Давно Керс не чувствовал себя провинившимся мальчишкой. С самого ученичества, наверное. Потому и было так неуютно ему под взглядами Совета, снисходительно-сочувственными или откровенно-злорадными. Словно нерадивый школяр перед Учителем! А ведь он, Керс, ничуть не слабее любого из них… кроме, разве самого Главы и Ассистента.
– Значит, ты завалил свою миссию, - голос Мастера Зортрия был сух. - Потеряв при этом двух бакалавров. Знаешь ли ты, мальчишка, каких трудов стоит воспитать бакалавра?
– Да, Ассистент, - Керс покорно склонил голову.
– Мастер Керс еще не пробовал себя в качестве Учителя, - злорадно заметил Мастер Ренан. - Откуда ему знать, как тяжело воспитать достойного ученика?
– Говорил я, рано ему еще в Совет, - проворчал Мастер Шоло. - Молодой еще, Силы хоть ковшом черпай, а мозгов маловато. Поручили бы человеку заслуженному, Мастеру Зортрию, к примеру. Уж он-то слабины не даст.
– Как, например, с отступником, - ядовито заметил Мастер Ренан. Ассистент бросил на недоброжелателя многообещающий взгляд, нехорошо ухмыльнулся. Мастер Ренан независимо пожал плечами. Он ближе остальных к посоху Ассистента. Пусть только Зортрий даст слабину - хоть один раз. И тогда он свой шанс не упустит.
Больше всего Керса беспокоило молчание Архимага. Лучше б разнос устроил, право слово. Заслуженный разнос, надо признать. Керс сжал посох так сильно, что дерево заскрипело под напряженными пальцами. Неужели его выгонят из Совета? Только не это! Такого унижения он точно не переживет!
– По моим ощущениям, Мастер Керс потерял изрядное количество Силы, - заметил Мастер Альгер. Как всегда, холоден, как лед. За глаза его так и называют - Ледяной. Ни тени эмоций, ни капли сомнений. Тих, незаметен - и смертельно опасен.
– Мне пришлось уходить с помощью "Рассеивания и Собирания", - выдавил из себя Керс. Как бы хотел он сейчас походить на Ледяного! Чтобы никто не почувствовал, как напряжены сейчас его нервы. Как предательски громко бьется о ребра испуганное сердце.
– По причине? - нет, ну что тебе надо? Вот уж кого Керс не числил во врагах! Почувствовал слабость, стремится добить, пока не поздно. Зачем? Зачем ему это нужно?
– Я был оглушен ментальным ударом. - Керс осторожно пощупал шишку на затылке.
– У Вас не хватило сил отразить ментальный удар? - Ледяной, казалось, был неприятно удивлен. - Кажется, время поставить вопрос о Вашей профессиональной непригодности, Мастер Керс.
Угу. Удар он вполне успешно отразил. Затылком. До сих пор голова болит. Как его этот булыжник не убил еще, интересно?
– Ментальный удар был зеркальным, - Керс продемонстрировал разбитый затылок. - Я не ожидал такого приема от ученика. За что и поплатился. Времени открыть портал не оставалось. "Рассеивание и Собирание" - единственное, что мне оставалось.
– Я считаю, нам нужно поставить вопрос о членстве Мастера Керса в Совете, - голос Ледяного был способен заморозить снег. - По причине недооценки противника и несоответствия уровня Силы месту в Ковене.
Усилием воли Керс заставил себя казаться спокойным. Злые непролитые слезы жгли глаза, костяшки пальцев, сжимающих посох, побелели.
– А Вы, Мастер, адекватно оценивали исходящую от ученика Аргенталя опасность? - Архимаг все-таки счел необходимым вмешаться в избиение.
– Вполне адекватно.
– А я вот - нет. Я предполагал, что ученик максимум на уровне бакалавра. Предлагаете поставить вопрос о моем несоответствии в Совете?
Керс приободрился. Только что по ледяной броне Мастера Альгера со всей силы врезали острой киркой. Посмотрим, как она сдержит такой удар…
– Сомнений в Вашей пригодности, Глава, у меня нет, - голос Ледяного чуть дрогнул. Удар Архимага достиг цели, броня трещала под ударами кирки.
– Вот и хорошо. Потому что ученик Аргенталь - это теперь Ваша забота. Похоже, его роль в грядущих событиях важнее, чем мне казалось. Где он сейчас находится?
– Он и его спутники покинули позавчера Ледр через северные ворота, - почтительно сказал Керс. Его переполняла горячая благодарность к Главе. Отстоял! Не бросил на растерзание этой волчьей стае! Значит, верит в него, Керса! Он оправдает это доверие, жилы порвет, но оправдает! Скорее бы только восстановить Силу…
– В Саро никаких изменений? - внимание Архимага переключилось на Ассистента.
