— Башня какая-то, — объявил Боресвет, вглядываясь вдаль из-под ладони, как и положено гардарикскому богатырю. — В натуре, башня, чтоб мне козла целовать.

«Куда целовать?» — хотела спросить Лани, но промолчала. Он ведь и в самом деле ответит, потом краснеть придется. Не так уж много на козле мест, куда можно поцеловать, не краснея. Лучше уж промолчать и остаться в неведении.

— Куда же это нас занесло? — подумал вслух Таль.

Вопрос был хорош. Третий день они пробирались по бездорожью, не зная, правильно ли идут. Люди будто вымерли в здешних местах. Хорошо, хоть звери остались, обеспечивая им стабильный источник питания. Да уж, удружил лодочник, Харон блинов. Если б выяснилось, что этот нехороший человек завез их на тот свет, Ларгет бы ничуть не удивился.

— Куда бы не занесло, хоть какое-то человеческое строение, — бодрым голосом сказал Бол. — Надоели уже пустоши эти. Общения хочу!

Воин хмыкнул. Он этого общения насмотрелся уже в жизни. Люди отчего-то предпочитают встречать незнакомцев не хлебом да солью, а чем-то острым и железным. И если даже тупым и деревянным, то почему-то исключительно по голове.

— Может, маг какой? — с надеждой спросил неведомо у кого Таль. Лодочник лепетал что-то о маге, обретающемся в этих местах, которого боялся даже сам «Петушиный час». Да и сам лодочник, прямо скажем, боялся не меньше, что было списано на присущие этой профессии суеверия.

— Вестимо, маг, — солидно кивнул Боресвет. — Кому же еще, в натуре, в башку тупую придет башню строить? Да еще жить в ней вдобавок.

Гоблин молчаливо согласился. Он вообще не очень любил разговаривать, вдобавок тяготился отсутствием пива и драки. На башню он косился опасливо, магов зеленокожие побаивались и недолюбливали.

— Вот он нас обратно и отправит, — обрадовался Бол.

— Если чисто в лягушек не превратит, — хмыкнул Боресвет. Отношение к магом у него в чем-то совпадало с тем, которое не высказал гоблин. Собственно, из этой братии он одного Ларгета и уважал, считая его отчего-то волхвом, а не магом.

Лани на этот счет своего мнения не имела. Асисяй ей не нравились, а магов не любили Асисяй, но это еще ничего не доказывало. Посмотреть на настоящих магов, конечно, донельзя интересно, только не будет ли излишнего любопытства к ее девичьим прелестям, в том числе, и к Драконьей крови? Но, разумеется, эти необоснованные опасения не могли перевесить ее здорового любопытства. В этом мире его вообще ничто не могло перевесить.

— Идти по любому придется, — резюмировал Таль. — Сама она к нам не двинется.

— А вдруг? — загорелся Бол. — Такое бывало, я слышал.

— Оставайся и жди, — отрезал Ларгет. — А мы пойдем и посмотрим.

Угроза была зряшной. Это чтобы Бол остался, который более двух минут на месте усидеть не может, если не в клетке находится? Да скорее солнце ночью взойдет!

— Могучий шамана живет в башне сей, — сказал гоблин, решив, что и так молчал слишком долго. — Не добро есть шаману крутого гневить.

— Понял? — спросил Таль у Бола. — Так что не высовывайся со своим приколами. И руки помой на всякий случай, над же их хоть когда-то мыть?

— Вот сейчас, все брошу и пойду ручей искать, — возмутился Бол. — Перебьется, маги должны быть выше условностей.

— А если не перебьется? — поинтересовалась Лани.

— Сами перебьем, — отважно схохмил Бол.

— Смотри, в болоте тебе квакать, — хмыкнул Таль.

Бол насупился, но ничего не сказал. Впрочем, и руки мыть не пошел, во-первых, из принципа, а во-вторых, ему было лениво. Тем более, ручья все равно не было.

Им не дали пройти и ста ярдов по направлению к башне. Невесть откуда, полезли вдруг воины с луками в зеленых плащах. Гоблин и Боресвет схватились за оружие, Таль поднял руки, готовый произнести заклинание. Впрочем, он тут же понял, что незнакомцы на них не собираются нападать. Иначе просто всех бы перестреляли из луков, прежде чем они хоть что-то бы поняли. Нет, каковы бы намерения у воинов ни были, убивать их они не хотели.

— Кто вы такие? — сурово спросил один из нападавших, очевидно, командир.

Только тут Таль обратил внимание на острые уши, людям вовсе не свойственные.

— Эльфы! — восхищенно выдохнул Бол. В его глазах зажглось неистребимое любопытство, казалось, он вот-вот полезет к ним в рот считать зубы. А может, и еще чего сосчитать захочет, Бол никогда не знал чувства меры.

— Ложь! — объявил предводитель эльфов. — На эльфов вы совсем не похожи. Отвечайте без утайки, для чего вы двигались в замок некроманта?

— Так там, чо, некромант в натуре, прописан? — удивился Боресвет. — Не, ну мы тут реально попали. Говорили, волхв, волхв... То есть, как бы маг, в натуре.

— Мы в самом деле думали, что там живет маг, — перевел Таль с гардарикского.

