Разводя костер посреди городского парка, мы конечно рисковали нарваться на штраф, но поблизости не было никого, кто смог бы этот штраф от нас потребовать. Поэтому, соорудив из четырех курток нехитрый тент, мы сушились у огня, пережидая непогоду. Нам троим было не впервой коротать ночь подобным образом в подобном месте, но Карри то и дело оглядывалась, вертелась, всматривалась в черные стволы, пытаясь углядеть там каких-нибудь чудищ. Я оставила Берта и придвинулась ближе к девочке, приобняла, отвлекая ее от этого занятия. Берт не обижался, понимая, что Карри я сейчас нужнее.
-Смотри на огонь, - ласково шепнула я, пальцами отчесывая мокрые слипшиеся пряди назад. Моему взору открылись симпатичные серьги в ее ушах. Я не припоминала их, точно не видела раньше и удивилась, что заметила довольно крупные золотые пластины только сейчас. С того момента, как мы вышли из гостиницы, сережки бесследно скрывались под волосами. Карри они безумно шли. Бирюзовые вставки в точности повторяли оттенок ее глаз.
-Ух ты... Ты их уже здесь купила? Чего раньше не похвасталась?..
-А?.. - девочка растерянно посмотрела на меня, - Ты о чем?..
-Об этой красоте... - улыбнулась я, осторожно уложив золотой ромб на ладонь, разглядывая его, и улыбка с моего лица стала сползать. Кожу ожгло, я отдернула руку, смутно ощутив чью-то чужую тревогу.
-Разве это... серебро?..
-Нет вроде... золото белое, - опомнилась Карри, - Это еще до отъезда... Иль-раж мне подарил.
-Та-ак! - я опустила голову, сдерживая порыв нахлынувшего негодования, - 'То-то мне рисуночки сразу не понравились. Точно его руническая магия...'
-А что?! - растерянно фыркнула девочка, - Что в этом такого?..
Я еще раз внимательно вгляделась в узор и попыталась коснуться металла. Пальцы ощутили тепло, а в сознание тонкой струйкой просочился поток волнения, ударил в ноздри наэлектризованный эфир. Еще немного и шарахнет разряд... Я поспешно отстранилась.
-Рити, что там? - поинтересовался Берт.
-Не знаю. Я не понимаю, - покачала я головой, хмуря брови, - Но одно могу сказать наверняка: у Рашида всегда подарки 'с сюрпризом'... Особенно украшения.
-А ты откуда знаешь? - усмехнулся он.
-Цецилия поведала как-то. Они собственно так и познакомились... - я подняла глаза на волка, - Не важно. Короче что-то в них есть. Не могу только понять, что это и... зачем оно Карри.
-Может маячок такой своеобразный? - предположил Паганини, - Ну, чтоб мы не заблудились... Чтоб он нас нашел, если что.
-Может.
Карри глядела на нас, как на душевнобольных.
-А может просто для красоты они мне? - криво усмехнулась она.
Я вздохнула.
-Хотела бы я, чтоб это было так, но... - я внимательно оглядела ее, - А как ты себя чувствуешь? Ничего нового? Никаких способностей не открылось?..
-Ты серьезно? - Карри сделала бровки домиком.
-Абсолютно.
-Думаю, если б я стала сильнее или научилась читать мысли, я бы это заметила... - улыбнулась она, но тут же воровато огляделась.
-Да чего ты боишься все время? Нет тут никого, кроме нас, - раздраженно упрекнул ее Берт.
-Знаешь, и рада бы тебе поверить, но... не могу, - опустила глаза она, - Вообще ничего не могу с собой поделать. Мне все время кажется, что за нами кто-то наблюдает. Вот, я психом стала. Это считается за изменение? - она обратилась ко мне.
-И... давно тебе так... кажется?
-Да вот, как сюда приплыли и на берег вышли, - пожала плечами Карри, прижимаясь ко мне, уложила голову мне на колени, - А еще я есть хочу... - тихо призналась она.
Утешающе гладя ее, я сама стала оглядываться и принюхиваться.
-Ну, а вы что-нибудь чувствуете?
Ребята покачали головами.
-Нет. Ничего.
-И я ничего... - выдохнула я, возвращая взгляд на девочку, - Солнце, а раньше... ну вот, например, вчера, когда ты обходила Пантеон, ты ничего такого не ощущала?
-У-у, - отрицательно ответила Карри.
Она выглядела измученно и устало, и меня начала грызть совесть. Убедившись, что кончился дождь, я предложила вернуться на берег, поведать, не унесло ли лодку, и по возможности вернуться в порт. Ребятам уходить не хотелось, но, глядя на Карри, они сжалились.
