Охота — занятие для господ благородных. Которые понимают в ней толк. Которые могут оценить заливистый лай гончих, свистки егерей, азарт погони за зверем. А также, не в последнюю очередь, восхищенные улыбки дам. Которые и на охоту, скорее всего, и выезжают, чтобы вволю пофлиртовать. Как, впрочем, и дамы.

Принц Орье охоту не любил. Хотя и участвовал в ней постоянно. Как же иначе, принц все-таки, попробуй тут откажись. Казалось как-то нечестным, не правильным загонять всей толпой несчастного оленя. Или поднимать медведя. Или травить кабана. Кавалькада вооруженных разряженных дворян, свора обученных собак, толпа егерей — против одного затравленного несчастного зверя. Это — азарт? Это — риск? Смешно!

Как и обычно, Орье старался держаться подальше от этих забав. Едва только гончие взяли след оленя, принц незаметно приотстал от толпы азартно орущих придворных, после чего двинулся в сторону городка Пелт.

Лемура с ним не было. Ну не может шут принимать участие в охоте. Не может и не должен. Да он всех зверей своими колокольчиками распугает. Не говоря уже про низкое звание. И неумение держаться в седле (ха! Это сын конюха-то не умеет? Тупы господа придворные, ох, как тупы). В общем, чтобы не навлечь на своего друга недовольство знати, всякий раз приходилось оставлять Лема во дворце. И отчаянно скучать на этой охоте.

Впрочем, теперь можно было и вернуться. Все равно, все при дворе уже привыкли, что принц возвращается во дворец один. Не считая охраны, само собой, но, поскольку охраняло его два (из пяти во всем Квармоле) Королевских Ассасина, заметить ее было непросто. Ассасины умели прятаться не хуже эльфов в лесу, и еще каким-то образом умудрялись не отставать от лошади. Орье относился к ним с изрядным уважением. Неплохо было бы попытаться перенять у них кое-какие небесполезные умения, но Орден свято хранил свои тайны. Впрочем, были в этом и свои преимущества, никто, кроме короля той или иной страны не мог нанять Ассасина на службу. Многовековые традиции блюлись свято, никто до сих пор даже не представлял, где располагается резиденция Ордена. Даже как связаться с Ассасинами, знали далеко немногие. Орье — знал, потому что был наследным принцем Квармола. Ему просто полагалось это знать.

Крики и лай собак постепенно удалялись. Хотя азарту в них явно добавилось. Видимо, добыча (а точнее, жертва) была почти настигнута. Принц пожал плечами. Он никогда не одобрял бессмысленных убийств. Как и любой здравомыслящий король (ну, или будущий король). Жаль только, что подобный сорт монархов встречается не часто...

Лес постепенно редел. Тропинка вскоре должна была привести к проселочной дороге. Сомнений в этом не было, не первый уже раз ехал принц этим путем. Проехать редкий березняк. Миновать дубовую пущу. Вот сейчас будет поворот...

В этот момент на него напали. Четверо неизвестных, чьи лица скрывали черные маски, появились из-за деревьев внезапно. Орье оглянулся, где же охрана. Ни одного Ассасина не было видно. Возможно, просто отстали. Случай, конечно, небывалый — но чего только в жизни не случается? Однако без них будет нелегко...

Секундное колебание дорого стоило ему. Один из нападавших ловко подсек коню сухожилия, и тот, с жалобным ржанием, рухнул на землю. Автоматически принц сделал все, как учили его мудрые наставники — вытащил ноги из стремени, и сгруппировался. Падение оглушило принца, замедлив на время движения, но долгие изнуряющие тренировки лучших мастеров не пропали зря — тело его действовало само. Откатится в сторону, встать на одно колено, выхватить из ножен легкий клинок. Теперь — подняться на ноги...

Последнее сделать он уже не успел. Свистнул меч, и принцу пришлось закрываться. Остальные убийцы были чуть дальше, и Орье решил рискнуть. Перекатившись по земле, он ловко полоснул мечом по ноге противника. Удар прошел, из-под тонкого лезвия плеснула кровь. Нога нападавшего подломилась, и он с воплем упал.

Принц быстро откатился в сторону, и встал, наконец, на ноги. Один противник выбыл из боя, осталось всего трое. Всего! Не так уж мало для человека, ни разу не бывшего в настоящей схватке. Он даже в дуэлях не участвовал. Ну кому в здравом уме придет в голову мысль вызвать на дуэль принца? В мире полно других способов свести счеты с жизнью...

