ПРОЛОГ

Прорвемся!

Осень явно запаздывала. Совершенно летняя погода, сохранившаяся до октября месяца без единого дождливого денька, не могла не радовать. Природа как будто ликовала, не спеша сменять зеленые одежды на яркие, но, увы, недолговечные осенние наряды. Каждый день был спокоен и размерен не только для нее, но и практически для каждого жителя королевства Уния.

Практически. Но были и те, для кого эта осенняя неделя оказалась на удивление нервной. Ведь их дальнейшая судьба зависела исключительно от нынешней поры…

Речь идет, разумеется, об абитуриентах знаменитого Унийского Университета Магии. Именно осенью приемная комиссия распахивала двери Университета перед всеми желающими обучаться в нем. Но поступить в Университет дело не такое уж и простое. Больше всего шансов имеют, конечно же, те, кто обучается в школе хотя бы с минимальным уклоном в сторону подробного изучения волшебства. Для них почти с детства стало привычным делом применять магию не только на занятиях, но и дома, для упрощения собственной жизни. Остальные же могли рассчитывать только на собственные таланты, которые, (как они сами надеялись) в школе никто разглядеть просто не смог.

Себя я не могу отнести ни к первой категории, ни ко второй. То есть с одной стороны, учился я в самой обыкновенной школе. Магию нам преподавала весьма неодаренная особа, которая втайне верила в свои способности. Собственно, никто другой в них и не верил. Она заставляла нас вызубривать заклинания и правила их вывода. В итоге даже на простейшие уроки уходило по нескольку недель. Ясно, что до изучения серьезных заклинаний мы так и не добрались.

Ну а с другой стороны у меня был достаточно солидный козырь в рукаве. Я окончил школу, получив при этом не простой Аттестат, а Серебряный, с королевской подписью! Я старательно и прилежно учился (насколько это было вообще возможно в нашей провинциальной школе), и в награду получил этот документ, который, как обещалось, давал льготы при поступлении.

Я, правда, особенно на него и не рассчитывал, прилежно посещая все занятия для абитуриентов. Как оказалось, зря. И не надеялся зря, и посещал тоже. Ибо в последний день, когда окончательно решалось, кто же прошел через испытания, все пошло не совсем по обещанному сценарию…

Профессор уверенным шагом вошел в аудиторию, где сидели притихшие абитуриенты. Он разложил на столе свои бумаги, поправил что-то в принесенном списке, дождался, когда вошедшая следом секретарь займет свое место, и только затем обратил внимание на зал.

– Все собрались?.. – то ли спросил, то ли подвел итог он. – Ну что ж, я искренне рад, что вы избрали своей целью обучаться именно в нашем Университете. Здесь всем вашим талантам найдется самое лучшее применение. А теперь – кратко о самом процессе поступления. Здесь происходит прием на две специальности факультета Магии Превращений – «Преобразования Видов» и «Звероведение». Сомневаюсь, что вам что-то говорят эти названия, но, уверяю, обе специальности достаточно интересны, перспективны и не менее сложны, чем занимательны. А сейчас все вы… мм… дружно поднимитесь с насиженных мест и покинете кабинет. Затем, согласно вот этому списку, – Профессор указал на некую бумагу, а секретарь немедленно выхватила ее и унесла за дверь, – будете заходить по одному. Мы побеседуем, а Вы расскажете о всех, присущих ТОЛЬКО ВАМ талантах – добавил он, выделив два слова и при этом загадочно усмехнувшись.

Все нахмурились и принялись в уме, уже во время выхода из кабинета прикидывать, какими неопровержимыми аргументами можно было бы засыпать Профессора, чтобы тот сразу понял: настолько одаренную личность не взять на учебу просто преступно! Задумался об этом и я, но ничего путного в голову не шло. На предложение «ну, возьмите меня!» Профессор вряд ли отреагирует адекватно, хотя, если настоять… Нет. Нужно придумать что-то действительно веское.

Перебирая в уме все свои былые достижения, я все больше удостоверялся в собственной никчемности. Вроде бы и таланта магического как такового у меня нет, и учили меня не то чтобы старательно, да и я особых усилий не прилагал…

Когда подошла моя очередь, я сник окончательно. И несколько ехидное выражение лица Профессора (и хищно-выжидательное – секретарши) оказалось для меня сюрпризом.

– Ну-с, молодой человек, что хорошего о себе Вы можете рассказать?

– Могу – все! – сразу же откликнулся я. – Но сомневаюсь, что до меня кто-то эти достоинства себе уже не приписал.

– Да, действительно, – легко согласился Профессор. – Талантов, как впрочем, и всегда, хватает. Но отчего же Вы молчите? Неужели нет ничего присущего ТОЛЬКО ВАМ?

– Знаете, мне кажется, Вы неправильно поступили, выгнав всех в коридор, – неожиданно для самого себя сказал я. Профессор удивленно приподнял правую бровь:

– Отчего же?

– А там скоро битва за таланты развернется. Раз уж повторяться нельзя, абитуриенты решили все разделить. Но… почему нельзя?! Разве несколько человек не могут одинаково хорошо владеть некоторыми умениями? По-моему, это в корне неверно. Победит тот, кто лучше всего говорит, а не тот, кто больше умеет! А вдруг самый талантливый – при этом и самый скромный? К тому же там, за дверью как-то начинаешь сомневаться в своих способностях… как бы странно это ни звучало…

– Верно-верно, «начинаешь сомневаться». Там специальное заклинание наложено для этого. – Профессор уже внимательнее посмотрел на меня. – Очень хорошо, что Вы смогли это заметить!

– Да? – никогда себя так глупо не чувствовал.

– Действительно, Вы очень здраво оценили ситуацию… Ну, так что у Вас все-таки есть в активе?

– А! У меня, между прочим, есть Королевский Аттестат, – пришло время для козыря.

– Ну вот, уже кое-что, – Профессор обратился к секретарше: – Мирина, покажите-ка мне описание успехов этого юноши. Ага… Ну, что ж, – Профессор сделал серьезное лицо, – вынужден Вас огорчить. На специальность «Преобразования видов» Вы, к сожалению, попасть не сможете. Там нужен как минимум Золотой Королевский Аттестат или недюжинные таланты. Зато, – Профессор вновь улыбнулся, – на звероведа сможете учиться без проблем. Поздравляю!

– Спасибо, Профессор!

– Не за что, – он кивнул. – Я, кстати, не просто Профессор, но и декан твоего факультета. Так что увидимся. У нас впереди еще не одна лекция, – попытался напугать он меня напоследок, но я даже внимания на это не обратил. Я поступил! Я – зверовед! Что бы это ни значило…

 

Глава первая. УЧЕБА И ПРАЗДНИКИ

Так, ближе мне все равно не подобраться – проверено уже десять раз. Может, попробовать подманить зверюгу?

Приманки как таковой под рукой не отказалось. Я решил схитрить: достал из сумки, которая, как и всегда, висела у меня на плече, два бутерброда. И, для начала, внимательно осмотрел их.

Ну не умею я готовить! Совсем не умею, пусть речь и идет о таком пустяковом блюде как бутерброд. Два ломтя хлеба, да что-то мясное посередине. Выглядит просто ужасно. Пахнет тоже, потому что бутербродам как раз сегодняшним утром исполнилась третья неделя жизни.

Больше всего я опасался, что создание испугается броска. Но нет! Чудище чуть дернулось, но осталось на месте. При этом оно просто-напросто проигнорировало мой «вкусный» подарок и продолжало с интересом поглядывать в мою сторону из высокой травы. Ничего, у меня еще второй бутерброд остался!

Я стал его обнюхивать, делая вид, будто в руках у меня настоящий деликатес. По-моему, получилось очень правдоподобно. Во всяком случае, зверь, недоверчиво покосившись на меня в течение нескольких минут, нагнулся к лежащему рядом с ним бутерброду и попытался его лизнуть…

Ни за что не поверю, что еда моего производства так плоха на вкус! Не смотря на истекший срок годности. Зверь, мгновенно отдернувшись от еды, изобразил на лице (пардон, нахальной морде) сначала удивление, перерастающее в изумление, затем – отвращение, потом – испуг за собственное здоровье. Наконец, посмотрев мне в лицо с явно читаемым презрением, он лапой пнул в меня моим же бутербродом.

Я от удивления (гримаса получилась ничем не хуже, чем у зверюги), выронил из рук вторую порцию. Звери меня так еще не оскорбляли! И, крикнув монстру в очередной раз: «Я тебя породил – я тебя и убью!», пошел в атаку.

Угораздило же меня создать тигрозайца! Он, сделав всего несколько прыжков, оказался в безопасности, и улыбался мне оттуда своей тигриной улыбкой. Что ж, остается констатировать, что и попытка номер одиннадцать также оказалась провальной.

Тигрозаяц являлся гибридом двух (думаю, даже не стоит уточнять – каких) животных. Создать его было достаточно просто. Но никто же не гарантировал, что зверь окажется паинькой. Он и не оказался. Вместо того, чтобы полностью подчиниться, тигрозаяц отказался признать во мне хозяина, попытался убежать и всячески противился всем моим действиям. Конечно же, я решил его деактивировать! Кодекс магов требовал, чтобы невостребованные создания уничтожались. Для этого нужно было всего лишь дотронуться до зверя и произнести обратное заклинание. Но как же поймать монстра, бегающего со скоростью зайца и наглостью тигра? Правда, оставался еще один вариант…

– Ладно, монстр. Я не буду тебя убивать.

Вздохнув, я создал энергетическую клетку вокруг тигрозайца. Он посмотрел на меня так, словно хотел сказать: «Сдался, наконец?!».

Я медленно подошел к клетке, взял ее за ручку (которую, к своему собственному удивлению, не забыл создать) и побрел к опушке Волшебного леса.

Вообще-то, Волшебным лес называли только профессора и студенты Университета Магии, который находится неподалеку от него. Остальные жители Унии именовали лес исключительно Проклятым, Гнилым или попросту – Злым.

Кстати, забыл представиться – Гром, студент первого курса Унийского Университета Магии. Будущий маг-зверовед, надежда народов и государств… ни много, ни мало. Конечно, у нас на факультете Магии Превращений таких надежд более двух десятков… но это вовсе не означает, что у меня нет никаких шансов!

Пока я брел к опушке, успел передумать о многом. Например, о том, что если так пойдет и дальше – я имею ввиду, что зверей-гибридов студенты (да и некоторые профессора) будут продолжать отпускать в Волшебный лес – то вскоре нельзя будет и шага ступить, чтобы не наткнуться на какого-нибудь мутанта. Конечно, большинство созданных опытным путем зверей оказываются мирными. Просто… скажите, вот как можно уничтожить какую-нибудь созданную собственными руками абсолютно бесполезную, но страшно милую зверюшку? Да никак! Но содержать ее тоже никто не хочет. Стало быть, какой выход? В лес ее! «Там ей будет лучше». Хотелось бы верить…

Правда, иногда (чаще всего – в результате ошибок) появляются на свет монстры, уничтожить которых совсем не жалко, а вот поймать для расправы – ох, как непросто. Я покосился на тигрозайца: вот он, пример, и ходить-то далеко не надо. Зверь, в свою очередь, покосился на меня, да так, что я тут же отвел взгляд. Тигрозаяц, конечно, не василиск, превращать взглядом в камень не может, но рисковать все равно не стоит.

Я огляделся на ходу. Вокруг было весьма оживленно. То и дело пролетали вполне нормальные бабочки. Удивительно, эти создания, видимо, совсем никого не боялись. Они смело подлетали ко мне, делали несколько кругов (почета?) и улетали. Некоторые, правда, пытались познакомиться и с тигрозайцем. Только вот этот зверь рычал на них так, что бедные бабочки отлетали, несомые попутным ветром.

***

Опушка была занята. Какой-то студент, видимо, пытался отпустить на волю своего неудачного зверька. В Университете не принято мешать при расставании, поэтому я, издалека приметив чей-то силуэт, не стал афишировать свое появление. Вместо этого подкрался поближе и спрятался за Великим Дубом. Так студенты прозвали растущее на опушке дерево. Дуб был настолько большим, что придуманное кем-то прозвище тут же прижилось.

Из-за огромного дерева меня было совершенно не видно. Зато я смог услышать голос студента на опушке:

– Я тебе помогла. Теперь – уходи… Ты же понимаешь, я не буду тебя прогонять силой…

По голосу я понял, что на опушке стоит Танина. Но… с кем же она прощалась? Танина была одной из всего двух девушек, поступивших на наш факультет. Еще ни разу она не выпускала своих неудачных созданий в Волшебный лес – всем ее гибридам вскоре находилось применение. Неужели она создала что-то настолько бесполезное, что решила выпустить его на волю, даже не показав профессорам?

Я выглянул из-за Дуба. Да, это действительно была Танина. Девушка стояла спиной ко мне. Она разговаривала с кем-то, находившимся прямо перед ней. Но вот созданного ею гибрида я так и не увидел.

Мой Тигрозаяц, которому, видимо, надоело сидеть в клетке, громогласно зарычал.

Танина вздрогнула. Она, спешно оглядевшись, подалась вперед, быстро схватила кого-то и спрятала за пазуху.

Так-с, значит, ее неудачное создание было совсем маленьким. Может, Танина создала летучую мышь? В смысле, приделала крылья к обычной наземной крысе? Если так, то она еще не безнадежна. Но я очень сомневаюсь, что девушки даже ради учебы смогут преодолеть природный страх перед грызунами…

Естественно, что Танина, услышав рычание, поняла, что кто-то прятался за Дубом. Я, предварительно поставив клетку с тигрозайцем на траву, вышел из укрытия.

– Это… ты рычал?!

– Ага! Горло прочистил, сейчас петь буду. – Не понимаю, как можно спутать рев тигрозайца с каким-то звуком, издаваемым человеком. – Ты здесь зачем?

– Ну, думаю, затем же, зачем и ты… Покажи, пожалуйста, своего монстра.

– Почему сразу монстра? – Я притворился обиженным. – Может, я проявил чуткость и создал что-то доброе, красивое…

– Так уж и красивое?

– Ну… – потупился я. – Скажем так… На любителя.

– Точно, небось, для орков спецзаказ выполнял! – рассмеялась Танина, но, увидев, что мне не до смеха, успокоилась. – Ладно. Покажи, прошу же.

Я, помявшись больше для вида, обошел Дуб и взял клетку с тигрозайцем. Затем вышел к Танине.

Увидев зверя в клетке, она засмеялась. Ну, «засмеялась» – это мягко сказано. Танина хохотала как сумасшедшая. Она некоторое время держалась за стоящую рядом березу, но потом по стволу дерева сползла на землю. Видимо, выражение лица у меня было настолько… веселое, что девушка, едва взглянув на меня, зашлась новым приступом хохота. При этом она пыталась что-то сказать мне:

– Гром… я просто… в шоке… ты как же додумался… до такого. Он… оно… зачем тебе… это?

Я обиделся. Тигрозаяц тоже не разделял веселья Танины. Он, конечно, даже своим недалеким умишком (создавать полностью разумных созданий я вряд ли когда-нибудь научусь) понял, что именно его внешний вид вызвал приступ хохота. Зверек хищно взглянул на девушку и отвернулся. Я проявил солидарность со своим творением и, взяв клетку, зашел обратно за Дуб. Немного потоптавшись на месте, я присел на траву и поставил клетку рядом с собой.

Видимо Танина сумела справиться с приступом хохота и постепенно успокоилась. Она, на всякий случай продолжая держаться за Дуб, подошла ко мне. При этом девушка, как я заметил, все еще избегала взглядом тигрозайца.

– Танина, понимаешь, мне нужно его выпустить. Я не смог подойти к нему близко, чтобы уничтож… ну, то есть, деактивировать. Поэтому мне пришлось создать клетку. А после этого, сама знаешь, выполнять деактивацию нельзя.

– Да-да. Я все понимаю. – Танина успокоилась окончательно. – Давай отпустим его вместе. Пошли…

Мы вышли на опушку. Танина остановилась, я же прошел на несколько шагов дальше к лесу. Поставив клетку на траву, я развернулся, подошел к девушке и театрально взмахнул рукой. На самом деле, достаточно было сказать несколько слов, но с жестами заклинания выглядели эффектнее. Ведь нас учили и тому, как лучше себя показать. А жесты стояли на одном из первых мест в списке способов набивания собственной цены. Правда, в некоторых заклятиях без специальных пассов руками не обойтись.

Клетка растаяла в воздухе. Сейчас в Волшебном лесу станет на одного монстра больше.

Тигрозаяц понял, что его ничто не держит, и поскакал прочь от нас. Отбежав на приличное расстояние, он обернулся, рыкнул что-то нам на своем языке и, вильнув коротким хвостом, мол, не догоните, скрылся в лесу.

– Он с тобой попрощался, – сказала Танина.

– Так уж и попрощался? Небось, издевался опять. Я ведь за ним все утро прыгал – поймать пытался, да где уж мне…

– То-то, я смотрю, лап… руки у тебя грязные. На двух-то ногах не прыгалось?

– Это я… ну, думал, может на четвереньках он меня за своего признает…

– Ну и как, признал?

– Нет.

– Странно, вы с ним так похожи.

– Прекрати издеваться. – Я помолчал несколько секунд. – Танина, скажи… а с кем ты прощалась? Я помешал, наверное…

– Да уж не без того. – Танина помолчала. Затем махнула рукой:

– Ладно, смотри…– Девушка засунула руку во внутренний карман своей куртки и вытащила пушистого рыжего котенка с ярко-красными крыльями, как у бабочки.

Котенок, смешно поморщившись от солнечного света, быстро расправил крылья и взлетел. Он завис перед лицом Танины, затем перелетел поближе ко мне, мяукнул, видимо, здороваясь, и вновь вернулся к Танине. Потом он попытался приземлиться на плечо девушки, но та отодвинулась от зверька. Я не выдержал:

– Ты чего? Посадку давай!

– Зачем, Гром? Понимаешь… – видно было, что девушке тяжело даются эти слова. Не знаю, правда, почему, ведь Танина всегда была разговорчивой девушкой. – Он, конечно, милый, но просто… бессмысленный. Мне он просто не нужен. Кто-нибудь из профессоров прикажет его деактивировать, а я не смогу… Что тогда будет?

– Не прикажет! – Я посмотрел на котенка. Тот все еще кружил вокруг нас.

Я похлопал себя по плечу и зверек, поняв намек, приземлился. Он вцепился своими коготками в мою куртку, при этом трогательно помахивая крылышками. Я не смог удержаться от умиленной улыбки. – Все мы знаем верный способ.

***

Уговорить однокурсников оказалось проще, чем я ожидал. Все они, как только я показывал им Митю – так я решил назвать крылатого котенка, уж не знаю почему, – настолько умилялись, что безоговорочно поддерживали мой план. Конечно, нам мог отказать ректор, но я сомневаюсь, что он решится пойти против Устава Университета.

***

По дороге в зал я задумался. Почему-то сегодня в голову шли исключительно глобальные мысли. Дабы не думать в одиночку, я высказывал все свои размышления Мите. Тот задумчиво внимал, сидя у меня на плече и лишь изредка взмахивая крыльями для поддержания равновесия.

– Многие люди не понимают зачем нужны звероведы. На самом деле, этот вопрос мучает не только простых обывателей, но и магов. Звероведов в первую очередь. Да, я учился в обыкновенной школе. Но даже те абитуриенты, которые еще в школьные годы начали углубленно изучать заклинания, не догадывались о существовании такой области колдовства, как звероведение.

И, тем не менее, конкурс при поступлении на специальность «Зверовед» был достаточно высок. Не выше, чем при поступлении на более известные и традиционно популярные специальности, но и не ниже. Конечно, быть магом, несмотря на все трудности и опасения со стороны не-магов, очень престижно, поэтому поток абитуриентов в магические вузы неиссякаем. Это относится ко всем магическим вузам, как я уже говорил. Но в особенности – к Унийскому Университету Магии. Потому что это – главный магический вуз королевства. И находится под личным патронажем и контролем Королевы Оксан.

Что самое удивительное, я, как самый настоящий не-маг (именно им я был к моменту окончания школы) рассчитывал узнать подробности о том, куда же мне удалось поступить, от однокурсников. Но никто из них подробностей не знал!

Мы долго мучались, пытаясь выяснить: на кого же нас выучат? До сих пор более внятного ответа, чем «на звероведов», мы не получили. Прошло уже более полугода учебы.

