Когда нет денег, это не беда. Такое порой бывает со всеми. С кем чаще, с кем реже, а у кого они и вообще не держаться. Хуже, если достать их невозможно. Да, во всех сказаниях и легендах герои достают из ниоткуда рыжье, едва оно им понадобится. То клад найдут, то добрый человек просто-таки навяжет ненужный ему кошель золота, в сказках придурков всяких хватает. В жизни бы таких побольше...

Принц уже два часа ломал голову, на какие финансы им покупать лошадей и оружие. Лемур выражался проще — на какие шиши, но тот, кто собирается примерить корону, подобные выражения должен забыть. Прочно и навсегда.

С финансами не вытанцовывалось. Четыре золотых, взятых варваром в качестве трофеев, хватало ровно на две лошади. В Квармоле кони ценились высоко. Можно, конечно, закрыть глаза на качество скакунов, но уж никак не на количество.

Орье, вообще-то, отлично знал, как достать денег. Надо просто позвать министра финансов или канцлера. Можно просто зайти в сокровищницу и набить золотом карманы, хотя это и является поступком, недостойным лица правящей династии. Вот только все его безотказные способы нынче не работали. Ну где, скажите на милость, достать министра финансов (или самого завалящего казначея) в городке близ Леданских гор? Даже к бургомистру не зайдешь, тут же накатает телегу Сугудаю. С подробным изложением, с кем куда и зачем. Что не знает, сам додумает, и ведь что удивительно, наверняка попадет в яблочко, подлец этакий. Снайпер, понимаешь, нашелся.

Лема эти проблемы не волновали. Шут наслаждался жизнью, ведь завтрашний день мог наступить не для них. На пару с Боресветом окрутив симпатичных горожанок, он исчез в лабиринте улиц, сказав, что скоро вернется. То есть, до утра обоих уже не увидеть.

Таль насчет денег совсем не волновался. У них, в конце концов, для этого принц есть. Он, Ларгет, был глубоко убежден, если деньги действительно нужны, они сами собой найдутся. В сказках всегда так бывает. Если ты веришь в судьбу, не может же она оказаться такой сволочью, чтобы тебя обмануть.

Старинная песня сама собой всплыла в его памяти. Таль усмехнулся и принялся насвистывать привязчивую мелодию. Нанок покосился на него одобрительно и потянулся за арфой. Таль поспешно заткнулся. Если варвар сейчас начнет подпевать, их точно прибьют озлобленные горожане. А если на арфе подыграет, тогда вообще живьем похоронят.

Варвар же ни о чем не думал. У них же есть целых четыре золотых! На кабак вполне хватит... надолго. Леданская марка не дубар, конечно, но золото не медь по-любому. Не хватает на лошадей? Сыграть в кости, и все дела. Если им Беодлом уготовлено на лошадях ехать, как принц хочет, они голда наиграют. А если нет — что же делать, пешком тоже неплохо. Может, кто задираться начнет, тогда у дурака можно будет карманы вывернуть на предмет трофеев. Дуракам деньги все равно не нужны, уж он, Нанок, это точно знает.

В размышлениях, они всей толпой зашли на рынок. Хорошо, что деньги были у Нанока, любого другого обобрали тут же. С верзилой варваром местные воры связываться опасались. Особенно после того, как он отоварил одного недоумка, перепутавшего его кошелек с собственным карманом.

Товарищи подхватили недоумка и утащили прочь раньше, чем Нанок задумался о трофеях. Варвар сплюнул, испачкав подвернувшемуся купцу новую рванину, но тот промолчал, не желая нарываться на скандал. Варвар зло выругался и дал в лоб стоящему рядом наемнику. Тот без единого звука свалился на землю.

— Он наступил мне на ногу, — пояснил Нанок всем желающим его слушать.

Вокруг варвара моментально образовалась пустота. Бол подивился такому чуду, в толпе подобное проделать непросто. Более того, горожане вдруг стали крайне внимательны друг к другу, стараясь не только не наступать соседу на ноги, но и вовремя извиняться, если подобное событие успело прискорбно случиться. Бол задумался. По всему выходило, что культуру и правила хорошего тона нечаянно придумали как раз варвары в похожих ситуациях.

— Слушай, — обратился Таль к пострадавшему купцу. — У меня есть дело на два дубара.

— Какое? — моментально заинтересовался купец, забыв об оскверненной одежде.

— Одолжи два дубара! — проникновенно изложил дело Ларгет.

— А то, как говорит Боресвет, в натуре бескопейность достала, — добавил Бол.

Видно было, что купец хотел сказать многое. Но предпочел промолчать. Если бы действительно молчание было золотом, Ларгет в этот момент реально мог обогатиться.

Раздвигая толпу, они двинулись вперед. У Лани оставались кое-какие деньги, и это привлекало алчно настроенных личностей. Однако добраться до ее кошелька оказалось непросто. Более того, пара желающих потеряла пару серебряных монет, о чем узнала много позже. У девушки появился было соблазн пройтись по рынку, но мысль эту Лани задавила в зародыше. Зарок есть зарок, с прежней жизнью покончено. Если, конечно, кто сам не нарвется.

Варвар неожиданно остановился. Таль врезался в него, и мячиком отскочил обратно. Он вполне мог растянуться на земле, но сзади оказался Бол, который с радостью исполнил это шоу вместо друга. Сказав ему при это несколько слов определенного характера.

