Глава 34
В египетских песках неистовствовала и пела ночная буря. Плясали дюны. Волнами неслись в безбрежную звездную даль могучие барханы. Не встречая преград, без оглядки, без страха, вдохновленные лишь ветром, очарованные им и взбешенные. Свободные, поющие пески...
Верити слышала эту потустороннюю музыку сейчас и понимала их. Они мчались по своей пустыне, невесомые и полные страсти. Стон их бессмертной души был криком счастья.
Иль-раж ни на минуту не выпускал из плена губы девушки, а Рити упивалась мягкостью и сладковатым вкусом его губ, и сама не желала передышки. Она никогда в жизни не ощущала более полного слияния тел, чем сейчас. Казалось, сами души переплелись воедино. Веритас открывала глаза ненадолго, глядела на его лицо, чтобы убедиться, что все это ей не снится. В одно из таких мгновений Араб встретил ее взгляд, тоже разомкнув веки, чтобы полюбоваться девушкой, ее наслаждением. Рити вздрогнула, отстраняясь. В глазах мелькнул испуг, а еще через миг он стал ужасом. Она увидела лишь две черные бездны, две агатовые сферы в глазницах, и ничего больше. Иль-раж улыбнулся на ее испуг, но не утешил. Едва девушка подалась назад, чтобы прервать их связь, он протиснул руку под нее и, удерживая за плечо, с силой двинулся вперед. Рити вскрикнула, но все еще глядела на него. Еще несколько грубых движений заставили ее понять, что, как бы ей не хотелось, она вряд ли уже что-то изменит. Сдавшись под стихийным натиском вошедшего в раж колдуна, Веритас опустилась на его руки и закрыла глаза, чувствуя приближение вершины этого опасного, но сладостного безумия. Ее крик стал плачем, но живот сводило не от боли. Каждый удар внутри нее обращался спазмом и током пробегал по телу. Это чувство было прекраснее всего на свете, но уже невыносимо. Рити сжала бедра и вытянулась струной. Почти в тот же миг араб прекратил свою пытку. Девушка не чувствовала рук и ног, лежала без движения, но ощущала, как внутри нее разливается его тепло. Губы Иль-ража коснулись влажного виска.
-Твое наслаждение... вкуснее страха...
Рити разомкнула веки, слипшиеся от слез. Она плакала до сих пор, но не могла найти этому причину.
-Ты... насытился этим?.. - едва слышно отозвалась она, теряя голос.
-Еще не сполна... - шепнул с широкой улыбкой араб, открывая ее взору клыки, - Просыпайся... Нас зовет море.
-Море?.. - повторила она.
Иль-раж подхватил ее на руки так резко, что у Рити потемнело в глазах, и она зажмурилась. Прохладный морской бриз пробудил на коже мурашки. Когда взгляд прояснился, перед ними уже бежали волны. Араб опустил девушку на дно, стоя по колено в соленой воде. Верити погрузила пальцы в песок, переглянулась с магом и со счастливым визгом откинулась назад, уходя под очередную волну. Море встретило ее теплом. Выныривая, девушка услышала, как смеется над ней Иль-раж. Зачесывая мокрые волосы назад, она обернулась на мага. Глаза его уже вновь стали нормальными.
-Разве в 'новом' нет морей? - он за руку повел ее на глубину.
-Есть. Только я не успела... побывать ни на одном из них... - с грустной улыбкой отвечала Рити, стараясь идти ближе к магу.
Когда девушка вошла по плечи, Иль-раж привлек ее к себе. Волны несильно покачивали, но Рити уверенно стояла на песчаном дне.
-Подожди меня здесь... - попросил араб. Отпустив ее руки, он нырнул, устремляясь в сторону горизонта.
Веритас отступила чуть назад, водя руками по волнам, чтобы не потерять равновесие. За спиной были горы, впереди лишь черная бушующая вода и ничего на горизонте. Только розоватая луна, россыпь звезд и плеск волн о каменные утесы. Впервые за долгое время девушку не беспокоило абсолютно ничего. Несколько минут, под шум прибоя, с приятной усталостью в теле. Лишь одна легкая тревога, что он не вернется. Иль-раж вынырнул далеко отсюда, на лунной дорожке, у самого горизонта. Рити перевела дух, улыбаясь себе. Араб исчез под водой и через секунду эффектно вынырнул рядом с девушкой, с дождем мелких брызг откидывая свою вороную гриву назад.
-Заскучала?.. - отдышался он.
Девушка не удержалась, глядя, как по волосам на его плечи стекает вода, приблизилась и коснулась ладонями груди, минуя амулет, провела по ней, ощущая сильные удары сердца. Прильнула губами, прошлась поцелуями до шеи, чувствуя вкус морской соли, и встретилась с губами Иль-ража. Его руки заскользили по спине вниз и подхватили девушку, приподнимая под водой. Верити обвила его коленями.
-Ты не любишь украшения?.. - вдруг почему-то спросил он.
-Почему?.. Люблю... - растерянно пожала плечами Рити, улыбаясь ему.
-Уши проколоты, но сережек нет... - шепотом отвечал араб, губами кусая за мочку уха.
-Мне пришлось... снять одну. Я спаслась ей, когда бежала из лагеря пленных. Серьги были из серебра... Это было ужасно... - поморщилась она, утыкаясь лицом в его плечо.
-И что ты сделала?
-Целовала охранника, чтобы он ее проглотил...
Маг шумно выдохнул с усмешкой.
-Хитро...
-Вторую сняла. Не ходить же с серьгой в одном ухе... Почему ты спросил?.. - с интересом заглянула в глаза она.
-Хочу сделать тебе подарок... - лукаво прищурился он, опуская ладонь под воду, - Но чуть позже...
Девушка сладко всхлипнула, и ее пальцы впились в плечи араба. Запрокинув голову, она вновь погрузилась в кипящую лаву его дьявольских ласк, и видела, как багровеет луна, словно наливаясь кровью одиноких ночных жертв. Обессилев, Верити вновь пропустила момент их перемещения. И в этот раз маг вынес ее на горную площадку на руках.
Сидя у огня, Рити сушила волосы, вороша их руками. Тело уже обсохло, и девушка оделась, чтобы не замерзнуть в предрассветной свежести. Иль-раж сидел по другую сторону костра, наблюдая за ней. Он тоже оделся, но не застегнул рубашку, и на его смуглой рельефной груди плясали тени и отблески огня. Верити заметила, как он неотрывно следит за ней, и улыбнулась. Маг улыбнулся в ответ.
-Чего бы ты хотела сама?.. - спросил он.
-За что?.. - с упреком покачала головой девушка.
-Я так хочу, - категорично отрезал Иль-раж, - Ты назвала подарок покровителя всего земного... 'дьявольской болезнью'. Представь на миг, будто встретила его... - искушая помечтать, он жестом предложил ей лечь и закрыть глаза, - О чем бы ты его попросила?..
Верити охотно заложила руки за голову и улеглась, глядя на светлеющее небо. 'Он имел в виду Дьявола? К чему нужны подобные фантазии?..' - взволновалась она.
-Не о том думаешь... - упрекнул араб.
-Я даже не знаю, с какого бока подойти к твоему вопросу... - оправдалась Рити.
