В комнате было уже совсем светло. Не в силах успокоиться, я пошла в душ. Холодная вода привела меня в чувство и окончательно вернула в суровую реальность. 'Этого никогда не было и никогда не будет!' - твердо внушила я себе, фактически вырезая эти слова ножом на сердце. Но жизнь научила меня жестокости. Иногда она была необходима, в том числе и к самой себе. Единственное, что меня теперь беспокоило - страх перед сном. Чего-чего, а спать мне больше не хотелось. Никогда! Чтобы убить время я прибрала ужасающий бардак в гостиной - последствия ночной пьянки, учиненной Бертом и компанией. И даже ни на минуту на них не разозлилась. Я даже рада была, что есть, чем заняться, отвлечься... В половине десятого вышла сонная, но очень солнечная Карри в своей пижаме с мишками.

  -При-вет, - потягиваясь, заулыбалась она, - А ты чего так рано вскочила?

  -Выспалась... - я пожала плечами.

  -Новая рубашка? - кивнула девочка, с одобрением разглядывая меня.

  Я после душа действительно напялила что-то из того, что купила в приступе шопинга. На мне были атласные шелковые брюки, ботильоны и такая же черная шелковая рубашка. Полный гламур одним словом... Я брезгливо отмахнулась, хмурясь и прогоняя это слово из сознания.

  -А эти... еще спят? - с презрением глядя на дверь мужской спальни, спросила Карри.

  -Спят. И, я подозреваю, будут спать еще дооолго.

  -Да и хрен бы сними... Слушай, я в душ. А потом может в кафе позавтракаем? - предложила она, возвращая мне радость жизни.

  -С удовольствием, - обрадовалась я, не зная, что меня обрадовало больше: тот факт, что Карри сейчас будет принимать душ, или ее предложение выйти в свет из этой унылой берлоги.

  Свою фантазию я все же осуществила. И на этот раз вошла в душ почти сразу за ней и без малейшего зазрения совести. Карри от моей задумки была в полном восторге. Душистая пена и ручейки горячей воды, струящиеся по коже... 'Вот так должен начинаться каждый мой новый день!' - твердо решила я. Да и девочка моя призналась, что совместные водные процедуры с утра 'заряжают позитивом по полной'.

  Карри.

  Мы сидели в гостиничном кафе, прямо у окна. Солнце слепило глаза. Глядя на Рити, я придвинула ближе чашку с капучино и вдохнула его аромат. После душа Верити аккуратно уложила волосы, и выглядела непривычно строго. Черный шелк был ей к лицу, а светлые локоны в лучах утреннего солнца казались цвета спелой пшеницы. Чтобы кто чего не подумал... я действительно никогда не была лесбиянкой! И я совершенно не помышляла ни о чем подобном, никогда в жизни! Но сейчас я сидела с ней рядом, завтракала и думала только о том, как хорошо нам вместе. Рити вела себя достаточно уверенно, и меня уже не смущали воспоминания и мои чувства к ней. Это только первое время я краснела как помидор при ребятах и презирала себя, когда оставалась наедине с собой. Теперь, глядя в глаза Верити, мне было неудобно стесняться. Я понимала, как это глупо. Мы проводили вместе все свободное время, мы были счастливы вдвоем, и никто нам был не нужен. Я и не подозревала, насколько близким может быть человек. Мы понимали друг друга без слов, нам нравились одни и те же фильмы, запахи... и, кажется, мужчины тоже. Сейчас, вспоминая те немыслимые штуки, что мы вытворяли в душе, я чувствовала, как жжет ниже живота от желания повторить это снова. Но Рити смотрела в окно и выглядела подавленно. Я придвинула стул ближе и коснулась ее плеча.

  -Ты чего грустишь?..