Ну да ладно! Хватит философствовать – будем учиться. Разберемся со всем на ходу. Эх, Митя! Что-то сегодня будет. Почему ты молчишь? Согласен со мной? Котенок утвердительно мяукнул. Я усмехнулся и пальцем ткнул его в нос.

***

Собрание факультетов первого курса началось вовремя. Вообще, в университете главным требованием была пунктуальность и только вторым – успеваемость. Опоздать на лекцию, считали многие преподаватели, – это даже хуже, чем прогулять ее.

Сначала на собрании выступили деканы факультетов, затем пришла очередь ректора.

Так, сейчас начинается самое главное. По одному представителю от каждого факультета выйдут на сцену, и представят свои новые Талисманы. Считалось дурной приметой, чтобы ребята с других факультетов узнали про наш Талисман до его представления на собрании.

По правде говоря, Митя не очень подходил на роль Талисмана факультета превращений. Еще ни разу зверек-гибрид не удостаивался такой чести. В прошлом году нашим символом был таракан. Ужасно, правда? А все потому, что, как мне рассказывали, о приготовленном заранее к посвящению в Талисманы голубе узнали на факультете магии чувств. Прошлогодним первокурсникам пришлось за пятнадцать минут до собрания менять избранника. А кого так быстро найдешь? Вот и попался им таракан под руку. Лучше бы под ногу, конечно…

– А теперь я попрошу представителя от каждого факультета подняться на эту сцену! – объявил, наконец, ректор.

Я, подхватив на руки специально изготовленную коробку, в которой сидел Митя, пошел к сцене. Почти одновременно со мной поднялись еще три человека – по одному от факультетов магии чувств, стихий и техномагии. Про себя я отметил, как они на меня покосились. Еще бы, меньше всего, небось, ожидали, что от нашего факультета выйду я. А зря не ждали, дождались ведь.

Мы вышли на сцену. Я специально встал последним, подальше от ректора – по трем причинам. Во-первых, чтобы увидеть, кого же избрали в талисманы остальные факультеты. Во-вторых, я не знал, как отреагирует ректор. Он мог покуситься на жизнь Мити, а допустить этого было нельзя. Наконец, в-третьих, он мог покуситься и на мою жизнь. Этого, как понимаете, мне хотелось бы меньше всего.

Они – я имею ввиду другие факультеты – не оправдали моих надежд на оригинальность. Чувственники представили всем мышку Машку (сомневаюсь, что девушки с факультета голосовали за избрание Талисманом грызуна), стихийцы – бельчонка Борьку (кто, интересно, его ловил, прыгая по деревьям? Наверное, украли с кафедры зоологии, можно даже проверить), а техномаги – черепаху Тиллу (слов нет). При этом все они говорили о том, что Талисманы помогут им в учебе. Это черепаха-то? Интересно, если кто-то выберет скунса, слова будут теми же?

Когда очередь дошла до меня, я решил, что долго говорить не буду, ограничусь лишь парой слов. Для начала я шепнул представителю чувственников:

– Держи свою крысу крепче.

Тот злобно взглянул на меня, но мышь послушно прижал к себе поближе. Машка была против и вырывалась всеми лапами и хвостом. Когда она увидит Митю, скорее всего, также активно будет проситься обратно. Затем я обратился к залу:

– Наш факультет решил, что лучшим отображением его сути станет существо, созданное при помощи магии. – Я заметил, как притихли зрители. Понятно, о чем они думали: «Неужели эти сумасшедшие решились обойти традиции?». Я продолжил: – Да, мы сами создали себе Талисман. Его зовут Митя. Смотрите…

Я открыл коробку, и котенок тут же выпорхнул из нее. Видимо, он не ожидал, что ему будет уделено столько внимания. Митя растерялся, попытался оглядеться, презрительно осмотрел Машку, а затем перепорхнул ко мне на плечо и уткнулся в щеку.

Ректор собирался что-то возразить, но потом, видимо, вспомнил, что запрета на избрание Талисманами искусственных зверей вроде как не существует. Он промолчал и даже через силу мне улыбнулся. Затем повернулся к аудитории и продолжил собрание:

– Итак, Талисманы названы. Это Машка, Борька, Тилла и Митя. Прошу представителей факультетов спуститься в зал.

Когда я проходил мимо декана своего факультета, тот, улыбнувшись, сунул мне в руку какую-то записку. Во время моего шествия по залу все молчали. Когда я облегченно опустился в свое кресло, ректор продолжил собрание, и внимание студентов переключилось на него. Я же первым делом развернул записку.

«После собрания – ко мне в кабинет! Вместе со своим Митей! Подпись: Декан. P. S. С праздником!»

А что я еще ожидал увидеть?

***

Сергон надо мной явно издевался. Как только я замолкал, он начинал городить всякую чушь насчет того, что, мол, на смерть лютую иду. Но что прикажете делать? Живем мы с ним в одной комнате, так что пенять не стоит, а вот напинать, пожалуй, надо бы.

– Ты ничего не бойся! Главное – в глаза ему не смотри, а то, говорят, он взглядом в камень превратить может.

– Ерунду не говори. Если бы это была правда, мое каменное изваяние давно бы украшало его кабинет. Ну а если бы он делал это лишь злобным взглядом, то сидеть бы мне до сих пор в актовом зале.

– Да тебе раньше везло! Он просто не хотел пугать посетителей твоим чучелом.

– А теперь решился?

– Может, у него как раз появилась тележка подходящей грузоподъемности?

– Ха! Ты неисправим.

– Ты тоже. Знаешь, надо бы пока за водой «живой» и «мертвой» сбегать – чтобы тебя потом откачивать.

– Нет уж. Пока меня не будет, вы так «мертвой» водой… хм… ороситесь, что никакой «живой» потом не откачаешь. Забыл, какой сегодня день? То-то же. Так что готовьтесь.

Я, не дав ему возможности возразить, вышел из комнаты. Митя выпорхнул следом и, пролетев лишь несколько метров, пристроился у меня на плече. Между прочим, хитрый котенок летал все меньше и меньше. В основном, он предпочитал кататься на мне.

Секретарши сочувственно посмотрели на меня, затем молча и синхронно кивнули, мол, можно входить, декан уже ждет.

Больше всего я боялся себя самого. Потому что знал, если декан будет атаковать, я буду защищаться. Я имею ввиду словесную атаку. А вы что подумали? Так вот, когда на меня «давят авторитетом», я становлюсь жутко наглым и нахальным. Отсюда все проблемы.

– Ну, здравствуй, Гром, – неожиданно спокойно начал ректор, когда я все-таки вошел. Затем улыбнулся, как-то странно вздохнул и продолжил: – Я вот только что закончил знакомство с Уставом Университета. Какой интересный сюжет в этом, с позволения сказать, литературном произведении!

– Да, захватывающее чтение. Можете не рассказывать, я пролистал его вчера. Кстати, ничего не нашел по поводу… мм… интересующего Вас вопроса.

– Позвольте обратить внимание: не «Вас», а нас, – до жути спокойно поправил меня декан.

– Простите, оговорился. – Я все еще ждал подвоха.

– Да, действительно, Устав не запрещает. – Он понимал, что нет необходимости в многословных пояснениях. Мы оба прекрасно знали, о чем ведется речь. – Но учтите, я рекомендую поменять Талисман.

– Примета плохая.

– Здравствуй, Митя, – обратился декан уже к котенку, глядя на него как на долгожданный обед. Тот обеспокоено зашипел. Я помолчал, а потом, не дождавшись новых вопросов, спросил сам:

– Это все? Мы уже можем идти?

– Да, идите.

Все еще не веря в то, что аудиенция закончилось, я медленно побрел к выходу. Внутренний голос нахально шептал: «Обделались легким испугом». Около двери я рискнул обернуться и спросил:

– Извините, а Вы не забыли, что сегодня – Праздник Звероведов? Декан внимательно посмотрел мне в глаза и ответил:

– Нет, не забыл. И даже успел подготовиться. В этот раз Вам будет весьма непросто победить…

– Мы уж постараемся! – Я вышел из кабинета, уверенно прошел мимо секретарш, даже не взглянув на них. Они, наверное, решили, что я в шоке, потому что разговаривал с котенком, мирно сидевшим у меня на плече. Собственно говоря, мне сейчас было не до их мнения. Я шел по коридору и шептал Мите:

– Конечно, он не забыл. Такое не забывается… Верно, ты же не знаешь. Так вот, сегодня – Праздник Звероведов. Все будут праздновать, но трем студентам (в том числе и мне) будет не до гулянки. Мы будем очень заняты. Ведь сегодняшний праздник имеет и второе название – время охоты на декана. И сегодня мы не просто звероведы, а звероведы-охотники. Так-то вот…

***

Последние приготовления к Празднику Звероведов заканчивались. Конечно, Охота на декана была не единственной составной частью праздника. Но то, что наиболее любимой и ожидаемой студентами – это точно.

Праздник касался только студентов первого курса. Остальные в это время были заняты на практике. Их оригинальные и не менее занятные праздники начнутся парой недель позже.

Шанс поохотиться на декана выпадал, пожалуй, раз в жизни. И то не всем, а только тем, кого выберет жребий. Выбрал он меня, Фокса и Елению, вторую девушку, поступившую на наш факультет. Первой, как я уже говорил, была Танина. Хотя это, конечно, смотря с какой стороны считать…

Нам строго-настрого запретили участвовать в каких бы то ни было приготовлениях к празднику, поэтому мы собрались в пустующей аудитории и пытались спланировать предстоящую Охоту.

– Ребята, мы должны обязательно его найти. – Оптимистично начал собрание Фокс. Затем, видимо, испугавшись этой самой оптимистичности, добавил. – Вы помните, два прошлых года декан прятался так, что отыскать его не удавалось.

– Мне он, кстати, сказал, что уже давно готов к сегодняшней ночи. – Решил я подлить масла в огонь. – Кстати, у меня есть довольно-таки интересная идея…

Мою речь нагло прервал стук в дверь. Еления сочувственно посмотрела на меня, но дверь открыла.

На пороге стоял Руфимч – гном, служащий в Университете в качестве посыльного. Он мельком оглядел нашу компанию и сказал:

– Я должен передать вам правила проведения Праздника.

Отдав Елении свиток, он развернулся и поскакал прочь. Мы улыбались ему в спину. Конечно, студенты уже давно привыкли к Руфимчу, но без улыбки смотреть на его прыгающую походку все равно не могли.

Опомнились мы только тогда, когда гном скрылся за поворотом. Еления закрыла дверь и распечатала свиток. Он оказался довольно объемным, но нас интересовали только правила Охоты. Может быть, что-то изменилось? Еления театрально откашлялась и начала читать:

– Итак, где оно тут? Ага, вот… Декан факультета превращений, далее – «жертва» (однозначно студентами правила писаны!) заходит в Старое крыло за пятнадцать минут до полудня и принимает образ любой вещи, предмета, существа или того, чего сочтет нужным. Студенты Факультета… в общем, мы… далее по тексту, между прочим, «избранные» заходят в Старое крыло ровно в полдень и пытаются найти вещь, в которую превратилась жертва. Каждому избранному дается три попытки на угадывание… в общей сложности – девять, плюс одна на всю группу, итого – десять. Поиск ведется в течение трех астрономических часов… то бишь до трех дня. В том случае, если избранные не обнаруживают жертву в отведенный срок… ну, нам это не грозит… так-так… Ага! Цитирую! Если жертва обнаружена, то Университет и, запомните, жертва поступают в распоряжение избранных до полуночи следующего дня. При этом не разрешается… здесь не интересно… Ага! Разрешено… Вот! Обратите внимание, новое правило. Вновь цитирую. Пункт седьмой! Разрешено превращение жертвы в живое и/или неживое существо по выбору избранных, если это не грозит здоровью, безопасности и так далее… ну, поняли?

– Ребята, это что, значит, что мы можем превратить декана в… скажем, в гоблина? – поразился Фокс.

– Точно! Свобода действий… И нам за это ничего не будет, – пояснил я. – Друзья, мы просто обязаны его найти!

– Так-то оно так, но вот как? – закрутила мысль Еления. – Гром, ты что-то там говорил насчет того, что у тебя есть идея.

– Да. Так вот, у меня есть гениальная идея… В дверь постучали.

Я от злости зарычал. От меня как от огня шарахнулся Митя. Видимо, рычал я громко, потому что, судя по звуку, наш посетитель за дверью испуганно подпрыгнул. Что ж, на свою беду он не удрал прочь.

Лишь убедившись, что я успокоился, Еления открыла дверь. На пороге стояла Танина.

– Чего тебе, долгожданная? – ласково осведомился я.

– Я… мне нужно с вами серьезно поговорить.

– Ты, может, целиком войдешь? – спросила Еления.

– Да-да. Просто я сначала испугалась рычания. Но я же не была уверена, что Гром тоже здесь. Теперь-то вижу, что это он рычал. Больше некому. Хорошо хоть, не квакал… Я чуть воздухом не подавился!

Танина же, как ни в чем ни бывало, прошла мимо нас, потом остановилась. Обернулась, огляделась. Она столкнулась взглядом с Митей и быстро заговорила:

– Это касается Мити. В общем, он не просто гибрид котенка и бабочки. В нем есть… ээ… весьма необычная составляющая.

– Так он магический кот? Ты дала ему способность к магии? Танина побледнела, вновь посмотрела на Митю, а затем сказала:

– Не совсем. Он просто чувствует магию. И блокирует ее. Ну, он делает это рефлекторно, защищая себя. Если в него пустить молнию, или, например, огненный шар, ничего не случится. Правда, есть какой-то предел, то есть сильным магам он не помеха. Хотя, наносимый удар все равно ослабится.

– То есть, у него есть противомагический щит?

– Да. Я очень боялась, что это почувствует декан или даже ректор. Представляете, что бы тогда было? Меня бы исключили из Университета. Ведь нельзя даровать магию животным. А я сделала это, нарушила правила…

– Успокойся, Танина. Котенок же очень милый, добрый. Даже ректор ничего не почувствовал. Все образуется как-нибудь.

– Может быть, вы и правы. Но мне, если честно, не по себе…

– Да уж… Я тебя понимаю…

– Знаете, я пойду, пожалуй, – воровато оглядевшись, сообщила девушка. И добавила уже практически из-за двери: – Вам же нужно готовиться к Охоте.

– Здесь есть о чем подумать, – заметила Еления, поглядывая на Митю. Я был с ней полностью согласен. Но не опасаться же собственного котенка, который сейчас мирно возился с чем-то на полу.

– Не сейчас! Вы не забывайте, у нас впереди – Охота! – заявил Фокс. – И сейчас мы будем думать только о ней. Как там насчет гениальной идеи?

– Есть такая! – сказал я. И зашептал, затравленно озираясь после каждого слова. Мало ли, кому-то еще захочется прервать меня. – Так вот. Моя идея заключается в том… Нам больше не мешали, и я продолжил нормальным голосом:

– В общем, у меня есть подозрение, что декан прячется в одном и том же месте. Какой ему смысл менять свою форму перевоплощения, если дважды его в ней не нашли? Так что нам нужно…

– Поговорить с прошлогодними охотниками! – завершила мысль Еления.

– Это моя гениальная идея. Не покушайся на авторские права. – Я притворился обиженным.

– Подай на меня в суд! – отшутилась Еления.

– Да, ребята, идея-то проста и вправду недурна. – Размышлял тем временем Фокс. – Ведь мы можем исключить сразу несколько вероятных мест поиска. Может, «коллеги» посоветуют нам что-нибудь. Только вот мы не знаем, кто был охотником в прошлом году.

– Нам могут помочь, – отвлеклась Еления от перепалки об авторских правах. – Давайте сходим к секретарям деканата. Они, наверное, ничего не забывают. Гром, тебе с нами не ходить, а то попадешься декану на глаза… Лучше поброди, оглядись. Наверняка заметишь что-нибудь интересное….

– Есть! – воскликнули мы с Фоксом.

***

Ну вот, опять мне, несмотря на уверения Елении, досталась самая неувлекательная миссия. Что прикажете делать, где лучше бродить, чтобы высмотреть что-то важное? Я решил, что из прогулки нужно извлекать пользу. Если не для общества, то хотя бы для себя любимого. И пошел в буфет. Митя, конечно, был не против.

Около прилавка было подозрительно пустынно. Конечно, никому ведь не придет в голову заходить сюда, когда бесплатная еда обеспечена всем на празднике. Только вот до начала праздника еще больше часа.

Я взял какую-то булочку и чашку кофе. Для Мити – котлету. Судя по тому, с каким аппетитом он ее уплетал, она была из мышиного мяса местного производства. Стоящая за прилавком буфетчица сосчитала сумму на старинных счетах. Судя по внешнему виду этой продавщицы, она участвовала еще в последней войне людей с троллями полуторавековой давности. Не удивлюсь, если на стороне троллей.

Потом я прошелся по коридорам. В актовый зал меня не пустили. Сказали: «Сюрприз будет». Ладно, подождем. Кто ж не любит сюрпризы.

***

Я вернулся ни с чем. Стыдно было себе в этом признаться, я и не признавался. Просто считал: не везет до Охоты – повезет на Охоте.

Моим однокурсникам удача улыбнулась более широкой улыбкой. Они узнали имена интересующих нас охотников.

– Ну что, господа звероведы, у нас есть примерно час, чтобы найти их и расспросить. – Подвел я итог. – Приступим?

Однако Еления и Фокс неожиданно вспомнили о каких-то неотложных делах (и какие у них могут быть парные дела?!) и попросили меня самого поговорить со звероведами.

– Ну что ж Гром, вперед! – сказал я сам себе… – Пошли искать Мака и Нелли.

***

Разыскать Мака оказалось проще простого. Он вместе со своими однокурсниками практиковался в вызывании духа огня. Для этого они развели на университетском дворе огромный костер и читали какие-то заклинания. Конечно, проще всего вызывать духов получалось у эльфов. Но мало кто из них считал необходимым обучение в вузе.

Мак и сотоварищи особых успехов не добились. Они старались вовсю, по очереди произнося слова одного и того же заклинания. Результаты, правда, получались очень даже различные.

Иногда вообще ничего не происходило. Еще реже, как бы в ответ на слова «Явись же нам…» пламя фыркало, а горе-маги ставили это исключительно себе в заслугу.

Чаще же являлось нечто, больше походившее на сбежавшего с соседнего кладбища зомби. При чем сильно запыхавшегося, так как до ближайшего кладбища было более чем полдня пути.

При этом вызывающий, делая умный вид, произносил обратное заклинание, и зомби отправлялся назад на кладбище. Своим ходом, конечно. Пугая прохожих.

– Мак! – позвал я. Он оглянулся, удивился, увидев меня, так как мы с ним практически не были знакомы. Но кивнул, дав понять, что сейчас освободится, и вернулся к опытам. Я отошел на несколько метров и стал наблюдать.

Между прочим, практика – самое страшное время в Университете. Как таковая она начнется через три дня. Но уже сейчас студенты норовят опробовать свои умения. При этом нет ничего странного в прогуливающихся по территории вуза монстрах. Видимо, кто-то из «магов» вызвал их и, то ли испугавшись, то ли по забывчивости, назад не зазвал. Конечно, профессора устроят магическую уборку, но уже не сегодня.

Митя, взлетев с моего плеча, попытался подлететь к костру. Я испугался, что к нему помимо крыльев от мотылька перешла и тяга к яркому свету, но опасения оказались напрасными. Котенок подлетел к Маку, сел ему на голову, тут же взлетел и вернулся ко мне.

Мак, не обратив на Митю особого внимания, продолжал вызывать духа огня. Тот упорно не желал показываться.

Я, конечно, помнил заклинание по вызову духов. Оно проходится в самом начале первого курса, а я, почитай, уже полгода учусь. Правда, на практику оно выносится только на втором курсе, поэтому Мак и мучается. Теория-то им давно и благополучно позабыта. Я поднялся, подошел к Маку и попросил:

– Можно я попробую?

– Почему бы и нет? – горько усмехнулся Мак. – Мне самому порядком надоело это однообразное занятие. Очень надеюсь, на практике это задание мне не попадется.

Я, конечно, мог и не спрашивать разрешения. Но решил показать себя исключительно как воспитанного человека. В кои-то веки.

Я подошел к костру, протянул к огню руки и начал шептать слова заклинания. Митя встрепенулся, быстро взлетел, покружил надо мной и завис по правому флангу. Я с сожалением подумал, что если котенок так бурно реагирует на заклинания, мне следует быть с ним поосторожнее.