-Со стороны собственных желаний, я полагаю... Разве ты никогда никому не завидовала?.. - своим музыкальным баритоном он вводил Верити в транс. Она сосредоточилась и, наконец, нашла то, о чем не раз сожалела.
-Я бы попросила способность... но, как у тебя, без последствий...
-Силу, которой ты смогла бы обладать только после обращения?.. - с интересом спросил араб. В его интонации слышалось одобрение.
-Да. Но не силу, не какие-то магические штучки, типа управления стихиями... - увлеклась подробностями мечты Верити, - А просто способность читать чужие мысли по глазам... как читают вампиры... - почти шепотом закончила она.
-Не дурной выбор... - посмеялся Иль-раж, и девушка слышала, что он поднялся, чтобы подойти ближе, - Подчинишь себе разум существа, стихии подчинятся сами. Ты интуитивно выбрала самую важную силу, Веритас.
Рити не очень нравился весь этот разговор. Не сводя глаз с араба, она села и посторонилась, когда тот опустился к костру возле нее.
-К чему это все?.. - нахмурилась девушка, не поднимая взгляда выше его губ, чтобы в случае чего не попасть под гипноз.
-Рииити... - протянул он неодобрительно, - Обратить тебя может каждая клыкастая тварь, - усмехнулся он на ее испуг, - Тогда, конечно со временем, у тебя будет весь спектр... Но зачем бы я тогда просил тебя выбирать?
Девушка принялась разглядывать свои сапоги, не отвечая ничего.
-Может, мне всего лишь показалось, что ты разумна? И вправду стоит подарить тебе побрякушки?..
Рити возмутили его слова, но ее мрачный взгляд снова не поднялся выше его плеча. Иль-раж коснулся щеки.
-Это бескорыстный дар... Взгляни на меня... - с улыбкой уговаривал он, и девушка сдалась. Две черные бездны мягко, но надежно захватили ее сознание. Рити чувствовала, как исчезает все вокруг, все кроме самого араба и его темных глазниц. Меркнет небо, вспышкой тухнет костер. Верити качнуло назад, но руки Иль-ража удержали ее за плечи. Его губы шептали что-то. В наступившей тьме вокруг загорались алым магические символы с амулета. Голос стал громче, в интонации прибавилось страсти. В ушах поднялся страшный шум, гул, словно рядом готовится к старту ракета, гром... затем противный писк заложенных перепонок, и, наконец, Рити начала различать оттенки звука, разобрала его на составляющие. Это спорили тысячи голосов. Одни кричали, другие хрипели, третьи шептали с трепетом. Волнами их шум начал спадать. Девушка даже выхватила несколько отдельных фраз, но уже словно в бреду. Ее повело, и все исчезло - араб, его глаза, летающие знаки...
Верити проснулась, чувствуя тепло. Скалы лизало восходящее со стороны моря солнце. Где-то далеко, внизу, щебетали птицы, стучали топоры, блеяли овцы. Зазвенели колокола. Рити открыла глаза, села. Внизу, залитая солнцем, расстилалась долина. Как на ладони был большой город, обнесенный высокой каменной стеной. По дороге с юга шел караван заморских поставщиков, в сопровождении имперских всадников. Справа, на холме маленькая фигурка гоняла грязноватую тучку овец. Чуть ближе к лесу стояла деревушка, за ней аккуратный золотой квадрат - пшеничное поле. Лес, горный перешеек... Столицы отсюда было не видать.
-Ну ты и соня... - голос араба ласково прошелестел по плечам девушки.
Верити обернулась. Все эти несколько минут ей казалось, что он ей приснился. Он, море и шум в ее голове... Рити схватилась за уши, вспоминая этот страшный реактивный гул.
-Не бойся, больше ты его не услышишь, - успокоил Иль-раж.
Он сидел, прислонившись спиной к горным валунам, и наслаждался жаркими лучами любимого им солнца. Верити нехотя опустила руки.
-Это все... было?.. - сильно сомневаясь, спросила она.
-Я бы не прочь позавтракать. Отсюда чую... Сегодня у них цыплята на вертеле. Что скажешь?.. - улыбнулся араб, поднимаясь на ноги.
Он заправил рубашку и протянул Рити руку.
-В городе?! Там?.. - вставая с его помощью, девушка махнула в сторону Сателитуса.
Вместо ответа Иль-раж взял вторую ее руку, и у Верити замелькало перед глазами, смылась картинка. Поздновато сообразив, она зажмурилась.
-Открывай... - шепнул араб.
Они стояли в проулке, между домами. Где-то за стеной шумели голоса. Отсюда был виден кусок мощеной светлым камнем улицы. Проехала и остановилась телега, груженая фруктами.
-Ты сошел с ума... - поморщила лоб Верити, - А что если спросят, кто мы такие?..
-Это портовый город, Рити. И мы здесь... не единственные гости. Идем.
Они обогнули стену и вышли прямо ко входу в трактир. Иль-раж распахнул перед спутницей дверь и пропустил вперед. Зал был переполнен. Шумные рыбаки, красные от жары купцы, бегающие вдоль и поперек девушки в белых одинаковых чепцах и фартучках. Араб углядел местечко и потянул за собой Верити. Маленький круглый столик, два стула и немного места вокруг. Садясь, Рити старалась никого не задеть локтями, но все же коснулась широкой спины толстяка, сидящего позади нее.
-Простите... - выпалила она, но в этом шуме она даже сама себя не услышала.
Иль-раж качнул головой и махнул, чтобы Верити не волновалась по таким пустякам, тем более что толстяк, кажется, ничего не заметил. Араб придвинулся к Рити вместе со стулом, выставил стол чуть вперед и жестом позвал взмыленную молодую девушку.
-Сегодня у вас аврал! - улыбнулся он, когда розовощекая девушка приблизилась и на миг позабыла о работе.
-Это только два галиона пришли! - пожаловалась белокурая официантка, краснея еще больше, - Говорят, скоро причалит Бриг! Вот тогда здесь будет жарко!
-Бриг?! И как скоро?.. - он переглянулся с Верити - 'Этого еще не хватало...'
-К обеду! Надеюсь, задержится, как всегда, с разгрузкой, - она схватилась за щеки.
-Ну, тогда мы еще успеем спокойно поесть! - облегченно вздохнул араб, подмигивая ей, - Еще остались цыплята?
-Да, Господин! - радостно кивнула она, неизвестно чему радуясь.
-Неси побольше, красавица! - махнул Иль-раж, едва не заехав по уху рыбаку за соседним столом.
Девушка скрылась на кухне. Верити проводила ее недобрым взглядом.
-Ну-ну... - с шутливым упреком маг склонился к ней, - Ты же не будешь убивать ее за то, что я ей нравлюсь, правда?
Рити раздраженно фыркнула в ответ, выставляя перед собой локти.
-Что это было?.. - напряженно хмурилась она, - Ты сказал 'этого не хватало'... Или мне показалось?
-Не показалось, милая. Я об этом подумал... - шепнул араб и обхватил ее за плечи в радостном порыве.
-Ты смеешься надо мной?! - испугалась Верити, но встретилась с ним взглядом, и маг беззвучно ответил: 'Ведь ты сама просила об этой силе!'
Девушка опустилась на стол, обхватывая голову руками, и лежала так до тех пор, пока не принесли горячих жареных цыплят. Еда ненадолго отвлекла ее.
