Глава 6. Прятки со смертью
- Получен приказ отходить к ближайшей игровой площадке, - сообщила Лера.
Семен высунулся из-за дерева и оглядел барражирующий над полигоном корабль.
- Нет, - сказал землянин.
- Госпожа Галл велела…
- Заткнись.
Робот, к всеобщему удивлению, замолчала.
- Они нашли нас в целой гребаной галактике, - продолжил Дроздов. – На этой планетке отыщут в два счета. Есть лишь одно место, куда они не сунутся.
Парень указал на два черных столба дыма. Они жирными червями вились над уничтоженной «парковкой».
- Исключено. Помимо нарушения прямого распоряжения налицо явная попытка самоубийства. Я буду вынуждена пойти на крайние меры ради сохранения ваших жизней.
- Выключи дуру.
Валерия в очередной раз осеклась, замерев с приоткрытым ртом. Это выглядело крайне забавно, можно даже улыбнуться, не творись вокруг жуткая хрень.
- Я не понимаю твоей логики, человек. Объясни.
- Будь я капитаном того страшилища, сразу бы полетел к соседнему полигону. Дай угадаю, что сказала ларанка: «доберитесь до людного места, там вас не тронут». Так?
Робот вынужденно кивнула.
- Но они вряд ли представят, что шайка перепуганных недорослей со всех ног бросится не от них, а наоборот.
- Вероятность исхода – пятьдесят процентов.
- Более, чем достаточно.
- Отказано. Слишком опасно, плюс приказ.
- Ты сказала, что пойдешь на крайние меры ради нас. Ну вот и иди. Кстати, в какой стороне полигон?
- Азимут триста пятнадцать градусов.
- Че?
- Северо-западное направление.
- Пальцем покажи, у меня нет компаса!
Лера послушно ткнула пальцем. Звездолет, нарезав круг почета, зажужжал именно в том направлении.
- Еще вопросы? – гордо спросил Семен.
- Логика принята и признана целесообразной. Выдвигаемся к месту крушения.
Спутники растянулись цепочкой. Землянин шел первым, так как отлично ориентировался по дыму. В спину натужно дышала Тила, таща комок соплей на руках. Юна приняла форму кокона, отчего издалека могло показаться, будто аркия несла грудничка в фиолетовых пеленках. Так пришлось поступить, потому что от страха пришелец не могла создать сложное тело, а в привычном состоянии передвигалась крайне медленно, особенно по пересеченной местности.
Робот – самый сильный член группы – отказалась от ноши. Мол, лишний вес снизит маневренность: мало ли с кем придется драться. Ведь вероятность высадки десанта – девяносто семь процентов, да и всякого непуганого зверья на Тарсе предостаточно (Лера, разумеется, назвала точное количество видов, особей и общий вес биомассы, но не думаю, что вам это столь же интересно, как ей).
Симпра мягко кралась следом, водя ушами, зыркая по сторонам и постоянно принюхиваясь. Неизвестно, о чем сообщал мокрый розовый нос, но гарью несло просто невыносимо, будто рядом запалили свалку покрышек.
Замыкала шествие Лера с плазмером наперевес.
- А на «Возрождении» есть оружие? – между делом спросил Дроздов.
- Да, разумеется.
- И почему нам никто не поможет?!
- Корабль не предназначен для атмосферных полетов. Не волнуйся, госпожа Галл вызвала подкрепление. И часа не пройдет, как сюда подтянется ларанский флот.
- Зашибись. У Тапани все есть, а у нас как всегда. Кто они вообще такие?
- Ты слышал об Анненербе? – спросила Лера.
- Да. Историю я симулял меньше всего.
- Корпорация – это Анненербе Конфедерации тапси. Исследование погибших цивилизаций, разработка передовых вооружений, ксеноархеология, гибридизация, поиски артефактов Древних – вот их основная деятельность.
- Элурия тем же самым занимается, - хмыкнул Семен.
- Этим занимаются все достигшие Процветания.
- А что за тапси такие? Название прикольное.
- Ничего прикольного. Они инсектоиды, гуманоидные насекомые, агрессивные и крайне опасные. Выдающиеся ученые и прирожденные воины. Центральная нервная система развита настолько, что заслуженно считается вторым мозгом. Чрезвычайно прочный экзоскелет выдерживает прямое попадание из плазмера – и не одно. Более того, естественная броня изолирована и прекрасно функционирует как скафандр. А если учесть, что тапси может задерживать дыхание на двое суток, получаются просто универсальные солдаты для действий в самых агрессивных средах. И все это, хочу заметить, от природы – никакой генной инженерии.
- Угу. Или ты просто о ней не знаешь.
