Следующие два дня я вела себя максимально осторожно — по улицам старалась не гулять, все свое время проводила дома или в мастерской. Колдовать в пятницу и субботу, к счастью, тоже не пришлось — ни одному из обратившихся ко мне клиентов, магическая помощь была не нужна.

Между тем, в голову то и дело приходила мысль: а может быть, я все придумала и никакой опасности на самом деле нет? Действительно, что кейа могут здесь делать? О моем существовании в общине наверняка все забыли, а если и не забыли, то вряд ли придают ему какое-либо значение — я же пустоцвет, а значит, не представляю ни для кого интереса. Вариант, что старейшины могли почувствовать мою ворожбу (скажем, когда я лечила Дэннера), даже не рассматривала — ощутить магию на расстоянии нескольких тысяч километров попросту невозможно.

К вечеру субботы я успокоилась окончательно, убедив себя, что позавчерашний страх является попросту признаком приближающейся старости. К тому же, обстоятельства складывались так, что сидеть безвылазно в четырех стенах у меня возможности не было — в пятницу пришлось принять живейшее участие в переезде Эланы в квартиру жениха, а на вечер воскресенья у нас был запланирован семейный ужин в Тайгморе — особняке семейства Крегов.

В этот особняк мы с Ланой отправились вдвоем и на такси — Лутор попросил Дэна приехать чуть раньше, дабы помочь ему сделать какую-то работу.

Путь наш был совсем неблизким. Если мой собственный дом располагался в старой части города, то жилище будущего свата — в исторической, где много столетий назад было модно строить дома и поместья для знати, а сейчас совершенно не реально купить даже один квадратный метр земли. Это при том, что незастроенной площади там навалом, однако вся она находится в частной собственности обеспеченных и высокопоставленных людей и занята парками, садами или спортивными площадками.

Ланка ехала в Тайгмор с отличным расположением духа и возбужденным любопытством — все-таки в родительском доме Дэна она не была ещё ни разу. Я же немного нервничала. Не люблю большие старинные дома, они почему-то вызывают у меня неприятный трепет. Да и раздраженный взгляд Лутора, которым он провожал меня вечером в четверг, совсем не добавлял настроения, создавая чувство, будто я в чем-то перед ним провинилась.

Такси довезло нас до высокой кованой ограды. Стоило выйти из машины, как прямо перед нами волшебным образом появилась широкая калитка, за которой обнаружились оба представителя древнего магического семейства.

— Добро пожаловать, дамы, — с улыбкой сказал Крег-старший.

Выглядел он вполне доброжелательно, а в его голосе и глазах не было ни намека на холод. Что ж, будем считать, что в тот раз он просто был очень уставшим после нелегкого трудового дня.

К особняку нас повели по широкой асфальтированной дорожке.

— Это, что же, дом с привидениями? — восхитилась Элана, когда мы приблизились к его входу.

Я улыбнулась — мне при виде Тайгмора пришло в голову то же самое. Его здание выглядело ровно так, как и положено выглядеть старинному поместью — большое, внушительное, с массивной лепниной и голыми (пока еще) стеблями вьющихся по фасаду растений.

— Это внешний антураж, — ответил Дэн. — Внутри интерьер современный. За исключением фамильных портретов, праздничной посуды и кое-какой мебели. В целом очень уютно и совсем не страшно.

— Идемте, — добавил его отец, — все увидите сами.

Они устроили нам настоящую экскурсию. Провели по широкому залитому светом холлу, показали пресловутую галерею портретов, гостиную с потрясающими старинными гобеленами, винтовые лестницы и даже бальный зал с расписным потолком и невероятными светильниками, который, по словам мужчин, использовался всего пару раз за всю историю Тайгмора.

Мы с Лутором шли впереди, и у меня сложилось четкое впечатление, что об истории дома и жизни его владельцев рассказывают исключительно мне, так как шагающие позади дети были больше заняты друг другом — они все время о чем-то шептались и хихикали.

Дэн оказался прав, внутри дом действительно был обставлен и оборудован по последнему слову техники, а еще полон света, ярких красок и вообще производил самое приятное впечатление. Если, конечно, не считать его внушительных размеров: на мой взгляд, такой большой дом для двоих мужчин был слишком велик.

После экскурсии нас привели в большую столовую и накормили вкусным ужином. В меню была рыба, кальмары, свежие и тушеные овощи, а также потрясающе вкусное и нежное вино. Дэннер, впрочем, пить его сразу отказался.

— Я сегодня за рулем, — сказал он. — Не обижайся, пап, но мы с Ланой задерживаться после ужина не будем. У нас есть кое-какие дела, поэтому уедем из Тайгмора пораньше.

— Тебе лишь бы отсюда сбежать, — усмехнулся Лутор. — Алира, Элана, вам понравился дом?

— Понравился, — ответила за нас двоих дочь. — Я бы с большим удовольствием посмотрела еще и парк. С профессиональной точки зрения мне он особенно интересен. Но нам правда нужно уехать пораньше, Лутор.

— Я уже это понял, — кивнул он. — Впрочем, ты можешь прогуляться по нашим аллеям, когда захочешь, ведь у Дэна есть доступ к любому уголку Тайгмора, как и у меня. Алира, вы тоже торопитесь или сможете после ужина немного задержаться?

— Смогу. Сегодня я совершенно свободна, — ответила ему.

— Вот и чудно. Мне бы хотелось обсудить с вами кое-какие вопросы. После этого я сам отвезу вас домой.

Что ж, можно и задержаться, у меня ведь на этот вечер действительно нет никаких дел.

…Дети уехали через полчаса после окончания ужина и последовавшего за ним короткого разговора — Дэн рассказал о своей работе в «Кэлле» (Лутор слушал его с каменным выражением лица), а Элана сообщила, что на новом месте устроилась очень хорошо.

Когда за ними закрылась тяжелая входная дверь, хозяин дома поинтересовался, не желаю ли я продолжить осмотр Тайгмора.

— Вы ещё не видели библиотеку и зимний сад, Алира.

