Их загоняли к Дунаю. Части Красной армии преследовали остатки махновской армии уже второй месяц. Ничего от былой мощи, славы и военной силы у Нестора не осталось.

В Гуляйполе бабы на сенокосе разносили вести о том, что сгинул Махно, пропал вместе со многими их мужиками. Солдатки помалкивали, а остальные только об этом и судачили — кто с горечью в голосе, кто — с сожалением, а некоторые откровенно злорадствовали…

— Как Нестор ушел, совсем не ладится всё… Большевики на голову сели, ноги свесили, черти… — причитала дородная женщина, молотившая сноп цепом как заправский мужик.

— Не говори, кума, Нестор землю дал, эти забрали. Как жить-то с этой продразверсткой? — вторила ей такая же грудастая подруга, собирая граблями сено. — Вон, теперь уж и мясо им подавай, и птицу… Моя Ганзя вон пузатая ходит, Господь внучат послал, а кормить-то чем? Дитё же еще света не видало, документа нет, а зерно на следующий год оставляют только на тех, кто с документом…

— Ото они нашего Нестора и ганьбят, шо он стал суперечь этой их про… про…

— Продразверстки, — подсказала кума.

— Понапридумывают всякого, окаянные… Чем же мы Господа так разгневали? Был один заступник, так и того загнали невесть куда, да и Макара моего с ним… — не останавливалась причитать в своей искренней злобе солдатка.

— Уж сколько раз такое бывало. Возвращался же! — с надеждой в голосе ответила крестьянка.

— Перемололи Нестора красные, как пить дать, убили, демоны…

— Не каркай Валентина, и так жизни нет, а тут ты ещё под руку, — осерчала кума.

Женское предчувствие — из разряда вещей непознанных. Какие силы вкладывают в их душу эти мысли — наверно, ни один учёный муж никогда не докопается до правды в этом вопросе.

Недалеки были от правды женщины с родины Нестора Махно.

Несколько месяцев назад командование Красной армии предписало махновским частям отправиться на Кавказ, но, почуяв неладное, атаман анархистов отказался туда идти с войсками. Там он погибель свою видел. Как всякий хищный зверь, засаду чуял за версту, а быть вне закона — так это не привыкать. Вся жизнь его была вне закона. Все союзы — временными. Постоянными были только враги, которые теперь окружали со всех сторон. Третий месяц по всей Украине его преследовал Фрунзе, получивший приказ на уничтожение атамана Махно и его банды, не подчинившихся приказу председателя реввоенсовета Троцкого.

— Шо там, Лёвка… — Нестор полулежа расположился в своей тачанке. Так, чтобы перевязанные раны тревожили поменьше.

Хорошо, что Галина умеет быстро бинтовать. Вон, половину отряда перемотала. Да что там того отряда… Семьдесят семь штыков.

— Румыния там, батька. Дальше некуда, — доложил Задов, вытирая пот со лба. Они без остановки скакали второй день и вот теперь, прижатые к реке, ждали решения атамана.

— Ну, вот и конец наших славных похождений… — Нестор сказал это тихо, повернув голову в сторону реки, где утренняя дымка стелилась над спокойно движущейся водой. — А что думаешь, Лёва, румыны нас в расход пустят или как военнопленные пойдем?

— Та шо ты, в самом деле, Нестор! — пробасил Задов. — Они большевиков лютой ненавистью ненавидят. А как говорят на Кавказе: «Враг моего врага — мой друг».

— Откуда тебе знать, как на Кавказе говорят? Мы ж туда не пошли. Нахватался умных слов. Вот, Лёва Задов меня жизни учит… Дожили…

— А ведь он прав, Нестор, — вступилась за Лёвку Галина. — Снимай китель, бинты промокли. — Сквозь выцветшую зеленую ткань проступили бурые пятна крови.

— Прав, говоришь? — Нестор сорвался на крик. — Тоже мне разведка! Задним числом все умные!

Галина достала из своей сумки новую упаковку перевязочного материала и повернула Нестора к себе спиной так резко, что тот вскрикнул от боли.

— Не узнаю тебя, Нестор. Где тот батька, что за всех душу рвал? Где тот атаман, что брал на себя ответственность и выводил из окружения, когда остальные струсили?

Был бы сейчас рядом Феодосий Щусь, ему пришлось бы стыдливо отвести взгляд. Это он когда-то запаниковал в лесу, а Махно вывел тогда их ещё малочисленный и плохо вооруженный отряд из кольца окружения. Прорвались неожиданно лихо и почти без потерь. После этого вопрос о главенстве в рядах гуляйпольских анархистов-коммунистов больше не поднимался — Щусь ушел на вторые роли, смирившись со сложившимся раскладом сил. А месяц назад он погиб в бою с красными казаками под Беседовкой. Из близкого окружения с Нестором остались только жена Галина, адъютант Иван Лепетченко и Лёва Задов с братом Даниилом.