Прошептав текст заклинания, я замер. Согласно инструкции (интересно, нечисть ее тоже читала?), вызываемый дух должен был появиться в течение минуты.

Шли секунды. Лично я не считал себя выдающимся колдуном, поэтому и не питал особых надежд на успех. Митя же проявлял беспокойство. Он несколько раз облетел костер и, вернувшись ко мне, завис над моим ухом. И громогласно мяукнул.

– Ах ты, наглый кот!.. – начал было я возмущаться, но тут же осекся. Костер подозрительно громко зашипел. Это могло означать только одно: явился дух.

Внешне тот напоминал собой несколько устойчивых, не шевелящихся языков пламени. Странная смесь треска и шипения костра сложилась в слова:

– Зов был услышан. Выскажите Вашу просьбу, но помните о Цене.

Я вопросительно оглянулся на Мака. Тот только развел руками. По его взгляду я понял, что вызывали духа они только ради забавы, вовсе не надеясь на успех, не заготовив ни одной просьбы и, тем более, не подумав о расплате. А у меня в памяти одна за другой всплывали ужасные картины из рассказов профессоров о людях, не расплатившихся с духами. Но раз вызвали, нужно что-то просить.

– Нам бы хотелось получить… – Я говорил медленно, сочиняя речь на ходу. Что же попросить? Да такое, чтобы подешевле обошлось. – Получить… что-нибудь, чего Вам не жалко.

Дух явно удивился. Редко его тревожили такими глупыми просьбами. Скорее всего, никогда и не тревожили, я первый.

– Что не жалко… – Повторил дух. Он внимательно посмотрел на меня. Глаз как таковых у костра не было, но я отчетливо чувствовал, как он меня изучает. Затем внимание огня переключилось на Мака. Потом – на Митю.

Я подумал: «Интересно, дорого ли будет стоить нам его ненужная побрякушка?»

– Побрякушка? – Удивился дух. И, видимо обиделся. – Да у меня лучшие вещи! Нет ни одной без магии! Сплошные артефакты!.. Да как ты смеешь?! Я вовсе не похож на торговца на рынке, расхваливающего свой товар! – прочитал и прокомментировал дух мою следующую мысль. Я усмехнулся. А дух продолжил: – Да я сейчас… Митя мяукнул. Дух осекся. И закончил мысль:

– …подарю тебе одну вещицу…

Из пламени выпрыгнул маленький округлый кулон. Он покатился по земле и остановился у моих ног. Я поднял кулон и осмотрел. Тот, очевидно, был сделан из серебра, но никаких признаков присутствия магии в нем видно не было.

– Это Знак Антики. Я знаю только, что он может очень многое. Конкретнее можете узнать только вы сами, используя его.

– Вы хотите всучить нам кота в мешке? – Я решил, что у меня есть серьезный повод избежать расплаты за «подарок». – А что, если он не примет нового владельца и взорвет его? Может, он вообще ничего не умеет?..

– Но Вы же сами не знаете, чего хотите, – поразился дух. Потом он посмотрел на меня внимательнее. – Охотник?

– Ну да… – скромно ответил я. – Вы имеете что-то против?

– Нет, вовсе нет. Я только хочу сказать, что… я желаю вам удачи. Ваш декан, в последний раз вызвав меня, добился получения некоторой вещи… хм… обманом. Он не расплатился. Мне кажется, она нужна ему для сегодняшней Охоты. Видимо, чтобы обороняться от вас. Охота должна быть честной. Поэтому я разрешаю вам не платить за кольцо Антики. Искренне надеюсь, что оно поможет вам. До свидания, юный зверовед!

– До свидания, – ошеломленный услышанным, я смог только повторить прощальную реплику духа. Дух ушел. Костер потух. Правда, не сразу, а спустя некоторое время. Вопросов стало еще больше.

Но в первую очередь необходимо было поговорить с Маком. Тот наблюдал за визитом духа издалека. Конечно, ведь он откровенно испугался. Как и я, впрочем. Но по сравнению с однокурсниками Мака мы оказались настоящими героями, ибо тех давно не было видно.

Вызов духа всегда сложен, особенно расплатой. Если кто-то не пожелал выплатить положенную сумму за услугу, оказанную духом, то тот может забрать даже жизнь вызывающего. Вот так все серьезно. Поэтому вызовом духов в университете занимаются исключительно профессора, сплошь да рядом являющиеся магистрами различных видов магии. В практику же второго курса входит только вывод формул для теоретического вопроса. Но студентам, конечно, хочется показать свое умение. Вот они и рискуют. Моей жизнью.

– Мак! – обратился я к собеседнику. Тот, вздохнув, подошел ко мне, но при этом не забывал поглядывать на то место, где раньше горел костер. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Д-да, я помню, – не очень охотно протянул он. Затем собрался с мыслями и продолжил преувеличенно бодро: – О чем же мы будем говорить?

– Об Охоте. Ты же в прошлом году охотился на декана. Теперь наша очередь. Понимаешь, мы полагаем, раз вы его не нашли, он мог посчитать свой образ идеальным и не менять его и в этом году. Если ты нам расскажешь, какие попытки вы делали, то мы сможем не повторять ваших ошибок, – выпалил я, поглядывая на часы.

– Да-да. Вы, скорее всего, правы, – задумчиво сказал Мак. – Пожалуй, мне стоит рассказать тебе нашу историю. Погоди-ка секунду… Нелли! – позвал он проходившую мимо девушку. – Подойди сюда!

Нелли подошла к нам. Она вопросительно посмотрела сначала на Мака, а затем и на меня.

– Нелли?! Здорово, что вы оба здесь. Ах, да. Меня зовут Гром.

– Рада познакомиться.

– Нелли, Гром хочет услышать историю нашей прошлогодней Охоты. Ему интересно знать наши промахи, чтобы не допустить их самому. Ведь в этом году охотник он…

– В общем-то да, мне действительно нужно услышать вашу историю.

– Да ладно, мне несложно рассказать. Ну что, Мак, поделимся опытом?

– Так уж и быть, поделимся.

История Мака и Нелли была действительно интересной. Но, самое главное, содержала и необходимую нам информацию.

Я поблагодарил рассказчиков и помчался в библиотеку, там мы договорились встретиться с Еленией и Фоксом. А я уже опаздывал.

***

Конечно, они были уже там. Сама пунктуальность. И смотрели на меня так, как будто я должен был, наконец, выдать им стипендию. После года задержки.

– Ну что, коллеги-звероведы? – преувеличенно бодро начал я. – Рассказать вам как было дело?

 

Глава вторая. СТАРОЕ КРЫЛО И НОВЫЕ ЗНАКОМЫЕ

Мак, Нелли и Герда зашли в Старое крыло достаточно уверенным шагом. Дверь закрылась. Позади остались не только подбадривающие крики друзей, но и весь Университет. Они оказались у некоего подобия развилки.

В том, что это нечто вроде лабиринта, никто из звероведов не сомневался. Совершенно пустая комната, нет ничего кроме стола да трех стульев вокруг. И три выхода в разные стороны. Без дверей, просто пустые проходы и уже отсюда можно было рассмотреть, что все они подобны бездонным колодцам – чем дальше, тем темнее. Охотники внимательно посмотрели друг на друга. Потом на три выхода.

– Куда пойдем?

– Какая разница? Вряд ли ректор спрятался прямо здесь, у входа, – звероведы взглянули на стол и стоящие вокруг него безобидные с виду стулья. – Скорее всего, его нужно искать в каком-то месте, в которое мы сможем попасть из этих вот коридоров. Лично я предлагаю отправляться прямо сейчас. И… давайте будем осторожнее, мало ли куда можно отсюда попасть, сделав неосторожный шаг.

– Идем прямо! – заявила Герда.

– Почему?

– Чтобы не выбирать между «направо» и «налево».

– Логично. Ну что ж, пошли.

Понятно, что никому не хотелось стать добровольцем и первым сунуться неизвестно куда. Поэтому большинством голосов (Герда и Нелли, посовещавшись, решили, что им первыми в неизвестность соваться не стоит) был избран кандидат-доброневолец – Мак.

Вовсе не обрадовавшись собственному избранию, Мак все же вышел вперед. Он сделал несколько шагов бодро, затем начал передвигаться все медленнее и медленнее.

– Мак, давай поспешим, нам ведь дано всего три часа, а мы уже минут пятнадцать потратили. Мы идем сразу за тобой, ничего не бойся.

Мак в очередной раз вздохнул и вошел в коридор. Девушки шагнули за ним. Спустя секунду они поняли, что попали в город троллей. Хуже и быть не могло…

Тролли никогда не испытывали особой любви к людям. Люди всегда недолюбливали троллей. При этом друг с другом связываться эти народы никогда не хотели. Несколько раз, правда, случались и войны между ними. Но чаще всего их причиной становились разногласия людей с гремлинами – тролли традиционно поддерживали этот народец.

Человечество считало троллей слишком грубым видом. Но при этом признавало их силу. Тролли были уверены, что люди слишком сентиментальны, склонны к проявлению чувств. Но сторонились их из-за способностей в технике и магии.

Так что те и другие без особых проблем сосуществовали. Но стремились всячески унизить друг друга, доставить максимум дискомфорта представителю другой расы.

Конечно, жизни охотников ничто не грозило. Существовала реальная угроза их психическому здоровью. Поэтому Нелли, как только увидела с интересом наблюдающих за ними троллей, издала какой-то странный звук – смесь вздоха, визга и стона.

– Лю-у-у-ди? – удивленно протянул стоявший ближе всего к охотникам тролль. При этом он подошел еще ближе, чтобы расслышать ответ. Находящиеся рядом тролли сильно зашумели.

– А что, не похожи? – несколько опомнившись, спросила Герда.

– Почему, похожи, – растерялся тролль. – Но… что вы здесь делаете?!

– Тебя ищем, – ответил Мак, с опаской поглядывая на собиравшуюся толпу.

– Да у тебя, Грерх, друзья среди людей? – спросил кто-то тролля, разговаривающегося с охотниками. Грерх, понятное дело, разозлился. Виданное ли дело, его обвиняют в дружбе с людьми! С этими глупыми созданиями! Он озлобленно покосился на задавшего вопрос, а затем, еще менее дружелюбным взглядом – на охотников.

– Что вам нужно?!

– Поговорить, – ответила Нелли. Конечно, охотники испугались. Но прекрасно видели, что помимо злости их собеседник испытывает и любопытство. Ему интересно, зачем же в город троллей прибыли несколько человек, чтобы поговорить именно с ним, с Грерхом.

– Идите за мной, – сказал, наконец, тролль и, резко развернувшись, пошагал в одному ему известном направлении.

Охотники, преодолев все сомнения, решили, что лучше довериться одному троллю, хотя бы имя которого они знают, чем оказаться в окружении кучи незнакомых.

Было странно и страшно шагать за троллем, ведущим их неизвестно куда. Поэтому охотники пытались хоть как-то ободрить друг друга. При этом они также старались скоординировать свои дальнейшие действия.

– Как вы думаете, – прошептал Мак. – Этому троллю можно доверять?

– Не больше, чем остальным, – ответила Герда. – Но зато сейчас мы можем узнать у этого Грерха – не встречал ли он декана.

– Вы правда считаете, что декан, появившись в этом городе, сразу же известит всех о своем присутствии? Он же не сумасшедший. К тому же он мог вообще не появляться в этом месте.

– Шанс – один к двум. Одна треть. Тридцать три целых и тридцать три десятых процента. По-моему, не такая уж малая вероятность.

– Слушайте, а куда это он нас ведет? – забеспокоилась Нелли. Действительно, охотники вслед за троллем вышли из города и теперь шагали по направлению к какому-то заброшенному зданию. – Может, этот тролль – маньяк?

– Да нет, вряд ли, – с сомнением протянул Мак. Но на всякий случай приготовился, прошептал слова прообраза заклинания и теперь в любой момент был готов вызвать молнию. – Зато здесь достаточно уединенное место и мы сможем поговорить спокойно.

– Я надеюсь, что этот тролль думал только об этом, приглашая трех магов в заброшенное здание.

Грерх тем временем остановился и сомнением стал всматриваться в здание фермы. Хорошо знакомое ему с детства помещение теперь казалось чужим. Сам он пока не мог понять, почему.

– Вы что-нибудь чувствуете? – повернулся тролль к охотникам.

– Вроде бы нет, – удивленно ответила Нелли. – А что, мы должны испытывать страх при виде твоей физиономии?

– При чем здесь страх? Вы же колдуны, это видно. Неужели вы не ощущаете присутствие магии на заброшенной ферме?

Герда, быстро сообразив, что именно хочет от них тролль, запустила поисковый импульс, настроив его на магию. Когда пришел ответ, она повернулась к остальным и сказала:

– Странно… Там действительно присутствует магия. Но почему мы не почувствовали ее сразу, когда подошли к зданию? По идее, маги должны замечать присутствие колдовства раньше кого бы то ни было. Тем более троллей.

– Прошу без оскорблений! – запротестовал Грерх.

– Остынь, – отмахнулся Мак. – Лучше скажи: Кто там может находиться и при этом колдовать?

– Я не знаю… – Грерх был растерян. – Тролли не умеют колдовать. Нас не берут в университеты людей, а магических вузов у троллей нет.

– Значит, это не тролль. Но кто тогда?

– В Кенте навряд ли есть люди… кроме вас.

– Кент? Это город, где мы находимся?

– Да. Так вот, Если это не люди, то я даже не знаю…

– Но колдовать умеют и эльфы, и дриады, и гномы и много кто еще. Кроме того, там может быть нечисть. Она тоже определяется как нечто магическое. Что, если там затаился какой-то упырь, а мы как раз попадем к нему на ужин? В качестве кровавого, при чем бесплатного коктейля… с самодоставкой.

– Так просто я не сдамся, – заявил тролль. – Ему дешевле выйдет купить свой коктейль, чем пытаться взять его у меня.

– Вы что, все с ума посходили? – поразилась Нелли. – Нужно просто послать еще один импульс на поиск нежити. Вот и все.

Мак уже было хотел последовать совету Нелли, но только тут сообразил, что в руках держит незаконченную формулу заклинания молнии. Мельком взглянув на тролля, Мак нейтрализовал предыдущее заклинание и создал поисковый импульс.

– Ничего… – несколько даже разочарованно протянул он, когда пришел ответ. – Может, войдем?

Герда, прежде чем войти решила вновь создать импульс, но на этот раз нацелила его на поиск живых существ. Заметив ее действия, охотники и тролль остановились и стали ждать ответа.

– Три крысы, пять мышей, сто сорок два клопа и уйма других жучков-паучков, – доложила Герда, когда импульс возвратился.

– Значит, внутри никого нет. Но след от магии остался. Странно все это…

– Есть верный способ все узнать – нужно войти и проверить – заявил Мак. И зашагал к входу на ферму. Девушки переглянулись с Грерхом и последовали за Маком.

Ферма представляла собой довольно жалкое зрелище. Снаружи – покосившиеся стены, внутри – опасно накренившиеся балки. Сыро, темно, а посему – страшно неуютно. Оставленная на растерзание стихии несколько десятков лет назад, ферма стала любимым местом игр маленьких троллей. И взрослых тоже. Потому как слыла местом, где совершаются разного рода темные сделки.

Сейчас ферма пустовала. В том смысле, что никого живого на ее территории не было. Если, конечно, не считать троих охотников и их провожатого-тролля. Но весь воздух был пропитан следами колдовства. При чем колдовства, совершенного недавно и очень сильного по своей природе.

Нелли, которая обладала врожденной чуткостью к волшебству, задумалась. Она прошла по ферме несколько шагов, развернулась, растерянно осмотрелась. Но постепенно на ее лице отображалась все большая уверенность. Наконец, она обратилась к друзьям:

– Очень странное колдовство. Не знаю почему, просто странное… Но я теперь уверена. Здесь остались следы двух заклинаний – перевоплощения и телепортации. Скорее всего, действовал сильный маг. Я, конечно, не профессионал, но своему чутью доверяю без вопросов. А оно сегодня не хотело работать, хотя обмануть его очень сложно. Понимаете, к чему я?

– Значит, профессионал, – сказал Мак. – Это мог быть декан?

– Мог. Но я не уверена. Обычно его заклинания мне удавалось определить сразу. Но ведь я и не в курсе, на что он способен. К тому же эти два заклятия могли перекрыть следы еще нескольких более простых.

– Давайте считать, что это был декан. Иначе мы просто не сумеем даже попробовать найти его в оставшихся местах, – сказала Герда. – Послушай, что мы расскажем тебе, Грерх.

И они рассказали троллю о том, зачем и каким образом очутились в городе троллей. Естественно, что доверившись троллю, звероведы рассчитывали на его помощь.

– Вот так, а теперь нам осталось всего два часа на поиски декана. Ты, как местный житель, может быть, припомнишь что-нибудь необычное в течение последнего часа?

– Кроме вашего появления? – лукаво прищурившись, спросил Грерх.

– Поверь, попадание в город троллей не принесло нам особой радости. Но теперь возвращаться не имеет смысла. Осталось слишком мало времени.

– Я понимаю. Так вот, час назад я шел из своего дома в библиотеку… Почему вы смеетесь? Не верите, что тролли умеют читать?

– Извини, Грерх, я скорее представлю себя на метле, чем тебя с книгой в руках, – заявила Герда.

– Между прочим, я прекрасно представляю тебя на метле! – возразил тролль.

– Да?! – поразилась Герда. – Ну и?

– Что «ну и»? Ничего так ведьма. На метле, с черной кошкой на плече, с сумкой, в которой полно разных зелий…

– Хватит-хватит! Я же не такая!

– Но и я вовсе не безграмотный!

– Прекратите ссориться! – прервала их перепалку Нелли. – Так что там произошло по дороге в библиотеку?

– Да ничего особенного, – продолжил Грерх. – Шел я, значит, в библиотеку. Смотрю – дождь собирается. Черная такая туча была. Но потом – исчезла. То есть расползлась. Я, конечно, обрадовался… Может быть, зря?

– Думаете, это ректор прибывал в сопровождении грома и молний? Лично я – сомневаюсь, – сказал Мак. – Он бы никак не выдавал своего присутствия. Скорее всего, туча – обычное природное явление.

– Пусть будет так, – согласился тролль. – Когда я зашел в библиотеку, то встретил одного своего знакомого. Он мне рассказал, что по городу ползут какие-то жуткие слухи. Сам-то я не очень обращаю внимание на то, о чем болтают, но решил не обижать друга, все выслушал. Так вот, согласно этим слухам, в Кент прибыл какой-то очень сильный маг. И что он очень обозлился на троллей. Неизвестно за что. Просто так, взял да и решил всех нас уничтожить. И почему-то начал именно с Кента. Естественно, все тролли решили, что этот маг – человек. Кто еще может желать уничтожения троллей, как не люди?

– Ничего себе слухи! – сказала Герда. – Знаете, а ведь именно этот маг мог прибыть в Кент с эскортом в виде грозовой тучи. Нет, отнюдь не случайно декан попал в этот мир. Он наверняка находится в сговоре с магом, а Охота стала лишь удачным поводом для визита. И где же этот сильный маг?

– Не знаю, – пожал плечами тролль. – Никто его не видел, но все боятся, да ждут его появления с минуты на минуту. Впрочем, давно уже ждут.

– Ладно, давайте решать, что будем делать дальше, – сказала Нелли. – Между прочим, у нас осталось всего полтора часа. Мак сказал:

– Предлагаю посетить ближайшую корчму…

– Ты не мог бы пережить эти полтора часа без еды, а потом наесться на университетском празднике? – с удивлением посмотрела на Мака Нелли.

– Вы меня не поняли. Слухи они слухи и есть, поэтому и проявятся в первую очередь в различных тавернах, корчмах и так далее.

– Но ведь это корчма для троллей! – запротестовал Грерх. – Вы понимаете, как ко мне станут относиться друзья, если я явлюсь туда в компании трех людей?

– Все твои друзья уже в курсе, что ты водишься с «человеками», – сказала Герда. – Так что можешь считать, что это и есть проверка вашей дружбы на истинность… Ээ… А что это за треск?

Все прислушались. От стен исходило странное потрескивание, сменившееся затем хрустом ломающихся бревен.

– Бежим! – что есть мочи заорал Мак. Охотники росились к выходу и выскочили из издающего подозрительные звуки здания.

– Все целы? – спросила Герда, и, услышав в ответ тройное «Да», позволила себе удивиться: – Что это было?