– Наш источник сообщает, что некто Лониэль был отправлен за пределы Саро с неизвестной миссией. Возможно, как раз на поиски Кольца. Задание получено им лично от Траниэля, что косвенно подтверждает эту версию. К сожалению, мы упустили Лониэля на границе Саро, но в ближайшее время он будет обнаружен. Все необходимые меры приняты.
– Эльфа уничтожить, - Архимаг прошелся по Зале Совета. - Время работает на нас, пока в Саро об этом узнают, пока снарядят в путь нового Искателя… Что у нас нового по Кольцу?
– Ищем, - бодро доложил Мастер Ренан. - Будь оно размером хотя бы с эльфа, уже нашли бы, думаю.
Ассистент снисходительно улыбнулся на этот укол. Мастер Ренан еще не скоро получит посох Ассистента. Если вообще получит. Слишком уж откровенно он пытается потеснить противника, слишком уж очевидно его желание стать вторым в Совете. Даже Керс знает, что эффективнее всего бить в спину, когда противник чувствует себя в безопасности.
– Если у кого есть предложения или уточнения, прошу. Если нет - заседание Совета Ковена объявляю закрытым. - объявил Архимаг.
Один за другим открывались порталы. Зала Совета быстро пустела…
– Ну и куда теперь? Ох, навязался ты на мою голову!
– Это я навязался? - вскипел Лониэль. - Я тебя с собой вообще не звал! Правду о человечьих девицах говорят, дай палец, на шею сядет.
– Ну-ну, - Томагавка недобро прищурилась. - На шею я тебе непременно сяду. Вот только секирой обернусь, и сразу сяду.
Эльф опасливо покосился на нее. Ведь непременно сядет, зараза такая! Одно слово, топор-девица!
– И что тебе секирой не жилось? - обреченно вздохнул он.
– Дурень один поцелуем расколдовал, - досадливо отмахнулась та. - Ты, надеюсь, целоваться не полезешь?
– Я - эльф! - возмущенно ответил Лониэль.
– То есть, целоваться не умеешь? - разочарованно протянула девица. - Ну, это дело нехитрое. Хочешь, научу?
Лониэль сцепил зубы, желание выругаться было нестерпимым. Жаль, нельзя отвести душу, эльфов с детства учат достойному поведению. Нельзя ругаться в присутствии дамы… и по роже ей тоже двинуть нельзя. И рот заклеить древесной смолой…
– Целоваться я умел, когда тебя еще на свете не было, - с достоинством ответил он. Небесные леса, каких усилий ему это стоило!
– Какой же ты старый, оказывается, - ехидно хмыкнула наглая девица.
Лониэль отчетливо скрипнул зубами.
– Уши-то не топорщи, парик слетит, - посоветовала Томагавка. - Кстати, у вас там в Саро все мужики в париках ходят? Забавное, должно быть, место.
– Небесные Леса, как же с тобой тяжело! - вздохнул Лониэль. - Если б я знал, что встречу тебя, попросил бы Траниэля отправить кого-нибудь другого…
– Так задание тебе дал Траниэль? Интересно, - Томагавка забавно сморщила лоб. - Важное, должно быть, задание. От него других не дождешься. Небось, безопасности Саро касается?
– И не только Саро, - Лониэль прикусил язык, но было поздно.
– Не только Саро… А не идет ли речь, случаем, о неком безвозвратно утерянном артефакте немереной силы? Или я ошибаюсь? - Томагавка испытующе посмотрела на эльфа. Лониэль попытался скрыть растерянность, но торжествующий огонек в глазах девушки говорил о том, что попытка не удалась.
– Это не твое дело. Откуда, интересно знать, ты вообще знаешь о Траниэле?
– Я была с ним знакома, - Томагавка кокетливо улыбнулась. - Близко знакома. Кстати, должна заметить, что целовался он очень даже неплохо, хоть и эльф.
– Я тебе не верю.
– Да и на здоровье. Доказывать не собираюсь. Еще чего не хватало!
– Траниэль не покидал Саро со времен Войны Магов, - неуверенно заявил эльф. Проклятая девица совсем сбила его с толку! Врет она все, не могло у них с Траниэлем что-то быть! Старейший из эльфов и близко не подпустил бы такую вертихвостку! Или все-таки подпустил бы? Да нет, быть такого не может!
– Ты действительно была с ним близка? - с недоверием спросил он.
– Эй, да ты, никак, ревнуешь, красавчик, - засмеялась Томагавка. Вот несносная девица! Усилием воли, Лониэль подавил приступ ярости. - Уверяю тебя, с ним я только целовалась. Вполне невинно, поверь. Однако ему хватило, чтобы сбежать от меня на край света, и вдобавок нажаловаться моей родне. Впрочем, чего от вас, остроухих ждать, что дятлы, что эльфы, разницы никакой. Стучат одинаково громко.