— Порвать, как Бобик грелка, — вставил гоблин, злобно оскалившись, и непонятно было, имеет ли он ввиду некроманта, или просто эльфов не любит.

— Вроде бы, не врут, — с сомнением сказал другой эльф, постарше. То есть, это Ларгет решил, что постарше, на самом деле все они выглядели не старше его самого. Только разве что глаза у них были немолодые, разучившиеся радоваться жизни.

Лани во все глаза глядела на эльфов. Столько сказок ведь слышала про них! Надо же, все сбывается, даже вот эльфы — и те сбылись. Красивые, несмотря на уши странного вида. Хотя говорят, знахари это лечат. А острые уши по любому лучше, чем отсутствие ушей.

— А вот скажите... — влез сгорающий от любопытства Бол, но Таль его тут же перебил, чтобы не спросил лишнего. Настолько лишнего, что их после этого превратят в отдаленное подобие ежей, у которых вместо игл — белооперенные стрелы.

— Нас что, в Саро завезли? Встречу лодочника — убью!

— Стали бы мы в Саро некроманта терпеть, — с долей презрения бросил эльф-начальник. Хотя, возможно, и не начальник вовсе, а командир. — Нет, конечно, это Ледания. Но некромант ведет войну против нашего королевства.

Вот тут Ларгет округлил глаза. Надо же, всего один маг, пусть даже и некромант, ведет войну против целого королевства. Неслабого, кстати, королевства.

— Делать-то что с вами? — как-то вполне по-человечески, вздохнул командир. — Убивать, вроде, не за что, и отпустить нельзя. Не должен Тубарих знать, что мы атаковать собираемся. Узнает — шансов совсем не останется.

— Дождемся Тиллатаэли, — предложил второй эльф, обладающий, по-видимому, определенным весом. — Она дала знать, что уже на подходе. Пусть сама и решает.

— Это выход, — согласился командир-начальник и что-то добавил по-эльфийски. — А с этим отродьем, гоблином то есть, что делать?

— Моя тебя сам делай, — гоблин демонстративно оскалил клыки и помахал в воздухе ятаганом. — Смерть остроухим мердяям!

— Заткнись, зелень, — холодно бросил эльф и что-то сказал по-эльфийски. Должно быть грязно выругался, судя по выражению его лица.

— Тоже оставим, — спокойно сказал его товарищ. — Гоблины некромантов ненавидят еще больше, чем нас. У нас сейчас общий враг, стоит ли сейчас сводить старые счеты? Ты, гоблин, не хочешь ли с некромантом сразиться?

— Моя его на тряпки разорвать, — прорычал зеленокожий. Гоблинам только дай повод, любого на тряпки разорвут, и разбираться не станут, некромант он там или кто. Простой, душевный народ, что с него взять?

— Вот и славно, — резюмировал эльф. — Нам лишний ятаган в зеленых руках не помешает. А остальные как? Нет, если вы боитесь, никто вас неволить не будет.

— За дело благое, в натуре, лепо на бой выйти, — степенно ответил воин. — Ворогов злых, аки воронов черных чисто по степи разметать... Хотя, какая здесь степь, в натуре?

— А зомби, скелетов и прочей нечисти не испугаетесь? — продолжал брать на «слабо» хитрый эльф. — Некромант армию себе создал отнюдь не живую.

— Не гоже, в натуре умертвий чародейских бояться, — гордо ответил Боресвет.

Таль в его словах усомнился, зомби он еще не видел, но страшные сказки еще не забыл. Лани же, судя по ее виду, тоже от счастья кипятком не писала. Страшится до поросячьего визга, но виду не подает, характер показывает. Одному Болу не страшно, а интересно, вон как глазенки загорелись, на живых зомби посмотреть, чтобы потом в Школе хвастаться. Хотя, какие они, к Блину, живые, зомби-то?

— Молодежь-то вряд ли что умеет, — с сомнением произнес командир.

— Ну, — Таль замялся, можно конечно, промолчать и от боя уклониться, но как же гордость? Да еще у Лани на глазах — нет, придется опять лезть на рожон. — Я из лука неплохо стреляю. Лишним-то точно не буду.

— Из лука? — эльф презрительно засмеялся. — Ну-ка, покажи свое оружие. Да, из этого лука разве что в небо попасть можно. Если в землю поцелить.

Вот тут Таль обиделся. Нет, он конечно, слышал, что лучше эльфов в мире стрелков не отыщешь, но чтобы вот так его опускали, даже не посмотрев, как он стреляет...

— Ну, если уж вы так боитесь уступить в стрельбе человеку...

Эльфов это задело. Лица перекосились в недовольной гримасе, глаза стали, как льдинки зеленого цвета. Небось, по несколько сотен лет каждому, а амбиции совсем детские.

— Хорошо, покажи, на что ты способен, — холодно сказал тот, что, возможно, помоложе.