— Чем Задов тебе не угодил? — Лёва сидел на коне, рядом с тачанкой и не понимал, нужно ему податься куда-то или остаться. Эта сцена не была семейной, это касалось и его тоже.

Галина принялась снимать с мужа прилипшие к телу повязки, нещадно отдирая их вместе с засохшей кровью. Она видела, что ему больно, но он не подавал вида, а Галина, продолжая его вычитывать, делала всё резко, будто специально хотела ему причинить боль.

— Ты всегда говорил, что народ всё решает, что как люди скажут, так и будет, но видел же, что они за тобой идут! — Галина налила на тампон спирта и приложила к кровоточащим местам. Махно закусил губу и негромко застонал.

— При чём тут Задов? — не унималась Галина. — Ты при одном только сомнении в преданности первым делом приказывал расстреливать…

Нестор стукнул кулаком по лавке повозки, да так, что причинил себе ещё больше боли.

— Я тебе доверялся всегда, чутью твоему бабскому! — Галина часто тоже участвовала в вынесении приговоров, но её миссия была скорее идеологическая, она делала это прилюдно, так, чтобы каждый понял, что не женщина она, а такой же анархист, как все.

Галина принялась туго бинтовать мужа, не обращая внимания на его стоны.

— Ты молчи лучше, Нестор. Рядом с тобой остались люди, которые тебе преданы. Они сотни раз могли отбиться, переметнуться к твоим врагам, выстрелить в тебя, наконец! Но они здесь, с тобой. Не греши, Нестор, иначе последние остатки везения растеряем…

Махно надел гимнастерку и с облегчением вздохнул. Даже не от того, что закончилась перевязка, а от того, что разговор этот состоялся. Он дал слабину, сорвался, и теперь сам этого стыдился.

Да. Кто же, если не он, повинен в том, что эта кучка измотанных, израненных и уставших людей, с трудом напоминавшая боеспособное подразделение, стоит на берегу Днестра без малейшего представления о будущем, о целях, о дальнейшей жизни. Нужно было принимать решение. Так, как он это делал тогда, в окружении.

— Лёва…

Конь Задова сделал два шага к тачанке, подчинившись воле наездника.

— Достань карту, — Нестор разговаривал опять ровным голосом, как будто и не было этого срыва.

Из командирской сумки Задов извлек свернутый вчетверо лист и развернул его так, чтобы Махно видел его карандашные пометки. Не ожидая следующего вопроса, Лёва показал точку на карте:

— Мы здесь.

Движением карандаша он очертил воображаемую окружность и прокомментировал:

— Здесь, здесь и здесь красные. Наши бывшие соратники. Отсечь нас от реки — дело одного дня, они просто не установили ещё точно наше положение.

— Фрунзе? — в голосе Махно опять просквозила нотка безнадёжности. Командующий Михаил Фрунзе был его страшным сном на протяжении нескольких последних месяцев. Куда бы ни заходил Махно, через день его оттуда выбивал Фрунзе, а главное — Нестор нес невосполнимые потери, войско его таяло.

— Так точно, батька. Он. Еще броневик у них… — Задов считал, что имеет практически достоверные сведения от своих лазутчиков, но не знал, что силы красных были явно преувеличены. Последние поражения, необходимость постоянно скрываться, петлять лесами и балками наложила свой отпечаток и на боевой дух махновцев. Завидев бронемашину, дозорные поспешили вернуться к своим и доложить о хорошо вооруженном подразделении, идущем по их следам.

— Сколько у нас патронов? — кусая нижнюю губу, спросил Махно своего главного разведчика.

— На час если хватит — то хорошо. А если в лоб пойдут — ну, может, минут на двадцать хватит… — слова Задова отражали реальное положение дел и он сейчас искренне не понимал, на что рассчитывает атаман.

— Значит, уходим…

— Я ищу переправу? — спросил Лёва, чтобы удостовериться, что правильно понял мечущегося в своих терзаниях и мыслях атамана.

— Ищи, — Нестор принял решение, и назад дороги уже не было. — Нет… Погоди. Собери людей.

После того, как все уцелевшие собрались вокруг атаманской повозки, Махно, превознемогая боль, приподнялся сначала на одну руку, а потом и стал на ноги.

— Слушай меня, братки! На той стороне я вам уже не командир… Даю последний приказ, — пешие и верховые, здоровые и раненые — все они затихли в ожидании слов атамана. — Выжить приказываю! Выжить так, чтобы не унизиться, не продаться, чтобы не ударить в грязь лицом! А как придёт час умереть — так принять с достоинством! Слышите, братья?! Жить, по чести, и умереть с достоинством, слышите?! Если обиды какие, скажите сейчас, пока не поздно…

Кукушка прокуковала пяток раз, нарушив тишину, и среди измождённых остатков некогда могучей армии послышался чей-то одинокий голос, затянувший песню…

Голосов стало несколько. Старую казацкую песню они пели не с начала, а с того места, которое сейчас наиболее подходило к их душевному состоянию и положению дел.

