Верити научилась быстрым сборам, когда находилась на военной базе, до первой атаки. Ей не составило труда управиться за час с душем, обмундированием и оружием. Получив от князя последние инструкции, девушка отправилась к выходу. Внизу её провожал Верден.

--Не знаю, чем ты такое заслужила, но я в тебя верю... -- сказал он сестре на прощанье.

Рити не ожидала такого от него и едва не расплакалась, но вовремя взяла себя в руки.

--Спасибо, братишка... -- ответила она, обнимая его.

Первый шок ожидал её когда Рити вышла к воротам. Там стояли солдаты и волки. Кто-то курил, кто-то был на посту, кто-то собирался в дозор. Верити огляделась, но никто на неё не смотрел. "Неужели опаздывает? И кто он вообще?.. Что за сюрпризы Морлок еще припас?.." -- заволновалась она. Но ждать ей долго не пришлось. За спиной послышался знакомый голос:

--Ну, что, Жанна Д'Арк, пошли?..

Верити не поверила собственным ушам. Вскипев от негодования, он обернулась на волка.

--Ты?! Не может этого быть! Морлок не мог...

--Знаешь, я тоже не в восторге от этой идеи, но приказы следует выполнять, если не хочешь загреметь в одну камеру с этим придурком-вампиром... -- проворчал Орен.

--Не смей так говорить об Эллао! Ты же ни черта не знаешь, что с ним, и за что он туда попал! -- возмутилась Рити еще больше.

--Вот ты мне по дороге и расскажешь... Пошли, воинственная ты моя... Нам пора.

--Никуда я с тобой не пойду, -- покачала головой Рити.

--Хочешь идти одна?.. -- ехидно усмехнулся волк, оглядывая её оценивающе, -- То-то бомж-вампирчики обрадуются...

Девушка с ноги раскрыла перед собой дверь штаба.

--Ты еще здесь?.. -- с недоумением захлопал глазами Верден, когда сестра налетела на него на лестнице.

--Кто видел Морлока?! Он мне нужен, срочно! -- выкрикнула Рити, крепко сжимая кулаки.

Она нашла учителя. Морлок ждал её и не ложился спать. Он знал, что Рити вернется.

--Что за... Ты пошутил надо мной?! Тебе смешно, или ты просто желаешь мне смерти?! -- кричала девушка.

--Успокойся, пожалуйста. Не кричи. Все спят... -- он отвел девушку в сторону, подальше от спящих вампиров.

--Объяснись, и я перестану кричать! -- потребовала Рити.

--Что тебя, собственно, так вывело из себя? Тебе не нравится этот парень, верно?.. -- театрально изображал непонимание вампир.

--Не нравится?! Да, он мне не нравится... Он хочет меня убить! А ты хотел отправить его со мной, чтобы он прикрывал мою спину!

--Тише, Верити... Успокойся! Он не убил бы тебя никогда. Уж поверь мне, этого он сделать не может. Именно поэтому я считаю его кандидатуру самой подходящей.

--Самой подходящей?.. Я ушам не верю. Морлок, это ты? Ты же сам видел, как он приставал ко мне. Он делает это постоянно. Он следит за мной и преследует!

--Он хоть раз причинил тебе боль?.. -- спросил Морлок и загнал девушку в тупик.

Верити замолчала, а вампир продолжил:

--Однажды ты сказала "Доверься мне. Я потом все объясню...". Так вот, теперь я прошу тебя о том же. Просто доверься мне. Я знаю, что делаю. Этот волк не допустит, чтобы ты пострадала. Ты сама потом поймешь, почему... просто поверь мне. Хоть раз я тебя обманывал?

--Нет... -- она покачала головой, глядя на него грустно.

--Тогда иди и ничего не бойся. Верь мне, Рити. Иди.

Девушка покинула восточную базу в сопровождении Орена. Солнце едва показалось и скрылось за тучами. Начался дождь. Рити натянула капюшон, а волк остался как был: в кожаной куртке нараспашку.

--Волки не простужаются, да?.. -- прищурилась Рити, усмехаясь над ним.

--Остроумно... -- его улыбка была еще более наигранной и еще более злобной.

--Ты тоже не знаешь, почему Морлок послал тебя со мной?.. -- не надеясь на ответ спросила она.