Таль одним движением наложил на лук тетиву. На эльфов он не смотрел, но буквально кожей чувствовал, что те переглянулись. Откуда-то подошло еще с десяток эльфов и, как ни странно, эльфиек. Ларгет изо всех сил старался не смотреть на последних, отвлекает от стрельбы, а вдобавок, рядом Лани. Странная девушка, эта Лани, отчего-то ей не нравится, когда он заглядывается на других женщин. Вслух, правда, ничего не говорит, но в глазах что-то такое мелькает, будто в мишень ножом целит. Нет, сейчас явно не лучшее время для эротических фантазий. Успеется еще, когда стрелять не надо будет... и Лани на что нибудь отвлечется. Говорят, эльфийки страшно красивые...

Таль наложил стрелу на тетиву. Кто-то из эльфов установил чисто эльфийскую мишень на чисто эльфийской дистанции. Мишень представляла собой кружевной платок, наверняка, вдобавок, надушенный, а дистанция была по любому не менее двухсот пятидесяти ярдов.

Ларгет одним движением натянул тетиву и сделал выстрел. Платок сдуло, только не ветром, а стрелой. «Мастерство не пропьешь», — самодовольно подумал Таль, жалея немного, что выпить и в самом деле нечего. Запасы пива, захваченные из Бельгарда предусмотрительным Боресветом, давно иссякли, а пополнить их было негде. Да и здесь вряд ли получится, всем известно, что эльфы пива не пьют. Даже хорошего.

— Неплохой выстрел... для человека, — неохотно признал командир.

— Перенесите мишень дальше, — предложил Таль. Его, что называется, понесло, какой-то кураж заставлял продолжать испытание. — И платок смените, этот мне не понравился.

Тот эльф, что ставил мишень, обиженно надулся. Наверное, он гордился своим платком. Или обижался за то, что этот теперь можно выкинуть в выгребную яму.

— Поставьте мишень, — приказал командир.

Что у эльфов на высоте, так это дисциплина. Никому даже в голову не пришло сказать: «Да пошел ты» или «да ну его к Блину». Тут же перетащили кол ярдов на сто и привязали новый платок. После чего с интересом принялись пялиться на Ларгета.

Таль и на это раз не стал долго целиться. Кураж он уже поймал, мишень чувствовал бы даже с закрытыми глазами. Выстрел, легкий посвист стрелы, и платок сбит.

— Интересно, нет ли в тебе эльфийской крови? — задумчиво осведомился командир. — Что хочешь говори, а люди так стрелять не умеют. Просто не дано им, и все тут.

— Ну уж нет, — возмутился Таль. — Эльфов в роду отродясь не было. Вот кровь Титанов, да, от них корни свои и ведем.

— Старшая Кровь? — вот теперь эльфа проняло, и проняло всерьез. — Ну, тогда чему же тут удивляться. Ты еще и не на то способен. Приветствуем Потомка Титанов, братья!

Восторженный рев заставил подняться с земли стаю ворон. Недовольно каркая, птицы взвились в воздух, кружа над головами. Ларгет даже испугался, что вопли эльфов услышат в замке, но остроухих, похоже, это нисколько не волновало.

А дальше последовало то, что уже однажды случилось в корчме «У стрелка». У эльфов словно крыша по новой съехала — все наперегонки рванулись поздравить Ларгета, пожать руку и похлопать по плечу. Эльфийки, так и вовсе в губы порывались засосать и потрогать за особо интимные места. Дивный народ, эти эльфы! Таль украдкой оглянулся на Лани — где уж там, нипочем не отвернется, и глаза зеленые от ревности. Впрочем, они у нее редко другого цвета бывают. Фактически, все время зеленые.

— Такой лучник нам не помешает, — торжественно объявил командир.

— Он еще и маг вдобавок, — объявил Бол, радуясь, что получил возможность вставить хоть слово. Ларгет украдкой показал ему кулак. Потом подумал, что товарищ ему достался тормозной, и отделил от кулака средний палец. Если уж и это не дойдет, придется менять товарища. На что-нибудь полезное, например, на пиво.

— Что здесь происходит? — голос-то какой командный и резкий. Таль повернулся, чтобы взглянуть на его обладателя. Точнее, обладательницу, эльф с такими вот формами мужчиной по любому быть не может. Потому что это против законов природы.

— Тиллатаэль! Ну, наконец-то! Мы уже заждались! — в голосе командира звучали нотки облегчения. Как у человека, точнее, эльфа, которому нечаянно удалось сбросить с плеч обузу принимать решение за остальных.

За спиной прекрасной эльфийки (а видел ли кто уродливую эльфийку?) возвышался громила-варвар с топором в руке. Далее находился непонятного вида человек, а рядом с ним... Мастер Лур! Таль потряс головой, отгоняя мираж. Учитель отказывался исчезать наотрез.

— Учитель! — радостно завизжал Бол и бросился обниматься. Самое меньшее, месяц на кухне за такое проявление чувств, мрачно подумал Ларгет. А то еще и прилюдная порка. Плюс за то, что накосячили с порталом. Плюс за то, что задержались в дороге. Плюс... А может, проще из лука застрелиться?

— Вот вы где, сорванцы, — голос Учителя совсем не был суровым. Наоборот, мягким, доброжелательным и... растроганным, что ли. — Ох, и задали вы мне работы!

— Простите нас, Учитель! — вот что у Бола хорошо получается, так это вымаливать прощение. Ну где, скажите на милость, найдешь такое каменное сердце, чтобы устояло против подобного невинно-виноватого голоса?