Убийцы действовали на удивление слаженно и умело. Очень скоро Орье понял, что дело принимает плохой оборот. Удары следовали один за другим, с пугающей аритмичностью, пока ему удавалось уходить от них, постоянно отступая, но долго так продолжаться не может. Жаль, нет при себе метательных ножей, кому же в голову придет взять их на охоту? Лук — другое дело, но он остался приторочен к седлу бьющегося на земле скакуна, да и много ли от него толку в такой схватке?

Улучшив момент, Орье обнажил кинжал. Проку от него не слишком много, но уж точно побольше, чем от лука. Теперь некоторые выпады получалось парировать кинжалом. И все равно, исход схватки явно клонился не в его пользу. Будь это на гладиаторских боях (которые в Квармоле хотя и были официально запрещены, тем не менее не только успешно проводились, но и собирали среди зрителей немало представителей знатных семей. Конечно, в масках, чтобы не быть узнанными.), Орье не поставил бы ни дубара на себя.

Оп! Один из многочисленных ударов достиг цели, располосовав рукав камзола. Боли Орье не почувствовал, скорее всего, рана не опасна. Будем считать, что это царапина, все равно нет ни секунды, чтобы осмотреть рану.

Нападающие заметно обрадовались этой маленькой удаче. Темп увеличился, что Орье было отнюдь не на руку. Но вот об осторожности враги явно подзабыли, расслабились, почуяв скорую победу. Самое время напомнить, что не такая она и близкая, как вам кажется, господа убийцы...

Принц заученным движением скользнул вправо, уходя от выпадов левого. Тот, что в середине, не мог удачно ударить, Орье был с неудобной для него стороны. На пару секунд принц остался один на один с правым противником. И сразу же бросился в атаку, понимая, что медлить нельзя. В запасе было не более двух-трех секунд. Вывести из убийцу строя надо с первой же атаки, пока два клинка не вонзились в спину.

Поймав клинок противника кинжалом, принц сделал шаг вперед и погрузил клинок в грудь противника на целую ладонь. На миг его охватил страх — что, если оружие застрянет? Но в следующий миг с отвратительным скрежетом клинок вышел из груди раненного. Орье мгновенно развернулся — вовремя! Лязгнул, высекая искры, о подставленную сталь быстрый «скорпион», следом — удар от второго убийцы.

Всего двое! Это уже дает шансы, как не умелы и не опытны враги, их не обучали лучшие в мире мастера, как наследника короны. Один против двоих — это уже реально.

Принц допустил ошибку, расслабившись, и тут же за это поплатился. Ловкий выпад, неуверенная запоздалая защита, быстрый захват — и оружие Орье вылетело из руки.

Принц, не раздумывая, метнул в лицо противника кинжал. Тот ловко отбил его «скорпионом», но потерял на этом мгновение, которого и хватило Орье, чтобы броситься к мечу. Хватило даже, чтобы успеть подобрать оружие. Понимая, что развернуться лицом он уже не успеет, принц быстро откатился в сторону. Вовремя — свистнул за спиной разрезаемый сталью воздух. Поздно, господа убийцы, он уже на ногах и вновь при оружии. Жаль, конечно, утерянного кинжала, но пожертвовать им было необходимо. Теперь он в руке одного из убийц, того, что пониже, с торчащими из-под маски рыжеватыми клоками волос. Это тоже не слишком радует. Вот тебе и расплата за миг беспечности! Радуйтесь еще, Ваше Высочество, что не пришлось заплатить дороже...

Враги приближались осторожно, не спеша. Они уже оценили мастерство принца, и рисковать больше не хотели. Одно дело — пустить кровь ни разу в жизни не дравшемуся сопляку, другое — одолеть человека, который одному из их товарищей перерезал сухожилие на ноге, а второго так и вовсе заколол, как свинью.

Над ухом свистнула стрела. Принц, парировав очередной удар, бросил быстрый взгляд в том направлении, откуда она прилетела. Так и есть, новоявленный хромой добрался до его лука, и теперь спешил продемонстрировать собравшимся свою незавидную меткость. Хорошо еще, что стрелок из него аховый... или он просто не привык стрелять с колена? В любом случае, новой опасностью лучше не пренебрегать.

Орье имитировал атаку сначала на правого, потом на того, что стоял слева. Оба успешно отразили удары, чуть отступив при этом. Принц метнулся в образовавшийся проход. Его пытались ударить в спину, но оба противника помешали друг другу. Спину обожгло болью — чей-то клинок все же достал в последний миг, но явно не сильно. Орье уже бежал, занося меч, к незадачливому лучнику. Из-под маски блеснули широко распахнутые в ужасе глаза, убийца вскинул лук в тщетной попытке отразить удар. Сверкнула сталь, свист рассекаемого воздуха — и противник свалился под ноги принцу. Вставать он больше явно не собирался. То ли устал, то ли просто умер.

