Было около восьми утра. По укладу, заведенному много лет назад, Сечь просыпалась рано. Не особо надеясь застать в это время Богдана на месте, Добродумов все же решил зайти к гетману. Пора было прощаться с Хмельницким, с казаками, с Сечью. Только сейчас Добродумов-Сергеев понял, как же он устал. Эти полтора года пролетели для него как один день. Но сколько событий произошло за это время! Владимир встряхнул головой — он не хотел возвращаться в прошлое…

Под окнами мазанки, где квартировал гетман Запорожской Сечи, небольшими группками расположились его побратимы. «Да когда же эти черти спят?» — без особой злости на полковников подумал Илларион. Олекса Сыч, закатав рукава сорочки и попыхивая люлькой, сосредоточенно брил голову Богуну. Проведя несколько раз лезвием огромного кинжала по затылку полковника, Сыч отступал на пару шагов назад и, словно живописец, разглядывал результаты своей работы. Со всех сторон в его адрес сыпались советы.

Усмехаясь в усы и продолжая выпускать клубы дыма из люльки, он соглашался с советчиками:

— Не боись, братцы, отрежем и здесь, отрежем и там… Было бы что резать. Ну как, Богунчик, еще есть что резать? Или все у шинкарки оставил?

Громкий хохот сопровождал слова «цирюльника». Заметив Добродумова, казаки приумолкли.

— Проходи, божий человек, садись с нами, отдохни, — обратился к нему Максим Кривонос. — Если ты к Богдану, так он занят важным делом. Мы все ждем, когда гетман освободится.

С мыслями о том, что будет ждать до последнего, Добродумов присел на деревянную скамью под открытыми окнами горницы. Особо не прислушиваясь к разговорам казаков, Илларион прислонился к стенке мазанки и закрыл глаза. Из окна послышался громкий храп. Добродумов недоуменно посмотрел на Кривоноса.

— Такое после большой работы бывает… Пусть поспит, — ответил полковник, уловив взгляд Иллариона. — Вот, помню, было дело, когда мы на турок ходили, кажись под Аккерманью. Сначала день супротив волны на веслах, потом ночь на саблях. Так, когда закончили, почти сутки спали. До сих пор гадаем: стены замка гарматы порушили или мы своим храпом?

Только через час с небольшим на крылечке босой и в одной сорочке появился Богдан. Молча глянув на своих побратимов, он прошел к колодцу и, взяв ведро, окатил себя с головы до ног холодной водой. Молчали и полковники, наблюдая за своим гетманом. Набрав воды, Хмельницкий снова вылил ее себе на голову.

— Ну что, полегчало? — со знанием дела спросил Сыч.

— Как на свет народился, — ответил Богдан, подставляя мокрое лицо ласковым лучам майского солнца. — Вы вот что, хлопцы, ступайте в канцелярию, а я скоро буду. Дело есть.

К удивлению Добродумова, Хмельницкий с полковниками справились с делами довольно быстро. Они определили размер ясыра своим крымским союзникам и, кроме денежного вознаграждения, передали им восемьсот захваченных в плен польских гусар. Однако перекопскому мурзе Тугай-бею этого показалось мало. Он потребовал отдать ему раненого Потоцкого и оставшихся в живых польских командиров — Шемберга, Чарнецкого и Сапегу.

— Мальчишку жалко, — тихо сказал Богун, и все поняли, кого он имел в виду, — бился он как настоящий казак. Да и не довезут они его до Крыма — рана у него паскудная, кровью истечет.

— Так-то оно так, — в задумчивости продолжил рассуждения полковника Хмельницкий, — только нам с этими нехристями крымскими дальше идти — они же союзники. Вчера было только начало. Негоже сейчас с ними ругаться. Пусть забирают.

Не забыли отцы-командиры и про свою мать-кормилицу Сечь, выделив одну тысячу талеров на войско и триста на церковь. Повспоминав некоторое время детали вчерашнего боя, полковники, дружно сославшись на неотложные дела, покинули канцелярию.

— Знаю я ваши дела, — добродушно проворчал им вдогонку Богдан, — сам такой. Смотрите мне спьяну Сечь не спалите!

Наконец они остались вдвоем. Гетман вопросительно взглянул на Добродумова и принялся набивать табаком трубку. Вспомнив просьбу инструктора капитана Прощина, Илларион ловко поджег трут и, дав прикурить гетману, начал разговор:

— Ну вот еще одно задание выполнил. Пора в этом путешествии ставить точку.