– Боюсь, что не было, а будет, – мрачно сказал Грерх, поворачиваясь к ферме. – Она рушится. Это здание, с ним было связано столько всего в моей жизни…

– Подумать только – сентиментальный тролль, – шепнул Мак Нелли.

Ферма зашаталась, пошатнулась сначала в сторону охотников, а затем – в противоположную, и, наконец, рухнула. Скрежет, раздавшийся при разламывании вековой постройки, заставил всех закрыть уши руками.

Тролль уныло смотрел на то, что осталось от его любимого здания. Затем он прошелся немного по обломкам, вздохнул и вернулся на дорогу.

– Так мы пойдем в корчму? – после минутного молчания спросила Герда.

– Ладно, пойдемте, – спустя некоторое время протянул тролль. Он развернулся и зашагал по дороге. Охотники последовали за ним.

***

Корчма – самая что ни на есть обычная, ничем не отличающаяся от человеческой – находилась у самого въезда в Кент. Тролли, которых звероведы встречали по дороге, проявляли к ним интереса не более чем к Грерху. Все они спешили к рухнувшей ферме. Оказывается, она была чем-то вроде местной достопримечательности. Тролли были весьма обеспокоены ее разрушением, но вовсе не были склонны связывать его с появлением на ферме людей.

Грерх вошел в корчму и кивнул Охотникам, указывая на дальний столик в углу. Сам он тем временем отправился переговорить с корчмарем.

Охотники прошествовали к указанному троллем столику. Посетители корчмы косились на людей – они, по-видимому, были настроены не так дружелюбно, как тролли, встреченные по дороге.

– По-моему, Охота идет из рук вон плохо, – сказал Мак, как только они присели за столик. – Мы даже ни разу не использовали свои попытки. Может, стоит попытать счастья сейчас?

– А что, давай! Вот Грерх вернется, попросим его указать наиболее подозрительную вещь в этой корчме, да и испытаем судьбу. Они оглянулись на стойку. Грерх по-прежнему о чем-то спорил с корчмарем.

– Ну, пока у нас есть время, давайте обсудим проведенные полтора часа.

– Да чего тут обсуждать? Оплошали мы конкретно, – безапелляционно заявила Нелли. – Вы только по возвращении не додумайтесь кому-нибудь рассказать, что побывали в городе троллей. Обвинят в шпионаже и сговоре!

– Да, пожалуй, ты права. Распространяться по этому поводу не стоит.

Грерх тем временем закончил разговор с корчмарем и подошел к столику, за которым расположились охотники.

– Все в порядке, Ринн согласился, что слухи о присутствии парочки человек только положительно скажутся на количестве посетителей. А вот по поводу интересующего вас мага все глухо. Ничего нового.

– Послушай-ка, Грерх, вот осмотрись и скажи, что тебе в этой корчме кажется наиболее странным? Грерх огляделся:

– Ну что же сказать? Обычная забегаловка, обычные посетители, обычная обстановка … Хотя нет. Вон та картина – очень странная. На ней нарисована какая-то местность, очень непохожая на троллиную. Скорее всего, эта картина привезена из другого города.

– Ну, я пошел? – спросил Мак у Нелли и Герды.

– Иди, надо же попытаться.

– Эй, куда это он собрался? – не понял Грерх.

Мак спокойно поднялся и подошел к картине. За ним с интересом следили все посетители корчмы, в том числе и Грерх с охотниками. Мак протянул руку к нарисованному на картине замку, сделав вид, что хочет потрогать холст.

Прикоснувшись к изображению, он прошептал: «Зверовед-охотник». Прошло долгих три секунды. Ничего не произошло. Мак вернулся за столик.

– Ну что ж, – вздохнула Нелли. – Отрицательный результат – тоже результат. Шанс, по правде говоря, был уж слишком мал.

– Так вы что, хотели так вот запросто угадать? – удивился Грерх.

– Вообще-то да. Забудьте об этой попытке. Давайте-ка лучше за оставшийся час исследуем город. Где мог спрятаться декан, да еще сговорившийся с каким-то магом?

Все задумались. Подходящим зданием могло оказаться любое, связанное с магией. Только вот в Кенте, населенном далекими от колдовства троллями, таких помещений не было. Или были? Об этом подробнее должен был знать Грерх. Последний после минутного раздумья неуверенно произнес:

– Знаете, а ведь декан мог укрыться у Сумасшедшего Лимпера.

***

Оказывается, в Кенте все-таки жили маги. Только вот они вовсе не были такими почитаемыми, как в Унии. Тролль-колдун – явление столь же уникальное, как и философский камень.

– Лимпер на самом-то деле вовсе не сумасшедший. Он – нормальный тролль, уже достаточно преклонного возраста, – рассказывал Грерх во время перехода к месту жительства уникального старика. – Просто он волшебствовать умеет, а это троллями очень даже не поощряется. Я не знаю, где и как он колдовать научился, но… если что-то случается, то к нему обращаются за помощью. И он старается, из шкуры вон лезет, пытаясь оправдать надежды просителей. А потом они же его костерят, кто как может. А уж тролли могут… – Грерх мечтательно закатил глаза. Потом выкатил обратно. – А Лимпер, чудак, не обижается. Улыбается. Говорит, что главное – помочь, ну а слова – они ничего не значат.

– А в каких видах магии он силен? – немного обеспокоено спросил Мак. Он начинал волноваться, смогут ли они втроем противостоять Лимперу в случае опасности.

– В разных. В основном, он лекарь. Но может и монстра какого-нибудь, которого меч просто так не берет, изничтожить.

***

Невысокий деревянный домик расположился на поляне, окруженной кольцом из кленов. Грерх первым подошел к двери и постучал. Никто не ответил, и выждав с минуту тролль попробовал толкнуть дверь рукой. Та легко открылась.

Лимпера дома не оказалось. Грерх сказал, что попробует отыскать его в его излюбленных местах в лесу. Звероведам он предложил разместиться в домике, уверив, что хозяин не будет против, когда вернется.

– Я скоро вернусь, а вы пока можете тут немного осмотреться, – сказал Грерх перед уходом. Он уже вышел за порог, но, прежде чем закрыть дверь обернулся и предупредил: – Только вы уж тут поаккуратнее… Я имею ввиду поосторожнее… Грерх вышел, а звероведы приступили к осмотру.

***

– Вот оно! Это именно то, о чем я мечтала! – закричала вдруг Герда. Оказывается, на столе стоял ящик, доверху набитый разноцветными баночками и пузырьками. На каждом из них гордо красовалась этикетка с пояснением о содержимом конкретной склянки. Герда держала в руках маленькую баночку из прозрачного стекла, заполненную зеленого цвета таблетками. На этикетке было написано: «Средство для похудения. Стопроцентное воздействие. Производство С.Лимпера».

– Оно тебе надо? – с сомнением протянула Нелли. И задумчиво добавила: – Хотя, если тебе поможет, я тоже бы не отказалась его принять.

– Я, пожалуй, рискну, – решилась Герда и отправила в рот одну из таблеток.

– Ты что, а вдруг они ядовитые?! – возопил было Мак, но было уже поздно – таблетка была безжалостно проглочена. И тут же начала действовать.

Герда худела на глазах, ее организм потихоньку терял все лишнее, которого и так-то было не слишком много. Спустя всего десяток секунд пропорции достигли идеала, но уходящие в никуда граммы продолжали складываться в килограммы. Мак обеспокоено спросил: Послушай, а как ты собираешься остановить этот процесс?

– Э-э, не знаю… – в ужасе прошептала Герда. В голову закралась мысль, что насчет стопроцентного воздействия создатель чудо-таблеток не шутил. – Ребята, сделайте же что-нибудь, вы же маги!

– Можно подумать, сама ты всю жизнь только и делала, что капусту солила да квасила! – огрызнулась Нелли, но уже вовсю на пару с Маком пыталась найти среди коллекции тролля-алхимика какое-нибудь противоядие.

Решение отыскалось все в той же коробке и содержалось в стеклянном пузырьке с многообещающей наклейкой: «Антипохудение. Производство С.Лимпера».

Тощая как изголодавшийся скелет Герда схватила желтоватую таблетку средства и немедленно проглотила.

Похудение прекратилось. Девушка начала набирать вес, и вскоре идеал вновь был достигнут. Но набор веса продолжался.

Герда с бледным как мел лицом наблюдала в огромном зеркале свою медленно, но верно увеличивающуюся в объеме фигуру.

Мак и Нелли вручили ей пузырьки с зелеными и желтоватыми таблетками и наказали глотать их раз в пять минут поочередно.

Мак продолжил поиски какого-нибудь лекарства, а Нелли тем временем пыталась успокоить Герду, которая молча наблюдала в зеркале за изменениями в своем организме и чисто механически глотала разноцветные таблетки.

Мак первым делом перерыл ту самую коробку, в которой обнаружились средства для похудения и набора веса. Не найдя ничего приемлемого (а летальный исход приемлемым назвать никак нельзя), Мак закрыл эту коробку крышкой… И тихо присвистнул. Потому что на крышке было написано: «Психологическое химическое оружие». Вот те раз!

Оказывается, во всех склянках было оружие в виде таблеток, которые не до конца психологически уравновешенные дамочки, помешанные на своей фигуре, добровольно заглатывали. И исчезали навсегда, например, похудев на сто процентов. Достаточно одной таблетки!

Решив не пугать Герду и отмахнувшись от вопросительного взгляда Нелли, Мак продолжил поиски.

Ничего! Абсолютно ничего! Противоядия в доме алхимика не было.

Мак присел на диван и невидяще стал наблюдать за тем, как Герда глотает таблетки. Их оказалось не так уж и много. Интересно, какая таблетка окажется последней – желтенькая или зелененькая? Мака передернуло.

Нелли пыталась растянуть количество таблеток, подавая их Герде все реже и реже.

– А вот и мы! – радостно закричал Грерх, распахивая дверь и пропуская вперед себя пожилого тролля. Седой старичок, обряженный в нечто темное с белыми пятнами, напомнил Маку скорее звездочета, чем алхимика и лекаря. Покрытое морщинами лицо тролля было добрым. Неизвестно, как Мак это определил, но ему не верилось, что Лимпер (а это был именно он) мог втихаря создавать настолько оригинальное оружие. И тут Грерх увидел Герду.

Девушка как раз собиралась принять очередную таблетку для похудения, а пока напоминала сильно перекормленного человекообразного гиппопотама.

– А-а!.. О-о!.. Э-э-т-то ты, Герда? – спросил, наконец, Грерх. И покраснел, постыдившись того, что в первую секунду встречи отпрыгнул к двери. Герда промолчала, быстро отправив в рот и прожевав зеленое снадобье.

Лимпер покачал головой, произнес что-то вроде: «Ай-ай-ай!» и, приподняв подол своего наряда, подбежал к Герде. Он отнял у Нелли оба пузырька и высыпал их содержимое себе на ладонь.

– Так… две зеленых и пять желтых… Или наоборот… Склероз, что поделаешь, нет, все-таки две и пять, – бормотал Лимпер. Затем он спросил у Герды: – Так хорошо? Лимпер имел ввиду фигуру девушки. Та кивнула.

– Тогда быстро проглоти все эти таблетки. Вот так! Замечательно. Ну что, ты себе теперь нравишься? Как самочувствие?

– Все нормально, – ответила девушка, но не отрывала взгляд от зеркала, желая убедиться, что ее фигура не изменится уже в следующую секунду. Наконец, она повернулась к Лимперу и едва шевеля губами произнесла: – Спасибо Вам.

Герда перешла на стоящий в углу диванчик и присела на него. Да, теперь ей предстояло опомниться от всего пережитого. Остальные решили ей не мешать и вышли из домика.

***

– Ребятки, не знаю я, чем вам помочь, – разочаровал звероведов Лимпер, внимательно выслушав историю об охоте. – Хотя, вот если ваш декан связался с моим Некромантом…

– У Вас есть свой Некромант? – не понял Мак.

– Нет, ну что вы. Просто я пытаюсь хоть как-то противостоять недавно поселившемуся в соседнем замке Некроманту. Видите ли, он повадился истреблять всех проживающих поблизости зверушек. Но один я справиться с ним не могу. А вот если вы мне поможете… – глаза Лимпера хитро прищурились.

– Нет, так мы декана точно не найдем. Времени осталось слишком мало.

– Согласен. Но вряд ли вы отыщете его за оставшиеся сорок минут. А вот помочь ни в чем неповинным зверюшкам сумеете. Если поспешите. Согласны? Немного подумав, звероведы согласились.

– Почему-то мне кажется, что меня нагло используют в своих целях, – прошептала Нелли Маку.

Герда уже вполне опомнилась, и даже успела последовать совету Лимпера – тот перед уходом сказал, что она может осмотреться в его доме и поискать что-нибудь пригодное для целей звероведов.

– Смотрите-ка, что я нашла! – сразу же обратилась Герда к вошедшим. В руках она держала обыкновенное круглое зеркальце. – Оно волшебное, это точно. Я чувствую заключенную в нем силу. Правда, что оно показывает, не понимаю. Лес какой-то, темный, заросшая тропинка… Скажите, Лимпер, а зачем нужно это зеркальце?

– Да не знаю я! – искренне ответил старый тролль. Но попытался объяснить: – Понимаете, я своего рода экспериментатор…

– Правда?! Но этому умению обучают в Университетах магии! И троллей туда вроде как не принимают, – перебила Нелли.

– Самоучка я, самоучка. Что могу сказать насчет зеркальца…. Я, как всегда ставил опыты. И решил создать зеркало, показывающее будущее. Многие маги бились над этим, но, насколько мне известно, дальше так называемой Книги Бытия, которая только и умеет, что всем жуткие кары предрекать, дело не пошло. Я взял за основу принцип гаданий, добавил его в зеркальную гладь… и получил вот эту гадь.

– Что-что?

– В смысле гадость. Я решил, что опыт удался, и стал наблюдать за зеркалом, пытаясь понять, что оно показывает, надеясь потом улучшить заклинание и создать что-то совершенное. И что бы вы думали? Я в течение полугода наблюдал за тем, что показывает это треклятое зеркало. И не выявил ни одной закономерности! Оно могло выдать картину из будущего, могло часами показывать мне, чем занимаются куры в курятнике, могло изображать меня самого под разными углами обзора… Оно мне настолько надоело, что я готов расстаться с ним безо всякого сожаления. Особенно, если оно Герде приглянулось. Надеюсь, это искупит мою вину – я имею ввиду созданные мною таблетки…

– А нечего было глотать все подряд, – сказал Мак. Герда покраснела.

– В общем, забирай зеркало, мне не жалко.

– Я здесь что, самая практичная? – громко спросила Нелли. – Надеюсь, вы еще не забыли про Некроманта? Где нам его искать, может быть, расскажете?

– Некроманта?!.. – на этот раз Герда позеленела и стала одного цвета с «теми самыми» таблетками для похудения.

– Значит так. Некромант живет в замке неподалеку, на север не более чем полдня пешим шагом. Мы, само собой, доберемся дотуда за несколько минут…

– Как, если не секрет?

– Секрет, до поры до времени. А то еще откажетесь, услышав, на чем вам предстоит путешествовать. Так вот, на севере замок, в замке – Некромант. Тягаться с ним никак не получится, он сильнее нас всех, вместе взятых. Тем более что времени на формирование сильного заклятия у нас нет. А вот поставить блокировку – это мы сумеем. Само заклинание у меня уже готово, я долго ждал случая, когда смогу его использовать.

– Лимпер, а что это за замок на севере? Его же там не было… – спросил Грерх.

– В том-то и дело, что был. Раньше. Потом что-то произошло, и замок был разрушен землетрясением или смерчем, не знаю точно. Остался лишь фундамент, быстро заросший травой, да предания… даже нет, преданий практически не осталось. И вот недавно замок оказался восстановлен. Очень быстро, а значит, при помощи магии. И там поселился Некромант.

– А кто раньше в замке этом жил?

– Этого уже никто никогда не узнает. Ладно, не будем терять время. Пойдемте во двор, я покажу вам то, на чем мы полетим.

***

– Нет, нет и еще раз – нет! – категорично заявила Герда. – Даже не уговаривайте! Я ни за что не полечу на метле! Я что, ведьма какая-то?

– Прекрати, Герда, тебе прекрасно известно, что именно ведьмами и считают магов женского пола простые люди, не связанные с волшебством. Так что привыкай, – проговорил Мак, критически осматривая розданные Лимпером метлы.

– Нет, ну есть, правда, и запасной вариант, – сказал Лимпер. – Можно полететь на ковре-самолете, но, на самом-то деле, это незаконченная модель, он высадит нас непосредственно у цели – то бишь прямо в замке Некроманта, у того перед носом. Задать маршрут по-другому не получится.

– Да? Тогда уж лучше метла, – согласились все, даже Герда.

– Вы ничего не забыли? – поинтересовался Грерх.

– Ты о чем?

– Да вот компания-то подобралась: три мага, тролль-экспериментатор, и я. А я-то кто? Вовсе не колдун какой-то, но ехать с Вами хочу! Как мне сопровождать вас, когда я метлу летучую первый раз в жизни вижу?

– По правде говоря, эти метлы я сделал давно, и с тех пор их на летучесть не проверял… – признался Лимпер.

– А они точно полетят и долетят? – с сомнением спросил Мак.

– Должны. У нас все равно нет другого выбора. Не считая ковра.

Сказав это, Лимпер взял свою метлу, отошел от остальных на несколько метров… и задумался.

– Ты не сомневайся, раз метлы ты сам изобрел, тебе и летучесть их первому проверять, – заявил Грерх. – Тем более что лично я намерен отправиться в полет последним.

– Это почему же?

– Надо же понять, как это делается – ну, взлет там, управление… Вот я за вами-то и понаблюдаю. Тем временем Лимпер, еще раз придирчиво осмотрев свою метлу, решил:

– А, была не была! Все равно и так много времени потеряли, отправляемся в полет немедленно. – Лимпер вытянул руки перед собой, придав тем самым метле горизонтальное положение. – Ну что, голубушка, полетаем? – спросил он у метлы и отпустил руки. Средство передвижения зависло в воздухе. – Пониже спустись, давай-ка! – попросил тролль, и метла послушно опустилась на локоть ниже к земле.

– О-ох! – с легким кряхтением Лимпер оседлал метлу.

Звероведы повторили все действия вслед за старым троллем и вскоре сидели каждый на своей метле. С непривычки они неуверенно покачивались, но падать вовсе не собирались, вцепившись в деревянную палку мертвой хваткой.

Медлил только Грерх. Метла в ожидании висела перед ним, но он никак не мог решиться сесть на нее.

Наконец, видимо, закончив внутренний спор, и Грерх взобрался на метлу. По его лицу явно читалось, что, приняв такое решение, он заодно распростился и с репутацией нормального тролля.

– Ну, девочки, в путь дальний отправляемся, так что не подведите! – обратился Лимпер к метлам. Прутья согласно затрепетали. Только метла, на которой сидел Грерх, никак не отреагировала на заявление Лимпера.

– А… что это она не соглашается? – с опаской поинтересовался Грерх. – Она точно в рабочем состоянии?

– Точно-точно! – рассмеялся Лимпер. – Просто это не девочка, а мальчик! Зато он гарантированно тебя выдержит!

– А как вы их отличаете? – удивился Мак, переводя взгляд с одной метлы на другую.

– Да очень просто – по деревьям, из которых они изготовлены. Это не только к метлам, а ко всему деревянному относится. Скажем, ольха, осина, липа – значит, девочка; дуб, клен, ясень – мальчик… Все! Отправляемся.

Полет был удивительно красочным и запоминающимся. Летели довольно высоко, но, тем не менее, мелькание леса слепило глаза. Правда, уже через минуту полета звероведы освоились, и свободно могли фокусировать зрение на отдельных участках земли.

Лес был пустынен, и все же иногда были видны прогуливающиеся тролли. Наверняка их с тех пор долго мучает вопрос – к чему бы это, когда по небу верхом на метлах проносятся два тролля и три человека? При чем вперемежку, а значит, вариант межрасовой погони исключен.

Самым сложным оказалось приземлиться. Конечно, нельзя было высаживаться близко к замку – Некромант мог заметить. А пока он не ожидал нападения, можно было запросто прокрасться поближе к его логову. Сделав несколько кругов над лесом на расстоянии версты от цели, Лимпер выбрал место приземления – почти незаметную поляну между елями. Первым на посадку пошел сам Лимпер, за ним – звероведы. Последним приземлился Грерх.