Лани сразу догадалась, что привлекло внимание варвара. Бойцовский круг, непременный атрибут мало-мальски крупного рынка. Некогда Фланская Империя упивалась кровавыми гладиаторскими боями на аренах амфитеатров. Веянье это нашло отражение в провинциях Империи и сопредельных странах. Искаженное до не узнавания, оно пережило и гладиаторские бои, и Империю, как таковую.

Бойцовский круг — место для рукопашной хватки воинов. Которые дерутся друг с другом голыми руками до победы. Правила отсутствовали, за исключением единственного — победитель покидает Круг на своих ногах. Применение оружия каралось толпой зрителей. Были на этот счет еще какие-то судебные указания, но преступивший до суда, как правило, не доживал, отправляясь на суд непосредственно к Творцу.

Нанок решительно стал расстегивать лохмотья своей куртки. Горожане обрадовано засвистели, освобождая ему дорогу. Варвар выглядел могучим борцом, вполне подстать воину, который ожидал его в Круге.

— Подержи рванину, малыш, — попросил он. Таль без возражений принял куртку. Рванина — это было сказано слишком громко для скромной одежды варвара. Еще мантией бы назвал, облом кассарадский! Впрочем, Ларгета это только позабавило.

— Хозяин, я с тобой! — взмолился топор. — Порубаем гадов переодетых в ошметочки!

— Ну уж нет, — возразил Нанок. — Тут кулаками машут, а не железом.

Таких вещей топор просто не мог понять. Что за удовольствие друг другу морды бить? То ли дело, топором помахать, прочным и красиво сделанным.

Варвар вошел в круг. Его противник наблюдал за ним с ленивым интересом. Сколько таких мордоворотов переступало черту, бросая ему вызов? Забывая, что кроме бычьей силы есть еще и мастерство пастуха.

Зрители затаили дыхание. Оба бойца неторопливо сближались, играя мышцами. Ни криков, ни воплей, ни оскорблений — к чему это тем, кто выходит в Круг?

Нанок начал первым. Не любят варвары ждать, да и не умеют, так уж они устроены. Удар, нацеленный в челюсть противнику, мог бы проломить средней толщины стену. Вот только стены поблизости не оказалось, и челюсти тоже. Противник легко ушел с линии удара и ловко пнул Нанока в голень. Варвар скользнул в сторону, выпад ушел в пустоту.

Воин подивился проворству противника. Впрочем, вряд ли неотесанный варвар знает какие-то приемы. Сила и проворство — вот его козыри. А чем он ответит вот на это?

Он стремительно бросился в ноги варвару, подхватил под колени и совсем уже собрался провести решающий бросок, как получил оглушающий удар по ушам. В глазах потемнело, бросок на секунду запоздал. А через секунду стал уже просто недоступен, поросшие черными волосами руки варвара вцепились ему в горло.

На землю они упали оба, и воин умудрился оказаться сверху. Варвар охнул, хватка его ослабла, чем тут же воспользовался противник. Удар, нанесенный в лицо сверху, должен был вырубить варвара надолго. Брызнула кровь, голова гиганта дернулась в сторону. Яростный взгляд пронзительных карих глаз, незамутненных ни слепым бешенством, ни сомнением в своей победе, обжег воина, как плетью. Именно в этот миг он понял, что проиграл.

Тело варвара выгнулось дугой, и противники поменялись местами. Теперь сверху был Нанок, и его кулак немедленно устремился к лицу противника. Тот попытался отдернуть голову, пропуская удар вскользь, но не успел. Искры вспыхнули у него перед глазами, боль на миг сверкнула грозовой молнией. А потом все накрыла тьма...

Зрители свистели, улюлюкали, но самое главное — кидали монеты. К сожалению, не золотые, но медь и серебро тоже деньги. Нанок утер со лба пот и кровь. Двое шустрых парней помогли поверженному противнику покинуть Круг, вытащив его за ноги и за руки. В круг уже вошел новый боец, судя по всему, из Гардарики. Варвар принял боевую стойку и стал поджидать противника, оценивая его боевые качества.

Они сошлись грудь в грудь, и варвар дрогнул. Больно уж могуч был воин, человека такой силы Нанок еще не встречал. На лице богатыря отразилось удивление, похоже, от варвара он также не ожидал подобного сюрприза.

Нанок горной кошкой прыгнул вперед, нанося удар обеими руками. Защита у богатыря оказалась слабовата, зато встречный удар едва не опрокинул варвара на землю. Противнику, однако, досталось сильнее, воин мотал головой, пытаясь сфокусировать взгляд на Наноке.

Варвар атаковал повторно, и богатырь не устоял на ногах. Мгновенно Нанок оказался сверху, припечатав его к земле. Воин попытался его сбросить, но варвар держал крепко.

— Сдаюсь, — хрипло сказал богатырь, и только тогда Нанок разжал захват. Встал на ноги и помог недавнему противнику подняться. Тот хлопнул его по плечу.

— Силен, бродяга, — прогудел богатырь, кивнул варвару и растворился в толпе.

Нанок перевел дыхание. Этот парень был силен, очень силен. Только не слишком поворотлив. Если бы не удалось его ошеломить, один могучий варвар мог случайно и проиграть.

Снова зазвенели монеты, Бол и Таль бросились их собирать. На этот раз зрители оказались щедрее, чем раньше. Блеснул даже золотой, брошенный нарядно одетым лордом.

Новый противник его насторожил. Невысокий, на две головы ниже варвара, жилистый, в свободных одеждах. Такого с одного удара убить можно. На что же он рассчитывает?

