Той же ночью продолжился совет. Выяснилось, что днем патруль наткнулся на девочку, по описанию похожую на ту, что "взорвала" бранное поле. Военные говорили с волнением. Самочувствие многих заметно ухудшилось. А дело было в том, что девочка, не говоря ни слова, выпустила из глаз и изо рта слепящий белый свет, после собравшийся в шар. Шар этот долго преследовал людей, в конечном итоге куда-то испарился, тонкой струйкой утекая в неизвестном направлении. Через несколько часов, уже на собрании, молодые солдаты еле стояли на ногах. Одному из них под конец стало совсем нехорошо, его унесли в госпиталь. Собрание продолжилось в волнении еще большем, чем начиналось.
--Сальватор не остановился ни перед чем, чтобы нас уничтожить. Он пренебрег всеми Праведными законами, послав эту силу сюда. Он не мог не знать, что пострадают смертные... -- говорил Алиас.
--Может, он считает, что смертных здесь уже не осталось?.. -- предположил Клим.
--Надо решать, что делать, князь, -- нетерпеливо прервала их обоих Милана.
--Как выяснилось, магов осталось не много, и... никто пока не берется за это, -- печально констатировал Алиас.
--Есть один вариант! -- Морлок поднялся со своего места, -- Мальчишка только что уничтожил паразитов всего лишь парой фраз, каким-то заклинанием. У меня есть все основания полагать, что этот вампир является потомком Нэкадеуса...
В зале прекратились шепот и движение. Всё замерло при имени темного мага.
--Что ты сказал?.. Кто он? Я видел его раньше?.. -- голос князя дрожал.
--Его зовут Умбра.
--Если не ошибаюсь, он раньше прислуживал Сальватору! -- возразил Клим.
--Сейчас это должно волновать нас меньше всего. Мальчик присягнул мне, вступив в нашу армию, и потому его прошлое не должно тебя коробить... -- вступился за вампиреныша князь.
--Но как?.. Каким образом он может быть птенцом этого мага? Разве Нэкадеус оставил потомков? -- выкрикнул кто-то из дружины.
--Хочешь сказать, "разве их не передушили вместе с ним"? -- отозвалась Милана с саркастической улыбкой.
--Так где же он сейчас?.. -- наконец опомнился Алиас.
--Дело в том, что мальчишка и сам не знал, чей он птенец. Это выяснилось только сегодня и, по правде говоря, его этот факт явно не порадовал... Не знаю, сможет ли он взять себя в руки и вновь применить свои знания... -- с сожалением ответил Морлок.
--Приведи его, -- приказал князь, -- Для начала надо просто поговорить с этим Умброй...
Морлок привел мальчика, но вместе с тем принес плохую весть: Все солдаты, все десять человек, что патрулировали квартал и столкнулись с Оружием Сальватора, умерли в страшных муках, не дожив до рассвета.
Несколько суток дали Умбре на восстановление сил. В одну из лунных ночей решено было отыскать проклятую гостью из Зордании. Как люди, так и вампиры составляли отряд юного мага. Несколько часов бродили они по пустынным улицам весеннего города и вот, наконец, вдалеке показалась маленькая детская фигурка в сером плаще. Она проплыла через улицу и скрылась между домами. Командующий отрядом сержант принял решение окружить девочку. Отряд был разделен на три части. Из-за одного дома, из-за второго и так же между домами, они проследовали за ней. Поначалу в проулке не чувствовалось никакого движения, но вскоре она приблизилась к ним сама. Всех пугало обличие ангела, но никому не хотелось умирать. Военные вскинули винтовки и пустили несколько пуль в сторону ребенка. Девочка вскрикнула и мягко опустилась на асфальт. Под ней растеклась лужа бурой крови. Сердце сержанта, как и у всех остальных, сжалось. Он в ужасе пытался сообразить, не ошибся ли, отдав приказ. Через несколько минут один из вампиров решился подойти, проверить. Он приблизился к телу. Биения сердца он не услышал, но ожидал чего угодно от Сальватора. Потрогав девочку, он убедился, что она мертва. Вампир чувствовал, как из неё уходит тепло жизни. Однако это была она. Серый плащик и бедное платье, черные волосы -- все, как описывали очевидцы. Да и перепутать жительницу Зордании с местным ребенком было сложно.