Эта идея показалась мне интересной. Возобновить экскурсию было решено с книгохранилища — по словам Крега, там тоже имелись чудесные старинные гобелены.

— О чем вы хотели поговорить, Лутор? — спросила я, когда мы двинулись вперед по одному из коридоров особняка.

— Последние дни я много думал о свадьбе наших детей, — ответил он. — Знаете, Алира, я считаю, что им нужно обзавестись собственным жильем. В Тайгмор эти двое переселяться не намерены, поэтому мне хочется купить им квартиру. Или дом. Негоже молодой семье скитаться по съемным каморкам. Однако, здесь есть проблема — Дэннер наверняка не примет от меня такой подарок, даже в качестве свадебного. Сам же он на жилплощадь будет зарабатывать годами. Поэтому я хочу, чтобы о квартире с ним поговорили вы. Думаю, он не будет артачиться, если решит, что эта инициатива исходит от вас, а я просто обеспечиваю финансовую поддержку.

Мысль, конечно, хорошая. Однако…

— Лутор, мне кажется, вы торопите событие. Дети только начали жить вместе и ещё не известно, что из этого выйдет. Зачем сейчас покупать жилье, если мы не знаем ни даты свадьбы, ни того, насколько твердо они решили пожениться? Что им мешает, пожив рядом пару месяцев, рассориться и разойтись? Дело-то молодое. Впрочем, если вы просто хотите обеспечить сына личной квартирой, я только за. И скажу Дэну все, что будет нужно.

— Вот и хорошо, — кивнул Лутор, открывая передо мной высокую деревянную дверь библиотеки. — Знаете, а я больше чем уверен, что свадьба все-таки состоится. Элана для Дэна — очень хорошая пара. И он прекрасно это понимает.

— Вам так сильно нравится моя дочь? — улыбнулась я, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Гобелены действительно были прекрасны. И очень хорошо сохранились — изображенные на них охотники выглядели, как живые. Без магии тут явно не обошлось.

Еще в этом просторном помещении наличествовал письменный стол с лампой под желтым абажуром, два кресла, широкий диван и шикарная коллекция книг, разместившаяся от пола до потолка в четырех огромных шкафах.

— Нравится, — просто сказал Крег-старший. — С ней Дэннер будет под хорошим присмотром.

Мысленно закатила глаза. Отношение Лутора к сыну хоть и изменилось, но явно не до конца.

— Это Элана будет у Дэна под присмотром, — усмехнулась в ответ. — Он в их тандеме самый спокойный и серьезный.

— Может быть, — пожал плечами будущий сват. — Между тем, ваша дочь человек достаточно жесткий, а значит, мой сын вряд ли попадет под ещё чье-нибудь влияние. Я, к слову, на их месте со свадьбой бы не тянул.

— Лутор, — я удивленно подняла бровь. — Вы что же, просто хотите поскорее сбыть своего сына с рук?

— С моих рук он замечательно сбылся сам, — заметил Крег-старший. — Но, в целом, так и есть. Я, конечно, по мере сил буду помогать их молодой семье, однако, с большим удовольствием и облегчением отпущу своего младшего во взрослую жизнь и вплотную займусь собственными делами.

Ну… Смысл в этом есть. Но с венчанием все равно торопиться не стоит.

— Алира, не хотите ли выпить еще бокал вина? — вдруг предложил Лутор.

— Не очень, — пожала я плечами. — За ужином вино уже было.

— Это — особый напиток, — подмигнул маг. — С многолетней выдержкой и очень нежным вкусом.

Ну, раз с нежным вкусом…

— Наливайте.

Он подошел к стене, вынул из потайного шкафчика бутылку с темно-рубиновой жидкостью и два бокала. Откупорил, и по комнате сразу поплыл легкий приятный аромат.

— За будущую семью!

Мы чокнулись и выпили.

Вино и правда оказалось божественным. Я села на диван, с удовольствием потягивая напиток, хозяин дома расположился рядом.

— Алира, — сказал Лутор, — помнится, пару дней назад мы с вами случайно увиделись на Центральном Проспекте.

— Да, было дело. Я тогда ходила смотреть спектакль.

— Любите театр?

— Очень люблю.

— Забыл спросить: ваш… мм… возлюбленный не будет против того, что вы сейчас находитесь в моей компании?

— Возлюбленный?

— Я имею ввиду высокого мужчину, который был с вами в тот вечер.

Я улыбнулась и поставила на стол пустой бокал.

— Конор — не возлюбленный, а старый знакомый. Мы уже много лет работаем по соседству.

— В самом деле? Он так крепко прижимал к себе вашу руку и так страстно смотрел, что я решил, будто у вас с ним романтические отношения.

Ну конечно. Вам, господин маг, через улицу все было видно — и взгляды, и объятия.

— Ошибаетесь, — снова улыбнулась ему. — Мы просто хорошие приятели.

Вкусное душистое вино коварно ударило мне в голову. Лутору, по всей видимости, тоже.

— И много у вас таких хороших друзей?

— Много. А что?

— Просто любопытно. И все они пожирают вас глазами и пытаются облапать?

Мои брови поползли вверх. Что он несет?

— Меня никто не лапал. Даже не пытался. Я, знаете ли, не позволяю мужчинам распускать руки в отношении себя.

— Зато с удовольствием ходите с ними в театры и поощряете их ухаживания!

Он пьян?..

— Лутор, я, вообще-то, свободная женщина, не связанная какими-либо обязательствами. Поэтому имею полное право гулять с кем хочу, где хочу и когда хочу. А ваши претензии мне не понятны.

— Претензии? Разве я имею право вам их предъявлять?

— Не имеете. Мы, по сути, чужие друг другу люди.

Он хмыкнул — жестко и саркастично. А потом вдруг стремительно подался вперед и, прежде, чем я успела среагировать, прижался губами к моим губам.

Кровь тут же ударила в голову, а по спине побежали мурашки. Попыталась дернуться, но меня, как тисками, сжали крепкие горячие руки.

В следующее мгновение я оказалась лежащей на спине, а господин маг, продолжая страстно целовать, решительно, рискуя порвать тонкую ткань, принялся расстегивать мою блузку.