Воин поклонился Наноку и сел на землю, скрестив ноги. Закрыл глаза, уперев руки в землю. Озадаченный его поведением, варвар не знал, чо и думать. Чувствовалась в противнике некая сила и уверенность, такой может оказаться опасен.

Воин, наконец, поднялся, отвесил еще один поклон и принял странную боевую стойку. Нанок зачем-то поклонился в ответ и мягким кошачьим шагом двинулся к противнику. Нападать он на сей раз не спешил, желая сначала изучить странного противника.

От тоже не атаковал, лишь чуть сместился в сторону, внимательно наблюдая за движениями варвара. Нанок забрал влево — тот скользнул вправо, держа дистанцию.

Наконец, варвару эти танцы надоели, и он бросился в атаку. Удар его был неотразим, вот только цели не достиг. С непостижимой легкостью воин ушел с линии атаки, оказавшись слева. И тут же поясницу варвара пронзила острая боль. Он отмахнулся, и даже зацепил противника, но слабо, тот уже успел сдвинуться, и кулак варвара задел его вскользь. Нанок остановился, предлагая тому атаковать самому.

Тонкие губы странного воина раздвинулись в усмешке. Нанок поднял кулаки, готовый к защите. Те из цивилизованных, кто считает варваров пригодными только к атаке, в варварах ничегошеньки не понимают. Сейчас этот воин в этом убедится...

Для чего нужны ноги, Нанок знал прекрасно. Чтобы твердо стоять на земле. Он не изменил своего мнения и после того, как пятка противника едва не сломала ему шею. Если б он так же махал ногами вверх и вбок, сейчас лежал бы на земле без сознания. Но, поскольку он твердо стоял на земле обеими ногами, то успел изловчиться и сцапать конечность противника... для того, чтобы получить удар в челюсть второй ногой. Ясное дело, противника удержать не удалось, тот ловко перекувыркнулся в воздухе, опустившись на ноги. Нанок попятился, потирая шею. Такой бой ему не нравился. Что толку от твоей силы, если ты даже не можешь нанести нормальный удар? Что одного было более, чем достаточно, варвар не сомневался. Разок врезать по наглой морде, так чтобы набок съехала...

Меж тем, противник явно осмелел и лез на рожон. Наноку становилось все труднее держать удары, которыми низкорослый воин щедро его одаривал. Наконец, он сумел подманить противника и нанести нормальный полновесный удар. Против ожидания, тот не свалился на землю в бессознательном состоянии, а отпрыгнул назад, Нанок тут же бросился в атаку, намереваясь развить успех, но серия жестких ударов заставила его отступить.

Немного оклемавшись, низкорослый снова полез в атаку. Удары ногами варвар хладнокровно парировал не оставляя попыток схватить противника за какую-нибудь часть тела. Без разницы, какая подвернется. Он, варвар, неприхотлив.

Удача ему, наконец, улыбнулась. Изловчившись, он схватил воина за плечо и тут же вцепился ему в горле обеими руками. Ощущение было такое, что он пытается продавить хауберк доспеха. Ну, не могут мускулы быть такими твердыми!

— Ничья? — осведомился воин, спокойно вися над землей в железных лапах варвара. Похоже, никаких проблем с дыханием он не испытывал. Может, он не горлом дышит? А чем тогда? Те варианты, что лезли в голову, Наноку откровенно не нравились.

Ничья! Какая, к Беодлу, ничья! Варвары признают только победу, окончательную и безоговорочную. Да что этот баран о себе возомнил!? Сейчас Нанок его размажет в блин...

— Ладно, ничья, — с готовностью согласился варвар, отпуская противника.

Зрители таким исходом были явно не довольны. Многие ставили именно на варвара, он выглядел внушительнее, и львиная доля оскорблений досталась именно ему. Нанок обидные выпады хладнокровно игнорировал. Можно, конечно, навалять всей толпе, только вот пачкаться неохота. Вдобавок, деньги могут спереть под шумок.

— Мастер Коэто! — это Таль подбежал. Что это получается, этого облома он знает?

— Привет, Ларгет! — низкорослый воин прямо-таки просиял, будто увидел родного племянника. — Мастер Лур с тобой?

— Мастер Лур угодил в ловушку Сугудая, — Таль виновато отвел глаза. Воин помрачнел.

— Я надеялся, что ему удастся спастись, — глухо сказал он. — Сугудай и его колдуны уничтожили школу. Спастись удалось лишь мне и Алану.

— Мы знаем, — негромко ответил Таль, в его глазах плескалась боль. Лани осторожно коснулась его плеча, он отвел глаза. Мужчина не может позволить показать свою слабость.

— Мастер Коэто! — это, конечно, Бол. Само собой, ни молчать, ни оставаться в стороне он не собирался. — А это я, мы тут вместе с Ларгетом...

— Послушай, ученик, — обманчиво мягко обратился к нему Мастер Коэто. — Тебя разве не учили, что нехорошо вмешиваться в чужой разговор?

Бол тут же заткнулся. Мастера Коэто он изучил хорошо, у него с наказанием не заржавеет. Это тебе не Учитель, которого уболтать можно. Воин всегда считал, что чем жестче наказание, тем сильнее закаляется дух ученика. Даже если он и прав, телу-то от этого не легче!

Вперед выступил принц. Мастер Коэто почтительно поклонился. Как, интересно, он опознал Его Высочество? Таль был убежден, что раньше они не встречались.