--Всё! -- крикнул вампир сержанту, -- Можем возвращаться...
--Дьявол! -- выкрикнул кто-то вместо ответа.
Вампир обернулся. Из распахнутых глаз и изо рта ребенка выбивался мощный поток света. На уровне роста вампира, свет стал сворачиваться в клубок.
--Беги!
Отряд бросился врассыпную, но вампир не успел отбежать. Шар опалил его мгновенно. К остальным надо было еще приблизиться. Умбра укрылся за углом. Было лишь несколько секунд, чтобы собраться с силами, но колени тряслись. "Надо обезопасить себя, а потом призывать... Обезопасить себя, поставить щит... -- судорожно соображал он, -- Но как? Какой щит может быть против солнца?.. Не выйдет. Придется рисковать. Я должен спасти остальных, иначе зачем я среди Праведных?!"
Надеясь на то, что на растоянии шар на него не подействует, Умбра вышел из укрытия. "Если он взорвется, как тогда, погибнут все. Если я развею его раньше... Надо успеть!" -- решил он, начиная произносить то же заклинание. Оно должно было прервать связь сущности с хозяином, но ничего не произошло. Мальчик повторял его снова и снова, пока шар не подлетел совсем близко.
--Берегись! Давай же, взорви его! -- пытались подбодрить его соратники с противоположной стороны улицы.
Мальчик уперся спиной в мусоросборник и не успел бы сделать ничего, если бы сам шар не сменил траекторию полета. Он среагировал на шум и через секунду был уже там, где кричали. Умбра едва успел запрыгнуть в пустой мусорный контейнер и закрыться в нем. Взрывная волна отбросила железный ящик на большое расстояние, но свет его не задел. Когда все стихло, Умбра осторожно выглянул из укрытия. Шара поблизости не было. Вернувшись на место взрыва, он нашел лишь тела солдат и черную золу.
--Да что же это?.. Почему не сработало?! Почему я не смог их спасти? Черт бы его побрал! Он должен был исчезнуть!
Умбра обернулся. Ему показалось, что кто-то из солдат шевельнулся. Мальчик поспешил к нему.
--Эй! Вы в порядке?.. -- он приподнял парня за плечи.
По всему лицу солдата блестели кровоподтеки, руки и ноги были сломаны. Работала лишь шея. Парень вертел головой, безразлично оглядываясь по сторонам, затем так же безразлично поглядел на Умбру.
--Вы меня слышите?.. Вы чувствуете что-нибудь?! -- пытался докричаться до него мальчик.
Но человек только странно оглядывался. Его глаза казались неживыми. Зрачки не реагировали на свет. А потом в них появилось белое свечение...
Умбра не помнил, как бежал оттуда. Алиас и другие были разочарованы результатом. Если силы птенца Нэкадеуса, силы крови темного мага не хватило, чтобы справиться с "чистильщиком", значит, никто и никогда не сможет справиться с ним. На этот счет снова вмешался Морлок:
--В Новом мире есть еще одно существо той же масти. Если они объединятся...
Верити видела, как днем Юми отводили к брату. Сейчас оба сидели по разным корпусам, как раньше, но что-то в девочке переменилось. Рити вошла в общую палату. Здесь недавно умерли несколько человек. Жива была только Юми. Весь госпиталь занимался теперь только ей. Вернита шла к ней, но с каждым шагом ей казалось, что подходить ближе не стоит. Девочка смотрела на нее так, будто желала ей смерти. Рити села на койку напротив Юми.
--Вы встретились?.. -- спросила она.
--Ага... -- скучающе ответила та.
--И как ты?
--Прекрасно! -- прорычала маленькая черная туча, глядя волком на подругу, -- Ты никогда не думала, что делаешь не всегда то, что нужно?..
--К чему ты? -- Рити выпрямилась, внимательно глядя на Юми.
--К тому, что ты сделала с моей жизнью, сука! Я ненавижу тебя, твоих друзей-вампиров и эту скотину, в которую превратили моего брата! И не надо больше спрашивать меня, хорошо ли мне, не больно ли мне, не желаю ли я сдохнуть или поесть... Я мертва! Мне ничего не надо!
--Что ты несешь?.. Ты жива и... Неужели тебе было лучше в лагере?!
Девочка ни на минуту не задумалась.