– Да как ты… - взбешенный Лониэль схватил девицу за горло.
– Я пошутила! - испуганно пискнула Томагавка. - Отпусти!
Эльф нехотя разжал пальцы. Воспитание воспитанием, но некоторые вещи терпеть невозможно. Особенно, от бывшей секиры. В ноги бы поклонился тому, кто ее в сей инструмент превратил! Великого ума человек был… и доброты великой. Не может быть, чтоб этакая глыба в веках след не оставила! Гений все же, не кто-нибудь…
– Как, говоришь, дядю твоего звали?
– Блин, - честно созналась Томагавка. И, взглянув на побледневшего эльфа, сочувственно добавила:
– Да не переживай ты так. Он не родной дядя, двоюродный.
Это было невозможно, но Лониэль поверил сразу. Никем другим эта невыносимая девица и быть не могла. Только племянницей Блина. И непременно двоюродной. Зря на него люди напраслину возводят, никакой он не Дух Зла, а вполне себе добрый дядя. Если с племянницей сравнить, так и вообще практически святой.
– Пойду я, пожалуй, - Лониэль сделал попытку оторваться от попутчицы.
– Вместе пойдем, - решительно заявила топор-девица. - Ты ж кутенок еще несмышленый, в трех соснах заплутаешь. У вас в Саро сосны хоть есть?
– Нет, - честно сознался Лониэль, все еще находясь в легком трансе. Или в состоянии ох, как это называют люди. Довольно метко называют, надо признать.
– Тогда точно заплутаешь. А вот со мной не пропадешь, присмотрю за тобой. Пошли!
Лониэль обреченно поплелся за девушкой, недоуменно вопрошая Небесные Леса, чем он их так прогневал?
Он допил свой квас, поморщился. С другой стороны, сильный союзник сейчас совсем не помешает. Эльф ни минуты не сомневался, что сторонники Оставшегося устроят на него настоящую охоту. Томагавка же, при всех ее очевидных недостатках, уметь должна многое. Племянница самого Блина, как-никак! С Траниэлем на дружеской ноге была! А может, и не только на дружеской. Надо же, как интересно, старый эльф когда-то интересовался человеческими женщинами. Непогрешимый Траниэль, нет, это в голове не укладывается. Может, и врет девица, не побежишь же у Старейшего спрашивать.
Томагавка оглушительно чихнула, по-детски хлюпнула носом.
– Простыла? - сочувственно спросил эльф.
– Нет, - отрезала девушка. - Это у меня аллергия. На жизнь.
– Я подумал, на эльфов, - сознался Лониэль.
Драка потихоньку затихала. Тех, кто остался стоять на ногах, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
– Надо отсюда валить, - озабоченно сказала Томагавка. - Сейчас стража прибежит.
– Сейчас-то зачем? - изумился Лониэль. - Драка ведь закончилась.
– Традиция такая, - пояснила девушка. - Стража прибегает всегда после драки и вяжет победителей. Проигравшие свое и так получили, понял?
Эльф задумался. Некая логика в ее рассуждениях присутствовала, но осознать ее Лониэлю было не под силу.
– А как же невиновные? - вопросил он.
– Невиновных не бывает, - авторитетно заявила Томагавка. - Когда тебя в вошегрейку посадят, сам убедишься. И поймешь, что виноват сам буквально во всем. После пары ударов сапогом в причинное место точно поймешь.
Нарисованная перспектива эльфа не радовала.
– Что-то мы в самом деле засиделись, - сказал он. - Эй, трактирщик, получи!
Хозяин руины, прилежно очищавший карманы павших в неравной битве, шустро подошел к столу. Лониэль выгреб из кармана горсть меди, расплатился.
– Можешь и за меня заплатить, - лениво процедила Томагавка. - Разрешаю.
Эльф задохнулся от возмущения, но заплатил и за нее. Все лучше, чем выставлять себя дураком на потеху немногочисленной уже публики.
– С чего планируешь начать? - спросила Томагавка уже на улице.
– Не знаю, - растерянно сказал эльф. - Траниэль сказал, кровь сама подскажет.
– Ладно, тогда пошли прикончим кого-нибудь для начала, - предложила Томагавка.
– Ты что, рехнулась? - опешил эльф.
– Тебе старикан что сказал? Кровь подскажет! Вот и пустим ее какому-нибудь лоху. Пусть подсказывает! - Томагавка ловко выхватила засапожник.
– Он имел ввиду мою кровь, - попытался объяснить Лониэль.
– Твою? Дело хозяйское, но я бы не пробовала, - с сомнением сказала Томагавка, вертя в руках засапожник. - Она, может, и подскажет, да ты уже не услышишь. Впрочем, как знаешь.
– Он говорил, что во мне течет Кровь Титанов, и она подскажет мне, где искать Кольцо.
