Паника

Спустя сутки после достопамятного обсуждения провокации «Башни-близнецы» кто-то наверху наконец-то взял ситуацию под контроль. Это само по себе было удивительно – почему так долго возились? Ведь если устраивается провокация, то упускать контроль над обстановкой противопоказано. По-видимому, сами организаторы провокации не ожидали столь сокрушительного эффекта, произведенного их «мероприятием» на изнеженное население.

Тем не менее, мелкие «дополнения к провокации» все же последовали. Периодически станции противокосмической обороны сообщали о сбитых метеорах, астероидах, идущих курсом на столкновение с Йос или Марсом. Каждый раз сообщение обставлялось истерическими воплями СМИ и «обеспокоенных граждан». Вспышка «гуранской чумы» на колонии Дельта, по сути, никаких последствий не имевшая, также была выставлена как злостная диверсия «жуков» и их союзников. Несмотря даже на то, что ни умерших, ни даже получивших инвалидность от этого заболевания не было. Накручивание истерии в обществе шло полным ходом. Апофеозом ее стало рытье противоатомных убежищ по всему континенту. К чести сказать, другие нации Йос оказались не так подвержены панике. Даже испанский сектор, на который тоже пришелся один из ударов, не настолько низко пал, чтобы метаться, как курица с отрубленной головой.

Несмотря на это элиты и народы планеты хоть и нехотя, но сплотились. Против «жуков» и вообще злобных ИТИ.

Для центра «Блю-Пойнт» это имело то последствие, что ускоренные курсы по подготовке младшего офицерского состава стали не только правилом. Набору, в который попали Диего и Рассел, сократили наполовину время подготовки. Гонять начали интенсивнее, увольнительные сократили почти до нуля. Стало понятным, почему перед провокацией поменяли программы обучения. Видно, кто-то из ушлых администраторов, будучи посвященным в тайны такого ранга, просчитал, что если все оставить на самотек, то времени для полноценной подготовки лейтенантов не останется. И поспешил уплотнить программы. Спешка привела к тому, что еще больше курсантов заподозрили неладное. Слишком уж многозначительным было «уплотнение». А это сильно сказалось на общем боевом духе.

По Центру поползли нехорошие слухи. На этот раз версии были куда более близки к реальному положению дел, нежели сразу после уничтожения городов. Диего-Сергей, Ситара, Рассел и даже Карменсита Ибаньес держались в стороне от этих разговоров, но как они ни старались не запачкаться, общее подозрение в «нелояльности» пало на всех. Пущенные контрслухи: якобы среди ментатов завелись экземпляры, обладающие даром предсказания будущего, и все глупости, наделанные ретивыми администраторами с опережающим реагированием на катастрофу, объясняются именно их указаниями, – мало что изменили.

Сами ментаты у большинства населения Йос ассоциировались с чем-то полуволшебным. Но даже слух, близкий к стереотипу, не смог поколебать сложившегося мнения в курсантской среде. Тем не менее, будучи людьми подневольными, служивыми, курсанты с известным фатализмом в душе продолжали учиться и готовиться к тому, что им всем уготовила элита, явно взявшая курс на самоубийство. Но итог этого курса был, к сожалению, очевиден либо для таких, почти сторонних наблюдателей, как десантники Каллисто, либо для очень ограниченного круга лиц в самой элите Йос. У последних, ясно видящих, куда катится их цивилизация, состояние было близким к панике. Впрочем, как и у большинства населения планеты после «бомбардировки». Эта-то часть элиты, в основном состоящая как раз из ментатов, и составила почти стихийно зародившееся ядро Сопротивления в среде верхов общества Йос.

Ирония сложившейся ситуации была в том, что слух о прогностических сверхспособностях, приписываемых ментатам, оказался недалек от истины. Ментаты, будучи несколько отстраненными от общих раскладов сил в элите, оказались слоем, сохранившим изрядную долю здравомыслия и критического мышления, позволившего им сделать правильные выводы из складывающейся ситуации. Вполне здравое предположение, что наверняка среди звезд может найтись превосходящая сила, потенциально выступающая против агрессии Йос, тоже оказалось недалеко от истины.

Ментаты об этом не знали наверняка, хоть и предполагали.

Знали, что это истина, только двое из них – из десанта Каллисто.

* * *

За угаром спешной подготовки прошла почти незамеченной «акция по принуждению к миру», проведенная в отношении «лысых», квири. Курсанты как бы приняли это к сведению, ограничившись вялыми комментариями. Каждый переварил эту новость и воспринял как нечто пустое. Ведь главный враг уже назван – «жуки».

И действительно, рейд устрашения на главную планету квири ничего не дал. «Лысые» как были, так и остались сами по себе. Только активность их резко сместилась в сторону спешного возведения оборонительных систем у каждой из своих планет. Сразу ударить и упредить выведение этих оборонительных рубежей на проектную мощность, когда они могли бы составить реальную угрозу даже линкорам Йос, командование объединенной группировкой не успевало. Поэтому было решено сделать несколько рейдов по колониям Квири, которые заведомо оставались без защиты.

Следующий рейд с захватом чужих планет наконец-то оказался более-менее успешным. Главным успехом стала система, сравнительно далеко отстоящая как от Йос, так и от Квири, но богатая сильно подросшими в цене – благодаря войне – тяжелыми металлами. Со стратегической точки зрения это уже был хоть небольшой, но успех.

А вообще, со стороны Йос по отношению к соседям-квири все эти акции выглядели как несусветная подлость: воспользовались сугубо мирным характером цивилизации, почти полным отсутствием каких-либо оборонительных систем (кроме отдельных, специально предназначенных для перехвата шальных астероидов), ворвались на их родную планету и устроили погром.

Причем с осквернением святынь: какой-то дебил-десантник шарахнул ядерной боеголовкой на полкилотонны по Священному комплексу Великого Света, стоящему на холме над столицей (Этим дебилом был Джонни, и о своих «подвигах» он далее честно напишет в своем жутко патриотическом опусе).

Ясное дело, сжег полностью, да еще и заразил Священный холм радиацией.

Настолько серьезное оскорбление квири, естественно, спустить с рук не могли. И даже под угрозой полного уничтожения принялись лихорадочно наращивать оборону, модернизируя ее уже далеко сверх необходимой для противоастероидной защиты. На все увещевания дипломатов, на откровенный шантаж квири отвечали туманно, затягивая переговоры. Потому-то и решились генералы Йос на захват промышленной периферии их диаспоры.

Все это прошло без участия Диего-Сергея и его новых друзей. Они только и могли, что наблюдать эти события на экранах ТВ.

* * *

И вот настал долгожданный для многих момент выпуска.

Отгремели салюты и музыка. Отшумели банкеты. Каллистяне так и не смогли найти друг друга в суете гигантского празднества, затеянного командованием.

А за Диего-Сергеем не смогла угнаться Карменсита. Ей, как и самому Сергею, пришлось носиться по всему гигантскому полю, оборудованному под этот феерический праздник, в поисках того, кто стал для нее предметом мании. Но и она не достигла желаемого. Судьба, в просторечии обзываемая Стервой-Фортуной, повернулась ко всем троим своей широкой «кормой», не дав никому даже малейшего, мимолетного счастья. Достались им лишь намеки сокурсников, что каждого из них кто-то весьма активно ищет. И все!

Дальше было распределение по кораблям. Сергей, как и Рассел, получил свое назначение и свое подразделение под командование. Друзей судьба тоже развела в разные стороны.

– Ты классный парень! – сказал на прощание Сергею Рассел, стоя на поле десантных звездолетов. Как и все, он был затянут в военную форму, очень похожую на ту, которую когда-то носил и сам Сергей, за спиной – рюкзачок с немногочисленным скарбом десантника.

– В тебе есть что-то, чего у других ныне уже не осталось, – продолжил друг. – Я это тоже чуть не забыл за всеми неприятностями. Чуть сам не опустился до свинского состояния. Потому… спасибо! Ты не дал мне стать скотиной. Своим примером. Оставайся таким всегда. И я постараюсь тоже таким остаться. До встречи после войны!

– До встречи, друг! – печально ответил Сергей.

Он хлопнул Рассела по плечу и крепко пожал руку на прощание. Так они и разошлись. Навсегда.

Сергей не знал, что еще сказать, но ощущал, что больше не встретит этого хорошего парня. Который тоже, как и круг ребят в школе, который он собирал по крупицам, сохранил в себе нечто светлое. Остался среди зверья человеком.

Каллистянин грустно смотрел на уходящего друга, на стоящие на огромном поле корабли, готовые вот-вот подняться к звездам. Но не для того, чтобы нести туда Добро. Не для того, чтобы выведать у матушки Природы очередные тайны. А для того, чтобы принести туда Войну, Разрушение и Хаос. Это было до такой степени неправильно, что у Сергея невольно сжимались кулаки. Отчаяние от бессилия немедленно остановить всю эту жуть грызло душу, не оставляя ни на миг.

Он вспоминал подобное расставание на орбитальном комплексе Каллисто. Помнил, как радовались все в предвкушении опасностей и приключений среди звезд. В предвкушении того, что они встретят там, на немыслимо далеких звездах. Что узнают. Какая гордость переполняла его самого и его друзей, когда они вот-вот должны были отправиться туда, где никогда еще не бывали земляне. В такую даль, куда до сих пор не рискнула забраться ни одна из колоний. Они были первыми. И дерзость предприятия еще больше толкала их ввысь, туда, к далеким звездам, которых даже в телескопы не видно за темными облаками мертвой материи.

А здесь… Здесь чернота в душе. Мрак.

Не тот мрак, который ирби, философствующая межзвездная раса, воспевают как покой тихой радости. Этот Мрак – мрак Великого Хаоса, мрак Смерти. Тот, который ирби трактовали как диалектическую противоположность первому. Тьма Предвечная, Бездна.

И теперь Сергей находился здесь, на Йос, и с болью ощущал приближение этой Тьмы Великого Хаоса. Сознавал, что безумная элита вот-вот сделает последний, широкий шаг в Бездну.

Он увидел, как Рассел дошел до челнока, который должен был доставить его на корабль приписки – «Долину Форс». Ту самую, на которую стажером, как ему сообщили в самый последний момент, назначили Ситару.

Сергей поднял руку и помахал на прощание. Вслед Расселу. Не рассчитывая, что друг мог увидеть. Он надеялся, что Ситара в этот момент может смотреть на внешние экраны и видеть его. Он махал прежде всего ей.

 

Безумный десант

После завершения формирования всех их доставили на орбитальный комплекс у естественного спутника Йос – Муны. Там на огромных орбитальных станциях-верфях собирались будущие звездные корабли, на станциях обслуживания – ремонтировались, а на военных станциях – производили загрузку десанта, сформированного из таких, как Сергей, и отправлялись в дальние звездные рейды. Постепенно расширяясь, эти станции, наверное, соединятся в будущем в единое кольцо, опоясывающее всю Муну. Но пока до этого было далеко. Тем не менее, многокилометровые конструкции в космосе впечатляли. Ведь надо было учитывать и то, что на все про все у Йос имелись весьма скромные научные и технические возможности по сравнению хотя бы с родной Каллисто.

Простые десантники, как сразу заметил Сергей, орбитальную станцию почему-то от самой Муны никак не отличали. И если говорили между собой или по дальней связи с родными, то выражались: «Мы сейчас на Муне», что было явно неправильно. Но это никого почему-то не удивляло.

* * *

Подразделение, которое получил под свое начало Сергей, состояло из откровенных балбесов, ничего, кроме как стрелять на полигоне и лихо жрать виски в баре, не умеющих. Предполагалось, однако, что стрелять и бегать эти организмы умеют чуть лучше, чем всякие прочие из десанта. Ведь их специально отбирали среди курсантов и готовили куда более серьезно.

Так как его подразделение было только-только сформировано, Сергей тут же воспользовался прерогативой установить для своих бойцов и самоназвание, и традиции. Не мудрствуя лукаво, многие из традиций Сергей позаимствовал из каллистянского космофлота. Своя рука – владыка, и теперь его разведчики называли себя «Бессмертными», а подкреплялось это тем, что каждый погибший чтился, как живой. Его портрет и жизнеописание навсегда помещались в заведенный Сергеем «красный уголок». Тем более что один погибший у подразделения все-таки имелся: несчастный случай во время заключительных тренировок на Муне. Всем в подразделении вменялось в обязанность помнить павших товарищей и чтить их. Таким способом достигалась некая психологическая поддержка, гораздо более качественная, нежели у пораженных культом Смерти. Каждый из «гонсалесовских» знал, что пребудет вечно живым среди своего подразделения. Миф все-таки имеет очень сильное влияние на человека.

Поначалу бойцы других подразделений и их командиры не поняли этого нововведения. Не осознали глубинного значения символов, которые ввел Сергей в культе «Бессмертных». Но потом как-то привыкли, и его «Бессмертные» даже вошли в общий армейский пантеон солдатской славы. В том числе, и в пантеон придурков, который в любой армии является всеобщим. Ведь всегда есть те, кто восторгается, и те, кто хает.

* * *

На старт огромной флотилии с баз на Муне, разгон, выход за сферу действия планеты, переход в гипер и перелет в планетную систему Чистые Дни ушло целых тридцать дней. Тот же «Пегас» потратил бы дней десять, не больше. И отнюдь не только потому, что гипердвигатели кораблей Йос были не настолько совершенны, как у каллистян или ирби. Сказались и недоработки в электронике, и недостаточная мощность компенсаторов. Но главным тут оказалось даже не это, а низкий уровень организации. Такими армадами генералитет еще не управлял, и первый блин, как водится, вышел комом.