Орье развернулся, ловя на гарду меча новый удар. Противник сумел удержать его клинок, зацепив своим, его напарник в тот же миг нанес свой удар. От верной смерти принца спасла только случайность, он как раз старался сместиться в сторону, чтобы освободить меч из захвата. Выпад прошел мимо, буквально вплотную к его левому бок. Пока нападавший боролся с инерцией, Орье сделал шаг вперед и толкнул на него второго. Тот не удержал равновесия, упал, принц бросился добивать, но его атака была четко отбита напарником упавшего. Также, как и следующая. Пользуясь короткой передышкой, принц сорвал с себя плащ, сломав при этом фибулу с изумрудом. Красивая вещь, Орье она нравилась, про то, сколько стоит, и вовсе разговора нет, принцы денег не считают. Жаль, но не до нее, счет опять на секунды. Враги еще не успели разойтись в стороны, а плащ уже закрутился вокруг них. И тут же последовал прямой выпад, прямо сквозь голубую с золотом ткань. Мягкое сопротивление живого тела. Короткий вопль — попал, вне всяких сомнений. Принц обратным движением вытащил меч из тела (пока непонятно, живого или не очень). Быстро отскочил назад, избегая неожиданного удара. Впрочем, можно было не торопиться, последний противник только-только избавился от плаща.

— Поговорим? — предложил принц, покачивая мечом. Тот недоверчиво посмотрел на него из-под маски. Кажется, усмехнулся.

— Ты хочешь сказать, что оставишь меня в живых?

— Еще и на пиво получишь, — заверил принц. — На дюжину бочек. Ну, что?

— Может, так оно и лучше, — задумчиво произнес тот, не переставая, однако, следить за клинком в руке Орье. — Если уж мы тебя вчетвером не взяли, одному мне вряд ли удастся. Ладно, договорились. Спрашивай.

— Кто вас послал? — задал Орье сакраментальный вопрос. Собственно, всем незадачливым исполнителям, он задавался первым.

— Кто нас только не посылал, — усмехнулся убийца. — Мы из наемников, за любую работу беремся. В том числе, и за грязную, за нее, кстати, больше платят. Командир наш — Фирон из Пельсинора, он с заказчиком и договаривался. Понятно, без лишних глаз и ушей. С нами не пошел, остался со второй засадой.

— Ага, их было даже две?

— Три. Третья там, где пересекаются две дороги. Советую ее объехать. Там еще и пара арбалетчиков имеется. Ты хоть и ловок мечом махать, сумеешь ли стрелу отбить?

— Можно попробовать, — задумчиво протянул принц. — Но лучше этого не делать. В другой раз, сейчас и без того проблем хватает. Вам хоть сказали, на кого идете?

— Сказали. А как же. Молодой хлыщ из благородных, в жизни ни разу не дрался, даже на дуэли. Вот уж подставили, так подставили!

— Я и в самом деле не дрался, — сознался Орье. — Сам посуди, ну какой самоубийца принца на дуэль вызовет? Наследника престола, между прочим. Это тебе не плаха, и не веревка, это измена Короне, четвертование или кол — как повезет.

— Правда, что ли, принц? Вообще-то похож, конечно. Да, такой подставы в жизни не видел. Вы уж, Ваше Высочество, того, извиняйте. Наше дело маленькое — клинок в грудь, кошелек в карман. Вам бы со старшим переговорить, он, может, чего и расскажет. Хотя, не такой он дурак, чтобы на принца посягнуть. Может, и его тоже подставили...

— Возможно, — согласился Орье. — Принца убить, это тебе не котенка зарезать. Виновных в любом случае представить нужно, иначе министр Внутренней охраны, а с ним и люди помельче на плаху свои задницы потащат.

— А там и задницы рубят? — полюбопытствовал наемник. — Вот уж не знал. Но прав ты, Ваше Высочество, сдал бы нас наниматель, как пить дать, дал бы. Чтобы под самого копать не начали. Вот паскудство, а? Хреново у вас во дворце живется, принц, если такие вот штуки проходят. В кабаке нож в спину воткнут — так хоть знаешь, кто и за что. Да не чужими руками, если повезет, так можно обидчика и придушить...

— Да, у нас сложнее, — протянул Орье задумчиво. Смысл покушения ясен — освободить трон. Принца убрать легче, чем короля... Так какой смысл убивать, одного за другим, двух королей подряд? Там же и гвардия, и из секретной службы умельцы, и Ассасины... Кстати, а где они? Может, в другую засаду попали? Тогда Фирона из Пельсинора тяжело будет допрашивать. Не умеют мертвые говорить. Или не любят. Хотя, по слухам, в секретной службе и покойников могут разговорить.