Виновен ли был алкоголь, долгое воздержание или что-то другое, спрятанное глубоко в душе, а только вместо того, чтобы разорвать поцелуй и все-таки оттолкнуть от себя взбесившегося мужчину, я обхватила его руками и не менее страстно ответила на прикосновение его губ.

Лутор зарычал, чуть приподнялся и рывком сорвал с меня юбку.

Дальше все завертелось, как в хороводе. Или это в моей голове началась сверкающая свистопляска?

Жар, исходивший от мага, пьянил не хуже вина, а поцелуи, быстрые и почти болезненные, оставляли на шее, плечах, груди огненные следы.

В какой-то момент мои ноги оказались у Лутора на плечах, а сама я превратилась в мягкую податливую глину, из которой можно было лепить, что угодно…

Спустя некоторое время, когда мягко схлынула истома, сковавшая тело после взрыва наслаждения, Лутор встал с дивана, подхватил меня на руки и решительным шагом направился к выходу.

— Куда мы? — хрипло спросила я.

— В спальню, — таким же охрипшим голосом ответил он.

На протяжении нескольких следующих часов сверкающий хоровод вставал перед моими глазами ещё ни раз. Крег не желал отрываться от меня ни на минуту, пил мои губы, как пресловутое вино, прижимал к себе так, что я едва могла вздохнуть. Сама же я то воском плавилась от этих прикосновений, то сбивала простыни, яростно отвечая на мужские ласки.

После того, как волна внезапной страсти, наконец, ушла, я обнаружила, что практически без сил лежу у Лутора на груди, а он сам нежно перебирает мои пряди и щекотно дышит в затылок.

В голове было пусто, как в бочке. Тело сковала приятная усталость, а глаза стали сами собой закрываться.

В соседней комнате начали бить часы. Чувствуя, как начинаю засыпать, я невольно принялась считать их удары.

Один, два, три, четыре… восемь… десять… одиннадцать… Одиннадцать?!

Сон тут же как рукой сняло. Я подскочила и быстро скатилась со своего внезапного любовника на край кровати.

— Ты чего? — испугался Лутор. — Алира?

— Уже одиннадцать часов вечера?!

— Ну да, — ответил он. — А что?

— Ничего, — я спрыгнула с кровати на пол и начала быстро одеваться. — Поздно уже. Пора домой.

— Домой? — Лутор встал вслед за мной, обернул вокруг бедер одеяло. — Зачем? Возвращайся в постель, завтра я сам отвезу тебя, куда скажешь.

— Нет, — ответила я, застегивая пуговки блузки и внимательно оглядываясь в поисках юбки. — Я привыкла ночевать в своей собственной спальне. К тому же, завтра мне нужно отправиться на работу пораньше, чтобы дошить кое-какие вещи. Черт!.. Юбка же осталась в библиотеке. Лутор, ты можешь перенести ее сюда?

Он сделал пасс рукой, и обозначенный предмет одежды материализовался прямо у меня в руках. В глазах мага при этом плескалось целое море удивления.

— И сумку из прихожей перенеси. Там телефон, нужно вызвать такси. Автобусы в такое время уже не ходят.

Крег выполнил эту просьбу явно на чистом автомате.

— Ты что, правда уйдешь?

— Конечно, — ответила я, пытаясь отыскать мобильник.

— То есть, просто оденешься и поедешь домой? После всего, что только что здесь случилось?

— Лутор, то, что здесь случилось, было волшебно и восхитительно. Но это вовсе не повод оставаться на ночь в чужом доме. Вот ведь!.. Телефон разрядился… Вызови мне, пожалуйста, такси.

— Не буду я никого вызывать, — возмутился маг. — Что за глупости? Куда ты собралась на ночь глядя?

— Домой. Я уже сказала.

— Алира, прекрати. Если ты не хочешь спать со мной в одной кровати, я подготовлю для тебя другую комнату…

— Лутор, не вынуждай меня идти через весь город пешком. Я и так слишком у тебя задержалась.

Он смотрел на меня с таким детским изумлением, что я с трудом сдержала улыбку.

— Послушай, — медленно произнес маг. — Почему у меня сейчас создается ощущение, что меня поматросили и собираются бросить?

Ох…

— Мы с тобой взрослые люди, — серьезно сказала я. — Давай не будем впадать в детство, ладно? Нам было хорошо, мы получили друг от друга кучу удовольствия. Не запланированного, заметь, удовольствия. На этом все. Или ты собирался после секса позвать меня замуж?

Изумление на его лице сменилось растерянностью.

— Вот и я о том же, — усмехнулась я. — А теперь, пожалуйста, перестань капризничать и вызови мне машину.

Он молча потянулся за своим телефоном, набрал номер. Дождавшись ответа, продиктовал адрес.

В прихожую мы спустились вместе. Лутор надел брюки и рубашку, явно намереваясь проводить меня до калитки.

— Давай я отвезу тебя сам?

— Не надо. Ты сегодня выпил много алкоголя. Лучше такси.

— Алира…

— И провожать меня не нужно, до ворот идти всего пару минут. Возвращайся в спальню, Лутор.

Он покачал головой, и на улицу вышел вместе со мной.

Машина приехала быстро. Когда я открывала калитку, она уже ждала у тротуара. Крег попытался на прощание меня поцеловать, однако я не вовремя повернулась, и его губы скользнули по моей щеке.

— Спокойной ночи, Лутор.

— До встречи, Алира.

* * *

До самого дома я обдумывала свое сегодняшнее «приключение».

Странно получилось. И немного стыдно. Все мои предыдущие (и весьма редкие) связи перед интимной близостью подразумевали наличие хоть каких-то романтических отношений. А тут — напилась и прыгнула мужику в объятия.

А ведь и выпила-то немного, всего пару бокалов не очень крепкого вина. Мозги же отключились, будто влила в себя целую бутылку.

Хм… Уж не заворожил ли господин Крег свой чудесный напиток? Или это все-таки я потеряла голову от затянувшегося целомудрия?