- Почему же? Знаю. Лараны не раз исследовали и трупы и живых пленников. У них по несколько имплантатов в каждом органе, самые важные дублируются, а у элитных гвардейцев – утраиваются. Надеюсь, за нами прилетели не последние. Эти, помимо родного экзоскелета, носят реактивную броню, а такую прошибет только главный калибр, и то прямой наводкой. Но гвардейцы редко покидают столицу. К счастью, их не так уж много.
- Так ящеры и жуки на ножах? Открыто воюют или исподтишка гадят?
- Когда как. Не сочти за оскорбление, но политика Старших… понятна далеко не всем. Она имеет мало общего с тем, что ты видел на Земле.
- Ну и хрен с ней. Ненавижу политику.
Подул резкий порыв ветра, деревья закачались и сверху, срывая листья и ломая сучья, упало тело. В том, что это именно тело, а не раненый или чудом уцелевший боец можно было не сомневаться. Взрыв сорвал бронированную пластину с груди, а все, что под ней превратил в бугристый уголь.
Лера пинком перевернула труп на живот и содрала плазмер со спины. Пустила заряд в ближайший камень и удовлетворенно кивнула – работает.
- Дай мне, - попросил Семен.
- Зачем?
- Защищать вас, блин, буду!
- Проанализировав действия на игровом поле, я оценила твою боеспособность в семнадцать процентов. При столкновении хотя бы с одним тапси вероятность победы равняется…, - гиноид «завис» на секунду, - нулю. А тапси в одиночку не ходят.
- Слушай, - тихо-тихо заговорил парень, зная, что Лера его услышит, зато остальные - нет, - еще раз унизишь меня в глазах девчонок – и я попрошу у Элурии новую служанку.
- Поняла, капитан, - спокойно отозвалась робот. – Так бы сразу и сказал. Держи.
Семену протянули пистолет. Фыркнув, землянин прилепил его к правому бедру. Оружие прочно пристало к комбезу, словно застежка-липучка, хотя и ствол и уж тем более бак на ощупь были глаже стекла. Дроздов попробовал оторвать пистолет – никаких проблем. Удобно, ничего не скажешь.
Спутники добрались до опушки перед полигоном. Посадочная площадка превратилась в два глубоких кратера с черными хлопьями на дне. Искать выживших охранников можно даже не пытаться – все они находились рядом с челноками в момент атаки.
На Семена накатил легкий приступ вины. Ведь это именно он велел караулить корабли, а сам отправился купаться с надеждой на отменную групповуху. Продолжи он игру, и бедные ящеры прожили бы еще… полминуты, наверное. Вряд ли звездолету тапси понадобилось бы больше времени, чтобы залить плазмой окруженное силовым барьером поле. И в этой печи погибли бы все, а не только безымянные верзилы.
С другой стороны, кто ж знал, что все так выйдет. Галл обещала продуманность и безопасность каждого сценария, а тут такое… Короче, форс-мажор. И нечего себя корить, когда есть более интересные и важные дела.
Землянин заглянул в избушку, но старого аркуса не застал. Видимо, свалил при первом же проявлении гравитационной аномалии (и правильно сделал). А может тоже висит на ветках неподалеку.
Что удивительно – сруб оказался неповрежденным, несмотря на близость взрывов. Даже дощатую крышу не снесло, только поцарапало и обожгло. Загнав подопечных внутрь, Семен запер дверь и уселся на холодный пол. Надо чуток передохнуть, привести мысли в порядок и решать, как быть дальше.
- Где там подмога? – спросил парень.
- Не могу знать. Госпожа Галл не отвечает.
- Зашибись. Ладно, сидим и ждем. Зуб даю, уроды тапси сюда больше не сунутся.
Уверенный голос человека приободрил девушек. Инопланетянки расслабились и перестали стоять как шесты проглотившие. Тила прислонилась плечом к стене и закрыла глаза. Симпра свернулась клубочком рядом с Семеном и положила голову ему на колени. Юна растянулась в углу наподобие фиолетовой паутины с глазами, и лишь Лера продолжала беззвучно бдеть у окна.
- Давно они за вами гоняются?
- Как тебя нашли – так и началось, - раздраженно ответила аркия, будто Дроздов нарочито раздраконил жуков, и теперь те искали парня по всей галактике. – До того стычки были случайные.
- Быстрее бы ящеры прилетели, - пугливо произнесла Симпра, спрятав хвост между ног.
- Да что-то они не торопятся, - буркнул Семен. – Несмотря на супер-пупер движки.