— Далеко собрался, Илларион? — попыхивая трубкой, обратился к Добродумову Хмельницкий. — Опять по святым местам пойдешь странствовать? Не твое это, хлопец. Оставайся, друже, со мной. Смотри, какую кашу мы с тобой заварили, а впереди дел непочатый край.

— Вот об этом я и хотел с тобой, ясновельможный гетман, поговорить. Чтобы эту кашу расхлебать да при этом не обжечься, нам нужны союзники, — говоря это, Добродумов внимательно посмотрел на Богдана, пытаясь уяснить, понимает ли он, о чем идет речь. — Ляхи — сила великая. То, что вчера ты им перья пощипал, еще ничего не значит. Да ты и сам это знаешь лучше меня.

Хмельницкий слушал, не перебивая. Было непонятно, согласен ли он с доводами Добродумова или нет. Встав из-за стола, Богдан стал не спеша прохаживаться по горнице.

Илларион продолжил:

— Ислам-Гирей со своими крымчаками — это так, попутчики, но не союзники. Того и гляди, воткнут нож в спину. Да и не случайно он сына твоего, Тимоша, оставил у себя в качестве заложника.

При упоминании имени старшего сына Богдан вздрогнул. Добродумов понял, что нащупал важный аргумент для своих доводов.

— Нужно Тимоша возвращать домой. А союзник тебе, славный гетман, нужен такой, чтобы только одно имя его приводило врага в трепет.

— Уж не Господа ли нашего ты мне в союзники сватаешь, Илларион? — усмехнувшись, произнес Хмельницкий.

— «Не поминай имя Господа нашего всуе…» — показал свои знания Библии паломник. — У Речи Посполитой сегодня есть только один достойный противник — это Московия. Вот кто тебе в союзники нужен. Это братья наши и по вере православной, и по крови славянской. Пиши послание русскому царю, пан гетман, и отправляй к нему гонцов немедля.

Кто-то попытался войти в канцелярию, но Хмельницкий так цыкнул на непрошеного гостя, что Илларион даже не успел рассмотреть, кто это был.

— А вот скажи мне, божий человек, — опять присаживаясь за стол, тихо спросил Богдан, — Украйна с другом, которого ты мне сватаешь, будет вольной или наденет на шею еще большее ярмо, чем было при ляхах? Здесь — король, там — царь. Хрен редьки не слаще, а я свободы хочу, понимаешь, сво-бо-ды, — последнее слово Хмельницкий произнес, четко выговаривая каждый слог.

— Так ты же к русскому царю не в бояре просишься со своим куском земли, — почти выкрикнул Илларион. — Оставайся свободным. Только в мире и дружбе с Московией.

В доводах, вопросах и ответах прошло не меньше часа. Богдан пыхтел своей трубкой так, что у Добродумова начали слезиться глаза, а голос стал сиплым и тихим. Наконец Хмельницкий положил перед собой плотный лист бумаги и взял в руки перо.

— Ладно, Илларион, напишу я царю русскому Алексею Михайловичу послание. Вспомню писарское дело. А там поглядим, какая из этого дружба получится…

Богдан обмакнул перо в чернила и каллиграфическим почерком вывел первую строку письма: «Господь Бог помог преодолеть нам поляков на Желтой Воде, в поле, посреди дороги запорожской…»

* * *

Выйдя из канцелярии, Добродумов заметил стоящего чуть в стороне Максима Кривоноса. «Так вот кого прогнал Хмельницкий, — подумал он. — Ну да ладно, нечего лезть под горячую руку». Удивительно, но Кривонос, проводив Иллариона долгим взглядом, не стал заходить к гетману, он не спеша направился туда, где разместились казаки его полка.

Добродумова больше ничто не задерживало на Сечи. Миссия была выполнена. Хмельницкий не остановится под Желтыми Водами. Илларион был уверен, что гетман со своим войском пойдет дальше. Но самое главное было сделано сейчас: письмо в Московию с предложением дружбы и мира написано и будет отправлено с посольской почтой уже через пару часов. Все. Можно уходить… «Извини, Богдан, но обойдемся без прощальных слов», — подумал он и, свистнув верным алабаям, направил коня к северным воротам Сечи.

Среди гранитной гряды, выходившей на поверхность глубокой степной балки, мерцал огонек. Июньские ночи в степи уже теплые, но без огня никак нельзя — его свет отпугивает степных хищников и змей, выползающих погреться на поверхность гранитных плит.