  Девушка обернулась. Вот это взгляд! Строгий, мрачный, отрешенный и в то же время манящий... в ту самую Тьму, о которой так часто говорила Верити. Ее глаза часто меняли оттенок. В моменты наивысшего возбуждения в них плясали алые светлячки, как на засвеченной фотографии. На солнце они становились желтыми, почти такими же пшеничными, как ее волосы, с кофейным контуром радужки. Сейчас взгляд Рити был темным и холодным, как бездна. Я боялась ее в такие минуты. Это означало, что ее 'внутренний зверь' владеет ее сознанием. Конечно я знала, что даже в таком состоянии она не причинит мне зла, но природный страх перед хищником оказался выше разума.

  -Ничего, солнце. Не беспокойся, я просто... задумалась, - едва заметно улыбнулась она, явно только ради того, чтобы я не донимала ее расспросами. Она приобняла меня за талию, совсем как парень - властно, настойчиво и довольно похотливо, пальцами прощупывая под тонкой тканью рубашки мое тело. Живот снова затянуло. Я уложила голову ей на плечо, любуясь четким профилем с ниспадающей на лоб рваной челкой. Иногда она действительно виделась мне мальчиком. Толи из-за ее поведения и повадок, толи... это мое богатое воображение.

  Нам, наконец, принесли заказ, и пришлось перестать обниматься. Я украдкой глянула на официанта. Лицо парня было невозмутимо. 'Наверное, им по профессии не положено удивляться и обращать внимание на причуды клиентов'

  -Мне приснился сон, - сообщила Рити, поднося ко рту бутер с семгой, но не спешила его надкусывать. Вместо этого, она снова отрешенно уставилась в окно.

  -Как тогда? Тоже 'нехороший наоборот'? - подбирая слова, попыталась угадать я.

  -Еще хуже... - траурно оглядев кусок рыбы, утыканный свежей зеленью, как необитаемый тропический остров, Верити наконец его надкусила.

  -В смысле 'лучше'? - поправила я, - Ты тогда сказала, что сон был хороший.

  -Угу, - саркастически хмыкнула она, - Лучше просто некуда... - жадно глотнув кофе, Рити выдохнула и снова поглядела на меня. Глаза немного посветлели, - Плохо было потом, когда я проснулась...

  -Понятно... - я кивнула, - Мне это знакомо.

  Верити удивленно подняла брови. Пришлось объясниться.

  -Мне... раньше часто снился отец. Мой настоящий отец. Он умер, когда мне было десять. Во сне мы часто болтали, гуляли в нашем любимом сквере... Я ему рассказывала, что у меня нового, делилась проблемами... А потом просыпалась. Как раз в тот момент, когда начинала верить, что он... вернулся.

  Я глотнула кофе, чтобы пропихнуть ком, застрявший в горле. Рити ласково пригладила мне волосы, и стало немного теплее.

  -А мне вот давно уже ничего не снилось. Только теперь появились эти дурацкие... видения, - раздраженно проговорила она последнее слово, - Лучше бы как раньше, просто ничего. Я вообще не понимаю, что творится у меня в голове.

  'Я тоже... - вздохнула я про себя, - Я даже не знаю, что в моей собственной творится...'

  -А я знаю. В твоей карамельной головке роятся сладкие непристойности, милая... - неожиданно произнес незнакомый мужской голос у меня за спиной, и чьи-то горячие пальцы бесцеремонно пробежались по ключице, минуя стоячий воротник моей рубашки.

  Пытаясь угадать, вспомнить, кому он может принадлежать из моих знакомых, я обернулась. Никого! Зал вообще выглядел довольно пустынно, так как наш завтрак был весьма поздним. Все страшно спешащие бизнес-маникены умяли свои круассаны с обезжиренным творогом и разъехались по офисам часа четыре назад.

  -Что случилось? - усмехнулась Рити, заметив мой испуг.

  Не зная, что и ответить, я еще раз оглядела кафе. Далеко отсюда, у стойки бара сидела длинноногая дама с модельной внешностью, и мешала трубочкой фрэш. Примерно на таком же расстоянии от нас, за угловым столиком курил одинокий иностранец в пижонском белом костюме, вальяжно развалившись в кресле. Смугловатая кожа, собранные в хвост длинные смоляные волосы, идеально гладкие, ухоженные... Шея затекла, и я перестала глазеть по сторонам.