- Не все так просто, - отозвалась Лера. – Пока военные примут запрос, пока обсудят, разработают тактику, выделят корабли и экипажи. Пока просчитают координаты, пока прогреют шахту и поймают нужную струну… Уйма времени уйдет. К тому же час – это пустяк. Не сутки же, и не месяц.
- Пустяк, когда над головами не кружит крейсер тапси, - ответил землянин.
На «паутине» появилась надпись: «давайте не будем разводить панику», но ее никто не заметил. А формировать рот, связки и воздушный мешок Юна не могла от страха и волнения.
Все же собравшиеся предпочли замолчать, дабы не накалять обстановку. Итак все на взводе.
Минуты тянулись как резина, казалось, прошло уже часов десять, не меньше. Хотелось есть и пить, но бродить по округе Семен запретил – мало ли что. Не жук, так зверь какой нападет.
- Старик предлагал отпраздновать игру, - вспомнила Симпра. – Где-то тут должны быть припасы.
Спутники оживленно завертели головами, но в срубе имелась всего одна комната без какой-либо мебели. Тила присела на корточки и постучала по половицам. Судя по звуку, внизу была пустота, но никаких следов люка никто не заметил.
- И как открыть? – хмыкнул Дроздов.
Лера стукнула пяткой так, что с потолка посыпалась труха. Прекрасно спрятанная дверца чуть прогнулась, обозначив контуры. Робот просунула в щель пальцы и вырвала крышку вместе с биометрическим замком. Завыла сигнализация, но вмиг заглохла, получив бодрящий заряд плазмы в распределительный щиток.
- Кушать подано, - сказала гиноид.
В неглубоком подвале обнаружились холодильные витрины, заваленные до отказа всякой всячиной. Жареное саморазогревающееся мясо, инопланетные фрукты на любой вкус и метаболизм, пузатые бутылки с разноцветными жидкостями и многое другое, без обширных познаний в ксенологии не распознаваемое даже приблизительно.
В подвале царили довольно сильный мороз и непривычно сухой воздух, как в пустыне. Даже в теплых комбинезонах было слишком неуютно, поэтому каждый взял, что хотел, и вернулся в избушку. Валерия хитро подравняла крышку, и внешне следов взлома не обнаружил бы и самый искусный сыщик.
В тишине раздались хрусты и тихое чавканье. Забавней всего питалась Юна – брала щупальцем иссиня-черные ягоды и запихивала в себя, после чего те бесследно растворялись. Ели молча, быстро и немного – на случай, если придется сорваться с места и драпать по лесу. По этой причине Семен отказался от алкоголя и с помощью робота выбрал единственный напиток без спиртов: зарранский червяной сок. Название стремное, выглядит как венозная кровь и слегка отдает тухлой капустой, но вкус приятный, сладкий, и отлично удаляет жажду. Самое то, чтобы напиться и не перегружать желудок с мочевым пузырем.
- Хорошо сидим. – Землянин попытался разрядить гнетущую обстановку, но глупая шутка ее лишь усугубила.
Девушки выглядели как на поминках. Или как приговоренные к смерти на последнем завтраке. Но пока пришельцы летали черт знает где, и это вселяло надежду на благополучный исход. С каждой минутой подкрепления ларан все ближе. Глядишь и беда отступит, и уж тогда страдальцы отпразднуют как полагается. Закатят такую вечеринку, что весь корабль заходит ходуном.
Прикончив свой кусок мяса, Симпра сонно потянулась и снова пристроила голову на колени землянина. Тила, глядя на это, презрительно фыркнула:
- Смотри, в шерсти вест будешь.
- Завидуй молча, - неуверенно огрызнулась фурианка.
- Дамы, не ссорьтесь. Меня на всех хватит.
Девушки задрали носы и отвернулись. Что это? Проявление ревности? На такой-то работе?
Браслет на запястье землянина вздрогнул, вспыхнуло голографическое окно. Сквозь белую рябь проступило лицо Элурии, будто сотканное из помех. Женщина что-то говорила, но звук отсутствовал. Прочитать эмоции на лице ящерки Семен не смог, как и понять, что именно хотела сказать ларанка. Связь прервалась очень быстро, буквально за несколько секунд, оставив собравшихся в напряженном недоумении.
- И что это было? – Тила скрестила руки на груди.
- Может, подмога наконец прибыла, - пробормотала Симпра, стараясь не смотреть на зеленокожую соперницу.
Юна переползла к окну и высунула наружу щупальце-перископ. Поводила им недолго и сформировала надпись на спине: «Ничего не вижу».
- А если это предупреждение? – испуганно сказала кошка. – И нам пора уходить отсюда?
- Хватит выдумывать, - раздраженно бросил Дроздов. – Сидим и не рыпаемся.