-Ты не довольна моим подарком? - облизывая пальцы, спросил араб и потянулся за следующей порцией.
-Я теперь могу читать все, что ты обо мне думаешь?.. - огрызнулась Рити.
-Ну, во-первых, не только я... И ничего ты пока не читала. Ты слушала то, что я тебе передал. Нужно научиться управлять своими способностями. Считай, что у тебя есть талант к музыке. Но ты пока совсем не умеешь играть! - развеселился Иль-раж, хватая со стола кружку с медом.
Девушка доела третью порцию и отодвинула тарелку, мрачно оглядывая людей.
-То есть, если я загляну в глаза любому из них... я ничего пока не увижу?
-Вряд ли увидишь и точно не услышишь, но почувствуешь. Оттенки чувств, эмоции, настроение, владеющее их разумом в этот миг.
-И даже у вампиров?..
-С ними отдельный разговор, - араб склонился к ней, чтобы говорить тише, - Пока никто из них не знает о твоем секрете, ты сможешь узнать, что у них на уме. С людьми они не привыкли осторожничать. Не будут прятать взгляд и блокировать поток информации. Наоборот! - он повернул ее к себе, коснувшись подбородка, - Задумав какую-нибудь пакость, мы очень любим смотреть в глаза людям, заодно вскрывая их внутреннее состояние. Все хищники обожают играть со слабыми...
-То есть... я увижу или почувствую, что испытывают даже старшие вампиры?..
-Особенно старшие, Рити... - кивнул Иль-раж, - Но только пока они не знают о том, что ты можешь их раскрыть. Помни и старайся не подать вида и не экранировать вампиру его же мысли.
-Поняла, - почти шепотом отозвалась Веритас, вертя в руках деревянную кружку.
-Кажется, нам пора... - араб поднялся из-за стола, поглядывая на выход. В дверях еще никого не было, но Рити поняла, что он чувствует или слышит что-то.
По широкой, неровной улице, мимо цветочных лавок, они шли прогулочным шагом, чтобы не создавать ощущение суеты, как два туриста, как молодая пара, прибывшая в Сателитус на утреннем Галионе. Девушка глазела по сторонам, восхищаясь местными сортами роз, ядовитых неприродных оттенков. Маг держал ее за руку и обдумывал план пересечения границы.
-Иль-раж... - Рити обернулась к нему, когда цветы по дороге закончились.
-М?.. - приподнял брови араб.
-Когда ты... опять станешь... Бафометом? Ты говорил... только сутки, да?
-Не грусти, моя хорошая, - посмеялся он на ее трагичный тон, - Одна ночь с Грэгори, и ты совсем позабудешь мое имя.
Девушка отвернулась.
-И это было бы неплохо... - задумчиво вздохнул он, - Тем более что ты его по-прежнему любишь больше жизни. А если серьезно, нам неплохо бы поторопиться, поэтому в образ я вернусь скорее, чем ты думаешь, но ты должна успеть ко дворцу Торе до вечерней службы, до шести. Справишься?..
Верити пожала плечами.
-Тогда слушай внимательно. Мы выходим из главных ворот. Дальше государственная дорога прямиком до границы с Эксплетусом - южный торговый путь. Сама понимаешь, имперских патрулей там несказанно много. Твой билет на ту сторону - подарок для принцессы, знак внимания от князя Торвуса...
-Знаю я его 'знаки внимания'... - стиснула зубы Рити.
-Принцесса от него тоже не в восторге, я полагаю... - он провел теплой ладонью по ее спине, прогоняя дурные воспоминания, - Это легенда для имперцев. На границе и при дворе. Ей самой ты передашь его лично от моего имени.
Девушка вскинула на него глаза. Араб уверенно кивнул ей, чтобы Рити не начала переспрашивать.
-Ты уверен, что меня допустят прямо во дворец?..
-Нет. В сам дворец тебе лучше и не соваться. Наша милая принцесса после вечерней службы любит отдыхать в западном саду. Он у подножья пирамиды.
-Какой пирамиды? - нахмурилась она.
-Ты поймешь... - снисходительно улыбнулся он, - Никому не груби, но понапористее, Рити. Стража попытается тебя развернуть, но придай своему визиту политический окрас, и они сдадутся.
-Предположим, я передам подарок. Что дальше?
-Свиток... - он протянул руку, но Рити колебалась, - Мне можно. Покажи.
Она вытащила из сапога письмо Грэга и неуверенно протянула арабу.
-Как я и думал... - широко улыбнулся Иль-раж, хитровато щурясь, когда пробежал глазами строчку эзотерических закорючек, - Спрячь получше... Передашь его Цецилии вместе с подарком, но только так... чтобы девчонка нашла его не сразу. Например... сунь его на дно цветочной корзины.
-Но... Грэг сказал передать это Умбре в руки... - засомневалась она.
-Кроме мальчишки его не прочтет никто в этом замке. Поверь мне, так оно попадет куда нужно.
-И... как мы узнаем, что оно попало к нему, и что он его прочел?.. - вконец растерялась Рити.
-А вот тут Грэг не все тебе сказал... - вздохнул араб, останавливая девушку посреди улицы. Вокруг были люди, но все спешили. Никто не успел бы расслышать и слова из их разговора. Верити мрачно глядела в глаза Иль-ражу, злясь на них обоих.
-Я знала, что этим кончится... - буркнула она.
-Ты слишком драматизируешь, милая, - невинно улыбнулся он, - Его никто не собирается убивать. Он очень нужен нам живой...
-Вам?.. - прищурилась Верити, - А можно поподробнее?..
-Нет, - все так же невозмутимо улыбался маг, - Итак, мы с тобой будем ждать его в одном месте, оговоренном в этом письме. Вот тебе и проверка... - развел он руками.
-Что потом?.. - она отвернулась, без интереса провожая взглядом двух женщин в дорогих платьях.
-Домой! - пожал плечами араб.
-Черт с вами... - Рити зашагала вперед, хмурясь.
-Всегда... - отозвался Иль-раж вдохновлено.
Вручив Верити большую корзину с самыми потрясающими цветами, маг оставил ее, скрылся меж домов, в укромное место. Через несколько минут к девушке вышел ее верный конь. Рити нервно выдохнула. Даже зная, что произойдет, она до сих пор едва не лишалась рассудка при таких фокусах. Через главные ворота они покинули шумный Сателитус. Дорога была широкой и ровной. Каждый день по ней в столицу ходили торговые караваны. Сегодня уже прошел утренний. Следующий неспешно нагонял Верити. Навстречу пронесся отряд конных Имперцев. Девушка приближалась к границе. Слова мага сильно разочаровали ее. Грэг не так часто врал. Он крайне не любил это занятие. Верити он врал еще реже. Чаще просто недоговаривал, как сейчас. Но, если уж ему пришлось пойти на такое, значит дело меняло не только условия, но и результат этой встречи. Дорога извилисто прошла через лес. Впереди, прямо посреди поля, стояли всего четверо солдат. Рити не сразу поверила, что это - и есть граница. Купол, покрывающий Эксплетус, был не виден глазу, и потому выглядело это все довольно глупо. Спинами друг к другу стояли две пары. Девушка спешилась и вежливо поклонилась.