  -Не знаю. Наверное не выспалась... - возвращаясь к бутербродам, наконец ответила я.

  Но Верити почему-то мой ответ не убедил. Она пытливо уставилась на меня, ожидая объяснений.

  -Карри, ты подскочила, как ошпаренная. Ты что-то вспомнила важное, или испугалась чего-то? Может... я как-то не так на тебя посмотрела? - взволновалась она.

  -Да нет, Рити. Все нормально. Просто ребята всю ночь шумели, и я плохо спала. В голове шумит. Это, наверное, давление... - отмахнулась я.

  Верити перестала меня пытать. Подозвав официанта, она заказала пачку сигарет и, когда их принесли, нервно закурила, продолжая задумчиво разглядывать осенний пейзаж за окном.

  Рити.

  Я находилась в какой-то прострации. Долго глядела в одну точку, потом возвращалась в сознание, отвлекаясь на Карри или на персонал кафе, и снова погружалась в себя. Девочка старалась вернуть меня в чувство, и у нее это почти получилось, но в какой-то момент она сама отвлеклась, и меня снова захватило небытие. 'Не думать о нем. Не вспоминать. Перестать себя мучить и жить настоящим... Но как?..' Я затушила бычок и сразу прикурила вторую сигарету. Карри закончила завтрак и ушла в уборную. 'Кажется, она немного обижена из-за моего 'отсутствия'' - глядя ей вслед, я тяжело вздохнула. Ноздри мягко обволок терпкий запах сандала. Засвербело так, что на миг потемнело в глазах.

  -Прекрасно, когда не нужно беспокоиться о своем здоровье, не правда ли, Веритас?! - прозвучал мурлычущий голос у меня над головой.

  Не имея ни малейшего сомнения, кому он принадлежит, я отказывалась верить ушам и не решалась обернуться. 'Это мое воображение снова шалит...' - продолжила я свою психотерапию. Но навязчивое видение опустилось на стул рядом со мной, не давая прийти в себя от первого шока. Тонкие длинные пальцы затушили дорогую папиросу в моей пепельнице, прямо у меня перед носом. Я выпрямилась.

  -Ну же, Рити. Просыпайся, - приветливо улыбаясь, заговорил со мной араб.

  Точеные скулы, гладковыбритое лицо и черные глаза, поблескивающие азартом и похотью. Черные, как сама Тьма. Они глядели сквозь меня, читая шквал эмоций, обрушавшийся на меня в эту минуту.

  -Рашид?.. - севшим от волнения голосом, произнесла я, чувствуя, что в горле, как в пустыне.

  -Что-то я не чувствую твоей радости... - усмехнулся араб, - Не успела по мне соскучиться?..

  Я глубоко вдохнула, возвращая пульс в норму, снова оглядела Рашида, а потом пустынное кафе, пытаясь понять, где я сейчас нахожусь. Колдун был облачен в дорогой белый костюм. Ворот рубашки был щегольски выпущен поверх пиджака и расстегнут до самой груди. В таком виде он был скорее похож на главаря колумбийской мафии, чем на темного мага из мира прошлого.

  -Я... просто в шоке... - оправдалась я.

  -Это я уже понял... - посмеялся он.

  -Что ты тут делаешь?.. - сдавленно зашептала я, чуть склонившись в его сторону.

  -Несколько минут назад я любовался твоей очаровательной пассией, - невозмутимо начал он, сложив руки на груди, - А теперь вот... подошел поздороваться со старой знакомой.

  -Слушай, я серьезно, - растирая виски, нахмурилась я, - Что ты делаешь тут, в 'новом'? Если мне не изменяет память, у тебя дома беременная жена... - я бросила на него тревожный взгляд, - С ней все нормально?

  -Цецилия в порядке, - уверенно кивнул араб, но улыбка чеширского кота с его лица испарилась, - По крайней мере, пока...