— Там посмотрим, — да что там смотреть, уже простил, по всему видно. Знать, развлекла Учителя погоня за двумя сумасбродными учениками. Или у него что с эльфийкой этой завязалось? По всему видно, Мастер зря времени не терял.

— Мастер Лур, маг, — эльфийка взяла инициативу в свои руки. — Нанок, воин из Кассарада. Эрл, оборотень.

Последнее имя вызвало громкий вздох изумления. Надо же, оборотней не видели. Правда, Таль и сам пока ни одного не наблюдал, но пока этот самый Эрл в человеческом обличии, смотреть-то особенно не на что. Зато у Бола виноватое выражение лица как корова языком слизнула. Вон как глазенки-то разгорелись! Как есть, опять какую шкоду задумал.

— Но вам-то пистон в задницу по любому обеспечен, — сказал Мастер Лур, нимало не впечатленный титулами своих спутников. Ой... когда Учитель начинает говорить языком уличных мальчишек, то либо обещанный пистон будет тот еще, либо вообще обойдется без оного. Тут уж одно из двух, причем второй вариант малость предпочтительней. Раз этак в сорок-пятьдесят.

— А мы что? Мы ничего, — Бол стал самой невинностью, только глазенки хитрые подозрительно так блестят. Таль и сам бы ему поверил, если б знал чуть хуже.

— Они ни в чем не виноваты, — решительно бросилась на защиту Лани. Похоже, слова насчет пистона в задницу ее изрядно впечатлили. Интересно, с чего бы это?

— Разберемся, — дипломатично отмазался от спора Учитель. — Кстати, о птичках, с чего бы такая красивая девушка становится грудью на защиту двух лоботрясов?

И взгляд перевел на грудь. Ай-ай-ай, а еще называется, Учитель! Совсем, Блин, одичал в этих странствиях. Вон, Лани сразу смутилась и даже покраснела. Хотя, если уж быть совсем честным, посмотреть-то есть на что. Без дураков, есть. Да и с ними — тоже найдется, на что.

— Тиллатаэль, а это кто? — спасибо остроухим, отвлекли внимание от щекотливой темы. Все так дружно обернулись выяснить, кто же там еще есть, что о Лани и Тале забыли. Вроде, ничего необычного, все те же эльфы в количестве штук примерно двадцати, только почему-то в голубых плащах.

— Леарни, — коротко бросила девушка эльфийской наружности. Будто это что-то объясняло. Таль, например, понятия не имел ни о каких леарни. Но эльфы, видать, о чем-то подобном слышали, вон как сразу посерьезнели. Э, да и руки к оружию потянулись. Интересно, чем леарни эти самые им так насолили?

— Отверженные, — прошипел командир. А, вон оно как, оказывается, леарни — это отверженные. Изгои, то есть. Ну, тогда понятно, кому они, к Блину, нужны, изгои-то?

— Голубые эльфы, — добавил его, видимо помощник.

А это еще понятнее. Голубых никто не любит, даже эльфы. Вон они какого рода изгои-то, а так по виду, и не скажешь. Нет, кто как, а он, Ларгет, спиной к ним нипочем не повернется.

— Они пойдут с нами, — это опять эльфийка. А голос-то каков, что твой камень. Да куда там камню, чисто сталь семиградская.

— По какому праву? — да что же у них у всех голоса так окаменели? Того и гляди, мечи похватают и махаться начнут. Дивный, Блин, народ — эльфы.

— Совет в моем лице дает им шанс искупить свою вину.

Нет, ну сейчас точно что-то будет. Как Бореслав говаривал, «щас прольется чья-то кровь». Вон как эльф побагровел, пальцы гарду меча теребят. А эльфийка, наоборот, спокойна и хладнокровна, руки сложила, противника взглядом опускает до уровня человека. Зато громила рядом, по виду вылитый варвар, как их в комиксах рисуют, напрягся отчего-то. Глаза как у пьяного быка, руки будто из топора масло выжать собираются.

— Ой, Хозяин, не дави так, больно же, Блин!

А вот тут уже и сам Ларгет глаза выпучил, как рыба-сомнамбула. Блин проклятый, да это же топор разговаривает! Одно из двух, либо жизнь куда удивительнее сказок, либо у него, Таля, крушу снесло напрочь и окончательно. И неизвестно еще, что лучше, последнего рассудка лишиться, или жить в мире, где любой топор у тебя может «Как дела?» спросить.

— Заткнись, Беодла ради! — попросил варвар. — Хватит людей и прочих эльфов шокировать. Они же сейчас все дружно враз дуба дадут. Ты что, не знаешь, что у этих цивилизованных психика донельзя неустойчива?

— Только не говори мне, будто знаешь, что такое психика, — сварливо отозвался топор. Варвар на этот наезд ничего не ответил, видно, и в самом деле не знал. Топор его тоже предпочел заткнуться, к явному неудовольствию Бола. Нет, ну вы только посмотрите, этот тип с неустойчивой психикой явно вознамерился поболтать за жизнь с топором!

