Лето было в разгаре, и зной стоял нестерпимый. Азовское море уже прогрелось настолько, что на пляже попадались мертвые бычки, но это нисколько не смущало детвору, плескавшуюся на мелководье. В одинаковых черных трусах, одинаково каштанового цвета, они создавали у прибрежной полосы столько пены и шума, что это было сравнимо с косяком тюльки, вытянутой на берег рыбацкой сетью.

Редкий взрослый, глядя на них, беспокоился бы сердцем — море здесь настолько мелкое, что утонуть в нём невозможно, даже если задаться целью, а местная пацанва, с малолетства считавшая пляж своим личным владением, видела в нём исключительно источник наслаждения и спасительной прохлады.

Те, что постарше, ещё и ходили на бычка, закидывая на мелководье обрезки труб. Пугливая и дурная рыба искала там убежище, а попадала в ловушку. Каждая труба была помечена плавающей на поверхности деревяшкой и несколько раз в день приносила её хозяину улов — небольшую рыбку, тело которой было несоизмеримо мало по сравнению с пастью. Иногда, но редко, попадались бычки чёрного цвета — те помясистей, и назывались кочегарами. К концу дня, покрытый разводами морской соли, «рыбак» тащил домой вязанку бычка, а там, на чердаке, у каждого была своя сушилка, где рыба солилась и вялилась.

Вкус этого бычка Лёва помнил с весны 1919 года, когда махновцы заняли Мариуполь под командованием комдива Дыбенко.

С трудом пережившие ту зиму, мариупольцы и жители близлежащих сёл спасались остатками запасов вяленой рыбы. В этом, пожалуй, было единственное их преимущество, по сравнению с остальными, тоже измученными перипетиями Гражданской войны жителями южных губерний.

— А ну, дай! — Лёва поймал за рукав темнокожего, как африканец, местного аборигена — босого, голого по пояс и в штанах, закатанных по колено.

— Та щас! Дай! Разогнался! Монету доставай, вязанку подгоню, — малец уже принялся снимать с шеи одно из длинных украшений с торчащими в разные стороны сушеными рыбьими хвостами. Пришлось Лёве тщательно исследовать содержимое своих карманов на предмет наличия мелочи.

Удовлетворенный ценой, полученной за рыбу, абориген, нисколько не смущаясь раскаленного песка, сдобренного обломками мелких, белых ракушек, не спеша продолжил свой путь по пляжу в сторону дома, демонстративно покачиваясь, как это делают портовые работяги при встрече с мореманами. Никогда уважающий себя мариупольский пацан в таком возрасте (а ему можно было на вид дать немногим более лет десяти) не станет бежать, если ему кто-то смотрит вслед. Пусть даже глаза лезут из орбит от хождения по этой раскаленной сковороде, именуемой мариупольским пляжем в июле.

— Эй, малый!

Мальчишка обернулся, и, стоя на месте, про себя уже проклинал и материл незнакомца известными от отца словами — в этом песке было впору варить кофе по-турецки.

— Чего еще? — невозмутимо ответил малолетний рыбак.

— Отсюда как быстрее на Садки попасть?

Получив подробную инструкцию, Задов решил отблагодарить пацана и купил у него еще одну вязанку.

— Здешний бычок — лучший из того, что мне попадался, — Лёва постарался быть убедительным.

— А сам-то откуда? — поинтересовался мальчишка.

— Из Одессы, — с важным видом, как бы между прочим ответил Лёва.

— Ааа… Батя говорил, там у вас поглубже, да… Зато у нас осетрина… — малец быстро нашел неоспоримое преимущество и, деловито пожав новому знакомцу руку, отправился восвояси.

Со слов местного лоцмана, у которого Лёва купил рыбу, до Садков от пляжа километров пять по суше. В такую жару проделать это расстояние пешим ходом — испытание не для слабаков, потому Задов с удовольствием принял предложение водовоза подсесть на козлы. От него он и узнал, где на первом участке в Садках находится дом № 8.

— Хозяева! — Лёва довольно долго звал хоть кого-нибудь через жидкий забор. Во дворе даже не нашлось собаки — от злости на чужака лаяли только соседские.

Когда Задов провёл по забору палкой, издавая громкий, трескучий звук, зеленая дверь наконец-то открылась, и в проёме показалось знакомое лицо.