Как корабли из-за всего перечисленного не получили серьезных повреждений еще на дальних подступах к цели, оставалось загадкой. Но они все же дошли, рассредоточились по группам и двинулись к планете.

* * *

Начинался десант бравурно.

На линкорах и транспортах эскадры настроение царило приподнятое. Все говорили, как «они покажут этим «жукам», и несли прочую патриотическую чушь. Орудийная прислуга приводила в боевое состояние вооружение кораблей, операторы проводили последние проверки, высшее офицерство бегало по мостикам кругами и рычало на подчиненных. Словом, на флоте царил обычный бардак.

Десантники спокойно облачались в универсальные скафандры, проверяли их системы и не торопясь направлялись к аппарелям с десантными капсулами.

Похоже, только у одного Диего Гонсалеса настроение было кислым. Но если в эскадре присутствовали другие каллистяне, то они тоже чувствовали себя не менее скверно. Ведь эскадра прибыла сюда не с дружественным визитом, а чтобы убивать разумных и захватить богатейший тяжелыми элементами мир.

* * *

Генералы, уверенные в легкой наживе, наверняка уже вертели дырки в кителях под новые награды. Эта их уверенность буквально сквозила во всем, что бы они ни делали. Даже в речах, сказанных на публику.

Пока шли к планете, медленно выраставшей на внешних экранах кораблей, было сказано бесчисленное множество трескучих речей «для поднятия боевого духа». Но, как подозревал Сергей, все это больше говорилось «для истории». Каждый генерал спешил попасть в хроники, помня, что все, сказанное по общей связи на кораблях, записывается и хранится вечно.

Поначалу все так и было: боевой дух рос, подпитываемый радостным нетерпением, сквозившим в речах. Но после, когда речей стало слишком много, они стали вызывать раздражение, и уже спустя полчаса после начала трансляции «напутствий» десантники начали откровенно похихикивать, иронизируя по поводу сказанных слов.

Диего-Сергей же, ожидая погрузки десанта в капсулы, просто наблюдал за эволюциями флота, отмечая в блокнотике огрехи в тактике и стратегии.

Сразу бросилось в глаза, что каждая эскадра идет в слишком плотном строю: между боевыми кораблями и транспортами было очень небольшое расстояние – всего-то несколько сотен метров. Идут, явно объединив компенсаторные поля, ничем иным такое построение не объяснить. Да, это давало некоторые выгоды в маневрировании каждой эскадры при заходе на цели. Но зато по выходу на опорную орбиту корабли обязательно должны будут выключить компенсаторы, иначе сброс десанта окажется невозможен. А раз выключались компенсаторы, то эскадра становилась уязвимой от огня снизу, с планеты.

Скорее всего, генералы, спланировавшие этот рейд, просто не рассчитывали на какое-либо серьезное сопротивление у цели, поскольку «жуки» ранее показали себя очень слабыми противниками. Даже сугубо мирные квири по сравнению с ними выглядели как серьезная сила.

Прозвучал сигнал посадки в капсулы. Это означало, что через несколько минут эскадра, в которой шел «родной» транспорт, выйдет на заданную орбиту, и начнется сброс десанта.

* * *

Диего десантировался первым в своем подразделении, но запаковывался в «яйцо» последним. Он бросил через экран взгляд на идущую параллельным курсом «Долину Форс» и запрыгнул в свой десантный модуль.

Так и не удалось ни встретиться, ни поговорить с Ситарой. Даже просто переброситься парой слов по связи – и то не представилось возможности. Все время у начальства находились какие-то приказы, которые нужно было исполнять прямо сейчас. Хотя, по мнению Сергея, вся эта ахинея и близко не нужна была. Объяснялась она мандражом перед «супероперацией». Ведь Йос впервые собиралась разом, в течение одной операции захватить целую планету.

До этого она захватывала хоть и технологически развитые, но очень малочисленные и совершенно беззащитные миры квири. А у тех все было автоматизировано, обслуживающий персонал практически отсутствовал. Поэтому для вторжения использовались сравнительно малые силы. Однако квири умудрились оказать достойное сопротивление захватчикам. Десанты понесли серьезные потери, прежде чем те миры были взяты под контроль.

Эта планета – Чистый Лист – стала после «бомбардировок» городов чуть ли не воплощением самого Зла в глазах йосовцев. И ее нужно было взять с как можно большим блеском и шумом. Потому и нагнали так много десантников – почти половину всего личного состава. Этот десант должен был первым делом показать собственному народу, какие йосовцы сильные и бравые. И только во вторую очередь – разгромить в этом очень «вкусном» для корпораций регионе одну из крупнейших колоний «жуков».

* * *

Выглядело все как на картинке. Корабли десанта слаженно, в ровном строю вошли в атмосферу и густо сыпанули десантными капсулами.

Но как только они выключили компенсаторы все «веселье» и началось. С планеты неожиданно для нападавших ринулись навстречу транспортам тысячи ракет. Сергей их увидел сразу, как только получил возможность оглядеться по сторонам после выброса капсулы за борт. Ясно было, что если это ракеты с ядерными боеголовками – всему десанту крышка. Слишком большая скученность у «яиц», только что высыпавшихся с корабля. Но как скоро стало ясно, «жуки» не стали размениваться по мелочам. Все ракеты оказались предназначены для транспортов и боевых кораблей и не несли на себе ядерного оружия. Они пронзили кое-где строй падающих на планету десантников и устремились к кораблям, не успевающим ни поставить адекватную защиту, ни включить компенсаторы, чтобы сманеврировать.

Хорошая ракета преодолевает расстояние в сто километров от поверхности за считанные минуты. Занятые сбросом десанта транспорты просто не успели увернуться. И получили свое. Линкоры попытались прикрыть их, но почти ничего не смогли сделать. Никто из командования и экипажей кораблей не ожидал, что огонь с планеты окажется настолько плотным. Да вообще не ожидали, что «жуки» способны построить и организовать противокосмическую оборону в кратчайшие сроки. Даже квири, продемонстрировавшие йосовцам немыслимую для них скорость по перестройке экономики и организации обороны, ни в какое сравнение не шли с «жуками». В чем на практике убедились господа генералы, да и все попавшие в переплет возле планеты Чистый Лист.

По уму, получив настолько сильный отпор, следовало прекратить высадку, забрать уже высадившихся и убираться прочь от планеты, ведь всем стало ясно, что «жуки» готовы к десанту. Но инерция планов действовала очень сильно. Высадка была произведена полностью. И судьба первой группы кораблей никак на это не повлияла.

Уже скоро навалившаяся перегрузка от столкновения с плотными слоями атмосферы лишила Сергея и остальных десантников возможности смотреть по сторонам, а пламя, охватившее каждую капсулу, закрыло вообще какой-либо обзор до момента, когда скорость падения упала до расчетной и начался сброс внешних оболочек. Сергей не видел, как взорвалась при столкновении с другим транспортом «Долина Форс». Не видел, как покалеченные корабли десанта первой волны, получившие наиболее сильный удар противокосмической обороны «жуков», развалились на части и посыпались на планету. Обломки кораблей скоро смешались в своем падении с частями оболочек сброшенных десантных капсул.

Десантники, наконец получившие возможность оценить происходящее, с удивлением увидели падающие сквозь их строй огромные комья огня, объявшие обломки, в которые превратились только что покинутые ими корабли. А навстречу с поверхности неслись боевые ракеты. Неясно было, то ли «жуки» не успели установить батареи по «обработке» десантников, то ли их целью было только сбить крупные корабли, – но практически весь десант, успевший покинуть борт транспортов до того, как их поразили ракеты, достиг поверхности.

Но на этом вся удача закончилась. Къери – как изначально называли свою расу разумные «жуки» – буквально смели десант с лица планеты.

* * *

Потери были ужасающие. И в этой кровавой каше подразделение новоиспеченного лейтенанта Диего Гонсалеса оказалось на равных условиях со всеми остальными. К-9, которых они должны были по плану сражения прикрывать, погибли буквально за минуту. Неособаки неожиданно для всех повели себя крайне дико, самоубийственно. При первом же столкновении с «жуками» они приводили в действие свои ликвидаторы и просто тупо взрывались. Сергей со своими разведчиками даже дернуться не успели, как все было кончено. Потерявшая боеспособность часть К-9 очень быстро перестала существовать. Лишившись своих питомцев, «собачники» подразделения впали в дикую деп-рессию, которая в условиях всеобщей бойни закончилась для них закономерно: их быстро смешали с землей массово полезшие в атаку солдаты къери.

Сохранившие самообладание бойцы Гонсалеса организованно отошли. Немалую помощь в этом им оказал сбитый десантный бот, рухнувший в гущу наступающих «жуков». Детонация части боезапаса буквально распылила и сам кораблик, и большую часть нападавших. Это позволило отступающему подразделению не только остановиться, но и закрепиться. Заняв круговую оборону, десантники начали довольно успешно отбивать на удивление вялые атаки.

Возможно, это было как-то связано с тем, что разведрота не стала немедленно после высадки применять реактивные ранцы, выставляя себя на обозрение. Поэтому их не сразу обнаружили, а когда основная бойня для высадившихся закончилась, просто потеряли.

Всех, кто смог подняться в воздух, немедленно атаковали какие-то крылатые твари, которых ранее никто не видел. Но то, что это кто-то из «жуков», было ясно как божий день. Прежде на этой планете ничего, кроме водорослей, рыбы в морях и хилой растительности на суше, не было.

Удар «жуков» оказался настолько сильным, что все подразделения понесли за очень короткий промежуток времени немыслимые потери. Это не какие-то смешные 10–20 процентов состава, что они имели при атаке на миры Квири. Самая маленькая часть «безвозвратных» потерь доходила до половины состава подразделения. Это было настоящее избиение, что вызвало буквально панику в рядах десанта.

Мало кто в воцарившейся бойне сохранил самообладание, а посему и жизнь. «Жуки» наседали, десантники пытались отбиваться. Чаще всего – безуспешно.

После этого началось беспорядочное бегство с планеты. Кого-то удалось выдернуть из этого ада, но очень многие, особенно оставшиеся без своих командиров и связи с десантными ботами, – просто потерялись. Потерялась и разведрота Гонсалеса. Бот, который спешил к ним, оказался сбит еще на подлете. И их попросту бросили. Тем более что усилившийся огонь с поверхности планеты доставлял все больше неприятностей даже орбитальной группировке, закрывшейся от планетарного обстрела огнем линкоров. Все больше транспортов и боевых кораблей выбывало из строя. Взрывалось и осыпалось пылающими обломками на планету с таким чистым названием. Все небо под конец было исчерчено огненным дождем из сгорающих в атмосфере разбитых кораблей.

 

Бегство

Дальнейшие часы Диего-Сергей потратил на то, чтобы собрать всех одиноких солдат, еще остававшихся на планете. Потерявших связь со своими подразделениями и не успевших эвакуироваться. В условиях постоянных атак «жуков» это оказалось очень непросто.

Но «жуки» внезапно угомонились, попрятавшись в свои «норы». Видно, с орбиты все-таки сбежали останки бравой эскадры вторжения.

Выбрав полузасыпанную пещерку явно естественного происхождения, Диего-Сергей со своими разведчиками потихоньку начал стягивать туда уцелевших и раненых.

Раненых было немного. Просто потому, что оружие у «жуков» оказалось очень эффективным: если попал – мгновенная смерть. Ранения получали в основном либо от своих же – поражения автоматным огнем, – либо по другим причинам, также редко связанным с «жуками».

Постепенно пещерка заполнялась, количество спасенных росло, но вместе с ним росло и число проблем. Главной проблемой был шок, который испытал почти каждый из уцелевших в бойне. Требовалось хоть как-то вывести из него людей и занять их какой-нибудь осмысленной работой, чтобы они не свалились в другую крайность – панику. А паниковать было из-за чего. Ведь на планете их попросту бросили. А это означало, что придется или выживать здесь до следующей попытки десантирования, которая наверняка после полученной взбучки будет не скоро, или как-то попытаться убраться с планеты.

Вряд ли эскадра отступила далеко. Космическое пространство системы терять генералам было смерти подобно. В буквальном смысле этого слова: могли и расстрелять за подобное паникерство. Так что наиболее вероятной представлялась ситуация, когда эскадра отступает за пределы сферы действия планетарной обороны «жуков» и там закрепляется. Смысл – оборвать связь и предотвратить возможность прибытия подкрепления на планету с материнских миров къери.

Поэтому первоначальный вариант спасения уцелевших сводился к следующему: найти возможность подать сигнал на корабли эскадры, чтобы выживших попытались отсюда вывезти. Либо придется отрабатывать вариант самостоятельного побега с планеты.

Последнее представлялось слишком уж невероятным. Но стоящий в десятке километров от места, где они укрылись, почти полностью целый бот, кажется, предоставлял такую возможность. Надо было только выяснить причины, почему он не стартовал и остался на поверхности. Если по причине гибели экипажа, то это мелочи. Сергей мог попытаться разобраться в управлении посудиной и поднять ее в космос. Естественно, он эту мысль до поры до времени не высказывал, так как в глазах остальных это выглядело бы безумием. Никто из десантников, даже из высших офицеров, не обладал нужными знаниями, и иметь их для рядового жителя Йос было совершенно невероятно. Ими могли обладать только спецы-пилоты, инженеры, или, по крайней мере, университетские «яйцеголовые», по статусу своему получавшие уровень знаний, достаточный, чтобы разобраться, что к чему.

Сергей ломал голову, как добраться до покинутого корабля и как объяснить свои неожиданно глубокие познания, чтобы они среди стада тупых йосовских десантников выглядели бы как можно менее ирреальными, когда к нему прибежал ординарец.