— Мы не пойдем в бой рядом с леарни! — нет, этих эльфов точно надо держать на цепях и в клетках. Чтобы на людей не бросались. Или, там, на других эльфов. Вон как рожа покраснела, кулаки сжались. Но эльфийку так просто не пробьешь.

— По закону, у них есть право искупить вину. И не тебе спорить с законом, Лониэль.

Ага, этого командира Лониэль зовут. Как бы еще это имечко запомнить...

— Кончай базар, — это уже Боресвет не выдержал. — Мы некромансера мочить будем, или где? Если облом, так, в натуре, и скажите, и нечего пургу гнать.

— Будем, будем, — успокаивающе сообщила Тиллатаэль.

— Где вы шлялись, бездельники — Мастер Лур вспомнил, что он все-таки Учитель, а не конь в пальто. Пусть даже вороной масти.

— Да мы так... маленько, — Бол оправдаться завсегда сумеет. Главное, ему не мешать. Если Творец какой талант дал человеку — грех не использовать.

— Ладно, потом расскажите. В бой чтобы не совались, я доступно объясняю?

— Конечно, Учитель, как можно? — нет, ну как только земля таких подхалимов носит? Он, Таль, со стыда бы помер. А если б не помер, глотку бы себе перерезал, чтобы не мучаться. А Болу хоть бы что, даже не покраснел.

— Я дал слово эльфам, — Ларгет нашел в себе силы выдержать укоризненный взгляд Учителя. — Я обязан идти. Не удерживайте меня, Учитель.

— Я освобождаю тебя от данного слова.

— Даже эльф, которому оно было дано, не сможет меня освободить. — Ой, что сейчас будет! Всю жизнь на кухне работать придется. Еще никто и никогда не смел Учителю перечить. Тем более, таким вызывающим тоном. Ох, помоги Творец сирым и убогим, которым на кухне всю жизнь вкалывать...

— Я смотрю, ты изрядно вырос за последнее время, — и небо на землю не рухнуло! Ведь в голосе его — не гнев, не досада даже, а... гордость, что ли. Как есть, гордость! — В подмастерья тебе еще, может, и рано, подучись сначала, но старшим учеником — хоть сейчас готов. Если уж ты понял, что такое ответственность.

Мастер Лур отошел, оставив Таля в полной рассеянности. Зато Бол мигом сориентировался.

— За тобой магарыч, старший ученик! Раз уж ты знаешь, что такое ответственность, уж изволь проставиться. Потом и мне, может быть, расскажешь, что это за хрень такая...

— Тебя можно поздравить? — это Лани. Глаза-то как горят, будто на икону Творца смотрит. Положительно, этот невменяемый мир окончательно тронулся.

— Только после битвы, — выкрутился Ларгет. Ну, где он им сейчас магарычи искать будет? А у некроманта в подвалах наверняка что-нибудь, да заныкано. После битвы не грех и пошарить будет. Если не убьют раньше. А если да, то никаких магарычей, пусть все обломятся по полной программе.

— Ты, малыш, вообще, кто? — это уже варвар знакомиться пришел. Как-то это подозрительно, что он не к Лани подвалил, а к нему, Ларгету. Можно даже сказать, наводит на размышления. А, за ним же эльфийка эта, Тиллатаэль, следит, как за фараданским шпионом. Просто глаз не спускает. Где уж ему с другими заигрывать, бедолаге, чуть что — и без глаз останешься. Если еще очень повезет...

— Я — маг, — ответил Таль гордо. — Только совсем еще молодой. Зато умный.

Ему сильно не понравилось, как смотрит на этого варвара Лани. Оценивающе смотрит, будто с ним, Ларгетом, сравнивает. Правда, варвар этого пока не замечает.

— Меня Нанок звать, — варвар протянул ему широкую, как лопату, ладонь. Которая на ощупь оказалась такой же твердой, как упомянутая лопата.

— А меня — Томагавка, — писклявым голосом сообщил топор, которого никто ни о чем, в общем-то, и не спрашивал. — Приятно устаканиться.

— Познакомиться, — поправила Лани. — А вот я — Лани.

— Очень приятно, — смущенно пробормотал Нанок, одним глазом косясь на Тиллатаэль. Никаких шансов, что она этот диалог проглядела. Бедняга варвар. Нет, ну эта-то подруга куда лезет? Просто вот так взяла и подставила человека ни за что.

— Я — Ларгет, — сообщил Таль. — Ученик Мастера Лура.

— Слушай, а он и правда маг, — варвар украдкой бросил взгляд на Учителя. — Мы столько дней вместе чапаем, а он ни разу даже не колданул. Может, гонит он все?

— Один из самых крутых магов, — подтвердил Ларгет.

— А вы вообще, откуда? — нет, ну подруга сейчас точно на неприятности нарвется. Нельзя же вот так, в наглую игнорировать его, Таля.

— С Кассарадских гор, — охотно откликнулся варвар. — Там у нас...

А сейчас и Нанок ни за что получит. Вон эльфийка его с суровым видом к ним направляется. Решила, видимо, не оставлять в руках юной вертихвостки. Правильное решение, надо сказать, и донельзя своевременное.