--Нет. Не знаю, -- сухо ответил волк, не глядя в её сторону, -- Свернем здесь. Дальше тупик.

Они повернули на другую улицу. Девушка послушно шла за Ореном, но внимательно следила за каждым его движением.

--Ты так хорошо изучил город? -- с подозрением спросила она.

--Чего ты добиваешься? Хочешь вывести меня своими подозрениями? Это не сложно...

--Ты мне угрожаешь?..

--Ты же знаешь, как сильно я тобой интересуюсь. Неужели ты хочешь, чтобы я потерял над собой контроль, и ты, наконец, узнала, чего я хочу от тебя?.. -- он внимательно посмотрел ей в глаза и, засвидетельствовав страх, удовлетворился, -- Сомневаюсь...

--Выродок... -- стиснула зубы Рити.

--Малолетка... -- парировал волк, улыбаясь чему-то, известному лишь ему одному.

Двое преодолели половину пути без приключений. Дальше начиналась территория Тьмы и... злосчастный северо-восточный мост. Девушка шла следом за Ореном. Едва они ступили на мост, Рити остановилась и вытащила из низкого пояса полуавтоматические пистолеты.

--Ты уже чертей гоняешь?.. -- хмыкнул волк, -- Я никого не чувствую. Здесь никого нет!

--Я тебе не верю и не собираюсь доверять свою жизнь твоим предчувствиям... -- сквозь зубы процедила она.

--Очень хорошо. Может ты желаешь отделиться и добираться до крепости самостоятельно?..

--Ты меня не бросишь. Ты ответишь головой! -- улыбаясь отчеканила девушка.

--Отвечу! -- волк сжал кулаки так, что пальцы побелели, -- Только вот, перед кем... -- себе под нос буркнул он.

Дальше они шли медленно. Верити оглядывалась по сторонам, внимательно изучала окна и вслушивалась подобно крадущемуся зверю. Орен же был спокоен. Он смотрел либо вперед, либо на Рити, хорошо понимая, что они здесь одни. Девушка в своем черном обмундировании, такая хрупкая и достаточно сильная, с таким мощным оружием и такими высокими амбициями выглядела весьма привлекательно на его взгляд. Возможно, ему и хотелось воспользоваться ситуацией, но он хорошо знал, чем это для него обернется. Ни на первый, ни на второй взгляд Орен не был высоконравственен, его держал страх. Страх вполне оправданный и соизмеримый с возможным наказанием. И боялся он вовсе не Морлока и не камеры... и даже не смертной казни...

Верити обогнала его и первая свернула на узенькую улочку, ведущую к площади. Дальше она знала дорогу. Но волк догнал её и дернул за рукав, поставив позади себя.

--Не надо так больше делать. Мне может показаться, что ты не так уж сообразительна... -- сказал он.

--Меня не волнует, что там тебе покажется! Я знаю дорогу.

--Я тоже, представь себе, знаю дорогу. И первым иду я, запомни это! Мы приближаемся к врагу.

Рити огляделась. Улица была настолько узкой, что здесь едва могли разъехаться две машины. "Здесь ничего не может быть. Индустриальная зона" -- подумала она. Стены домов -- глухие кирпичные монолиты. Лишь на высоте второго этажа начинались маленькие окна. Впереди на пути были горы мусора, перекрывающие дорогу транспорту. Девушка убрала оружие, пренебрегая предупреждением Орена. Волк оглянулся на неё, но не стал читать лекцию сейчас. Они приблизились к свалке. Горы картона и железа зашевелились, и у Рити заложило уши от пронзительного хищного крика. Орен сцепился с оборотнем, а девушка попятилась, вытаскивая пистолеты. За спиной, совсем рядом, она услышала дыхание. Оглядываться времени не было, и Рити выстрелила в повороте из-под руки. Один мужчина упал, сраженный выстрелом в грудь, но перед ней стояли еще трое. Все они бросились на девушку одновременно. Бежать было некуда. Верити сделала несколько выстрелов, но промахнулась, не успев определиться с целью. Трое настигли её в прыжке и повалили на землю. Один замахнулся на неё когтистой лапой, но был убит. Двоих других Орен поднял над землёй и, отшвырнув на пару метров, так же расстрелял. Девушка поднялась без его помощи и не смотрела ему в глаза. Она понимала, что виновата, но признаваться в этом ей ужасно не хотелось.