Впрочем, какая уж разница? Мы ведь с ним действительно люди взрослые, значит и относиться к этому внезапному порыву страсти нужно по-взрослому. Было ведь хорошо. Прекрасно. Потрясающе.

Я прислушалась к себе. Настроение оказалось отличным, самочувствие — лучше некуда.

Вот и ладно. Будем считать, что я сегодня очень приятным образом поправила свое здоровье.

Когда машина остановилась у моего дома, на смену радужному настроению пришло беспокойство — окно кухни светилось электрическим светом. Это при том, что на часах почти полночь, а дома теоретически никого не должно быть.

Я быстро расплатилась с водителем и почти бегом бросилась к крыльцу.

Залетела в прихожую, потом на кухню. И обнаружила Элану с Дэном.

Будущий зять с кем-то тихо разговаривал по телефону, нервно шагая взад-вперед вдоль стены. Лана же сидела за столом, низко опустив голову и чуть слышно всхлипывая.

— Дети, что вы тут делаете? — удивилась я. — Что-то случилось?

— Мама, — дочь подняла на меня зареванное лицо. — Бабушка умерла.

Первые две секунды я молча смотрела на нее вытаращенными глазами — появилось ощущение, что меня ударили чем-то тяжелым по голове.

— Когда? — жестко спросила у дочери.

— Пару часов назад. Может раньше, — Лана всхлипнула снова. — Ее нашла соседка, тетушка Дилла. Сказала, что услышала в бабушкиной квартире какую-то возню и пошла посмотреть все ли в порядке. Дверь у нее, как и всегда была не заперта, а сама бабуля сидела в кресле. Мертвая. Дилла вызвала неотложку, а потом попыталась дозвониться тебе.

— У меня разрядился телефон, — пробормотала я.

— Поэтому она связалась со мной. Мы с Дэном подумали, что ты все ещё в Тайгморе, несколько раз пробовали звонить Лутору, но он тоже не ответил. В итоге решили приехать сюда.

Я тяжело опустилась на соседний стул.

— Где Тарья сейчас?

— В морге, — ответил вместо Эланы Дэн. — Я только что говорил с тамошней дежурной целительницей. Сейчас ее подчиненные делают госпоже Тесси магическое сканирование, чтобы определить причину смерти. Если мы с вами прямо сейчас поедем в морг, успеем узнать всю информацию из первых уст.

— Я не решилась ехать туда без тебя, — тихо сказала мне дочь. — Очень боюсь увидеть бабушку мертвой.

В морг отправились незамедлительно. Всю дорогу меня била мелкая дрожь.

В голове категорически не укладывалось, что матери на свете больше нет, и, в отличие от Ланы, хотелось как можно скорее увидеть ее тело. Никак не получалось отделать от мысли, что известие о ее смерти — это ошибка или чей-то глупый розыгрыш. Ну в самом деле, как Тарья могла умереть? И от чего? Я же недавно видела ее, и она была совершенно здорова. С поправкой на возраст, конечно. Но ведь мелкие болячки, от которых страдает любой современный старик, никак не могли стать причиной внезапной смерти.

До места добрались быстро — пользуясь тем, что ночные улицы были почти пустынны, Дэннер гнал свою машину по дороге со всей возможной скоростью.

Последний раз я была у здания морга много лет назад, когда умерла госпожа Калли. С тех пор оно совсем не изменилось — такое же серое, безликое, но при этом с веселыми оранжевыми жалюзи на окнах.

Внутри, в холле, также все было по-прежнему — просторно, чисто, очень тихо. Когда мы переступили порог, Дэн сразу же направился к мужчине, сидевшему за столом неподалеку от двери, и что-то ему сказал. Тот в ответ понятливо кивнул и нажал на кнопку вызова дежурного целителя. Буквально через пару минут в холле появилась невысокая кругленькая женщина в форменном темно-синем халате.

— Здравствуйте, — вежливо сказала нам она. — Я — целитель Ирма Рокк.

— Здравствуйте, — кивнула я. — Мы — родные Тарьи Тесси. Ее доставили к вам несколько часов назад.

— Да, — подтвердила женщина. — Наши ребята только что закончили магическое сканирование ее тела. Примите мои соболезнования.

— От чего умерла бабушка? — глухо спросила Элана.

— От инфаркта.

У меня внутри поднялась горячая волна.

— Этого не может быть, — пробормотала я. — У мамы никогда не было проблем с сердцем.

— Может, она просто тебе о них не рассказывала? — предположила дочь.

— Лана, у Тарьи НЕ БЫЛО никаких болезней сердца. Я ТОЧНО об этом знаю.

— Возможно, тут действительно дело в другом, — осторожно сказала Ирма Рокк. — Но об этом мы с вами поговорим чуть позже. Сейчас вы, наверное, хотите увидеть вашу родственницу?

— Хотим.

— Тогда прошу за мной.

Она провела нас через длинный коридор, открыла одну из боковых дверей. В лицо сразу же дохнуло колючим холодным воздухом.

Целитель включила свет, и мы увидели ряд длинных металлических шкафов с квадратными ящиками. Женщина потянула за ручку одного из них.

Лана опять всхлипнула и спрятала лицо на груди у своего жениха.

Я медленно подошла к ящику вплотную.

Мама как будто спала. Ее лицо было спокойно и безмятежно. При этом на нем уже начала проступать синева — характерная для умерших от сердечной болезни. Мелькнула мысль, что магическое сканирование наверняка ускорило процесс разложения тела — все-таки подобные пятна не должны появляться так скоро…

Я протянула руку, чтобы погладить ее по голове, но госпожа целитель перехватила мою ладонь.

— Не трогайте ее.

— Почему?

— У меня есть предположение, что ваша мать на самом деле умерла от вируса.

Вируса?..

Перешла на магическое зрение и похолодела. Энергонити матери — тонкие, оборванные смертью, просматривались пока ещё неплохо, поэтому было прекрасно видно, что никакого вируса, сердечной болезни или чего-нибудь другого в этом роде у Тарьи не имелось. Между тем, сразу бросилось в глаза, что четыре из пятнадцати отвечающих за физическое здоровье нитей, были порваны не так, как остальные — слишком аккуратно и в разных местах. Будто их разъединила не смерть, а кто-то другой.