— Иван, здорово! — улыбнувшись, крикнул Лёва от калитки. — Ты что, думал, открывать или нет? Вот так так…

Человек явно нетрезвого вида недовольно поморщился и направился к забору, вылив на голову по пути ковш воды из бочки:

— Кого там нелегкая принесла? — небритый мужчина пребывал в скверном расположении духа.

— Да я это, я… — негромко сказал Лёва, он и так обратил уже на себя внимание половины посёлка, пока достучался.

Мужик в тельняшке с рваными локтями, явно с чужого плеча, приложил руку к бровям и присмотрелся к человеку за забором — солнце стояло как раз за его спиной, и в его лучах можно было различить только силуэт крупной фигуры гостя.

— Ну? Может, пустишь? А то оглох уже от собак соседских.

Хозяин, открыв рот, сделал глубокий выдох, судорожно сглотнул — пересохшее горло не слушалось приказов его головы — и упал перед закрытой калиткой на колени, закрыв лицо руками. Через секунду он поднял голову и тихо промолвил в сторону гостя:

— Тут стрелять будешь или в огород отведешь?

События приняли неожиданный поворот, и Задов решил не раскрывать цель своего визита, а сначала дать выговориться своему товарищу по махновским походам.

— Хотел бы шлёпнуть — не шумел. Открывай!

Привстав на одно колено, хозяин повернул большой гвоздь, вбитый изнутри, и калитка сама открылась, стукнув по невысокому заборчику палисадника.

— Пошли в дом… — Задов сменил дружеский тон на суровый, решив подыграть нетрезвому хозяину, а тот, покачиваясь, безропотно направился к двери следом за Лёвой.

— Рассказывай, как докатился до жизни такой, Иван! — Задов не стал снимать сапоги на веранде, как это делают в приличных домах. В комнатах стоял затхлый запах многодневной попойки, на полу валялись какие-то обрывки газет, пропитанных масляными пятнами, на столе лежали засохшие корки ржаного хлеба и головы от тюльки. Топчан в углу, накрытый старым ватным одеялом, имел характерные пятна в ногах, по которым можно было судить, что уже не первый день хозяин спит прямо в обуви.

— Лёва… Лёва… — всхлипывая, Иван Лепетченко, бывший личный адъютант Нестора Махно, потянулся к граненому стакану, в котором ещё оставалось на два пальца мутной жидкости, издававшей характерный дрожжевой запах. — Я ждал тебя, Лёва. Я знал, что это будешь ты… Я даже хотел, чтобы это был ты!

Лепетченко опрокинул стакан и утёрся рукавом тельняшки — тюлька уже закончилась, а тянуться за сухарём на другом конце стола у него не было ни сил, ни желания.

— Лёва… — протяжно заскулил человек в тельняшке, взявшись руками за голову. — Как мы их крошили, Лёва, ты помнишь наши тачанки? А потом всё поменялось…

— Я всё помню, Иван. И всё знаю, — многозначительно изрёк Задов, доставая папиросу в надежде, что хоть табачный дым избавит его от этого смрада.

— Лёва! Вот те хрест! — Лепетченко попытался встать, покачнулся при этом, но всё же, осенил себя крестным знаменем. — Клянусь, браточек мой, клянусь, я ж им ничего не сказал…

Задов решительно ничего не понимал. При подготовке к командировке в Мариуполь он внимательно изучил дело агента ГПУ Лепетченко Ивана Савельевича, попавшего в разработку после возвращения от Махно из Польши. Там значилось, что бывший махновец пошёл на сотрудничество сразу, его показания совпали с данными из других, независимых источников. К делу была приложена расписка Лепетченко о согласии в сотрудничестве и справка о том, что ему присвоен агентурный псевдоним «Фёдор».

Далее значилось, что в 1924 году агента Фёдора нелегально переправили в Польшу. Его задачей было найти Махно в Данциге и склонить того к возвращению в СССР. Итоги операции резюмировались одним предложением: «Со слов Фёдора по указанному адресу Нестор Махно обнаружен не был». Почему тогда Лепетченко считает, что он, его бывший боевой товарищ, пришёл его убить?

— Тогда рассказывай, что спрашивали… — Задов закурил папиросу, выпустив в низкий потолок мазанки тугую струю дыма и, как бы невзначай, нащупал на месте ли кобура. Ответ на этот вопрос мог бы прояснить ситуацию и разобраться, чего так боится Иван.

