… Маленькое солнце зажигается на вершине башни, Башни Мудрости, и все на миг застывают, глядя туда, герры — с опаской, защитники Корилы — с надеждой. Последней, отчаянной, обреченной надеждой на чудо. Пламя обретает крылья, голову с клювом, становится гигантской птицей. Огненная птица окидывает раскинувшийся во тьме город, расправляет крылья и начинает петь. И песнь ее — пламя…

— Барго! Ты жив? Очнись, Барго!

С трудом разлепляю глаза… боль. Кажется, меня гоблины поджарили на вертеле, но вот почему не съели?

Болит все. Мне порой изрядно доставалось в Злом Лесу, да и в Руине перепадало, но сейчас — что-то особенное. И это еще полбеды. Хуже, что я ничего не вижу. Слепой охотник — действительно смешно.

— Добейте, — прошу шепотом, горло саднит, будто кипятком обожгли. Слепым я жить не хочу. Глухим, одноруким, каким угодно — только не слепым.

— Не пори чушь, — слышу голос Релли. — Не так уж сильно тебе и досталось. Кости целы, ну, обгорел слегка, не беда. Чудо уже то, как жив остался.

Касаюсь пальцами глаз, больно. Кожа на веках облезла, бровей и ресниц как не бывало. Но глаза на месте… только не видят.

— Я ослеп, — шепчу, и слезы текут по щекам. Плачут, когда больно… а мне сейчас больно оттого, что плачу.

— Ну-ка, — голос Релли вмиг наполняется тревогой, прохладные пальцы касаются обожженных глаз. — Ох… да, досталось тебе…

— Совсем плохо? — голос мой дрожит. От страха ли, от надежды — не знаю.

— Как тебе сказать… не так все страшно, как тебе кажется. Глазной нерв не задет, зрение со временем восстановится. Но глаза обожжены. И видеть ты сможешь нескоро…

Она обрывает фразу, и я словно слышу недосказанное «если вообще сможешь».

— Позвольте мне? — это эльф. Релли уступает место, Дон глаз не касается, щупает воздух вокруг.

— Ну что сказать? — слышу его голос с изрядной долей насмешки. — Стрел у него все равно не осталось, стрелятель свой потерял где-то. Для нашего похода совершенно бесполезен. Стоило стараться, отрубов от тела отгонять…

— Дон! — голос Релли звенит от восмущения.

— Донноваль Перкутель Асморед, — едко отвечает эльф. — А Вас, Госпожа Ректор, я бы попросил впредь диагнозов не ставить. Чтоб больных не шокировать. Лежи спокойно, охотник, сейчас я тебе мазь наложу, два часа, и воспаления как не бывало. А глаза и не пострадали вовсе, от огня ты их уберег. А вот от яркого света в темноте…

Облегченно перевожу дух. Хотя тревога все равно остается — а ну, как ошибся эльф? Но ужас остаться слепым уходит, мне становится легче. Настолько, что добить больше не попрошу.

Дон несколькими движениями накладывает мне на глаза мазь. Не на веки, а именно на глаза. Больно и неприятно, но я терплю.

— Значит, были еще и отрубы? — спрашиваю.

— Целая толпа, — охотно откликается Медвежонок. — Но мы им — ух!

— Полакомиться тобой собирались, — эльф накладывает на глаза плотную повязку. — Сам понимаешь, случай какой подходящий — живой и без сознания, ни убежать, ни отбиться, просто подарок. Да мы бы мимо прошли, только Медвежонок канючить стал, давай, говорит, посмотрим, что это они там жрать собрались, глядишь, и нам сгодится…

Я улыбаюсь. Дон, ясное дело, шутит, но на Медвежонка и впрямь похоже.

Дон, меж тем, продолжает обрабатывать ожоги на лице и на теле. Ничего, притерпелся уже, больно, но не так уж, чтоб очень сильно.

— А мы облома повстречали, — с гордостью говорит Медвежонок.

Я смеюсь. Вспоминаю сейчас, как мы испугались, когда след увидели, и смешно становится. Облом, конечно, тварь опасная, спору нет, но… после четырех дарков бояться его не получается.

— Кажется, тебе довелось видеть кого-то пострашнее, — проницательно говорит Релли. — Ту крылатую тварь? Или еще кого?