— Может, я пойду, господин принц? — нерешительно проговорил незадачливый убийца. — Черт с ними, с деньгами. На кол мне что-то не больно хочется...

— Да и четвертование, наверное, не по нраву, — усмехнулся Орье. — Экий ты, братец, привередливый. Деньги возьми, слово принца — закон. Где, кстати, лошади ваши? Мне знаешь ли, не к лицу пешком ходить. Принц я или не принц?

— Вон за той рощицей, — сообщил наемник, принимая деньги. — Спасибо, Ваше Высочество. Теперь мне надо побыстрее за границу попасть. Не любят наемники, когда кто-то из своих сдает. Попаду к ним — о чем хочешь пожалеть заставят. Даже о том коле, что вы упомянуть изволили. Коня вашего добьем, бедолагу, чтобы не мучился, и пойдем.

— Добей сам, у меня рука не поднимется. Ох, если б ты ему сухожилия подсек, Творцом клянусь, забыл бы свое слово. Ну и что, что закон. Королям закон не писан. А принцы — это будущие короли. Ладно, двинулись, не ровен час, кто из другой заставы нагрянет.

Рука об руку, они двинулись вперед. Конское ржание заставило принца признать, что наемник не солгал. Еще несколько ярдов, и...

Четыре скакуна, довольно неказистые на взгляд принца, привыкшего выбирать среди лучших лошадей королевства, были стреножены, морды завязаны тряпками. А рядом с ними, только что спешившись, стоял высокий наемник. Плечо окровавлено, над ней торчит рукоять «бастарда». В руке — содранная с лица маска.

— Ох! — выдохнул сопровождавший принца наемник. — Это и есть Фирон!

— Привет, — похоже, здоровяк был настроен миролюбиво. — По счастью, вы провалили задание. Клом, кроме тебя кто в живых-то остался?

— Н-нет, — побледнев, ответил тот.

— Жаль, хорошие были ребята. Подставили нас, Клом. Вы ведь принц Орье, не так ли?

— Так, — согласился принц.

— Поздно я об этом узнал. И кто через заказчика моего заказать Ваше Высочество хотел, тоже. Хотите, скажу, только не скупитесь. И — никакой мести, договорились?

— Идет, — согласился принц.

— Заказчика звали Донован, — сообщил Фирон. — Вроде как маг, но мечом звенеть тоже обучен, сразу видно. Хоть и молодой. Возможно, правда, и то и другое — кое-как, так тоже бывает. Так вот, Донован этот на Сугудая работает. На Королевского Мага.

«Это еще вопрос, Сугудай ли Королевский Маг, или мой отец — магический король», — подумал принц, а вслух спросил:

— С кем дрался, наемник?

— С охраной Вашего Высочества, — легко сознался Фирон. — Ох, и здоровы, черти! Положили бы всех нас, когда бы не Донован этот. Он их вроде как заморозил, а мы добили. Тогда он и сболтнул случайно, на кого работает. А потом напал на нас. Видно, не хотел, чтобы известно стало. Всех сжег своей магией, я едва успел смыться. Вон, извольте взглянуть, серому моему бок обжег, рожа паскудная! Так что, Ваше Высочество, упомянутые мной имена стоят двадцати дубаров?

Принц молча развязал кошелек и отсчитал двадцать золотых.

— Премного благодарен, Ваше Высочество. Пошли, Клом. Надо убираться.

Все трое вскочили на лошадей.

— Извиняйте, Ваше Высочество, — сказал Фирон. — Дальше нам не по пути. Мало ли как судьба сложится. У Вас свои опасности, у нас свои. Желаю Вам выжить. У наемников жизнь непростая, да и у принцев, как я посмотрю, не лучше. Прощайте!

— Удачи, — пожелал Орье, разворачивая коня.

Да, такая лошадка долго на королевской конюшне не задержалась бы. Мигом ушла бы на мясо — королевским гончим без разницы, какое мясо кушать. Можно и лошадку потребить, хорошие собачки, не избалованные. Хорошо, что не было бедной коняги на королевской конюшне. Иначе как принц добрался бы до дворца?