– Давайте сюда метлы, мы оставим их здесь, – сказал Лимпер. Затем, положив все предметы передвижения под одной из елей на поляне, он предупредил: – Теперь идем тихо, разговаривать только шепотом. Нам сюда…

Вслед за старым троллем звероведы и Грерх отправились по направлению к замку Некроманта.

Шли практически молча. Герда зачем-то достала свое зеркало, найденное в доме Лимпера и периодически посматривала в него.

– Интуиция… Может, оно пригодится. Во всяком случае – точно не помешает, – шепотом пояснила она.

– Знаешь, я побаиваюсь твоего зеркальца, – призналась Нелли, поглядывая на Герду. – Вдруг оно в один прекрасный момент покажет, что на нас несется целая толпа монстров? Герда промолчала и ничего не ответила.

Спустя минуту из-за бесконечной вереницы деревьев стали проглядывать стены замка. Мрачная кладка из темно-серого камня, башни, расположенные через каждые пятьдесят метров с несколькими стражниками на каждой из них.

– Иллюзия, – презрительно шепнула Герда, предъявляя изображение в зеркале. В отражении стены вообще не содержали башен.

– Значит, стражников на самом-то деле нет?

– Возможно, но нужно все равно быть настороже. Они прошли еще десяток метров.

– Ох! – вдруг надрывно выдохнула Нелли.

– Что случилось?

– Там, внутри… огромный выброс Силы, магической Силы.

Спустя секунду выброс почувствовали и остальные. Сила, идущая из замка казалась неограниченной, но при этом была темной. Такой выброс мог создать только черный маг с дипломом как минимум техномага… а наиболее вероятно – некроманта.

Но откуда могла взяться Сила? Это не была энергия жизни, то есть никто не отдавал ее по своей воле; это не была и энергия смерти, значит, никто не был убит, чтобы ее освободить. Сила была несколько чуждой, а значит, не принадлежала этому Миру. Но главное – ее собирались пустить на черные дела. Все это был способен прочувствовать только маг.

– Надо ему помешать, помешать… но как? – шептал Лимпер. – Он еще не набрался сил, я это чувствую. Надо спешить. Пожалуй, лучшего выхода чем продолжить то, зачем мы сюда пришли, нет.

Лимпер поднялся в полный рост, выпрямился. Он смотрел на замок и в уме выплетал заклинание. В этот момент тролль выглядел настолько грозно и величественно, что никто не смел ни мешать ему, ни задавать лишние в этой ситуации вопросы. Лимперпрошептал:

– Мне нужна ваша Сила. Встаньте рядом.

Звероведы окружили тролля полукругом так, чтобы не закрывать ему вид на замок. Грерх встал позади.

– Не надо… не делайте ничего, просто не противьтесь. Доверьтесь мне…

Звероведы почувствовали, как энергия магии постепенно вытекает от них и идет к старому троллю. Лимпер поднял руки немного вверх и вперед и отправил импульс Силы в сторону замка. На всех сразу же навалилась слабость, звероведы покачнулись и с трудом устояли на ногах. Лимпер держался твердо и уверенно, но выглядел очень усталым. Он к чему-то внимательно прислушивался.

– Мало… мало Силы, – едва слышно произнес он. Потом пояснил: – Некромант сейчас остановлен, но это временно. Нужно еще как минимум столько же Силы. Только где ее взять? Я исчерпал весь наш магический запас.

– А жизненную энергию нельзя использовать? – спросил вдруг Грерх.

– Вообще-то это выход, – отвлеченно глядя вдаль, произнес Лимпер. – Но… это опасно, очень опасно… Разве вы согласитесь на такой шаг?

– Хм… Да, а что делать? – преувеличенно весело согласилась Герда. – Зря мы, что ли, через пол леса тащились?

– Тогда лучше присядьте.

Выход энергии жизни был гораздо ощутимее, чем отдача магической Силы. Но самым сильным потрясением оказался последний рывок, когда вся Сила, уже магическая, перевоплощенная Лимпером, отправилась к замку. Жизнь уходила, отдаваясь болью в голове и слабостью во всем теле.

Прошла долгая минута ожидания. Слышалось только тяжелое дыхание людей и напряженное – троллей.

– Получилось! – уверенно произнес Лимпер. Звероведы ободряюще взглянули друг на друга. Они неожиданно ощутили, что потеря энергии перестала сильно ощущаться и ее отсутствия ограничивается лишь легкой слабостью. Лимпер тем временем пояснил: – У нас не было сил его остановить, но теперь он не может покинуть свой замок, и колдовать в нем тоже не может. Пришлось, правда, поставить ограничение – все эти запреты продлятся до тех пор, пока… какая-нибудь девица не обойдет прыжками задом наперед на левой ноге вокруг растущих рядом сосны, дуба и пальмы! Вон как я придумал. Совсем без ограничения было нельзя, ну да, я думаю, вряд ли отыщется настолько ненормальная девица. По крайней мере, в ближайшее время… Вы-то как? Оправились? Я часть энергии от Грерха попробовал вам передать. Он-то посильнее будет, да и от вас я еще и магию забирал…

– Да, уже все прошло… спасибо за все. Жаль, правда, декана не отыскали, но хоть зверушек да троллей спасли.

– Эге, да вы так ничего и не поняли! Это для начала Некромант на зверушек да на троллей покушался. А потом он бы и до людей добрался. И только вместе мы смогли бы против него выстоять… Вообще-то это несколько странно и непривычно – бороться с врагом, не видя его… А это, похоже, за вами?

Овальное нечто, переливаясь всеми цветами радуги, висело в воздухе в локте от земли.

– Да, это по наши души, – хмыкнул Мак. – Давайте прощаться! Только быстро, нам нужно спешить.

– До свидания, звероведы, – хором сказали тролли.

– Прощайте! – также хором откликнулись студенты и друг за другом шагнули в портал.

***

– Вот так, а напоследок Мак сказал, что они долго потом думали: почему тролли вопреки расхожему мнению не были грубы? Да и вообще много потом у них вопросов образовалось, – добавил я.

Конечно, у нас не было времени на то, чтобы пересказывать друг другу эту историю по нескольку раз. Я просто телепатически передал весь рассказ Фоксу и Елении и дал им несколько минут на его осмысление. Телепатия вообще-то капризное заклинание и нам повезло, что удалось понять друг друга. Во время учебы весь Университет заговорен на неприменение некоторых заклятий, в том числе и телепатии. Сейчас же на время праздника запрет сняли, но мало кто пользовался возможностью читать чужие мысли или передавать свои – отвыкли, толком и не научившись.

– Вы действительно считаете, что ректор мог укрыться в Кенте? – со скептическими нотками в голосе спросил Фокс. – Может, его все-таки стоит искать в других дверях?

– Сейчас сложно что-то решить. Попробуем разобраться на месте, – предложил я.

– Ребята, нам срочно нужно бежать в актовый зал, – опомнилась Еления. Иначе действо начнется без нас!

 

Глава третья. МАГИ И ДУХИ

Никогда бы не подумал, что меньше чем за минуту можно пробежать через почти все коридоры Университета. А ведь аудитория, в которой мы так уютно устроились, находилась на противоположном с актовым залом краю корпуса. Оказалось, что такой спринтерский бросок вполне возможен. Во всяком случае, мы втроем совершили его.

Если вы думаете, что я и Фокс издевались над бедной девушкой, убегая от нее и всячески подтрунивая, то вы жестоко ошибаетесь. Все было как раз наоборот. «Бедная девушка» Еления неслась впереди всех, что, в общем-то, неудивительно, ведь она была не только магичкой, но еще и спортсменкой, представляла факультет и университете на различного рода соревнованиях и весьма часто выигрывала призы.

Мы же с Фоксом безнадежно отставали, но, сжимая зубы, честно пытались догнать прыткую студентку.

Кроме того, лично я никогда не участвовал в беге с препятствиями. А как вы еще назовете марш-бросок по коридорам Университета Магии, где за каждым поворотом поджидает сюрприз? Открываются двери, из-за углов выскакивают люди (и нелюди, вы же помните про практическую неделю?). За такую короткую пробежку, я приобрел длинный ряд умений. Таких как лавирование в толпе, прыжки через сомнительной нужности созданий… Кроме того, я до смерти напугал Руфимча и декана факультета магии стихий, чуть не раздавил коробку с многообещающей надписью: «Хрупко! Смертельно опасно!».

Перед финишем (в виде двери в актовый зал) Еления немного замедлила бег, и внутрь наше трио вошло в полном составе, плечом к плечу. Благо, ширина дверей позволяла.

Хмурые лица коллег по несчастью ясно показывали, что они волновались – сумеем ли мы прибыть вовремя. Да, кстати, хочу выразить свое мнение – счастьем любой вид обучения назвать сложно. Я еще удивляюсь, почему проклятия студентов магического университета не пристают к профессорам. Может, у тех уже выработался иммунитет?

Столы ломились от угощений, зал был сплошь украшен разноцветными лентами и блестящими фигурками. И везде висели наши портреты! А под ними – лозунги, общее содержание которых сводилось к фразе: «Не подведите!».

Едва мы прошли к своим местам во главе стола, как в дверном проеме показался декан. Сейчас он был одет в строгий костюм черного цвета с галстуком непонятного темного оттенка. Удостоверившись, что все взгляды обращены к нему, декан перешел к двери в Старое крыло. Шагая, он хмуро оглядывал обстановку. По традиции декан должен был произнести речь, затем обратиться за поддержкой к какой-либо стихии и шагнуть в услужливо распахнувшуюся дверь.

– Друзья! – Эффектное начало. Самонадеянное, но эффектное. – Сегодня важный день. Он исключителен не только потому, что сегодня Праздник Звероведов, но и еще по одной причине. Сегодня, ближе к завершению торжеств произойдет одно важное событие. Какое именно – вы узнаете в свое время. Мне не хочется радовать или расстраивать вас раньше положенного срока. Ну а сейчас я традиционно говорю: «Звероведы! Я бросаю вам вызов!».

– Вызов принят! – также следуя традиции, хором откликнулись мы.

– Силы воздуха, взываю к вам… Далее декан всячески пытался выразить свою преданность воздушной стихии.

Вот уж не ожидал. Не знаю, может нам также следует выбрать воздух, пока дух недалеко?

Сложность выбора заключалась в том, что настолько могущественноому магу, как Профессору Дроздофу, духи просто обязаны были подчиниться. Они всегда являлись и благословляли его. А вот звероведы обычно оставались без поддержки высших сил. Конечно: первокурсники, студенты, чего это духи будут им являться?

– Мы поддержим Ваши деяния, – тем временем прохрипел в ответ дух воздуха. И смылся, не оставив нам даже шанса призвать его вновь.

Так, теперь выход звероведов. И я, как хозяин Талисмана, должен обратиться к кому-то. Или к чему-то?

«А, была, не была! – подумал я. – Один раз я призвал духа огня, почему бы ни попробовать повторить?»

Повторить-то, конечно, можно, только вот явится ли он во второй раз? Я вообще не знаю, почему он показался тогда, на университетском дворе. Хотелось бы верить в то, что я настолько исключителен, что один из могущественнейших духов решил объявиться, чтобы на меня посмотреть. Ха, об этом можно даже не мечтать…

Наверное, я один раз просто случайно произнес заклинание вызова правильно, дух был недалеко, и ну, не знаю, …других вызовов у него не было. Стечение обстоятельств.

Пожалуй, сначала не помешает и подкрепиться. У нас была ровно четверть часа на трапезу, после чего и следовало начинать взывания к высшим силам.

Лично я лишь осознавал необходимость что-то съесь, ибо голода почти не чувствовал. Еления разглядывала кушанья с явным сожалением – небось, опять сидела на какой-то диете (она вовсе не стремилась похудеть, как думали многие. Просто «предпочитала здоровую пищу». При чем в разные дни одни и те же продукты она могла объявить и полезными, и ядовитыми), которая не позволяла есть ничего, кроме… капусты?! Это я увидел, как обрадовалась девушка, заметив на столе салат из вышеупомянутого овоща.

Фокс тем временем разглядывал стол настолько плотоядно, что я испугался: сможет ли он передвигаться после пятнадцатиминутной трапезы?

Мы присели на свои места. Еления немедленно пододвинула к себе поближе капустный салат. Фокс в течение нескольких секунд примеривался к копченой курице, но, видимо, решив, что лучше съесть всего понемногу, лишил бедную птицу одной из ног. Я же заглянул в блюдо, стоявшее прямо передо мной. Фу! Неужели это можно есть?

Передо мной стояло месиво из неизвестных мне трав, кореньев и прекрасно знакомого мяса… Нет, не скажу какого животного. Хотя по цвету и запаху я без труда мог определить не только это, но и то, откуда это самое животное сбежало, чем болело и от чего скончалось.

Так, спокойствие, только спокойствие. Ничего страшного! Некоторые народы, гоблины, например, почитают блюда из этих тварей за великий деликатес.

Меж тем, мой взгляд наткнулся на табличку, которая гордо торчала рядом с миской и оптимистично сообщала о содержимом: «Салат Райский».

Голода у меня и так не было, а аппетит вообще ушел куда-то и даже не подавал робких признаков присутствия и жизни. Какая уж тут жизнь, когда перед носом торчит это блюдо?

А-а, так вот в чем дело! Вон как Сергон на меня косится, думая, что я не замечаю его взгляда. Значит, это он такую пакость мне устроил, поставив тарелку с этим салатом рядом со мной! Ну, держись! Месть моя будет изощренной.

Звуковые иллюзии давались мне с трудом, а вот зрительный образ получался отменно. Особенно, когда он направлен на одного человека, а не на всех сразу. Я с ничего не значащим видом прошептал слова заклинания.

Из блюда перед Сергоном (Маг-создатель, само собой, также видит следы колдовства) выпрыгнула змея, чем-то неуловимо похожая на кобру и громко зашипела. Я заставил ее облизнуться. Учитывая, что я никогда не видел, как облизываются змеи (если они вообще умеют это делать), получилось отменно.

Надо сказать, что за столы садились следующим образом: по одну сторону – студенты, а по другую – профессора. Напротив Сергона как раз сидел преподаватель по травоведению. Представляете, что он почувствовал, когда Сергон уставился на него (на самом-то деле – на невидимую змею!) и побледнел?

– С вами все в порядке? – наконец, осведомился профессор, хотя несколько минут честно пытался отводить глаза, «не замечая» студента.

– Д-д-да! – весьма неуверенно выдавил Сергон, когда моя змея со страшным плюхом скрылась в блюде. Я молча злорадствовал: будет знать, как пугать другого звероведа!

***

Пятнадцать минут пролетели быстро. Лично я только и успел сжевать один бутерброд с чем-то рыбным. Зато сумел при этом передумать несколько планов развития событий.

Очень сомнительно, чтобы декан отправился в Кент. Хотя было бы очень занятно навестить Грерха и Лимпера. Не верю, что они нас не примут, если мы представимся друзьями предыдущих навестивших их звероведов.

Жаль, конечно, что за отведенные три часа мы, как и предыдущие охотники, вряд ли успеем побывать хотя бы в двух различных местах.

Итак, время, отведенное декану, истекло…

Теперь пришел наш черед вызывать духа. Духа огня. А для этого как минимум нужен костер… Но не в актовом же зале! Так-с… вот об этом важном условии я вспомнил только сейчас.

Понятно, у меня был огонь. Магический. Не ахти какой, конечно, но лучше, чем ничего. Я, не теряя времени даром, достал из кармана ручку и листок бумаги и стал записывать заклинание вызова духа огня. В отличие от многих студентов, я большинство заклинаний помнил наизусть. Зато никак не мог выучить формулы их вывода, посему отличником и не был. Заклинание было длинным, а времени оставалось очень мало… то есть нет, оно уже закончилось.

Немного помолчав, профессора хором объявили, что правила проведения Праздника Звероведов надо чтить и посему я просто обязан подняться и отправиться ко входу в Старое крыло для вызова хоть какого-то духа. Фокс и Еления недоуменно смотрели на меня и что-то шипели. Я, наспех заканчивая писать, кивал с натянутой улыбкой всем собравшимся.

Поставив последнюю точку, я вскочил и подбежал к тому месту, куда все меня так усердно посылали. Уверен, в душе они отправляли меня намного дальше, но вслух ограничивали себя.

Зал затих, даже шепот перестал быть слышен. Я демонстративно приподнял листок с текстом заклинания к глазам и начал нарочито громко его (заклинание) озвучивать. Примерно на середине текста я вынес из-за спины правую руку и поднес ее к листу. Секунда – и на кончике указательного пальца появилось робкое пламя. Огонь быстро охватил беззащитную бумагу, а я тем временем продолжал читать заклинание. Горящий палец пришлось потушить – магический огонь не жжется всего несколько секунд после создания. На последней фразе я уже не мог держать в руках объятый пламенем лист и бросил его. Но сделал это поздно, так как огонь успел-таки добраться до кожи моей левой руки. Почувствовав боль, я не удержался, и последние слова заклинания просто выкрикнул.

Когда полыхающие остатки листа коснулись пола, пламя быстро увеличилось и спустя всего несколько секунд передо мной стоял благополучно вызванный дух огня .

– Здравствуй, юный зверовед! Я был прав, что не прощался с тобой. Вот мы и снова встретились.

– Здравствуй, дух огня. Мы, звероведы приветствуем тебя и просим оказать поддержку в грядущем испытании… – не отступая от традиций, проговорил я, хотя на самом деле жутко волновался. В основном оттого, что не ожидал столь скорого появления духа. Сейчас он вовсе не походил на пламя. Это был обычный человек среднего роста, с пепельного цвета волосами. И только играющие в его глазах огоньки показывали, с кем мы имеем дело.

– В Охоте на декана? Конечно, я вам помогу. И даже больше – я начну поиски вместе с вами, – дух уверенно зашагал к двери в Старое крыло.

Он взялся за ручку, открыл дверь, и, сказав: «Прошу!», пропустил меня вперед. Я весьма неуверенно прошел мимо улыбающегося духа огня. Дождавшись поспешивших за мной Фокса и Елению, дух и сам шагнул за нами и закрыл за собой дверь. В последнюю секунду, прежде чем выход был закрыт, я оглянулся и натолкнулся на взгляды профессоров и однокурсников. Недоумение и благоговейный ужас – вот что отражалось на них. Дружба с духом огня – да по возвращении я стану самым знаменитым студентом Университета! Осталась лишь самая малость – вернуться…

***

– В чем дело, дух?! – строго спросил я, когда мы, оказавшись в том самом зале с тремя выходами, собрались в круг. – Решил помощь оказать? – Интересно, давно ли мы с ним на «ты»?

– Недавно, – вздохнул дух. – Нет, не помощь. Просто я хочу рассказать, что за кулон подарил пару часов назад.

Я вытащил из ворота рубашки серебристый круг, снял цепочку и передал кулон Елении и Фоксу, чтобы они могли получше его рассмотреть.

– Этот кулон может изменять течение времени. Оно идет нормальным темпом только там, где находится его обладатель, а в иных местах или очень медленно тянется, или быстро бежит. Я не знаю, кто такая Антика… или что это такое… но догадываюсь, что запас силы в кулоне заключен немалый.

– А инструкцию по применению кулона ты, случайно, не захватил?

– Случайно не захватил. Но могу все пояснить на словах. Ты должен объяснить медальону, что ты от него хочешь. Как можно более конкретно. А потом сказать буквально следующее: «Время вышло, время шло, в мою власть оно пришло». Ну то есть то же самое, но на эльфийском. За перевод я не ручаюсь, всеобщий язык в этом плане побледнее будет.

– Дай-ка я попробую угадать… Эль таем ле таем нот ту ме кинтог эль тон. Как тебе мой эльфийский, дух?

– Ужасно. Эльфы бы тебя не поняли. Благо, все сейчас умеют говорить на Всеобщем. И еще – прекрати называть меня духом. Их много, но дух огня один, он уникален. К тому же, я общаюсь с тобой по-дружески. Представляю, что было бы, поговори ты с духом воды в подобном тоне. Этот мерзкий старикан точно подстроил бы тебе какую-нибудь пакость. А, возможно, и не одну. Так вот, называй меня Огнив. Имен вообще-то много… Но это мне более всего по душе. Теперь по поводу фразы. Запомни, Гром, как она звучит правильно: Ле таем эль таем нот ме кинтог эль.

– Запомнили, Огнив. Что дальше?

– Иди к столу и попытайся объяснить кулону, что ты от него хочешь. И про фразу не забудь. Мы тебе мешать не станем.

Я взял кулон и отошел в противоположный край зала. Сзади слышался тихий шепот – Огнив что-то рассказывал, а может быть, пояснял.