Томагавка задумалась. Эльф с надеждой смотрел на нее. Кровь Титанов, если она в самом деле текла в его жилах, не спешила пока помогать в его поисках.
– Так, понятно. Значит, куда идти ты не знаешь. Значит, надо спросить у кого-нибудь.
– Конечно, уж местные аборигены точно в курсе, где искать Кольцо, - язвительно заметил эльф. Небесные Леса, ее думать-то хоть учили в детстве?
– Местные вряд ли, - Томагавка не обратила внимания на сарказм. - А вот у Оракула спросить можно. В мое время их было три - один далеко на севере, в Ахарских горах. Туда мне идти не с руки, как раз в тех местах дядя мой и обосновался. Не хочется с ним пока встречаться, сразу ведь в рожу дам, а он шуток не понимает. Второй Оракул находился далеко на востоке, я в тех краях ни разу не бывала. А вот третий - где-то в этих местах, во Флане.
– Ничего себе, почти рядом, - съязвил эльф. - Флан отсюда довольно далеко, знаешь ли.
– Как это? - опешила Томагавка. - Мы же в Ледании, или я чего не понимаю?
– В Ледании, - с сомнением сообщил Лониэль.
– А Ледания - провинция Флана! - торжествующе заключила Томагавка.
– Ледания давным-давно независимое королевство, - заявил эльф. - Тебя хоть географии учили? А еще племянница Блина! Хоть и двоюродная.
– Географии учили, - хладнокровно парировала девушка. - А вот новую историю я, кажется, подзапустила. И новейшую тоже. Значит, империя распалась? Жаль, забавное было местечко. Императорский двор, балы, охоты, развлечения… всякие. Впрочем, скучно там было, чего уж скрывать. Интересно, Оракул хоть остался?
– Ни разу не слышал, - честно признался Лониэль.
– Был как раз в Леданской провинции, - сообщила девушка.
– Показать сможешь? - эльф был явно обрадован. Луч надежды лучше, чем блуждания впотьмах.
– Его еще найти надо, - сказала девушка с сомнением. - Я там когда-то была, но… понимаешь, столько веков прошло…
– У эльфов жизнь длинная, - вздохнул Лониэль. - Найдем когда-нибудь…
– Найдем обязательно, - легкомысленно отмахнулась Томагавка. - Я вот что думаю, денег у меня, почитай, нет. А кроме денег, оружие нужно, конь хороший. Лучше жеребец, мне с ними легче искать взаимопонимание. Надо бы пару прохожих побогаче ограбить, как считаешь? Если на пару - дело несложное.
– Ты что, с ума сошла? - возмутился эльф. - Мы же не разбойники какие-нибудь! Как тебе вообще такие мысли в голову приходят? Девушка должна быть нежной, доброй, ласковой…
– Это в тебе говорит мужской феминизм, - оборвала его Томагавка. Лониэль замер с открытым ртом. Много чудес в мире, но о мужском феминизме он до сих пор не слышал.
– У меня денег более, чем достаточно, - сказал, наконец, он.
– Тогда с утра и купим все необходимое. А сейчас спать. Только не в этом сарае. Тут ведь не только тараканам, еще и клопам приют дают. Поищем гостиницу получше.
– Хорошо, - согласился эльф и, не удержавшись, спросил:
– А мужской феминизм - это как?
– Парик дашь поносить - скажу, - отрезала девушка.
– Руку прямее! Выше! Еще выше! Теперь пальцы - вверх!
Тяжело колдовать, сидя на лошади. Даже если она совсем смирная. Никакой уважающий себя маг на это не пойдет. Магия не терпит неудобств, заниматься ей подобает в уютном помещении, со всех сторон защищенной от последствий той самой магии. И уж никак не на подпрыгивающем на каждом шагу седле, когда жесты теряют четкость, а с прокушенных до крови губ слетают слова, которых в заклинании и в помине нет.
Все это Таль пытался объяснить Лани, и поначалу казалось, что у него получилось. Девушка внимательно слушала пламенную речь Ларгета, считая ее, очевидно, первым уроком в магии. После чего попросила перейти к практике и повторяла свою просьбу не менее двух часов, после чего Таль сдался и начал первый урок.
– Теперь слова. Медленно, отчетливо.
Против ожидания, Лани не сбилась и не запнулась. Четко пробормоченные слова, уверенный жест рукой - и на спине Нанока расплылось великолепное алое пятно. Таль вздохнул, не ко времени вспомнив беднягу Забора. Порой они с Болом жестоко над ним подшучивали… А теперь Забора нет. Как рассказывал Мастер Коэто, в последнем бою он дрался с магами Сугудая. И погиб, прихватив с собой одного из противников.
– Получилось! У меня получилось! - Лани попыталась чмокнуть Ларгета в щеку и чуть не свалилась с лошади. - И не сложно ничуть! Какое полезное заклинание!