Кстати, во дворец-то нельзя. Мало того, что переполох поднимется, как же так, принц, Его наследное Высочество, в разодранной одежде вернулся, в крови весь, как последней бродяга. Да еще на чужой лошади. Крик, вопли, паника... Это еще полбеды. Приставят толпу стражей, даже в сортир с ними ходить придется. Как тогда сбежать тихо, так, чтобы никто и не заметил? А бежать надо, и срочно, раз уж Сугудай за дело взялся. Королевские стражники да гвардейцы ему не помеха, околдует их, как отца, сами ему горло и вскроют. Или нож в спину воткнут, смотря что господин Королевский Маг им прикажет. А он прикажет, тут принцем быть не надо, чтобы понять. Сначала принца, потом короля. Все по плану. И будет в Квармоле новый монарх на троне, Сугудай Первый. Никогда еще столь дрянное имечко не носили в Квармоле короли. А если исчезнуть сейчас, может быть, отца тронуть и не рискнет. Хотя, Блин его знает, что в чародейную башку придти может...

Да, но как же Лем? Оставить друга во дворце, так его же первым в пыточный подвал и потащат. По приказу Господина Королевского Мага. Чтобы выяснить, куда искомый принц двинуться соизволил. Чтобы по дороге его, тепленького и взять. Если он, ясное дело, будет еще тепленьким к тому времени.

Нет, надо все тоньше сделать, проще. Войти во дворец через подземный ход, переодеться (и раны перевязать), послать слугу за Лемом. Уединиться с ним в нужной комнате, пусть болтают, что хотят по поводу его наклонностей. Без разницы уже. А из той комнаты, незаметно, опять же через подземный ход, покинуть дворец и скрыться в неизвестном направлении.

Принц остановил коня, развернул свои чертежи (с ними он не расставался никогда. Такую вещь чужим рукам доверить — подумать страшно) и принялся их изучать. Да, за город вел подземный ход, и не один, целых три. Вот только... Не изучал он их. Вполне могло быть так, что за давностью лет все они пришли в негодность, потолки обвалились, механизмы заржавели, ключи к замкам потерялись. Последнее — наверняка, если там есть замки.

Но делать нечего. Вот этот ход ближе всего, до него лиги три от городка со смешным названием Пельт. До которого уже рукой подать. Ладно, так и сделаем.

Городок, скорее, даже пригород столицы, он увидел минуты через три. Проезжая узкие улочки, принц настороженно оглядывался, высматривая засаду. Сугудай предусмотрителен, вполне может статься, что тех наемников кто-нибудь страховал.

И оказался прав. Когда из неприметного переулка, рассыпая мелкие искры, полыхнула синеватая молния, Орье даже не вздрогнул. Двойной Корунд на пальце защитил его, молния ударила в принца и рассыпалась мелкими искрами. Твердой рукой успокоив коня, он направил его к цели. А вот и она, желанная, в виде пожилого колдуна немолодой наружности. Руки подняты, не иначе, файербол какой колдануть собрался. Глаза испуганные, не поймет, почему молния не сработала. Ну, держись, поганец! То есть, преступник Короны, если говорить юридическим языком. Впрочем, сейчас не говорить надо...

Колдун все-таки успел произнести заклятие. Точно, файербол. Как чувствовал. Огненный шар вскипятил воздух вокруг... и погас. Конь испуганно шарахнулся в сторону, но Орье придержал его. Меч из ножен... Удар! Принца затошнило. Сегодня ему уже довелось убивать, но не было времени посмотреть на свои жертвы. Здесь же — вот он, убитый им колдун. Голова пополам, как гнилой арбуз, кровь, мозги... Усилием воли Орье отогнал подступившую дурноту. Негоже принцу блевать, как какому-нибудь пьяному сапожнику.

Принц послал коня галопом. Надо было поскорее покинуть городок, мало ли, сколько человек могли его выслеживать. От Сугудая всего можно ожидать.

До окраины города он доскакал без приключений. Если господин Королевский Маг и отрядил еще людей для своих целей, несовместимых с жизнью принца, то они остались где-то на других дорогах. Или во дворце.

Подземный ход найти оказалось непросто, несмотря на древние бумаги. Да и то сказать, что это за тайный ход, если его мог бы найти любой? Раз десять принц отмерял шаги, пока не понял, что спутал направление еще на предыдущем этапе. Дело пошло легче. Отодвинув в сторону замшелый камень (сколько же лет здесь никто не ходил?) Орье обнаружил неприметную серую дверь, которую шагов с десяти вполне можно было принять все за тот же камень. Дверь оказалась с секретом, но принц и здесь справился, спасибо бумагам. Внимательно прочитал ключ к ловушкам, меры предосторожности отнюдь не лишние в тайном ходе.

И быстро двинулся вперед, одну за одной отключая ловушки.

Путь был долгим. Вдобавок, никто не побеспокоился осветить длинный коридор, а заботливо разложенные некогда факелы за века успели сгнить до трухи. Потом ему повезло. Магический светильник, Творец знает, кем и когда здесь забытый (или оставленный намеренно?) загорелся сразу же, едва принц коснулся его рукой.

