Не теряя времени, девушка спустилась в тир. "Солдафоны" уже сдали посты и мирно спали наверху. Рити воспользовалась одиночеством. Отложив подаренный вампиром "Вальтер", она взяла в руки тяжелый блестящий "Кольт", оставленный Верденом в арсенальном хранилище.

--Да... Не женское оружие... -- с восхищением и досадой вздохнула она.

Нескольких выстрелов хватило, чтобы девушка поняла, что влюблена в него. Тяжесть пистолета не мешала, а казалась даже приятной. Рити чувствовала огромную силу в руках. Это чувство было сродни тому, что давала сыворотка. Ощущение сверхчеловеческого начала. Верити выпустила целую обойму, промахнувшись лишь дважды. Месячные тренировки не прошли впустую. Когда в руках эта груда железа издавала оглушительный хлопок, и пуля достигала цели, дробя мишень в щепки, Рити получала почти физическое удовольствие.

Морлок искал её недолго. Не обнаружив её в зале, он сразу направился в тир. Застав девушку за почти интимным занятием, он прервал тренировку.

--У нас небольшие проблемы во внешнем мире. Две разведгруппы не вернулись. Если хочешь, собирайся с нами. Это станет твоим боевым крещением. Но вылазка достаточно опасная, так что можешь остаться, если не уверена...

--А ты уверен?

--В чем?

--Во мне, Морлок. Кому, как не тебе знать, готова я или нет.

--Вот это мне нравится... -- он погладил её по плечу, -- Была бы ты всегда такой рассудительной и послушной, цены б тебе не было!

--А сейчас есть цена?.. -- она рассмеялась.

--Собирайся.

Верити постаралась сосредоточиться, но её все равно трясло от волнения. Она собралась, переоделась и поднялась наверх, догоняя группу Морлока. Группа состояла из двадцати человек, десять из которых были вампирами, остальные волками. Рити почти забыла своего "знакомого", но и он был среди них. Эллао она не увидела. Вероятно, он остался в театре. Небо сегодня было чистым. Ночь только что погасила солнце. Достаточно яркая луна бросала тени на стены домов. Девушка держалась ближе к Морлоку, а заодно выспрашивала у него обстоятельства дела.

--Когда это случилось? Что они разведывали?

--Необходимо было проверить территорию на нашей стороне моста. Одна группа была направлена неделю назад, ночью. Вторая вчера -- днем.

--И ты все равно решил идти туда? Это действительно опасно...

--Я говорил, ты можешь остаться.

--Эй! -- обиделась Рити, -- Я не говорила, что боюсь! Просто констатирую, что опасно.

--Тише! Не забывай, мы на чужой территории...

--Извини. Не беспокойся за меня. Я сделаю все, как надо, -- заверила его девушка.

Группа приблизилась к пункту назначения и рассредоточилась по близлежащим кварталам, передвигаясь бесшумно, по карнизам и крышам, вдоль домов и в переулках. Рити с Морлоком и еще двоими продвигалась сквозь здания. В одной из квартир им встретились существа, напоминающие змей. Верити слышала о новых паразитах в городе, но никогда раньше не видела ничего более мерзкого. Длиной с человеческую руку по локоть и шириной с две мужские руки, эти твари имели еще и множество ног, которыми и шелестели по паркету, проносясь мимо. Их стало больше, несколько десятков. Рити отступила, но "червяки" её даже не заметили. Они очень спешили куда-то. Их темно-синие спинки переливались в лунном свете и были хорошо различимы в темноте, но еще более заметны были их светлые брюшки.

Сильно сжимая рукоять пистолета, девушка двигалась в темноте, реагируя на каждый их шорох. Наконец, в окнах показалась набережная, но никаких признаков опасности здесь не наблюдали даже вампиры, чувствительные к подобным вещам.

--Что дальше? -- девушка оглянулась на Морлока.

Тот сдвинул брови, но видно было, что он в растерянности.

--Надо найти остальных. Может, у них что-то есть... -- ответил он.