Тусклый свет костра освещал две фигуры в татарских халатах и лисьих шапках. Прислушиваясь к ночным шорохам, они изредка перебрасывались короткими фразами.

— И долго мы здесь будем сидеть? Может, это песье отродье в другом месте объявится? — недовольно и уже, по-видимому, не в первый раз пробурчал Чаплинский.

— Терпение, пан подстароста, — ответил ему Мисловский. — Долго объяснять, но это самое удобное место во всей округе. Добродумов непременно появится здесь.

Они покинули лагерь Стефана Потоцкого, как только польская армия начала готовиться к битве с бунтовщиками. Мисловский быстро нашел общий язык с командиром небольшого татарского отряда, и вместе с Чаплинским они затерялись в пестрой массе крымчаков. Впрочем, ненадолго. Уже на следующий день «часовщик» раздобыл одежду, лошадей, и в сопровождении скуластого провожатого они спокойно миновали татарские разъезды, все дальше и дальше уходя от реки в степь.

Расплатившись с проводником, Мисловский уверенно направил коня к огромным гранитным глыбам, хорошо заметным со всех сторон бескрайних степных просторов Запорожья. Чаплинский так до конца и не понял, почему именно в этом месте в самое ближайшее время появится Добродумов. Подстароста, уже привыкший доверять своему помощнику, смирился и на этот раз.

* * *

Богдан Зиновий Хмельницкий невидящим взглядом смотрел на Максима Кривоноса. Это продолжалось минуты две-три. Только что полковник закончил рассказ о своих подозрениях насчет божьего человека Иллариона Добродумова. Гетман слушал своего побратима, не проронив ни слова. Вытащив трубку и красивый кисет, он так и держал их в руках.

Наконец, словно не веря в то, что он услышал, Богдан попросил:

— А ну-ка, братчику, еще раз, и не спеша.

Кривонос повторил все, что рассказал до этого, обратив внимание гетмана на самые важные детали.

— Не иначе как лазутчик этот Илларион, — закончил свой рассказ полковник, — и я даже знаю, какой дьявол его к нам подослал. Понял это, когда увидел, как вы вместе пишете письмо русскому царю-батюшке Алексею Михайловичу. Змей ползучий этот Илларион, а не божий человек.

Последние слова Кривонос почти выкрикнул и, подойдя вплотную к Хмельницкому, продолжил:

— Ты мне, Богдан, скажи. Как мог ты написать письмо русскому царю, не спросив у нас — твоих верных побратимов? Чтобы дать денежку на церковь — спросил, чтобы казакам на горилку дать — и то спросил! А когда дело дошло до того, какой быть Украйне — свободной или в рабстве, ты сам решил. Ты кто такой, чтобы такое самому решать?! Посмотри, какая сила вокруг тебя собралась. Сбросим ярмо польское, будем незалежными, и на кой ляд нам этот царь-батюшка с его дружбой?! Очнись, друже!

Хмельницкий, слушая Кривоноса, высыпал горсть табака на стол и неспешно выкладывал табачные крохи в ряд. Казалось, что для него сегодня это самое важное занятие. И опять в тишине потянулись минуты… Кривонос негромко кашлянул. Богдан вздрогнул и, словно очнувшись, одним махом сбросил табак на пол.

— Где он? Найди, Максимушка, этого божьего человека и приведи его ко мне, — Хмельницкий обратился к Кривоносу таким голосом, что даже видавшему виды полковнику стало не по себе.

* * *

Погоню Сергеев заметил уже ближе к вечеру. Когда до причудливых, изъеденных вековыми ветрами гранитных глыб оставалось совсем близко, Владимир услышал вначале крики, а затем и выстрелы. Стреляли из пистолей. Пули свистели где-то в стороне. Но они свистели…

Алабаи, все это время бежавшие рядом, растворились в степи. Вечерние сумерки надежно спрятали их под своим покровом. На десятки верст вокруг не было ни одной живой души, поэтому Владимир не сомневался: погоня по его душу… Но кто?