-С какой целью прибываете в столицу? - сдержано и ровно произнес стражник-маг.
-Господин князь... шлет подарок принцессе, - с улыбкой отвечала Рити уверенно, приподнимая корзину, полную роз, лилий и разных мелких пестрых кустиков-цветов.
Двое кивнули ей в знак одобрения, и Верити вместе с Бафометом прошла между ними. 'Видишь... Ничего страшного!' - послышалось у нее в голове, едва они отъехали подальше.
-Это ты сказал?.. - приглушенно взвизгнула Рити.
'Мы теперь можем так общаться... Правда здорово?..' - послышалось в ответ голосом араба.
-Здорово, - согласилась она, - Правда чудно... - пожимая плечами, девушка усмехнулась, - Зато тебе не придется больше фырчать и кивать головой... - она погрустнела почти в тот же миг, - Ты теперь еще на месяц такой?..
'Еще немного сегодня... Еще увидишь меня, Рити' - успокоил он.
За холмами показалась каменная стена, не меньше десяти метров в высоту, белого камня. Дозорные башни, квадратные орудийные, зубчатая кайма. Редкие шпили и купола виднелись из-за стен. Но выше всех были башни пирамиды-дворца. Верити поняла, о чем говорил ей араб, когда они въехали в огромные ворота Эксплетуса. Даже отсюда, с окраины, была видна одна из трех граней высокой треугольной конструкции, высотой с двадцатиэтажный дом. Камни этой стены искрились в лучах полуденного солнца, меняясь от изумрудного до золотого.
Девушка даже не прикасалась к кордео. Маг вез ее сам, отлично зная город. Широкие ровные улицы, геометрически правильные дома, чистота и уверенность людей. Горожане здесь соответствовали облику столицы. Их сытые лица и невозмутимость на них. Часто можно было встретить белые одежды, дорогие украшения. Верити удивило, что даже дети здесь не бегали, а чинно вышагивали подле родителей. И на них строгие платья, чопорные высокие воротнички, манжеты. 'Какая скука!' - с сочувствием поморщилась Рити.
Вдоль набережной девушка решила пройтись пешком. Она вела рукой по мраморной перилле до моста, где путь ее ладони преградил каменный лев. Вода здесь бежала неспешно. Изредка проплывали прогулочные лодочки с молодыми парами. Слева от набережной была главная площадь, где недавно шумел военный парад. Конь потянул Рити к ней. По правую сторону от площади красным кирпичом по стойке смирно стоял Имперский штаб, за ним многоэтажные офицерские казармы. Верити и маг прошли через всю площадь и оказались на финишной прямой - на дороге к дворцу. В конце пути их ждало подножье огромной лестницы бело-голубого мрамора. По сторонам от нее, на склонах белели сады отцветающей сливы. Лестница вела к самой вершине пирамиды, на каждом уровне оканчиваясь площадкой, входом и двумя новыми лестницами по сторонам от него. Так дольше десяти уровней. Хотя Рити отсюда не было видно вершины, и ей оставалось лишь догадываться, сколько уровней в этом 'улье' на самом деле. Конь свернул от лестницы влево, и девушка вслед за ним. Сквозь сливовый сад, они вышли на зеленую лужайку, пестрящую цветниками и колумбариями. Впереди, в тени древнего каштана, на небольшом возвышении стояла открытая беседка. В ней спиной сюда сидела тонкая фигура в воздушном платье. Ткань струилась по ее телу, лоскутами обрываясь у подола. Но только Рити сделала шаг, как из воздуха со стороны стены выплыли трое имперцев. Девушка замерла на месте, как они и потребовали, а легкая фигурка в беседке испуганно поднялась и обернулась сюда. Ее белые волосы пролетели по воздуху, упали на плечи... Верити, глядя на необычную девушку, даже забыла на миг о стражниках.
-Что вам угодно?! - теряя терпение, повторил один из них.
-Мне велено передать принцессе подарок, в знак признательности от господина Торвуса! - выпрямилась Рити, устремляя взгляд в даль.
Цецилия услышала имя, разочарованно опустила глаза и жестом отказала в приеме.
-Принцесса не желает подарков, - строго прокомментировал стражник, указывая Верити на выход.
'Скажи ей, что эти цветы особой, восточной красоты' - передал Иль-раж.
-Моя госпожа, эти цветы обладают особой... восточной красотой! - выделила голосом Рити, когда ее уже под руку ухватил один из имперцев.
Принцесса вскинула глаза, встретилась с девушкой взглядом и подняла ладонь.
-Подождите! - она вгляделась, стараясь уловить мысли.
'Ну, давай же, соображай! - думала Рити, не отводя глаз, - Это от него подарок! От араба!'
-Пропустите девушку... - теряя голос от волнения, приказала принцесса.
Верити отпустили, но конь остался ждать ее, не ступая на лужайку. Рити подошла, неся перед собой громоздкую корзину, поднялась в беседку и с поклоном поставила цветы перед Цецилией. Принцесса почти не взглянула на них. Она испуганно водила глазами по саду в поисках укромного места.
-Уйдите! - приказала она стражникам, но те только исчезли из виду, - Совсем уйдите! - разозлилась Цецилия, - Эта девушка смертная. Не надо за меня беспокоиться.
Судя по тому, что принцесса, наконец, вздохнула свободно, стражники-маги послушались ее и удалились. Рити с интересом разглядывала ее, особенно ее фиолетовые глаза. В сочетании со снежными волосами до бедер и нежно-сиреневой дымкой полупрозрачного платья, они были потрясающе красивы.
-От кого эти цветы?.. - уточнила она, опускаясь на скамейку.
-Он назвал себя... Иль-раж, - не томя ее, ответила Рити.
-Сядь, - повела рукой по воздуху Цецилия, - Откуда ты... знаешь его?..
-Я... ничего о нем не знаю, госпожа! - девушка не стала садиться.
-Где он сейчас?! - принцесса подняла на нее свои волшебные глаза, они были полны слез.
Верити позабыла о ревности, но не могла раскрывать чужие тайны. Ей стало жаль молоденькую Цецилию, но единственное, что она могла сказать, она уже сказала.
-Мне пора... Прости! Я ничего о нем не знаю! - Верити не касаясь ступенек, спрыгнула на траву и, добежав до коня, прыгнула в седло. Бафомет понес ее прочь из императорских владений.
Цецилия не стала звать стражу, не пыталась преследовать девушку. Она не была уверена, что и в самом деле хочет знать о нем что-то. Опустившись на колени перед цветами, она запустила руки в шипастые розы. Между ними, на самом дне, она нашла колье, то самое, что связало их вместе. Там же, на дне корзины, Цецилия обнаружила маленький свиток, но прочесть не смогла. Этот давно забытый язык магов хаоса не был официально допущен в программу образования Зордании и использовался лишь чернокнижниками и иногда их последователями. Цецилия не долго сомневалась, кому доверить перевод письма. Никто, кроме пажа не знал до сих пор о ее тайне, и никто кроме начитанного мальчишки-вампира не мог перевести запрещенный диалект. Принцесса не нашла пажа в библиотеке, но дождалась его там, не в силах видеть сейчас кого-либо. Наедине с собой, она несколько раз спросила себя, что же мог написать ей араб, и чего бы хотела она сама. Цецилия прекрасно понимала, что отец не позволит ему даже приблизиться к ней, не то что стать отцом их ребенка. Сальватор скорее нашел бы ей знатного мужа, согласного усыновить бастарда.