  Колдун выдержал театральную паузу, и я была крайне заинтригована, но краем глаза заметила, что к столику возвращается Карри. Араб, уловив мое напряжение, обернулся и встал, чтобы поприветствовать ее. Карри поравнялась с ним, охотно протянула руку. Рашид прильнул к ее лапке горячими губами, чем привел девочку в еще больший восторг. Но, едва уловив мой взгляд, Карри отстранилась, даже отшатнулась от араба! и опустилась на свободный стул, глядя на меня испуганно. Видимо в этот миг в моих глазах отразилось что-то недоброе, раз девочка так перепугалась.

  -Рашид, это - Карри. Карри, это - Рашид... - без эмоций представила я.

  -Иль-раж, - поправил меня араб, кланяясь девочке одним корпусом, - По имени, Рити, чтоб ты знала, меня называет очень узкий круг людей.

  -Людей... - я насмешливо дернула бровями, - Ну, буду знать... - не слишком учтиво фыркнула я.

  -Не обижайся, - мягко улыбнулся маг на мое хамство.

  Карри молчала, ошарашено переводя взгляд с меня на него и обратно. 'Это ОН? Тот самый? Ее возлюбленный?!' - успела уловить я.

  -Иль-раж мой старый знакомый, Карри, - я взяла ее за руку и повернула ладонью вверх, невзначай подставляя под солнечный луч.

  Моя догадливая девочка закивала, нервно улыбаясь. Рашид, глядя на нас, заулыбался тоже, откинувшись на спинку стула.

  -Не то чтобы мне было интересно, но... где твой отважный приятель, Рити?

  -Берт?.. - опомнилась я, - Он здесь. Наверху, в номере. Мучается похмельем... - хмыкнула я.

  В кармане завибрировал телефон, извергая резкие, довольно противные трели. На дисплее высветилось имя моего помянутого лихом друга.

  -Да, - раздраженно бросила я.

  -Рити, вы вообще где? - севший голос Берта выдал его печальное состояние.

  -Тут недалеко. Завтракаем в кафе. А что? Я думала, вам с Паганини нужен покой...

  -Да. Башка трещит ужасно... - пожаловался волк, - Гребаный вискарь не стоит таких денег...

  -Это чудесно, что ты раскаялся, Берт, - я запрокинула голову, - Но я немного занята. Давай поговорим об этом вечером?..

  -А я сказал, что раскаялся? - фыркнул он.

  'Вот говнюк!' - стиснула зубы я.

  -Тогда какого...

  -Я просто чувствую... Не знаю. Чувствую что-то, точнее кого-то. Ты понимаешь, о чем я? Я позвонил, потому что волнуюсь за вас, если честно.

  'Ну, спасибо за откровенность' - я шумно выдохнула.

  -Поняла, о чем ты. Можешь не переживать. Все нормально. Я знаю, кого ты чувствуешь.

  -М-да?..

  -Это наш общий друг. Ты хорошо его знаешь.

  -Это... тот, о ком я думаю?.. - голос волка понизился и охрип от злости.

  -Я через телефон не вижу, Берт, - улыбнулась я, не упустив чудесную возможность над ним поиздеваться.

  -Мне все ясно... - траурно выпалил он.

  -Берт, здесь Нэкадеус.

  В трубке повисло напряженное молчание.

  -Берт?..

  -Чего ему нужно здесь? - через какое-то время очнулся парень.

  -Я обязательно тебе сообщу, когда это выясню. До вечера, Бертрам.

  Нажав кнопку отбоя, я швырнула коммуникатор на стол и подняла руку, подзывая официанта.

  -Еще кофе, пожалуйста!

  -Ну, как они там? - поинтересовалась Карри.

  -По-моему очень скверно, - я покачала головой.

  -Кажется, бедняга не заслужил твоего сочувствия, - констатировал маг.