Таль удивленно посмотрел на нее. Интересно, что же в нем такого полезного? Сам он так и не смог измыслить практического применения для этого заклинания.
– Любая женщина тут же бросится чистить платье, - пояснила Лани.
Пожалуй, она была права. Бросится. Но вот когда она это платье отчистит… Лучше с Блином поздороваться, чем оказаться на пути у разъяренной женщины.
– Теперь попробуй "Малую чистку Дебора", - предложил Таль. Еще одно бесполезное заклинание, но сейчас оно необходимо. Вряд ли Нанок обрадуется пятну на своей куртке.
Это заклинание Лани удалось только с третьей попытки. Ее жеребец вдруг озаботился творимой на его спине магией и сделал попытку встать на дыбы. Лани удалось его успокоить, но вторая попытка успеха не принесла, как раз на середине заклинания варвар полюбопытствовал, что творится за его спиной.
Зато с третьей попытки "Малая чистка" ликвидировала красное безобразие на куртке Нанока. Пятно было сведено так чисто, что и сам Таль не сумел бы сделать лучше.
– Тоже полезная штука, - задумчиво произнесла Лани, изучая свою одежду. - А она только на красные пятна действует, или на любые?
Вопрос застал Таля врасплох. Он напряг память, но Учитель про область применения ничего не рассказывал. Или же он как раз в этот момент отвлекся.
– Надо проверить,- Лани истолковала сомнения Таля правильно. - Ну что такое, ни одного даже маленького пятнышка на одежде! Вот когда нужны, нет их!
– Могу помочь, - вызвался Таль.
– Лучше я на твоей куртке попробую. Вон как раз подходящее пятно…
Ларгет спохватился на середине заклинания, но остановить девушку не успел. Новенькое алое пятно гордо расплылось на его одежде.
– Ой, прости! Я перепутала заклинания!
Таль тяжело вздохнул. Хорошо еще, "Стрелку" ей не показывал.
– Я сейчас все исправлю!
Жеребец Лани опять сделал попытку протеста против несанкционированного использования магии, но девушка легко ее пресекла. Похоже, это заклинание коню чем-то не нравилось. Может, магия была не того сорта?
Следы магического эксперимента с одежды Таля были удалены элегантно и легко. Вместе с ними и исчезло и то пятно, что было первоначальной целью девушки.
– Работает! - завизжала Лани. - Все, никакой больше стирки! Только "Чистка"!
Нанок обернулся на ее крик, но тут же успокоился. Молодежь обнимается - что может быть естественнее?
– Научи меня еще чему-нибудь! - потребовала Лани. Варвар хмыкнул, обернулся и уже открыл было рот, что бы дать Талю подходящую рекомендацию, но именно в этот момент Ларгет остановил коня, встревожено вглядываясь вдаль.
– Что там? - спросила Лани.
– Облако пыли, - ответил Таль. - Большое такое облако. Интересно, что это может быть?
– Караван? - предположил Нанок.
– Может, и караван, - согласился Таль. - Отсюда не разглядеть. У нас, кстати, это называется купеческий поезд.
– Я так понимаю, на сегодня обучение закончено, - разочарованно сказала Лани. - Каково мое домашнее задание, о, учитель?
– Хорошенько повторить сегодняшний материал, - важно ответил Таль. - Завтра прочту тебе кое-что из теории.
– А она мне нужна? - легкомысленно отмахнулась Лани.
– Без теории бакалавром не стать, - повторил Таль слова Учителя.
– Ой, какая жалость, - рассмеялась Лани. - А я-то мечтала умереть бакалавром!
– Слушай, сделай ее поскорее бакалавром, а? - не выдержал Нанок.
Облако пыли стремительно приближалось, Таль уже различал коней и повозки. Точно, купеческий поезд. Надо придержать Лани, а то опять купит что-нибудь ненужное. С деньгами пока все в порядке, но золото умеет ускользать из рук, как пойманная рыба.
Варвар достал фляжку, внимательно ее осмотрел. Купленное в последней деревне пиво давным-давно окропило кусты у дороги. Нанок украдкой вздохнул.
– Если это караван, надо спросить, может пива продадут.
– И продуктами запастись не помешало бы, - поддержала его Лани.
– Кажется, это не купеческий поезд, - сказал Таль. То, что он увидел, его насторожило. Телеги были загружены разнообразным скарбом, и купцов в предполагаемом караване он не заметил. Мужики землепашного вида, бабы и дети. Ни купцов, не охранников.
– Беженцы, что ли? - предположил варвар, вглядываясь в облако пыли.
Лани промолчала, но Таль заметил, что ее рука легла на рукоять ножа. И правильно. У беженцев всегда на хвосте беда. Война, пожар, чума, голод. Никто не покидает насиженных мест без причины. Что же погнало прочь этих людей?