— Милый, давай пройдемся, нам надо серьезно поговорить, — и такой предупреждающий взгляд на Лани. Дескать, не суйся, место занято. Та, кстати, выдержала достойно, поджатые губки, пожатие плеч и взгляд — да больно надо.

Мастер Лур, похоже, читал эльфам лекцию о вреде магии для эльфийского здоровья. Те яростно спорили, но в споре Учитель любого за пояс заткнет. А особо настырных — и ниже, это уж ему как два пальца в кабаке. Бол о чем-то беседовал с Боресветом, то ли расспрашивал о его неудавшейся жизни, то ли про свою что-то врал. Зная Бола, второй вариант выглядел явно предпочтительней. Оборотень что-то рассказывал толпе эльфиек, которых походя умудрился собрать вокруг себя. Таль немного ему позавидовал. Дал ведь Творец талант человеку, или кто он там. Стеклянно, одну из них соблазнит. А может, и больше. Если, конечно, жив останется в предстоящем бою.

— Думаешь о сражении? — похоже, девушка просто нервничает и не хочет оставаться одна. Он тоже слегка беспокоится, все-таки, некроманта выносить идут, а не пиво пить. Хотя, для храбрости чуть-чуть не мешало бы.

— Тебя это тоже беспокоит?

— Ага. Мои ножи против зомби вряд ли помогут. Второй раз мертвецов не так уж легко убить. Ума не приложу, какой толк от меня будет в бою.

— Ну, были бы ножи, а мишень всегда найдется, — легкомысленно отмахнулся Таль. — Впрочем, и от моих стрел проку не больше. Надо будет у эльфов попросить тул-другой, я слышал, от их стрел нежить сама дохнет.

Он на время покинул Лани и подошел к Лониэлю. Тот, уже оправившийся от присутствия леарни в их армии, к просьбе Таля отнесся с пониманием. Мигом выделил ровно два тула с эльфийскими стрелами. Таль повесил их на спину, и почувствовал себя вьючным ослом. Тяжело, Блин, таскать такую ношу. Хоть и своя, а все равно тяжело.

Часть эльфиек оставили в покое оборотня и теперь увивались вокруг гоблина. Ларгет непонимающе покачал головой. Ладно Лани, еще можно понять, когда она вот это зеленое сексуальным называет. Но эльфийки-то, утонченные, изысканные, понимающие жизнь... или в этой самой жизни им только гоблина и не хватает?

Бол оставил изрядно замороченного Боресвета и подошел к Ларгету.

— О, я смотрю, ты тут стрелами на халяву разжился?

— Хочешь отжучить половину? — осведомился Таль злобно.

— Мне это без надобности, — гордо ответил Бол. — Я, видишь ли, маг, а не лучник.

Ларгет заскрежетал зубами. Маг он видите ли. А вот как пинка сейчас отвешу, мигом леветировать научится. Впрочем, ну его. Все равно к битве его не допустят. Стреляет он плохо, а в качестве мага у него этой... ответственности не хватает. Так что, пусть себе ерепениться. Впрочем, рассказывать в Школе о своих подвигах ему это вряд ли помешает.

— Учитель, — позвал Таль. — Можно вас спросить?

— Да, Ларгет, конечно, — тот оторвался от кучки эльфов.

— Учитель, это Лани. Она Драконьей Крови. Есть ли возможность взять ее в Школу?

Лани напряглась и застыла деревянной статуей в ожидании ответа.

— Драконьей Крови? Девочка? Уникальный случай. Девушек мы, правда, в Школу не берем, но в виде исключения и под твою ответственность... Почему бы и нет?

Лани просияла. Видно было, что она хотела бы завизжать от радости и броситься на шею Ларгета, но присутствие Учителя ее сковывало. Да, хорошо иметь эту самую ответственность. Если под нее можно определить девушку.

— Внимание! — подбежал еще один эльф с луком в руках. Тетива, что характерно, была уже наложена. Таль насторожился. — Похоже, нас атакуют. Всем занять позиции!

— Плохо, — покачала головой Тиллатаэль. — Теперь они будут готовы к обороне.

— Пока что об обороне надо подумать нам, — возразил варвар.

Атака состоялась буквально через несколько минут. Огромная толпа скелетов с ржавыми мечами в руках нахлынула на боевые порядки эльфов. Стрелы на них никакого воздействия не оказывали, пришлось схватиться в рукопашную. К удивлению Таля, Учитель дрался исключительно мечом, не прибегая к чарам. Руководил нападавшими неживой всадник на неживом же коне. Правда, на скелета он не очень походил. Зомби, быть может? Зомби Ларгет еще ни разу не видел. Для пробы, он послал в странного всадника две стрелы. Обе вспыхнули и сгорели, не долетев до всадника.

— Лич! — пробурчал Учитель. — Мертвый колдун. Ох, несладко нам придется!

Лич взмахнул рукой, и дюжина волкообразных тварей с пастью, как у средних размеров дракона возникли у его ног. И ладно бы просто возникли, мгновенно бросились в атаку. Таль ловко подстрелил одну из них, остальных столь же легко подстрелили эльфы. Орда скелетов мало помалу рассеивалась на составляющие кости. Дрались они не особо грамотно, видно, мертвым это дело неинтересно.