  Он, не напрягаясь, сканировал абсолютно все. И меня, и Карри он видел насквозь. Я хорошо знала о его безграничных способностях, но вспомнила, кажется, только теперь. Но знал ли он, как обострилась моя эмпатия теперь?.. Я буквально кожей ощутила желания, захлестнувшие Рашида, пока он изучал моего ангелочка.

  -Карри, солнышко, - я с трудом натянула на лицо приветливую улыбку, - Мы так давно не виделись. Боюсь, ты будешь скучать, пока мы с Рашидом наговоримся. Ты пока иди в номер, ладно? Ребята уже проснулись и, похоже, скучают.

  Девочка кивнула и, как мне показалось, совсем не обиделась. Вежливо попрощавшись с Иль-ражем, она покинула нас. Араб не спускал с нее глаз до тех пор, пока за ней не закрылись двери лифта.

  -Божественное создание... - выпуская дым изо рта, печально покачал головой колдун.

  -Пожалуйста, оставь свои грязные мысли при себе, - нахмурилась я, поднося к губам третью чашку кофе за сегодня.

  -Ты научилась так тонко чувствовать? - не скрывая удивления, спросил он, - За столь короткий срок... Неужели твоя сила усовершенствовалась благодаря перемене твоей природы? - он скорее рассуждал вслух, чем спрашивал.

  -Ах да, ты почувствовал... - опомнилась я, - Это хорошо. Значит, не придется говорить эту глупость: 'Привет, Рашид, а я теперь... волк!' То есть... прости. Иль-раж! - театрально раскаялась я.

  -Перестань паясничать, Рити, - поморщился маг, - Ты можешь называть меня, как тебе нравится. А что касается твоей новой сущности... можешь даже не рассказывать, как это произошло. Мне довелось побывать в твоем бывшем городе. Смертный не прожил бы там и дня.

   -Ты сказал, что эмпатия усилилась из-за того, что я стала волком? - задумчиво уточнила я.

  -Возможно.

  -А возможно такое, что... ну наоборот, - подбирая нужные слова, пыталась объяснить я, но араб только растерянно улыбался, глядя на меня, - Возможно, что твой подарок повлиял на мою новую природу?

  -Даже не знаю, что и сказать. Что конкретно изменилось?

  -Я, когда перекидываюсь... я перекидываюсь полностью, понимаешь?

  -Ммм! Слияние со зверем? Прекрасное достижение, - искренне похвалил меня маг.

  -Да, но Берт сказал, что это могут только зрелые, опытные волки.

  -Да, есть такой нюанс... - Рашид почесал затылок, - И ты, значит, считаешь, что эмпатия как-то поспособствовала такому быстрому результату?

  Я пожала плечами.

  -Не знаю. Я лишь предположила. Берт сказал, что, скорее всего, из-за вампирской сыворотки мой организм так быстро адаптировался к зверю.

  -Ты знаешь, мне кажется, это ближе к истине.

  Допив последний глоток, я поставила чашку на блюдце, отодвинула на середину с тола и внимательно пригляделась к арабу.

  -Зачем ты здесь?

  -Ты... влила в себя столько кофеина, - словно не услышав моего вопроса, улыбнулся Иль-раж, - Не собираешься спать этой ночью?..

  -Я разучилась спать... после сегодняшней ночи. И не хочу больше спать... никогда, - опустив глаза, помрачнела я, но вернулась к своему вопросу, - Ты не ответил, Рашид. Я знаю, ты что-то задумал. И... если бы твои планы не касались нас с Бертом, тебя бы здесь сейчас не было. Вряд ли ты проходил мимо и решил заглянуть на чашечку кофе... - сказала я, глядя в его черные глаза, ни разу не моргнув.

  'А ты все такая же умница, Веритас... - беззвучно послал мне колдун, - И выглядишь просто изумительно!'

  Я вздохнула и грустно улыбнулась ему.

  -Давай-ка пройдемся? Погода, кажется, неплохая... - предложил он вдруг, поднимаясь из-за стола.

  -Хорошо. Я только забегу в номер, возьму пальто.

  -Буду ждать тебя в фойе.