--В голове у тебя опилки. Комментарии излишни, я полагаю... -- стиснул зубы волк, глядя на неё с укором.

--Я... -- Верити заметила, как кровь стекает у него по локтю, к закатанному рукаву куртки. Орен был ранен. Он дрался с главарем своры, пока она возилась с остальными, -- Я не знала, что так выйдет... -- она отступила подальше от него, чтобы кровь волка не попала на неё.

Заметив её страх, Орен наоборот, подошел к ней поближе, а потом и вовсе прижал Рити к кирпичной стене.

--Вот оно, вот... -- улыбнулся он звериным оскалом, -- Теперь ты знаешь, почему не можешь драться с волками... Ты опасаешься подсознательно, отступаешь от крови. Она опасна для тебя... -- Он занес окровавленную ладонь над её лицом, второй рукой упираясь ей в живот, но кровь уже не капала. Она загустела, а рана и вовсе затянулась... -- Достаточно, чтобы лишь частица попала в твою кровь.

--Убери от меня руки... -- тихо прошипела девушка, глядя ему в глаза.

Волк не стал продолжать. Он отпустил Рити.

--Еще одна твоя выходка, и поворачиваться ко мне спиной будет не безопасно! -- пригрозила она, но Орен лишь улыбнулся, не отводя от неё глаз.

Через секунду он поймал за горло перекинутого оборотня в нескольких сантиметрах от её лица. Верити вскрикнула, а темный оборотень хрустнул сломанной шеей и свалился к её ногам.

--Еще одна угроза, и я повернусь к тебе спиной... -- отчеканил Орен.

Наконец они вышли на площадь. Дождь перестал. Небо стало светлее. Перед парламентёрами выросла высокая крепость с восьмиметровыми литыми воротами. Верити оглядела площадь и расчищенную поляну за воротами. Никого не было видно.

--И что дальше?.. -- она переглянулась с волком, -- Раньше здесь были хотя бы оборотни днем. Может, они вообще теперь не здесь?..

--Будем стучать, пока не откроют!

--Очень смешно. Что ты предлагаешь?! -- разозлилась девушка.

--Я? Хм... Я всего лишь начальник твоей охраны. Думать -- твоя задача... -- с невозмутимым видом ответил Орен.

--Конечно. Ты ведь ни на что больше и не способен, кроме как убивать! -- парировала Рити.

--Пошли... -- вздохнул волк.

--Куда?! Мы должны попасть внутрь! -- запротестовала она.

--Вот потому и пошли... к южным воротам.

--Но...

Верити побежала за ним, чтобы не отстать и не остаться в этом жутком месте одной. Обойдя половину крепости, а именно высоченную каменную стену, длинной метров шестьсот, двое подошли к воротам. Темные их не ждали и потому приняли совсем не гостеприимно. Около двадцати парней-оборотней окружили их, желая непременно разорвать, но один заговорил с чужаками, на всякий случай.

--Заблудились?.. -- он обошел вокруг Рити, -- Ты чистильщик?.. -- он прищурился, протягивая к ней руку.

--Оставь её! Она смертная... -- без особого волнения выкрикнул Орен.

--Так я потому и спрашиваю! -- продолжил темный, -- Все местные давно сидят в лагере. Откуда в городе смертная девчонка? Если только ты не... чистильщик! -- он провел пальцами по подбородку Верити, а затем направил кулак ей в живот.

Девушка согнулась от боли и опустилась на колени. Орен рванулся было с места, но был схвачен. Темный волк склонился к девушке, поднимая её за волосы. Большие глаза Рити с ненавистью уставились на него, но того, что он ожидал не произошло.

--Нет. Не то... Та светилась, когда её били... -- почти с сожалением прокомментировал он.

--Давай, говори, или нас сейчас в расход пустят... -- негромко посоветовал ей Орен.

Верити поднялась на ноги и отряхнулась.

--Нам нужно к Грэгу. Нас прислал Праведный князь. Проводите нас к вашему, для переговоров... -- ненавидя себя за просительный тон, как можно спокойнее проговорила она.

Темные зашумели. Был слышан и смех, и нервный кашель, и угрозы, но их главарь вернул тишину и, вдобавок, велел отпустить Орена.