Хор стал стройнее. Присоединились почти все, кто мог безболезненно дышать, а раненые, перевязанные бинтами, на припеве переглянулись и, глядя на подбитого пулей атамана, запели вместе с ним:

Сбивая утреннюю росу с высокой прибрежной травы, кони медленно и тихо двигались вдоль реки, позволяя своим всадникам прислушиваться к любому постороннему звуку.

— Паша, не торопись… — Задов привстал на стременах, заслышав какой-то шум впереди.

Пашка Бойченко после своего триумфального подвига с пленением белогвардейцев от Задова не отходил ни на шаг. Бесконечно благодарный за то, что замнач контрразведки не уронил его авторитет среди односельчан и сослуживцев, Пашка поклялся себе, что больше такой оплошности не допустит.

Бойченко осадил коня и тоже прислушался. Возле тропинки, ведущей в камыши, были привязаны три коня, а со стороны берега раздавались мужские голоса и плеск воды.

Три пограничника, беззаботно купавшиеся в Днестре, оказались отрезанными от пирамиды, которую они составили из своих винтовок, и от своих коней.

— Чего вызывали? — спросил Лёва у красноармейцев, удивлённо рассматривавших разъезд кавалеристов, одетых в такую же, как у них форму, за тем небольшим исключением, что звезды на их будёновках были синего цвета, что означало кавалерию.

— Мы? Вас? — один из военных, по всей видимости, старший, надел гимнастерку и сделал несколько шагов в сторону своего оружия, однако, спешившийся Пашка не позволил ему дотянуться до карабина.

Через несколько минут Задов уже знал место, где течение позволяет безопасно перебраться на тот берег.

— А как же с ними? — красноречиво кивнул в сторону связанных пограничников Бойченко.

— Паша, они нам не помеха. Не будем брать грех на душу. Винтовки забери, да узлы на руках проверь. Нам всего минут тридцать нужно, пусть живут. Может, когда-нибудь они нам тоже жизнь оставят, — приказал Задов.

Через четверть часа всё было готово для переправы.

— Галина Андреевна, возьмите вот… Больше у нас ничего нет. Времена настают тяжелые, а это поможет продержаться… — Задов вложил в руки женщины небольшое дамское украшение с голубоватым камнем в центре.

— Зачем вы это делаете, Лёва? Нестор не любит тайн и интриг, вы же знаете, к тому же, какой он ревнивец…

— Ну, Нестор… Пусть у вас будет. На всякий случай… Будет тяжко — вы этим мудрее распорядитесь, спасибо, что заступились, кстати… — несколько смущенно ответил Задов.

Это был не первый раз, когда жена атамана принимала его сторону. Однажды, крикнув на командиров, она спасла Задова от неминуемого приговора по обвинению в измене. Почему она тогда так поступила — Галина и сама не поняла. Нашла себе оправдание лишь в том, что женскому сердцу не прикажешь.

— Уж постараюсь. Спасибо вам, Лев Николаевич, что не предали, не оставили…

— Без меня Нестор проживет, а без вас — погибнет. Точно знаю. — Лёва глаз не поднимал, будто стеснялся. Со стороны это выглядело несколько нелепо: здоровенный детина держит за руки женщину в платке и, краснея, пытается ей что-то объяснить, глядя в сторону.

— Как там сложится — не знаю, а вот вас, Лёва, я запомню навсегда.

— Давайте не будем прощаться. Всё впереди.

— Это не прощание, что вы, Лёва… Так, грустно просто…

Лев Задов, заметивший, что на них уже стали обращать внимание сослуживцы, тут же поправил гимнастёрку, как перед старшим по званию, и уже уверенно и чётко продолжил:

— Отставить грусть! У меня еще одна просьба будет. Нестор Иванович недооценивает ситуацию, потому… Подождите, я сейчас.

Лёва порылся у себя в планшете и достал небольшой, аккуратно упакованный сверток, перевязанный крест-накрест тесьмой.

— Вот это нужно сохранить любой ценой. Вас обыскивать, скорее всего, будут не очень тщательно.

— Что это? — спросила Галина, заинтригованная заговорщицким тоном Задова.

— Это содержимое желтого портфеля. Бумаги из сейфа Григорьева.

— А вы, товарищ Лёва, отчаянный… Нестор же приказал закопать в схроне, вместе с золотом.

— Так, а кто нарушил приказ? Портфель приказал закопать, мы его и закопали. А бумага — она же влаги не терпит. Погибнет такое оружие… И потом для кого-то слишком большое везение — найти в одном месте и золото, и документы. Не предусмотрительно это. Вы меня не сдадите? — улыбнулся Задов.