Шагая по лесу нестройной шеренгой, мы ориентировались на шум прибоя, и вскоре впереди наметился просвет. Девочка, повисшая на моем плече, вдруг испуганно встрепенулась.
-Что там опять? - немного раздраженно фыркнула я на нее.
Карри ухватила меня за руку, обернулась на покинутую нами чащу и попятилась назад, впиваясь пальцами мне в кожу. Мне впервые захотелось отвесить ей хорошего пинка, но, попытавшись отследить ее взгляд, я заметила какое-то смутное движение, постороннее движение!
-Берт! - окликнула я, не оборачиваясь на него.
-Ну что?! - взорвался он, полагая, что я заразилась от Карри сумасшествием, - Нет тепла, нет силы, нет присутствия! Хватит тупить. Пошли, Рити!
-Мне страшно... Мне очень страшно... - заплакала Карри, еще сильнее прижимаясь ко мне.
Что ей ответить, я не знала, потому что теперь и мне стало страшно, хоть бояться по рангу давно уже было не положено.
-Бежим! - перехватив ее руку, я припустила прочь из парка на просвет, утягивая девочку за собой.
И пусть за спиной мы слышали смех ребят. Моя осторожность сослужила мне добрую службу. Уже на берегу, увязая в мягком песке, мы остановились, отдышались... и прислушались. Ни Берта, ни Паганини было не слышно. Раскрыв рот, чтобы позвать их, я застыла, чувствуя, как ужас холодит мой загривок. Из леса донесся пронзительный вопль, душераздирающий крик и немного тише отборный мат. Чей именно, понять было трудно. Почти сразу хлопнули два выстрела. Моя рука отпустила девочку и машинально потянулась к оружию.
-Иди к лодке! - выкрикнула я и неуверенно двинулась обратно в темноту.
Двух волков по тепловому следу я ощутила сразу. Они уже выбирались. Но больше никого и ничего! Ребята торопливо вышли мне навстречу. На лицах у обоих блуждало замешательство и страх. Ноздри резанул запах крови.
-Что?! Что случилось?! Что там?! - не выдержала я, бросаясь к Берту.
Волк поднял правую руку, чтобы я не задела. Рукав рубашки был разодран в клочки и пропитан кровью дотемна.
-Быстро... быстро отсюда! - рявкнул он, толкая меня, - Где Карри?
-У лодки. Я сказала ей ждать там, - мой голос дрожал.
Я спотыкаясь поторопилась на берег, без конца оглядываясь на волков, пытаясь убедиться, что больше ран у них нет.
-Твою мать... А если все-таки выйдут за нами?.. - буркнул Паганини, щелкая тугим предохранителем.
-Да что там? Скажете вы наконец или нет?! - взорвалась я, чуя приближение истерики.
-Не знаю я! - перекрикивая меня, гаркнул Бертрам, - Щас, кажется, увидим...
Мы успели добежать до середины пляжной полосы, когда песок под ногами... зашевелился. Впопыхах переводя курки, мы сбились в оборонительный круг, спина к спине, и стали ждать, наблюдая, как мокрые песочные барханы ползут и трескаются. Мой взгляд устремился к перевернутой лодке. На ней, сжавшись в комочек, сидела Карри. Ее всхлипы стали слышны в наступившей тишине.
-Паганини... - позвала я.
-Что?.. - почти шепотом откликнулся парень.
-Беги к ней, посади в лодку и отгони как можно дальше от берега. Быстрее... - сдавленно прошипела я.
Паганини посомневался пару секунд, наблюдая, как смыкается вокруг нас невысокая борозда. Берт придал ему ускорения для храбрости, стукнув по хребту, и парень сорвался с места, перемахнул через бархан.
-Готова?.. - шепнул мне волк.
-Готова, - вплотную прижимаясь к нему спиной, ответила я, - Что же это такое, что мы не чувствуем, Берт?..
-Боюсь, что... - он не успел закончить, потому что из окружившего нас песочного барьера на поверхность вырвалось что-то, одновременно со всех сторон, нескончаемым черным потоком, словно нефть. Вылилось, но не впиталось в песок, а разделилось на большие пятна, по метру в диаметре каждое. Они стали пухнуть, расти и в пару секунд обернулись черными шарами, в темноте напоминая мини-китов. Плотная блестящая кожа...
-Ну хватит! - поморщилась я и выпустила очередь по одному из них.