– День добрый, - обратился он к вознице, когда первая телега поравнялась с ним. Тот мельком взглянул на Ларгета и, не останавливаясь, погнал дальше. Похоже, он был изрядно напуган. Не станет простой землепашец проявлять невнимание к аристократу без веской причины. Ладно, попробуем по-другому…
Таль двинул коня вперед и заступил дорогу следующей телеге. Возчик поспешно дернул узду, принуждая клячу остановиться.
– От кого бежите? - спросил Таль. Вопрос задан так, что не ответить нельзя. Молодой лорд спрашивает простолюдина - попробуй не ответь!
– Война, Ваша милость, - возчик поспешно содрал с головы шапку. - Пришла, окаянная, на наши земли. Вот мы и того… подальше.
– Война? Здесь? И кто же напал?
– Дык, это… Короли дерутся, Ваша милость.
– Какие еще короли? - оторопел Таль. Воображение нарисовало ему картину сошедшихся в кулачном бою седобородых мужей в коронах. Числом не меньше десятка.
– Его Величество Орьерон Второй с Его Величеством Сугудаем Первым, - послушно ответил мужик. - Мы люди маленькие, от драк королевских нам бы подале…
– Ничего не понимаю, - Таль беспомощно оглянулся на спутников. - Даже если считать, что Сугудай воскрес, Орье-то здесь откуда?
– Не могу знать, Ваша Светлость, - услышав, что Таль именует действующего короля просто Орье, мужик еще больше оробел и на всякий случай поименовал Таля "Светлостью". Хотел и Сиятельством назвать, но не был уверен, кто важнее.
– Да ты не бойся, - сказал дружелюбно варвар и улыбнулся. По глазам возницы видно было, что ему захотелось спрятаться под телегой. - Ты дело говори. Сколько войска у того и у другого, есть ли кавалерия, или одна пехота?
– Дык мы того… в армии не служили…
– Значит, в цирк тебе путь не заказан, - кивнул Таль. - Дальше!
– Не заказан… Сил у Орьерона - многие тысячи, у Сугудая же - тьма несметная. И все на конях, в железных одежах. И кони у них железные, и мечи страшным огнем горят…
– У Сугудая - две тысячи, у Орьерона - полторы, - уточнил подошедший крестьянин лет сорока. Варвар мгновенно подобрался, землепашец явно успел где-то то ли повоевать, то ли поразбойничать. - Конных да доспешных больше у Орьерона, лучников - у Сугудая.
– А я говорю - тьма несметная! - вскипел первый крестьянин. - Сам считал!
– Считал - так считал, - пожал плечами бывший воин разбойно-крестьянской наружности. - Ты, Оромей, скажи лучше, опосля трех - что за число идет?
– Дык, оно и идет! - распалился Оромей. - Тьма несметная!
– Конных сколько? - спросил варвар.
– Сотни две у Орьерона, полторы - у Сугудая. Еще у него баллиста есть.
– Целая баллиста? - изумился варвар. - Вот это я понимаю! Баллисты, они на дорогах не валяются. Да, серьезная, видать, битва будет. Еще что добавишь?
– Что держаться от них лучше подальше, - серьезно сказал ветеран. - Хуже нет, когда в королевстве вражда идет. Трон-то один, а задницы - две.
– Мы - люди маленькие, - встрял Оромей, которому не терпелось поделиться пережитым испугом. - У нас бабы, дети. А война нам ни к чему. Кто останется - тот и король.
– Свернули вы бы, что ли, с дороги, господа молодые, - вздохнул ветеран. - А лучше того, обратно вертайтесь. Пока друг друга пожрут, сколько невинных душ сгубят! Короли ведь убитых не считают, кровь иль вода в жилах - все едино.
– Спасибо, - Таль кинул ему серебряную монетку, тот ловко поймал, согнулся в поклоне. - Ты не знаешь, город Дарн эта война не зацепила?
– Не знаю. Зарево в той стороне видел ночь, но Дарн это али деревня какая - не скажу. Лучше б вам вернуться все-таки, господа хорошие…
Они долго еще провожали колонну взглядом. Наконец, Нанок повернулся к Талю.
– Пойдем вперед?
– А куда деваться, - вздохнул Ларгет. - Надо же помочь Орье. Против Сугудая ему не устоять…
– Еще бы, - поддакнул Нанок. - Войск у него меньше, к тому же у Сугудая баллиста. Против такой силищи не враз и выстоишь! Разве что, мы поможем.
– Откуда вообще взялся Сугудай? - поинтересовалась Лани. - Он же мертв?
– Думаю, крестьяне что-то напутали. Сугудай был мертв, и тело его сожгли сразу же, не откладывая. На всякий случай, чтоб не воскрес.
– Пусть не Сугудай, зато у него баллиста, - не сдавался варвар.