Я наклонилась ниже, внимательно вглядываясь в остатки тающего энергополотна. Мысленно начала связывать воедино кусочки бледных следов последних пережитых мамой эмоций.

Страх, беспомощность, душевная боль…

…Они пришли к ней вечером. В квартиру попали беспрепятственно — Тарья последние годы не запирала дверь на замок. Зачем? В подъезде дежурит магический консьерж, а соседи — свои, их можно не опасаться.

Они спрашивали про дочь. Настойчиво, жестко, почти зло. Где живет? Как давно проснулась ее магия? Почему она не сообщила об этом старейшинам общины?

Тарья не сказала ничего.

Нет, магия у дочери не проснулась, поэтому со старейшинами никто на связь и не выходил. Адрес ее — не ваше дело. Оставьте нас в покое, мы к вашей касте давно не имеем никакого отношения.

Не поверили. Допрос стал настойчивее. А потом они начали резать нити ее полотна. Медленно, одну за другой. Но она все равно ничего не сказала.

Мои глаза наполнились слезами. Бедная моя мамочка!

Что ж, значит кейа все-таки здесь.

Как странно. Они ведь никогда не были убийцами, их работа заключается в другом.

— Внешне смерть вашей матери выглядит, как самый обыкновенный инфаркт, — целительница явно решила, что молчание несколько затянулось. — Но сканирование показало некоторые затемнения в остатках ее ауры, в частности, у позвоночника и у легких. Я тогда сразу подумала про Зарибу.

— Что это? — спросила Элана.

— Болезнь. Вызывается пресловутым вирусом. Очень мерзкая штука, поражает какой-нибудь орган в теле человека — по одному ей понятному принципу. Обнаружить этот вирус можно только по характерным затемнениям в ауре. Лет десять назад в пригороде была вспышка Зарибу. Целители тогда погасили ее с большим трудом. Но не до конца — сама болезнь ушла, зато остались ее носители.

— Это заразно? — обеспокоенно спросил Дэн.

— К сожалению, да, — кивнула Ирма Рокк. — Я не могу утверждать наверняка, однако есть подозрение, что госпожа Тесси была носительницей Зарибу. Возможно, в какой-то момент вирус проснулся и поразил ее организм. Проблема в том, что во время своей активности, он мог распространиться на тех людей, с которыми общалась ваша родственница.

Надо же как удачно все совпало!

Действительно, пусть все думают, что мама умерла от редкой болезни. Доказать, что произошло убийство мы все равно не сможем.

— Знаете, — продолжила целительница, — я бы посоветовала вам поторопиться с похоронами. Впрочем, будет лучше, если вы бабушку не похороните, а кремируете. Во избежание, так сказать. А еще вам всем придется сдать анализ на инфекции. И всем соседям госпожи Тесси тоже.

— Мы сделаем все, что скажете, — произнесла я. — И да, кремирование в данной ситуации действительно лучший вариант.

— Прекрасно, что вы это понимаете, — обрадовалась Рокк. — Нужно купировать саму возможность повторной эпидемии. Когда желаете провести кремацию?

— Утром.

Я затылком почувствовала, как удивленно уставились на меня Лана и Дэн. Что ж, я их понимаю. Однако тут действительно ситуация аховая. Мать уже не вернуть, а вот кейа наверняка будут с нетерпением ждать дня похорон, чтобы просканировать участников траурной процессии и найти кровных родственников своей жертвы. Пропустить сие мероприятие мы с дочерью не сможем никак, при этом лично мне совсем не улыбается спустя столько лет встречаться лицом к лицу с этими светловолосыми стражами. Особенно после того, что они сделали.

Эту ночь мы с Эланой провели у тела Тарьи. Чтобы дать нам возможность проститься, служащие морга перенесли его в отдельную комнатку.

Дочка просидела все эти часы на стуле, сгорбившись и тихо плача. Я же держала мать за руку и мысленно просила у нее прощения. За все. За то, что когда-то не оправдала ее надежд, что позволяла себе повышать на нее голос, что считала черствой равнодушной женщиной. Что ей стоило просто рассказать кейа где я живу? Они бы тогда ушли и больше никогда ее не беспокоили. Мама же согласилась умереть, чтобы выиграть для меня хоть какую-то возможность сохранить свободу.

Да, мы с ней не были близки. Да, нам было гораздо спокойнее и комфортнее находиться друг от друга на расстоянии. Но, Господи, почему же так больно и горько от того, что эта жесткая саркастичная женщина сейчас холодна как лед, и что я никогда больше не увижу ее насмешливого взгляда?..

Ближе к рассвету в морг приехал священнослужитель. За неплохую сумму денег, предложенную моим будущим зятем, он согласился ни свет ни заря провести над покойной траурный ритуал.

После того, как были прочитаны все положенные молитвы, Тарью перенесли в крематорий — для удобства горожан он был расположен буквально в нескольких метрах от здания морга.

Оформлением всех необходимых бумаг, в том числе разрешением на кремацию, также занимался Дэннер, причем весьма быстро и успешно. И неудивительно — благодаря заключению о смерти с упоминанием в диагнозе вируса Зарибу, все двери открывались перед ним, как по волшебству не смотря на самое начало рабочего дня.

— Мам, а как же бабушкины подруги? — вдруг спросила Элана, когда работники крематория забрали у нас тело. — Они очень обидятся, когда узнают, что мы не дали им проститься с Тарьей.

— Обидятся, — равнодушно кивнула я. — Но не на долго — пока им не сообщат о том, что нужно бежать в больницу сдавать анализ на Зарибу.

— Я так понимаю, никакого вируса у бабули не было?

— Правильно понимаешь.

— И инфаркта тоже?

— Да. Тарью убили, Лана. Только несведущим людям это незаметно.

— Мам?!

— Я все тебе расскажу. Но дома, хорошо?

Взгляд дочери стал взволнованным.

— Это ОНИ, да? ОНИ здесь? В городе?