В этот момент где-то далеко послышался нечеловеческий крик, от которого кровь стыла в жилах. Они поспешили на крик. Он повторился через минуту, а за ним еще несколько. Судя по лицу Морлока, это были свои. Рити знала, что он чувствует их боль и слышит больше, чем она. Через улицу от набережной они, наконец, вбежали в нужное здание. Крик слышался сверху, но, когда они добежали до последнего этажа, все стихло. На пороге их встретила стайка "червяков". Они вытекали из квартиры им навстречу. Морлок позвал вампиров, но никто не ответил. Войдя в комнату они увидели картину, подобную судному дню в представлении Рити. На залитом кровью полу лежали объеденные с нескольких сторон тела вампиров. Они шевелились, потому что были еще живы! У кого-то вместо руки болталась желтая кость, у кого-то не было ног. Они больше не кричали, а тихо стонали, часто дыша. Полные безумия и боли глаза блестели в темноте, умоляя о помощи.

--Господь... Что это было?! -- вскрикнул Морлок, когда дар речи к нему вернулся, -- Волки?! Где они?!

--Нет... -- хрип со стороны двери заставил всех четверых оглянуться, -- Это ПАРАЗИТЫ... Они... Дьявол, Морлок, пристрели меня, я не вынесу! -- не своим голосом взвыл парень.

--Ты говоришь, на вас напали черви?! -- Морлок присел, чтоб быть к нему ближе.

Верити отошла от двери и стала вглядываться в темноту коридора, где еще толпились мерзко чавкая воронено-синие черви-паразиты.

--Да! Морлок, умоляю!

Девушку оглушил выстрел. Это вампир выполнил последнюю просьбу Праведного, а затем и всех остальных раненых. Тело вампира восстанавливалось полностью, какое бы сильное ранение он не получил, но то, что сделали с этим отрядом, видимо было невыносимо терпеть, если они предпочли смерть. На какое-то время в комнате повисла тишина. Её нарушила Рити, размышляя вслух:

--Черви не нападают на нас. Что же они сделали, что их так изгрызли?..

--Это уже не важно... Надо выбираться отсюда, и побыстрее.

--Хорошая идея, -- кивнула Рити.

Морлок однако их не поддержал.

--Надо разобраться в этом. Мы должны знать причину, иначе так и останемся безоружны против них...

--Но их здесь тысячи! Ты хочешь, чтоб мы на себе испытывали, чем их привлечь?! -- вспылила Рити.

Четвертый из них, вампир, подошел к пеплу, что остался от его друзей, и преклонил колено.

--Перестань обсуждать мои приказы, Верити! Я ошибался. Ты не готова к серьёзным операциям, если не можешь беспрекословно подчиняться! -- разозлился Морлок.

Верити не успела ответить, безумными глазами глядя в коридор. Из коридора, с диким, сверлящим свистом, вылетела увесистая синяя тварь и приземлилась на спину стоявшему на коленях вампиру, надежно и глубоко всадив в него не только клыки, но и все свои конечности. Вампир взвыл от боли и свалился на пол, теряя сознание. Морлок направил в их сторону пистолет, но не мог выстрелить, понимая, что попадет и в своего. Тем временем червь набухал, высасывая кровь. Не выдержала Рити. Раздался выстрел. Через рваную рану на спинке паразита хлынула кровь, но червь еще держался на жертве. Тогда выстрелил Морлок. Его пуля разнесла в слизь голову червя. С гадким писком "оно" отвалилось от спины вампира. Все поспешили к парню на помощь, но было поздно. Через полминуты тело вспыхнуло.

--Его щупальца добрались до сердца... -- негромко сказал вампир.

Верити взглянула на окровавленные тонкие лапы, и вправду напоминающие щупальца. Их длина не оставляла сомнений. Они могли проткнуть насквозь, не то, что достать до сердца.

--Чёрт... -- она закусила губу.

--Уходим, пока остальных так же не уделали, -- скомандовал Морлок, и все охотно двинулись за ним.