Времени разбираться у Сергеева не было, выстрелы звучали все ближе. Оглянувшись уже в который раз, Владимир сумел рассмотреть в вечернем сумраке фигуры четырех всадников. Четыре… четыре… Где-то — и совсем недавно — он уже сталкивался с четверкой казаков… Вспомнил! Именно четыре казака сопровождали полковника Кричевского в Чигирин. Именно они принесли печальную весть о трагической гибели Мотроны. Без сомнения, это казаки Кривоноса. «Детки», как ласково называл их сам полковник. «Понял я, что это за “детки”, — со злостью подумал Сергеев, — киллеры, они и на Сечи киллеры». Пришпорив коня, Владимир направил его к слабому огоньку, мелькнувшему где-то вдали в сгустившихся сумерках.

Пуля, выпущенная из пистоля умелой рукой, настигла Сергеева, когда спасительный огонек был уже рядом. Что-то твердое ударило под левую лопатку. Ударило так, что сначала его тело развернуло вправо, а затем и вовсе выбило из седла. Удивительно, но Владимир, даже ударившись о землю, не потерял сознания.

Как бы со стороны он увидел себя, лежащего у ног верного Орлика, четырех преследователей, не спеша приближающихся к нему. И вдруг на фоне ночного неба мелькнули две тени. Алабаи, как всегда, напали без единого звука. Казаки, не ожидавшие нападения из ночной тьмы, тем не менее быстро поняли, с кем имеют дело. Разделившись на пары, они выхватили боевые ножи и, став спиной к спине, принялись отражать атаки бешеных псов. В схватке сошлись профессионалы. В разные стороны полетели куски человеческой плоти и клочья собачьей шерсти. В воздухе раздавалось только рычание. Причем рычали и собаки, и люди. Поддавшись звериным инстинктам, алабаи вцепились в горло своим противникам. Этого было достаточно, чтобы два других казака, отступив на пару шагов, хладнокровно прицелились псам в голову и выстрелили. Так и не разомкнув челюсти, собаки замерли рядом с телами своих жертв.

Сильными толчками кровь выходила из тела Сергеева. Приятное тепло согревало его левый бок, постепенно разливаясь по рукам, ногам и голове. Владимиру настолько захотелось спать, что он перестал наблюдать за оставшимися в живых казаками. Дыхание его стало слабым, веки сомкнулись… Он не слышал звука выстрелов, прозвучавших откуда-то из темноты. Он не видел своих преследователей, упавших замертво.

Последнее, что осталось в его памяти, — до боли знакомый голос, прозвучавший совсем рядом:

— Ну здравствуй, коллега. Где же тебя так долго носило?

Очнулся Сергеев от боли. Нижнюю часть тела он не чувствовал, а верхняя пекла огнем до последней клеточки. Очень хотелось пить… Открыв глаза, он увидел, что лежит у небольшого костерка, с другой стороны которого расположились его «спасители» — чигиринский подстароста и Мисловский. «Как они здесь оказались? — подумал Владимир. — А впрочем, какая разница. Живой — и слава богу, а что будет дальше, мы еще поглядим».

Чаплинский, не стесняясь, рылся в переметных сумках Сергеева, а «часовщик» пристально глядел на Владимира.

— Очухался, коллега? Смотри не помри раньше времени. Забыл разве условия перехода? Посчитай, сколько нас, видишь? Правильно — трое. А уйдет только один. Так что, москалику, ты мне пока живой нужен, — с нескрываемым чувством превосходства сказал Мисловский и достал из внутреннего кармана свиток бумаги, в котором Владимир узнал свое послание в будущее для Черепанова. — Что нахмурился, Вольдемар? Так, кажется, тебя зовут друзья там, откуда мы сюда прибыли? Я все это время следил за тобой, коллега. Ну а этим письмом ты развеял все мои сомнения и подписал себе смертный приговор. И никто, слышишь, никто не узнает о твоей судьбе. Черепанов, наверное, расстроится — не оправдал ты, Вольдемар, его надежды. А хочешь, дня через три я передам ему от тебя привет?

«Часовщик» откровенно издевался над раненым Владимиром, и было видно, что это доставляло ему огромное удовольствие.

Красные круги поплыли у Сергеева перед глазами, и, вновь теряя сознание, он простонал:

— Пить…

Мисловский окликнул Чаплинского, который продолжал осматривать содержимое переметных сумок пленного, особо не прислушиваясь к беседе у костра:

— Пан подстароста, бросьте вы заниматься мародерством. Дайте лучше этому неудачнику воды, а то помрет раньше времени.