– Сэр! Прибыл отряд Гарднера из рейда. Доставили раненого. И двух уцелевших офицеров.

Докладывающий запнулся. Сквозь обычную его браваду проглянула растерянность.

– Это генерал Донован! – наконец выпалил он.

– В каком он состоянии? – не поведя бровью, спросил Диего-Сергей.

– В очень плохом, сэр! Травматическая ампутация ноги. По колено. Большая потеря крови.

– Скверно! – буднично выговорил лейтенант и пошел встречать начальство через зауженный последними усилиями десантников лаз в пещеру.

Когда он выбрался в галерею у входа, то увидел, как внутрь ввалилась четверка десантников в боевых скафандрах, тянущая, как мешок, пятого. У раненого действительно не хватало левой ноги. Правая также была, скорее всего, травмирована, так как скафандр выглядел сильно помятым и исцарапанным. Очевидно, что сопровождающие генерала оказали ему только экстренную помощь – остановили кровотечение и ввели противошоковые препараты.

Четверо солдат, тащивших генерала, оказались из отряда капрала Гарднера. Следом за ними появились еще трое. Пара десантников из того же отряда сопровождала третьего, в очень хорошем, явно капитанском, скафандре. Только вид у этого скафандра был не ахти: такое впечатление, что его долго жевали какие-то монстры, но прожевать так и не смогли – выплюнули. Замыкали шествие сам капрал со своими подчиненными, прикрывая остальных с тыла.

Капрал, как положено, доложился и сразу был отправлен на отдых со всей своей командой. Но тут немного оклемавшийся капитан, оценив обстановку, решил распушить перья. Тем более что увидел «непорядок»: многие из десантников в пещере находились без скафандров, которые лейтенант Гонсалес приказал снять, чтобы не тратить их ценный ресурс. Благо состав атмосферы это позволял: много кислорода и практически полное отсутствие болезнетворных микробов. Да и сам Диего-Сергей тоже стоял перед ним в повседневной форме, а не в тяжелом бронескафандре. Держался капитан на ногах скверно. Видно, приложили его головой крепко. О последнем говорила красноречивая вмятина на шлеме скафандра. В том месте прозрачный бронепластик не только вмялся, но и полностью потерял прозрачность. Было очевидно, что капитан еще не совсем адекватен.

Сергей тут же поспешил смягчить щекотливую ситуацию и подошел вплотную к капитану. Рядом с облаченным в скафандр офицером он выглядел миниатюрно, из-за чего приходилось смотреть на того снизу вверх, но это не помешало в довольно жесткой форме высказать все, что полагается.

– Капитан! Вы в курсе, что наша рота… несколько не по вашему ведомству?

Капитан скользнул по знакам различия на форме Диего-Сергея, побагровел, но продолжить тот ему не дал.

– К тому же вы в настоящее время не в состоянии адекватно оценивать обстановку и тем более – принять командование. Вы ранены. Поэтому перепоручаю заботу о вас нашему врачу. Расслабьтесь, капитан. Лечитесь, приходите в себя и получайте удовольствие, пока мы будем заняты спасением ваших высокопоставленных задниц.

Последнее Сергей намеренно сказал в достаточно жесткой форме, чтобы показать, кто здесь реально хозяин. Как ни странно, этого хватило, чтобы капитан сдулся. Глаза потеряли блеск, он кивнул и побрел, куда ему приглашающим жестом вежливо указал сопровождающий десантник. Обычная конкуренция между родами войск закончилась победой армейской разведки.

К утру следующего дня генерал пришел в себя, оценил, где находится, и позвал старшего. Врач, встретивший Диего-Сергея перед небольшим боковым ответвлением пещеры, которое переоборудовали в лазарет, предупредил, что генерал очень слаб и напрягать его не стоит. Гонсалес кивнул, принимая к сведению сказанное, и шагнул за «порог».

Генерал лежал на надувном матрасе, одном из немногих, сохранившихся после разгрома «жуками» медбатальона. Увидев вошедшего, он еле пошевелил пальцами, подзывая лейтенанта к себе, и коротко, тихо приказал:

– Обстановку.

Сергей, не приукрашивая, кратко описал создавшееся положение. Указал, что «жуки» ушли в свои «норы» и на поверхности почти никакой активности не проявляют. Также рассказал, что эскадра ушла из сферы действия планеты. На это, в частности, указывало то, что армейские передатчики не могли докричаться до кораблей, да и их позывных тоже слышно не было.

– Что собираетесь делать? – также кратко спросил генерал.

– В восьми милях к востоку от нашего месторасположения находится почти целый десантный бот. Двигательный и пассажирский отсеки не повреждены. Пилотская кабина пробита лазерным лучом. Луч повредил часть блоков управления. В километре от него лежит кусок другого бота. Там, наоборот, полностью разрушены двигательный и пассажирский отсеки. Есть надежда, что получится отремонтировать систему управления первого бота заменой поврежденных частей аналогичными, снятыми со второго. И покинуть планету. Старт будет с перегрузом бота, но это единственная возможность все-таки убраться с планеты.

– Как будете чинить? Есть спецы?

– Есть! – коротко сказал Сергей, умолчав, что единственным спецом здесь является он сам.

Вообще то, что он сказал генералу, было только частью правды. Корабли каллистянин видел лишь вскользь в процессе отступления. Сейчас требовалось вернуться к ним и посмотреть, насколько его предположения соответствуют действительности. О своих сомнениях Сергей никому не говорил. И так все выжившие пребывали в сильнейшем шоке, вызванном поражением.

* * *

Следующие несколько дней Сергей налаживал жизнь в пещере. Чтобы хоть чем-то занять людей, он приказал разгребать каменные завалы и расширять жизненное пространство. После небольшой расчистки главной галереи обнаружилось несколько боковых тоннелей, которые были тут же обжиты. Да и в длину пещера существенно прибавила. Но дальше копать было уже боязно: десантники опасались докопаться до галерей «жуков». Пришлось ограничиться тем пространством, что ранее раскопали и расчистили.

Вход в пещеру после недолгих раздумий укрепили стенами из извлеченных ранее камней. Теперь пещера походила на некое подобие крепости.

Посланные в разведку на поля сражений несколько отрядов благополучно вернулись и притащили контейнеры с продовольствием. Таким образом, на ближайшие несколько дней спасшиеся люди хотя бы от голода и жажды страдать не будут.

Но наибольшие опасения у Сергея вызывал морально-психический климат сборного подразделения. Многие попросту еще не вышли из шока и находились в этаком «остекленевшем» состоянии, безумно таращась пустыми глазами на стену перед собой. Медик сделал с ними все, что мог, но чтобы привести эти «дрова» в более-менее адекватное состояние требовалось время.

Налаживая быт, нагружая людей осмысленной деятельностью, Сергей тем самым приводил их в чувство. Но, так или иначе, долго в пещере высидеть было невозможно. Требовалось либо вызывать помощь, либо пытаться отремонтировать упомянутый бот и убираться с этой злополучной планеты.

Чем дальше, тем более насущной становилась эта задача. Посланные на разведку два отряда вернулись с подробнейшим описанием подходов к обеим целям, рассказом, что где лежит, и даже рисунком внутренней части командной рубки, выполненным одним из десантников, из чего стало ясно, что именно повреждено. Оставалось самое сложное – попытаться разобраться на месте и заменить поврежденные блоки и восстановить нарушенную герметичность корабля.

К тому времени разведчики умудрились даже собрать ресурсные блоки боевых скафандров, дающие возможность при бегстве почти всем лететь до вожделенного бота. Дело было за «малым» – починить. И так как сделать это мог только Сергей, еще во время пребывания в школе успевший пробежаться по учебникам йосовской электроники и соображавший, что к чему, пришлось идти к боту самому, оставляя выживших на попечение заместителя.

* * *

Без происшествий пробраться к обломкам корабля и к пробитому лазером боту удалось всего два раза. На третий их прихватили.

Нападение оказалось неожиданным.

Шедшие за Сергеем десантники, не успевшие войти в лощину, оказались мгновенно убиты. Каллистянин и единственный оставшийся в живых рядовой с трудом вырвались из зоны поражения. Ситуация была практически безнадежной.

Если «жуков» достаточно много, им элементарно не дадут высунуться. А когда закончатся боеприпасы, попросту уничтожат. Оставалось надеяться лишь на удачу.

– Замри! – успел скомандовать Сергей десантнику и сам постарался вжаться в грунт, надеясь, что «жуки» его либо не заметят, либо вообще примут за труп.

На холмике появились несколько «солдат» къери. Сергей и обнаружил-то их потому, что ненадолго показались верхушки панцирей. Вели себя эти «солдаты», в отличие от встреченных ранее, очень осмотрительно – на рожон не лезли. Пробежались, охватив спрятавшихся десантников с двух сторон, и затаились.

Сергей понял, что попался. Ему очень не хотелось стрелять даже в «солдат», хоть у тех и не было полноценного разума. Об этом говорили результаты вскрытия трупов, оставшихся еще с первых столкновений с «жуками», задолго до нынешней авантюры на Чистых Днях. Но все-таки эти «солдаты» были чьими-то «руками». Ведь такая степень разумности поведения в принципе безмозглого существа могла быть объяснена только одним: кто-то более разумный анализировал обстановку и принимал решение. А это означало частичное слияние разумов – разума управляющего и псевдоразума управляемого. И возможно, что с каждой смертью тот, кто управлял «солдатами», испытывал боль убитого.

«Жуки» на холме замерли, чего-то выжидая. Минуты две ничего не происходило. А затем…

«Мы хотим переговорить с тобой», – прозвучало в голове каллистянина.

Судя по всему, передача шла на слуховой нерв или речевой центр. Не по радио. Сергей это сильно удивило, выхода на контакт къери он никак не ожидал.

«Говорите! – так же, ничего не говоря вслух, ответил он, затем уточнил: – Надеюсь, наша беседа не слышна моему подчиненному?»

«Нет», – кратко ответил невидимый собеседник.

Наверное, со стороны лежащего десантника все это выглядело достаточно страшным. Но главное, он ничего лишнего не слышал, а значит, не сможет ничего рассказать другим. Оба лежали молча и неподвижно. Как когда-то учили в лагере.

«Запах твоих мыслей принципиально отличается от запаха тех, кто тебя окружает. Кто ты? Откуда ты? И зачем ты здесь?» – начал с серии вопросов невидимый собеседник.

На мгновение Сергей запнулся. Надо было отвечать в том стиле, который оказался бы понятен представителю разумных насекомых. Ведь общался он не просто с разумным существом, а с представителем биоцивилизации. Следовало опираться на понятные или близкие к его пониманию образы.

«Я – человек, – осторожно начал каллистянин. – Мы прилетели в этот регион галактики, в эту часть Великого Кольца, чтобы найти потерянные колонии. Мы также искали одну из своих «ветвей», что когда-то, пораженная болезнью разума, от нас отпала. Она и у нас вызвала Катастрофу, из которой мы выбирались очень долго. Теперь мы ее нашли и пытаемся вылечить».

«Эта болезнь – склонность к войне?» – уточнил «голос».

«Да. Нам очень жаль, что мы не успели их остановить. Мы нашли их слишком поздно, чтобы наши средства подействовали вовремя».

Сергей почувствовал, что «мозг» къери, а это очевидно был он, пытался оценить эмофон Сергея. Пытался определить, насколько верна полученная информация.

«Есть ли возможность их вылечить?» – наконец спросил «мозг».

«Есть. Но на это нужно время. Средство запущено».

«Мы хотим выжить», – после очень долгого молчания сказал «мозг».

«Мы тоже хотим остановить их. Остановить Катастрофу. Ликвидировать ее последствия. У нас есть опыт в этом. Древний опыт. Болезненный опыт. Но действующий».

На некоторое время «мозг» снова замолчал, видимо оценивая и осмысливая услышанное. Наконец он продолжил. И «тон», которым он «говорил», звучал в голове Сергея обнадеживающе.

«Мы поняли тебя, человек. Запах твоих мыслей подтверждает то, что мы подозревали. Если ты такой же, как те, которые пытаются лечить, мы верим вам. Много ли вас?»

«К сожалению, мало. Потому и действует наше средство медленно».

«Мы это тоже подозревали, потому что ты здесь единственный, кто нам встретился. Всех остальных пришлось уничтожать, они были одержимы жаждой убийства. Только у тебя оказался иной запах».

«А почему вы заговорили со мной? Потому что запах иной?» – попробовал прояснить это обстоятельство Сергей.

«Запах без гнили. Ты – Чистый, – ответил къери. И в том, что он «сказал» имелось что-то особое, къерское, раз был применен именно этот эпитет. – Ты не убивал, не испытывал злобы по отношению к моим «миньонам-рукам». Тебе было их жалко. В тебе есть сильная жажда сохранения чужой жизни. Те, кто грязный – они думают только о сохранности своей. Ты иной. Поэтому мы и решили поговорить с тобой».

«Ты постоянно говоришь «мы». Нас слышат другие?»

«Да. Я передаю им наш разговор».

Чуть дальше, из-за холма, появилось нечто принципиально отличающееся от «солдат». Сравнительно небольшое шестиногое существо, покрытое мелкой чешуей. Больше похожее на гигантскую мокрицу.

«Вот вы какие!» – с некоторой симпатией и иронией «произнес» Сергей.

Потом оценил положение «мозга». Тот стал так, чтобы быть видимым только для Сергея. Выживший десантник, лежащий дальше, его видеть не мог.

По чешуе «мозга» прошла волна. Чешуйки сверкнули в свете низкого солнца. Возникло впечатление, что по его телу прошла волна света. Он потоптался своими многочисленными ногами и продолжил:

«Вам, Чистым, надо торопиться. Скоро у нас будет Цикл Передачи Знаний. Мы сильно изменимся. И это изменение страшит меня. Торопитесь!»