-Ми Леди? Добрый вечер. Вы чем-то снова обеспокоены?.. - голос пажа напугал ее. Принцесса тревожно подняла глаза на мальчика.
-Да... - она протянула ему свиток без лишней болтовни.
Паж развернул письмо и несколько минут глядел в него неотрывно. Цецилия наблюдала, как меняется его лицо.
-Это глупость на варварском... - смятенно произнес он, - Откуда это у Вас? - он наконец оторвал взгляд от бумаги.
-Несколько часов назад ко мне в саду подошла девушка... - подавленно начала рассказывать Цецилия, глядя в сторону.
-Она сама сказала, что это от него?.. - с сомнением спросил паж, выслушав ее.
-Она назвала его имя. И потом... это колье...
-Да. Без сомнений...
-Так что за бессмыслица? Что там написано?.. - нетерпеливо всплеснула руками принцесса.
-Возможно, загадка. Потому и звучит, как глупость, - задумчиво отвечал мальчик, снова утыкаясь взглядом в желтый листок, - Сегодня... старый учитель... или господин станет... нет, будет! Будет для тебя.
-Старый господин?.. - поморщила лоб Цецилия.
-Или... - он не глядя опустился в кресло за своим столом, - Беда в том, что почти все эти слова имеют множество значений. Итак... какие могут быть варианты?.. Время так или иначе - будущее. Значит 'сегодня' и 'будет' я перевел точно. 'Старый' тоже не оставляет сомнений. Ну, разве что превосходная степень 'древний' может быть.
Цецилия поднялась и медленно подошла, слушая рассуждения вампира.
-Нет, это точно бессмыслица. Последнее слово... я забыл о нем вначале.
-Что за слово? - взволновалась принцесса.
-'Мальчик', - паж уставился на нее и глупо глядел с полминуты, но вдруг поменялся в лице и снова вернулся к строчке.
-Что? Что ты подумал?.. - не находила себе места Цецилия, глядя на его умственные муки.
-Это письмо... - он печально и немного отстраненно взглянул ей в глаза, - Оно адресовано не Вам, моя госпожа... - уверенно покачал головой мальчик.
-Но кому тогда?! - нахмурилась она.
-Мне... - он бросил листок на стол перед собой и, не глядя в него, произнес свой заключительный вариант, - 'Старый мастер' Может оказаться 'старой мастерской'. Тогда все встает на свои места. Я тот, кто расследует для вас его преступления.
-То есть... 'Сегодня в старой мастерской он будет тебя ждать'?.. - почти шепотом озвучила Цецилия, не сводя с него тревожного взгляда.
Паж кивнул, но не поднимал на нее глаза. Он не мог сказать ей всего. Пришлось солгать.
-Но... зачем?
-Не волнуйтесь за меня, ми леди... Это необходимо. И никто кроме меня этого не сделает... - он схватил ее руку, быстро поцеловал и выскочил из библиотеки пулей. Сбегая вниз по лестнице, он старался бежать быстрее не только потому, что принцесса могла его остановить. Он размазывал по щекам горячие слезы, предательски проступившие на глазах. Он не мог поверить в то, о чем подумал, расшифровав это проклятое письмо. Но, предположив на миг, что он прав, Умбра осознал, кто коснулся его маленькой Цецилии, кто по злой воле судьбы так жестоко пошутил над ним. Если бы он оказался прав, под угрозой оказалась бы не только вся империя, но и жизнь принцессы...
Верити ждала в заброшенной мастерской, как сказал маг. У нее появлялось все больше сомнений, но Иль-раж не давал комментариев, не отвечал на ее вопросы. Оставалось ждать финала, то есть появления собственно Умбры. Маг велел Верити ждать внутри. Сам еще не перекинулся и стоял на улице. Рити едва не уснула, наблюдая за танцем теней на столе от пламени маленького огрызка свечи. Девушка чувствовала себя более чем неуютно в этом городе, кишащем имперцами. Она то и дело прислушивалась к ночным улицам, цокоту патрулей по мостовой. Слушала, не свернут ли они в этот проулок. Но пока все было тихо, гнетуще тихо... 'Интересно, он сам еще не уснул?.. Или перекинулся и ушел куда-нибудь?..' - подумала Рити и решила проверить, на месте ли араб. Но, едва она открыла дверь, какой-то невысокий парень едва не сшиб ее с ног. Верити отскочила на шаг и в свете свечи разглядела до боли знакомое и почти родное лицо.
-Умбра! Как ты изменился! - радостно взвизгнула она, имея в виду, разумеется, не возраст, а внешнюю опрятность, строгую форму имперских войск и длинные каштановые волосы мальчика, собранные в косичку на спине. Вампир, казалось, сдерживает такой же радостный порыв, но чувства, обуревавшие им в данный момент, пересилили ностальгию.
-И ты... - только и выпалил он, не спеша входить в полумрак мастерской, - Не хочу знать, что ты тут делаешь, Веритас... - не по-детски язвительно начал он, - Но ты даже не понимаешь, во что ввязалась... - мальчик покачал головой, потом оглядел улицу, - Где он?
Верити подалась было вперед, не веря, что араб все-таки бросил ее, но маг выплыл из воздуха черной дымкой и резко, не как все маги, мгновенно проявился за спиной Умбры.
-Ну, здравствуй... мой мальчик... - сложив руки на груди, негромко сказал он.
Вампиреныша передернуло, словно ток прошел по всему телу. Он обернулся и долго вглядывался в смуглое лицо араба, не в силах выпалить ни слова.
-Ты немногословен... - хмыкнул Иль-раж, - Я понимаю, ты потрясен... Признаться, и я немного. Думал, ты просто талантливый самозванец...
-Я знал, что тебя... не сожгли... - задыхаясь и потея от напряжения, забормотал мальчик, - Догадывался... Казнь так скудно описана. Для такого события слишком мало подробностей.
-Казнь?.. Хм... Она действительно была, мой мальчик. Но ты искал, где нужно. Бедняги сожгли... совсем другого парня, - развеселился араб, - И подробности не вписали в эпилог моего труда, потому... именно потому, что по ним легко было узнать подвох.
-Ты сам дописал книгу... - кивнул Умбра, - Я... почувствовал это...
-А мне не врали. Ты и вправду хорош, - улыбнулся маг, - Достойный потомок...
-Я никогда не буду продолжать твою линию, Нэк! - стиснул зубы Умбра, становясь для атаки, - Ты должен вернуться в ад, мерзкий ублюдок! - вампир совершил молниеносный выпад, в руке блеснул кинжал, но Иль-раж остановил его, лишь выставив перед ним открытую ладонь. Умбра застыл в броске. Араб неторопливо выглянул на Верити и кивнул ей в сторону. Оцепенев, та не сразу сообразила и отскочила уже в последний миг, когда мальчик пролетел мимо нее в распахнутую дверь и врезался в стену, сметая и ломая своей спиной стеллажи. Иль-раж прошел вперед, встал в дверном проеме и мелодично смеялся, опираясь плечом о косяк.
-А я то думал, ты мечтал о встрече с папочкой...