Лич воздел руки к пасмурному небу и произнес заклинание. Вот тут Учитель мгновенно отбросил меч и что-то прочитал в ответ, сопровождая чары магическими пассами. И все равно на секунду запоздал, серое полотнище, вылетев из рук лича, рассекло пополам добрый десяток эльфов прежде, чем наткнулось на хрустальный щит. Лич обратил внимание на мага. Теперь его заклинания были нацелены на Мастера Лура. Тот тоже оставил в покое несчастных избиваемых скелетов и сосредоточил усилия на одном-единственном противнике. Ветвистые молнии били в обе стороны, иногда зацепляя эльфов и скелетов. Подоспели и зомби, они медленно приближались, утыканные эльфийскими стрелами. Несколько эльфов тоже колдовали что-то свое, часть зомби рассыпались в прах. Подошли, ковыляя, несколько оживших деревьев, вступив в схватку со скелетами.

Таль попытался еще раз достать лича стрелами, и опять ничего не вышло. Не действовали на него и щедро рассыпаемые эльфами заклинания. А вот чар Учителя лич старательно избегал, чувствуя, видимо, в них для себя немалую опасность.

Таль отложил лук и поднял руки для заклинания. Его любимое — «Стрелка». Защиты от чар первого уровня фактически нет — стрелка достигла цели, заставив мертвого колдуна пошатнуться. И он ответил персонально Ларгету, послав в него копье из тьмы. Таль едва успел увернуться, чары смели двух стоящих за его спиной эльфов.

Бол тоже выпустил стрелку, но она не достигла цели.

Волна огня прокатилась от лича к боевым порядком эльфов, но погасла, не дойдя десятка шагов до первых рядов. Несколько зомби-великанов успешно расправлялись с живыми деревьями, неся, впрочем, ощутимые потери. Странного вида гигантские змеи скользили по земле и плевались огнем. Эльфы дрогнули и откатились назад, теперь Учитель, Таль и бродяга-варвар оказались в первом ряду.

Впрочем, растерянность эльфов продлилась недолго. Повинуясь командам Тиллатаэль, они успешно расстреляли из луков двух огнеплюйных тварей, которые от такого облома принялись корчиться на земле. Гоблин и Боресвет успешно добивали скелетов, зато мертвые великаны расправились-таки с последними деревьями и атаковали эльфов. Стрелы не то, чтобы совсем не причиняли им вреда, однако, великаны продолжали сражаться. Движения их, правда, замедлялись, и тем не менее, они представляли собой грозную силу.

С правого фланга выметнулись полсотни всадников. Ни сами они, ни их скакуны, живыми опять же не были. Эльфийские чародеи отреагировали мгновенно — из земли вывернулись странного вида растения, мигом спеленавшие всю кавалерию. Этих стрелы доставали отлично — буквально через несколько минут от отряда не осталось и следа.

Лич и маг продолжали состязаться в искусстве магии. Ни один, ни другой не могли одержать верх. Огненные шары и серые лезвия осыпались с тихим треском, не причиняя вреда ни одному, ни другому. Таль отвлекся от мертвого колдуна, вступив в рукопашную с тварями-двумечниками. Поскольку мечом он владел не так, чтобы очень, приходилось прикладывать все усилия, чтобы просто остаться в живых.

Выручил варвар. Его секира со свистом обрушилась на противников, повергая одного за другим. Нанок, казалось, даже не уворачивался от ответных ударов, но каждый раз получалось, что его не было в том месте, куда наносился очередной удар.

За спиной варвара, Таль отдышался и пришел в себя. Настолько, что тут же опробовал на тварях эльфийские стрелы. Что, впрочем, никакого вреда им не принесло. Возможно, если б он целил по глазам, проку было бы куда больше, но вот беда — все до единой твари глаз не имели напрочь. С досады, Ларгет выстрелил обычной стрелой, и тварь тут же превратилась в прах и облако рыжеватого дыма, от которого варвар шарахнулся как от чумы. Приободрившись, Таль открыл прицельную стрельбу. Выяснилось, правда, что не каждая стрела становилась для тварей смертельной, но Ларгет достаточно быстро вычислил их уязвимые места, и теперь производил на пару с варваром настоящее опустошение в рядах противника.

— Молодец, — малыш, — похвалил его Нанок. — Вдвоем мы их всех сделаем.

— Все равно, лучшее оружие — это секира, — заявил топор.

— Не отвлекайся, — приказал варвар. — Вон еще недобитков сколько, а ты болтаешь.

— Как скажешь, Хозяин, — скорбно вздохнул топор, лишая головы одного из недобитков.

Боресвет и гоблин успешно противостояли великанам-зомби. Ловкие и увертливые, они исполняли какой-то дикий танец вокруг неповоротливых гигантов, то и дело задевая их мечами. Двое великанов уже валялись на земле, поверженные воинственной парочкой.

Таль перевел взгляд на Учителя, и понял, что дела его плохи. Плащ прожжен в двух местах, левая рука еле двигается. Очевидно, пропустил какое-то заклинание, не успев должным образом парировать. Оставив Наноку немногочисленных тварей, Ларгет поспешил на помощь.