«Чем грозит этот Цикл?» – осторожно спросил Сергей.

«Вам нужно прекратить Боль! Боль, которую причиняет нам эта ваша покалеченная ветвь. Иначе… Будет катастрофа. Для всех. Мы выживем, но это будет настоящая катастрофа для всех вас… Впрочем, и для нас. Если придет Сила – мы тоже сгинем. Вслед за вами».

«Туманно как-то…» – смутился каллистянин.

«Мы не можем пояснить более понятно для тебя. У нас… у вас просто нет нужных терминов. Нет основы для понимания. Может, в процессе общения мы бы и нашли их. Но нет времени. Истинно жаль!»

С последними словами «мозг» умудрился даже передать почти понятную эмоцию. Ему действительно было жаль. И чувствовалось там еще что-то…

Спустя много времени Сергей понял, что это было. Симпатия. К нему и его «племени Чистых», как назвал их «мозг».

«Хорошо. Я хочу увести с планеты тех, кто здесь еще остался из йосовского десанта. Пропустите? Я хочу поднять с планеты корабль. Для этого я его ремонтирую».

Неожиданно «мозг» передал нечто наподобие неприятия. Но потом все же дал согласие.

«Кто-то из вас не хочет нас отпускать с этой планеты?» – высказал предположение Сергей.

«Нет. Не в этом дело».

«Но вы высказали неприятие. А потом согласились».

«Ваши корабли – мертвые, – нехотя объяснил «мозг». – В этом дело. Вы делаете мертвые организмы из мертвой материи, друг. Для нас это…» – он запнулся.

«Мерзко?» – подсказал Сергей.

«Да. Ты правильно подобрал понятие. Мы испытываем к вашим мертвым организмам-кораблям, которые вы привели сюда, сильное отвращение».

«Тогда понятно. Но для нас это единственный шанс выжить. А для меня – продолжить процесс лечения утерянной ветви».

«Мозг» снова замолчал. Надолго. Видно, общался с теми, кому передавал диалог с Сергеем.

«Мы приняли решение, – наконец сказал он. – Тебя и тех, кого ты собрался отсюда вытащить, мы не станем трогать. Уходите. Не станем трогать из-за тебя. Ты и ваши Чистые – наш шанс избегнуть Древней Беды».

«Спасибо, друг».

Сергей счел неуместным расспрашивать къери об их Древней Беде. Пока неуместным. Вот когда все будет решено, когда закончится совместными усилиями этот кошмар, тогда и можно будет уточнить кое-что из их истории.

«Мы сейчас уйдем, – продолжил «мозг», – но к тебе будет просьба».

«Какая?» – заинтересовался Сергей.

«Здесь есть еще один, обладающий странным запахом мысли. Он даже не такой, как ты».

«Это как?» – удивился каллистянин.

«Он вообще другого вида».

«Холоднокровный? Ящер? Любитель тьмы и ночи?» – высказал нежданную догадку Сергей.

«Да. Ты правильно его охарактеризовал. Но…» – «мозг» слегка запнулся. Сергей предпочел терпеливо ждать, что же он скажет. Не переспрашивая.

«В нем есть что-то такое… что странно отзывается в нашей Дальней Памяти, – наконец выговорил «мозг» и снова запнулся. – Прародители!» – вдруг выпалил он. И в этом мысленном вопле было намешано все: и страх, и благоговение.

Некоторое время царило молчание.

«Иди к нему. Он там, в соседней лощине, – продолжил «мозг» уже другим тоном. – Он ищет вас, Чистых. Передай ему нашу благодарность за то, что они нас не забыли. Что они заботятся о нас. И слушай, что он скажет. Это важно. Для всех нас».

После этого «солдаты», прежде маячившие по обеим сторонам лощины, где укрылись два уцелевших десантника, резко убрались. Последним исчез из поля зрения «мозг». Как показалось на мгновение Сергею – изрядно поколебавшись. Как будто что-то важное он хотел сказать, но так и не решился.

* * *

Минут через десять после того, как исчез из поля зрения «мозг» къери, Сергей не торопясь поднялся на ноги.

– Они ушли? – спросил уцелевший рядовой, и было слышно, как у него стучат зубы. Он приподнялся и сел, по-прежнему боясь подняться в полный рост.

– Ушли… Кажется… Подожди. Сейчас проверю. Лежи здесь. Но если не вернусь через полчаса, самостоятельно уходишь к базе. Понял?

– Да, сэр! – чуть более твердо ответил десантник.

– Залечь! – скомандовал Сергей и, убедившись, что подчиненный выполнил приказ, полез на откос.

Къери действительно ушли, как и обещали.

Каллистянин переполз через гребень, разделяющий лощины, и посмотрел вниз. Как и ожидал, ничего подозрительного не увидел. Сдирая ботинками с покатого склона лощины мхи и лишайники пополам с жухлой травкой, которая на этой планете была главной растительностью, Сергей скатился, глиссируя, на дно соседней. Снова огляделся и никого не обнаружил. Пришлось поискать.

Ирби действительно нашелся в самой темной части лощины, под естественным скальным козырьком. Ящер, как и Сергей, был облачен в скафандр. Только передний щиток его был открыт, и ирби сосредоточенно обнюхивал окружающий воздух. Заметив появившегося Сергея, он даже не дернулся. Видно ожидал, что тот появится.

– Рад встрече, брат по разуму! – поприветствовал его Сергей, тоже осторожно открыв щиток гермошлема. Решил обойтись нейтральным приветствием, на тот случай, если кто-то слушает эфир.

Было видно, как ящер кивнул и спешно включил «маску».

«И то хорошо! – подумал Сергей, – Хоть кто-то из нас будет полностью понимать собеседника».

– Здравствуй, человек из мира Каллисто. Меня зовут Илас из Темного Клана Лисс.

Сергей непроизвольно поежился. Ведь мир Каллисто у йосовсцев считался бы враждебным государством. К тому же еще и неизвестным.

– Выключи радио. Временно, – потребовал ирби, чуть сбавив тон.

Каллистянин удивился такой проницательности и с некоторым опозданием, чертыхнувшись про себя за недогадливость, выключил. Если бы кто-то действительно слушал эфир, прокол был бы явный.

Ящер обошел его кругом, будто обнюхивая, и удовлетворенно показал жестом, что все отлично. Дальше вытянул из нагрудного ящичка какой-то предмет с присоской, прицепил к бронестеклу шлема Сергея и закрыл его. Дальше сделал еще более странное – сам закрыл свой шлем.

– Ну, и как ты меня слышишь? – уловил он сильно смазанный голос.

– Различаю, – несколько неуверенно сказал Сергей.

– Это чтобы нас никто не подслушал, – пояснил ирби. – Сейчас связь прямая, через присоску-микрофон по лазерному лучу. То, что на тебе нет других записывающих или передающих устройств, я проверил.

– Ну… Тогда здравствуй, Илас из Темного Клана Лисс. Меня зовут Сергей Сотников из мира Каллисто.

Он расслабленно улыбнулся. Формальности и церемонии теперь были соблюдены полностью.

– Я рад, что ты меня нашел, хотя и не очень рассчитывал на встречу. Десантники слишком сильно должны быть заняты. Но я все равно удивлен: как ты меня нашел?

– Можно, прежде чем я отвечу на твой вопрос, задать свой? – несколько смущенно переспросил Сергей.

– Да. Задавай.

– Когда я подошел, ты, похоже, был готов к встрече. Как ты опознал во мне именно каллистянина, а не йосовца?

– У тебя запах мыслей кардинально отличается от типичного представителя Йос.

– Вы тоже, как и къери, можете передавать и читать мысли?

– Нет, но эмофон чувствуем, – ответил Илас и посмотрел на Сергея, повернув голову в сторону, одним глазом. Как ворон, приглядывающийся к добыче. – По твоему вопросу делаю предположение, что ты встречался и разговаривал с одним из «мозгов» къери. Так?

– Да. Так. И именно они навели меня на тебя, Илас.

Ящер покачал головой. Как помнил Сергей, этот жест у них обозначал смущение.

– Не хотят идти на контакт, хоть и засекли мое присутствие. Грустно. Но я упорный. Я постараюсь до них добраться.

– Но если они к тебе относятся не как к врагу, а как к другу, то почему бы тебе не пройти к ним напрямую?

– Есть специфика гнезд къери. Думают у них «мозги», а «солдаты», стоящие у входа, «думалки» не имеют. У них все на простейших рефлексах и приказах тех, кто ими управляет. У них интеллекта меньше, чем у ваших земных собак.

– Но как я понял, с помощью этих же «солдат» «мозги» могут наблюдать за обстановкой.

– Да. Могут. Если им это непосредственно нужно. Но между приказами «солдаты» полностью автономны. Они как роботы. Поэтому мне и нужно как-то прорваться на контакт хотя бы с одним «мозгом».

– …А они не хотят.

– В этом-то и проблема!

– Так в этом состоит ваша задача здесь?

– Да. Моя задача здесь – попытаться войти в контакт с къери. Прямой контакт. Также, если удастся, и с останками армии вторжения.

– Получается, что вторая часть этого задания у вас сейчас и осуществляется.

– Да. И, к сожалению, этот вариант не основной. Впрочем… У вас есть в составе спасшихся кто-то из высшего офицерства?

– Да, есть. Целый генерал. Донован. Подойдет для ваших целей?

Ирби разве что не подпрыгнул. Он выпрямился, и теперь его голова поднялась даже выше макушки скафандра Сергея. Ирби удивился? Обрадовался?

– Это большая удача! – подтвердил предположение Сергея Илас. – Надо с ним встретиться. Мне. Как парламентеру.

– Какие-то странные у вас, ирби, дипломатические подходы. А по-иному обратиться к этим придуркам никак не было возможности?

– Мы просчитали множество вариантов. И этот вариант получил наибольший процент вероятности успеха общей задачи.

– Вот как! А то, что генерал ранен? Ничего?

– Насколько серьезно?

– Не так, чтобы очень, но если его в ближайшие несколько дней не доставить в лазарет на корабль, то умрет. Сильно ослабел.

– Он может выдержать нормальный переговорный процесс?

Сергей задумался.

– Думаю, сможет.

– Вот и замечательно! Теперь я парламентер. Надеюсь, что под твоей защитой меня никто не застрелит?

– Постараюсь обеспечить безопасность, как смогу.

* * *

Их прибытие на базу вызвало немалый переполох. Десантники засекли бредущую по распадку троицу еще издали. И то, что один из идущих не являлся человеком, им стало ясно сразу. Только спокойствие Сергея удержало уцелевшего бойца от паники и беспорядочной стрельбы. Хотя каллистянин и предупредил его, что им придется сопровождать на базу и обратно парламентера от инопланетян к генералу, вид огромного ящера, шагнувшего навстречу из-за скалы, едва не вверг бедного парня снова в истерику. С трудом взяв себя в руки, он стал по другую сторону от Иласа, и они двинулись обратно. Даже по связи было слышно, как стучат от страха зубы десантника.

Приблизившись к пещере, они были окликнуты часовыми.

– Извините, сэр! Но что за хрень там рядом с вами скачет?!! – донеслось изумленное восклицание.

– Не «хрень», а парламентер от ИТИ, – спокойно поправил подчиненного Диего-Сергей. – К генералу. Передай Гарднеру: пускай немедленно организует запись прибытия, переговоров и убытия гостя. Охрану тоже.

– Есть, сэр!

– И еще… Очисти главную галерею от ротозеев. Чтобы никакой дурак по парламентеру даже случайно не шарахнул!

– Есть, сэр!

По прибытии в пещеру они тут же были отведены к генералу. Генерал, увидев, какой по его душу «крокодил» пришел, поначалу подумал, что у него горячка. Пришлось некоторое время убеждать его в обратном. Но когда все успокоились, а Донован в первую очередь, лишних попросили выйти и организовать «полог молчания», оставив парламентера наедине с генералом.

Через полчаса парламентер вышел от Донована, дождался, когда Сергей получит окончательные указания от того, и двинулся к выходу из пещеры. Как обратил внимание каллистянин, генерал после визита ящера выглядел изрядно напуганным и удрученным. Но что такое ему Илас сообщил, Донован умолчал.

У выхода образовалась заминка. Требовалось проводить парламентера от ИТИ до границы, контролируемой охраной временной базы. Но все почему-то наотрез отказывались идти, считая, что назад живыми уже не вернутся. Слишком уж жутким выглядел периодически меняющий окраску ящер, причем предпочитающий больше не хамелеонить под окружающие интерьеры, а окрашиваться в максимально мрачные тона (что характерно, скафандр ирби полностью повторял все, что вытворяла его кожа).

Насколько знал Сергей, для ирби такая гамма цветов была признаком хорошего расположения духа, вот только убеждать в этом десантников было никак нельзя. Как минимум нарвался бы на вопрос, откуда Диего Гонсалес, простой лейтенант армейской разведки, знает такие подробности о монстре, которого в жизни никогда не видел.

Посмеявшись в душе над создавшейся трагикомической ситуацией, каллистянин немедленно пресек перебранку, грозящую перерасти в мордобой, и с ухарским видом заявил:

– Я провожу!

На некоторое время десантников пробил столбняк. Все они смотрели на Диего-Сергея как на без пяти минут покойника. Да уж! Стереотипы кино сыграли свою роль. Вообще-то, этого ящера сюда Диего же и приводил – и до сих пор живехонек.

– Но… сэр!.. – не нашелся ничего сказать один из солдат, – в-вы нам нужны! А если вы погибнете…

Сергей вальяжным жестом руки прервал монолог.

– Я сказал! И всем заткнуться.