В последнее время «часовщик» не церемонился со своим хозяином. Как-то незаметно их роли в этой жизни поменялись. Вот и сейчас Чаплинский безропотно поднес баклагу с водой к потрескавшимся губам Владимира. Сергеев жадно прильнул к горлышку. Струйки воды потекли по подбородку под сорочку. Подстароста, проследив взглядом за водой, заметил на груди раненого нательный крестик необычной формы.

— А вот это тебе, дружок, больше не понадобится, — с этими словами Чаплинский снял с груди Владимира крест, которым его снабдили перед отправкой.

Сергеев даже вспомнил, как его инструктировали при этом: «На самый крайний случай». Кажется, этот крайний случай настал, только вот воспользоваться крестом как гранатой ему уже не удастся.

Чаплинский уселся по другую сторону от костра и с интересом вертел в руках свой трофей. Рядом Мисловский собирал в небольшую кожаную сумку свои вещи. Перед ним лежал бочонок с порохом. Было ясно, что последние минуты своего пребывания в XVII веке «часовщик» продумал до мельчайших деталей.

Что произошло потом, Сергеев помнил смутно. Пан Чаплинский попытался снять грязный, потертый шнурок с его крестика. И тут огненный шар скрыл из вида и подстаросту, и «часовщика». Звука взрыва Владимир уже не услышал. Синие струи пробежали вдоль его тела, и оно растворилось в пространстве.

* * *

— Иван Сергеевич! Иван Сергеевич! — голос секретарши Анечки догнал Черепанова уже на выходе из офиса.

— Ну что еще, Аня? — Иван едва сдерживал себя.

В конце концов, секретарь выполняла свою работу, откуда ей знать, что мыслями ее начальник был уже далеко. Сегодня ведь день рождения Ольги, и они договорились после работы отметить это событие в ресторане.

— Иван Сергеевич! Звонок по городскому. Кажется, междугородка, слышимость нулевая. Я точно не поняла, но какая-то медсестра, то ли из Минеральных, то ли из Желтых Вод, спрашивает вас, — отрапортовала Анечка, вопросительно глядя на шефа: свою миссию она выполнила — решение принимать начальству.

— Медсестра, Анечка, это заманчиво. А если она еще и из Минеральных Вод — так это просто замечательно, — Иван и так не намеревался возвращаться к делам, а услышав о какой-то «водяной» медсестре, окончательно убедился, что не испытывает ни малейшего желания даже думать о работе. — Пусть эта фея водных стихий позвонит завтра, а еще лучше, чтобы такая необходимость у нее и вовсе пропала. Все, пока, а то не сдержусь и закиплю.

Ресторан, как всегда, выбирал Черепанов. Ольга не любила шумных компаний, предпочитая ярким банкетным залам мягкий свет торшера на их уютной кухне. Зная это, Иван заказал столик в небольшом загородном ресторанчике с совковым названием «Волна». Владелец ресторана встретил гостей у входа.

— Здравствуй, Мераб, — по-приятельски обратился Черепанов к давнему знакомому. — Давно хотел спросить у тебя, дружище, откуда происходит столь оригинальное название твоего заведения? Почему именно «Волна»?

— Ты заметил, Вано? Один ты заметил, какой молодец! Это, дорогой, в честь Грузии, моей любимой и такой далекой Родины.

— Ну, я приблизительно так и думал, — озадаченно произнес Черепанов, глядя на смеющуюся Ольгу.

Но невысокого роста пожилой грузин, то ли не заметив иронии, то ли мастерски подыгрывав Черепанову, с нескрываемым удовольствием ударился в объяснение лингвистических тонкостей гениального названия своего ресторана.

— Ты был в Грузии, Вано? Помнишь виноградники в бескрайних долинах? Они переходят в холмы, укрытые садами. А холмы переходят в высокие горы. Как волны на море, — объяснил Мераб и, на секунду задумавшись, поправил себя: — Нет, зачем — на море? Как в океане!

— Да ты поэт, дружище. Вот уж не думал, — улыбнулся Иван и обнял Мераба за плечи. — Давай лучше проверим, какой у тебя повар.

Черепанову нравилось такое начало вечера. А уж если быть совсем точным, он был доволен хорошим настроением Ольги. Выбросив из головы все рабочие проблемы, он решил посвятить этот вечер только ей.

На следующий день Иван подъехал к зданию телерадиокомпании ближе к полудню.