Что произошло дальше, я понимала смутно. Все вокруг замельтешило, заметалось. Полосы, ленты, какие-то плети засвистели, заносились над головой. Не снимая пальца с курка, я прошлась по своей части круга, довольно быстро растратив обойму. Берт поступил так же, но его запас окончился на пару пуль раньше. Ухватив меня за руку он крикнул, что надо прыгать. И мы, синхронно оттолкнувшись от земли, подлетели над хаотично движимой массой, казавшейся с высоты вполне безопасной. Лишь соприкоснувшись случайно коленом с потоком черных лент, я осознала, как глубоко заблуждалась на их счет. Спазм прострелил аж до позвоночника. Выдернув от Берта руку, я крутанулась в полете, стараясь приземлиться как можно дальше от этой бушующей дряни. Мягкий песок принял мою спину. Коленка горела так, словно кость плавилась изнутри. Берт приземлился чуть раньше и более удачно, поменял магазин и выпустил в 'нечто' новую очередь. Реакция щупалец явно изменилась. 'Серебро, черт возьми!' - сообразила я и тоже поменяла обойму, поднялась на одной ноге и дала жару плавящейся тьме. Ленты шипели, сбавляли темп и уже больше не кружились, опали бессильной массой, из которой и появились минуту назад. Берт подоспел ко мне, подхватил под руку и торопливо похромал со мной к морю. На волнах уже покачивалась лодка с плачущей от страха Карри. Паганини стоял по колено в воде, придерживая лодку, чтоб ее не унесло прибоем, а заодно прикрывал нас, готовый вот-вот спустить курок.
-Пули! - задыхаясь выпалила я ему, - Пули у тебя какие?!
-Обычные у вас были. У меня изначально серебро! - отозвался он, помогая мне взобраться в лодку.
Берт уже запрыгнул и втянул меня за собой. Я обернулась на берег.
-Черт... Осторожно!
Плоская, еще не надувшаяся тварь подползла к самой кромке, и, раньше, чем кто-либо из нас успел сориентироваться, с мерзким писком выпустила множество тонких кнутов-щупалец. Все они стремились к Паганини, и все достигли своей цели. Парень замер, отпуская лодку. От плеч до колен тонкие черные нити, казалось, едва касаются его, но, судя по побледневшему лицу, даже это доставляло ему страшную, парализующую боль. Грохнул одиночный выстрел. За ним еще один и еще. Щупальца обмякли, как ослабшие веревки, отпуская волка. Тварь стала растворяться, впитываясь с песок, уходя под него. Берт выскочил из лодки, подхватывая оседающего Паганини. Когда он втащил его на борт, сознание уже покинуло парня.
-Следи за ними! Следи за берегом! - крикнул мне Бертрам, ухватился за весла и энергично погреб прочь от этого места.
'Нечто' не преследовало нас, и до порта мы добрались без происшествий. Паганини пришел в себя лишь на пирсе, и это возвращение его вовсе не обрадовало. Вместе с сознанием, вернулась боль. Берт тащил его один, потому что мое колено еще саднило. Паганини вяло переставлял ногами и беспрестанно, но тихо стонал. Я прихрамывала, но шла уже самостоятельно, крепко держа Карри за руку. Девочка затихла и лишь шмыгала носом время от времени, нервно поправляя липнущие к лицу волосы. На станции мы нашли местечко поукромнее и повалились на скамейку в траурном молчании. Электричка ожидалась только утром. О голоде Карри, кажется, позабыла. Я закатала брючину, чтоб оценить последствия ранения, но ничего, абсолютно ничего на коленке не нашла. 'Затянулось уже?..' - перевела взгляд на Паганини.
-Ты как? - шепнула я с сочувствием.
-Да бывало и получше... - болезненно поморщился парень, с трудом шевелясь, пытаясь достать сигареты из заднего кармана джинсов.
Карри сидела ближе и помогла ему.
-Спасибо, подруга, - облегченно выдохнул он, улыбаясь девочке, - Вот уж не думал, что ты мне когда-нибудь... жизнь спасешь.
-Я тоже не думала... что придется, - едва слышно отозвалась Карри, смущенно отводя взгляд.
-Солнце, ты молодец, правда, - я обняла ее, - Не испугалась, сориентировалась...
-Да еще и магазин успела поменять, - вклинился в мою хвалебную речь Бертрам.
-В самом деле?.. - удивленно округлила глаза я.
Девочка кивнула.
-Ладно, Рити. Лирика потом, - начал Берт, меняя тему, - Твои соображения. Что это было?
-Мои?.. - усмехнулась я, - Мне казалось, у тебя самого есть какие-то мысли по этому поводу.
-А они тебе никого не напомнили?
Я встретилась с волком глазами.
-Слизняки?..
Берт уверенно кивнул, выдержал паузу и схватился за голову, растирая виски.
-И сдается мне, ты о них знаешь не меньше моего.
'Слизняки... Мерзкое творение Тьмы, изощренная фантазия Грэга. Он создал этих существ, чтобы устроить ловушки для разведки Праведных... Только мы с ним однажды сами попали в такую ловушку...' - я прошлась до края платформы и, глядя на рельсы, попыталась прогнать воспоминания.