— Мы собираемся низвергнуть Сугудая, — негромко сказал он. Вроде бы равнодушным тоном сказал, но Таль почувствовал в его голосе глубоко спрятанную, острейшую ненависть. — Можем ли мы рассчитывать на Вашу помощь?

— Я с вами, — просто ответил Мастер. Взгляд его остался бесстрастным, голос спокойным, лишь пальцы на миг сжали гарду «скорпиона».

— У нас не хватает денег на лошадей, — прямо заявил варвар. А чего церемониться, не маг ведь какой непонятный, а воин. Значит, в житейских проблемах толк знает. Можно сколько угодно говорить, что деньги — мусор, но прожить без них нелегко. Таль вложил в его руку те деньги, что накидали им восторженные зрители. Варвар мгновенно просветлел лицом и отправил их подальше в кошель.

— Что случилось со школой, Мастер? — тихо спросил Таль.

Воин вздохнул, глаза его сузились. То ли от ярости, то ли от сильной душевной боли.

— Они нагрянули на рассвете, — негромко начал он. — Открылись порталы, из них стали выскакивать маги и гвардейцы. Мастер Агар выскочил во двор, он думал, что это какое-то недоразумение со стороны Короны, и можно еще договориться. Сугудай... Он вышел навстречу. Улыбаясь так, вышел. Протянул даже руку, стервец. А потом... Я не знаю, что это было. Он Мастера... будто выпил. Я ощутил, что Агар стал словно пустым... Сила ушла из него. И тогда началась резня...

Мастер Коэто замолчал, словно уйдя в тот страшный день. Никто не решил оборвать это давящее молчание, все просто ждали, когда он продолжит.

— Магов они хватали в плен. Всех, кто под руку подвернется. Учеников, подмастерий, бакалавров. Кто-то пытался сопротивляться... напрасный труд. Остальные были слишком ошеломлены, чтобы бороться или бежать. А вот мои ученики, — голос его дрогнул. — Они Сугудаю точно были не нужны. Маги парализовали их, а воины резали глотки. Спокойно так резали, не торопясь. Шутили еще при этом...

— А Вы, Мастер? — встрял нетерпеливый Бол.

— Я пытался прорваться вместе с группой учеников, — сказал Мастер Коэто. — Гвардейцы, петухи эти разряженные, как воины мало стоят. Глотки резать, это да, умеют, если жертва не сопротивляется. Мы ударили во фланг, прорвались к конюшням... Пожгли почти всех, уйти удалось лишь нам двоим. Мне и Алану...

Он снова замолчал, Таль заметил слезы на его глазах. Это потрясло его. Он никогда не видел даже тени эмоций на лице Мастера. Воин всегда был невозмутим, как каменная скала. Оказывается, даже скалы порой плачут, если душа не в силах вместить боль.

Принц осторожно положил руку на плечо Мастера.

— Мы отомстим, — просто сказал он. Воин взглянул ему в глаза.

— Я собирался ехать к королю, требовать справедливости, — сказал он. — А потом узнал, что король умер от какой-то болезни, а правит теперь тот же Сугудай. Его Величество, король Квармола Сугудай Первый.

— Мы отомстим, — голос принца зазвенел семиградской сталью.

— Отомстим, — согласно кивнул в ответ Мастер Коэто.

Бол протянул варвару собранные монеты, справедливо полагая, что тому их защитить будет не в пример легче. Нанок кивнул, ссыпал монеты в кошель и туго завязал горлышко. Особым варварским узлом, который развязать может либо кассарадец, либо пьяный в дубину.

— А ты хороший боец, — сказал Мастер варвару. — Не думал, что кто-то может выстоять против меня в рукопашной. В мире есть Мастера и получше, но не в этом же городке?

— Я тоже не думал, — признался варвар. На самом деле, он немножко слукавил. Раза два за свою жизнь думать ему все же приходилось.

— У вас в Кассараде все такие? — продолжал допытываться Мастер Коэто. Нанок подивился, что он знает слово «Кассарад». Да вдобавок, еще и опознал безошибочно его, Нанока, родину. Мало кто в Квармоле был на это способен.

— Не все, — ответил варвар. — Я, конечно, не последний среди горцев, но и не первый далеко. Есть и посильнее.

— Посильнее тебя и бык, — не согласился Мастер Коэто. — Вопрос, насколько они этой силой пользоваться умеют. Вот ты умеешь... слабо, конечно, и все-таки умеешь.

— Мастер Коэто, а как Вы думаете, Учитель еще жив? — робко спросил Бол. Таль мгновенно помрачнел, варвар сочувствующе похлопал его по плечу.

— Думаю, да, — ответил воин, поглаживая гарду меча.

— Вы уверены? — просиял Бол.

— Палец даю на отсечение, — Мастер Коэто пошевелил пальцами, выбирая самый ненужный. — Вот этот. Мизинец. И не думай, что он у меня лишний, я на нем кольцо ношу.

Все посмотрели на палец. Действительно, кольцо. Серебряное, в виде двух сплетенных змей с изумрудными глазами. Древняя штучка, наверняка ценная. И сделана так, что глаз радуется. Нет, если уж Мастер такое кольцо решился снять с отрубленного пальца, значит и впрямь уверен, как сам Творец.

— Сугудай подержит его в плену, поиздевается всласть, — пояснил воин. — Мастер Лур — талантлив, а Сугудай — бездарность. Как же ему упустить такой случай, не показать, насколько он, бездарность, лучше и сильнее?

