Эпилог. Возвращение в Эдем

- Все системы в норме, двигатель активирован, катер к скольжению готов, - доложила Шэвви.

- Принято, - ответил Дроздов. - Прокладывай маршрут. Сектор 0-17, координаты 100.278.141 пробел 0,001-49.

Девушка ввела данные в навигационный компьютер и удивленно произнесла:

- Это сверхмассивная черная дыра в центре галактики, точка выхода находится за горизонтом событий. Если мы скользнем по этим координатам, то уже никогда не выберемся обратно. Даже на струне.

- Не волнуйся, там есть телепорт. Скользи.

Симпра сглотнула и вцепилась коготками в подлокотники кресла. Сидящая в кубрике Тила вздрогнула и поежилась.

- Как прикажете.

Освещенный звездой флот тапси исчез, сменившись непроглядной тьмой. Посреди нее висела гигантская матовая пирамида с неоновыми полосами на гранях. Время от времени из вершины и стен вырывались разряды молний, будто конструкт состоял из клубящихся грозовых туч.

- Какой огромный, - шепнула кошка.

Фурианка подошла к обзорному экрану и хмыкнула:

- Да уж, Древняя умеет хранить секреты.

- Он притягивает нас! – воскликнула пилот, дергая штурвалами.

- Все в порядке, - сказал Семен. – Так и должно быть.

Гравитационный захват втянул катер в треугольный шлюз у основания пирамиды. Дабы многократно не повторяться, стоит сразу отметить: на станциях Древней все что можно треугольное: коридоры, комнаты, шахты, доки и так далее. Приглянулась ей чем-то эта фигура и все тут.

Едва «Красавец» сел, пол пришел в движение и потащил судно вглубь конструкта словно конвейерная лента. Освещенный желтым неоном тоннель, куда без особых проблем втиснулся бы крейсер, закончился широкой платформой подъемника. Она отнесла званного гостя в самое сердце пирамиды – арсенал.

Здесь хранились плоды вековых военных изысканий ушедшей цивилизации. Вдоль стен тянулись тысячи надежно запечатанных шкафов, и без подсказки хозяйки спутникам не хватило бы жизней, чтобы найти нужные вещи.

- Здесь холодно, - буркнула Симпра, грея ладони подмышками и боязливо озираясь.

- И мрачно, - добавила Тила. – Как в склепе.

Помещение скорее напоминало титанических размеров склад, о склепе Семен даже не подумал. Впрочем, если бы не уверенность в проводнике, он бы тоже чувствовал себя крайне неуютно. Матовая серость, зловещая тишина и морозный воздух никак не ассоциировались с приятным и безопасным местом.

- Нам сюда, - сказал парень, устремляясь к ряду шкафов настолько длинному, что конец тонул во тьме.

- Я не слышу эха, - шепнула Шэвви и в доказательство стукнула по ближайшей дверце.

По идее грохот должен был разлететься по всему складу, но ничего, кроме звука удара, не прозвучало.

- Да хватит вам уже. Здесь нас никто не достанет. Отличное убежище на случай войны, кстати.

- Лучше погибнуть, чем жить тут, - ответила тапси и замолчала.

- Вот он.

Землянин остановился у неприметной, никак не промаркированной ячейки. Стоило коснуться гладкой ледяной поверхности, и створка сама собой распахнулась, открыв взорам всего две полки. На верхней покоились блестящие шары размером с теннисные мячики, ниже лежали пруты, похожие на электроды для сварочного аппарата.

- Это и есть твое супероружие? – хмыкнула аркия, скрестив руки на груди. – Больше смахивает на набор для мини-бильярда.

- Сомневаюсь, что твой набор умеет так…

Семен взял шарик и коснулся им своей груди. Металл пришел в движение, заструился меж пальцев подобно ртути. За считанные секунды он превратился в сверкающий комбинезон, после завершения трансформации ставший матовым.

- Ничего себе, - выдохнула Симпра.

- Ну-ка, ударь меня.

- Сильно?

- Как хочешь.

Кошка замахнулась, целясь в живот человека. Вдруг костюм замерцал, то исчезая, то появляясь в сантиметрах от того места, где стоял парень, словно неведомая сила таскала землянина туда-сюда, трясла как кукловод марионетку.

Девушка вскрикнула и отскочила прочь, спрятавшись за спиной подруги.

- Барахлит малость, - улыбнулся Дроздов. – Больше миллиарда лет как-никак.

- Что это такое? – спросила Шэвви.

- Подпространственная броня. Она окружена порталами и должна перемещать снаряды в иное измерение, но почему-то перемещается туда сама. Во, кажется, настроилась. Давай еще раз.