Поздоровавшись с Аней и, как всегда, получив в ответ приветливую улыбку, Черепанов прошел в свой кабинет и погрузился в изучение материалов, которые попросил подготовить несколько дней назад. Уже в который раз он пытался вплотную заняться темой рекультивации шахтных отвалов, точнее проблемой экологической безопасности их региона. Чего-чего, а слегка дымящихся, живущих некой своей жизнью шахтных терриконов в окрестностях Лугани было предостаточно. При этом их количество и занимаемая ими площадь не то что не уменьшались, а, наоборот, росли. Даже из окна его кабинета были видны макушки этих красноватых холмов, за которые изредка цеплялись одинокие тощие деревца.

После промелькнувшего в прессе интервью со столичным специалистом, который ради красного словца назвал местные терриконы маленьким Чернобылем, продвинутые граждане обзавелись дозиметрами и стали бегать с ними по городу, повсюду замеряя уровень радиации. А самые активные из них, «те, кому за тридцать», как называл их Черепанов, атаковали местный телеканал с требованиями прояснить ситуацию.

Даже бегло изучив материалы, Черепанов понял, что эта тема относится к категории безнадежных. На языке журналистов это означало, что за нее лучше и не браться. Иван сразу же очертил круг лиц, которых неизбежно коснется журналистское расследование. Прежде всего это руководители шахтных объединений и холдингов. А учитывая, что шахты чаще всего являются градообразующими предприятиями, значит, и мэры городов попадут под раздачу. А там и прокурорская братия выплывет, как же без этих «санитаров леса»? На «угольных» деньгах завязаны бюджеты, зарплаты, откаты, карьеры, жизнь и успех очень многих и разных людей. И они будут всячески оберегать систему, которая их кормит.

От грустных мыслей его отвлек голос Анечки по внутренней связи:

— Иван Сергеевич! Опять междугородка. Представляете, это вчерашняя медсестра. Говорит, что работает в городской больнице и ей нужно срочно с вами переговорить. А город, кстати, называется Желтые Воды. Где это, шеф?

Последний вопрос был в стиле Анечки, и Черепанов пропустил его мимо ушей. Журналистский опыт подсказывал, что настырная медсестра из города Желтые Воды так просто не отстанет. Лучше сразу разобраться с этими звонками и забыть. Размышляя над этим, он попросил Аню соединить его с загадочной медсестрой.

Связь действительно оказалась отвратительной. Сквозь треск и шум помех Иван услышал молодой голос, который, то пропадая, то вновь появляясь, сообщил ему, что к ним в отделение доставлен пострадавший с очень сильными ожогами. От его одежды остались только клочья. Никаких документов при нем не оказалось, родственники его тоже не нашлись. В бреду несчастный постоянно просит позвать к нему Ивана Черепанова.

— Девушка, милая, а с чего вы взяли, что этот ваш больной просит позвать именно меня? — Иван попытался вежливо закончить разговор. — Вы даже не представляете, сколько Иванов Черепановых живет в Украине.

— Я, конечно, не могу гарантировать, — голос, прорывавшийся из далеких Желтых Вод, задрожал, — но мне кажется, что он зовет именно вас. Несколько лет назад я гостила у своей тети в Лугани и видела вас по телевизору. Вы же тот журналист, который ведет журналистские расследования?

— Ну и при чем к журналистским расследованиям какой-то обгоревший бродяга? — начиная злиться, чуть резковато спросил Черепанов.

— Он не бродяга, — после некоторого молчания ответила девушка. — А вот вы… Вы никакой не журналист. Вы… …ан …ый!

Как обозвала его медсестра, Черепанов так и не понял, вернее не расслышал. На линии сильно затрещало, после чего связь прервалась. Черепанов какое-то время посидел с трубкой в руке, а затем снова стал просматривать документы. Но обиженный голос девушки-медсестры, который все еще звучал в его ушах, не давал сосредоточиться на работе. Встав из-за стола, Иван вышел в приемную.

— Послушайте, Аня, а какие знакомые вам ругательства заканчиваются на «ан» и «ый»?

— А кто ругается, — абсолютно не удивившись вопросу, уточнила секретарша, — мужчина или женщина?

— Женщина, — не улавливая логики Анечки, ответил Черепанов.

— Баран кастрированный, — ни на секунду не задумываясь, отчеканила Аня. — И к гадалке не ходить.

— Ну, «баран» — это еще как-то понять можно, — промямлил Иван, делая вид, что нисколько не удивился услышанному. — Но почему сразу «кастрированный»?