– Но он же ИТИ… – уже по инерции начал было другой, но тут до него дошел смысл последней команды, и он застыл с открытым ртом.

Десантники намекали на привычный стереотип, вбитый им в головы тупейшей йосовской пропагандой, в том числе и через кинофильмы. Он заключался в том, что будто бы все ИТИ без исключения вероломны и кровожадны.

– Он дипломат! – отрезал Диго-Сергей. – Дипломатический протокол известен даже ИТИ. Так что мне ничто не угрожает.

Когда Сергей уходил на пару с ящером, десантники смотрели на него, как на супергероя.

«Вот и еще одна глупая легенда появится в десанте!» – хихикнул про себя каллистянин.

Ирби, так и не выключавший «маску» в течение всего времени общения с людьми, похоже, веселился вовсю. Ведь Она переводила не только слова, но и смысл интонаций, жестов. Как доподлинно знал Сергей, «маска» производства Ирби обладала весьма глубокими прогностическими и аналитическими качествами, так что еще неизвестно, что именно получал ящер через нее. И получил информации о людях и их поведении он явно немало.

Когда завернули за скалу, Сергей выключил радио и открыл щиток шлема. Илас крутнулся вокруг, прощупал окружение и себя на предмет наличия электронных жучков и, убедившись в их отсутствии, тут же перешел к делу.

– Тебе на заметку, Сергей Сотников, – чтобы обратить его особое внимание, ящер даже поднял руку. – У тебя в скафандре нет записывающего устройства, которое бы фиксировало переговоры. Но у генерала есть. И у любого высшего офицера тоже. Пусть сегодня с генерала сняли скафандр, но когда он его наденет – будь осторожен в речах.

– Я знаю, – меланхолично ответил каллистянин.

– Это хорошо, что знаешь. Когда прибудете на эскадру, вас начнут допрашивать. И просвечивать. Приготовься к этому. Я намеренно не взял тебя непосредственно на переговоры с генералом, чтобы ты не знал, что я ему говорил. Тогда тебе не придется лгать, и у ментатов разведки не будет повода копаться в тебе слишком глубоко. Сомневаюсь, конечно, что у йосовцев есть ментаты, способные пробиться через защиту, которую мы поставили… Но это станет подстраховкой. Чтобы ты, получив ненужное знание, не оказался связанным или того хуже – изолированным.

– Спасибо за заботу.

Некоторое время шли молча. Когда же отошли достаточно далеко и настала пора прощаться, Сергей таки решился спросить.

– После беседы с «мозгом» меня мучает пара вопросов… Можно задать?

– Да, конечно. Если смогу – отвечу.

– Что за «Древняя Беда», про которую говорил «мозг» къери? И почему он вас, ирби, назвал Прародителями?

Ящер дернулся. Весь его вид выдавал сильное замешательство. Затем понурился и долго собирался с мыслями, прежде чем ответить. Даже погреб как курица землю ногой. Было похоже на сильное смущение, как если бы человек поковырял землю носком ботинка. Такая очень понятная и почти человеческая реакция позабавила Сергея.

– «Древняя Беда»… – наконец выдавил из себя ирби. – Это то, что я рассказал вашему генералу. А почему «Прародители»…

Илас окончательно смутился.

– Лучше, если ты сейчас не будешь знать ни того, ни другого. Пока. Если не знаешь тайны – ты ее не выдашь. И это тоже станет твоей страховкой. Ведь по возвращении на Йос вас всех будут проверять. Как я говорил.

– Понимаю… – кивнул Сергей. Ящер понурился. Помолчал. Наверное, сам не знал, как попрощаться.

– Еще раз прими мою благодарность, человек! – наконец вымолвил он. – Ты, идущий на Смерть ради Жизни, – ирби принял позу, которая в их культуре, как знал Сергей, обозначает выражение наивысшего почтения, и застыл в ней. Каллистянин, чувствуя значимость момента, тоже вытянулся по стойке смирно и торжественно отдал честь.

– Взаимно, брат по разуму! – достойно ответил Сергей, слегка расслабляясь.

– Прощай, брат! – печально сказал ирби.

– Не прощай, а до свидания! – серьезно поправил его Сергей. – Выживем и победим Смерть!

– Победим! – ответил Илас и опустил блистер скафандра.

Яркий свет заходящего местного солнца отразился от бронестекла. Сергею почему-то показалось, что ящер плачет. Впрочем, может быть, после «общения» с «мозгом» къери, он уловил на остатках синхронизации его эмоцию. Но все равно этот чуждый разум стал ему немного ближе.

* * *

На следующий день после визита ящера, едва придя в себя после столь бьющего по нервам события, генерал Донован решил, что стоит поинтересоваться, чем заняты его подчиненные, а если что – отдать руководящие указания. Все-таки он оставался генералом. И пока эта группа не уничтожена или не выведена с планеты, именно он продолжал быть ответственным за всех них.

Сначала вызвал капитана, но, видно, получив минимум связной информации, потребовал для доклада лейтенанта Гонсалеса.

Тот как раз собирался снова в поход на ремонт дырявого бота и, как был в боевом скафандре, чертыхнувшись, заявился для доклада к Доновану. Как заметил Сергей, генерал сразу оценил рабочий и боевой вид Гонсалеса. Удовлетворенно кивнул и, прервав длинный доклад, попросил кратко описать сложившуюся ситуацию.

Каллистянин описал.

– Какие меры предпринимаются для выживания? – спросил помрачневший генерал, так как ситуация, которую он только что уяснил со слов лейтенанта, была очень далека от радужной.

– Собраны контейнеры с горючим и заряды со скафандров убитых десантников. Обследованы несколько разбитых десантных ботов, с них сняты НЗ.

– Были ли стычки с «жуками»? Каковы потери?

– Была одна, перед визитом парламентера от ИТИ. Погибло четверо.

– Ясно.

Генерал еще больше помрачнел и задал более насущный вопрос.

– Какие меры принимаются для эвакуации?

Спросил сначала для проформы, ожидая услышать что-то вроде: «Никаких, так как никаких указаний не поступало, связи нет и т. д.». Но ответ Гонсалеса заставил лицо генерала вытянуться.

– И как ты собираешься нас отсюда вытащить? – скептически поинтересовался он. – У нас даже связи нет.

Уже из того, как это было сказано, Сергею стало понятно, что первоначального разговора генерал не помнит. Как и того, что происходило после, даже с его санкции. Уже то, что он умудрился запомнить визит «крокодила», было прогрессом в его медленном выздоровлении.

– Есть идея.

– Рассказывай!

– Тут недалеко стоит десантный бот. У него лазерным лучом пробита рубка управления. Управление кораблем частично повреждено. Но двигатели целы, – напомнил Сергей доклад, сделанный еще, когда Донована только притащили в пещеру.

– Ага. Помню. Это бот второго отделения. Они все тут полегли… – мрачно заметил генерал. Поморщился, припоминая, видно, что-то еще, потом оставил эти попытки. – Но как ты собираешься восстановить управление? Ты что, специалист?

– Не такой уж и специалист, но другого выхода нет. Вы сами знаете, какой разгром потерпела эскадра. Если сюда и прилетят снова, то очень нескоро. Мы давно уже будем мертвы.

– Ты прав, лейтенант. Чертовски прав. Тебе четверых в помощь хватит?

– Хватит! – уверенно заявил Диего-Сергей.

– Исполняй! И… с богом! – напутствовал его генерал.

Того, что сказал генерал, было достаточно для Диего как лейтенанта и командира подразделения. Но тут начались сложности. Капитан, ошалевший от навалившихся на него испытаний, потерявший все, что только можно было, на этой войне, да еще и не вполне отошедший от последствий контузии, привязался как банный лист к Диего-Сергею. Да еще и чисто военная паранойя сработала, мол, нижестоящими всегда надо управлять, иначе они не будут знать, что делать. Или: нижний чин знает меньше, чем вышестоящий. По уму – ему бы просто отстать от лейтенанта, да как минимум долечиться. Однако упрямец попросту навязался «в инспекционный выход». Запретить напрямую капитану это Сергей не мог, так что пришлось смириться.

Как и обещал «мозг» къери, их не беспокоили. Последнее время даже «разведчики» – летающие «миньоны» – исчезли, и десантникам можно было безнаказанно шляться по окрестностям. Тем не менее приказ сохранять осторожность остался.

На выход в этот раз снарядили не пять, а десять человек. Четверо понадобились для того, чтобы дотащить до аварийного бота запас продовольствия и расходники для скафандров. Сергей планировал там задержаться на несколько дней, переложив обязанности командующего по пещере на Гарднера, зарекомендовавшего себя достаточно умным и исполнительным. Так как в поход увязался и капитан, то Сергей и его беззастенчиво нагрузил припасами. Тот попробовал было поскандалить, но лейтенант тут же напомнил «кто в доме хозяин», и он заткнулся. Указал, кстати, очень просто: Диего Гонсалес – лейтенант армейской разведки, сохранивший в боях почти весь свой отряд, а капитан – из десантников. То есть другая контора. А одиночных десантников спасательные команды разведчиков, направленные на поиски уцелевших, собрали очень немного. Так что капитан имеет возможность командовать только этими немногими. И они все остались в пещере.

Вообще, капитан производил впечатление совершенно беспомощного и бестолкового. То ли последствия сильного сотрясения мозга давали о себе знать, то ли он по жизни был таким и получил свое звание не за заслуги, а за, как в старину называли, «паркетные баталии».

До бота добрались без приключений. Издали казалось – он вот-вот готов взлететь. Пандус откинут, внешних повреждений не заметно. Только пустой. Удивительно (только не для Сергея, знавшего отвращение къери к «мертвому железу»), но его «жуки» так и не посетили, хотя следов вокруг хватало. Однако ни один из них не подходил к кораблю ближе пятнадцати метров. Сергей даже специально обратил внимание капитана на это обстоятельство, указав, что остальные обломки кораблей эти «жучки» довольно споро растаскивают по частям. Наверное, для утилизации.

По приходу на корабль внешний люк закрыли, и те, кто участвовал в ремонтных работах, вылезли из скафандров. Остались в них только двое, на случай непредвиденных ситуаций.

Когда же, наконец, распаковали ящик, который, как было известно капитану, специально собирался для ремонта, его удивлению не было границ. Там лежали самые простейшие инструменты и какие-то предметы, показавшиеся сразу натуральным хламом. Капитан ожидал увидеть целые блоки, уже готовые для установки вместо поврежденных, ведь работу ремонтников на базах он иногда видел. А там весь ремонт заключался, в основном, в том, что пришел техник, посмотрел какой блок барахлит, заменил на новый и ушел. На дальнейшее капитан взирал с вытаращенными до размера тарелок глазами. На Диего-Сергея он смотрел вообще как на некого волшебника, совершающего странный, сложный и таинственный обряд.

Подчиненные Сергея к виду командира, занятого ремонтом сложной техники, были равнодушны. Впрочем, и они иногда дивились, как это их командир из всякого хлама, буквально из отходов умудряется делать нечто, после чего очередная система корабля вдруг оживает и начинает работать нормально. Заделка дыры в обшивке корабля, что поручил Диего-Сергей им в первый день – это было обычно, не выходило за пределы их знаний и умений. Но то, как лейтенант начал разбирать разбитые блоки и собирать из них новые, как заменял собранными из подручных материалов деталями те, которых не хватало, заставляло непривычных к такому только рты разевать от изумления. Но ко всему рано или поздно привыкаешь. Тем более что часто ходившие в «поход на корабль» солдаты уже давно удостоверились: лейтенант знает, что делает, поскольку видели, что корабль его стараниями мало-помалу начинает подавать признаки жизни.

Капитан же этого всего не видел. И действия лейтенанта, совершенно ему не понятные, особенно когда тот брал куски жести там, лоскут резинового коврика здесь, кусачками и напильником обрабатывал все это и вставлял полученное в дорогую и сверхсовременную технику, – выглядели в его глазах как натуральное безумие. Ведь довольно часто бывает, что в боевой обстановке люди, испытавшие сильный психический шок, начинали делать бессмысленные, полуритуальные действия. Только бы отвлечь себя от убийственной реальности.

Капитан тут же начал задавать кучу совершенно идиотских, с точки зрения Сергея, вопросов, пока тот не понял, что его держат за психа.

– И к чему такие вопросы, сэр? – ядовитым тоном поинтересовался он.

– Я требую объяснить смысл ваших действий! – заносчиво потребовал капитан.

– А чего тут может быть непонятного?! – не менее ернически, чем ранее, удивился Сергей. – Ремонт звездолета в полевых условиях!

Капитан ошарашенно уставился на него.

– И вы считаете себя достаточно компетентным, чтобы ремонтировать секретную технику?!!

– Я не знаю для кого она там секретная, но вот есть инструкция, вот есть схема с раскладкой, где что стоит и с чем соединено. Тут даже не нужно соображать в принципах работы системы. Достаточно увидеть, где что порвано, поломано, и соединить, поставить обратно.

– Но как вы это делаете?!! Ведь используются не стандартные детали, а… а мусор!!!

– Смею напомнить, сэр, что изначально то, из чего были сделаны эти детали, было либо мусором, либо вообще рудой. Я по мере сил и знаний, полученных в школе, превращаю мусор в детали. Ясно?! И вообще, вы мешаете мне работать, – напомнил Сергей очень холодным тоном, – а выполняю я, как вы, наверное, догадались, приказ генерала Донована.

Капитан еще попытался что-то возразить, но встретил красноречивое молчание Гонсалеса. Скрипнул зубами и пошел командовать четверкой десантников в трюме. Там хоть что-то было понятно: простое наведение порядка – где погнутое выпрямить, где поломанное механическое устройство в рабочее состояние привести.