- Я пас, - пискнула фурианка.

- Я попробую, - отозвалась Тила.

Она резко выбросила кулак, но тот пробил костюм насквозь и исчез где-то во внутренностях Семена. Аркия вскрикнула и вытащила руку, ожидая увидеть кровь на коже, но ничего подобного не произошло. И парень стоял цел и невредим, без каких-либо повреждений.

- Вот так эти штуки работают. В них мы будем практически неуязвимы, только старайтесь не подставлять лица. Надевайте и идем дальше.

- А пруты? – поинтересовалась любопытная тапси.

- Просто переносные батареи. Броню надо подзаряжать после двенадцати часов использования. Уверен, мы управимся куда быстрее.

Землянин миновал два шкафа и открыл третий. В темной глубине лежали металлические пластины толщиной с мизинец, снаряженные ремнями для переноски за спиной. Несмотря на солидные габариты, весили штуковины всего ничего и почти не ощущались за плечами.

- Портативные реакторы, - пояснил Семен, открывая соседнюю дверцу. – Нужны для питания вот этих малышек.

Он вытащил из недр ячейки устройство, напоминающее формой ручную дрель с двумя рукоятками. Только вместо сверла – короткая матовая призма, явно очень острая.

От «дрели» шел тонкий прозрачный кабель, заканчивающийся зазубренным трезубцем. Его Дроздов воткнул в специальный паз в основании пластины. Призма полыхнула ослепительно белым светом, а затем почернела.

- Излучатель антиматерии. Громоздкая вещь, - землянин повел плечами и поморщился, - но крайне мощная. Разрывает любую броню и одновременно поглощает всю энергию, направляя в реактор. Иначе первый же выстрел приведет к уничтожению всей станции за считанные миллисекунды. Дезинтеграция как-никак.

- Откуда ты все это знаешь? – удивилась Тила.

Семен постучал себя пальцем по виску:

- Голос в голове. Идемте, портал ждет.

Группа вернулась к лифту, поднялась на этаж выше и оказалась в небольшой комнате, почти полностью занятой треугольной рамкой из черного металла. Внутри нее то появлялись, то исчезали темные пятна, усеянные россыпями звезд. Вспышки сопровождались тихим шипением и электростатическим потрескиванием.

- Готовьтесь. Древняя даст знак.

В зале королевы начался военный совет. Присутствовали адмирал, командующий объединенным флотом, верховный маршал, отвечающий за наземные войска, и непосредственно Шадара.

Помощницы поставили посреди комнаты голографический излучатель, над которыми крутилась проекция Лазарра.

- Господин Рахари, доложите обстановку, - обратилась королева к адмиралу.

Старый тапси подошел к призрачному глобусу и коснулся его поверхности ладонью. В тот же миг на орбите вспыхнули белые диски.

- Разведка докладывает о двенадцати линкорах класса «Возрождение», - сухо заклекотал жук. – Они формируют внешнее кольцо обороны. Их прикрывают триста сорок три крейсера, пятьсот фрегатов и три тысячи истребителей-бомбардировщиков. Это среднее кольцо. На внутреннем, наземном – девять тысяч установок ПКО малого и среднего калибров.

- Что вы готовы противопоставить?

- Восемь линкоров, два космоносца, четыреста крейсеров, девятьсот фрегатов и пять тысяч одноместных истребителей.

- Этого мало, - строго произнесла королева. – Поднимайте резервы, снимайте оборону с планет.

- Но Ваше Величество! Если нас контратакуют, потери будут несоизмеримы!

- Я приказываю.

Адмирал вздохнул и склонил голову.

- Маршал, что с наземкой?

Широкоплечий тапси в реактивной броне подошел к карте и провел пальцем по голографической глади. Поверхность планеты засияла сотнями красных точек.

- Приоритетные цели: заводы, лаборатории, военная инфраструктура. После прорыва мы начнем массированную бомбардировку, затем немедленно высадим войска. В бой пойдут все десять моторизированных легионов – десять миллионов пехотинцев при поддержке тяжелой техники. Ослабив защиту столицы, войска начнут молниеносное наступление на Лардар – главный город ящеров. Он хорошо укреплен, но если все стадии пройдут удачно, войска справятся.

- Тогда начинайте, - раздался вкрадчивый голос из угла.

Портал наконец-то стабилизировался.

- Пора, - сказал Семен и первым шагнул в рамку.

За ней находилась точно такая же комната. Сам переход никак не почувствовался: ни светопреставлений, ни падений в энергетическую кишку, ни ощущений полета. Вот ты с одной стороны – вот с другой. И никогда не догадаешься, что одним шагом преодолел сотни тысяч парсек.

- Итак, вы остаетесь тут и сторожите портал.