-Значит не такой наш праведный друг... принципиальный, - выдохнула я, - Да и информации у него предостаточно. Слушай, но они не совсем такие были.
-А какие они были... при тебе?
Я в недоумении уставилась на Берта.
-В каком смысле 'при мне'?..
-В 'новом' я их не видел. Только слышал, что были такие, - объяснил волк, - Мне нечто подобное довелось наблюдать несколько лет назад, еще до нашего вторжения в 'новый'.
-Вот это 'нашего' мог бы и опустить... - буркнула я под нос, - Ну, и как они выглядели тогда?
-Тогда они летали. Было похоже на... - Берт напрягся, подбирая слова, - Будто купол Тьмы, что вместо облаков, расслаивался на такие пятна, как эти... Вроде грозовых туч. Только они ни во что не обращались. Так и летали пятнами, быстро, молниеносно настигая жертву...
-Мда. А слизняки ползали и прыгали, впиваясь и насквозь пронзая сердца... - я бросила короткий взгляд на Карри. Она старалась нас не слушать, - Я точно знаю, что они питались эмоциями. Ориентировались на боль, на скорбь... Так Грэг их настроил, чтоб один отряд за другим попадал в эту ловушку. А чем... питались те, которые летали?
Бертрам пожал плечами.
-Ну... нас они не замечали точно.
-Только Праведных?
-Не только. И люди попадались. Просто к темным их так не притягивало. Не знаю, на что их настроили, но факт.
-Так... Погоди. Эти тоже наверняка на что-то определенное реагируют. Надо только понять, на что...
-Рити... - подавленно прозвучал голос испуганной Карри.
Взгляд девочки был затуманен и направлен в никуда. Я присела с ней рядом.
-Кажется, я знаю, почему эта гадость нас нашла... - хрипло прошептала она, - Это из-за меня. Ты же говорила, что существа все... страх чувствуют. А я так распаниковалась... В жизни никогда так страшно не было.
Я на минуту задумалась над ее предположением.
-Вряд ли, - вздохнула я, утешая Карри, - Пусть он пренебрег моральным аспектом, связался с Тьмой, запятнав себя, но не думаю, что он решился бы усугубить все, прибавив невинные жертвы. А если бы твари реагировали на людской страх, жертв было бы немало, - заверила я девочку.
-Ну да, резонно, не пойдет он на такое, - согласился Берт отстраненно, - Это если он... действительно Праведный.
Резко обернувшись на него, я возмущенным взглядом потребовала объяснений.
-На что ты намекаешь?
-Ты знаешь, на что, - лениво хмыкнул волк, - Все это попахивает подставой...
-Думаешь, Рашид нарочно дезинформировал нас? А смысл?! - фыркнула я.
-Не знаю, ты с ним немного ближе знакома, тебе видней, что может прийти ему на ум... - развел руками Бертрам, но уверенно продолжил гнуть свое, - Кое-что уже не совсем так, как он говорил. Ни артефакта обещанного, ни воздержания Праведного от магии темных...
Пришлось мне напрячься, чтобы разобраться с собственными ощущениями. В итоге я все же пришла к выводу, что верю Рашиду. Он, как и Грэг, врал не так часто. Не договаривал, табуировал важные детали, но не искажал! Не называл черное белым. Никогда! Однако и обещания свои выполнял... Не припоминала я, чтоб Грэг или Рашид, дав слово, не исполняли обещанного. Я пригляделась к Карри, опустилась на корточки перед ней.
-А почему ты запаниковала?..
-Вот, я тоже об этом подумал, - включился в дискуссию Паганини, - Я даже когда оно близко подползло, нифига не почувствовал. Тогда как Карри начала сходить с ума еще в лесу.
-Да я... не знаю. У меня в голове от голода может помутилось? - только пожала плечами девочка, но мы не отстали.
-Ты помнишь, что именно происходило у тебя в голове тогда? - уточнила я.
-Ну... Предчувствие было какое-то. Будто что-то ужасное приближается и скоро нас накроет. Вообще я грозы боюсь... - краснея, призналась она.
-Черт с ней, с грозой, - отмахнулась я, - Что еще помнишь, кроме предчувствия? Видения какие-нибудь?
-Не совсем видения, но... Что-то такое было точно, - сосредоточенно нахмурилась она, - Дождь шумел сильно, и мне в нем иногда слышался какой-то звон... не звон, а такой протяжный металлический звук, непрерывный. А потом, когда мы уже из парка выходили, все это общее ощущение мерзости за спиной усилилось, а еще запах прибавился. Такой резкий, как нашатырь, но исчезающий, урывками появлялся.