— Тогда мы спасем его, — решительно заявил Таль.

— Как только денег наскребем на лошадей, — поддержал его варвар и хлопнул по туго набитому кошельку. Тот отозвался на хлопок отсутствием. Варвар на всякий случай хлопнул еще раз, потом с недоуменным видом осмотрел пустой пояс. Кошелек от этих манипуляций не появился. Нанок виновато развел руками.

— Плакали наши денежки, — огорченно вздохнул Бол. — Эй, а где Лани?

Таль быстро оглянулся по сторонам. Девушки видно не было.

— Не думаешь же ты, что это она слямзила? — угрожающе поинтересовался он.

— Нет, конечно, — поспешил отказаться Бол. — Думаю, что она увидела вора и поспешила в погоню. С целью конфисковать неправедно украденные деньги.

— А нас что не предупредила? — удивился варвар.

— Да кто их знает, женщин этих. Может, настроения не было.

Нанока ответ удовлетворил. В самом деле, никогда не знаешь, чего от них ожидать. То болтают, совсем как Бол, то слова из них не вытянешь. А то вообще сковородкой по башке.

— Надо ее найти, — сказал Таль, бросаясь через толпу. — Ник, искать!

Вообще-то, Щенок Тьмы след может брать только в темноте. Ну, в сумерках еще. Но Лани Ник, видимо, чувствовал. Нисколько не сомневаясь, он бросился через рыночную площадь прямо сквозь толпу. Люди шарахались в стороны, те, кто успел отскочить с его пути. Остальные лежали в пыли и сочиняли ругательства нецензурного плана.

Лани увидела, как долговязый парень одним движением срезал кошелек с пояса варвара. Она собралась было закричать: «Держи вора!», но карманник ловко швырнул добычу в толпу, прямо в руки напарника. Теперь кричать было бесполезно. Шкета длинного задержать еще не поздно, а вот кошелек вместе с его напарником-коротышкой тем временем точно ноги сделают. И ничегошеньки ты страже не докажешь, улик нет. Грамотно сработано, оценила Лани, чисто и аккуратно.

Она, не раздумывая, ввинтилась в толпу следом за долговязым, стараясь не терять его из вида. Впрочем, парень на нее внимания не обращал, хотя так и зыркал по сторонам. Видимо, от девушки опасности не ждал, а вот на варвара косился опасливо, пока не покинул площадь.

Лани следовала за ним, как прибитая гвоздями. Ловко меняя направление и прикидываясь занятой своими делами горожанкой. Уроки Головы не прошли даром, преследование цели она провела на «отлично». Старый атаман гордился бы ею, если б увидел.

Объект слежки, в последний раз воровато оглянувшись (воры по-другому и не умеют) исчез в подозрительного вида переулке. Лани, бросив быстрый взгляд по сторонам, последовала за ним. Внутренний голос нудно твердил ей, что она совершает ошибку, но когда это девушки слушались каких-то там внутренних голосов, которые твердят правильные и занудные истины. Жизнь коротка, надо попробовать ее на вкус, пусть даже рискуя обжечься.

Долговязый вор спорил о чем-то со своим напарником, между делом проверяя кошель варвара на предмет наличия денег. Лани двигалась тихо, и ее появление удивило обоих.

— Эй, ребята, кошелек-то не ваш, — заметила она. — Гоните обратно!

Оба карманника вздрогнули и повернулись к ней. Физиономии у них были донельзя удивленные, у коротышки рука поползла к ножу, а долговязый напрягся, готовый сделать ноги.

— Шла бы ты, подруга, — лениво посоветовал коротышка, а долговязый, поняв, что девушка одна, немедленно расслабился и принялся лениво поигрывать кинжалом, подбрасывая его в воздух и ловя то за рукоять, то за лезвие. Коротышка нож доставать не стал.

Лани немедленно оскорбилась. Подруга, это надо ж так обозвать! Гардарикский медведь тебе подруга, козел!

Свистнул метательный нож, и кинжал долговязого как ветром сдула. Рожи обоих вытянулись, как у беременных коз, коротышка потянулся к ножнам, но тут же замер, увидев в руках у девушки два метательных ножа.

— Разойдемся мирно? — поинтересовалась Лани, жестко прищурившись.

— Если б ушла, когда предлагали, разошлись бы мирно, — гадко ухмыльнулся коротышка. — А теперь поздно. Обернись, подруга.

Лани внутренне усмехнулась. За кого этот идиот ее принимает? На такой детский трюк уже дано никто не ловится. Уж точно не она, Лани.

Однако тихий шелест шагов за спиной она услышала. Поступь вора только другой вор и услышит. И отпрянуть она успела буквально в последний миг. Нож со свистом разрезал воздух пополам, едва не зацепив ей плечо. Лани отпрыгнула, понимая, что нож кинуть уже не успевает. Двое воров, зашедших со спины, бросились на нее, пытаясь достать кинжалами.

Голова и Рубай неплохо ее натренировали владеть ножом. Дядька Шарап тоже кое-что показал из приемов ассасинов. И тем не менее, иллюзий девушка не строила. Против двоих ей не выстоять, тем более, длинный и короткий в стороне оставаться явно не собирались.