Я положил кулон на стол и задумался. Как же объяснить куску металла то, что я от него хочу, если я и сам этого не знаю? Ладно, разберемся по обстоятельствам.

– Уважаемый кулон… – неуверенно начал я. Никогда не чувствовал себя так глупо. Как бы это к нему поприличней обратиться? – Знак Антики! Мы просим вас о поддержке. Нам необходимо, чтобы время шло так, чтобы три часа, отведенные нам, не кончались до тех пор, пока мы вас не попросим об обратном, – высказался я. Не очень четко, но вроде бы достаточно понятно.

Железяка оживилась. Знак немного изменил цвет – стал светлее. Кулон даже что-то прохрипел в ответ. Скорее всего, на эльфийском, потому как я ничего не понял. Фразу, интересно, сейчас говорить или потом? Может, он от меня ее и просит, услышать жаждет в моем исполнении… Так и попросил бы по-человечески, а то хрипит тут…

– Ле таем эль таем нот ме кинтог эль, – продекламировал я. Безрезультатно. Может, повторить? «Бис!», правда, никто не кричал.

– Ле таем эль таем нот ме кинтог эль.

– Да слышу я, слышу, – донеслось из кулона. Голос откашлялся и произнес: – Будет вам время, раз просите. Скажите лучше, чем платить будете? Мы вообще-то все берем, но больше золото предпочитаем.

И тут поборы! А ведь Огнив ни о чем меня не предупредил! Хотя сам-то знал, наверняка, что с меня будут золото требовать и промолчал. Ну да ладно, один раз выкрутился, можно повторить. Может, кстати, это Огнив мне так решил отомстить за то, что я с ним в первый раз не расплатился? Жаль, времени на выяснение отношений нет, надо это самое время выклянчить.

– Ну… может, вы бедным студентам время в кредит отпустите? – О, боги, что я несу? Камень недовольно засопел:

– Никаких кредитов, рассрочек и тому подобных возможностей не платить. Деньги вперед. Или вы предоставляете серьезного поручителя. Есть у вас такой? И учтите, мы с гоблинами, гремлинами и нечистью не работаем. Хотя среди них и много богатеев.

– Дух огня подойдет? – злорадно предложил я.

– Подойдет, – проглотил наживку кулон. – Сейчас отправлю ему запрос, – прошло несколько секунд. – Он согласен, ваша просьба будет выполнена, – еще немного помолчав, голос приступил к инструктажу: – Возьмите кулон, носите его всегда с собой, лучше всего повесьте себе на шею… – «и в омут», закончил мысль я. Кулон же замолчал. Видимо, инструкции закончились.

Как это Огнив согласился? А ну как он стребует с меня все долги? Да еще с процентами… Тогда точно в омут!

– Не стребую! – с усмешкой ответил дух. – Ребята, вам отправляться пора. Кстати, чем быстрее вы управитесь, тем меньший мне предъявят счет. Оптимально, я думаю, можно совершить все дня за четыре.

Мы взглянули на выходы. Еления и Фокс вопросительно посмотрели на меня. Я молча указал на левый ход.

– Что ж, – возможно, это и правильно, – сказал Огнив. – Я сам не знаю, куда ходы ведут, мне только сейчас Фокс рассказал в двух словах. Да, кстати, Гром. Пока ты там беседовал, я твоим друзьям передавал информацию о ходе переговоров. И мысли твои тоже.

– Надеюсь, не все?

– Нет, только цензурные.

– И на том спасибо. Я помолчал.

– Ну, мы пошли?

– Идите уже… Еще увидимся, надеюсь!

 

Глава четвертая.

ШИШИГА НЕОБЫКНОВЕННАЯ

– Ого, да мы в Светозаре! – воскликнул Фокс. – Город эльфов, я давно уже хотел попасть сюда…

– А ты что, бывал здесь раньше?

– Да, пару раз. К тому же, у меня здесь есть друзья, они нам наверняка помогут. О, а вот и они!

– Не понял, нас что, здесь ждали? – вопросительно прошипел я, наблюдая за спешащим к нам эльфом. – Да с ним стража…

– Ллиорэль, ты что, арестовать нас собрался? – хмыкнул Фокс, обращаясь к идущему впереди эльфу.

– Фокс? – недоверчиво сощурился эльф. И даже остановился, но затем наоборот ускорил шаг. – Фокс! Вот уж кого не ожидал здесь увидеть! Какими судьбами? Ллиорэль и Фокс пожали друг другу руки.

– Вы можете идти, это мои друзья, – обратился Ллиорэль к сопровождавшим его стражникам. – Кстати, Фокс, ты, быть может, нас познакомишь?

– Да-да, конечно. Ллиорэль, это мои друзья и однокурсники, Гром и Еления. Они тоже звероведы, а здесь мы ищем своего декана. Это такая университетская традиция. Ребята, Ллиорэль – мой друг. Он, насколько я знаю, служит в городской страже. Главным консультантом по магии. Ведь так?

– Да, все верно. Мы почувствовали вашу телепортацию, и, конечно, поспешили сюда. Декана вашего здесь, кстати, нет. Мы все магические вспышки замечаем и проверяем. Нынче в Светозаре неспокойно. У города появился враг. Уже несколько эльфов погибло. Мы так расслабились. За последние несколько веков род эльфов все уменьшается и… как бы это сказать… деградирует. Большинство даже не умеет стрелять из лука! Да, многие из нас – маги, но только начального уровня. В общем, все плохо… А тут еще и этот пакостник…

– А что случилось-то? Неужели эльфы никак не могут одолеть своего врага? Или вы даже не пытались?

– Пытались, – вздохнул Ллиорэль.

– И что?

– Ничего. Больше тех эльфов, которые, как ты утверждаешь, «не пытались», никто не видел. Это оказалось опасно. Я вам уже говорил – никто, и ничто связанное с магией не может попасть в Светозар незамеченным. Два года назад ваш декан действительно бывал у нас. Мы сразу узнали об этом. И помогли тогдашним звероведам. Хм… возможно, именно поэтому он не рискует прятаться у нас больше. А в этом году его не было. Зато в пригород (я очень надеюсь, что только туда, а не в Светозар) проникло совсем другое существо. Его не сразу определили, все началось позже.

На лесной тропе один мой знакомый, Павлэль, нашел посох. Несомненно – волшебный, но не рискнул трогать его, предпочтя сообщить в городской совет магов. А пока он ходил в город, посох обнаружили дети. Они, конечно, оказались менее осторожными… И сын Милины, нашего главного мага, приподнял этот странный предмет… Больше ребенка никто не видел. Как говорили другие дети, произошла вспышка, все маги в городе почувствовали выброс Силы… Малыш пропал, посох каким-то непостижимым образом попал на верхушку сосны.

Немного позже его пытались достать. Те, кому это удавалось, спустя некоторое время пропадали бесследно. Кто-то уже через пару минут, кто-то через сутки. А посох вновь оказывался на той же сосне. Исчезло уже четверо эльфов. Больше мы не рискуем трогать посох. Многие даже боятся гулять в том лесу, где он находится. Ллиорэль вздохнул.

– А вы говорите: «Не пытались»… Правда, теперь мы точно знаем, с кем имеем дело. С Шишигой.

– Но… – удивилась Еления, – Шишига, насколько я знаю, чисто «людская» нечисть. Она не связывается с другими расами. И, к тому же, посох… Вы точно уверены, что во всем виновато именно это создание?

– Да. Скорее всего, это необычная Шишига, раз связалась с эльфами. Да и мы не ожидали такой наглости, а посему не сразу определили ее. К тому же, мы не знаем, как с ней бороться.

– Зато мы знаем, – медленно произнес я. – Но оказались здесь только для того, чтобы найти декана. Правда, если вы утверждаете, что его здесь нет…

– Однозначно нет! – поспешно согласился Ллиорэль.

– Тогда мы можем, и даже должны помочь, благо время теперь позволяет…

– А мы противошишижное заклинание еще в школе проходили! – сообщила Еления.

– Вот ты с ней и будешь бороться. Я слышал, это достаточно опасно… – сказал я. Фокс задумчиво произнес:

– Но чтобы бороться с Шишигой, нам нужно ее найти. Как думаете, если достать этот посох, она сама к нам явится?.. Хотя, по правде говоря, у нет других вариантов. Ллиорэль скептически осмотрел звероведов.

– А вы точно уверены, что справитесь с Шишигой?

– Точн уверенным ни в чем быть нельзя, – наставительно произнесла Еления. – Ладно где там эта сосна находится?

– Я дальше не пойду, – безапелляционно заявил Ллиорэль. – Вы сами решили рискнуть, я тут вам не помощник. Вот по этой тропинке пройдете примерно полверсты и выйдете на поляну. Практически посередине и растет эта самая сосна. На сосне – посох. Только вы поосторожнее там.

Неожиданно я заметил, что дальше идти отказывается не только Ллиорэль, его активно поддержал Митя. Я решил оставить котенка вместе с эльфом.

Мы зашагали в указанном направлении. Действительно, тропа вскоре вывела нас к поляне. Посреди низкой травы явно выделялась высокая сосна. Мы подошли к дереву и осмотрели его со всех сторон. Шершавая коричневая кора, ничего особенного. Веток снизу мало, даже практически нет. Да и те, что есть, не выглядят достаточно надежными.

Посох был заметен сразу, он, ярко-красный по цвету, выделялся в зеленых иголках сосновых веток. И находился практически на верхушке дерева.

– Как бы это нам его достать? – задумчиво спросила Еления.

– Нужно лезть! – однозначно заявил я.

– Да неужели? – наигранно возмутилась Еления. – Вот ты тогда и лезь!

– А почему это я?

– Ты здесь самый молодой!

– Да я лишь на три дня тебя младше!

– Ну, вот видишь, на целых три дня. Так что – вперед.

Я вновь задрал голову вверх, дабы в очередной раз убедиться – посох добровольно спускаться не собирался.

– Как бы это нам его, а?

– Что, начнем дискуссию сначала?

– Ребята, вы чего? Окончательно решили поссориться? – прервал спор Фокс. – Вспомните: вы же маги! Мы с Еленией обернулись и вопросительно уставились на Фокса.

– Ты, значит, предлагаешь нам полетать? Что ж, можно. Теоретически… К тому же я заклинание не помню, – задумчиво добавил я и повернулся к Елении.

– От меня вы добьетесь только очередной лекции! – заявила она. – О том, что заклинание левитации первого уровня, которому нас обучали, если и действует на людей, то временно. А мне что-то падать не хочется, к тому же без предупреждения. Хотя, – сообразила девушка, – я могу не лететь, а просто подсказать заклинание кому-то из вас! Я сник. А вот Фокс покрутил пальцем у виска.

– Да кто ж вас самих-то лететь заставляет? Создадим звереныша какого-нибудь, пусть он и летит. Звероведы мы или нет?

– И то правда, – смутилась Еления. – Итак, кого создавать будем?

– Ну, во-первых, оно должно летать. Например, возьмем крылья птицы, – принялся перечислять я. – Во-вторых, должно быть послушным, так что голову нужно взять от кого-то более-менее разумного… Да, кстати, а где мы возьмем эти образцы?

– Ну, ведь это для материального создания нужен хотя бы клок шерсти. А так как до университетского хранилища далеко, будем довольствоваться фантомом, – предложил Еления. – Он вполне сможет взлететь, а вот с осязаемостью возникнут проблемы. Хотя… если вложить чуть больше энергии, чем обычно, он сможет столкнуть посох вниз.

– Ладно, доверьтесь мне, – предложил я. – У меня фантомы нормально получалось на занятиях.

– Хорошо, но только не забудь вложить разумное начало в свое создание. В принципе, за красотой нам гнаться незачем, пусть это даже и будет что-то бесформенное, лишь бы посох скинуло. Я отвлеченно кивнул, ведь уже начал в уме составлять образ фантома.

Кому-то может показаться, что создать фантом проще, чем зверя. Ничего подобного! Ведь в последнем случае участвуют реальные части тела зверя. При создании же фантома, все зависит от способностей мага.

– Готово, – прошептал я, ни к кому не обращаясь. Остальные с интересом стали наблюдать за стягивающимся к моим рукам туманом. Дымка быстро притянулась и начала вращаться вокруг рук. Сейчас главное – правильно представить того, кого создаешь. Каждая лишняя мысль вложит в создание что-то новое, и далеко не всегда нужное и полезное.

Клубок начал приобретать очертания. Из дымки складывались лапы, туловище, голова. Вскоре стало видно, что это смесь собаки и филина. Совиная голова весьма причудливо смотрелась, будучи прикрепленной к собачьему телу. Но за полгода учебы звероведы видали и не такое. Из спины у зверя росли крылья.

– То, что нужно, – согласно кивнул Фокс. – Вот только насколько он реален?

– Ну, не знаю, – честно ответил я. – Но для того, чтобы смахнуть посох с дерева, должно хватить. К тому же, Ллиорэль ничего не говорил о том, насколько сильно посох прикреплен. Будем надеяться, что хватит простого прикосновения.

Собакофилин тем временем осматривался. Он придирчиво изучал свое тело, несколько раз задумчиво расправил и сложил крылья. Затем вопросительно повернулся к людям.

– Не понял… – ошарашено произнес Фокс, оборачиваясь ко мне.

– Работает! Вот что значит – лично составить заклинание на основе библиотечных книг! – обрадовался я. И даже снизошел до пояснений: – Он ждет приказа. Я вложил это правило при создании и теперь Собакофилин должен существовать как минимум до тех пор, пока не выполнит его.

– Ну что ж, слушай, Собакофилин, что я тебе скажу, – произнес Фокс, неуверенно поглядывая то на верхушку сосны, то на странного зверя. – Тебе нужно сделать так, чтобы посох, висящий сейчас на этом вот дереве оказался у нас… – Фокс замолчал. Затем неуверенно посмотрел на меня: – Э-э… я что-то не то сказал? Почему он не двигается?

– Да нет, все в порядке. Нужно просто добавить: Выполняй!

Услышав слово, заложенное в заклинании как приказ к началу действия, Собакофилин взлетел. Он достиг верхушки сосны уже через пару секунд, но затем сделал несколько кругов вокруг дерева.

Затем, отлетев на приличное расстояние в сторону, Собакофилин шумно замахал крыльями, резко тронулся с места и со всего размаху врезался в сосну. Вернее, должен был врезаться. Потому что при соприкосновении фантома с деревом посох отцепился и полетел вниз. А сам фантом самоликвидировался, ибо посчитал свое задание полностью выполненным.

Посох глухо ударился о землю и откатился несколько в сторону. Мгновение – и на месте посоха уже стояла высокая девушка. Издалека ее запросто можно было принять за эльфа, но вблизи в ней просматривалось что-то человеческое. И что-то чуждое. В общем, Шишига собственной персоной.

*** Девушка удивленно смотрела на нас.

– Ого! Да у меня гости! Что ж, рада отметить, что вас больше чем обычно, – она прикрыла глаза, как будто пытаясь что-то вспомнить. – Обычно к тете Шишиге ходят поодиночке. В крайнем случае – вдвоем. Вас же целых трое! Да, знатный нынче будет улов!

Шишига болтала без умолку. Мы недоуменно смотрели на нее, следя только за словами и не замечали, что так доброжелательно настроенная девушка подходит к нам все ближе.

– Интересно, а как вы посох достали? Я понимаю, эльфы – они из лука стрельнут, да и собьют его. Специально не сильно крепила. А то ведь нынче такие эльфы пошли! Последний так вообще все стрелы извел, пока сбить посох умудрился! Да и то, наверное, ветер подсобил… Но вы ведь не такие, да? Вы люди. Это странно, хотя и приятно. С людьми проще, они более доверчивые, что ли…

– Хватит! – прервал поток слов Фокс. – Не надо нам зубы заговаривать, это простые люди такие доверчивые. С магами тебе так просто не совладать.

– Маги? – удивилась Шишига. Именно удивилась, а не испугалась и даже не расстроилась. Хотя должна была. – Что ж, маги, так маги. Шишига выпрямилась в полный рост.

– Приступим? – спросила она, и, не дожидаясь ответа, скомандовала: – Хвост!

В то же мгновение Шишига изменилась. У нее появился хвост. Большой, размером едва ли не крупнее самой Шишиги.

– Значит, хвост, – обреченно сказала Еления. – Значит, Королева…

– Ага, узнали? – самодовольно вопросила Шишига. Она оглянулась назад, натолкнулась взглядом на свой хвост и предложила: – Хотите стать свидетелями шоу?

Вновь не дождавшись ответа, она демонстративно увеличила размеры хвоста в два раза, а затем сжала его настолько, что он вообще перестал быть виден.

– Ну и напоследок – фокус! Что мне ваши дешевые магические штучки?! Мой хвост – универсальное транспортное средство. С его помощью можно попасть в мой мир! Демонстрирую…

Шишига провела рукой над лежащей на земле веткой. Деревяшка мгновенно преобразилась – сучки превратились в руки-ноги; обычный кусок сосны обратился в маленького, деревянного и сучковатого, но – человечка.

– Как вам? – поинтересовалась Шишига.

– Никак. Простенькое колдовство, – гордо ответил я.

– Да ты – Мама Карло! – подколола Шишигу Еления. Та поморщилась:

– А еще маги… Это – малый энт. А теперь – обещанный фокус. – Шишига обвила хвостом деревянное создание, а когда хвост распутался – энта уже не было. – И никаких дешевых спецэффектов!

– Ну, и куда ты дела Буратину? – с усмешкой спросила Еления.

– Как куда? Я же говорила – он теперь в моем мире! Вам, магам, не дано путешествовать между мирами. Вы прикованы к своему ужасному мокрому краю, и не понимаете – какое это счастье быть способным путешествовать между землями!

– «Мирами»! – передразнил я. – Насколько мы знаем, для тебя открыты только два мира – этот и тот, который ты называешь своим. Тоже немного.

– Немного, но достаточно, – высокомерно заявила Шишига. – А сейчас вы познакомитесь с моим миром. Правда, выйти вам оттуда будет невозможно, но это несущественно, – Шишига сделала шаг по направлению к нам. Мы отошли на шаг от нее и на два – друг от друга.

– Куда же вы? Решили сыграть на поговорке, мол, «За тремя магами погонишься – с хвостом останешься»? Так нет же! Я погонюсь только за одним, – она многообещающе посмотрела на меня. – А для остальных я создала магически непроницаемый и непробиваемый купол. Так что выйти отсюда уже невозможно. Разве что через мой хвост.

– Или труп! – задиристо добавил я.

– Маловероятно. – Шишига шагнула ко мне. Я отбежал к сосне, на вершине которой ранее находился Шишигин посох. – Убегать нет смысла.

Еления и Фокс отошли на несколько шагов в сторону. Они решили объединить свои усилия, для того, чтобы пробить защиту магического купола. К тому же был шанс, что заклятия, которые теоретически не действуют на Королеву Шишиг, все же сработают, если силу в них вложат одновременно два мага. Ну или три, если я отобьюсь от Шишиги хоть на время и смогу присоединиться к колдовству.

– Ну что ж ты убегаешь? – иронично спросила тем временем Шишига, подступая все ближе. Я уже давно спрятался за сосной и лишь изредка выглядывал оттуда, проверяя, где же находится преследующая меня представительница нечистой силы.

– Оп-па! – Шишига сделала выпад вперед, при этом ее хвост пролетел еще дальше. Она попыталась обхватить им меня, но я, среагировав на движение, отскочил от сосны. Хвост же по инерции зацепился за дерево. Спустя секунду сосны на поляне не было.

– Пакостник! – выкрикнула Шишига, видимо, обращаясь ко мне. Сама же она смотрела на то место, где ранее находилась сосна, вернее ее верхушка. – И куда мне теперь посох прикреплять? Да и вообще, зачем мне эта шишковатая палка нужна в моем мире? Безобразие… Надеюсь, там хотя бы никого не придавило…

Я же, наверняка, выглядел не менее удивленным. До Шишиги было около десятка метров, а преграда в виде сосны между нами исчезла. До леса было достаточно далеко – поляна оказалась не такой уж и маленькой. Я в панике огляделся по сторонам. Взгляд натолкнулся на стоящих в стороне и о чем-то беседующих Фокса и Елению.

– Ребят, вы мне не поможете? – спросил я между прыжками от Шишиги – та сменила тактику и продвигалась резкими выпадами вперед и в стороны.

