--Хочешь, мы уйдём отсюда? -- предложил Лайнос, но в его предложении, в его голосе звучало нечто большее, чем просто желание скрыться от назойливых взглядов.

Рити посмотрела на него, затем на Ферро.

--Очень хочу...

--Мы могли бы подняться в башню. Там видно почти полгорода. Хочешь?

Девушка на минуту потупила взор, обдумывая его предложение и то, что за ним стоит.

--Но, мне кажется, я не дойду ещё пока... Сил нет, и... голова кружится.

--А я на что? Идём, -- он помог ей встать и повёл свою подопечную к тёмной узкой лестнице, осыпающейся под ногами.

Вернитта сделала несколько шагов и остановилась, чтобы оглянуться, но почти ничего не увидела. Винтовая лестница башни уводила в густеющую темноту.

--Я больше не... -- она не успела договорить, как парень с лёгкостью подхватил её на руки.

Спустя минуту, они вышли на свет. Большой круглый зал был тускло освещён дневным светом, пробивающим сквозь смог и облака. Сильный ветер растрепал волосы девушки. Вампир поставил её на ноги и дал возможность оглядеться. Рити сделала несколько неуверенных шагов, будто только училась ходить. Бойницы продувались ледяным ветром, но она не удержалась от соблазна выглянуть наружу. Вид, открывающийся отсюда, был действительно прекрасен, не смотря на чернеющие пятна целых кварталов, павших в схватке с огнём. Лайнос остался у входа, издалека наблюдая за стройной, скорее истощённой фигуркой на слабых тонких ногах, настолько тонких, что джинсы, размером напоминающие детские, висели на них мешком. На талии край короткой куртки граничил с поясом, открывая тонкую бледную полоску тела. Сильные, сухие плечи прикрывал большой капюшон толстовки. Над всем этим, словно бутон белой розы, возвышалась светлая головка. Тонкие обесцвеченные волосы отросли у корней, и тёмная полоска пробора рассекала светлый цыплячий пух. Рити обернулась. Веснушчатый нос, был чуть вздёрнут. Ссадина на лбу почти зажила, но две коричневатые линии запёкшейся крови ещё были видны издалека, сильно контрастируя с бледной кожей. Глаза девушки блеснули, и Рити снова прильнула к бойнице, разглядывая город, пытаясь понять, в какой части его она сейчас находится. Лайнос неспешно приблизился к ней и тоже выглянул на улицу.

--Отсюда видно твой дом? -- спросил он.

--Нет, -- девушка вздохнула с тоской, -- И не хочу я видеть свой дом. Не хочу возвращаться туда.

--Неприятные воспоминания? Понимаю.

--Навряд ли.

--Ты считаешь нас бездушными идиотами? Позволь тебя в этом разуверить.

Вернитта отвлеклась от окна, бросив на вампира короткий, тревожный взгляд.

--Здесь много сплетничают... -- не в тему ответила она.

--Я знаю. Некоторые просто жить без этого не могут... А к чему ты это? Что эти трое тебе наговорили? -- парень улыбнулся и накрыл её длинные пальцы широкой прохладной ладонью, прижав их к подоконнику.

--Так, ерунда... -- тихо ответила Рити, отводя глаза.

--Судя по твоему поведению, для тебя это вовсе не ерунда.

--У тебя... на меня какие-то планы? -- на этот раз девушка смотрела прямо на него, преодолевая свой страх и смущение.

--Да, -- почти сразу согласился Лайнос, -- Ты достаточно сильна духом, красива и... у тебя доброе сердце. Я хочу помочь. Учитывая твоё положение, я решил, что сила тебе нужна, и ты справишься с ней, не без моей помощи, разумеется.

Верити отдёрнула руку и сделала шаг назад, заметив, что вампир тянется к ней.

--Ты хотел завладеть моим разумом, подчинить себе рабством крови... Это ты называешь помощью?