-Мечтал! - прорычал вампир, поднимаясь из-под обломков, - Чтобы сжечь тебя собственными руками...
Верити отступила в темноту, закрывая рот ладонями. Ей хотелось бежать прочь отсюда, бежать, пока хватит сил, но в ногах сил уже не было от ужаса. Она просто глядела на араба и Умбру, слушала их разговор и боялась предполагать, чем закончится эта встреча.
-Откуда такая злость, мой мальчик?.. - невозмутимо продолжал маг, запирая дверь.
-Я никогда не буду твоим. Я слишком много знаю о тебе, достаточно много, чтобы не зазнаться... Мне не нужна эта сила, не нужна власть, как тебе... Я скорее умру, чем встану под тебя! - Умбра по краю прошел ближе к девушке.
-А мы теперь... на одной стороне, - пожал плечами араб.
-На стороне ОСС? Он?! - мальчик-вампир ткнул пальцем в сторону мага, поворачиваясь к Рити, и та неуверенно кивнула, отнимая руки от лица, но так ничего и не сказала.
-Значит... я больше не с вами... - понизил голос Умбра, опуская глаза.
-Даже так?.. - хмыкнул маг, - Что ж, это личное?..
-Ты сделал достаточно зла в этом мире, Нэк. Но Цецилию я не прощу тебе никогда. Мне даже плевать на то, что ты сделал когда-то со мной... ведь я не просил тебя о бессмертии, подлая тварь! Но мне плевать сейчас. Я нашел себе место и в этом обличии, и с проклятой душой. Я делаю свое дело и буду делать его всегда! Очищать страну от таких, как ты... Но Цецилия... Я знал ее совсем ребенком, я видел, как она росла!!! Зачем?!.. Зачем... ты это сделал? Неужели лишь ради забавы...
-Мммм... - протянул Иль-раж сладострастно, - Маленький паж влюблен! Так что же я такого сделал с твоей ненаглядной принцессой?.. Трахнул? Ах да... Но ей безумно понравилось. Хотя малышка была уже с мужчиной... - араб с улыбкой вздохнул, - Со своим папочкой! - расхохотался он.
Умбра совершил новый выпад и был снова заморожен магом. На этот раз Иль-раж отбросил его ударом в грудь сапогом, не прибегая к пафосной магии ветра. Мальчик влетел в стол, опрокинул его, и потухла свеча. Рити всхлипнула.
-Детка, ты можешь подождать снаружи, если тебе страшно... - шепнул маг, но Верити осталась на месте. Она лишь села на пол, вжимаясь в самый угол мастерской.
-Я не вру для красного словца. Это правда, Умбра. Как бы ты не пыхтел, это и есть истина. Твои хваленые праведники, истребляющие таких, как я...
-И чего же ты хочешь? - после долгой паузы фыркнул мальчик, - Возродить школу? Урвать власть? Поставить на колени всех, кроме ЭЗО?..
-Хороший план. Но он морально устарел... Ты узнаешь обо всем, в свое время...
-Зачем я тебе?.. Великий Нэкадеус нуждается в помощи птенца? Что за...
-Ты талантлив, мой мальчик... Я верю Грэгорио, а он говорит, ты неплохо оборачиваешь к себе чужие печати. И... если на то пошло... ты последний в этой линии крови. Обращать нового, более послушного птенца?.. Я не люблю ждать. Я итак ждал достаточно много.
-В метре от меня есть отличный материал, - с презрением отозвался вампир.
-Я обойдусь без твоих советов, - отрезал араб и, судя по голосу, приблизился, - У тебя будет еще немного времени, чтобы подумать, но уже не здесь.
-Я никогда не брошу Цецилию. Я не пойду с тобой и не соглашусь даже под пытками! - взбеленился Умбра, но в комнате вдруг стало ослепительно светло. Это светилась небольшая красноватая сфера в руках мага. Араб произнес несколько слов на варварском, и тело вампира стало терять форму. Он обратился в поток световых частиц, в собственную голограмму, и за несколько секунд его втянуло внутрь шара. Сфера чуть помутнела, из красной превратилась в золотистую, а затем потухла, и снова стало темно. Рити не шевелилась. В наступившей тишине она слышала частые удары собственного сердца.
-Пора в обратный путь, Верити... - послышался совсем рядом голос Иль-ража, и девушка подскочила на месте.
Араб распахнул дверь, и в мастерскую ворвались лунный свет и легкое зарево уличных огней.
-Идем! - чуть раздраженно повторил он.
Девушка поднялась на ноги и, придерживаясь за полки на стене, прошла к выходу. Маг зашагал в сторону улицы. Рити сделала несколько неуверенных шагов и остановилась, глядя ему в спину.
-Ну, и чего ты ждешь здесь?! Что с тобой? - маг вернулся, но едва приблизился, Верити метнулась назад.
-Что ты... сделал с Умброй?.. - хмурилась она.
Араб достал из кармана агатовый шарик и повертел в пальцах.
-Взял то, что принадлежит мне. Он попутешествует с нами, и в Нодегарме вернет свой облик... - развел руками он, - Его никто не убьет. Если только он сам себя... Что-то еще? Мы должны торопиться, Рити.
-Ты... - девушка виновато оглядела небо, словно оно не потерпит его имени вслух, - Ты действительно... Нэкадеус?..
Маг раздраженно выдохнул, сделал еще шаг к ней и чуть склонил голову набок.
-А что ты знаешь о нем? Что ты можешь знать такого, чтобы дрожать так, как ты сейчас дрожишь?..
-Я знаю только из рассказов праведных, - призналась Рити, - Но, думаю, они ни спроста считают тебя сатаной. Не потому ведь, что им нравится придумывать страшные сказки... Так ты... не сатана?.. - ее глаза блестели, голос подрагивал, но араб как прежде невозмутимо улыбался, шутливо строя невинные глазки.
-Он... 'мой хороший друг'... - расплылся в самодовольной улыбке араб, обличая клыки, - Идем, солнышко. Грэг уже начал волноваться...
Передав девушке сферу на хранение, маг перекинулся, едва они вышли в поле. Он не мутировал, как оборотни. Он обратился в черный дым, дым в облако мглы, облако соткало силуэт фризского коня. Рити на автомате взобралась ему на спину. Ей было физически больно, едва она начинала думать обо всем, что произошло, и потому девушка отключила сознание. 'Прижмись поближе и сведи руки у меня на груди' - передал ей Нэкадеус. Не задумываясь о смысле, Верити последовала его указаниям, легла, как прежде, обхватив коня за шею, закрыла глаза и надеялась уснуть так, но картинка вокруг менялась и плыла. Маг вместе с всадницей переместился сразу в ущелье, вероятно, не желая терять времени. Рити совсем перехотелось спать. Она села ровно, широко распахнула глаза и вглядывалась в ночные скалы, в дорогу впереди, на склоны, где раньше были костры. Но здесь оказалось так тихо и пустынно, что подземное течение гулом доносилось до нее. Конь двинулся вперед.
-Но... как же Имперцы?.. - шепнула она.
'Мы, кажется, многое пропустили... Их больше нет здесь' - отвечал араб в ее голове.