Дело пошло легче. Во всяком случае, ловушки отключались куда быстрее, вдобавок Орье перестал то и дело запинаться о забытые кем-то человеческие черепа и кости. В середине пути ловушек почти не было, но ближе ко дворец сюрпризы еще ожидались.

Орье изрядно устал уже, к тому же вековая пыль забивалась в нос. Принц то и дело чихал, укоряя себя за то, что не побеспокоился взять носовой платок. Ни к чему было, когда вокруг крутится куча слуг, готовых помочь при первом же чихе. Здесь же их почему-то не оказалось. Вот ведь бездельники!

Потом Орье привык и чихать перестал. Хотя противный привкус пыли в носу и на языке все равно остался. Принц развлекал себя тем, что представлял Королевского Мага на виселице, на плахе и на колу. От долгого пути болели ноги, это же полстолицы надо пешком отмахать. Он, конечно, хорошо тренирован, физически крепок и так далее, но вот попробуйте отмахать пешком половину города, да еще время от времени сгибаясь в три погибели.

От усталости он едва и не прозевал ту тварь. Увидел только быстрое движение, и инстинктивно отпрыгнул в сторону. Тварь промахнулась, принц быстро переложил светильник в левую руку и попытался вытащить меч. Не успел, тварь снова бросилась на него, пришлось опять уворачиваться. На этот раз времени хватило, чтобы вытащить из ножен клинок.

Принц кружил вокруг твари, пытаясь разглядеть, на что она похожа. И не мог понять. Светильник давал не так уж много света, тварь постоянно скользила то влево, то вправо, пытаясь обойти принца, тот ускользал. Вместе с ними кружили их тени, так что разглядеть странное создание возможным не представлялось. Одно было понятно, пасть у нее есть. И большая. Он, Орье, предпочел бы, чтобы была она хоть малость поменьше. И висела на стене в его кабинете. У твари же по этому поводу было свое неправильное мнение.

Несколько минут они кружили в узком коридоре, потом тварь, то ли найдя принца малосъедобным, то ли просто устав танцевать без музыки, отпрыгнула в сторону и исчезла в невесть откуда взявшемся боковом проходе. Принц, убедившись, что его оставили в покое, достал план и, после недолгого изучения, изумленно покачал головой. Не было там никакого ответвления, вот не было, и все тут. Откуда взялся, и что это за тварь такая непонятная, неясно. Может, древний страж потайного хода, а может, зверушка, сбежавшая из лаборатории Сугудая. Разбираться в этом у Орье не было ни времени, ни желания.

Наконец, если верить плану, он оказался под дворцом. Вскоре отыскалась и желанная дверца. Вот только она оказалась заблокирована с той стороны.

Принц покрылся испариной. Если окажется, что выйти невозможно, придется возвращаться. А время поджимает, совсем мало его осталось. Если охотники вернуться раньше, чем он успеет показаться во дворце, его начнут искать. Плохо дело!

Он взял себя в руки. Надо мыслить логически. Не может быть, чтобы блокировку нельзя было снять отсюда, ведь ход использовался как раз на случай войны. Значит, доверенный человек должен не только незаметно уходить из города, но и возвращаться. Орье тщательно изучил старые бумаги — ни слова, ни знака. Он внимательно осмотрел стену вокруг двери, и неожиданно обнаружил неприметную впадину. Он потянулся было надавить на нее, но тут же передумал. Мало ли что! Орье извлек из ножен кинжал, осторожно нажал... Струя огня полыхнула в полумраке, опалив ему волосы. Принц покачал головой, руки его дрожали. Если бы он... Нет, только интуиция его спасла, только она, родимая! А бумаги эти годятся только на... нет, наследному принцу такие слова не только говорить, знать не полагается!

Дверь открылась. Да, блокировка снималась как изнутри, так и снаружи. Только вот, не знающий секрета ловушки так и остался бы возле нее на века. Орье вспомнил о многочисленных останках в коридоре и зябко поежился.

За дверью оказался внутренний потайной коридор. Здесь принц бывал уже не раз, и достаточно быстро оказался в своих покоях.

Считается, что принцы не умеют одеваться сами. И раздеваться тоже. На самом деле, это чушь. Все они прекрасно умеют, только надо же чем-то занять ту ораву бездельников, что праздно шатается по коридору и называет себя слугами. Он, Орье, прекрасно управился с этим нелегким делом всего за четверть часа. После чего зашвырнул окровавленное тряпье под кровать, и дернул за веревку звонка.

Слуга появился почти тут же. Наверное, под дверью стоял.

— Позови ко мне шута, — капризным голосом приказал Орье. — Мне скучно. Эта охота меня совершенно доконала. Да, скажи, пусть вина с собой захватит. Что нового?