Чудом уйдя в сторону, она получила небольшое пространство для маневра, но это ровным счетом ничего не меняло. Коротышка, который выбрался в первый ряд, выделывал ножом движение под название «кобра», демонстрируя свое умение. А оно у него явно присутствовало, «кобру» изобразить не всякий сможет. Лани рискнула метнуть нож, тот угодил вору в плечо. К сожалению рукоятью. Коротышка выругался, остановился на миг, затем пошел на нее, полосуя воздух еще энергичнее. Лани запаниковала, мелькнула мысль о бегстве. И тут же пропала. Не успеет она развернуться, тут же получит нож в спину.

Девушка ловко достала запасной нож, готовясь повторить бросок. Коротышка не дал ей этого сделать, ринувшись в атаку. Лани снова удалось ускользнуть, но выпад другого вора зацепил ей предплечье. Отмахнувшись вслепую, она зацепила ему запястье клинком, вор спокойно выругался, хлопнул рукой по порезу, оценивая серьезность ранения. Царапина, подумала Лани. Вор решил так же, перекладывать оружие в левую руку не стал. Либо владел ей гораздо хуже, чем правой.

Ник ворвался в переулок бесшумно. Долговязый, который стоял к нему лицом, успел криком предупредить товарищей прежде, чем огромный пес разорвал ему горло. Остальные, грамотно оценив ситуацию, попытались улизнуть, но следом за Щенком Тьмы уже бежал Таль с луком в руках. Перспектива получить стрелу в спину особо никого не радовала, и все трое воров предпочли вступить в переговоры.

— Ладно, забирайте свои деньги, — хмуро бросил коротышка, бросая на землю кошелек.

— Э, нет, — решительно сказала Лани. — Выворачивайте карманы, ребята. Не захотели по-хорошему — ваше право. Дураков надо учить.

Присутствие друзей сделало девушку отчаянно храброй. Она вызывающе взглянула в глаза коротышке, и тот без пререканий очистил карманы от излишка денег. Его товарищи последовали его примеру, хмуро поглядывая на противников.

— Мы еще встретимся, су... дарыня, — мрачно бросил один из воров. Лани ответила ему непристойным жестом.

— Это если тебе очень не повезет, — усмехнулась она, подбирая ножи. Щенок Тьмы радостно прыгал рядом на всех пяти лапах и лез целоваться.

— Опять не подрались, — заныл топор. — Нет, Хозяин, я этого решительно не понимаю. Если уж тебе достался такой замечательный топор, как я, надо бы почаще пускать его в ход!

На воров говорящий топор произвел определенное впечатление. Похоже, больше всего на свете им хотелось оказаться как можно дальше от этой странной компании, где даже топоры разговаривают. Воры медленно попятились от железного говорящего чуда.

— Ладно, можете идти, — великодушно сообщил им варвар. Надо бы, конечно, дать каждому по роже за кошелек, но Нанок считал себя человеком добродушным и не мстительным. Если уж сразу не порубил к Беодлу, то пусть живут.

Два раза повторять не пришлось. Троица испарилась со скоростью, людям просто недоступной. Только столб медленно оседающей пыли говорил о том, что миг назад здесь стояли три человека. Мастер Коэто изумленно покачал головой.

— Хотел бы я знать, кто учил их бегать, — сообщил он принцу.

— Ноги бы оторвал паршивцу, — согласился тот.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался Таль у Лани. Увидел рану, охнул, попытался оторвать грязный подол рубашки, но девушка его остановила. У нее нашелся платок, который подошел для перевязки гораздо лучше.

Нанок пересчитывал деньги. Странный каприз природы, варвар, который в арифметике не понимал ровным счетом ничего, деньги считал уверенно и быстро. Жалея только об одном, что маловато их, денег.

Мастер Коэто достал свой кошель, у Лани тоже имелось немного серебра в запасе. В пересчете на квармольский дубар, получилось одиннадцать золотых в общей сложности. Где-то на пять с половиной коней. Денег все равно не хватало, ведь необходимо еще было купить оружие и более-менее приличную одежду.

Лани предложила украсть деньги, либо сразу лошадей. Варвар с сомнением покосился на свою походную котомку и заявил, что лошадей будет трудно спрятать. Лани возразила, что прятать их нет необходимости, а надо на украденных лошадей сесть и из города этого выметаться быстрым аллюром. Принц заметил, что на хвост сядет отряд конной стражи, Лани предложила тогда украсть где-нибудь золото, а на него купить коней. Варвар предложил деньги выиграть в таверне. При этих словах в глазах у него загорелись искры азарта, и остальным стоило немало усилий заставить его отказаться от этой мысли.

Принц предложил взять у кого-нибудь в долг. Таль на это ответил, что вряд ли кто согласится. Если только принц назовет свое имя, но тогда Сугудай может узнать о них раньше времени.

— Может, поищем клад? — робко предложил Бол. Ему предложили заткнуться. Если в этом городке и имелись клады, то искать их можно всю жизнь.

— Давайте-ка уйдем из этого переулка, — сказал Мастер Коэто. — Если заявится стражники, будет довольно трудно убедить их, что этот человек умер своей смертью.

— А чьей же еще? — удивился варвар.

Таль схватил его за руку и потащил из переулка. Варвар еще раз удивился, но послушно последовал за ним.

— По-моему, мы перебрали все источники дохода, — задумчиво сказал Мастер Коэто. — Кроме, разве что, торговли. Только продавать у нас нечего. В общем, Нанок прав. Деньги придется выиграть. Только играть буду я, а не он.

