8 августа 1871 г. Измайлово. Москва.

– Голубчик, я всё понимаю, честь дамы, и прочее, но как же так можно – у вас же миссия, порученная самим Великим князем! – Пётр Ионыч Губонин, заняв в экипаже место напротив Лузгина, всю дорогу сокрушался и пытался обратиться к его здравому рассудку.

Выехали они еще затемно, и теперь, с рассветом, казалось, что экипаж мерным скрипом рессор будит птиц, заставляя их просыпаться и петь свои утренние песни.

– А я давненько рассвет не встречал, вот что значит, служба у Его Высочества! – отшутился капитан.

– Не увиливайте. Ежели пуля сразит вас, что я скажу Константину Николаевичу?

– Скажете, Пётр Ионыч, что были секундантом и все случилось честь по чести.

– Легко сказать! Как вы себе это представляете? Да он меня в порошок сотрет! Мало, что афериста упустили, так еще и адъютант…

– Господин Губонин! Не причитайте раньше времени! Стреляться будем с двадцати шагов. Еще разу не было, чтобы я не попал.

– Ха! – картинно воскликнул Губонин. Вы еще и опытный дуэлянт? А Великий князь об этом знает?

– Ну что вы… Однажды, на заре туманной юности, в Кронштадте… Не о чем даже говорить. Я не убиваю, я по ногам стреляю. Мне такой сатисфакции достаточно.

Опершись на свою трость, Губонин продолжал сверлить взглядом капитана.

– Ваш пистолет хорошо пристрелян. Я вчера ни разу не промазал. Вы, Пётр Ионыч не смотрите на меня так, – усмехнулся Лузгин.

– Никак не привыкну к вашему мальчишеству, капитан. То маскарады устраиваете, теперь вот, стреляться собрались… Христом Богом прошу! Леонид Павлович, пока не поздно, давайте вернемся!

– Да поздно, поздно… Вон они.

Павлов приехал с секундантом в карете с зашторенными окнами.

– Ба! Пётр Ионыч! А кто это с вами? – фраза оборвалась в тот момент, когда Павлов увидел на Лузгине мундир капитана. Некоторое время ему понадобилось, чтобы осмыслить происходящее, и адъютант был вынужден вывести его из ступора:

– Это мой секундант. Пётр Ионович Губонин. Вы, я так понимаю, знакомы…

– Имел честь…

– Следуйте за нашим экипажем, Павлов. Тут неподалеку есть пасека. Там безлюдно, пейзаж прекрасный…

Спустя четверть часа оба кучера остановили своих коней неподалеку от поляны, где стояли аккуратные пчелиные домики.

Легко спрыгнув с пролетки, Лузгин дождался, пока откроется дверь кареты.

– Надеюсь, пистолеты вы не забыли, Павлов?

Мертвенно бледный Григорий Иосифович, облачившийся по случаю такого неординарного события в черный фрак, молча кивнул в сторону своего секунданта, который уже нес большую плоскую коробку.

– Поторопитесь же, Пётр Ионович! Ответственный момент! – пыхтящий от раздражения Губонин, понимая всё же безвыходность всей этой ситуации, решил смириться и ускорить шаг. В конце концов – будь что будет. Сейчас он должен смотреть за соблюдением всех процедур.

– Григорий Иосифович, сделайте одолжение. Я у вас тут в гостях, как вы теперь понимаете, своей пары пистолетов не имею. Потому, предлагаю уравновесить это факт тем, что распорядителем дуэли будет господин Губонин. У вас есть возражения?

Легкая, искривленная улыбка коснулась бледного лица Павлова:

– У меня нет возражений.

– Пётр Ионыч, приступайте, – скомандовал Лузгин, одернув китель, будто перед парадом.

Губонин, расправив грудь, надел цилиндр, который перед этим снимал, чтобы промокнуть платком капли пота, выступившие от волнения.

– Итак, господа, у вас есть последняя возможность договориться о примирении. Желает ли господин Павлов принести свои извинения капитану второго ранга Лузгину в связи с произошедшим вчера в ресторане «Эрмитаж» инциденте?