— Герцог Некрен поссорился с супругой, — заговорческим тоном сообщил слуга. — Прилюдно поругались, потом так же прилюдно попросил прощения. И получил пощечину! Лемур сказал по этому поводу: «Если женщина не права, извинись... и окончательно все испортишь!» Сейчас весь двор повторяет эту шутку.

— Ладно, иди. Скажи, пусть поторопиться. У меня хандра.

Это был условный сигнал. Лем, услышав, что принц требует его вместе с вином и хандрой, должен сразу понять, что миг бегства настал. Все необходимое давно было собрано и припрятано в одной из потайных комнат, деньги припасены, и даже сделана на всякий случай пара схронов вдоль Леданского Тракта. Правда, совсем недалеко от столицы, но кто знает, что тебе готовит будущее? Так что, если соломки достаточно, надо постелить ее, где только возможно. Правда, упадешь все равно не туда...

Раздался стук в дверь.

— Да, войдите, — капризно откликнулся принц.

Появился Лем с бутылкой вина в руке. Поклонился принцу, не закрывая двери.

— Добрый день, Ваше Высочество.

— Скажи, чтобы не беспокоили, — так же капризно бросил принц, рассчитывая на то, что услышит страж у двери. Может, эта предосторожность и лишняя, но лучше подстраховаться. Вдруг приспичит зайти одной из его многочисленных любовниц? А так страж дальше двери ее не пусти. И, сменяясь, передаст тому, кто займет его место: «Его высочество хандрить изволят. Просили не беспокоить».

Лем плотно прикрыл дверь, закрыл на ключ и защелкнул задвижку. Это даст им несколько лишних минут, дверь крепкая, надежная, откуда в покоях принца другой взяться? Такую плечом или клинком не сломаешь... а с топорами по дворцу ходить как-то не принято.

— Что случилось? — шепотом спросил Лем. А вот эта предосторожность явно излишняя, если их подслушивает сам Сугудай, то хоть одними губами шевели, хоть в голос кричи, все едино. А если нет, то через дверь все равно ничего не слышно, а слуховых отверстий в комнате нет, Орье их давным-давно обнаружил и собственноручно заделал, хоть и принц.

— Покушение, — коротко ответил принц. Лем кивнул головой, словно ожидал чего-то подобного. Молодец, не стал ничего выспрашивать, понимает, что надо спешить. Будет еще время для подробностей, когда из города выберутся.

— Как уходим? — деловито спросил Лем.

— Тайным ходом — на улицу Кожевников, в ремесленном районе. Там переодеваемся... О лошадях ты позаботился?

— Само собой. В трактире «Пустая бочка» на улице Кожевников в стойле стоят два отличных скакуна. Не такие, конечно, к каким ты привык при дворе, но тоже очень даже ничего. Быстрые, выносливые. Фараданские полукровки.

— Из Фарадана кони хороши, — согласился Орье. — Да ты в этом побольше меня понимаешь. Ладно, пошли, время не ждет.

Захватив припасы, деньги и оружие в потайной комнате, они покинули дворец по подземному ходу. Дом на улице Кожевников, где они в конце концов оказались, давным-давно был куплен Орье через сына герцога Некрена. Молодой герцог был не слишком любопытен, к тому же принц словно бы случайно проболтался о симпатичной блондиночке из простолюдинов. Подобная причина во все времена находила полное понимание у любого представителя мужского пола. Дом был куплен на переданные деньги; молодой герцог одобряюще улыбнулся, отдавая Орье ключи. Он вообще-то неплохой парень, не болтливый, хороший приятель. Но не друг, которому можно доверить все на свете.

Быстро переодевшись, Лем и Орье выскользнули за дверь. Костюмы были взяты не то, чтобы богатые, но все же дворянские. Чтобы не задержали на воротах. Кони ведь нужны неплохие; не вяжется с ними другое платье, а у стражей глаз наметан. В общем, средней руки дворянами прикинуться было легче, чем кем-то другим.

Обещанные Лемом кони действительно ждали в стойле трактира. Орье собственноручно оседлал своего скакуна. Интересно, почему неприлично для принца одеваться самому, а одевать лошадь — в порядке вещей? Непонятно...

Привратная стража, как и ожидалось, не обратила на них никакого внимания. Двое молодых дворян на конях, на прогулку собрались. С какой целью — для них, стражей, безразлично. То ли для дуэли, то ли по девкам. Им, стражам, все равно, лишь бы в городе безобразий не чинили. Уехали — и ладно, скатертью дорожка.

Все! В дорогу! Из города они выбрались. Теперь пусть попробуют их поймать!