- Но…, - Тила шагнула вперед, - мы же должны действовать вместе.

- Планы изменились, - парень качнул головой. – У вас одна жизнь, а меня наклонируют сколько угодно. Так что ждите тут и не высовывайтесь. Если что – бегите.

- Но мы хотим пойти с тобой! – воскликнула Симпра.

- За этой дверью не вечеринка, куда можно завалиться всей толпой. Там смерть, и я не собираюсь подставлять вас. Не спорьте, это приказ. Скоро вернусь.

- Благородно, но глупо, - раздался в голове усталый голос Древней.

- Я устал бегать на поводке у всех и каждого, - огрызнулся землянин, осторожно пробираясь по мрачному коридору. – Если выпадет шанс потянуть удавку на себя – я им воспользуюсь.

- Что же… Недаром до сего момента дожил именно ты. В конце коридора лифт, поднимешься на самую вершину. Центр управления охраняют двое ящеров – будь внимателен.

Парень поудобнее взял излучатель и кивнул.

Над Лазарром словно начался метеоритный дождь. Небеса рассекали мириады искр: то плазменные шары оставляли длинные следы, снаряды из катапульт сгорали в атмосфере, та же участь постигала раскуроченные, изуродованные корабли.

Два могучих флота сошлись на орбите: тапси против ларанов, жуки против ящеров. Напавшие имели весомое преимущество в численности, однако заработанное крайне высокой ценой: все планеты Конфедерации остались без защиты. Если атака захлебнется, инсектоидов ждет незавидная судьба.

Но пока клин разномастных звездолетов ударил во внешнее кольцо и хорошенько продавил. Враги потеряли два линкора и были вынуждены отступить на более низкую орбиту. Брешь попытались заделать фрегатами, но рои истребителей тапси накинулись на них как разъяренные пчелы.

Одновременно с этим другие линкоры выплывали из-за планеты, скапливаясь в зоне битвы. Жуки ударили в одну точку, необходимость круговой обороны отпала. С поверхности неторопливые белые блины прикрывали расчеты ПКО. Стержни ракет, массивные болванки размером с рослого ящера и плазма летели без остановки и порой без прицела.

Кажется, Совет решил пойти на крайние меры и не обращал внимание на дружеский огонь. Огненный дождь бил по своим, но больше частью разил противника. В этом главная опасность удара по планете – если флот легко закидать тапками, то уничтожить тысячи шахт и пусковых установок без прорыва защиты практически невозможно.

Королеве оставалось надеяться на скорое уничтожение вражеский кораблей, ибо пока они в строю, ничто не убережет войска от множественных ударов с земли. Обе армады таяли с каждой секундой, но тапси продолжали сохранять преимущество.

Элурия грубо выволокла иссохший труп из кресла и усадила на его место Астру.

- Запускай, - ларанка указала пальцем на терминал.

Девушка уставилась на мучительницу недоуменным взглядом.

- Запускай! – рявкнула ученая, схватив козочку за волосы и ударив лицом по матовой плите. – Мне нужно, чтобы он заработал немедленно!

- Госпожа Галл! – в комнату влетела помощница в маске. – Совет отзывает экспедиционный корпус!

- Какого черта?

- На Лазарр опять напали. Говорят, в этот раз жуки бросили в бой все силы! Корабли уже улетели, солдаты грузятся на баржи.

- Дерьмо, - зашипела Элурия и второй раз ударила Астру. – Заставь эту штуку работать, иначе я…

В коридоре послышались выстрелы и странный гудящий звук. Перестрелка длилась недолго, после чего наступила тишина.

- Пойди проверь.

Помощница судорожно кивнула и выглянула из комнаты. Миг спустя она разлетелась тысячью светящихся частичек и пропала. Галл вздрогнула и отступила от терминала. В комнату с излучателем наперевес вошел взъерошенный Дроздов.

- Семен? – удивленно пробормотала ларанка. – Что ты делаешь?

- Возвращаю долги. – Он нацелился на женщину.

- Подожди! – ящерка вскинула руки. – Я все объясню!

- Объяснишь?! – Черный луч выгрыз огромную дыру в потолке. – Объяснишь?! – Второй залп разворотил стену. – Ты лгала мне все время. Все твои слова – гнилая ложь. Возрождение человечества, эксперимент – все вранье, ширма!

- Это жуки тебе сказали?! Вот уж кто вруны – так это они!

- Заткнись! – Луч выжег солидную лунку под ногами Элурии. Инопланетянка вскрикнула, отпрыгнула и прижалась спиной к изуродованной стене. – Я даже не Семен Дроздов. Семен Дроздов погиб в криокамере сотни лет назад. Погиб от твоей руки!