Нервно покачиваясь с каблука на носок, Павлов, держа руки за спиной, еле слышно изрек сквозь сжатые зубы:

– Нет. Расписка при вас?

– Так точно, – ответил Лузгин.

Подождав несколько секунд, Губонин продолжил:

– Что же… Извинение перед барьером будет считаться проявлением трусости. Я думаю, вы знаете, что делаете, господин Павлов.

– Можете не сомневаться, – так же процедил каждое слово соперник Лузгина.

– Имеем щекотливую ситуацию… Леонид Павлович не может предоставить свой комплекта дуэльного оружия, посему жребий, из каких пар стреляться, брошен не будет. Можете ли вы, господин Павлов, ручаться, что ваши пистолеты не пристреляны особенным образом, и участники дуэли находятся в равных условиях?

– Можете не сомневаться.

– Тогда, во избежание недоразумений, предлагается стрелять одновременно, по команде. Выстрел должен быть произведен не позже, чем в течение минуты после начала дуэли. Дуэль неподвижная, с двадцати шагов. Есть ли возражения?

– Нет, – ответили об стрелка без раздумий.

– Тогда, прошу вас, господа… Выбирайте оружие.

– Пожалуй, будет справедливым, чтобы капитан пистолет взял первым, – Григорий попытался проявить благородство, чем еще более ввел в уныние Петра Ионыча.

Перед дуэлянтами раскрыли инкрустированную коробку, в которой лежали два одинаковых капсюльных пистолета и все принадлежности для их зарядки.

Капитан взял пистолет сиюминутно, не глядя, и тут же, передал его Губонину для зарядки. Так же поступил и Павлов, отдав свой пистолет секунданту. Пришел их черед. Отмеряя одинаковое количество пороха, секунданты смотрели друг за другом, чтобы соблюсти равные условия для участников поединка, Лузгин, отвернувшись, наслаждался пением птиц, а Павлов неотрывно следил за руками Губонина, который к тому времени уже аккуратно оборачивал свинцовый шарик пули тонкой кожей.

Секунданты одновременно вставили шомпола и по очереди нанесли несколько ударов по нему деревянным молоточком, специально для этого уложенным в футляр.

– Желаете бросать жребий на позицию? – Губонин приступил к следующему этапу подготовки поединка.

– Я – нет, – Лузгин наслаждался свежим воздухом и бледностью лица своего визави. – Достаточно того, чтобы солнце светило сбоку.

Павлов уже не мог совладать со своими нервами. Вчера его вызвал на дуэль никчемный канцелярский червь. Сегодня перед ним кадровый офицер, явно имевший дело с оружием не один год.

Лузгин первым прошел на поляну, став боком к восходящему солнцу и опустил на землю свою фуражку.

«Это самоубийство… Стреляться из чужого оружия…» – Губонин все думал о плохом, отсчитывая двадцать положенных шагов. На двадцатом шаге Павлов положил свой цилиндр и секундант Лузгина отошел в сторону, с линии стрельбы, заняв позицию посередине, на равном расстоянии от дуэлянтов, уже державших в своих руках оружие.

– Господа! Так как оскорбленным считается капитан Лузгин, то на правах его секунданта подавать команды буду я.

В утренней тишине леса отчетливо стал слышен шум приближающегося экипажа, конь которого шел очень бодрой рысью, практически галопом.

Губонин, пытаясь сохранять спокойствие, повторил:

– Господа! Честь требует, чтобы каждый из вас стрелял по третьему сигналу, не поднимал оружие до первого сигнала, и не стрелял до третьего! Я подам вам команду, которая будет состоять из трех хлопков!

Павел Ионыч положил трость справа от себя на землю, чтобы освободить руки. Дуэлянты стояли друг напротив друга с опущенными стволами, ожидая первого сигнала. При этом Павлов стоял ровно, сомкнув ноги, чуть вполоборота к капитану, а Лузгин, широко расставив ноги, заложил левую руку за спину.

Раздался первых громкий хлопок. Стрелки плавно начали поднимать шестигранные стволы пистолетов, чтобы взять противника на мушку.

Топот копыт и шум пролетки заметно усилились, предвосхищая появление нежелательных свидетелей.