В ближайшем квартале они встретили оставшуюся часть группы. На них не успели напасть черви, но новости у них были не лучше. Им удалось обнаружить темных, а темным удалось обнаружить их... Больше не разбредаясь по сторонам, группа направилась навстречу Тьме. Вампиры ждали их. Они устроили засаду во дворе. Когда группа вышла из подворотни, им отрезали пути к отступлению. Рити передернула ствол.

--Удачи, Ниточка... Следи за своей спиной... -- шепнул ей Морлок перед тем, как начался бой.

Верити подалась чуть в сторону от общей свалки, прислонилась спиной к стене и принялась разряжать одну за другой обоймы. Волки перекидывались, обретая истинное лицо. Вампиры громили друг друга магией, а Рити отстреливала отбившихся от основного круга, причем весьма эффективно. Точные выстрелы валили темных с одного попадания. Девушка не рассчитала одного: стена -- не самое безопасное прикрытие от вампира. Морлок пытался ей об этом сказать, но не смог докричаться. Перезаряжая пистолет, Рити услышала над головой шелест чьей-то одежды в полете и едва успела отскочить, угодив в глубокую лужу. Времени подниматься не было. Рити перекатилась на спину и, выставив пистолет перед собой, выстрелила, но попала в грудь. Пуля прошла на вылет. Вампир ничего не почувствовал. Ударом ноги он выбил оружие и поднял девушку за грудки над землей. Но и тут Рити не растерялась. Вместо того, чтобы беспомощно болтать ногами, она провела серию ударов, обхватив его руки для равновесия. Обескураженный вампир отпустил её и был атакован снова. Наконец Верити сумела поднять пистолет, и во второй раз уже не промахнулась. Избавив себя и мир от темного, Рити огляделась. Волки разошлись не на шутку, и Тьма уже сдавала позиции, но одна фигура отбилась от общего плана. Этот вампир будто бы вообще не принимал участие в драке. Он наблюдал за Верити, причем так спокойно, что и другие не обращали на него внимания, словно видела его только девушка. Верити направила в его сторону ствол, но фигура тут же прошмыгнула в подъезд.

--Так ты еще и трус! -- в азарте стиснула зубы она, бросаясь за ним.

Луч мощного фонарика рассек темноту лестничной клетки. Под ногами захрустели стекла. Рити направила свет вверх, между перилами, и наверху, через один пролет мелькнула его рука. Девушка приладила фонарик поверх ствола и устремилась наверх, к беглецу. Через один пролет она замешкалась, сомневаясь, что его стоит искать на этом этаже, но из открытой двери послышался хруст паркета, и Рити не раздумывая бросилась ему навстречу. Ей не пришло в голову, что вампир довольно неумело заметает следы, будто хочет, чтоб его нашли... И она нашла, кого искала. Вампир не скрывался. Он ждал её посреди комнаты. Чуть только свет фонаря попытался коснуться его лица, как маленькая каленая лампочка взорвалась внутри него. От испуга Рити спустила курок, но пуля просвистела где-то далеко. Энергетическая волна хлестнула по лицу, а затем по рукам, выбив "Кольт". Лунный свет из окон позволял различить лишь очертания фигуры противника. Верити уже тысячу раз пожалела, что так неразумно преследовала его в одиночку, но у нее не оставалось выбора, нужно было драться. Она напала первой, не дожидаясь его реакции. Несмотря на полумрак, её удары были точны, а страх прибавил силы. Но вампир принимал ее удары стойко, не проронив ни звука. Теперь она разозлилась. Этого хватило, чтобы расшевелить и даже расшатать противника так, что он едва удержался на ногах, но силы ей явно не хватало. Рити не успела еще полностью восстановить потерянную энергию после ссоры с учителем. Теперь это могло стоить ей жизни. В отчаянии она вложила последнюю силу в кулак и била противника исступленно. Тот устоял. Рити рассекла ему губу или бровь. Но вампир ни на секунду не ослабил защиту. Напротив, он перешел в нападение! Теперь уже Рити отбивалась, медленно отступая назад. Она нагибалась и уворачивалась, блоками отражала удары в лицо, пока спиной не уперлась в стену. Послышался негромкий победный смех. По телу девушки пробежали мурашки. Вампир ловко поймал обе её кисти. Казалось, всё это время он просто играл с ней, позволяя бить себя и отражать свою атаку. Рити попыталась высвободить руки, одновременно направляя колено в пах. "Враг размажет тебя по стенке за такое..." -- вспомнила она. "Да он так и так размажет! Терять уже нечего!" -- плюнула на сегодняшний урок Верити. Удар был предотвращен. Ответная реакция была на редкость точно предсказана Морлоком: вампир чуть приподнял девушку и с силой вмазал в стену.