Дальше, когда он заглядывал в рубку, то заставал Диего Гонсалеса – лейтенанта, не оканчивавшего никаких университетов, не проходившего никаких технических курсов, не имевшего за плечами даже технического колледжа, – всегда за новым занятием. То он на кусок помятой трубы аккуратно наворачивал провод, то прилаживал кусок обшивки к такому месту в пульте, что и помыслить было невозможно, то вообще втыкал гвозди в схему, снятую с соседнего щитка, и смотрел, насколько отклонится стрелка на приборе, выдранном откуда-то из другой стойки, при подключении к этой схеме простейшей батарейки.

Через некоторое время капитан почувствовал, что у него вот-вот «поедет крыша». Он тогда просто убрался из рубки и до конца двухдневного пребывания на корабле там не появлялся. Сергею этого и надо было. Прибежал он, только когда Сергей устроил тестовый прогон предстартовой подготовки.

Выглядело это пугающе, так как каллистянин просто не подумал в запарке предупредить кого-либо. Когда корабль вдруг ожил, загудели, защелкали, зашелестели разнообразные системы, прошел сигнал начала предстартового отсчета – это вызвало изрядный переполох. Но не успели подчиненные Сергея добежать до рубки за объяснениями, как все прекратилось. Своего командира они застали сидящим в пилотском кресле и деловито выключающим системы корабля, как самый заправский пилот.

– И что вы тут забыли? – поинтересовался он, вылезая из кресла и становясь перед подчиненными. Как бы грозно ни было это сказано, но в глазах его плясали искорки радости. Подчиненные вытянулись по стойке смирно, и один из них даже попытался что-то промямлить.

– Но… сэр! Все так внезапно случилось… Мы думали, что корабль взлетает, а наши…

– Все в порядке, Сэмюэль! Я не собирался оставлять наших ребят на этой планете, а просто протестировал корабль. Теперь, как вы сами наверняка догадались, он в полном порядке.

– Вы в этом уверены, лейтенант? – попробовал встрять капитан.

– Абсолютно, сэр! Или у вас, как специалиста, есть в этом сомнения?

Капитан открыл было рот, но потом сообразил, что отвечать нечего. Более того, он только сейчас понял, что среди всех застрявших на этой проклятой планете людей не было не то что ни одного техника, но и ни одного пилота. Он бросил красноречивый взгляд на пустые кресла пилотов, на лейтенанта, и лицо у него вытянулось.

На лице капитана было крупными буквами написано: «Неужели этот сумасшедший еще и нас на орбиту будет пытаться закинуть?!!».

Сергей, заметив это, ухмыльнулся.

– Вы абсолютно правы, сэр, в своем предположении, – будто прочитав мысли, сказал он. – Ввиду некомплекта нашей группы пилотами исполнять их обязанности придется… мне!

Этим он только подтвердил в глазах капитана свою репутацию спятившего, от чего тому срочно захотелось куда-то поближе к «жукам». К ним он как-то притерпелся.

* * *

Последний день пребывания на корабле, оставшийся из заявленного на ремонт срока, Сергей потратил на попытки «докричаться» до эскадры. Благо, разбитый блок связи восстановил одним из первых.

Он знал примерно, в каком месте небесной сферы должны находиться, как минимум, разведчики. И по этой причине несколько раз выстреливал туда пакеты информации в надежде, что кто-то их все же уловит и расшифрует. Использовал для этого как остронаправленную антенну, так и лазер. Не получив никакого ответа, каллистянин, тем не менее, передал, что на планете находятся люди, которые через день собираются на отремонтированном боте попытаться взлететь и покинуть планету. Требовался транспорт, чтобы вывезти взлетевший бот из околопланетного пространства, поскольку топлива на нем для каких-либо более-менее серьезных перелетов по системе не хватало.

Прибытие ремонтной бригады на базу и сообщение, что бот готов к старту, вызвало такой взрыв ликования, что, казалось, от вопля толпы озверевших десантников вот-вот стены обрушатся. Пришлось Диего-Сергею напомнить, что у «жуков» острый слух и громко орать очень опрометчиво. Все тут же умолкли. Но появившаяся реальная перспектива выживания, когда почти ни у кого надежды на это не осталось, настолько резко подняла людям настроение, что они разве что не подпрыгивали от восторга. Поэтому Сергей снова организовывал какие-то спешные работы, чтобы занять чем-то ошалевшее от радости отделение, не то оно разнесло бы напоследок пещеру.

Порывы сразу бежать на корабль Сергей пресек. Объяснение было простым: нужно дождаться определенного времени старта, чтобы попасть в необходимую точку пространства, а не абы в какую. Мало до кого дошла эта простая мысль, но так как лейтенанту удалось отремонтировать в полевых условиях разбитый корабль, ему верили на слово и воспринимали как ангела небесного.

Наутро встали даже те, кто перед этим был в дозоре или наряде. Сборы заняли не очень много времени, жажда побыстрее убраться из гостеприимной пещерки не давала никому покоя. Тем более что и собирать-то было почти нечего.

Генерала и остальных раненых упаковали в их же скафандры, которые перед этим кое-как починили нашедшиеся умельцы. Благо среди фермеров, из которых по большей части набирались десантники, хватало людей, с детства приученных подручными средствами ремонтировать сельхозтехнику. Скафандр десантника был, конечно, посложнее сеялок-веялок, но хотя бы дыры законопатить и простейшие механизмы починить у бывших фермеров соображения и опыта хватило.

Переход к кораблю прошел без приключений. Как полагается, лейтенант выставил боевое охранение вокруг небольшой колонны, и они выдвинулись. Использовать полет он разрешил только в одном случае – если будет нападение «жуков» и понадобится спешное отступление. Правда, напомнил, что летящего сбить легче, чем прячущегося в складках местности. Именно летающих десантников больше всего и набили «жуки» во время памятной всем паники отступления.

Лишь однажды Сергей почувствовал присутствие недалеко «мозга» къери. Возможно, это был тот же самый, что «говорил» с ним. Возникло мимолетное ощущение готовности что-то сказать, но тут же пропало. Угрозы как таковой в этой нежданной передаче не ощущалось. Но каллистянин, тем не менее, остановил колонну, немного подождал, словно прислушиваясь и оглядываясь, но потом снова двинулся вперед.

«Солдат» къери всю дорогу не было видно. Поэтому Сергей шел с открытым гермошлемом. Где прислушивался, где пускал в ход интуицию, но на подходе к кораблю скафандр все же пришлось закрыть. Запах тлена и гнили оказался уже настолько силен, что переносить его было невозможно. Не зря на ремонтируемом корабле постоянно закрывали люки, иначе трупная вонь проникала бы внутрь, и воздух приходилось бы фильтровать перед тем, как снимать скафандры.

Когда прибыли на корабль, сразу стало ясно, что людей куда больше, чем положено согласно штатной загрузки. К счастью, в трюме не осталось не выгруженной ранее боевой техники, что давало определенную надежду, что перегруза не будет. А то, что многим придется пережидать маневры корабля в очень неудобном положении, все восприняли как должное.

Раненых, естественно, разместили со всеми возможными удобствами. А генерала вообще посадили в пустовавшее противоперегрузочное кресло второго пилота. Правда, пришлось, как и остальных раненых, извлечь его из скафандра.

Сергей прошел на место первого пилота в самый последний момент – когда убедился, что все его подчиненные загрузились и как могли закрепились перед стартом. У каллистянина тоже, как и у остальных десантников, было приподнятое настроение, но совсем по другому поводу – ему просто нравилось летать. А тут как раз предоставилась возможность хоть немного «порулить».

Когда он с деловым видом влез в кресло и пристегнулся, генерал вытаращился на него, как на невиданное чудо.

– Но… А где же пилот? – не нашелся что спросить Донован.

– За пилота сейчас я, сэр! – улыбаясь, заявил Диего-Сергей, уверенно начиная предстартовые процедуры.

– Но… ведь ты же проходил пилотские курсы?! – неуверенно спросил генерал.

– Нет, сэр! Но инструкцию прочитал! – нагло заявил каллистянин, продолжая одну за другой включать системы корабля.

– А… но… – начал было генерал. На лице его все больше проявлялись смятение и страх.

– Ничего страшного, сэр! Автоматика корабля в целом в рабочем состоянии, да и у нас нет иного выхода. Ни на какие передачи мы, как вы знаете, ответа не получили. И это наш последний и единственный шанс выжить. И не быть съеденными «жуками».

Генерал судорожно сглотнул, расширенными глазами наблюдая, как сидящий в соседнем кресле лейтенант армейской разведки, бывший «сиволапый фермер», уверенно клацает переключателями, готовя к старту корабль. От его внимания не укрылась мелкая оговорка «в целом находится в рабочем состоянии». Это значило, что какая-то часть либо барахлит, либо вообще не работает. А значит – вся надежда на везение этого вчерашнего школьника и фермера.

На схеме, зажегшейся сразу же после первых движений Гонсалеса, было видно, как поднимаются пандусы и закрываются люки. Как одна за другой оживают системы корабля, ползет вверх, за красную зону, столбик диаграммы мощности реактора. Как переползает сначала в желтую, а после и в зеленую – достаточную для начала старта. Довольно скоро схема на экране засветилась ровным зеленым светом, показывая, что все системы работают нормально и можно стартовать. Это также говорило и о том, что вся предстартовая процедура проведена штатно. То есть так, как провел бы ее нормальный, обученный пилот.

Все это несказанно поразило генерала. Он смотрел на лейтенанта, как смотрел бы на собственную собаку, внезапно заговорившую с ним не просто человеческим языком, а еще и начавшую разговор на сложные философско-научные темы. Даже челюсть слегка отвесил.

– Всем приготовиться к взлету! – скомандовал Сергей по громкой связи и включил внешние экраны. Для управления кораблем они сейчас не требовались, зато отвлекли генерала от мрачных мыслей – ожидания скорой смерти в результате неквалифицированных действий «сумасшедшего разведчика».

Чистое небо без единого облачка, нежно-голубым куполом накрывшее унылый, почти без растительности, пейзаж, слегка скрасило время ожидания. Хоть и был этот пейзаж густо засыпан как останками боевой техники Йос, так и многочисленными скафандрами с мертвыми десантниками.

Мертвых так никто и не трогал. Не до того было. Разве что расходные материалы с трупов сняли, где было возможно.

Сергей бросил прощальный взгляд на планету. Обвел внимательным взором дальние гребни сильно выветренных скал. Не для того, чтобы проверить на наличие «жуков». Просто запоминая на будущее. Ибо не думал сюда еще раз вернуться. Показалось на секунду, что где-то там стоят «мозг» и «солдат» къери. Но он не стал приглядываться. Возможно, так и есть: наблюдают за отбытием. Поерзал, поуютнее устраиваясь в кресле, взялся за ручки управления и с предвкушением произнес.

– Ну… Поехали!

Гром прокатился над пустыней. Из-под кораблика плеснул ослепительным светом огонь выхлопа, метнул во все стороны грунт пополам с попавшими под струю пламени камнями. Бот вздрогнул и на все удлиняющейся колонне огня вылез из поднятой тучи пыли. Втянул в себя посадочные опоры. Теперь он больше походил на гигантскую пулю, нацеленную в небо.

На экранах окружающая местность провалилась вниз, обнажая далекий, задернутый голубоватой дымкой горизонт. Потихоньку навалилась перегрузка. Помня, что среди пассажиров как бы не треть – раненые, Сергей не стал рисковать, выжимая максимум мощности из двигателей. Он остановил рост перегрузки на двух с половиной g и завалил траекторию корабля, уводя ее почти на настильную. После будет объяснение, почему «жуки» не пытались его сбить: «А я специально сделал разгон низким, чтобы не попадать максимально долго под их системы дальнего обнаружения!» Объяснение – не ахти. Но может и прокатить.

Небо стало темнеть, а горизонт все четче обозначаться светлой голубоватой каймой. Корпус корабля стал одеваться в огненный кокон плазмы. Обшивка была рассчитана на подобные испытания, так что беспокоиться об этом не стоило.

Сергей бросил взгляд на генерала. Тот держался, хотя цвет лица у него и стал землистым. Выражение обреченности на его лице сменилось на сосредоточенное, хоть и несколько смазанное навалившейся перегрузкой.

Наконец на экранах проявились первые звезды, и из-за горизонта поползла во всей своей дикой красоте туманность Краб. «Жуки» все еще не стреляли. Но то, что наблюдали за ботом, было очевидно. Периодически на датчиках появлялись отметки об облучении системами дальнего обнаружения. Было даже заметно, как разные службы передают его от одной зоны ответственности к другой. Но сигналов о пуске ракет так и не поступило.

Внезапно появилась еще одна отметка – их бот облучали откуда-то сверху, из космоса. Через секунду сработала система обнаружения, и на схеме зажглась отметка корабля, идущего по касательной к атмосфере. Идущего явно на перехват бота, так как плоскость его орбиты совпадала с плоскостью орбиты, которую формировал Сергей. Еще мгновение спустя отметка расцветилась распознаванием «свой-чужой»: на перехват шли явно свои. Корабль Йос. Включилась связь.

– Бот десять-восемнадцать! – услышали они. – Я транспорт «Диана». Иду на перехват. Расчетное время контакта – четыре минуты.

– Я бот десять-восемнадцать! – отозвался Диего-Сергей. – Понял вас! Готов к передаче управления.

На внешних экранах синева атмосферы окончательно полиняла, сменившись где чернотой глубокого космоса, а где радужными полосами окрестных туманностей. Вместе с этим погас и плазменный ореол – прошли атмосферу. Горизонт все более выгибался дугой. На перехват с планеты ни одна ракета так и не поднялась.