--Я могу тебя, конечно, к нему отвести, но... стоит ли тратить время?.. -- он улыбнулся Рити, заглядывая в глаза, -- Я и сам могу трахнуть тебя и похоронить прямо здесь.

--Рити, так дело не пойдет. Скажи им, кто ты!

Девушка обернулась на Орена и смотрела бы еще долго, огромными глазами, пытаясь понять, кто он, и какую роль играет во всем этом маскараде, но темные сузили круг и нужно было действовать.

--Стойте! -- выкрикнула она, -- Только Грэг имеет право распоряжаться моей жизнью!

--Это еще почему?.. -- растягивая удовольствие спросил волк, не особо вдумываясь в смысл её слов.

--Потому, что я... -- лицо залила краска стыда, а к горлу подступила тошнота, и Рити замолчала.

--Ну давай, скажи им! Стесняться уже поздно, Верити! -- подначивал её Орен, -- Неужели тебя это так пугает? Чего проще?! Скажи, что ты -- невеста Дьявола!

Повисла тишина. Долгая, густая, такая, что аж в ушах загудело. Девушка рискнула открыть зажмуренные от стыда глаза. Волки стояли, не двигаясь с места. Орен улыбался, наверное, своей находчивости. Солнце выглянуло из-за туч и слепило глаза. Рити почти перестала дышать, ожидая реакции темных. Наконец, их главарь начал отпирать ворота.

--Идите за мной, -- позвал он.

От ворот до здания правления они шли молча. Верити мечтала остаться наедине со своим провожатым, чтобы, наконец, разъяснить, что к чему, но площадь была большая, а шли они медленно. Девушка несколько раз взглянула на волка украдкой. Его лицо было невозмутимо. Поднимаясь на крыльцо, Рити вздрогнула. Она вспоминала, как близка была к смерти возле этих дверей. Сюда можно было легко войти, но выйти было намного сложнее. Когда они вошли, девушка оглядела мраморный пол, залитый лучами солнца, лестницу и огромную хрустальную люстру под потолком. Ничего не изменилось с тех пор. Воспоминания были так сильны, что Рити шарахнулась от подошедшего к ним волка, толкнув Орена.

--Ты в порядке?.. -- с нервной улыбкой спросил он.

--Да. Все нормально...

Следующий темный проводил их наверх, в конференц-зал и оставил, со словами:

--Ждите здесь! Господин отдыхает.

Верити проводила его взглядом, прошлась по залу и почувствовала, как живот тянет от нехорошего предчувствия. К встрече с Грэгом она была сейчас совсем не готова. Впрочем, когда она была к ней подготовлена? Он всегда появлялся неожиданно, так же и исчезал.

Волк заскучал и тоже решил развлечь себя прогулкой. Стараясь делать вид, что впервые здесь, как и девушка, он все же ступал уверенно, будто знал эту обстановку наизусть. Он обошел вокруг стола переговоров, проследовал мимо Рити и плюхнулся в кресло, недалеко от неё.

--Кто ты такой? -- голос Верити эхом разнеся по залу.

--Мы вроде знакомы... -- усмешкой ответил он.

--Орен, не валяй дурака!

--Не понимаю, чего ты хочешь от меня. О чем ты?!

--Я о том, что ты сказал волкам! Откуда ты мог это знать?..

--Знать что?.. Я сказал первое, что пришло в голову... Не думал, что это подействует, но, видимо, по мне плачет сцена... Не хочешь же ты сказать, что ты на самом деле...

--Виселица по тебе плачет, а не сцена! -- прогремел в зале голос Эгрэджио.

Двое обернулись. Никто из них не слышал, как вампир вошел, а между тем, Грэг уже стоял недалеко от них, у дальнего конца стола. Орен вскочил на ноги и едва заметно поклонился. Его глаза были наполнены страхом и преданностью, что могло означать лишь одно -- слова Грэга имели смысл, равно как и подозрения Верити. Девушка не сводила ошеломленного взгляда с обоих.

--Ты давно себя раскрыл. Эта твоя реплика лишь малая толика бреда, что ты позволил себе нести при посторонних, -- продолжал вампир, словно не замечая Рити, -- Ты не находишь подозрительным, что тебя послали сюда вместе с ней?..

Тут уже заинтересовалась Верити. Она подошла ближе, стараясь обратить их внимание на себя. Но тщетно.