Несмотря на помутненный многодневным запоем разум, Лепетченко здраво рассудил, что чистосердечное признание может как минимум продлить ему жизнь минут на тридцать, а как максимум — сохранить её.

— Ты за револьвер не хватайся, погоди… Ну что мне было делать? Брат погиб, Нестор сам маялся, не знал, где на кусок хлеба заработать, эти ляхи кровь пили… — всем своим видом Лепетченко пытался вызвать сочувствие.

— Не отвлекайся. Спрашивали что? — сурово прервал хозяина Задов.

— Спрашивали, почему Нестора в Данциге не нашел.

«Ага… теперь ясно. Он боится, что сболтнул лишнего. И такой вопрос могли только чекисты перед ним поставить по результатам той неудачной операции», — картина начала понемногу проясняться.

— А ты что? — сейчас нужно было не перебивать Лепетченко, а подталкивать его на откровения.

— А я им говорю, город-то большой, пока нашёл, пока осмотрелся, пока убедился, что хвоста нет… Всё как учили… И не было его в том подвале, говорю. Я даже сапоги купил, чтобы в ремонт Нестору отнести. Всё как учили! Сказал, что не встретил батьку, а денег-то впритык… Потёрся я там ещё пару дней, да отправился домой. Сказал, что закрыто было в его подвале, что фрау с первого этажа уже косо на меня смотрела и рассказывала, где найти сапожника.

— И поверили? — с усмешкой спросил Задов?

— Лёвушка, поверили! Поверили! Ты Нестору так и передай, там во всех протоколах записано — Лепетченко батьку Махно не отыскал!

«Откуда Ивану знать, что я оперативный сотрудник ГПУ? Вот он и считает меня до сих пор своим собратом, вот и подумал, что я мстить пришёл за его расписку, — озарило Задова. — Всё просто, как оглобля… Мог бы сразу такую постановку разыграть, эх, Лёва, Лёва… Учиться тебе ещё и учиться».

— А Нестор уж было усомнился в своём адъютанте… — так же демонстративно Задов закрыл кобуру.

— Так я ж это… Как на духу всё тебе рассказал. Выпьешь? — рука Лепетченко потянулась к бутылке, заткнутой газетой, стоявшей под столом.

— Ты притормози. Зачем они тебя к Нестору послали? — Иван моментально поставил бутылку на место и дрожащими руками показал, что хочет закурить.

Лёва ловким движением выбил из пачки папиросу и подал её страждущему.

— А батько тебе что, не сказал? Они ж выманить его хотели, — Лепетченко после затяжки раскашлялся. — А он же, как волк, охотников чует. Сказал, что шиш им с маслом. Два раза большевики его предавали, третий раз поверить — надо полным дурнем быть.

— Ну да, говорил, говорил…

«Сказал, что шиш им с маслом, — резануло в голове у Лёвы. — Это Нестор ему через закрытую дверь нашептал? Значит, виделись таки?».

— Батька волнуется за казан с колечками. Ты здесь, Нестор на чужбине, казан где? — пришла пора идти в наступление.

— Ей-богу, не знаю, Лёва! Ей-богу! — Лепетченко опять перекрестился.

— А бумажки из портфеля? В сохранности, как думаешь?

— Лев Николаич, что ж ты меня, совсем за дурачка держишь? Ну откуда я могу знать, где они там в той Румынии закопаны? Даже если бы и пытали, я сбрехать только могу! Нестор сказал, что тот разговор с тобой помнит, что бумажки на чёрный день припрятал в Бухаресте, а оно мне надо, спрашиваю? А он — та да, меньше знаешь, дольше живёшь…

В искренности своего бывшего боевого товарища Льву Задову сомневаться не приходилось — Иван Лепетченко говорил быстро, проглатывая некоторые слоги, будто опасаясь забыть что-то важное. При этом Иван, с трудом сдерживая тремор, постоянно следил за его правой рукой — насколько далеко она от револьвера. Страх и самогон сделали Лепетченко откровенным, как на исповеди.

— Значит, так… Моё решение следующее: если не сбрехал, то живи дальше спокойно. Не вижу оснований тебе в этом мешать. А сбрехал — сам долго не протянешь. Бог тебе судья, Иван. На вот, отобедай… — Лёва снял с шеи вязанки с сушеными бычками и положил их на стол перед облегченно вздохнувшим хозяином.