- У меня не было выбора! – взвизгнула Галл. – Нельзя давать артефакты Древней в руки тапси. Это… существо хочет опять повергнуть галактику в пучину войны. Жаждет уничтожить всех нас, дабы дать жизнь своим отродьям! Ты должен верить мне!

- Верить? – парень усмехнулся. – Тебе? С какой стати? Ты ни разу не сказала мне правды, так с чего вдруг начнешь откровенничать сейчас?

- Но…

- Заткнись, - землянин печально вздохнул. – Я… любил тебя, а ты… ты… Если загробный мир существует, тебя там будут ждать десять тысяч колонистов и несколько моих клонов. Поверь, скучно не будет.

Палец без колебаний нажал на кнопку. Темный луч пронзил грудь ящерки, и она разлетелась мерцающими искрами. Быстрая и безболезненная смерть. Совсем не то, что это тварь заслужила.

- Идем, - Семен протянул Астре руку, но козочка с тихим всхлипом повисла у него на шее. Он погладил ее по спине и шепнул на ушко: - Все кончено. Мы уходим.

- Этот портал ведет на станцию в третье рукаве галактики, - сказал Дроздов, глядя на рамку. – Там вы найдете корабль и сможете добраться до родных миров. Шэвви справится с управлением, а если что – ей подскажут.

- А вы? – тихо спросила Симпра.

- Нам велено лететь по указанным координатам. Я не знаю, что там находится. Древняя говорит, сюрприз будет.

- Значит, это все? – сказала Тила, скрестив руки на груди. – Мы больше никогда не увидимся?

- Не знаю. Но где-то на «Возрождении» спрятана матрица с моими генетическим кодом и сознанием. Если сильно заскучаете – наштампуете себе по Семену.

- Дурак ты, - буркнула аркия.

- Извини, - парень виновато улыбнулся. - Не хочу прощаться на унылой ноте.

Шерстка под глазами фурианки потемнела от слез. Тила сдерживалась из последних сил.

- Нам пора, - сказал землянин. – Обнимашки напоследок?

Они крепко обнялись, и девушки потопали к рамке, размазывая влагу по щекам. Шэвви молча кивнула и двинулась следом. Поле перехода мигнуло, и в портале вспыхнули совсем другие звезды.

Семен взял Астру за руку и вернулся на станцию в центре черной дыры. Там их ждал верный «Красавец». Капитан занял положенное место, козочка села в кресло пилота.

- Ты ведь уже умеешь на нем летать? – спросил Дроздов.

Синтетик кивнула.

- Тогда вбивай координаты и стартуй.

Катер скользнул прямо из коридора. Мрачное нутро пирамиды сменилось видом на прекрасную голубую планету, подернутую серыми облаками и усеянную ржавыми пятнами. Когда-то их было очень много, они покрывали почти всю сушу, но спустя столько лет природа отвоевала свое.

Семен сглотнул и закрыл глаза. Землю бы он узнал, как говорится, из тысячи.

- Зачем? – шепнул он. – Зачем мы здесь?

- Ты скоро станешь папой, - с улыбкой ответила Древняя, возникшая перед обзорным экраном. – А я стану твоей доченькой.

- Ч-что?

- Астра родит от тебя Аватар: бессмертное, чрезвычайно умное биосинтетическое существо – идеальную оболочку для меня. Потом я выйду замуж за достойного жителя Земли и возрожу свой род в этой галактике, а затем распространюсь на всю Вселенную. Ты будешь гордиться своим ребенком, уж не сомневайся.

- Подожди… Но ведь человечество мертво.

Древняя запрокинула голову и мило рассмеялась:

- Ты такой наивный, папочка.

Коммуникатор зашипел, затрещал, из динамика донесся встревоженный мужской голос. Говорил он по-английски, но с ощутимым русским акцентом:

- На связи центр орбитальной обороны. Неизвестное судно – назовитесь.

- Говорит капитан Семен Дроздов. – Парень даже не пытался скрыть дрожь в голосе. – Вы помните Ковчег?

- Эм… Да, конечно.

- У вас есть база данных экипажа?

- Да, сэр. – Судя по изменившейся интонации, собеседник сам ошалел.

- Пробейте сто тридцать восьмой номер.

Послышался стук клавиш.

- Семен Дроз… Господи… Ребята, ребята! Все сюда, скорее!

- Как дела на Земле? – усмехнулся гость.

- Восстанавливаемся потихоньку. С возвращением, сэр!

- Спасибо. – Семен откинулся на спинку кресла. – Вы с пришельцами-то на контакт вышли?

- Что? Нет, сэр…

- Ну вот сейчас познакомитесь.