– Ну и что? Какой дурак вообще баллисту в поле использовать надумал? Ничего не понимаю. Ладно, подъедем поближе, разберемся. Поехали!
Нанок задумался, как-то странно замялся и, наклонившись, негромко спросил:
– Слушай… а что такое эта баллиста?
На прозрачно-голубом небе удобно расположилось осеннее солнце. Облака то и дело норовили лишить Таля заслуженного тепла, но солнце сегодня благоволило ему. Легкий ветерок погонял облака, словно пастух заблудших овец.
Холм возвышался над полем, как прыщ на животе. Судя по всему, здесь недавно стоял засадный полк, оставленный одной из сторон на случай заначки. Куда он делся сейчас, Таля особо не волновало. Может, вступил в бой, заскучав высиживать нужный момент, а может, умчался прочь, поняв, что момент благополучно упущен.
Вид на панораму битвы был бесподобен. Поле, на котором две армии выясняли отношения, располагалось буквально под боком. Справа желтел лес, слева лениво текла небольшая речушка. А между ними кипела битва.
Таль никогда до этого не видел сражений. Как и его спутники. Зрелище оказалось завораживающим и отталкивающим одновременно. Ветер доносил до холма лязг железа, боевые кличи и проклятия, сдобренные матерком команды и надсадный вой покалеченных. Конница маневрировала по флангам, в центре рубилась пехота. В отдалении одиноко стояла брошенная баллиста внушительных размеров.
Таль взирал на побоище с интересом, Лани - с отвращением.
– Как говорила Томагавка, мы сюда смотреть пришли или драться? - поинтересовался Нанок.
– За кого драться? - поинтересовался Таль.
– Ну, это… за Орье, конечно!
– Ты пальцем покажи, - предложил Ларгет.
Варвар открыл рот и закрыл снова. Внимательно оглядел поле боя, потом свои пальцы.
– Они там все одинаковые! - обиженно изрек он.
– Абсолютно верно, - подтвердил Таль. - И с той, и с другой стороны регулярных войск нет.
И мне абсолютно непонятно, как такое возможно. Может, напутали селяне, больно уж походит на баронские разборки. Правда, народу для них многовато…
– То есть, где король, непонятно, - подвел итог варвар. - Слушай, малыш, если они все одинаковые, давай начнем с тех, которые ближе? Чтоб далеко не ходить?
– И Сугудая здесь нет, - сделал вывод Ларгет.
– Почему? - полюбопытствовала Лани.
– Ну, во-первых, потому, что я его убил, - начал Ларгет.
– Убедительно, - согласился варвар.
– А во-вторых, ни малейших признаков магии. Будь здесь Сугудай, здесь сейчас все бы пылало, дохло и визжало. А здесь даже самых простых чар нет. Так что, поехали отсюда. Что-то там крестьяне недопоняли, тут, скорее всего, дерутся местные сеньоры. Часть из которых поддерживала Сугудая, а часть - принца. Поехали, без нас разберутся.
– Может, поможем нашим? Которые за Орье? - спросил варвар.
– Предлагаешь провести опрос? Да они сейчас сами не помнят уже, кто за кого. Смотри, с обеих сторон Королевские стяги. Боевые кличи слышишь? "За короля!" И с той стороны, и с другой. Как они своих от чужих отличают, ума не приложу. По запаху, что ли?
– Это просто, - отмахнулся Нанок. - Я бывал уже в сражениях, знаю. Сзади свои, впереди - чужие. Тут уж не перепутаешь. Слушай, давай посмотрим еще, а? Интересно же, кто победит. Мне кажется, левые. Вон они как энергично наступают.
– А мне - правые. Они ж специально прогнулись, сейчас проведут фланговый обхват - и готово. Как маршал Брилль в Беларском сражении. Лани, а ты за кого?
– А мне и тех, и других жалко, - тихо ответила девушка. - Какой смысл в этой бойне? Сугудая уже нет, а зло, которое он посеял, продолжает пожирать людей.
Меж тем, на поле боя произошли существенные изменения. Те, которых Нанок лихо обозвал "левыми", все-таки прорвали стену щитов противника. "Правые", очевидно, никогда не слышали о маршале Брилле, и с фланговым охватом запоздали. И без того не блиставшие стройностью ряды вмиг смешались, и вот уже вместо войска охваченная паникой толпа. Предчувствуя близкую победу, "левые" взревели, нажали еще - и противник обратился в бегство. Конница сначала отступала организованно, но когда всадники "левых" начали преследование, рассыпалась по окрестностям.
– Пора отсюда валить, - озабоченно сказал Нанок. Таль кивнул и помог Лани забраться в седло. В это время на вершине холма появился всадник. Совсем еще молодой, немногим старше Ларгета. Шлем он где-то успел потерять, щека окровавлена. Конь под ним шатался от усталости.