--Что из того?.. -- подавленно отозвался Орен.

--Морлок требует уважения к себе за это распоряжение. Он знает тебя наизусть, равно как и ситуацию. Ты не ушел бы от смерти, если бы с ней что-то случилось. С двух сторон мы прижали бы тебя к стенке. Из такого расчета он и выбрал тебя на эту роль. Я разочарован, Орен...

--Грэг! -- вмешалась она наконец, понимая, что именно последует за его словами, -- Это...

--Сядь здесь и жди! -- грубо оборвал её вампир, -- Мы поговорим, когда я вернусь!

Он увел волка, не говоря больше ни слова. Рити не находила себе места, понимая, что Орена казнят по её вине. Грэг вернулся, но уже один. Девушка не спешила приближаться к нему. Ненависть закипала в ней.

--Останься там... пожалуйста... -- попросила она, и Грэг остановился.

--Я скучал, кролик... -- как ни в чем не бывало, расплылся в улыбке он.

--Сомневаюсь, -- отчеканила Рити, -- Тебе было не до скуки. Ты хорошо развлекся с... Юми.

--Ух... Сколько ненависти... -- с наслаждением протянул вампир, -- Я почти ничего и не сделал, а ты уже меня обвиняешь... Я мог, но не стал. Это правда, Рити. Думаю, она тоже не стала приукрашивать наше "рандеву"... Ничего не было... -- он покачал головой, но не увидев прощения, а лишь злобу на её лице, рассмеялся, -- Хотя наверное стоило. Хуже было бы вряд ли...

--Зачем ты это сделал? -- девушка проглотила ком, застрявший в горле.

--Ты имеешь в виду мой рисунок на память?.. Вообще-то я собирался выполнить свое обещание и сразу отпустить эту маленькую дрянь, поскольку дал тебе слово, но... представляешь... -- он все же приблизился, не смотря на её просьбу, и Рити попятилась от него, -- Она начала вопить и угрожать мне! И ты знаешь кем?..

Верити опустила глаза.

--Она сказала, что "её брат Эллао" придет и убьёт меня, потому что он самый сильный и пиз...о...ельный парень!

Девушка совершила ошибку, упустив его из виду, и через момент он уже возник за её спиной, больно сдавливая ей руки в локтях.

--Представляешь, как я удивился?.. Моя милая девочка, любимая Праведная шпионка, оказывается, попросила меня отпустить сестрёнку её любовника... -- прорычал Грэг ей в ухо, -- Любой суд меня оправдает. Я не отдавал себе отчет, когда вспарывал ей шкуру!

Рити застонала от невыносимой нарастающей боли в животе, и он отпустил её.

--Ты что-то хотела мне сказать, относительно волка?.. -- вспомнил он.

--Я хотела сказать... что я виновата в том, что Морлок его раскрыл... -- покаялась девушка, опираясь о стол, второй рукой держась за живот.

--Я знаю.

--Но...

--Иначе и быть не могло. Выходит, виноват я сам, что сказал тебе... Молчания я от тебя и не ждал. Не переживай за него. Можно сказать, с ним все в порядке.

--То есть?..

--Увидишь позже. У тебя еще остались ко мне вопросы? Если нет, можем приступить к официальной части...

--Это еще не все... -- она выпрямилась и быстро отошла к дверям, чтобы не попасться второй раз, -- Что ты сделал с Эллао?..

--У тебя хватило духу продолжать эту тему?.. Что ж... Всегда считал тебя смелой, но беспечной. Я говорил с ним.

--Зачем?!

--Я оставил ему жизнь. А что, собственно, случилось?.. -- наиграно удивился Грэг, -- Ему-таки удалось добраться до князя?.. -- рассмеялся он.

--Ему удалось добраться до виселицы! Лучше бы ты убил его... -- она сжала губы, останавливая слезы.

--Я учту на будущее твои пожелания, -- пообещал вампир, -- Только не вздумай рыдать по нему при мне!

--Я ненавижу тебя... -- прошептала она, глядя на Грэга исподлобья, -- Ты -- самое грязное и мерзкое существо в мире! Ты не можешь любить, потому что сердце у тебя гнилое и черное!