— Ну, Иван Сергеевич, этого вам никогда не понять. И не пытайтесь, — Аня решительно отодвинулась от стола, готовясь вступить в спор с шефом. — Вы, к примеру, можете объяснить, почему мы, женщины, когда счастливы — плачем, а когда нам плохо — смеемся?

Поняв, что своим вопросом он разбудил в Ане «зверя» из далекого матриархата, Черепанов молча ретировался с «поля боя». Вернувшись в кабинет, он набрал в поисковике «Желтые Воды» и в течение полутора часов внимательно изучал всю имеющуюся в сети информацию о городе с таким красивым названием.

«Да-а-а… Пожалуй, не хотел бы я жить в этом городке», — подытожил Иван, выключая компьютер. Это же надо, он целое утро ломает голову над тем, имеется ли небольшая радиация в шахтной породе, а там люди всю свою жизнь живут, можно сказать, на радиоактивных отходах. Чернобыль, по сравнению с этим городом, — пансионат для вечно озабоченных своим здоровьем членов правительства.

По внутренней связи Черепанов попросил секретаря:

— Анечка, готовьте документы для командировки, завтра выдвигаюсь в Желтые Воды. Да, и попросите у наших операторов камеру. Может, заодно и поработаю.

* * *

Черепанов давно перешел в разряд тех опытных водителей, для которых высший пилотаж заключается не в резкости движений: газ — тормоз — обгон, — а в плавности езды при полном контроле ситуации. При таком стиле вождения водитель умеет предвидеть ситуацию, не делает ненужных маневров, не сигналит, не подрезает, не бурчит по поводу ошибок других автолюбителей. От таких поездок и тот, кто за рулем, и его пассажиры получают удовольствие и даже отдыхают.

Иван любил и умел водить машину. Под ритмичное, тихое, почти беззвучное сердцебиение немецкого двигателя ему и мыслилось как-то по-особенному легко. Сколько интересных репортажей было придумано им в дороге. А сколько решений для безнадежных на первый взгляд проблем приходило именно за рулем автомобиля!

Выехав из Лугани с первыми лучами солнца, вскоре он уже переправлялся на правый берег Днепра. Дорога вдоль реки уводила его все дальше на юг. Выскочив на очередной степной водораздел, Черепанов заглушил двигатель и, взяв видеокамеру, вышел из машины. Перед ним в степной долине находилась цель его поездки — город Желтые Воды. Город, каких в южной части Украины наберется, пожалуй, около сотни. Если бы не одно «но»… Аккуратные домики городка раскинулись на краю огромного кратера, проще говоря, глубокой ямы, возникшей в результате добычи урановой руды, которая велась здесь открытым способом с середины прошлого столетия. От осознания того факта, что вокруг все пропитано радиацией, Ивану стало немного не по себе. Как участник ликвидации аварии на Чернобыльской станции он хорошо знал, что это такое. Но каково тогда местным жителям?

Городскую больницу Черепанов нашел легко и просто. И вообще, Иван заметил, что здесь он старается все делать быстро. Понимая, что со стороны это выглядит, быть может, смешно, он ничего не мог с собой поделать. Срабатывало чувство самосохранения.

В больнице как раз наступило время обеда. Запах горохового супа витал между этажами. Больные, которые могли передвигаться самостоятельно, потянулись в сторону столовой. Уточнив, где находится ожоговое отделение, Черепанов поднялся на второй этаж и прошел в правое крыло здания. За столиком дежурной медсестры сидела девушка.

Заметив Черепанова, она бросилась ему навстречу:

— Вы все-таки приехали… Слава богу! Пойдемте скорее, ему с каждым днем становится хуже.

— Я так понимаю, что вы и есть та таинственная незнакомка, которая звонила мне в офис? — Иван с интересом рассматривал девушку, которой на вид было лет двадцать. — Скажите, как я могу к вам обращаться?

Медсестра покраснела, но смело и с вызовом посмотрела в глаза Черепанову. Было видно, что взрослый дядька своим солидным видом ее ничуть не испугал. Да и можно ли чем-то смутить человека, работающего в ожоговом отделении?

— Меня зовут Оксана. Но это, Иван Сергеевич, сейчас неважно. Вы не понимаете, нам нужно торопиться, очень-очень.

Схватив Черепанова за руку, она буквально потащила его по коридору.