– Сам выпутывайся, – довольно-таки резко отозвался Фокс. – У нас тут своя проблема. Серьезная…

Надо сказать, проблема действительно была нешуточной. В спешке создав заклинание противодействия магическому куполу, Еления и Фокс не учли, что он может оказаться защищенным от свертывающего колдовства. Но именно так и случилось. Мало того, что купол не исчез, сработало его оборонное заклятие и теперь как бы по ниточке из магов вытягивалась Сила. Медленно, но довольно-таки жестко. Они в спешке пытались предпринять хоть что-то, но с каждой попыткой сил оставалось все меньше.

– Может, нам собрать весь остаток сил, да и создать пульсар помощнее? – предложила Еления. – Вполне возможно, он сможет сломать купол. Насколько я помню из лекций, такие огромные защитные сооружения просто не могут быть устойчивыми.

– Я не совсем тебя понимаю, – ответил Фокс. – Мы же вроде как с этого и начали…

– Нет, начали мы с другого – как бы попытались потихоньку взломать защиту. А нас поймали с поличным вот этим заклинанием, – Еления кивнула в сторону невидимого купола, имея ввиду отбирающее силу колдовство. – Оно как раз направлено на поимку таких вот тихо подкрадывающихся исподтишка магов. А теперь мы попробуем вложить в удар все силы…

– Ура! – радостно закричал я, ибо сумел-таки добраться до края поляны в целости и сохранности и, само собой, тут же спрятался за первой попавшейся елью. Шишига наступала теперь медленно и грозно.

Фокс же повернулся к Елении и спросил:

– А где гарантия того, что у купола в запасе нет и другого заклятия, которое сработает именно в таком случае – при лобовой атаке?

– Конечно, гарантии нет. Но если заклятие и существует, оно, скорее всего, рассчитано на неполный удар. Ведь любой нормальный маг сначала попытается прощупать почву, применив заклинания попроще. А когда спохватится, будет уже поздно. А у нас сил хотя и поубавилось, но в сумме ее все же больше, чем у одного мага. Попробуем?

– А есть выбор? – горько усмехнулся Фокс. – Меня очень смущает то, что в случае неудачи мы будем бессильны противостоять чему бы то ни было… Да и в случае удачи тоже. Хм… Ладно, давай пробовать.

Еления сразу же принялась плести заклинание, Такое колдовство требовало полного внутреннего сосредоточения, поэтому она прикрыла глаза. Хотя следовало закрыть и уши, поскольку совсем рядом творилось настоящее безумие, сопровождаемое громкими криками и грохотом: мы с Шишигой веселились во всю.

От Фокса требовалось только отдать оставшуюся у него Силу после того, как Еления закончит с заклинанием. А пока он решил понаблюдать, как там дела у меня. Фокс оглянулся и даже присвистнул: лес заметно поредел. Ну еще бы! Шишига перенесла в свой мир (при пособничестве меня и ее хвоста, само собой) не менее сотни деревьев. И, естественно, была этим недовольна.

– Ах ты, негодяй! – завывающим голосом кричала она, обращаясь не только ко мне, но и к хвосту. Неожиданно выяснилась интересная деталь – хвост обладал некоторой самостоятельностью и охотничьим рефлексом. Стоило мне пошуметь, и пошевелиться, как хвост бросался вперед (к огромному неудовольствию Шишиги, которая вовсю… гм… осуждала эту часть своего тела) и… захватывал в крепкие объятия очередное дерево, которое тут же исчезало. Так сказать, переносилось в другой, лучший мир…

Судя по настроению Шишиги, ее мир был не так уж и велик и с каждым выпадом хвоста шансы, что очередным дубом была насмерть придавлена какая-нибудь из обитающих в нем Шишиг, росли. Это понял и я, намеренно выбирая для укрытия деревья покрупнее.

После исчезновения вековой сосны (уже седьмой по счету после того, как за мной стал наблюдать Фокс), Шишига неожиданно спокойным голосом объявила:

– Хвост! Исчезнуть! Меняю тактику.

Хвост пропал. Это напугало меня ничуть не меньше его появления, ведь теперь нельзя было однозначно сказать – какую именно тактику предпочтет Шишига. А вот метод борьбы с хвостом мне очень даже понравился. Несмотря на некоторую сложность в реализации – ведь пришлось побегать.

Размашистым шагом, даже не глядя по сторонам, Шишига перешла на то место, где раньше находилась одинокая сосна. Я настороженно наблюдал за такой передислокацией противника, но на всякий случай не стал выходить из-за березы, которой намеревался выписать бесплатную путевку в шишигин мир.

Я спешно перебирал в голове все те деяния, которые обычно приписывали шишигам. Согласно поверьям, пересказанным преподавателями на лекциях, Шишига могла затащить человека в воду и утопить (но озера или иного водоема рядом, к счастью, не было), запарить до смерти в бане (я с удовольствием отметил про себя, что и бани рядом нет), хвостом заставить исчезнуть («Это мы уже проходили»), защекотать до летального исхода (вряд ли она станет пытаться это делать, раз уж и до этого догнать не смогла). Но большинство этих фактов касались только обыкновенной шишиги, а не Королевы.

Во-первых, вариант с хвостом был возможен только для нее, представительницы царской династии нечисти, а во-вторых, неизвестно, были ли у Королевы в запасе иные сюрпризы, или же она решит сейчас прибегнуть к единственному оставшемуся варианту – броситься вперед с воплем: «Защекочу!» Я даже улыбнулся, интересно было бы на это посмотреть.

Но Шишига вообще не предпринимала никаких действий. Она сжала руки в кулаки, приложила их друг к другу и, не моргая, смотрела на получившуюся композицию.

Мне это определенно не нравилось. Одно из двух – или Шишига колдовала, или же она блефовала.

Я ради интереса тоже сжал руки в кулаки и прижал друг к другу. Посмотрел сверху, с боков, снизу. Ничего интересного. «Значит, колдует» – заключил я.

Но вряд ли даже Королева Шишиг была способна освоить новые заклинания. Обычно нечисть использует некий ограниченный врожденный набор заклятий. Одним из наиболее известных для Королевы Шишиг была атака хвостом. Но не факт, что у нее не было в запасе и иных заклятий. Тоже врожденных. Судя по тому, что Шишига все так же усердно изучает свои руки – я уже начал раздражаться – одно из таких сюрпризных заклятий она и готовилась использовать сейчас.

Фокс в замешательстве наблюдал за происходящим на поляне. Вмешиваться в противостояние с Шишигой было глупо. Еления же еще не закончила создание атакующего заклинания. Фокс через плечо глянул назад. Судя по действиям Елении, она выплетает пульсар молний. На практике, самым простым был огненный пульсар. Но он являлся не более сложным в отражении, чем в создании. Наиболее сложно было выплести пульсар земли. Он вообще невидим, а ущерб причиняет колоссальный. Только вот опыта ни у кого из звероведов в создании таких заклинаний не было. Да и сил даже на слабенький пульсар земли у всех троих вряд ли бы хватило.

Фокс даже вспомнил, что в боях во время войн, стремясь причинить как можно более тяжелый урон противнику, маги собирались десятками и даже сотнями, чтобы сплести один-единственный пульсар земли. А получалось это у них далеко не всегда – уже не из-за недостатка силы, а «благодаря» неопытности и несогласованности действий.

Пульсар молний же был достаточно сильным, но сносным и в отношении необходимости вложения силы, и в сложности создания. Так сказать, компромиссный вариант. Но чем сильнее было заклинание, тем больше времени требовалось потратить на его выплетение – однообразные движения рук и постоянное повторение определенного набора слов. Именно поэтому Еления до сих пор создавала пульсар, и даже черед вложения силы не пришел. Фокс вновь повернулся лицом к полю боя.

Итак, в правом углу ринга – боец Шишига. Классы – нечисть и нежить. В левом углу ринга – боец Гром. Классы – студент, маг. Бойцы обмениваются многообещающими взглядами… «Что-то воображение разыгралось» – подумал Фокс.

Но тут из ближайших к поляне кустов – на противоположной от Фокса стороне поляны – поднялся Ллиорэль.

– Какими судьбами? – крикнул Фокс.

– Вас спасать пришел! – бодро откликнулся эльф.

– Это невозможно, – прошипела Шишига. – Никто не может пройти сквозь защитный купол. Тем более – без моего ведома.

– А я прошел вместе с ними, – кивнул Ллиорэль на звероведов. – Просто до поры до времени решил не показываться.

– А мы-то и не в курсе были, – несколько смущенно сказал я.

– Естественно. Кто, как не эльфы, умеет ходить бесшумно? – похвалился Ллиорэль. – Итак, кто здесь первый в очереди на уничтожение?

– Она, – дружно указали мы на Шишигу.

***

– Почти готово, – произнесла Еления, на секунду отрываясь от плетения заклинания. Она обвела взглядом поляну и ничего толком не поняла, ибо мы с Фоксом, а в придачу еще с Ллиорэлем и Шишигой о чем-то спорили, совершенно забыв про вражду. Еления прислушалась.

– А почему чуть что, так сразу я? – спросила Шишига.

– А кто тут главный злодей?

– Ну не я же! – добавил Фокс.

– Хорошо, предположим, что я, – согласилась Шишига. – Только вот как вы меня уничтожить собрались?

– Очень просто, – ответил Ллиорэль. – У меня вот лук есть, а остальные – маги. Сил у нас хватит.

– Ха! Ненадолго хватит-то. Вот у этих двоих, – кивнула Шишига в сторону Фокса и Елении,– силы скоро закончатся. А этот вот, – имелся ввиду я, – не шибко большую угрозу представляет. Ну а уж ты, эльф, мне и подавно не страшен.

– Фокс, передавай Силу! – крикнула Еления, решив, что тянуть больше нельзя. Фокс немедленно закрыл глаза, сосредоточив все свои мысли на передаче магической энергии. Мгновение.

Еления сжала вытянутую руку в кулак. Затем она сцепила руки в замок перед собой, перевернула тыльной стороной ладоней вверх и запустил пульсар. Тот беззвучно вырвался из рук и быстрой молнией направился к цели. Как только пульсар коснулся купола, тот перестал быть невидимым, его поверхность пошла мелкой синеватой рябью, волнами распространявшейся от места удара.

Легкое шипение, послышавшееся со всех сторон, стало свидетельством того, что атака купола завершилась нашей победой.

– Гм… Купола больше нет, – спокойно известила Шишига. – Зато есть я!

Видимо она решила вновь вернуться к старому методу борьбы с врагом – скомандовав: «Хвост!», Шишига грозно зашагала к Елении. Очевидно, решив отомстить за порчу шишигиного имущества.

Девушка, кивнув остальным, отбежала несколько в сторону, приблизившись ко мне. Теперь мы стояли рядом , прямо перед Шишигой. С разных боков от нее находились Фокс и Ллиорэль.

Ничего не замечая вокруг, Шишига шагала вперед. Зато у нас теперь был план. Мы решили сыграть на охотничьих рефлексах хвоста.

Ллиорэль неожиданно подпрыгнул и выкрикнул что-то неразборчивое, но задорное – очевидно, какой-то эльфийский боевой клич. Хвост метнулся к нему. Эльф замер.

Зато стали подпрыгивать и шуметь мы с Еленией. Хвост метнулся в нашу сторону, но мы также замерли.

Настала очередь Фокса. Тот сделал шаг к Шишиге, а когда хвост направился к нему, отпрыгнул в сторону и прекратил двигаться. Вновь зашумел Ллиорэль. Затем мы. Потом Фокс.

Но это было уже лишним – хвост, обвив Шишигу вокруг, создал ловушку для собственной хозяйки. Не рой другому яму, как говорится…

Шишига пропала. Очевидно навсегда, потому как ранее он сама говорила, что всякий, попавший в ее мир при помощи хвоста, возвратиться назад не может.

– С победой нас! – отдышавшись, произнес Фокс. – Далеко не каждый маг имеет в своем активе истребленную Шишигу.

– Тем более Королеву Шишиг, – добавил я. – Она у нас, правда, одна на всех.

– Это ничего! Главное, что эльфов больше никто не потревожит, – сказал Эльгосан.

– Ну что ж, не будем тратить время и возвратимся в Старое крыло.

Мы тепло попрощались с эльфом, отыскали Митю (тот так и сидел на том самом месте, где его оставил Ллиорэль) и воспользовались заклинанием возвращения.

Оставалась всего одна дверь.

 

Глава пятая.

НЕКРОМАНТ

Ход вел в лес. Это было странно, ведь остальные выходы приводили в поселения других рас.

Мы находились на тропе среди берез. Точнее, на окончании тропы. Она вела только в одну сторону, а посреди леса просто обрывалась.

– Что ж, пойдемте, выбора у нас все равно нет, – рассудил Фокс. Митя перепорхнул ко мне на плечо.

И мы зашагали. Прошло полчаса. Час. Два. Мы устали, тропа тем временем расширялась. Она вбирала в себя небольшие тропки как многоводная река малые притоки. И несомненным было лишь, что та дорожка, по которой шли мы, была основной. Вскоре она превратилась в широкую дорогу, по которой часто ходили и ездили – такой вывод можно было сделать, рассмотрев порядком истоптанную, но успевшую застыть грязь.

Мы шли по пустынной лесной дороге, не заботясь ни о чем, тем более о времени, и негромко переговаривались. Не хотелось нарушать тишину этого леса. Нет, она вовсе не была гнетущей, а скорее успокаивающей и даже убаюкивающей.

Вдруг из кустов на тропинку выскочил какой-то человек и, прыжками направляясь в нашу сторону, истошно завопил:

– Попались, кровопийцы!!!

Мы от неожиданности ничего не смогли ответить. Но сказалось образование – замерев на месте, каждый из нас выкинул вперед руку в магическом жесте, и вокруг образовалась стена стразу из трех энергетических щитов.

– Теперь-то вы от меня не уйдете, – продолжал тем временем наступать сумасшедший. Сделав еще пару шагов, он наткнулся на созданную нами магическую преграду. – Что за?! – не понял он и стал ощупывать воздух.

– Послушайте, уважаемый, у вас с головой все в порядке? – спросил я, решив, наконец, узнать, что же происходит. – Зачем вы пугаете прохожих?

– Прохожие, значит? – проворчал наш собеседник, убедившись, что через стену ему никак не пройти. – А ну-ка зубы предъявите!

– Чего-чего?

– Ну а как вы еще докажете мне, что вы не вампиры? Покажите, что клыки у вас не растут, и можете топать дальше.

– А может я еще и хвост в штанах прячу?! – разозлился Фокс. Я усмехнулся, вспомнив об особенностях анатомии Шишиги.

– А у меня в прическе, может быть, скрываются маленькие рожки?! – поддержала Фокса Еления.

– Ваши рожки мне без надобности, это ваше личное дело…

– Хам! – обиделась Еления.

– …я же только по вампирам специалист, – продолжил тот, как ни в чем ни бывало.

– Так вы – ведьмак, охотник на вампиров! – осенило меня. – Ну и как улов? Много вампиров разоблачили? И чего это Вы по лесу шастаете? Искали бы вампиров поближе к их логовам, пока они спят беспробудным сном…

– Сначала докажи, что сам не кровопийца! – потребовал ведьмак. Я открыл рот. Ведьмак разочарованно протянул: – И взаправду человек… Ну а друзья-то твои, часом, не вампиры будут?

Еления и Фокс также продемонстрировали, что являются самыми обыкновенными людьми. Ведьмак заметно погрустнел:

– Ну вот, опять люди. Представляете, ни одного вампира! – пожаловался он нам. – Ладно, езжайте дальше, не смею вас более задерживать. – Охотник на вампиров, по-прежнему передвигаясь прыжками, скрылся.

Не произнеся ни слова, мы переглянулись и, по-прежнему молча, продолжили шагать по тропе.

Очередной сюрприз поджидал нас примерно через версту. Неожиданно зашуршали кусты позади Елении. Она тихо вскрикнула, и, бледнея, перебежала ко мне за спину. Мы с Фоксом также поднялись, встав плечом к плечу. Он – слева, я справа. Митя перепорхнул на плечо к Фоксу.

– Тьфу ты, совсем забыла, что я тоже маг, – прошептала Еления. Она первой сотворила прообраз огненного шара и встала по правую руку от меня.

Кусты зашуршали ближе, и на поляну чуть ли не выбежал… человек. Мы, морально готовые к встрече с кем угодно, до огра включительно, ужасно растерялись.

– Ба-а-атюшки, да меня встречают!– удивился человек. Поправил черную кепку, стряхнул листья с серой куртки. И вновь повернулся к нам, пустившись в объяснения: – Меня зовут Шал. Я ехал из Вольхова в Лёнск, но мне не повезло. Я остановился на какой-то поляне передохнуть, отпустил коня… а потом послышался какой-то жуткий рев и грохот. И конь убежал. Я никогда бы не поверил в то, что Касик меня бросит. Но, как видите… – Шал вздохнул. – Я пошел напролом, можно сказать. Местность знаю достаточно хорошо, но все равно, здесь небезопасно… А вы, кто такие, кстати, будете? И случайно не в Лёнск идете? Вместе бы отправились. Вон дорожка, – указал Шал.

Тропинка отходила от поляны и забирала в левую сторону от того пути, по которому мы шли ранее.

– Фокс.

– Гром.

– Еления.

Мы представились, приличия соблюдены. Теперь не мешало бы узнать у прохожего про местность, где мы оказались.

– Вот Вы говорите, что эти земли хорошо знаете, может, поясните вообще, где мы? Шал, если и удивился такой просьбе, то ничего по этому поводу не сказал:

– Вы находитесь в Чернотравном лесу, что в Загреме…

Ого! То-то я смотрю, названия городов мне незнакомы. Загрем – свободное королевство эльфов и людей – даже не граничит с Унией. Эта местность пользовалась дурной славой, хотя многие люди и проживали здесь. Шал тем временем продолжал:

– Эта дорога, – Шал указал на тропинку, – ведет в Лёнск. Она несколько заброшена, но вполне проходима. Правда, на лошади там не проедешь, поэтому мы с Касиком двигались по тракту. Вот эта дорога, – Шал имел ввиду тот путь, по которому шли мы, – ведет из лесов в Старминск, нашу столицу. А там, – кивок назад, в сторону кустов, – тракт, ведущий из Вольхова.

Так, теперь более-менее понятно, куда топать. Точнее, наоборот непонятно. Пожалуй, лучше всего держать путь в столицу.

– Пойдемте со мной, – каким-то умоляющим голосом попросил Шал.

– Нам надо подумать, – резко сказал я, прервав Елению, которая, как я видел, собиралась дать согласие. – Скажите-ка лучше, а почему здесь так пустынно, хотя дорога ведет в столицу? И откуда мог взяться странный звук, испугавший вашего коня?

– Леший балует, – как-то странно улыбаясь, предположил Шал. И пожал плечами.

Мне что-то определенно не нравилось в этом человеке. Во-первых, конечно, то, что мы встретили его посреди леса. Он вышел из-за деревьев, как будто ожидал удобного момента. Его история о сбежавшей лошади также несколько странна. Если он утверждает, что все случилось пару минут назад, то мы должны были слышать этот звук. «Ужасный грохот» просто не мог быть заглушен в этом тихом лесу. Во-вторых, он просил его проводить по тропе, отходящей в сторону от нашего первоначально выбранного направления. Конечно, нам было все равно куда идти, но почему это мы должны сбиваться с пути? Но это все было несколько не то. Меня что-то смущало в его внешнем виде.

– Скажите-ка, Шал… – начал я, да так и замер с открытым ртом. Потому что неожиданно понял: его куртка! Точнее, на нем было какое-то полупальто, запахнутое на правую сторону. Вот что меня смущало! Шал и есть Леший, это особая примета хозяина леса – он, обращаясь человеком, всегда появляется в одежде, запахнутой наоборот.

– Догадался, что ли? – склонив голову набок, спросил Шал. – Долго же у тебя на это времени ушло.

– Что все это значит? – спросил Фокс.

– Присоединяюсь, – поддержала его Еления. – Мы ничего не поняли.

– Знакомьтесь, – объявил я. – Леший собственной персоной.

Еления как-то нехорошо прищурила глаза и, как я понял, собиралась активировать заклинание огненного шара, благо прообраз она до сих пор держала в руке.

– Эй-эй! Вы чего? – удивился Шал. – Что я такого сделал?

– А кто нас собирался заманить на неизвестную тропинку? – Еления прекрасно помнила, что огонь, созданный магически, может сильно повредить здоровье даже Лешему.