--Ты неправильно всё понимаешь. Сила нужна, чтобы выжить. Война кончится, я уйду, ты будешь жить, не будешь проклятой...

--Но буду зависеть от тебя, как от наркоты. Ты получишь от меня всё, что захочешь. Очень удобно подчинять себе людей, чтобы использовать для личной выгоды, не так ли?

--Не так... -- Лайнос отступил, осознавая бессмысленность дальнейшего разговора.

--Итак, я был прав... -- прозвучал из-за его спины голос Алиаса, -- Она не приняла твой подарок? Люди иногда бывают достаточно рассудительны.

Рити обернулась. Впервые она видела князя так близко. Мощный и мрачный, как неприступная скала, молодой мужчина глядел строго. Девушке каждый раз казалось, что он осуждает её, но на то не было причины. Вот и сейчас он говорил о ней одобрительно, но глядел всё так же. Вернитта отошла от окна, встав неподалёку от лестницы, как бы спрашивая разрешения уйти.

--Постой. Дождись меня, -- покачал головой Лайнос.

Девушка осталась в зале. Князь прошёлся мимо неё и присел на ящик.

--Клим вернулся с хорошими новостями. Военные согласны помогать нам, -- сообщил он Лайносу.

--Действительно? Что ж, Лис, думаю, это можно считать победой! Клим, в самом деле, не зря занимает своё место. Неплохо было бы наградить его. За это не грех выпить. Что скажешь? -- приободрено заговорил Лайнос, позабыв в миг о прошлых неудачах.

Рити, стоявшая всё это время спиной к ним, встревожено обернулась. Она пыталась угадать, как Праведные отмечают свои победы. Казалось бы, вполне безобидное слово "выпить" подействовало на неё странно. Перед глазами встала картина, пережитая ею в заброшенном доме, в гостях у Грэга. Удовлетворённое, запачканное кровью лицо Ферро всплыло в памяти, заставляя мышцы сокращаться и холодеть от омерзения.

--Рити, ты в порядке? -- окликнул Лайнос.

--Нет. Мне нехорошо. Я пойду вниз... -- девушка начала спускаться по лестнице, крепко держась за перила.

--Я провожу и вернусь! -- бросил Лайнос другу, догоняя подопечную.

--Героя нашего захвати на обратном пути! -- послышалось в ответ.

Рити постепенно успокаивалась, пытаясь вспомнить, о чём важном она хотела спросить.

--О каких военных вы говорили? Разве кто-то с южной базы выжил? -- наконец выдала она.

--Это другие. По всей видимости, добровольцы, раньше служившие в спецотрядах. Это "хорошие военные".

--Везде не без уродов. Не зарекайся.

--Это ты сейчас о ком? -- парень виновато улыбнулся.

--Так, просто вспомнила. Я успела немного узнать тех ребят. И на южной базе был как минимум один хороший парень. Он... Послушай, а где их база?

--Говорят, что где-то неподалёку. Километров пять отсюда, а что? -- не скрывая удивления отозвался он.

--Да нет, ничего. Так... значит, они согласились сотрудничать с Праведными? Ведь это же здорово! Правда, здорово!

--Правда... -- он засмеялся, глядя на неё, -- Странная ты...