- Легко тебе говорить! – снова «наехала» на парня Тила. – Тебя-то не убьют.
- Почему это?
- Потому что сами хотят выращивать человеков.
- Подтверждаю, - отозвалась Лера. – Тапси имеют схожие гены. Если бы не вражда, тебя скрещивали бы именно с инсектоидами.
- Вот-вот, - продолжила аркия. – Найдут тебе подружек в хитиновых панцирях, а нас пристрелят ларанам назло.
- Никто вас не убьет! – крикнул Семен, поднявшись на ноги.
Тила вздохнула и прислонила голову к стене. Храбрая охотница выглядела крайне подавленно – того и гляди расплачется. Но в присутствии конкурентки держалась изо всех сил. Парень подошел к ней и обнял за плечи.
- Все будет хорошо, не волнуйся.
Позади раздалось сдавленное хныканье. Симпра зажала рот ладонью и утирала слезы кончиком хвоста.
- Иди сюда.
Девушка неохотно подчинилась.
- Юна, ты тоже.
Семен обнял подруг и погладил по дрожащим плечам.
Вдруг застывшая как статуя Лера вздрогнула и спросила:
- Клык, резец или моляр.
- Че?
- Ты зуб обещал. Ну так вот – тапси идут.
Парень вскочил и подбежал к окну. Через полигон чесал десяток громил в темно-коричневых панцирях. Гладкие, без единой шероховатости пластины блестят на солнце, словно налакированные. Округлые головы с небольшими фасеточными глазами растут прямо из широких плеч даже без намека на шеи. Жвала едва заметно выступают вперед и будучи закрытыми почти не заметны на фоне темного хитина. Типичные для насекомых усики в процессе эволюции превратились в коротенькие загнутые вниз рожки, торчащие там, где у людей уши.
В отличии от земных жуков тела тапси не овальные, а треугольные. Крылья за ненадобностью атрофировались – все равно такую тушу не поднимут. Вместо них – здоровенные ранцы со всем необходимым на марше.
Колени согнуты назад, как у птиц, на ногах – по три широко расставленных пальца, обеспечивающих отличную устойчивость на пересеченной местности.
Зато руки пятипалые, сжимают оружие, выглядящее как черные веретена с двумя рукоятями: одна внизу, другая сбоку. Судя по отсутствию прикладов – энергетическое. Либо же насекомые так сильны, что отдача им нипочем. Последний вариант вполне вероятен, учитывая размеры этих уродов.
Но Семен ошибся.
- У них сетеметы, - сказала Лера. - Будут брать живьем и в сознании. Не знаю зачем и знать не хочу. Но в рюкзаках может лежать что угодно, от парализаторов до гранат.
- Надо сваливать, - шикнул землянин.
- Бесполезно. Они бегают быстрее фуриан. Увы, человек, твой план провалился.
- Тогда сидим тихо как мыши. Может, жуки идут подчищать следы, а вовсе не за нами.
Влетевший в окно комок сети как бы сказал: ты не прав, мы именно за вами.
- Это конец. – Тила закусила палец.
- Да хватит ныть! Может, им делать нечего, вот и решили пострелять в окно. В меткости посоревноваться или просто забавы ради.
Снаружи донесся высокий клекот и щелканье.
- Выходи, - перевела Лера. – Мы знаем, что ты там.
- Дерьмо. Как думаешь, сможешь их завалить? Ящеров на полигоне в два счета разобрала.
- Если бы не хитин, то справилась бы с вероятностью семьдесят четыре процента. Но одного выстрела точно не хватит для ликвидации цели. Итого шанс успеха снижается до двадцати одного процента.
- Он сказал выходи, - задумчиво произнес Семен. – Или думает, что я тут один… или вы его не интересуете.
- Как же, - фыркнула аркия. – Мы-то им, может, и не нужны. Но для тапси насолить ларану – святое дело. Выманят тебя, схватят, а нам плазменную гранату кинут. Так, чисто из вредности.
Симпра прижала уши и потупила взор.
- Лера, дай плазмер.
- Зачем?
- Отпугну их, а то почти вплотную подошли. Если я им так нужен, в ответ не выстрелят.
- Для данной задачи вполне сгодится пистолет.
Дроздов сплюнул с досады и выглянул наружу. Жуки дугой приближались к избушке, готовясь взять убежище в кольцо. Но десятков шаров раскаленного газа заставили противников изменить планы. Землянин палил не глядя и ни разу не попал, лишь поджег несколько кустов. Пока этого хватило для сдерживания натиска, но емкость баллона не бесконечная.