--Да! Да, лучше! Пока не появилась ты, у меня была надежда найти брата, был друг и защитник, было не искалечено тело! Из-за тебя я лишилась всего, что имела, но ничего не получила взамен кроме боли и желания умереть!
--Юми...
--Не надо со мной говорить! Иди к черту, Рити!
Верити вскочила с места и быстро покинула госпиталь. Она чувствовала, что в том, что случилось, есть и ее вина, но не ждала, что Юми прямо сможет обвинить её.
Грэг. Он сломал жизнь этих двоих, но Рити вспоминала об этом только тогда, когда начинала думать о самоубийстве, как об избавлении мира от вселенского Зла. Рити хотела, как лучше. "Он мстит мне за свои сорванные планы! -- поняла она, -- Это на него похоже. Как же я тебя ненавижу, Грэг! Как же низко и мерзко ты со мной поступаешь..."
У дверей актового зала девушка осталась ждать окончания совета, не желая больше ни в чем не участвовать. Разговор с Морлоком по душам был бы сейчас очень кстати. Собрание затянулось, близилось утро, а из зала все еще никто не выходил. Рити прислушалась. Шум и крики она слышала уже долго, но теперь отчетливо слышны были голоса князя и его приближенных. Похоже, речь шла о какой-то сделке.
--Наш святой долг был расправиться с Тьмой! -- кричал Алиас.
--Князь, боюсь, другого выхода нет! -- отвечала Милана.
--Примите решение, князь!
--Никогда этого не будет! Мы потеряли тысячи Праведных воинов, потеряли друзей и родных в этой войне! Ради чего перечеркивать все это?! Если эта сила -- единственный шанс покончить с восстанием Тьмы, нам остается лишь смириться со своей судьбой. Эта жертва будет не напрасной. Да, Чистильщик убьёт нас всех, но опомнитесь! Разве мы все не присягали на верность нашей стране?! Разве не клялись отдать жизнь за святую войну?!
В зале на несколько минут воцарилась тишина. Она продержалась ровно до тех пор, пока Милана не подошла к князю и не нашептала ему что-то. Алиас изменился в лице и снова вышел на середину сцены.
--Сальватор должен заплатить за свои преступления! -- выкрикивали с мест.
--Подумайте о тех, кто сейчас под его властью! Мы всегда успеем разобраться с Тьмой!
--Они правы, князь, -- негромко вмешался Морлок, -- В Зордании никто не знает, я почти убежден в этом. Никто не знает, что за змея уселась на трон. Они будут называть его Salvator (сноска: лат. Спаситель) до тех пор, пока он не установит диктат и не поставит страну на колени. Никто кроме нас не сможет открыть людям глаза на их "спасителя".
--Тьма, равно как и мы, нынче только формальность. Из армии осталась лишь небольшая группировка. Они никак не навредят сейчас, а чтобы снова собрать армию, Эгрэджио понадобится несколько лет... -- поддержал их Клим.
Верити не понимала, о чем спорят вампиры. Она едва не уснула, ожидая конца собрания, но вот, наконец, двери распахнулись. Толпа расходилась. Рити сидела на полу. Её никто не задел, но многие смотрели с повышенным иетересом. Девушке это не понравилось. Когда вышел Морлок, она встала и по стенке пробралась к нему.
--Идем... -- он позвал её внутрь.
Верити лишь пожала плечами, следуя за ним. Её не интересовало, что придумали Праведные. Её более не интересовал исход войны. Рити была абсолютно убеждена, что погибнут все, и это лишь вопрос времени.
--Ты что-то неважно выглядишь. Что-нибудь еще случилось пока меня не было? -- учитель обнял её за плечи, усаживая в кресло.
--Я только что от Юми. Она считает именно меня виновной в том, что с ней произошло. С ней и с... Эллао... -- девушка прильнула к плечу вампира.
--Я слышал их разговор, -- ответил Морлок, -- Я знаю, как все было. Юми рассказала брату, что Грэг сам вдруг пришел в лагерь. Забрал её, убил какого-то парня...
--Джека?.. -- Рити задышала часто, -- Господи, за что?! -- она зажмурилась.
--Он вроде бы её не насиловал. По крайней мере так она сама говорила. Он вообще её не трогал. Как я понял, девочка сама себя подставила. Ты ни в чем не виновата. Ты хотела её спасти, не рассчитала лишь того, что она может выдать себя...