– Эй, прохожий! Кто победил-то? - поинтересовался варвар.
– То есть, проезжий, - сказала Лани и сочувственно улыбнулась.
– Сугудай, - прохрипел юноша. - Все кончено! Королевство потеряно! Я, Орьерон Второй, едва не попал в плен к его прихвостням! Коня! Дайте мне свежего коня, и я отблагодарю вас по-королевски! Вот… две серебряных и одна медяшка. Остальное - после коронации.
– Да это же самозванец, - огорченно присвистнул Нанок. - Он на Орье совсем и не похож.
– Как это не похож? - возмутился самозванец. - Все говорили, копия просто!
– Некоторое сходство есть, - сказала Лани. - Но больше не с Орье, а с его портретом в дворцовой зале. Не переживай, ты гораздо красивей, чем он.
– Ну, ты меня успокоила, - с облегчением вздохнул Лжеорье.
Группа всадников, преследовавшая самозванца, одолела уже середину холма.
– А это за тобой Сугудай гонится? - саркастически поинтересовался Таль.
– Как ты догадался? - изумился Лжеорье.
– Я очень умный, - скромно заметил Таль. - Ну-ка, ткни пальцем, который из них Сугудай?
– Вон тот, высокий, без шлема. Шлем я с него сбил, - похвастался самозванец.
– И этот ненастоящий, - констатировал Таль. - Настоящий Сугудай ниже его на голову… был. До того, как Боресвет отрубил трупу башку на долгую память.
– Может, прибьешь и этого на всякий случай? - предложил Нанок. - Уж больно шустро эти маги размножаются. Непонятно только, как.
– Может, почкованием? - предположил Ларгет, натягивая лук.
Лжесугудай взмахнул руками и рухнул с коня. Сопровождавшие его всадники моментально спешились, обступив неподвижно лежащее тело.
– Нам пора, - сказал Таль. - Поторопимся, пока они не надумали отомстить. А ты, копия, рассказывай, как докатился до жизни такой.
– Как докатился, как докатился… Просто! Королем побыть захотелось. Тем более, народ от Сугудая не в восторге был. Только объявил себя чудесно спасшимся принцем, народ так и хлынул под мои знамена. Многие бароны были недовольны воцарением узурпатора, но другого претендента на трон под рукой не было. Когда я объявил себя принцем, признали меня наследником престола и даже заочно короновали.
– Как это - заочно короновали? - изумился Таль.
– Объявили королем, но коронацию отложили до победы. Короны не было, - сознался Лжеорье.
– А Лжесугудаю чего надо было? - спросил варвар.
– Не знаю. Может, тоже королем побыть захотелось? В общем, как только в Дарне прошел слух, что Сугудая свергли, сразу же нарисовался этот тип и заявил, что он и есть Сугудай Первый. А он точно самозванец?
– Точно, - успокоил его Таль. - Можешь не сомневаться.
Он пришпорил коня, остальные последовали за ним. Погони пока не было, но Таль прекрасно понимал, что расслабляться рано. С другой стороны, нет короля - нет и его верных подданных. Может, и обойдется.
– Может, и второго прибьем? - предложил варвар. - Королем больше, королем меньше. Орье только спасибо скажет.
– Вы - посланцы короля? - робко спросил самозванец. - Что теперь со мной будет?
– Казним, наверное, - отмахнулся Таль. - И помолчи, мне надо обдумать, колесовать тебя или четвертовать, а ты мешаешь все время. Может, в масле сварить?
– И съесть, - поддержал варвар. Лани прыснула.
– Не бойся, это он шутит так, - успокоила она юношу.
– Фига себе шуточки! - возмутился тот. - У меня чуть сердце через ухо не выскочило!
– Подобрали бы, - отмахнулся варвар.
– Ладно, сделаем так, - решил Таль. - Ты, как я понял, из Дарна? Поможешь нам найти Доверналя, бакалавра магии?
– Доверналя - Пивную Бочку? Конечно, помогу!
– Попросим его отправить тебя в столицу. Там навестишь короля, повинишься, потом скажешь, что Таль, Лани и Нанок просят его за тебя.
– Может, не надо к королю? - умоляюще сказал изрядно струхнувший самозванец.
– Надо! - внушительно произнес Ларгет. - Иначе тебе от королевского правосудия всю жизнь скрываться, а поймают - четвертуют. Закон есть закон.
– Не бойся, Орье - славный парень, - успокоила его Лани. - Твой рассказ здорово его развеселит. Может, придворным шутом пристроит, есть такая вакансия.
– Ладно, - неохотно согласился Лжеорье. - Будь, что будет. В другой раз головой буду думать…
– Это если тебе ее не отрубят, - подтвердил варвар.
И кавалькада направилась на поиски Доверналя по прозвищу "Пивная Бочка".