Девушка уже не слушала его. В голове сейчас звучал восторженный крик "Нашла! Нашла!". Ферро уже не было среди тех, кто собрался у костра. Его не было нигде. Лайнос уложил Рити спать, а сам помчался назад в башню, потянув за собой сонного и немного помятого Клима. Видимо на восточной базе не обошлось без драки. Глядя на него, Рити задумалась о том, что для этих мужчин вся эта война -- стратегическая игра наподобие шахмат. Развлечение для молодых и сильных бойцов, забава для профессионалов. Они мерились силами и умом. Победа доставалась легко, смерти переживались быстро. Девушка отвлеклась от подобных размышлений на более полезные. "Что делать? Здесь я, кажется, не нужна. Сейчас в силу вступают новые игры, в которых не очень хочется участвовать безоружной и больной. Куда важнее сейчас попасть на эту базу, отыскать Вердена! Если конечно... Нет. Нет! Нельзя так думать! Но нужно быть готовой ко всему. Ну, хотя бы я узнаю, был ли он среди них и когда и где погиб... Господи, неужели?! Как хочется обнять его! К чёрту эти игры совести! К чёрту их всех! Надо убираться отсюда, пока не вернулся Ферро..." Вернитта вскочила с койки, хоть сил было и не много. Вещи -- куртка и рюкзак, лежали здесь же, у ног. Девушка миновала общую комнату, вышла во двор... Здесь было куда сложнее. На выходе постоянно дежурили постовые. Рити не была уверена, что её задержат, но и попадаться не хотелось. Наконец, она решила рискнуть. Нагло и напролом -- под этим девизом Рити беспрепятственно покинула территорию штаба. И снова свобода, независимость и опасность. Отлично помня, что ещё ни разу это не заканчивалось хорошо, Вернитта всё же верила в свою удачу. "Лайнос сказал, что здесь километров пять. Вампиры у костра говорили что-то о восточной базе... Осталось только выяснить, где здесь восток!"

Рассвет был всё таким же сумрачным, как раньше, и проходил почти незаметно. День был похож на белые ночи. Свежий снег приятно захрустел под её ботинками. Несильно морозило щёки. Ветра совсем не было. Девушка улыбнулась сама себе. "На улице так прекрасно и спокойно! Это хороший знак!" -- подумала она.

Спустя километра два, Рити заметила вдалеке огромный старинный мост через главную реку города. Девушка не удержалась от соблазна поглядеть на заснеженную реку. Пройдя до середины, она остановилась, глядя на воду. Река ещё не замёрзла. Тонкая рябь тревожила речную гладь, а редкие снежинки поглощались ею, безвозвратно исчезая. Рити на минуту закрыла глаза. Снова хотелось плакать, но трудно было понять, от счастья или от усталости и беззащитности перед нескончаемым злом.

--Ну, наконец-то мы одни! -- Верити вздрогнула, оглянулась и бросилась вперед, в ту часть города, что стояла по другую сторону моста, -- Я знал, что рано или поздно ты покинешь башню! -- кричал Ферро ей вслед, догоняя.

Нагнав девушку, он опрокинул её на снег. Огромный сапог на груди мешал Рити дышать. Она жадно глотала воздух, урывками, пытаясь подняться.

--Я должна... найти брата! Я должна!.. -- в отчаянии спорила с судьбой она.

Рыжий вампир повернул её лицом вниз и заломил руки за спину, сквозь зубы выцеживая короткие фразы.

--Забудь! Считай, что ты уже мертва... соплячка... Ла-айнос... благородный и бесстрашный... Ты ещё будешь ненавидеть его... за то... что он не дал тебе... умереть тогда! -- он крепко связал её руки и принялся натягивать повязку на глаза девушки.

Рити рвалась и кричала из последних сил, но все попытки освободиться оказались безуспешными. Ферро поднял её за шкирку и, поставив на ноги, толкнул вперёд.

--Единственная твоя ошибка... самая большая ошибка твоей жизни -- то, что ты не рассказала, что знаешь, своему спасителю. Шагай, пока я не переломил тебе хребет!

Девушка послушно плелась вперёд, время от времени, спотыкаясь и получая удары в спину. Идти вслепую было не так-то просто, а, кроме того, очень страшно. Неизвестность пугала пуще любых угроз. Несколько часов шли они по городу. Потеряв счёт времени и расстояния, Рити уже еле переставляла ноги, когда вампир ухватил её за локоть и резко потянул вверх, едва не выдернув руку из сустава. Девушка вскрикнула.