Спустя две секунды Губонин хлопнул второй раз. Это означало, что по следующему сигналу должны грянуть два одновременных выстрела.

Если бы не стремительно приближающийся экипаж, то над поляной повисла бы такая тишина, что можно было бы расслышать жужжание пчёл. Конь, однако, еще более ускорился, не оставляя дуэлянтам времени для раздумья.

Третий хлопок Губонин выполнил нарочито сильно, чтобы его услышали наверняка.

Выстрелы раздались одновременно.

– Лёня! Лёнечка! Вы живы? – Сквозь рощу от верхней дороги, путаясь в подоле своего бежевого платья, бежала Татьяна.

Павлов медленно осел на землю, скорчившись от боли, а Лузгин, с досадой наблюдая за своим соперником, срывал разорванную и окровавленную желтую перчатку – пуля попала в травмированную кисть, но лишь скраю, даже не задев костей.

– Я ненавижу вас! Я проделала столько вёрст и не успела! – Татьяна, быстрее Губонина подбежавшая к капитану, лишь колотила его своими маленькими кулачками по груди, даже не заметив его ранения – адъютант левую руку отвел за спину. – Я вас люблю, с той самой встречи в поезде вы мне в душу запали, а вчера – «если вернусь в Петербург»! Вы бесчувственный сухарь, капитан! Я вас ненавижу!

– Да… От любви до ненависти один шаг… – констатировал Губонин, с облегчением обнаруживший, что рана капитана не существенна.

– Милейший! А что вы знаете об этих пистолетах? – обратился Лузгин к секунданту Павлова, виновато улыбнувшись Татьяне.

– Знаю лишь то, господин капитан второго ранга, что Григорий использовал их лишь единожды.

– Я так понимаю, он вышел из того поединка победителем?

– Абсолютно верно.

– Что ж, милостивый государь, к вам я вопросов не имею, но пистолеты забираю с собой. Вам они не пригодятся, а мне нужно любопытство своё удовлетворить…

Склонившись над Павловым, капитан Лузгин, подняв его голову, обратился со словами:

– Григорий Иосифович, облегчи душу. Кто третий угол в нашем треугольнике?

Вместо ответа адъютант увидел плавающий от боли взгляд покидающего этот свет человека.

– Кто он, Гриша? – кричал Лузгин так, будто от силы его голоса зависело, скажет ли правду Павлов.

Ответа не последовало. Григорий Павлов преставился, так и не сказав ни слова.

Весь обратный путь Губонин, Лузгин и Татьяна Данзас, сумевшая таки совладать с собой, севшие вместе в пролетку промышленника, ехали молча, погруженные в свои мысли.

Пётр Ионович размышлял о том, что теперь делать со всеми этими железнодорожными кознями Павлова, как оправдывать перед Великим князем своё участие в дуэли Лузгина в качестве секунданта.

Молодая барышня Татьяна Борисовна Данзас не могла справиться с ощущением того, что прав был покойный батюшка, когда говорил ей: «Дочь моя, не нужно тратить силы и время в поисках счастья. Оно само найдёт тебя. Ты только будь внимательна, не закрой перед ним дверь».

Капитан второго ранга Лузгин сожалел лишь об одном – что доверился честному слову афериста, пистолеты которого таки были пристреляны влево. Конечно, убивать Павлова было бы не меньшим легкомыслием, чем самому погибнуть от его пули. Расчет Лузгина был прост – вывести Павлова из равновесия офицерским мундиром и присутствием Губонина в качестве секунданта, заставить его руки дрожать, тем более, что договорились с Губониным, что он предложит стреляться с двадцати шагов. И, целившись существенно правее, капитан всё таки попал в грудь Павлову. Ладно… с пистолетами и их мушками можно потом разобраться, тем более, что похоже, теперь есть ради кого жить… Татьяна, нежно взяв своего защитника чести под локоть, положила ему на плечо голову и тихонько, как младенец, всхлипывала, то ли от радости за счастливый для неё исход дуэли, то ли от того, что впервые со времени кончины батюшки почувствовала себя защищенной и любимой…