— Настоящий шпион! — В ответ Лёва получил лучезарную улыбку.

— Не нравится мне это слово. Лучше — разведчик. Шпионы, они вражеские.

— Ладно, ладно… не стоит обижаться. Нашему брату не положено… Мы задерживаемся и очень рискуем. Давайте торопиться, пока не пришло подкрепление с заставы, — Галина рассмеялась после слова «брату».

Кони с всадниками, державшимися за сёдла, пустились вплавь. Над поверхностью реки, покрытой утренним туманом, были видны только головы коней да слышен их тяжелый храп.

В воду сошли выше по течению, чтобы их снесло примерно в то место, где кони смогут выйти на берег. Гребли тяжело, держа оружие над головой. Нестор схватился за седло двумя руками и в меру сил пытался помогать себе ногами, но постоянно задевал бок коня, от чего тот начал волноваться и стал плыть только быстрее.

Тяжелее всего пришлось Лёве. Свое неумение плавать и панический страх перед течением он до сих пор от всех удачно скрывал. Помог конь, которого он себе подбирал сам: такой вес, как у него, не каждый жеребец выдержит, а уж в чём-чём, а в конях Лёва разбирался с детства. Отцовская школа пригодилась, и не раз в течение последних нескольких лет Задов мысленно благодарил покойного старика Юделя за уроки юношества.

Справившись с тревогой, Задов доверился своему верному напарнику, который не раз вывозил его с поля боя живым и невредимым, и тот не подвел. Бойченко первым выбрался на берег, и теперь активно размахивал руками, привлекая к себе внимание всей медленно плывущей конской флотилии.

— Руки! — по-русски раздалось с вершины оврага. — Вверх руки! — громкий голос с акцентом заставил Пашку замереть в положении подающего сигналы моряка.

Три ружейных ствола смотрели на него сверху, а их хозяева, облаченные в серые мундиры с зелено-желтыми петлицами пограничной стражи, держали Бойченко на мушке.

— А мы сдаёмся! — громко заорал Пашка и демонстративно положил на землю винтовку.

— Подниматься наверх! Наверх! — поступила команда от румынских пограничников.

За передвижениями на той стороне Днестра румыны следили тщательно, и появление скопления вооруженных людей в красноармейской форме заметили сразу.

Офицер пограничной заставы тут же доложил по инстанциям, получил подкрепление и инструкцию действовать по обстоятельствам: если это перебежчики, то обезоружить и препроводить на заставу до дальнейшего выяснения обстоятельств.

В случае вооруженной провокации — в распоряжении майора были два пулемета, которые он был обязан немедленно задействовать.

В памяти румынских штабистов еще были свежи воспоминания о полученных по агентурным каналам данных о некоем красном командире Григорьеве, который должен был пару лет назад отправиться то ли в Румынию, то ли в Венгрию, чтобы на своих штыках принести туда знамя пролетарской революции. Григорьев по каким-то причинам не вышел в поход, что было списано на недостаточную информированность источника, но к его интервенции генералы готовились со всей ответственностью.

В этот раз майору стало очевидно, что измотанное долгим походом подразделение враждебных намерений не имеет.

Сносно владеющий русским языком, офицер обратился к перебежчикам:

— Оружие остается у нас, каждый проходит обыск. Потом колонной, под конвоем, следуем на заставу. Там вас накормят и вы ждать приказ.

— И меня обыщешь? — звонкий женский голос удивил майора. Откуда среди них женщина? Эти русские не перестают удивлять. По виду не медсестра, одета в гражданское, но взгляд какой-то властный и жесткий.

Галина вышла вперед, демонстративно отжимая впереди себя юбку — она была мокрая по пояс.

Майор подошел к Галине поближе, бесцеремонно рассматривая её снизу вверх, как это делают распущенные повесы.

— Но, но! Я сейчас кому-то обыщу! — взорвался Нестор, находившийся рядом.

Его попытку кинуться на офицера пограничной стражи пресек Лёва:

— Батька… Держи себя в руках. Мы не дома… — при этом Задов крепко ухватил его сзади за локоть и дёрнул назад, задев повязку на ребрах.

Нестор взвыл от боли, но офицер принял этот звук за какой-то рев отчаяния: этот самый низкорослый из всех перебежчиков с землистого цвета лицом и шрамом на щеке сразу вызвал недоверие своим тяжелым взглядом.

— Ты! Снимать одежду! — офицер перенес свое внимание на Махно и жестом приказал подчиненным забрать пистолет, который тот забыл вытащить из голенища сапога.

— Румынский офицер не позволит себе хамства с женщиной, пусть она даже не румынка! — громко сказал майор, улыбнувшись Галине, и тут же продолжил, глядя ей в глаза:

— Остальных обыскать!