— Да.

— Но зачем убивать?! Что Тарья им сделала?!

— Бабушка отказалась говорить, где можно меня найти. Это, видимо, очень их обидело.

— Так значит, эти маги могут прийти к тебе домой?!

— Нет. Не зная адреса, кейа вряд ли смогут меня отыскать. Они реагируют на магию, а колдовать я сейчас не собираюсь. Город у нас большой, волшебников в нем много, и посторонние чары здорово мешают вести поиски. К тому же, насколько мне известно, бабушка никому из своих знакомых не рассказывала, где я живу, а значит, можно считать, что я пока нахожусь в безопасности.

— Знаешь, у меня сейчас возникло очень много вопросов, — серьезно сказала Лана.

— Я отвечу тебе на все. Но только дома. Где, кстати, Дэн?

— Уехал готовить поминальный обед. Как-то неправильно все это, мам.

— Что именно?

— Похороны. Бабушка умерла вечером, а утром мы уже избавились от ее тела.

— Как грубо, Лана.

— Но ведь так и получается. Мало того, что жизнь у нее по-дурацки сложилась, так и смерть какая-то непонятная. Причина — жуткая, похороны — быстрые. Ни цветов, ни речей, ни слез, ни стенаний…

— А мне кажется, она сейчас довольна, — грустно улыбнулась я. — Мама терпеть не могла ревущих людей, ненавидела пафосные речи и всегда ужасно боялась кладбищ. Что-то мне подсказывает, что такими быстрыми неэмоциональными похоронами мы с тобой как раз очень ей угодили.

* * *

В мастерскую я сегодня, конечно, не пошла. Вернувшись домой, первым делом обзвонила всех своих клиентов и предупредила, что в связи с форс-мажорными обстоятельствами на выполнение их заказов мне теперь понадобится чуть больше времени, чем планировалось.

Затем я связалась с Маритой и попросила воспользоваться запасным ключом от моего ателье (он на всякий случай хранился в ее магазине) и принести специальный короб, в который я складываю недошитые вещи.

Нет, мозгами я понимала, что убийцы матери вряд ли караулят меня за ближайшим углом, однако выходить лишний раз на улицу было откровенно страшно, а потому до конца недели я решила работать дома.

Чтобы совершить все необходимые переговоры, пришлось ставить на зарядку телефон. Едва гаджет ожил, на его дисплее один за другим отобразились пять пропущенных вызовов от Лутора. Уточнять, что ему понадобилось о меня в такое время, я не стала — вести посторонние беседы не было ни сил, ни желания.

После того, как я обо всем договорилась с клиентами, мы с дочерью и ее женихом сели за поминальную трапезу — Дэн действительно приготовил несколько традиционных траурных блюд.

— Наверное, нам будет лучше провести этот день с вами, — осторожно сказал мой будущий зять, когда мы выпили за упокой души несчастной Тарьи Тесси немного вина.

— Ты ведь не будешь возражать, мам? — поддержала его Лана.

— Не буду, — ответила им. — Я и сама хотела попросить вас остаться.

Дети удовлетворенно кивнули. Я же, после того, как со стола были убраны последние тарелки, принялась за дело, о котором подумала еще в крематории. Пока Элана обзванивала бабушкиных знакомых и сообщала, что их подруга скоропостижно скончалась, я расшивала защитными узорами вещи — ее и Дэна: носовые платки, шарфы, подкладки курток. Заставила Дэннера снять рубашку и нанесла несколько незаметных обережных стежков на внутреннюю часть ее ворота и рукавов. Потом то же самое проделала с дочкиной юбкой. Теперь мои ребятки смогут с легкостью затеряться в толпе и незнакомые люди при случайной встрече не обратят на них свое внимание. Жаль, что себе самой такие узоры я вышить не смогу — на меня моя магия не действует.

…Они просидели у меня до самого вечера. Домой я их выпроводила только в десятом часу, и то после того, как сорок раз подтвердила, что нахожусь в адекватном состоянии и в сиделках абсолютно не нуждаюсь. К тому же, завтра у Дэннера должен был быть рабочий день, а Лане предстояла очередная встреча с дипломным руководителем, и мне совершенно не понравилась их идея наплевать на дела (в интерпретации зятя это называлось «вежливо отпроситься») и снова до сумерек отпугивать мою депрессию.

Когда за детьми закрылась дверь, я ушла в свою комнату и принялась за шитье. Просто появилось четкое ощущение, что, если хоть на минуту останусь наедине со своими мыслями, пресловутая депрессия набросится на меня с радостным воплем.

Мысли, впрочем, появились все равно. Зато осталась возможность рассуждать здраво.

Маму было жалко до воя и зубного скрежета. Урна с ее прахом сейчас стояла на самой дальней полке в кладовке — Лана запрятала ее туда, как только выяснилось, что у меня при виде этого скромного сосуда начинается мелкая нервная дрожь.

По щеке покатилась слеза. Я быстро смахнула ее ладонью.

Что ж, а жизнь-то, между тем, продолжается. Вместе с ее заботами и проблемами. И на первом месте в списке этих забот стоят кейа. Честно говоря, после того, как нам с дочерью вручили урну, у меня на мгновение появилась идея собрать чемодан и уехать из города, хотя бы на какое-то время. Та же мысль посетила и Элану — всю дорогу до дома она рассуждала о том, что мне будет ОЧЕНЬ полезно отправиться в кругосветное путешествие. Дело это, конечно, было заманчивое, но совершенно бесполезное. Насколько я знаю кейа, взяв след, они будут идти за своей добычей до самого конца. Единственный способ избавиться от их внимания — убедить, что следа на самом деле нет.

Помнится, давным-давно, когда мы с Тарьей ещё жили в общине, одна пожилая и безмерно уважаемая женщина пригласила всех местных детей (и меня в том числе) на чаепитие в свой дом. За столом она долго говорила на темы нам, восьми-десятилетним девочкам и мальчикам, совершенно непонятные. О предназначении, магии, свободе. А ещё о том, что самый лучший способ утаить что-либо от кого-либо — это положить на самое видное место и вести себя так, словно ничего особенного на самом деле не происходит. Этот совет нас тогда очень рассмешил. Смысл же его стал мне понятен только сейчас.