Как раз вовремя — вихрь серой пыли закружился вокруг мага. Не раздумывая, Таль бросил заклинание защиты — то самое, из сна. Других он просто не знал.

Визуально, защиты видно не было. Но серый вихрь, коснувшись поставленной Ларгетом невидимой стены, рассыпался на дюжину пыльных сметчиков, которые спустя пару мгновений, исчезли вовсе.

— Как ты это сделал? — удивление Учителя было столь велико, что он на миг забыл даже про лича. Тот, правда, тут же о себе напомнил черной молнией, рассыпавшейся искрами на границе защиты.

— Не знаю, — ответил Таль сквозь зубы. Пот градом катился по его лицу, еще миг — и он просто не в силах будет держать чары. Линия, надо искать линию! Он осмотрел окрестности особым зрением, и тут же увидел ее. Да не одну — штуки три, две зеленые, одна оранжевая. Возможно, были и еще, но Таль посчитал свой поиск законченным. Потянувшись, он зачерпнул энергии и установил постоянную подпитку.

— Это же заклинание восьмого уровня, — маг никак не мог придти в себя. — А то и девятого, не могу с ходу оценить. Но уж никак не первого, ученик!

Он отвлекся от дискуссии, проверив лича на прочность камнепадом. Тот стоически выдержал нападение, точнее, падение булыжников. Ни один камень лича не задел. Таль выпустил «Стрелку», метясь на этот раз в коня. И добился успеха, всадник совершенно забыл прикрыть скакуна. Удар отбросил коня в сторону, и лич не удержался в седле. Хотя он и не был живым, падение оглушило и дезориентировало его. Чем тут же воспользовался Мастер Лур. Быстро прочитанное заклинание, сопровождаемое сложными пассами (было видно, что движения причиняют ему страшную боль) — и ревущее пламя погребло под собой лича. Тот, правда, оказался парнем крепким, сумел подняться, пылая, как костер в канун Вальпургиевой ночи — и попал под ослепительно белую молнию, отбросившую его обратно в огонь. Возможно, он и это смог бы пережить, мертвым это проще, но Учитель не дал ему такой возможности. Новое заклинание, и от лича не осталось даже пепла.

— Силен покойник... был, — Учитель смахнул со лба капли пота и устало опустился на землю. Ковылявший мимо зомби наступил ему на ногу и пошел себе дольше.

— Эй, смотри, куда прешь! — возмутился маг. Зомби обернулся и что-то промычал. Наверное, извинился.

— Ладно, иди уж, — махнул рукой Учитель.

Таль сел рядом с ним, закрыл глаза и представил в воображении золотой шар. Затем провел этим шаром по раненой руке мага. Это действие тут же отдалось болью в его собственной руке. Таль зашипел сквозь зубы, но продолжал двигать золотой шар, чувствуя, как утихает боль Учителя. Минут через пять, он открыл глаза, и встретил пристальный взгляд мага.

— А ты действительно вырос, ученик, — сказал тот. — Я не знаю, что и как ты делаешь, но оно работает. Кстати, та защита, что ты поставил, у тебя не хватало для нее энергии, и тем не менее, она прекрасно действовала.

— Я черпал от линии, — пояснил Таль.

— Ты с ума сошел? — Мастер Лур вскочил с земли. — Мало того, что ты умеешь видеть магические течения, чего мне, к примеру, не дано, так еще и работаешь с ними напрямую! Ты хоть знаешь, насколько это опасно? Даже Гроссмейстеры не рискуют играть с чистой энергией! Она может сжечь любого, даже самого сильного мага!

— У меня не было выхода, — Ларгет виновато опустил голову.

— Да, Кровь Титанов — великая сила... Но не забывай об одном, мой мальчик, за то, что мы получаем даром, платить приходится втрое дороже.

Бой подходил к концу. Лишенная предводителя, нежить вела себя на редкость бестолково, и последние безнадежные атаки опасности не представляли. Боресвет, гоблин и примкнувший к ним варвар лихо добивали последних двух великанов. Эльфы во главе с Тиллатаэль метко расстреливали разрозненных зомби. Бол сидел на камне и спокойно чистил сапоги. Выглянуло из-за облаков солнце, Ларгет зажмурился.

— Ты не ранен? — спросила Лани, подходя к нему. Солнечные лучи красиво запутались в ее длинных рыжих волосах. — Я видела, как ты дрался с некромантом. Красиво!

— Это был лич, девочка, — поправил Учитель. — Мертвый колдун.

К ним подошла Тиллатаэль, зеленая куртка была разорвана и испачкана кровью, но не похоже было, что эльфийка ранена. Таль тут же вспомнил, что эльфы слывут прекрасными целителями. Она посмотрела на них, улыбнулась.

— Самое трудное еще впереди. Некромант просто хотел проверить наши силы. Штурм его замка — вот настоящее испытание.

— Тогда пора к нему приступать, — лицо мага казалось словно высеченным из камня. Он поднял невесть откуда взявшийся длинный посох из мореного дуба. — Пойдем, намотаем Тубариху кишки на голову.

Сказано было не слишком изящно, зато по делу. Тиллатаэль отдала команду, и отряды эльфов двинулись к цитадели некроманта.