--Морлок!

Темный зажал ей рот.

--Вот только орать не надо, ладно?.. Ты же хочешь, чтобы он остался невредим?

Верити задышала часто под его ладонью.

--Здравствуй, солнышко. Чувствую, теперь ты меня узнала... -- улыбнулся вампир, отпуская ладонь, -- Он мог бы научить тебя большему, если бы сам был способен на большее. Пока ты просто пушечное мясо для вампиров, Рити. Нужно еще очень много заниматься и глотать его сыворотку, если хочешь победить меня. Знаешь, что еще можно глотать, если вкус крови тебе противен?..

Девушка ударила вампира в грудь, отталкивая от себя. Тот отстранился и рассмеялся.

--Мог бы придумать что-нибудь поостроумнее, Грэг... -- она так и не увидела его лица, но и не хотела его видеть.

--А я не шучу. Ты попробуй. Морлоку точно понравится, а результат может быть даже станет лучше, -- все еще весело, но все более озлобленно отвечал вампир.

--Я не сплю со своим учителем! -- сквозь зубы выпалила она, -- Я вообще не сплю с вампирами. Они мне омерзительны! Если ты заманил меня сюда, чтобы убить, делай это!

--Не сейчас, милая, не сейчас... -- он прошелся из угла в угол и продолжил, разводя руками, -- Хочу сообщить тебе... возможно это будет большим открытием, но... твой маленький скрипач -- вампир. Или он, конечно, исключение? Он ведь такой чистый, невинный и наверное очень нежный маленький сучонок! Кстати, как тебе его хватка? Ведь он был удостоен и пополнил коллекцию шрамов на твоем теле!

--Ты... говоришь так, будто знаешь... -- растерялась Рити, подходя ближе.

По полу зашелестели многочисленные тонкие ножки паразитов.

--Потому что я знаю! -- взревел Грэг, оглушая девушку.

--Откуда?

--Не испытывай моё терпение!

--Все было так, как ты сказал... -- покорно констатировала она, -- Он так и сделал, но я ничуть его за это не осудила.

--Ты просто была готова к этому... -- он заговорил тише, -- Не нужно было отпускать тебя. Ты была бы целее, была бы только моя, и такая же чистая... Чёрт!

Верити вздрогнула. Червь с визгом налетел на Грэга, и тот едва успел отбить его от себя, а затем, судя по звуку, раздавил сапогом.

--Где пистолет? Где мой пистолет?! -- взволнованно заметалась Рити в темноте.

--На, если он тебе поможет... -- он подал ей пистолет.

--Что?.. Что ты хочешь сказать?..

--Я хочу сказать, что здесь их тысячи.

--Но разве не ты их создал?! -- она выпускала пули из ствола, направляя выстрелы в темноту, одного за одним разметая червей в слизь.

--Они мне не подчиняются.

--Но... Почему они нападают именно на нас?! -- перекрикивая собственные выстрелы, спросила она.

--Да потому, что они реагируют на человеческое страдание! Они жрут душу! Понимаешь?!

--Кажется, да...

Он подхватил девушку и выскочил вместе с ней в окно.

--Возьми себя в руки и они перестанут преследовать тебя... -- это было последнее, что услышала Рити, затем он скрылся из виду, как делал это и раньше.

Во дворе её ждал Морлок и те, кто устоял в этой схватке. Верити подбежала к ним, но черви уже стекались сюда со всех сторон.

--Надо бежать! -- утирая слезы выкрикнула она, -- Они от меня не отстанут!