Один из жуков снова заклекотал, требуя сложить оружие и сдаться.
- Пошли к черту, русские не сдаются! – рявкнул в ответ парень.
- Исторические факты с тобой бы поспорили, - заметила Лера.
- Заткнись!
Терпение у осаждавших кончилось очень быстро. Как оказалось, странные пушки не только метали сети, но и разгоняли до сверхзвука металлические болванки. Одна такая с оглушающим хлопком слизала часть крыши, засыпав спутников опилками.
- В подвал, живо! – скомандовал Семен.
Лера открыла люк, девушки без промедлений спрятались внизу. Землянин остался у окна.
- Прячься, - тихо сказал он.
- А ты?
- Я останусь и попробую договориться.
- Не дури! – из подпола высунулась Тила.
- Они все равно знают, что я здесь. Не найдут – будут искать и наткнуться на вас.
- Мы можем передвинуть холодильники и забаррикадироваться. – Рядом с аркией блеснула золотом грива Симпры.
- Согласна. – Юна наконец приобрела человекоподобный облик.
Дроздов покачал головой:
- Бесполезно. Вы видели, какое у них оружие. Рано или поздно нас достанут – и тогда вам точно конец. Лера, скажи им, что я готов сдаться, если отпустят девушек.
Вместо ответа Семен уставился на направленный прямо в лицо плазмер.
- Эй, ты чего?!
Глаза робота вспыхнули алым пуще прежнего, а голос сделался безжизненным, лишенным эмоций.
- Подобное развитие событий недопустимо. Образец не должен попасть в руки врага. Если спасение образца невозможно, его надлежит уничтожить.
- И ты убьешь меня?! – парень всплеснул руками. – Вот так просто?
- Я – робот, механизм с псевдоинтеллектом. Могу ли я нарушить прямой приказ из-за мнимой привязанности? Нет. Это исключено. Но если тебе станет легче, я попрошу прощения. Прости, человек Семен, но в случае капитуляции ты будешь убит.
- Охренеть, - землянин не верил собственным ушам.
Лера не только надзиратель, но и по совместительству палач. Кто вообще отдал такой приказ? Хотя, можно не спрашивать, и так ясно.
- Мне жаль.
- Угу, я вижу. Чертова кукла, чтоб ты вирус подхватила.
Тут случилось непредвиденное. Девушки не сговариваясь вышли из подвала и встали между взбесившимся роботом и Семеном. Они держали в руках старые и пыльные краскометы, найденные за одной из витрин. У всех в баках зияли трещины – следы чьей-то не в меру агрессивной игры. Видимо, старый аркус забыл сдать их в ремонт или просто складировал в подвале, чтобы не занимали место в избе.
- Мы кое-что придумали, - сказала Тила.
- Отвлекающий маневр, - кивнула Юна.
Симпра промолчала, исподлобья сверля робота гневным взором.
- Вы о чем? – удивился Семен.
- Мы трое задержим жуков, – продолжила зеленокожая охотница. – Они отвлекутся на какое-то время, прежде чем раскусят обман. Ну или пока не перестреляют нас. А вы с Лерой попытаетесь сбежать. Если повезет, подмога прибудет до того, как вас поймают.
- Один план офигительней другого просто! – не выдержал Дроздов.
В несчастной крыше появилась вторая дыра. Интересно, насколько велико терпение загонщиков? И почему они до сих пор не идут на штурм? Могли бы десять раз скрутить беглецов - робот вряд ли окажет достойный отпор. Ну одного убьет, но двух максимум, а потом ее разберут на запчасти. Но тапси ждали, наверняка осознавая, что подмога на подходе. Слишком уж громко они заявили о себе – буквально на всю планету.
- Семен!
Парень дернул головой. Откуда этот мерзкий клокочущий звук? Впечатление, будто унитаз при смыве случайно выдал имя землянина. Иначе и не объяснить. Разве что жуки невесть откуда выучили русский язык. Хотя, раз они покопались в мертвом ковчеге, то запросто могли найти уцелевшую информацию и составить словарь.
- Семен! – с огромным трудом выкрикнул инсектоид, раззявив слюнявые жвала. – Послушай нас. Мы не…
Громыхнуло, ярчайший свет ударил по глазам, ослепив на мгновенье. Земля дрогнула, опрокинула спутников на пол. Стало жарко, будто перед лицом распахнули нагретую духовку.
Сразу после этого послышалось назойливое жужжание. Парню показалось, что к избе невесть зачем слетались гигантские пчелы. Подняв взгляд, сквозь дыры в крыше он увидел белые треугольники десантных барж и овалы крейсеров. Кавалерия наконец-то прибыла.