— Довелось, — говорю. — Так повидались, до сих пор икается. Одни дарки чего стоят. Нет, вот вы мне объясните, с каких это пор среди них эльфы завелись?

— В Кориле было посольство Вечного Леса, — нехотя говорит Дон.

Стало быть, они тут со времен Потопа дарками ходят. Странно, но я испытываю к своим недавним преследователем нечто вроде жалости. Сотни лет нежитью проходить… ни на солнце взглянуть, ни вина испить. Не хотел бы я для себя такой участи, да что там для себя — врагу не пожелаешь.

— Рассказывай все по порядку, — говорит Релли требовательно. — Времени хватает, все равно, пока глаза у тебя не восстановятся, никуда с места не двинемся.

И я начинаю рассказывать. И сам заслушиваюсь — до чего интересно! Только вот, о таких приключениях только слушать интересно, но ни в коем разе не участвовать.

Все слушают молча, только Медвежонок иногда ухает испуганно.

— Призрак? — удивленно восклицает Релли, когда я добираюсь до этой части рассказа. — Ну-ка, поподробней, постарайся вспомнить все, до последней мелочи.

Вспоминаю все, до последней мелочи.

— Интересно, — тянет Релли. — Светлейший Риверсаль рассказывал, что призраки Руины несут смерть всему живому. И называл их хранителями мертвого города. Теперь многое становится понятно…

— Черный призрак, — задумчиво говорит господин Излон. — Бывший некогда великим магом… Знаете, я, кажется, догадываюсь, о ком идет речь. Был перед Потопом маг Илгом, выходец из южной колонии Асибин, ныне утраченной. Кстати, та бумага, в которую герры постоянно заглядывали. Думаю, это карта или планы Корилы. У нас их не сохранилось, а вот у герров вполне могли остаться, если военные архивы уцелели…

— Если что и уцелело, так это военные архивы, — хмыкает Релли. — При том хаосе, что наступил после Потопа, только в армии сохранилось подобие порядка. Думаю, так же было и у герров. Мне непонятно поведение принцессы. Похоже, что имеет место заговор, а не похищение.

— Синдром жертвы, — неуверенно спорит господин Излон. — Жертва начинает видеть в похитителе своего единственного защитника, поскольку целиком от него зависит…

— Оставьте, — раздраженно бросает Релли. — Мы о принцессе говорим! Совсем другая психика, уровень подготовки. Концы с концами не сходятся. А вот если рассмотреть с точки зрения моей версии, все складывается. Возведение Ее Светлости на престол при военной помощи герров и древних артефактов. Скажу больше — доберись они до Золотой Башни, и нам нечего будет этому противопоставить.

— Ну, Вам виднее, — уступает господин Излон. — Барго, друг мой, продолжайте, прошу Вас.

Продолжаю вплоть до момента схватки с последним дарком.

— Всегда удивлялся твоему везению, — хмыкает Дон. — Четыре дарка, и живым остался! Трое дарк-эльфов! Только лучше тебе в Руину больше не соваться…

— Это еще почему? — интересуюсь. Не то, чтобы я так уж рвался вернуться когда-нибудь в это Звелом проклятое место, просто любопытно.

— Посольство Вечного Леса, — объясняет эльф терпеливо. — Состояло не из трех эльфов, из семи. И не в наших правилах прощать смерть кого-либо из своих, ты это прекрасно знаешь. Они не откажутся от мести только потому, что стали дарками, это ты тоже должен понимать.

Мог бы и сам догадаться. Стало быть, на меня открыта охота, вот уж весело! Ну да, не беда, я теперь не один, отобьемся как-нибудь.

— А вы чем похвастаетесь? — интересуюсь.

— В сравнении с твоими подвигами, ерунда, — смеется Релли. — Отрубы, да костяки, отбились без труда. Один раз туго пришлось, дом загорелся, пришлось бежать, а тут, как назло, кублы-лошади. Да еще на открытом месте…

Кублы — это тоже вид нежити. Мертвяки, вроде отрубов, но не люди, а животные. В общем и целом, не страшны, но вот на открытом месте, да толпой… Думаю, без магов несладко пришлось бы, стоптали за милую душу.