Никуда я уезжать не стану. Буду по-прежнему работать в «Милагро» и жить обычной жизнью. А вот магию придется чуть придержать. Для волшебных вышивок много сил не потребовалось, поэтому на ближайшее время это мой потолок.

На столе внезапно завибрировал телефон. Бросила взгляд на дисплей — опять звонил Лутор.

На часах, между тем, было почти одиннадцать часов. Я отвернулась и продолжила шить. Будем считать, что я уже сплю. Не хочу сейчас разговаривать. Просто не хочу.

Весь следующий день я снова провела дома. Встала ещё затемно и шила, шила, шила.

В обед от работы пришлось отвлечься — ко мне в гости явились Конор и Марита. Вчера моя одноклассница принесла короб с тканью и деликатно удалилась, чтобы дать мне возможность выплакаться в компании родственников. Сегодня же она вместе со своим соседом пришла поддержать меня лично. Тарью Марита почти не знала, а Конор и вовсе ни разу с ней не встречался, однако такое милое участие было мне очень приятно.

Они пробыли в моем доме два часа, после чего ушли, пообещав повесить на дверь «Милагро» объявление о том, что его портниха уехала в недельный отпуск.

Проводив их до порога, я снова принялась за работу, однако спустя еще два часа ее снова пришлось отложить — послышался шорох шин и возле моего дома остановился большой знакомый автомобиль, а спустя минуту раздалась настойчивая трель дверного звонка.

Надо же какой настырный!

Или случилась еще какая-нибудь беда?

Впустив гостя в дом, поняла, что беды никакой нет, только некоторые неприятности. Причем, судя по недовольному лицу господина мага, — у меня.

— Алира, что произошло с твоим телефоном? — с порога поинтересовался Крег-старший. — Я звонил тебе два дня подряд, но так и не смог дозвониться.

— Извини, Лутор, мне просто было не до разговоров, — ответила я, провожая его в гостиную.

— Дэн сказал, что у тебя умерла мать.

— Да, ее не стало вечером в воскресенье. И нам срочно пришлось ее хоронить.

— Почему ты не сказала об этом мне? — строго спросил он, усаживаясь на диван.

Я села рядом.

— А зачем?

— Как — зачем? Я бы помог с погребением. Или с чем-нибудь еще. Мы ведь почти родня, помнишь?

— Знаешь, — чуть растеряно произнесла я, — мне ведь даже в голову не пришло звать тебя на помощь.

— И почему же?

— Ну… Во-первых, с делами кремации прекрасно справился Дэн, а во-вторых, у тебя наверняка много собственных забот и вряд ли есть время отвлекаться на что-то постороннее.

К тому же, родней мы станем только в будущем, а напрягать чужих людей своими проблемами я не привыкла.

— Время я бы нашел. Тем более для тебя, — он серьезно посмотрел мне в глаза. — Не надо меня игнорировать, Алира. Я уж подумал, что чем-то тебя обидел, и ты не хочешь больше со мной общаться.

— Мне просто было не до того, — устало повторила я. — Извини.

Он подсел ближе и попытался дотронуться до моих волос. Я мягко отстранилась и отодвинулась в сторону.

— Алира?

— Лутор, не нужно.

— Почему?

— Не люблю, когда трогают мои волосы.

Он усмехнулся.

— В Тайгморе я трогал тебя везде, и ты совсем не возражала.

Ну да. Не возражала.

— В Тайгморе все было чудесно. Не обижайся, но продолжения не будет.

— Почему?!

— Я не вижу в этом смысла.

На его лице появилось то же выражение, что и в ту ночь, когда я попросила его вызвать мне такси.

— Секс без каких-либо отношений претит моим моральным принципам, — продолжила я. — С тобой же я могу только дружить. А спать с другом — это все-таки неправильно. Одно дело — однажды отправиться в постель, находясь в алкогольном угаре, и совсем другое делать это систематически.

— Я могу стать очень близким другом, — подмигнул мне Крег.

— Лутор, тебе это зачем?

— Ты мне нравишься, — прямо ответил он. — Очень нравишься.

Я вздохнула.

— Рада за тебя.

— Я вроде тоже не был тебе так уж противен. Если секс без отношений претит, давай перешагнем через дружбу и станем друг к другу ближе?

— Нет. Повторю: я не вижу в этом смысла. Меня вполне устраивает моя спокойная жизнь. И наше приятельское общение тоже. Давай не будем забивать друг другу голову ерундой, ладно? Пусть все будет, как есть.

Несколько секунд он молча смотрел на меня. В какой-то момент в его глазах мелькнул хитрый огонек.

— Ладно, — кивнул Лутор. — Как скажешь. Алира, можно я попрошу тебя кое о чем? Не считай меня, пожалуйста, посторонним человеком. Как бы не складывались наши отношения, чужими мы друг другу уже не будем. Никогда.

Высказывать ему возражения на тему «никогда не говори никогда» я не стала. Просто улыбнулась и молча кивнула.

Лутор уехал, когда на улице зажглись фонари. До этого времени я в подробностях пересказала ему историю о внезапной смерти Тарьи и загадочном вирусе, который стал ее «причиной» (мы с Ланой решили, что в разговорах друзьями семьи будем придерживаться официальной версии). Потом накормила ужином (Лутор послушно съел все, что я положила ему на тарелку), напоила чаем.

После этого мы снова переместились в гостиную и долго обсуждали разные пустяки.

Когда его автомобиль скрылся за поворотом, я вернулась к швейной машине и, наконец, продолжила работу. Спать легла далеко за полночь, чувствуя себя при этом гораздо лучше, чем вчера — визит Лутора здорово отвлек меня от грустных мыслей.

* * *

Следующие четыре дня, как и планировала, я также провела дома. На улицу выходила только для того, чтобы купить продуктов в ближайшем магазине. Кейа уже не опасалась и даже собиралась вернуться в «Милагро» раньше задуманного срока, однако Лана настояла на том, чтобы мои незапланированные каникулы все-таки продолжились до конца недели.