– Тропинка самая настоящая. Я говорил только правду! – оправдывался Леший. – Благодарю за компанию, я удаляюсь, – протараторил Шал, злобно сверкнул на меня глазами, и исчез. Легкая дымка на том месте, где он стоял, говорила о том, что найти Лешего нам уже не суждено. Заклинание телепортации высшего уровня. В лучшем случае определить место, куда отправился Шал, мог только Магистр магии порталов. И то не всегда.

– Послушайте, я тут вот о чем подумал… Может, мне попробовать духа воздуха позвать? Если получится – спросим у него, где же декан.

– Ага, так он тебе и сказал! – хмыкнул Фокс. – Он же декану помогать должен.

– Не знаю, не знаю, – сказала Еления. – Возможно, и стоит попробовать.

– Вам одного духа мало?

– Да, мы еще одного вызовем! – заупрямился я.

– Прямо сейчас? – спросил Фокс. По его лицу я понял, что он, несмотря на опасения, хотел бы познакомиться еще с одним духом. Или даже не с одним.

– Что ж… – я прикрыл глаза. Нужные слова послушно пришли в голову.

Я произносил их медленно, как положено, не забыв вскинуть руки вверх, к небу.

– Явись же нам! – закончил я воззвание. Аналогично заканчивались заклинания вызова всех духов. И даже некоторых иных существ.

Со всех сторон послышался некий шепот и шелест, который, казалось, исходил из воздуха. Спустя некоторое время звук начал концентрироваться в десятке локтей передо мной, а еще через пару секунд на указанном месте уже находился дух Воздуха. Женского пола. Духиня? Душиха? Душка? Я даже не удивился, что умудрился вызвать уже второго духа за день.

Как я понял, все духи при общении с людьми предпочитают принимать их облик. Скорее всего, аналогично они поступают и при общении с представителями иных рас.

– Не понял, это она так хрипела в Университете? – спросил вдруг Фокс.

– Нет, кто-то из заместителей, наверное, – лучезарно улыбнувшись, ответила дух вполне мелодичным голосом. – Меня зовут Нитта.

– Где декан? – прямо спросил я.

– В Кенте, – не моргнув, ответила Нитта, даже не думая что-то скрывать.

– А что он там делает? – удивилась Еления.

– Спасает мир, – беззаботно пожала плечами дух Света.

– От кого это? – не понял Фокс.

– Он спасает мир от свихнувшегося Некроманта.

– Погодите, – сказала Еления, – но означает ли это, что тот самый Некромант, которого заточили в замок Мак, Герда и Нелли, сумел выбраться оттуда?! Но для этого…

– Неужели нашлась полоумная девица?! – не выдержал я. – Это знаете, то еще развлечение – на одной ноге задом наперед вокруг трех деревьев скакать!

– Не знаю, может, и нашлась. Тем не менее, ваш декан там и планирует бороться с Некромантом. Вы к нему собирались? Так давайте я вас туда отправлю.

– Это в любом случае будет удобнее, чем возвращаться и идти через Старое крыло, – сказал Фокс.

– Ну, тогда отправляемся? – на всякий случай спросила Нитта. Мы кивнули. Она щелкнула пальцами. – Вперед в Кент!

***

– Как-то здесь пустынно, – наконец, произнес я. Действительно, Кент оказался на удивление незаселенным. Ни одного тролля на улице, никаких животных – все как будто вымерло. Мы стояли и не знали что предпринять. Все, кроме Нитты. Она беззаботно посмотрела по сторонам и зашагала в одной ей известном направлении.

– Ничего не бойтесь и ничему не удивляйтесь, – бросила она через плечо. – Это ваш декан постарался. Он решил, что тролли могут помешать ему осуществить задуманное, поэтому, прежде чем отправиться к Некроманту, решил их напугать. Хотя, если честно, я думаю, что он просто так их недолюбливает, а тут повод подвернулся.

– И как он напугал целый город троллей? – поежилась Еления.

– Весьма своеобразно. Для начала он создал несколько фантомов, которые ходили по улицам и вещали о приближающемся конце света, единственным спасением от которого может стать сокрытие в собственном доме. А затем наслал сюда сильнейший смерч, который выборочно забрал с собой несколько троллей. Остальные испугались повторения такого беспредела и попрятались.

– А что стало с унесенными троллями?

– Да ничего. Смерч тех самых фантомов и унес. Так что реально никто вообще не пострадал.

– Хм. Неплохой выход он придумал, – уважительно отозвался Фокс. – А… сам-то декан где сейчас?

– Видимо, пошел войной на Некроманта, – предположила Нитта с серьезным выражением лица. – Мы ведь помогать ему прибыли? Тогда давайте собираться, сейчас отправимся в путь к замку Некроманта. Я вас провожу.

– Совсем проводишь или доведешь докуда-нибудь и бросишь?

– Хм… скорее второе.

– Все вы духи такие – работу начинаете, а доделывать остальным приходится, – бросил я. – Какой прок от вашей помощи, если вы в самый нужный момент пропадаете? Разве кто-нибудь может быть уверен, что в трудную минуту он позовет духа, а тот ему поможет? Не отвертится ничего не значащими словами и обещаниями, а действительно поможет?

Как мне показалось, Нитта смутилась. По крайней мере, она молча выслушали мою реплику, глядя куда-то мимо, не рискуя встретиться со мной взглядом. Помолчав немного, Нитта сказала:

– Нам нельзя. Да, Гром, нам просто нельзя вмешиваться в дела людей. Мы с вами слишком разные. Для духов вмешательство в ваши дела является чем-то неправильным. Гром, я, конечно, понимаю твои чувства, но… не могли бы мы отложить этот разговор на будущее? Потому что сейчас нам предстоит спасение мира.

– Ладно, поговорим позже… – легко согласился я, ибо и сам чувствовал себя весьма неловко в этот момент. – Веди нас, Нитта.

Дух Воздуха скептически хмыкнула и провела рукой параллельно земле. На расстоянии ладони от поверхности тут же образовалась блестящая полоса. Она развернулась на манер ковровой дорожки и укатилась куда-то в сторону, к лесу. Нитта приглашающим жестом махнула на сотворенный путь и пояснила:

– Идите прямо по дорожке, она приведет вас прямо к замку. Правда, оборвется где-то за полверсты до него…

– Что, материала не хватило? – уточнил Фокс.

– Почему же, хватило. Бы. Но я решила, что вы не очень-то хотите афишировать свое появление перед Некромантом. Но, если вы настаиваете…

– Естественно, нет! – успокоила Нитту Еления. – А что, уже можно идти?

– Идите-идите! Духи Воздуха с нами идти явно не собиралась.

Мы вступили на блестящую дорожку, которая, переливаясь, уходила к лесу и вела прямиком к замку Некроманта, невесть почему решившего, что он создан править миром.

***

Тропинка оказалась очень даже необычной. Мы двигались по ней с огромной скоростью, не прилагая практически никаких усилий. Сначала это показалось нам странным, но все практически сразу привыкли. Спустя несколько секунд такого пути, Фокс спросил:

– А мы таким темпом не пропустим свою остановку?

Я пожал плечами, делая очередной километровый шаг. Оказалось, что мы зря волновались – дорожка закончилась примерно там же, где в свое время приземлились Мак, Нелли и Герда – издалека были заметны стены замка.

На этот раз у нас не было волшебного зеркала, но и башен на стенах также не было! Мы переглянулись и по традиции молча стали красться к замку.

На удивление легко удалось добраться к мрачным стенам. И – подарок судьбы! – мы практически сразу обнаружили некий темный лаз, ведущий в подземелье замка и друг за другом спустились в него.

Туннель выглядел очень подозрительно, несмотря на всю свою ветхость. Сквозь него легко можно было пробраться внутрь замка. Вряд ли этот ход не охранялся. Разве что очень самоуверенный чародей позволил бы посторонним пройти в свое логово настолько открыто.

Тем не менее, мы уже в течение нескольких минут вполне безнаказанно передвигались по замку Некроманта. Стоит признать, что этот факт отнюдь не придавал нам уверенности. Совсем наоборот, с каждым шагом мы начинали все более переживать. И вот – первый перекресток подземных туннелей.

– Я, пожалуй, взгляну, – сказал Фокс. Он подошел к пересечению троп и заглянул в соседний коридор.

– Орк! – громким шепотом известил нас Фокс, снова прячась. И махнул рукой в знак того, что уходить необязательно. В темных коридорах нас и так было практически не видно. Оставалось только замереть.

Орки, как представители расы, живущей преимущественно ночным образом жизни, все же не обрели полноценного ночного зрения. Они видели в темноте так же плохо, как и люди. Ну, может, ненамного лучше. А вот при свете оказывались полуслепыми. Единственное, что их спасало – это способность реагировать на движение. Мы замерли, и… орк протопал мимо.

Он даже не остановился. Может быть, мы действительно очень хорошо затаились, а может, орк просто куда-то спешил. Уж больно шустро для ковылял.

– Нам нужно разделиться, – шепнул Фокс. Мы кивнули, правда, вряд ли можно было это заметить в темноте. Действительно, в коридорах замка в одиночку было укрыться гораздо проще. А время, которое мы затратим на поиски декана, к тому же, существенно сократится.

– Я пойду налево, Гром – ты направо. Еления отправляйся прямо. Как только найдете декана, телепортируйтесь вместе с ним за территорию замка. Да, я знаю, что на это придется потратить практически весь запас Сил. Но ее выброс почувствуют остальные, и это будет сигналом. Наша цель – поляна. Та самая, где закончилась скоростная дорожка.

Я, не мешкая, сразу же отправился в путь по правому коридору. Следовало быть особенно осторожным, ведь именно в этом направлении и ушел замеченный нами (и не заметивший нас) орк.

Коридор казался бесконечным. Мало того, что приходилось идти как можно тише, так еще и требовалось смотреть как можно дальше. И при этом не использовать магию. Ибо Некромант вполне мог нас (а точнее – меня лично) заметить по всплеску энергии. Конечно, это не так страшно, если тратить Силу на телепортацию – к тому времени, как к месту выброса энергии прибегут слуги Некроманта, меня там уже не будет. А вот если речь идет о банальном искусственном свете, то тут следует быть гораздо осторожнее…

Несмотря на мои опасения, коридор оказался пустым. И следующий, за поворотом. И еще один… Да такого просто быть не могло! Неужели Некромант действительно оказался настолько самоуверенным, что… Или он готовит какую-то пакость, для которой приберег силы?

Будучи занятым такими размышлениями, я достаточно уверенно передвигался по коридорам замка. Постепенно они стали более освещенными. Это также было странным, ведь ни факелов, ни каких других источников света не было. Свечение просто исходило из воздуха.

Спустя примерно полчаса бесцельного (то есть цельного, но безрезультатного) блуждания по коридорам замка, я, наконец, наткнулся на что-то интересное. Это была дверь. Обычная, деревянная. Но, во первых, это была первая дверь, которую встретил в замке. Во-вторых, она была заперта, а соответственно, этот факт еще больше подогревал мое любопытство.

И тут я совершил большую глупость. Несмотря на долгие споры меня со мной, все же решил рискнуть и попробовал открыть дверь при помощи магии…

Дверь действительно открылась, только вот после этого я ничего не помню… Разве только удар по затылку…

Когда я очнулся, то сразу же почувствовал, что практически не могу двигаться. Более того, я оказался привязан спиной к какому-то столбу. И, судя по всему, меня собирались сжечь как последнюю ведьму!

Практически сразу после того, как я осознал сей нерадостный факт, из-за двери (в зале, где я находился, их оказалось предостаточно. Видимо, те части замка, в которых мы изначально бродили, были просто-напросто невостребованными, а поэтому и не имели дверей) выглянул орк. Он глянул на меня, убедился, что я пришел в себя, и вновь исчез. А вместо него появился искомый Некромант – низкорослый лысеющий старик. И все. Больше ничего примечательного в нем не было.

Некромант, донельзя довольный своей победой надо мной, подошел поближе. Зачем-то потряс жилистым указательным пальцем у меня перед лицом, чем-то грозя или укоряя в чём-то. Я неуверенно смотрел на него, в уме прокручивая варианты бегства. А их было немного. Будучи связанным, я мог разве что его опрокинуть, выкрикнув звучное заклинание. А вот повредить серьезно… для этого требовалась как минимум одна рука. Наконец, Некромант заговорил:

– Попался, который шатался! – выдал он.

– Не понял, – я отвлекся от мрачных раздумий, пытаясь вникнуть в смысл сказанного. – Это я шатался? Где?

– А кто по моему замку добрый час бродил? – немного даже обиделся Некромант. – Хочешь сказать, что я ошибся?

– Жаль не могу. Врать не приучен.

– Не заметил, не заметил… – потер руки Некромант. – Отвечай тогда, где декан?

– Кто-о-о?!

– Непорядок. Ты же зверовед? – сам себя спросил Некромант. И сам себе ответил: – Зверовед! Значит, должен знать, где прячется декан. Где?

– Не скажу!

– А говорил, что врать не обучен…

– А я и не вру. Говорю чистую правду: не скажу! Некромант довольно продолжил тереть руки:

– Скажешь-скажешь! – он обернулся: – Орки! Соберите костер, жечь его будем…

Я невольно посмотрел вверх. В потолке было отверстие для дыма. Видимо, я стану далеко не первой сожженной здесь жертвой…

Орки суетились, сталкивались и переругивались, но у моих ног постепенно складывалась куча хвороста. Некромант в противоположном конце зала расхаживал из стороны в сторону, глядя то в пол, то в потолок. Изредка он обращал взор и в мою сторону, я же только нагло отвечал на его взгляд. А что еще оставалось делать мне, привязанному к столбу, а тем самым обездвиженному? Заклинания, даже самые простенькие и не требовавшие пассов руками, не действовали. Видимо, Некромант даже об этом позаботился. Хотя я попробовал все же швырнуть его головой об стену, из этого ничего не вышло.

Наконец, орки закончили суетиться и прорычали своему хозяину, что, мол, все готово, извольте приступать.

– Вот и пришел твой последний час! – оживился Некромант, направляясь ко мне.

– Спасибо, что напомнили, а то я как-то запамятовал.

– Язвишь, значит? Ничего-ничего, сейчас ты совсем по-другому заговоришь. И даже запоешь… Где декан, я тебя спрашиваю?!

– Меня?

– Тебя-тебя!!!

– А я-то откуда знаю, сам его ищу. Понимаете, у нас тут охота идет, вот мы и…

– Прекрати сейчас же, я прекрасно осведомлен о вашей охоте! Но ты знаешь куда больше, чем говоришь, поэтому отвечай: где декан?

– Я же вам говорю, идет охота. Он убегает, прячется, а мы догоняем …

– Добровольно говорить, значит, не будешь, – подвел итог Некромант. – Ну что ж, раз не хочешь выдавать секреты по-хорошему, выскажешь их по-плохому, – Некромант щелкнул пальцами, и искра от его руки метнулась к моим ногам. Хворост весело затрещал. Хотя наоборот, невесело.

– Если что, я рядом, – известил меня Некромант и отошел на несколько шагов от костра.

Пламя неожиданно быстро охватило хворост и поднялось выше меня, скрыв от моего взгляда вытянувшееся лицо неудавшегося мага-поджигателя. Меня огонь совсем не обжигал, шелестел, не причиняя никакого вреда. Пламя прошипело:

– В гости решил заглянуть, Гром?

– Не представляешь, как я рад тебя видеть, Огнив…

– И не страшно тебе было на костер восходить?

– Нисколько. Во-первых, я знал, что ты про меня не забудешь. Во-вторых… знаешь, как я обрадовался, когда понял, что этот Некромант меня сжечь заживо собирается? Еле сдержался, чтобы не выказать все это врагу… Правда, я не ожидал, что произносить заклинание для твоего вызова даже не потребуется…

– А зря не боялся… Столько известных людей сгинуло на кострах. В том числе и великих…

– А ты что, мог их спасти?!

– Мог… но ведь за всеми не уследишь. Знаешь, раньше судили как? Не горит – не виновен, сгорел – так ему и надо. Вообще-то я сам предложил такой метод в одной деревне. Дословно. И внимательно следил за справедливостью. Но потом этот обычай жутко распространился, я не мог уследить за всеми кострами. Многие погибли, прежде чем до людей дошло… Досадный промах, – дух вздохнул. Это было слышно даже сквозь треск пламени. – Кстати, а Некромант-то сейчас костер твой погребальный задумчиво так обходит… Ты бы хоть покричал для порядку…

– А! А-а! А-а-а-а-а-а! – на несколько ладов послушно провыл я.

– Ха! Да он явно больше, чем ты, огня боится, – довольным тоном сообщил Огнив. – Вон как отпрыгнул!.. Проучить тебя, что ли? – Задумчиво добавил он. Один из языков пламени метнулся и обжег мне левую руку. Не сильно, правда. Но все равно больно, и, главное, неожиданно.

– Огнив! Ты что, с ума сошел?

– Ладно, успокойся, будешь теперь с должным уважением к огню относиться. Думай лучше, как выбираться отсюда намерен.

Вдруг одна из дверей эффектно распахнулась – вылетела из петель, свалилась на пол и прокатилась к ногам Некроманта. Тот, не отошедший еще от огненных впечатлений, только досадно сплюнул на прибывшую к нему дверь.

В проеме стоял Фокс. Он удивленно оглядел представшую перед ним картину: Некромант, изучающий только что выбитую дверь, я, горящий на костре и два десятка орков, любопытно глядящих на него. Фокс пролепетал:

– Извините!..

Он щелкнул пальцами (видимо, Некромант наложил магический запрет только на меня) и дверь подлетела на место. Не то, чтобы обратно вернулась в петли, а просто прикрыла проем.

– Взять его! – опомнился Некромант. Орки бросились вслед за Фоксом. – Вконец обнаглели звероведы, по замку сил зла шастают безнаказанно, – пожаловался мне Некромант. Я с улыбкой кивнул, вспоминая лицо Фокса…

– А ты чего веселишься? – еще больше разозлился Некромант. – Я же тебя жарю! Ты почему не горишь? Я не успел ответить. Потому что эффектно вылетела еще одна дверь.

– У меня что, сегодня день открытых дверей?! – опустив руки, спросил меня Некромант.

В дверном проеме стояла Еления, рядом с ней летал Митя. Еления эффектно держала в руке практически сплетенное заклинание Огненной Стрелы. Митя же неотрывно смотрел Некроманту в глаза, а тот почему-то пытался избежать этого взгляда. Некромант сник, опустив голову. Он даже не особо пытался сопротивляться. Я опомнился:

– Огнив, отпусти меня поскорее! – Пламя сожгло веревки, которыми я был привязан к столбу. Я размял затекшие руки.

Откуда-то со стороны раздался вскрик и – после того как вылетела очередная дверь – в зал вновь ворвался Фокс. За ним по пятам неслись орки, правда, их было гораздо меньше, около полудюжины. Еления наконец нашла цель для Огненной стрелы, и тремя орками стало меньше. Я же взмахнул рукой, добавив пару эльфийских слов, и оставшуюся часть орков окружил кислотный туман. Поморщившись, я добавил еще и звукоизоляционное заклинание, ибо слушать крики орков не очень хотелось.

– Что нам с Некромантом делать? – спросил, отдышавшись, Фокс.

Темного мага прямо таки выворачивало от испытующего взгляда Митии. Сама же она сказала:

– Я думаю, тут нам поможет Огнив.

Я обернулся. Рядом с костром стоял Дух Огня, уже принявший облик человека.

– Да, я его заберу. У нас есть для него… мм… работа…

– Что за работа? – спросила Еления.

– Вам лучше не знать, – заметил Огнив, наблюдая за Некромантом. – Впрочем, думаю, что потом вы сможете его навестить… просто так, из вредности…

Неожиданно из одного из проходов выглянул еще один орк. Он увидел нас и даже почему-то обрадовался:

– Какая встреча!

Я не успел даже удивиться тому, что орк сумел изучить всеобщий язык, как на приветствие откликнулся Огнив:

– Магистр Дроздоф! За вами должок!

– Да забирай, – легко согласился декан, откидывая в сторону орочий топор из некоего сиреневатого камня. А заодно снимая с себя заклинание изменения образа. – Будем считать, что охота удалась!

– Несмотря на то, что мы Вас не разоблачили? – удивилась Еления.

– Зато Вы разоблачили Некроманта а это, поверьте, многого стоит. Правда, Митя? Котенок утвердительно мяукнул.

– Тогда возвращаемся. Университет должен знать своих героев!

ноябрь 2003 – апрель 2006