Пострадавший лежал в палате один. Его тело, выделявшееся на фоне белых простыней черным пятном, находилось под специальным прозрачным колпаком из оргстекла. Взглянув на больного, Иван не выдержал и отвел взгляд — вместо лица он увидел черно-красную маску. Ему так сильно захотелось курить, что он машинально стал хлопать себя по карманам в поисках сигарет.

Чтобы прогнать подкативший к горлу ком тошноты, Черепанов глубоко вдохнул и спросил шепотом, чтобы не потревожить больного:

— Кто это? Чем я, собственно, могу помочь?

— Ему никто уже ничем не сможет помочь, — так же шепотом, наклонившись к Черепанову, ответила Оксана. — Обожженное тело — это полбеды. У него обожжены легкие. Их практически уже нет. Врачи вообще удивляются, что он еще жив. А я знаю… Он вас ждал, Иван Сергеевич…

В эту минуту веки больного приоткрылись, и Черепанов невольно отпрянул.

— Ну здравствуй, Ваня. Принимай гостей из прошлого, — тихо, но внятно прозвучало в палате.

— Сергеев? Володя, ты?! — Ивану стало трудно дышать. Он ожидал увидеть здесь кого угодно, но только не Владимира Сергеева.

— Я, Иван. Ты присядь, послушай, — было видно, что каждое слово дается Сергееву с трудом. — Ваня, я все сделал. Богдан оказался хорошим мужиком. Он пойдет на Варшаву. И дальше пойдет… Далеко пойдет… Подожди, Богдан, я с тобой…

Дыхание Сергеева стало прерывистым, было понятно, что последние слова он сказал уже в бреду. Оксана громко позвала врачей. Кто-то вывел Черепанова из палаты. Иван спустился по ступенькам на первый этаж и вышел на улицу. Здесь его минут через десять и нашла Оксана.

— Ваш друг умер. Он дождался вас и умер. Так бывает, — несмотря на свою молодость, она уже знала, какие слова нужно говорить в таких случаях.

Придя в себя, Иван первым делом позвонил Гнатенко. Тот сразу понял, о чем идет речь, и, сообщив, что выезжает немедленно, отключился. Черепанов отыскал главного врача и, как мог, объяснил ситуацию с таинственным больным. Врач пообещал сделать все необходимое.

Найти в себе силы, чтобы еще раз зайти в палату к Владимиру попрощаться, Черепанов не смог. «На автомате» сев за руль, он стал медленно выезжать из больничного двора, как вдруг увидел вышедшую на крыльцо медсестру.

Притормозив возле девушки, Иван неожиданно для себя самого спросил:

— Оксана, а какие два последних слова вы прокричали мне вчера в телефонную трубку?

— Извините, Иван Сергеевич. Вы не чурбан и не бесчувственный. Вы хороший…

Следующим утром в своем рабочем кабинете Черепанов безуспешно пытался заняться текущими делами. Он уже несколько раз начинал просматривать сводку новостей, но его мысли все равно продолжали крутиться вокруг судьбы Сергеева и возможных последствий этого эксперимента.

Иван позвал секретаря и, вручая ей флешку, предупредил: «Если со мной что-либо случится — ну мало ли, в жизни всякое бывает, — передайте этот материал Виталию Заборскому, пусть подготовит и запустит содержащуюся здесь информацию в эфир».

Аня уже направлялась к выходу, когда Иван в очередной раз представил, какие невероятные события могут в действительности произойти. Зачем же ждать? Сергееву это уже не повредит, а правда — она и есть правда. Она не может не очищать, и он не хочет и не вправе ничего скрывать.

— Подождите, Аня, — Иван остановил удивленную секретаршу. — Отдайте-ка это Заборскому прямо сейчас, и пусть готовит свои предложения.

Черепанов остался один. Нервно шагая из угла в угол, он продумывал ситуацию и отдавал себе отчет в том, что никаких фактов в подтверждение случившегося предоставить не может. Разве является доказательством какой-то разговор с Гнатенко, неведомо кого представляющим? И что доказывает смерть неизвестного бомжа в Желтых Водах? А ведь ничего другого у него и нет.

Переведя взгляд, он увидел за окном знакомый террикон и акацию, неведомо как примостившуюся на породном отвале, улыбнулся чему-то, сел за компьютер и стал писать: «Исторический роман. Системы, в которых все можно рассчитать и предвидеть, существуют. Но они всегда являются частью таких систем, которые невозможно точно просчитать…»