--Что?..
--Она пригрозила Эгрэджио расправой и... назвала имя брата. Подставила себя сама, а заодно и тебя...
--Дьявол... Представляю, как он взбесился... -- Верити подняла глаза, -- Так ты, значит, знаешь, что это я?..
--Знал с самого начала. Вряд ли кому-то удалось бы выбраться из лагеря самостоятельно. Ты не виновата, Рити. Так сложилось.
--Но они оба ненавидят меня! Я всего лишь хотела помочь... Хотела, чтобы они были вместе.
--Я знаю, -- он погладил девушку по голове, -- Ты молодец.
--Морлок... -- Рити посмотрела ему в глаза и обняла, прижимаясь к груди вампира, -- Как же я устала... Скоро все кончится, да? Я знаю, мы все теперь умрем. Так ведь? Эта вспышка... она убивает и людей и вампиров. Скоро город очистится и всё, наконец, закончится, правда?..
--Нет. Нет, Верити! Мы смерти ждать не будем. Я хотел поговорить с тобой об этом, -- он приподнял её за плечи, усаживая на место, -- Постарайся успокоиться и понять. Возможно что-то покажется тебе неприемлемым... Что-то возмутительным, но... иного выхода нет. Умбра не справился с "чистильщиком". А если даже его наследия недостаточно, никто из нас больше не в силах остановить смерть. Мы должны объединиться с Тьмой.
Девушка глядела на Морлока молча. Она поднялась с места и, так же не отводя глаз, попятилась назад.
--Ты шутишь?.. -- прошептала она.
--Нет, не шучу. Только что мы убедили князя в такой необходимости. Если мы не объединим силы, мы проиграем, а нам еще надо расправиться с Сальватором.
--Зачем ты мне это говоришь? -- вдруг опомнилась она, глядя на вампира с недоверием.
--Сядь.
--Не хочу! Морлок, ответь, что еще ты хочешь заставить меня пережить?.. -- повысила голос Рити.
Вампиры в зале затихли, обернувшись на неё, но девушку это не смутило.
--Ты должна идти к нему и сказать ему все, что тебя попросят... -- подавленно отозвался учитель, пряча глаза.
--Я?! Я -- парламентер?! Других дураков нет?! Почему я, Морлок?! Почему вы не оставите меня в покое? Ты же знаешь, я все только порчу!
--Других нет...
--Я никуда не пойду. Я не собираюсь вообще в этом участвовать! -- девушка развернулась и демонстративно направилась к выходу.
--Верити! -- грозно окликнул вампир, больно хватая её за локоть, -- Сядь! -- прорычал он, силой опуская её на кресло.
--Пусти! Оставь меня! Ты не понимаешь, что мне и так тошно?!
--Любого другого "парламентера" он убьет. Это ты понимаешь? Мне некого больше послать, Рити...
--Я не могу. Пойми сам, в другое время я была бы безумно рада такому исходу войны, но теперь... Я сама готова убить его, -- она прикрыла глаза, -- Я не хочу его видеть, Морлок! Он принесет Праведным только смерть. Он никогда не будет помогать вам.
--Девочка моя, я прекрасно все понимаю. Я и сам никогда не подпустил бы тебя к нему, но... Это наш единственный шанс. И потом, раз тебе удалось уговорить его отпустить Юми... Мне кажется, есть надежда, что ты с ним договоришься... -- Морлок коснулся её щеки, заглянул в карие глаза и улыбнулся, -- Ты многих свела с ума... Потому верю, что тебе он вреда не причинит.
--Он нет, но мне еще надо как-то дойти до крепости...
--Об этом не беспокойся. У меня есть отличная кандидатура на роль твоего телохранителя, -- он перестал улыбаться.
--Ты идешь со мной?.. -- всхлипнула Рити, успокаиваясь.
--Нет, моя хорошая... К сожалению, я нужен здесь. Но ты будешь в безопасности. Через час он будет ждать тебя у ворот.
--Но уже рассвет... -- задумчиво возразила она, пытаясь предположить, кого же посылают вместе с ней.
--Потому я не смогу проводить вас, -- он помог ей встать, -- Все будет хорошо. Не думай о плохом. Мы справимся с этой проклятой вспышкой. И не такое видали... -- вампир поцеловал свою ученицу в лоб и отпустил собираться.