--Какие слова... Приятно, конечно, но жаль... Ты так ничего и не поняла, -- он грустно вздохнул, -- Тебе еще не приходилось слышать такое в свой адрес? Никто не обвинил тебя в нечистоте? Никто не проклял тебя, никто не пожелал смерти?.. -- Грэг присел на край стола, глядя на неё печально.

--К чему ты ведешь?.. -- нахмурилась Верити.

--К тому, что зло преследует и тебя. Оно, как и добро, коли ты все еще их разделяешь, присуще каждому из нас.

--Зло преследует меня. Да! И оно носит твоё имя! Если бы не ты, ни у кого не было бы повода меня ненавидеть...

Вампир встал со стола и так долго молчал, что Рити стало страшно.

--Что передал мне Алиас? -- наконец произнес он.

Девушка перевела дух, и подумала, что это, возможно, их последний разговор о личном.

--Это все из-за того нового оружия, которое прислал ваш Сальватор... Праведные не смогли уничтожить его, а потому решили пойти на этот шаг.

--Что за шаг?.. -- заинтересовался Грэг.

--Они предлагают тебе мировую... -- Рити смотрела прямо на него, чтобы видеть реакцию, но её почти не было.

--Вот как... Он думает, я стану помогать ему?

--Эта вспышка уничтожает всех -- и людей, и вампиров! Мы все обречены! Разве ты не понимаешь, что это -- единственный шанс, если даже князь пошел на такое?! -- взволновалась девушка.

--Что мне с того? Я собираю остатки армии и возвращаюсь в Зорданию. Мне плевать, что будет с Праведными! -- уверенно отвечал он.

--Мне говорили, что портал перекрыт. Сальватор позаботился о таком исходе.

Грэг снова задумался и заходил по залу. Верити следила за ним, думая, как он жесток, если собирается бросить все и уйти. Он хотел бросить и её! Ему плевать на то, что все погибнут, и она в том числе!

--Что Алиас может мне предложить?..

--Предложить? У него свои условия мировой, но никак не привилегии для тебя.

--Я имел в виду, чем он собирается помочь в борьбе с "чистильщиком"? Какие еще условия?

--Если я правильно поняла, у Праведных есть потомок Нэкадеуса.

Вампир обернулся на неё и застыл, не сводя с девушки заинтересованного взгляда.

--Как глубоко ты просвещена... Жаль, что я не мог тебя использовать вместо Орена. Ты попалась бы еще быстрее... Но, Дьявол возьми, я не верю. Птенцов Нэкадеуса не существует в природе уже более пятисот лет.

--Он сам не знал... Его навел на воспоминания твой... "рисунок" на спине Юми. Он его узнал и... Первое, что он сделал -- это развеял по ветру твоих червяков.

--Хм... Интересное дело. Если бы я мог встретиться с ним...

--Разумеется. В штабе встретишься, -- зло улыбнулась Верити, -- При других обстоятельствах, надеюсь, не выйдет.

--Что за условия ставит Алиас?

--Я забыла главное... -- повинилась Рити, -- У вас есть еще одна общая цель! После уничтожения "чистильщика" вы вместе отомстите Сальватору.

--Очень интересно, -- с издевкой усмехнулся вампир, -- Что за условия?! -- повторил он, теряя терпение.

--Освободи людей...

Девушка выпрямилась, как полагается парламентеру. Это условие её волновало, возможно, больше, чем самого князя. Грэг посмеялся над ней, или, может, над князем, и ответил так:

--Отправляйся обратно.

--Но... -- она набрала в грудь больше воздуха.

--Можешь передать, что я обещал подумать... -- закончил он.

Рити снова перевела дух и повернулась к дверям, но Грэг окликнул её.

--Ты забыла своего провожатого! Не советую ходить без охраны... -- странно улыбнулся он ей на прощанье, открывая другие двери в зал.

Оттуда вышел самый настоящий волк. На четырех лапах, низко опустив голову в знак подчинения, он мягко и тяжело ступал по паркету, косясь на Рити жалобно.

--Что... Что это?.. -- от волнения она начала заикаться.

--У оборотней, в основном, есть два облика: человек и человекоподобный мохнатый монстр. В третьем они пребывают редко. Он не выгоден для боя и для общения с людьми. Однако наш друг проходит в таком виде до тех пор, пока я не буду уверен, что его разговорчивость мне не навредит... -- объявил вампир, -- Счастливого пути!