Девушке не пришлось долго мучить себя догадками. На месте блок-поста никого не было, а вот на площадке перед горным замком-пещерой всадницу встретили темные. Здесь были волки и несколько молодых вампиров. Остальные, вероятно, уже разместились к каменных комнатах древней крепости. Грэг выскочил на крыльцо и сбежал по ступеням, навстречу Рити. Сняв ее с коня, он не говоря ни слова, обхватил ее бледное, уставшее лицо и целовал, хмурясь, сжимая губы Верити, будто боялся больше не встретить свою смертную девочку. Это привлекло неподдельный интерес темных, ведь сентиментальности Грэгори никто из них никогда еще не наблюдал. Но вампиру было плевать на них сейчас. Едва оторвавшись от Рити, он заглянул в ее глаза. В его взгляде была не только любовь. Там была тоска, тревога, глубокое сочувствие... Девушка замерла, вглядываясь в темно-карие радужки. Ей стало не по себе. Эмоциональные оттенки его мыслей имели траурный характер. Затылок похолодел, и Рити вмиг забыла обо всем, что ей довелось увидеть и пережить.
-Что?.. Что случилось?.. - теряя голос, прошептала она.
-ОСС... Праведные. С ними все кончено, Рити... - устремляя взгляд на дорогу, отвечал Грэг.
-Что?.. Как? Я не понимаю... Я не верю! Как это могло случиться?! - сорвалась на крик Верити, но чем громче кричала, тем сильнее задыхалась от слез, - Это вы сделали?! Это Тьма?! Что ты молчишь?..
Эгрэджио оглядел наблюдающий за ними темных и покачал головой, возвращая взгляд к девушке.
-Нет.
-Это не все?.. - прищурилась она, вглядываясь в него, - Ты еще что-то не говоришь?..
-Тебе надо успокоиться, Рити. Выслушай все по порядку, ладно?.. - он обнял ее, и Верити уткнулась в плечо, затихая, - Среди них был предатель. Кто-то, действующий в интересах императора. Когда часть из них ушла на захват Кристэнс, в город вошли войска. Это случилось под утро и... когда волки запросили о помощи, я не мог существенно помочь. Лишь три стаи. Иначе Тьма не отразила бы нападение на лагерь. Все у этих ребят было продумано и слажено. Наступление прошло одновременно по всем фронтам...
-Почему днем?.. Почему не вернулись те, что были в Кристэнс?! - злилась Рити.
-Потому, что в монастыре их загнали в западню, Верити... Они и сейчас там. Алиас, твой учитель и несколько сильнейших из окружения князя. Это купол, такой же купол, что установил Торе над столицей...
-Значит... вы спаслись, отбив это ущелье?.. Только Тьма?.. Но, почему они еще там? Чего ждет эта гнида?
-Ходит слух, что Торе задумал показательный процесс. Прямо в Эксплетусе...
Девушка подняла на него глаза и отстранилась, глядя исподлобья, недоверчиво.
-Тебе ведь ни грамма их не жаль. Тебе плевать. Что ты пытаешься показать мне? Сочувствие?..
-Тьма из-за этой передряги потеряла немало, Рити! Одной из трех команд, что сгинули в городе, была твоя стая. Но, ты права. Святых мне ничуть не жаль. Во всем, что случилось, лишь их вина. Это в их рядах прочно засела имперская гнида. Надеюсь, ты скоро поймешь, кого я имею в виду! - тоже сорвался на крик вампир.
-Погоди... - она пропустила мимо ушей последние его слова, потому что в мозг впились первые, - То есть, Берт...
-Стая Снида, Верити... Вся стая, - вздохнул он.
Девушка прижалась к нему, жмурясь от боли в глазах.
-Нет... Только не снова... Ну почему?.. Почему я была так далеко?..
-Была бы ты там, мы хоронили бы теперь и тебя... - раздраженно прорычал вампир, сжимая ее плечи, - Имперских волков в городе было столько, что, будь там все наши стаи, их смели бы к чертям.
-Но почему? Почему Берт?! - хныкала Рити, ударяя кулаком в его грудь.
-Кем он был для тебя?.. - покосился Грэг, глядя на ее страдание.
-Братом... Потерянным в прошлой жизни... Он был мне братом... - горячо выдохнула она, уткнувшись мокрым лицом в его куртку.
-Идем. Надо успокоиться. Тебе тоже есть, что рассказать... - Грэг провел Верити в замок.
Внутренний зал сводами стен, подобно вулкану сужался и уходил под облака. Сквозь жерло были видны сейчас звезды. Пещеры-коридоры извиваясь пронизывали весь горный хребет. Грэгори и девушка прошли в зал поменьше. Здесь потолок был ниже, не было окон. Лишь несколько алтарей вкруг, один посреди зала. Грэг снял куртку и, постелив ее на каменный постамент, усадил Рити.
-Вы нашли его?..
Девушка, хлюпая носом, вдохнула, но не стала ничего говорить о его лжи. Она протянула вампиру черную сферу. Эгрэджио повертел его в пальцах и мягко улыбнулся ей.
-Злишься?..
-Мне все равно сейчас... - отозвалась она, - Пусть вы даже задумали апокалипсис, мне не вернуть всех, кого я потеряла. И потом... я знаю, что ты скажешь. Ты не лгал, ты 'недоговаривал' мне правды... Ты просто считаешь, что я не доросла до нее. Слишком сентиментальна, слишком добра ко всем, слишком мала... - Рити замолчала, чувствуя его горячие ладони на плечах.
-Ну, прости меня, кролик... Эти тайны не только мои. Я не мог раньше времени раскрыть тебе все карты. О том, что так случится с твоими друзьями, я никак не мог знать.
-Их надо вытащить... - хрипло ответила Веритас, - Мы должны им помочь. Мы ведь тоже ОСС!
-Давай... поговорим об этом позже, ладно?.. - хмурясь попросил Грэг, - Для того, чтобы дальше противостоять Торе, нам нужно существенное подкрепление. Нужно ждать теперь...
-Чего ждать?! - вспыхнула она.
Вампир отошел чуть в сторону и с силой бросил агатовый шар, в дребезги разбив его об пол. Осколки обернулись дымом, и вскоре начали принимать знакомые очертания. Умбра не удержался на ногах и сел на пол от неожиданности.
-Как дела, приятель?! - весло встретил его Грэг, - Не сильно трясло в дороге?
-Иди к черту! - прорычал мальчик, - Какого вам нужно?! Я же сказал, что не стану помогать больше ОСС! Я не хочу быть с ним на одной стороне!
-Тише, тише... - усмехнулся Грэгори, - Ты лучше скажи мне, не Торе ли говорит в твоей башке?..
-Спроси своего друга, что говорит во мне, и что в моем сердце жаждет его смерти... - буркнул Умбра, поднимаясь и оправляя жакет.
-Вот ты мне и поможешь... спросить его об этом, - улыбнулся вампир, - Нэк! Мы уже заждались! - он обернулся к выходу, и через мгновение в зал вошел вороной, звонко чеканя копытами по каменным плитам. Верити затаила дыхание. Грэг подошел к мальчику и, не дожидаясь его добровольного согласия, взял за горло.
-Повторяй за мной. Тогда, быть может, нам не придется приглашать твою маленькую подружку на вечеринку... - прохрипел он.