— Можно вообще пешком идти, — проворчал варвар. — Лошадь штука, конечно, полезная, но не настолько. А вот оружием надо запастись. И на Лемура с Боресветом — тоже.

— Мысль дельная, — похвалил воин. — Только на что мы тогда играть будем? Нет, я пойду в «Золотой листок», и пойду один. Местечко непростое, в эту забегаловку забегает местная «золотая молодежь». Всякие там беспутные прожигатели жизни юного возраста. Незачем распугивать потенциальных партнеров вашими угрюмыми рожами.

— Во-во, лохов надо окучивать осторожно, — сказал подошедший Боресвет. — Выставлять на бабки — в натуре, тонкое дело, нам, голунцам, недоступное. Кстати, привет, Коэчин.

— Здравствуй, Боресвет, — отвесил поклон Мастер Коэто.

— Мастер, Вы знакомы с Боресветом? А почему Коэчин? — поинтересовался Бол.

— Знакомы, — обронил воин, но в комментарии вдаваться не стал. Видимо, обстоятельства знакомства ему по каким-то причинам вспоминать не хотелось.

Боресвет коротко хохотнул и открыл было рот с явным намерением рассказать какую-то историю из жизни Мастера Коэто, но тут же заткнулся под яростным взглядом воина.

— Как девки? — поинтересовался Бол.

— Девки как девки, — пожал плечами Боресвет. — Нормальная подруга, но не так, чтоб очень. Интересно, в натуре, а шут где завис? Анекдоты он, что ли этой сестренке травит?

— Может, он лучше знает, что нужно женщине? — довольно язвительно предположила Лани, но на Боресвета сарказм не действовал напрочь.

— Да подруги вроде не бедные, — отмахнулся он. — К тому же, с голдом по-любому нас напряги. Так что бабок с него не поимеют, отвечаю.

— Не для всех женщин деньги самое важное, — обиделась Лани и замолчала. Боресвет только пожал плечами. Он-то знал, что женщинам нужно от мужчин.

— Нам деньги тоже не помешали бы, — тонко намекнул Таль, и разговор вернулся к прежней теме, где достать золота на коней и оружие.

Мастер Коэто решительно забрал все деньги и направился к ближайшему трактиру. Принц попытался остановить его, но Боресвет хлопнул Его Высочество по плечу.

— Не кипеши, в натуре. Ты этого перца еще не знаешь. Гадом буду, вернется с кучей голда. Он всегда выигрывает, пацан реальный, в натуре.

— А ты его откуда знаешь? — поинтересовалась Лани.

— Встречались децил, — уклончиво ответил Боресвет. Желания рассказывать подробнее у него явно не наблюдалось.

Подошел шут. Для Таля так и осталось загадкой, как Лемур и Боресвет умудрились найти их в довольно большом городе. Не иначе, оба имели собачий нюх и кошачью интуицию.

Бола этот вопрос тоже занимал чрезвычайно.

— А как вы нас отыскали в этом городе? — поинтересовался он.

— У местных аборигенов спросил, — пожал плечами Боресвет. — В натуре, такую тусовку, как вы, трудно не заметить. Нас еще месяц вспоминать будут, стеклянно говорю.

— Если не больше, — поддакнул шут. Вид у него был как у кота после двухнедельной отлучки — потрепанный и донельзя довольный.

— Мелочь у кого есть? — осведомился Бол. — Жрать охота, сил нет.

— Я бы сейчас и собаку съел, — сознался принц.

— Ваше Высочество увлеклось вдруг восточной кухней? — съязвил шут. — Да, избалованные вы все же люди, монархи. Вот я, к примеру, совсем не голоден.

— Ясен пень. Ты же у своей биксы пожрал, в натуре, — хмыкнул Боресвет.

— Ну кто тебя просил лезть, — с досадой воскликнул шут и обиженно замолчал.

На рынке продавали много съестного. И стоило все буквально пару медяков, которые тут же обнаружились в карманах Лани и Нанока. Пирожки, жареные куриные ножки и баклажка пива мгновенно подняли всем настроение. Развеселившийся шут выпросил у варвара маленькую арфу, обозвав ее за что-то лютней, и принялся играть веселые песенки. Принц начал подпевать первым, похоже, они с Лемом уже не первый год пели дуэтом, потом подключились Таль и Бол. Лани даже начала пританцовывать, но тут своим фальшивым баритоном запел варвар, и все в ужасе замолкли. Шут даже арфу уронил, потому что довольно-таки тяжело было одновременно играть и зажимать ладонями уши.

— Да, братан, были б мы на рыбалке, точно всю рыбу распугал бы, — неуклюже пошутил Боресвет. — В натуре, такого рева даже коты мартовские застебались бы.

— А мне понравилось, — заявил топор. — Не слушай его, Хозяин, он просто завидует.

Вернулся Мастер Коэто, торжествующе потрясая увесистым мешочком, издававшим при этом мелодичное звяканье.

— Вот мы и при деньгах, — объявил он. — Пойдем, купим оружие и коней. Теперь на все хватит. Мне сегодня везет!

— Как обычно, — хмыкнул Боресвет, и тут же заткнулся под суровым взглядом воина.

Мастер Коэто, по-видимому, неплохо ориентирующийся в этом городе, повел их прямиком в оружейную лавку. Где собственноручно подобрал оружие каждому, исключая Лани. Девушка тут же заявила, что оружия у нее хватает, но вот ходить в такой одежде она ни за что не станет. Что распоследний бродяга в этом ходить бы не стал, даже если ему за это пирожок дать. Мастер Коэто, будучи человеком мудрым, спорить с ней не стал, а просто выдал ей пару золотых. После чего девушка тут же испарилась, сообщив, что будет ждать их на рынке. Или они ее, если освободятся раньше. Почему-то второй вариант представлялся Талю более правдоподобным.