— Облома встретили, — гнет свое Медвежонок, потрясенный, очевидно, ожившей страшилкой. — Дон в него три стрелы вогнал, а ему хоть бы что! Как прыгнет на нас, я за топор, хвост ему один подрубил! А тут и госпожа Релли от книги оторвалась и спалила его к Звелу…

— Очень редкая книга попалась, — смущенно говорит Релли.

— Еще до Потопа считалась раритетом, — подтверждает господин Излон.

Вот они, господа маги! Книжечки редкие читают, пока другие с обломами бьются во славу родного королевства, живота своего не жалея! А прибили, небось, за то, что рычал слишком громко, от источника знаний отвлекал…

Чувствую, как эльф снова ощупывает воздух возле моих глаз.

— Как? — спрашиваю жадно. — В порядке?

— Вроде бы, — отвечает неопределенно. — Зажмурь плотнее, я сейчас повязку сниму.

Зажмуриваюсь посильнее, боли это не вызывает, что обнадеживает.

— Открывай, но осторожно. Чуть почувствуешь боль, сразу зажмуривай, — командует Дон. Чуть приоткрываю глаза и сразу зажмуриваю. Не потому, что больно, свет слишком ярок, режет. Да наплевать, главное — вижу! Снова вижу!

— Больно? — с тревогой спрашивает эльф. Смотри-ка, волнуется, переживает!

— Ярко, — отвечаю я и приоткрываю один глаз. Совсем чуть-чуть.

Вторая попытка проходит успешно, свет уже не слепит. Осторожно. Не торопясь, давая время привыкнуть, я открываю глаза.

Боги мои, духи предков! Спасибо, что не дали ослепнуть! И отдельное спасибо…

— Я твой должник. На всю жизнь, — проникновенно говорю эльфу.

— Не зря вы, эльфы, считаетесь лучшими в мире целителями, — с уважением говорит господин Излон.

Дон хохочет.

— Вы тоже ничего не поняли? А еще маги! Я его вовсе не лечил.

— Как же? А мазь?

— Обычная противовоспалительная мазь, — эльф булькает смехом. — Сами посудите, лечебную для глаз — ее же не один час делать. А ингредиенты? Где я их в Руине найду? Или вы думаете, я с собой лекарства на все случаи жизни таскаю?

— Но как же тогда? — я ничего уже не понимаю.

— Как-как… дуэльный пояс, забыл? Он-то тебя и вылечил.

— Так я и знал, что все вы, остроухие, шарлатаны! — радостно ухмыляюсь я. — А туману напустил, Релли вон поучал, как ученицу шкодливую…

— Правильно поучал, между прочим, — серьезно говорит эльф. — Больной должен верить в то, что исцелится непременно. Тогда его организм сам себя лечит, при минимальной помощи со стороны. Дуэльный пояс тоже не панацея. Если б я тебя соответствующе не настроил, излечение длилось бы куда дольше.

— А сказать, что пояс сам все залечит, нельзя было?

— Можно, — соглашается Дон. — А ты вот, во что больше веришь — в свойства какого-то сомнительного древнего пояса или в целебную магию эльфов?

Возразить нечего. Способности эльфов-целителей в веках прославлены, как в них не верить? А пояс я вчера нашел (или позавчера уже?), правда, и он мне помог преизрядно.

— Твоя взяла, — говорю со вздохом. — Подниматься-то мне можно, шарлатан?

— Ноги не сломаны — значит можно, — радует меня Дон.

Поднимаюсь, ощупываю себя с ног до головы. На лице не вижу, а на руках кожа вполне прилично выглядит, будто на солнце сильно обгорел. А огнебой оказывается мой — страшная штука! Жаль, стрел не осталось никаких. И стрелятель потерял…

— Стрелами не поделишься? — спрашиваю у эльфа без особой надежды. Тот показывает чисто человеческую фигу, но крутит ей перед моим носом исключительно по-эльфийски. То есть, не влево-вправо, а вверх-вниз.

— Жадина, — говорю безнадежно.

— Мои возьми, — неожиданно предлагает Медвежонок. — Мне все равно топором сподручнее…

Это точно. Из лука он выстрелить почти никогда не успевает, зато как топором пойдет крутить, отойди-подвинься! А не отойдешь или там, не подвинешься, сам виноват. Медвежонок, как в раж войдет, на такие мелочи, как свой-чужой, внимания не обращает. Кого топором достал, тот и чужой.