И Умбра, повинуясь, вторил за ним заклинание. Зал наполнился гулким шумом, подобным тому, что оглушил Рити в прошлую ночь, во время обряда араба. Конь менялся. Образ Иль-ража уже был отчетлив, но еще замутнен пеленой. Араб сбросил амулет. Грэг подобрал его. Запястье извергло кинжал. Вампир подошел к девушке.
-Клянусь, это последняя боль, причиненная тебе мной, Верити... - он протянул ладонь. Девушка оглядела мага и его птенца, встретилась с Грэгом глазами и без звука подала ему руку. Ритуальный кинжал волнами клинка пропорол борозду на ее ладони. Алый сок обагрил сталь с обеих граней, и Грэг сомкнул два амулета. Треугольный талисман араба оказался ножнами к таинственному артефакту Тьмы. Верити помнила до сих пор, что сама Тьма сочилась из запястья Грэга, покрывая куполом ее город. Помнила потому, что когда-то, соткав кокон, эта Тьма спасла ей жизнь. И теперь, наблюдая за волшебством двух амулетов, ей стало ясно многое. Ее спасение, ее сила, уродливые существа Грэга, порожденные той же магией... Все это питало корни из ножен, из силы Нэкадэуса, из его магии, из его книг.
-Самое время для возвращения... - потянулся маг, словно ото сна, когда свет амулета угас, и рассеялась черная дымка. Араб поднялся, оправляя рубашку, глядя на Умбру.
-С возвращением, Нэк! Рад видеть тебя... в привычном теле... - ухмыльнулся Грэг, - Мы вас оставим?.. - спросил он, кивая на мальчишку.
-Да. Ненадолго... - согласился Иль-раж с улыбкой.
Грэгори увел девушку из зала, назад по коридору, в пещерный холод и полутьму. Рити несколько раз обернулась, но не возражала покинуть это место. Ей не хотелось видеть рядом всех троих. Вампир остановил ее за поворотом одной из пещер, куда едва пробивался свет из главного зала.
-Все теперь будет хорошо... - шепнул он, - Поверь мне.
-Теперь?.. У вас есть план?
-Есть. И сейчас самое подходящее время для его реализации. Только ты теперь, похоже, единственная... последняя здесь... из 'нового'... - с сочувствием вздохнул Грэг, запуская пальцы в ее светлые волосы.
-Последняя?.. Ты думаешь?..
-Я уверен. Праведные не могли взять с собой солдат. Те охраняли башни, как я помню...
-Черт... Ну почему все так глупо?! Почему Имперцы никак не отстанут?! Им нужно убить всех в Нодегарме, чтобы Сальватор успокоился?..
-Похоже на то... Только мы еще живы, Рити, - он улыбнулся ей, - Жива Тьма и ты...
-Что я? Кто я против империи существ?.. Жалкое мясо... - опустила голову она.
-Не говори так. Сила у тебя в крови, огонь мести у тебя в сердце. И против империи ты теперь... главное наше оружие. Учти, за тебя совсем скоро объявят награду!
-За меня?! Зачем? Что ты говоришь?.. - хмурилась Рити.
-Знаешь, чего здесь боятся больше смерти? Чего любой правитель в этом мире опасается, как вы в своем мире боялись ядерной войны?
Девушка покачала головой, не понимая его.
-Развития технологий. Разве ты не знаешь, почему все здесь так консервативно? Они боятся прогресса, боятся всего нового. В этом мире под запретом механизация. Представь, на что способна магия, если совместить ее с машинами твоего мира, Рити... - с вдохновением заговорил вампир, - В твоей смерти теперь заинтересован не только Торе. Великая Империя... вот она не должна узнать о тебе раньше времени... - вдруг задумался он.
-Я не понимаю, Грэг... Технологии, машины... Но при чем тут я? Я ведь не изобретала их.
-Пусть так... - махнул рукой вампир, - Ты жила среди них. Одного этого уже достаточно. С твоей помощью и, не без поддержки нашего общего друга... мы переделаем этот дурацкий мирок.
Верити укрыла взгляд при упоминании о маге. Грэгори заметил ее смятение, но лишь улыбнулся.
-Мой кролик?.. - приподнял брови он, - Похоже, конем он нравился тебе больше?..
-Нет... Не в том... - Рити осторожно коснулась его плеча, но рука дрожала, - Я знаю, что ты не простишь, но я... должна сказать...
Грэг пригладил ее волосы, привлекая к себе внимание, и Рити увидела, с каким умилением он наблюдает за ее муками совести.
-Тебе было хорошо?.. - шепнул он.
Девушка уставилась на него ошарашено.
-Этот парень знает свое дело... Но я ведь обещал, что зла он тебе не причинит. Ведь не причинил?..
Рити мотнула головой.
-Но... Я не могла себя остановить. И его... не могла... - всхлипнула она, но вампир приложил палец к ее губам.
-Я уже все понял... - успокаивающе шепнул он с улыбкой.
-Но... ты не ревнуешь?.. - выдохнула Рити, сдвинув брови, силясь понять его настроение.
-К нему?.. Нет, - уверенно покачал головой Грэгори. Он склонился, целуя девушку, чтобы прекратить наконец этот глупый разговор и ее угрызения совести. Когда он отстранился, Верити открыла глаза и заметила, как Нэкадэус прогулочным шагом идет к ним, любуясь издалека.
-Грэг, я поражен и даже немного завидую! - начал араб с улыбкой, глядя на Рити, - Пока не забыл... Твоей на редкость верной протеже я кое-что подарил, не сдержался.
Грэгори встретился с ним взглядом.
-Мне не показалось?.. - хмурясь на беспечность и мальчишескую щедрость друга, хмыкнул вампир.
-Верити сама выбрала эту способность... - виновато развел руками араб и переглянулся с девушкой, - Я не могу ему не сказать, - не менее виновато улыбнулся он.
-Придется научить тебя этой игре, кролик... Я почти был уверен в том, что ты читаешь. Не смотря на то, что я лучше других знаю твою природу и должен быть убежден, что эта сила тебе недоступна.
-Да уж... Скрывать ее следует получше, - кивнул Иль-раж, - А тебе, Грэг, придется теперь помнить о ней, когда в другой раз подумаешь об очередной мясистой волчице... - посмеялся маг, поддевая его.
Араб снова встретился глазами с девушкой. 'Верность?.. Ты смеешься надо мной? Издеваешься, да?' - злилась она, но маг, то ли забавы ради, то ли окончательно исключая секреты между ней и Грэгом, озвучил свой ответ:
-Да, Рити, верность... Я совсем не ошибся в подборе слов. И если в постель Урсулы он подложил тебя сам, а ко мне вовсе не ревнует, потому что считает братом... То молодой волк, безумно терпеливо, но настойчиво добивавшийся тебя, столько раз получил разворот, что я и вправду был поражен. И ты не только спасала его... Ты сознательно ставила стену. Ты и со мной думала лишь о Грэге... - он закончил, переглянувшись с вампиром, - Я много болтаю сегодня. Непривычно много. Оставлю вас, друзья мои. Вот такие мои подарки... - шутливо откланялся араб, и Грэгори проводил его сухим смешком.
-Так значит... братом? - прищурился он, но едва Рити отвела глаза, он подхватил ее на руки, - Пойдем, покажу тебе замок! - в приподнятом настроении воскликнул он с хитроватой улыбкой.