Мастер Коэто выбирал оружие крайне придирчиво. Боресвет получил прекрасный «бастард», которым тут же принялся вертеть, имитируя атаку и защиту. Принцу и шуту достались короткие мечи, Болу — длинный кинжал. С сомнением осмотрев варвара, Мастер Коэто заявил, что лучшего оружия, чем то, которое у него уже есть, здесь нипочем не найти. Топор немедленно напыжился и заявил, что второго такого не найти во всем мире. С самодовольной железкой спорить никому не захотелось.

Таля Мастер Коэто тоже обошел вниманием, заявив, что в качестве лучника он будет куда полезней. Поэтому никаких мечей и прочих режущих инструментов ему не полагается. Все равно он умеет с ними обращаться не лучше мертвого паралитика.

— А если в рукопашную схватиться придется? — для порядка возмутился Таль.

— Придумаешь что-нибудь, — ухмыльнулся воин. — Ты же маг, как-никак. Или помрешь, если придумать ничего не получится.

— Застрелюсь из лука, — мрачно пообещал Таль.

— Тоже неплохой выход, — одобрил Мастер Коэто.

Покупкой лошадей тоже занимался мастер Коэто. Правда, ему пришлось выдержать яростный спор с Боресветом, Лемуром и Его Высочеством, но воин сумел настоять на своем. А также изрядно сбить цену на скакунов. Таль немедленно восхитился его умением торговаться. У него подобных талантов отродясь не было, сколько запросят — столько и заплатит. Надо бы поучиться у Мастера Коэто этому искусству, подумал он, и тут же об этом забыл.

Лани они нашли там, где девушка и обещала быть. На рыночной площади. Вот только место она выбрала такое, что искать ее пришлось минут пятнадцать. Еще повезло, что она сама углядела шумную компанию, прочесывающую рынок и принимаемую торговцами и покупателями за замаскированную стражу. Иначе вполне реально было бы годами ходить по злосчастному рынку, распугивая честных (и не очень) граждан.

Да уж, одежду она подобрала ту, что надо. К примеру, на балу в честь коронации короля Орье она была бы вполне к месту. Красивое платье, надо отдать должное. Рукава с кружевными оборками, всякие финтифлюшки ниже декольте. Смотрится изящно и красиво, вот только скакать на коне в таком платье крайне неудобно. Да еще и туфли на каблуке вместо обычных полусапожек. Таль только головой покрутил, то ли восхищаясь, то ли осуждая. Он, собственно, еще не определился.

— Туфли — барахло, — похвалил Бол обновку. — Неудобные, и вдобавок на каблуке.

Судя по взгляду Лани, Бол тут же попал в черный список. В тот его раздел, где были прописаны подлые и психически больные гады. Таль предусмотрительно решил воздержаться от комментариев. Просто на всякий случай, чтобы не попасть под раздачу.

— Надо бы еды купить в дорогу, — тактично предложил принц, не желая, видимо, попадать в тот же список.

— И побольше, — обрадовался варвар. — А также пива бочонок... лучше даже два.

Он недоуменно посмотрел на свои пальцы, видимо соображая, лучше два или все же один. Затем лицо его просветлело.

— Два лучше, — авторитетно заявил он.

— Ты драться собираешься или пиво пить? — сурово поинтересовался Мастер Коэто.

— Драться! Хозяин, может, ну его пиво это? Лучше подеремся, — заныл топор.

— Сначала — пиво, а драка потом, — варвар был непоколебим.

Мастер Коэто задумчиво кивнул головой. Видимо, пива он тоже хотел. А варвара просто хотел построить по привычке, чтобы хоть немного приучить к дисциплине.

Покупки сделали в ближайшем трактире. Кошелек с золотом стремительно пустел, особенно после того, как Мастер Коэто купил спутникам новую одежду.

— А нужно ли это, Мастер? — робко осведомился Таль.

— Нужно, — авторитетно ответил тот. — Отряд дворян, скачущий в столицу, ни у кого подозрений не вызовет. А вот кучка то ли бродяг, то ли наемников любой патруль остановит.

— И обшмонает, в натуре, — добавил Боресвет. — Надевай без базара, прикид реальный.

— Мне вон ту рванину, черную, — попросил Бол. — Она подходит к масти моего скакуна.

— Эх, заставить бы вас кросс бежать до столицы, — грустно вздохнул Мастер Коэто, и Бол испуганно замолчал. С него станется, возьмет и заставит. Да еще и коней прикажет на себе тащить. Через овцу же заставлял прыгать? Заставлял. А ты ее попробуй еще догони, овцу эту...

Все дружно облачились в новые рванины, воин критически осмотрел спутников, что-то бурча себе под нос. Заставил варвара сменить куртку на более изящную, с узкими рукавами, игнорируя его возражения. Дал Болу подзатыльник — просто для профилактики. Боресвету посоветовал оба меча повесить на спину, в ответ получив довольно язвительную реплику насчет того, что ему сопли можно не вытирать, сам разберется.

— Ладно, выезжаем, — Мастер Коэто остался, наконец, доволен результами осмотра. — Через два-три дня будем в Тароне.