Несколько раз в гости приходила Марита — чтобы забрать готовые заказы моих клиентов и угостить меня каким-нибудь вкусным пирожным или легким белым вином.

Не забывал про меня и Конор. Каждый вечер мы разговаривали с ним по телефону — обсуждали погоду, клиентов, цены на отделочные материалы (он тоже собирался сделать в своей мастерской ремонт) и прочую ерунду.

А от Лутора внезапно стали приходить цветы. Теперь по утрам в дверь моего дома стучал курьер, который передавал букеты роз, лилий, орхидей. Телефонные звонки господина мага я больше не игнорировала, но приглашения на совместные ужины и прогулки, поступавшие во время каждой нашей беседы, вежливо отклоняла — идти куда-либо совершенно не хотелось.

Мои отказы Лутора явно нервировали, однако своего недовольства он не высказывал и вообще был очень мил и приветлив.

В воскресенье днем я все-таки решила выползти из своего убежища на божий свет и немного пройтись по городу. Конечной целью моей прогулки была съемная квартира, в которой сейчас жили Лана и Дэн. С дочерью договорилась, что сегодня я приду к ней в гости сама. Будущий зять в этот день ушел на работу, и моя егозулька скучала в одиночестве.

Я неторопливо прошлась по улицам, наслаждаясь ярким солнцем и уже совсем теплой весенней погодой. Заглянула в пару магазинов и даже покормила в сквере голубей.

До нового дома Эланы — красивой многоэтажки, расположенной практически в центре города, добралась уже будучи в приподнятом настроении.

Поднялась на лифте на нужный мне шестой этаж, подошла к квартире, толкнула дверь. Последняя почему-то оказалась открытой.

Внутри что-то неприятно екнуло.

Я осторожно вошла в полутемную прихожую, прислушалась. Из кухни раздавались голоса. Причем, один из них явно принадлежал Лутору Крегу.

У Эланы в гостях будущий свекр?..

Я сделала шаг по направлению к кухне.

— Скажи мне на милость, белка, что я делаю не так? — услышала я голос мага. — Что ей не нравится? Почему она так категорически не хочет подпускать меня к себе?

— Лутор, мы совсем недавно похоронили бабушку. Мама просто переживает потерю, — ответила ему Лана. — Не обижайтесь на нее.

О, да тут идет интересный разговор!

Обнаруживать свое присутствие резко расхотелось.

— Я не обижаюсь. Просто не могу взять в толк, что ей нужно.

— Знаете, мне кажется, маме от вас не нужно ничего.

— Это меня и удивляет.

— Почему? Вы такой неотразимый, что любая женщина должна быть от вас без ума?

— Знаешь, раньше так и было, — насмешливо сказал Лутор. — От моего внимания никто не бегал и на предложение познакомиться поближе отказом не отвечал.

— А маме отношения не нужны, — ответила моя дочь. — Она — старый холостяк.

— Глупости. Алира — молодая и очень красивая женщина. Ей ещё рано себя хоронить.

— А она себя и не хоронит. Видите ли, Лутор, маме всегда очень не везло с мужчинами. Да, она красивая. А ещё умная, добрая, работящая, отзывчивая. Она — лошадь, которая всю жизнь тянет лямку. При этом никто из встретившихся на ее пути мужчин не пожелал облегчить ей работу. Отец предпочел заниматься своими картинами, в то время, как Алира вкалывала на двух работах, воспитывала меня и в одиночку разрешала все бытовые вопросы. Другие дядьки были не лучше. Все считали, что мама им что-то должна, а они ей — ничего. Маме пришлось стать сильной, понимаете? Самой принимать решения, самой бороться с неприятностями, самой обеспечивать себя и меня кровом, пищей и другими необходимыми вещами. Знаете, в детстве я очень жалела, что родилась именно девочкой, а не мальчиком.

— Почему?

— Потому что в нашем доме все-таки очень не хватало мужчины, который бы мог заступиться за маму, что-то посоветовать или в чем-то помочь. Особенно в быту. Когда мне было десять лет, у нас случилось небольшое ЧП — прорвало трубу с горячей водой. Мы тогда снимали квартиру в старом доме, в котором не было магической системы регулировки коммуникаций. Представьте себе: из трубы хлещет кипяток, вот-вот прибегут соседи с нижнего этажа, а мама никак не может перекрыть воду — ей просто не хватает физических сил, чтобы повернуть тугой металлический вентиль. Пришлось мне бежать за помощью к соседям, а пока я бегала, мама стояла у трубы с ведрами и кастрюлями, чтобы, не дай Бог, не затопить нижние этажи. Платить-то за ремонт подпорченных квартир нам тогда было нечем.

Несколько секунд они молчали.

— Алира привыкла рассчитывать только на себя, Лутор, — снова заговорила Элана. — И быть полностью свободной. Ни перед кем не отчитываться. Вести хозяйство так, как нравится ей. Она самодостаточна, Лутор. Ваши цветы наверняка очень ей нравятся, а внимание — очень приятно, однако этого мало, чтобы привести ее в восторг. Я скорее всего, знаю далеко не все подробности ваших взаимоотношений, но одно могу сказать точно — чтобы мама согласилась изменить своему «холостяцкому» образу жизни, должно произойти что-то из ряда вон выходящее. В связи с этим возникает вопрос: оно вам надо, Лутор? Может, стоит обратить свое внимание на кого-нибудь другого?

Маг ответил ей не сразу.

— Спасибо, Элана, — медленно произнес он. — Теперь у меня есть пища для размышлений.

Я на цыпочках вернулась к входной двери. Нарочно громко щелкнула ее ручкой.

— Почему открыта дверь? — провозгласила во весь голос. — Есть кто дома?

Они вышли в прихожую вместе — серьезный Крег и чуть смущенная Лана.

— Привет, Лутор, — улыбнулась я. — Решил навестить детей?

— Да, — ответил он. — Но я уже ухожу. До свидания, белка. Еще раз спасибо за приятную беседу.