Дождавшись появления нужного сигнала на пульте, Диего-Сергей переключил бот на внешнее управление и расслабился. Ускорение резко упало. Теперь бот под управлением автоматов готовился к моменту, когда его подхватит над планетой догоняющий транспорт.

Лицо генерала слегка порозовело. И вместе с этим на нем появилось сильное удивление.

– Как самочувствие, сэр? – вежливо спросил Сергей.

– Э-э… Нормально, – осторожно ответил Донован, наблюдая, как на экране дисплея стремительно сближаются отметки двух кораблей. – Честно скажу, парень… – немного помолчав, заявил он, – если бы это произошло не со мной, я не поверил бы. Чтобы бывший фермер не только отремонтировал космический корабль в полевых условиях, но еще и поднял его в космос… Это невероятно!..

– Все нормально, сэр! – Сергей позволил себе слегка хохотнуть. – Жить захочешь – и не так выпендришься.

– Ты прав, капитан. Но все равно невероятно!

– Извините, сэр, но вы ошиблись. Я…

– Не ошибся! – резко оборвал его Донован. – Ты этого достоин гораздо больше, чем все, кого я знаю. Далеко пойдешь.

– Спасибо, сэр!

Внешнюю по отношению к планете часть экранов заслонила огромная туша корабля. Бот аккуратно вплыл в открытый люк и ткнулся в фиксирующие захваты. И тут же у всех слегка закружилась голова. Это включились компенсаторы транспорта, обеспечивая его защитой и быстрым маневром. Транспорт закрыл створки люка и рванул от планеты, провожаемый, как и прежде, чуткими локаторами къери.

Споро выдвинулись стыковочные трубы и накрыли люки по периметру десантного бота. Еще минута – и можно начинать выгрузку.

На ближнем экране появилось озабоченное лицо капитана медицинской службы, сразу же поинтересовавшегося наличием и количеством раненых на борту. Сергей назвал. Медик тут же пропал с экранов, сменившись изображением кого-то из технической обслуги. Тот попытался было задать пару вопросов на своем специфически-птичьем профессиональном жаргоне. Но быстро убедившись, что «пилот» ничего не понял, застыл в удивлении.

– Я не пилот. Я лейтенант разведки звездной пехоты. Так что переведи мне то, что сказал, на общепонятный, – сказал чуть насмешливым тоном Диего-Сергей.

– А где пилот? – не нашел ничего более умного, чем спросить техник.

– Убит, очевидно. Давно. «Жуками», – сделав постную мину, ответил Диего-Сергей.

– А… Кто тогда пилотировал бот?

– Я пилотировал! – деревянным тоном заявил Сергей, с наслаждением наблюдая, как вытягивается лицо техника.

– Кстати, кто пилотирует «Диану»? Кому мы должны выразить глубочайшую благодарность за риск и мастерство? – с пафосом спросил Диего-Сергей.

– Э-мнэ… – замялся техник, сбитый с толку только что полученной информацией, но быстро пришел в себя и ответил: – Старший лейтенант Карменсита Ибаньес, сэр!

– Упс!!!

Теперь у самого Диего вытянулось лицо. Он даже голову в плечи втянул. Наблюдавший за ним Донован ухмыльнулся и спросил:

– Кто-то из знакомых?

– Да, сэр! Мы вместе учились в школе.

– А чего испугался?

– Она меня преследует! – смутившись и спешно выключив звуковую связь, пожаловался Диего-Сергей.

– Так бери! Чего тормозишь, десант?! – подначил генерал.

– Так у меня другая есть, сэр! Получше как бы…

Генерал тихо заржал.

* * *

Из бота Диего-Сергея солдаты вынесли. Радостно орущая толпа вывалилась наружу и двинулась по коридорам транспорта, распугивая персонал воплями и распространяемым вокруг себя запахом очень давно не мытых тел. Но людям было не до того. Они пребывали на седьмом небе от счастья, что наконец-то вырвались из лап смерти.

Сидя на плечах двух самых крепких из десантников, Сергей все время пригибался. Низкие потолки транспорта «средней линии», как этот тип кораблей называли, заставлял кланяться каждому светильнику во избежание ненужных шишек. Его пронесли по всем главным коридорам, ни разу не уронив, хотя разгоняющийся на несовершенных компенсаторах корабль ощутимо болтало. Персонал, постоянно хватающийся за поручни на стенах, чтобы не упасть, с каким-то нездоровым любопытством взирал на сходящую с ума толпу солдат, чествующую своего командира. Иногда сильная болтанка валила с ног, но сознание того, что корабль со стремительно увеличивающейся скоростью уносит их прочь от ненавистной планеты, только добавляло веселья.

– Рота! В душевые! – наконец-то смог отдать приказ Диего-Сергей, когда дикая радость в толпе стала слегка утихать. Эта команда вызвала взрыв энтузиазма, и покрытая грязью компания повернула в нужном направлении.

После душа облаченный в чистое Сергей почувствовал себя неизмеримо более комфортно. Выходя из душевой кабинки, он заметил, с каким сожалением смотрит техник, наблюдающий за помывкой солдат. Похоже, они разом израсходовали весь запас чистой воды для мытья на несколько дней вперед. Теперь, пока очистится достаточное количество воды, многим из экипажа транспорта придется ходить немытыми. Выбрав этого грустного техника для расспросов, Сергей повернул к нему.

– Не могли бы вы просветить меня по некоторым вопросам? – начал он после приветствия. Техник оживился. Тем более что ему не терпелось узнать из первых уст, что произошло с этим потерянным десантом. Имелась возможность выяснить это из разговоров между десантниками, а тут сам их командир подошел.

– Охотно, сэр! Что вы хотели узнать?

– Меня беспокоит судьба некоторых транспортов. В частности, своего, с которого я десантировался на планету, и «Долины Форс», шедшей рядом.

Техник помрачнел. С сомнением посмотрел на стоящего перед ним бравого лейтенанта, но все-таки, слегка помявшись, сообщил:

– «Долина Форс» сразу после того, как вы покинули свой корабль, столкнулась с ним – ракета «жуков» попала в двигательный отсек, и транспорт потерял управление. Никто из находившихся на вашем корабле и «Долине Форс» не выжил.

Техник еще долго что-то рассказывал. Перечислял названия уцелевших, поврежденных, но вернувшихся, разбитых транспортов, однако Сергей его не слышал. Весь мир для него внезапно потерял звук и цвет.

С трудом кивнул технику, поблагодарил и, больше ничего не сказав, поскольку не в силах был, побрел не глядя по коридорам транспорта. Он старался держать себя в руках, но внезапно помрачневшее лицо командира, заполнившиеся болью глаза распугивали подчиненных не хуже боевой сирены. Так он и брел, пока не наткнулся на освободившуюся с вахты Карменситу Ибаньес. Та уже хотела прыгнуть ему на шею, но увидев, в каком он состоянии, резко остановилась. Осторожно поздоровалась.

– Здравствуй… – потерянно ответил Диего-Сергей.

– Ты что такой?! – изумилась Карменсита. Сергей поднял печальный взор на девушку.

– «Долина Форс»… Она погибла?

– Д-да…

Понурившись, Сергей побрел дальше, больше даже не взглянув на застывшую в изумлении Ибаньес.

* * *

Изрядно побитая и поредевшая эскадра не желала уходить из системы Чистые Дни. Обосновавшись подальше от так сильно обжегшего ее обиталища «жуков», она, тем не менее, продолжала угрожать планете.

Смена активных действий на блокаду ничего не решала, так как оставшиеся на планете Чистый Лист къери продолжили укреплять оборону. Да и их материнская планета наверняка что-то замышляла против не в меру охамевших представителей вида Homo sapiens с планеты Йос.

В системе остались линкоры и другие тяжелые боевые корабли. Большую часть уцелевших транспортов с выжившими десантниками отправили на базу у планеты Парадиз. На переформирование.

Парадиз МакДоула, как полностью называлась эта планета, выбран был для отвода уцелевших сил вторжения отнюдь не случайно. И не потому, что это был райский уголок, самой природой предназначенный для отдыха. Просто опозорившимся генералам не хотелось до поры до времени беспокоить широкую общественность информацией о сокрушительном поражении на Чистом Листе. Официально сообщалось, что якобы бои у планеты и на планете ведутся с переменным успехом.

«Диану» встречали с большим почетом. Спасшиеся потихоньку узнавали, что творилось на объединенной эскадре в их отсутствие.

А там, когда узнали что на планете сидит уцелевшее и закрепившееся подразделение, сначала этому просто не поверили. Но когда получили сообщение, что на уцелевшем боте это подразделение собирается улететь с планеты, то возник небольшой переполох. Слишком сильны были подозрения, что эти передачи – провокация «жуков» с неясными целями.

Посланные к планете разведчики определили координаты места, откуда велись передачи. Координаты действительно совпадали с местом посадки одного из ботов, в процессе отступления получившего повреждения рубки управления.

Помня, какой сокрушительный отпор они встретили уже на подступах к планете, генералы заколебались. Однако шанс добыть свежую информацию с планеты, а заодно и возможность поднять боевой дух на эскадре примером бойцов, выживших в тылу врага, все-таки перевесил. Тогда и был объявлен кастинг на право перехватить бот, взлетающий с планеты.

Большие транспорты были отметены тут же. Ими рисковать не решились. В результате победила маленькая «Диана». И большей частью не потому, что сильно старалась, демонстрируя доблесть и умение экипажа, а потому что у экипажей других кораблей, не вышедших еще из шока разгрома, просто духу не хватило на подачу заявки.

Теперь, когда все завершилось благополучно, многие наверняка кусали локти, видя триумф маленького корабля. Теперь-то они понимали, что решившиеся рискнуть резко пойдут на повышение. А кто-то из них – оставшихся и не рискнувших – наоборот, на понижение.

Тем временем, по прибытию «Дианы» в эскадру, кроме торжеств требовалось перегрузить эвакуированных на большой транспорт, отправляющийся к временной базе у Парадиза. Для этого и состыковали ее с только что построенным и пришедшим уже после разгрома огромным транспортом «Дельта Фокс». Название этот транспорт получил в честь звезды, где был найден тот самый райский мир – Парадиз. Дельта в созвездии Лисы.

Стыковка с «Дельтой Фокс» прошла рутинно. Хоть и пришел приказ подготовиться к торжественной встрече, на Сергея это никакого впечатления не произвело. На автомате выполнив все необходимые приготовления, построив своих людей перед шлюзом, соединяющим оба больших корабля, он со все тем же убитым видом стал во главе колонны.

Каллистянин знал, что генерал Донован уже подписал его представление на повышение в звании. О чем наверняка именно на торжественных мероприятиях будет объявлено во всеуслышание. Генерал старался. Он искренне был благодарен спасшему его лейтенанту. Ибо видел, КАК позорно проиграли десантники каким-то безмозглым «жукам», которых ранее считали неспособными к мало-мальски эффективному сопротивлению, да и вообще не рассматривали, как разумных. Генералу сейчас в лазарете «Дианы» восстанавливали минимум здоровья, который уже в госпитале на Парадизе позволил бы регенерировать потерянную конечность. Операция дорогая и тяжелая. Так что он в торжествах, посвященных встрече «потерянного десанта», непосредственно не участвовал. Хоть и хотел лично наградить всех, кому был обязан жизнью. И будущим.

Но только Диего Гонсалеса это совершенно не трогало. Резкая перемена во всегда оптимистичном и веселом командире ни от кого из не укрылась. Все гадали, чем это вызвано. Кто такой мог быть на злосчастной «Долине Форс» (а то, что командир скис после известия о ее гибели, выяснилось сразу), чтобы его смерть на него так повлияла? Сходились на версии, что это кто-то из близких родственников или друзей. Склонность «латинос» к прочности дружеских отношений все знали очень хорошо.

Высшие офицеры, встречавшие «потерянный десант» в самом большом пустовавшем ангаре транспорта, списали мрачный вид командира на сильнейшую усталость. То, что именно он отремонтировал корабль и поднял его с планеты, они знали из докладов. Все положенные церемонии Диего-Сергей провел, что называется, «на автомате». Не глядя по сторонам. Не всматриваясь в лица людей, стоящих в строю встречающих.

А зря!

* * *

Когда отгремели бравурные марши, когда отзвучали торжественные речи, когда им наконец-то скомандовали «вольно» и распустили перед торжественным обедом, посвященным «великой победе над «жуками», Сергей так и остался стоять, глядя пустым взглядом вдаль. Подчиненные, видя его состояние, не решились приставать даже с насущными вопросами, а немногих особо настырных отогнал от командира Гарднер, бывший заместителем Гонсалеса.

И вот тут он услышал, что его зовут. Зовет знакомый до боли голос.

– Капитан Гонсалес? Диего!

Еще не веря тому, что слышит, боясь, что все это окажется сном или наваждением, он медленно поднял взор.

– Как так?! Не может быть!!! – только и нашелся сказать Сергей, прежде чем, наплевав на все «приличия» и субординации, они с Ситарой бросились в объятия друг друга.

Сцена встречи не менее поразила и присутствующих. Все на транспорте, а также часть десантников знали заносчивый, гонористый характер ведущего пилота «Дельты Фокс». Знали, что она к себе близко ни одного мужчину не подпускает. А тут…

Но больше всех разинули рты подчиненные Диего. Наконец-то стала ясна причина его супермрачного настроения в последнее время. Да и то, с кем он тут обнимается, поразило бойцов еще сильнее.

– А наш командир не дурак! – ошалело сказал один из них.

– Ты только сейчас это заметил? – ядовито поддел сосед.

– А ты разглядел, кто его дама? – подколол его еще один стоящий рядом.