— Это дело! — радуюсь я от всей души. — А то словно голый… перед дамой даже неловко!

Стрел у Медвежонка в избытке, только простые все, не умеет малец заговоры накладывать. Точнее, умеет, но другие. У нас ведь места такие — без наговоров долго не проживешь, каждый ребенок хоть мелочь, а умеет.

Довольный, оглядываюсь по сторонам, и почти сразу замечаю стрелятель. Лежит себе, за камнем спрятавшись, меня ждет. Иди-ка за пояс, дружище, все лучше, чем на дороге валяться.

— Ну, идем? — спрашиваю.

— Мы пришли уже, — хмыкает Релли. — Вот они, Золотые Ворота, любуйся.

В любом уважающем себя городе есть Золотые Ворота. Даже у нас в деревне имеются. Нет, на самом деле они деревянные, но традиция есть традиция, одни ворота непременно должны называться Золотыми.

Эти не просто называются, они в самом деле сделаны из золота. Во всяком случае, из чего-то, на золото донельзя похожего. Я же не ювелир, чтобы точно определить.

— Вход в Золотой Город, — говорит Релли. — В самое сердце королевства. За этими стенами — Перводворец, Башня Мудрости…

— Сад Тысячи Древ, — вздыхает эльф ностальгически.

— А как войти туда, я не знаю, — честно признается Релли.

— До Потопа через Золотые Ворота можно было пройти, лишь имея королевское приглашение, — вставляет слово господин Излон.

— И вы его взять, конечно же, забыли? — догадываюсь я.

— Именно, — на господина мага больно смотреть. — Спешка проклятая! И ведь знал все, вот что самое обидное!

— Да, промахнулись, — соглашается Релли. — Но отчаиваться не стоит, что-нибудь обязательно придумаем. Геррам ведь ворот тоже не миновать, в Золотой Город иначе не попасть. Улицы Алирока сюда не доходит, здесь свой подземный комплекс… а стены под заклятием, до сих пор держится.

— Знаменитая людская рассеянность, — язвительно говорит Дон, и я сразу понимаю, что нам сейчас будут утирать нос. — К счастью, Светлейший Князь предвидел это. Потому и отправил с нами именно меня.

— Ты можешь открыть ворота? — оживляется господин Излон. — Или сломать стену? Но это невозможно, чары слишком сильны до сих пор…

— Ни то, ни другое, — эльф наслаждается ситуацией — Просто у меня есть королевское приглашение. И оно до сих пор не отменено.

Все просто. Когда-то один из королей послал неизвестно зачем одному эльфу приглашение. И отменить его не удосужился, потому как не королевское это дело, такими мелочами голову забивать. А может, просто умер, с королями и такое случается.

— Со спутниками? — деловито уточняет Релли. Вопрос не праздный, если пройти сможет только один эльф, нам это ничего не дает.

— Разумеется, — эльф удивленно пожимает плечами. — а как же иначе?

Действительно. С чего это эльф к королю в одиночку пойдет? А родня как же, ее тоже надо кормить, развлекать…

— Спутников, разумеется, не более семерых? — уточняю я. Число семь у эльфов не то чтобы священно, но уважают они его крепко.

— Угадал, — Дон улыбается так снисходительно, что мне хочется разок ему врезать. Самодовольство в эльфах меня всегда раздражает.

— Тогда пошли, — резко обрывает разговор Релли.

Дон подходит к воротам, мы — за его спиной. Золотые створки безгласны и недвижимы.

— Я прибыл по приглашению короля и требую прохода! — громко говорит эльф. Мгновение, другое ничего не происходит, затем створки медленно, неохотно начинают открываться. Без скрипа и скрежета, с каким-то гудением.

— Пришли! — благоговейно выдыхает господин Излон. — Золотой Город!

С первых же шагов ясно, почему его так назвали. Нет, из золота здесь только ворота, но… «золото» — это ведь не только металл или цвет. Золотом порой называют что-то прекрасное, уникальное. И в этом смысле, сердце Руины действительно золотое.

Дворцы… храмы… башни… голова идет кругом, пока не натыкаемся на кусок Злого Леса.