--Что ты плетёшься! Быстрей давай! Здесь направо, -- он повернул её в нужном направлении, -- Ноги поднимай! Выше!

Рити поняла, что её завели в здание. Далее шла лестница, нескончаемые ступеньки. Девушка останавливалась, чтобы отдышаться и снова получала удары кулаком в спину. Последний пришёлся чуть ниже, угодив в поясницу. Рити выгнулась струной от боли, снова взрывая криком мертвецкий покой квартала. "Да что же это?! Когда же ты закончишь издеваться надо мной, рыжая мразь!? Почему было не убить меня там, и зачем тащить куда-то?.."

--Куда ты меня ведёшь? Что происходит? Зачем?

Ни на один из её вопросов вампир, разумеется, не ответил. Девушка считала лестничные пролёты. Этаже на двадцатом она сбилась со счёта, задумавшись над тем, что замышляет её палач. Наконец, ступеньки закончились. С грохотом и рёвом несмазанных петель, отворилась тяжёлая дверь чердака. Но Рити остановилась, не желая идти дальше. Она представила, как на краю крыши Ферро снимет с неё повязку и толкнёт, а потом будет наблюдать, как её мозги растекаются по асфальту. Вампир ухватил её за плечи и втащил внутрь, громко матерясь.

--Будь моя воля, уж я бы не стал тащить тебя сюда. Придумал бы что-нибудь повеселее, но... -- он стянул с её глаз повязку, руки оставив связанными, -- Прощай...

С этими словами вампир вышел, заперев за собой дверь, не успела Рити и глазом моргнуть.

--Что?! А как же... Эй! Стой! Не оставляй меня здесь! -- до хрипоты надрывалась она, но Ферро не слышал её, и был уже далеко отсюда.

Девушка перевела дух и огляделась по сторонам. Огромный зал с низким потолком освещался только редким светом, что пробивался из бойниц и единственного мансардного окна. По всему залу от потолка наискосок произрастали массивные железные балки, поддерживающие конструкцию. Сама девушка стояла на мостике, что расходился в несколько сторон, создавая перекрёстки. Металлические чёрные балки и кирпичные фрагменты стен создавали определённую атмосферу нагромождения, силы и мрачности, грубой, но прямо направленной силы, уверенного и непобедимого врага. Стараясь понять подвох, Рити осторожно прошла по мостикам, ныряя под балками, переступая через них, в противоположный конец чердака, где из маленького оконца бил матовый свет. Высота дома превзошла все её ожидания. Здесь было видно большую часть города, нежели с башни. Рити снова оглядела чердак. Никого не было видно, но из-за полуоткрытой двери, ведущей прямо на крышу, послышался шелест огромных крыльев. Медленно отступая назад, обратно к запертому входу, она упёрлась руками в перила, оцарапавшись о них. Верити было неудобно и больно, но желание выжить было сейчас сильнее всех остальных. Девушка принялась перетирать верёвку о металлические зазубрины. Результат был ещё не достигнут, а верёвка уже пропиталась кровью. В следующий момент дверь, ведущая да крышу, скрипнула и подалась внутрь. Рити вскрикнула и стала работать быстрее, периодически оглядываясь назад, проверяя, много ли ещё осталось и нельзя ли порвать верёвку. В очередной раз она перевела взгляд на дверь. Теперь она была распахнула, но в той части зала, что была видна отсюда, никого и ничего не было.

--Чёрт... -- девушка нервно сплюнула, продолжая своё занятие, но вдруг остановилась.

Спиной она почувствовала чей-то взгляд, однако обернуться не успела. Сильная мужская рука пережала ей горло. Кто-то схватил девушку сзади, не давая оглянуться.

--Я так надеялся, что не встречусь с тобой больше... Поверь, я этого не хотел... -- зазвучал тихий бархатный голос возле уха. Горячее дыхание окутывало и усыпляло.

--Грэг... -- шепотом выдохнула Рити.