Сугудай был в ярости. Так хорошо все начиналось, все шло, как по маслу. Школа Мастера Лура пала, хотя проблем доставила. Ну, кто мог знать, что там Мастер Агар окажется, патрон другой Школы Магов. И повозиться пришлось изрядно, и потери неоправданно большие. И тем не менее это бельмо на глазу исчезло. Всех взяли — и учеников, и подмастерий, и бакалавров. Только Мастер Агар живым не дался, да еще трех Сугудаевых слуг спалил. Силен был, ох, силен! Сила бы его пригодилась Сугудаю, очень пригодилась. И знания, и способности. Плохо получилось, нелепо как-то. Слуг-то можно новых найти, вон один из учеников сам попросился. Хочу, мол, сильнейшему магу служить. Возьмите!

Да, с Агаром не повезло, но зато Школы Лура нет. Был бы он сам, куда труднее пришлось бы. А так, питомцы без Учителя любимого, Мастер без учеников своих, все удачно прошло. Не без проблем, но удачно. Школу Агара потом взяли на раз, никто даже и не пикнул. Так что, нет больше в Квармоле магов, кроме самого Сугудая и его слуг. Рабов, если быть точным. Рабами он их не называет, зачем без нужды людей унижать, но суть-то от этого не меняется. И они это прекрасно знают.

Но вот с принцем промашка вышла. Как он из ловушки вывернулся, невозможно понять. С тройным запасом ставил, мышь не проскользнула бы. Нет, выкрутился, даже Сугудаевы маги не помогли. Выкрутился и сбежал. Как, куда — это мы, конечно выясним, и по дороге перехватим. Но только вот время уходит. Пора ведь уже на голову и корону примерить, а проклятый принц мешает. Король — тьфу, пальцем двинь, и нет его. Ах, почему не наложил Сугудай и на принца то же заклятье! Силу пожалел, думал, глупый мальчишка уж никак не помеха, что на него заклятия тратить. Чары эти, они даже для Сугудая недешево обходятся, одиннадцатый уровень, как-никак. Кто мог знать, что Его сопливое Высочество что-то почувствует!

И ведь не сегодня, давно принц к этому готовился, слишком уж все грамотно сделано. К отцу не побежал, понимал, что кукла отец его на веревочке, а веревочкой Сугудай верит. Умен, паршивец! Недооценил его Сугудай, недооценил. Как же интересно, он вообще о его планах узнал? Не иначе, шут его помог. При шуте, как и при слугах, в словах особо не стесняешься, да и в поступках тоже. А он, видишь, на ус наматывал... Да когда время пришло, дружку своему наследному и сболтнул. Много ошибок сделано, слишком уж много для величайшего мага. Ну, ничего. Сбежал принц — и Творец с ним. Папашку его уберем, а принца объявим мертвым. Появится — самозванцем ославим. И не пикнет никто, под сильной рукой всяко спокойней, а уж у кого она сильнее, чем у него, у Сугудая?

Некромант еще беспокоит, Тубарих этот зловонный. Много власти набрал, уж не на его ли, Сугудаево, место метит? Больно рьяно за эльфов взялся, к чему бы это? Или думает, не знает Сугудай, откуда некроманты Силу черпают? Или про то, сколько из эльфийских лесов выжать ее можно? Он, Сугудай, хоть и не некромант, а знает. Столько знает, что десять тубарихов в лепешку сплющит, квакнуть не успеют.

Но пока нужен ему некромант, еще как нужен. Ледания должна остаться без магов. И эльфов добить все же нужно, их Силу нельзя вот так взять и выпить, не человеческая она. Могут помешать, они же любят в чужие дела встревать, любят и умеют, что самое неприятное. А самому Сугудаю с ними не с руки задираться, сейчас особенно. Зачем распыляться, все надо делать основательно и спокойно. Так что, нужен ему пока Тубарих, как не крути. Оставим пока его в покое, сделаем вид, что ни о чем не догадываемся, в точности, как распроклятый принц. А потом, когда время придет, так же обстоятельно и неторопливо выжмем из него Силу до последней капельки. Как паук муху. Сугудай довольно хмыкнул. Сравнение ему понравилось. Только паук муху не подкармливает перед тем, как пообедать. Ума ему на это не хватает. А кстати, не вывести ли новый вид пауков, разумных и с кое-какими способностями к магии? Пожалуй, мысль не дурна. Посмотрим, как она понравится тем, кто его за глаза Пауком обзывает. Нет, он не обижается, но! Те, кто обзывает, они-то обидеть хотят! А этого прощать нельзя. И не простим, ха!

Сугудай, словно позабыв о недавней ярости, блаженно потянулся. Все было хорошо.