— Назад! — кричу, срывая горло, и огнегад промахивается по отшатнувшемуся господину Излону. А откуда-то из глубины с топотом несется бронетуша…

Ох, как пригодился бы сейчас огнебой! Но ни на одной стреле нет наговоров, выпускаю обычную — удачно. Стрела с хлюпаньем уходит в глаз твари. Разумеется, бронетушу этим не остановишь, одного глаза ей более, чем достаточно, чтобы нас всех прикончить, места немного, то, что мы быстрее, сейчас значения не имеет.

Зато мы не в Злом Лесу, а в Руине. И магия здесь работает, как ей и положено. Земля под ногами твари становится вдруг жидкой, бронетуша проваливается по самые ноздри, бешено барахтается в сразу же начавшей густеть почве. Релли смотрит на тварь с легким любопытством, как на букашку непонятную. В этаком раздумье — вредная, или не очень? Прибить, или пусть живет?

Бронетуше везет, девушка отворачивается от твари и продолжает путь.

— Ума не приложу, откуда тут Злой Лес взялся? — говорю. Нет, но в самом же деле — нигде в Руине отчего-то не пророс, а в Золотом Городе — нате, пожалуйста!

— Сад Тысячи Древ сажали эльфы, — с невыразимой тоской говорит Дон.

Оборачиваюсь, смотрю пристально. В глазах эльфа слезы. Он до последнего надеялся, что хотя бы это творение его сородичей уцелело, в Руине ведь все возможно…

И тем больнее ему сейчас, когда эта последняя, безумная надежда умирает на глазах. Дона я не слишком-то привечаю, раздражает меня его высокомерие, самоуверенность, но сейчас отчего-то хочется ему помочь. И я даю ему пинка.

Мировая скорбь в глазах тут же сменяется яростью. Дон бросается на меня, я уворачиваюсь, бью под ребра, его кулак вонзается мне в грудь, выбивая дух. Самозабвенно молотим друг друга минуту, другую, пока не обнаруживаем себя подвешенными в воздухе.

— Немедленно прекратите! — слышим возмущенный голос Релли. — С ума посходили? Из-за чего драка?

Молчим, безуспешно пытаясь извернуться. А потом Дон ухмыляется. Во всю свою эльфийскую рожу.

— Спасибо, — говорит. Не Релли, мне. Догадлив, поганец.

— Обращайся, — пожимаю плечами, и мы пожимаем друг другу руки. По-прежнему болтаясь в воздухе.

Релли приземляет обоих, смотрит с подозрением. Не понимает, конечно. И то чудно, что Дон понял.

Отвожу взгляд, чтобы не встречаться глазами ни с Доном, ни с Релли. И неожиданно замечаю то, что поначалу от моего внимания ускользнуло.

Росток. Нет, даже небольшое деревце. Вообще-то, в Злом Лесу обычные деревья не растут, он их превращает во что-то совсем иное. А здесь…

— Смотри, — негромко говорю эльфу, тот поворачивается…

— Мне не чудится? — спрашивает шепотом, словно боясь спугнуть сказку.

— Нет, — так же шепотом отвечаю. Потому как чудо спугнуть легко, пристальным взглядом, громким голосом.

Дон раскрывает навстречу деревцу ладони и поет. Листья подрагивают в лад песни, открываясь навстречу. Точь-в-точь, как ладони.

— Его сажал сам Пресветлый, — с благоговением шепчет эльф. — Никто и не думал, что он выживет… силы в ростке немного. Сын Великого Древа… младший и последний, насколько мне известно… даже в Вечном Лесу не осталось…

Он всхлипывает, в глазах — пьяное счастье. Они ведь совсем иные, эльфы. Мы не умеем ни радоваться, ни печалиться как они. Разве что, дети…

— Ты сильно подрос, малыш… — Дон ласкает листья рукой, смеясь и плача одновременно.

Релли наблюдает с сильнейшим недоумением. И недовольством. Госпоже ректор не нравится, когда она чего-то не понимает.

— Я же просила не называть меня госпожой Ректор, — шипит девушка и чувствительно пихает меня локтем в бок. — Что происходит, объясни?

— Потом, — говорю ей. Взглядом, голосом… проще всего спугнуть чудо неосторожным словом. Потому и редки они так, чудеса…