– Ну…

– Не «ну», а та самая принцесса!

– Какая?!

– Ну ты и дурак! Совсем! «Лайф» не читаешь?! Ну да ладно! Когда прибудем на базу, я тебе дам посмотреть. Там и постер с этой принцессой-пилотом. Когда она еще в «Блю-Пойнт» училась.

– Да уж! Лейтенант на мелочи не разменивается!

– Ты намекаешь на ту, что пилотом на «Диане»?

– Ну, да… Я уж подумал, когда он на нее даже не взглянул, что у него что-то с ориентацией… ведь та красавица чуть не подпрыгивала, повстречав его. А тут оказывается, он на принцессу глаз положил!

– Не удивлюсь, когда на Йос прибудем, что он еще и миллионером стал. Ловкий парень наш командир!

– Если не стал, то станет. Ведь семейка у этой Сингх очень богатая.

– Да-а! «Если целовать, то принцессу, а если красть, то миллиард!» – процитировал кто-то расхожую шутку.

* * *

– Я знала, что ты живой! Я чувствовала, – сказала Ситара, вцепившись в Сергея мертвой хваткой.

– Как?! Как ты жива осталась?!! – еле придя в себя, задал Сергей самый для него важный вопрос.

– Да обыкновенно! – еле оторвавшись от него, ответила Ситара. – Сбросили десант, подобрали то, что от него осталось, и ушли от планеты. Я же пилот не бота, а большого корабля.

– Но ведь «Долина Форс» погибла со всем экипажем!

– Тебе сказали, что я на «Долине Форс»? – сильно удивилась она, начав догадываться.

– Да! – обалдело сказал Сергей.

Ситара покатилась со смеху.

– «Долина Форс»?!! Не «Долина Форс», а «Дельта Фокс»!

– Мда… «Испорченный телефон»! – только и нашелся что сказать Сергей.

* * *

Следующие несколько дней прошли, в общем, спокойно. Сергей пребывал в почти постоянной эйфории от того, что беда миновала, и вернулся к своему обычному бравому виду, больше не смущая своих подчиненных мрачным выражением лица.

Общая каюта встретила Сергея громовым хохотом. Вся компания десантников Гонсалеса буквально по полу каталась, слушая то, что транслировалось по телевидению. Увидев, что явилось начальство, все повскакивали с мест, но капитан тут же отдал команду «вольно» и поинтересовался; «Чего это все так ржут?» Десантники, не в силах сдерживаться от хохота, ткнули в экран.

– Том Лоуренс отжигает, сэр! – сказал один из них. – На него напала какая-то дура из Си-Эн-Эн, так он ей тонну лапши на уши навесил. Вот, сами посмотрите!

Сергей заинтересованно подошел поближе и прислушался. На экране, картинно округляя глаза и экспансивно размахивая руками, вдохновенно врал Том Лоуренс – капрал звездной пехоты, найденный в свое время разведчиками Гонсалеса в очень плачевном состоянии. Десантник, обнаружив, что его на планете попросту бросили, впал в отчаяние и был уже готов покончить жизнь самоубийством, бросившись в рукопашную с «солдатами» къери. После, оказавшись среди хоть и мрачных, но намеренных во что бы то ни стало выжить разведчиков, он понемногу пришел в себя и даже веселил публику разными завиральными историями, когда нечего было делать. Тут наблюдалось почти то же самое: Тому нечего делать, а перед ним благодатные уши для развешивания лапши. Похоже, его снимали тайком. Потому что вряд ли бы он сказал что-то связное на камеру.

Прислушавшись к «сказкам» Лоуренса, вся компания тут же снова покатилась со смеху.

– …Мертвыми пауками подходы к нашей базе были завалены. У ограждения образовался такой большой вал из трупов, что вскоре «жуки» стали использовать его как трап, чтобы подняться вровень с гребнем стены. Это представляло очень большую опасность…

И так далее в том же духе. Была даже некая жуткая история про «мозгососа», которую Том непонятно к чему приплел. Но то, что она ни капли не соответствовала истине, было ясно как день.

– Да уж! Том всегда был «сказочником». Но и я не ожидал, что он такое выдаст! – устав смеяться, сказал Диего-Сергей.

– Народу нужны герои. А Том со своим бредом – как раз то, что надо, – добавил Гарднер.

– В точку!

Веселье прервалось появлением посыльного. Прибежал кто-то из вахтенных офицеров и передал официальное приглашение «многоуважаемому Диего Гонсалесу, капитану разведки» явиться на обед в офицерскую кают-компанию «Дельты Фокс».

– Вас таки приняли, сэр! – подмигнул Гарднер.

– Похоже на то… – неопределенно сказал Диего-Сергей, поднимаясь со стула у экрана телевизора. Ему, впрочем, было наплевать, во что его там приняла местная «тусовка» офицеров, а вот то, что он прямо сейчас снова сможет увидеть Ситару – очень существенно.

– Распорядись без меня, – бросил он Гарднеру, передавая командование, и отбыл в сопровождении вахтенного.

Прежде Сергею не приходилось бывать в той части большого корабля, где располагалась офицерская кают-компания. Туда, как правило, допускались только высшие офицеры, чином не ниже капитана. Данное приглашение являлось не только данью традиции, но и проявлением уважения к новоиспеченному капитану разведки.

Все здесь сильно отличалось от вида отсеков, где обитали техники, низший персонал и десантники. Интерьер помещений изумлял дороговизной и изысканностью. По виду эти «хоромы» не шли ни в какое сравнение со спартанской обителью его солдат. Когда же вошли в кают-компанию, Сергей вообще поразился: она походила больше на комнаты дворцов, нежели каюты до сих пор виденных им кораблей Йос.

Сопровождающий офицер дальше порога кают-компании не пошел. Щелкнул каблуками, козырнул и был таков.

Сергей огляделся. Весь пол кают-компании покрывал большой ковер с высоким и мягким ворсом. Посередине стоял огромный полукруглый стол, стены были отделаны по самому высокому стандарту – в старинном стиле: искусственным мрамором, позолотой и мозаикой. Имелись даже картины, явно написанные рукой художника, а не репродукции. Что характерно, не абстрактный бред, к которому Диего-Сергей уже привык на Йос, а вполне добротные классические пейзажи.

В одиночестве Сергей пребывал недолго. Открылась противоположная дверь, и в нее шагнула Ситара, сопровождающая некую очень серьезного вида сухощавую даму в капитанском мундире.

– Это тот самый капитан Гонсалес, мэм, – представила его Ситара.

– Очень приятно, капитан! – женщина улыбнулась краешком рта и подала руку. – Капитан Дженингс.

Она выглядела лет на сорок. Подтянутая, строгая. Чем-то по своим повадкам, даже по тому, как держится, сильно похожая на Ситару.

– Наслышана о ваших подвигах, – начала капитан почти светский разговор, когда они уселись за большой круглый стол. – Починить систему управления, не зная основных принципов ее работы, да потом еще и поднять корабль в космос – это воистину выдающееся достижение.

– Спасибо за комплимент, мэм! Но, смею заметить, в моем достижении нет ничего необычного и сверхвыдающегося. По моему мнению, до меня это просто боялись делать. На самом деле там не было ничего особо сложного.

– Даже в пилотировании? – подняла бровь Дженингс.

– Ну… это тоже… – замялся в смущении Диего-Сергей. – Если, конечно, знать основные принципы и обладать реакцией, сходной с вашей, мэм. А принципы я изучил еще в школе…

– В школе? – удивилась капитан.

– Когда разные балбесы, мои ровесники, шлялись по барам, я читал книги. Я вообще очень быстро читаю. Выучился. Так что библиотеку города я изучил. А там имелись книги и по космодинамике… Если не верите, можете проверить! Проэкзаменуйте! – добавил он, увидев, что капитан косится на него с некоторым недоверием.

Та, однако, быстро стерла с лица сомнение и ответила:

– Думаю, это излишне. Вы сдали экзамен, подняв корабль с Чистого Листа.

Некоторое время капитан молчала, а затем улыбнулась и заинтересовано бросила своему пилоту:

– А ты умеешь выбирать людей, Гита Сингх!

Ситара также сдержанно улыбнулась.

– Вы действительно любопытная личность, капитан! Если бы я не наблюдала по трансляции за вашими маневрами в космосе, если бы я не знала, что корабль пилотирует непрофессионал, да еще и без подготовки, я бы сказала, что вы вели корабль, как очень хорошо подготовленный пилот. Вы умудрились не допустить ни одной, даже мелкой ошибки в пилотировании. Вы и теперь утверждаете, что «знали лишь основные принципы»?

«Еще бы! – подумал Сергей, внутренне посмеиваясь. – Нас этому слишком серьезно обучали на Каллисто в Академии звездоплавания, чтобы я какую-то мелкую ошибку допустил».

Ситара снова незаметно ухмыльнулась, тоже поняв второй смысл диалога.

– Ну… Я действительно знал только основы, – уклончиво ответил Сергей. – А все остальное меня заставило сделать сильное желание жить.

«Если бы не дурацкая система образования на Йос, то же, что и я, знали бы очень многие! – подумал он про себя. – А так… Приходится сочинять басни, будто что-то такое в библиотеке нашел и прочитал».

– А теперь, наверное, рассчитываете на то, что я вас ознакомлю еще и с основами пилотирования в гиперпространстве? – лукаво спросила Дженингс. Выглядел вопрос как предложение, за которое Сергей тут же и уцепился. Видно, капитану самой было любопытно поближе познакомиться с личностью, обладающей многочисленными талантами, да еще покорившей сердце такой разборчивой леди, как Гита Сингх Раджакумари.

– Не рассчитываю, учитывая вашу загрузку работой, но было бы очень интересно! – оживился Сергей. – А вдруг пригодится еще где-нибудь! – в шутку добавил он.

– Ну, что же. Из уважения к вам и вашему подвигу… Я, пожалуй, пойду навстречу вашему желанию.

Начали прибывать остальные офицеры, и пришлось прервать интересный для Сергея и Ситары диалог. Тут уже в силу вступали совершенно иные расклады. Надо было не только перезнакомиться в непринужденной обстановке с высшими офицерами, но и показать себя. Что Сергей с блеском и проделал при непосредственной и очень деликатной поддержке как Ситары, так и капитана Дженингс, проникнувшейся к нему симпатией.

Также оказалось интересно наблюдать за реакцией приглашенных пилотов и навигаторов корабля, среди которых были только женщины. Этот женский контингент очень настороженно встретил появление Сергея. Было заметно, как дамы внимательно изучают его, как сравнивают с другими офицерами, сидящими за большим столом, и с каким, часто ревнивым, чувством смотрят на гордую Гиту Сингх, старающуюся в присутствии других вести себя строго по протоколу, да и вообще чопорно и надменно.

Собственно говоря, на Ситару это было не похоже. Но все объяснялось «маской», которую приходилось носить как ей, так и Сергею – психомаской другой личности. Подобное поведение диктовал именно образ принцессы Гиты из древнего клана воинов индийской части Йос. Также заметно было, что Ситара одинока в окружении вздорных кошек. И если бы не симпатия и поддержка капитана Дженингс, ей бы пришлось здесь очень туго. И что скверно, иначе поступать девушка не могла, чтобы не выбиваться слишком сильно из рамок, заданных изначальным психопрофилем Гиты. Ее культурой и кастовыми ограничениями. Она и так уже изрядно «подмочила репутацию», связавшись с капитаном разведки Диего Гонсалесом.

Сергей представил себе, как теперь начнут охотиться за ней, за ним самим и за их окружением жадные до сенсаций акулы пера. Ведь журналистов в эскадре имелось немало. Удивительно, что они до сих пор не добрались до вожделенной добычи. Хоть и частично все это было объяснимо. С одной стороны тем, что все подразделение Гонсалеса со спасенными попутно десантниками проходило глубокую проверку у ментатов. С другой стороны Ситара вполне могла спрятаться от газетчиков за свои кастовые ограничения. Или вообще стараться не выходить за пределы закрытых для посторонних секторов «Дельта Фокс».

И все равно… Ведь остальные из окружения Диего-Сергея и Гиты-Ситары были вполне доступны для журналистов. И некоторые подробности их отношений явно уже просочились в СМИ. Хотя бы в виде сплетен.

Так что Сергей понял необходимость придумать нечто такое, что заткнет акулам пера пасть и заставит на время забыть о взаимоотношениях звездной пары. А ведь по прибытию на Парадиз от них прохода не будет. Ведь предполагается, что туда не только на переформирование прибывают, но и на отдых. Вот во время отдыха чертовы журналисты и постараются раздобыть горячую информацию.

И о происшедшем на Чистом Листе, и о «принцессе Гите» с «героем Диего». Чем не романтически-сопливая история для престарелых тетушек?

 

Тени Великого Ничто

Мало кого из простых смертных допускали в святая-святых – командную рубку. Может потому, что управляющая кораблем часть экипажа формировалась только из женщин?

Диего-Сергей обвел взглядом присутствующих. Все дамы на своих постах молча, с суровыми лицами занимались подготовкой корабля к переходу в гиперпространство. Только капитан Дженингс продолжала изливать на Гонсалеса елей комплиментов.

– …Так что вы мой «эксперимент», капитан! – закончила она шуткой, попутно что-то включая на своем пульте. – Гордитесь: это видел мало кто из тех, кто не проходил подготовку, и даже из стажеров считанные единицы садились в кресло дублера-астрогатора. Сейчас вы увидите то, о чем слышали ранее. Увидите, как видим это мы сами, когда корабль переходит в «гипер». Смотрите, запоминайте. Особенно запоминайте то, что будут делать пилоты.

– Слушаюсь, капитан Дженингс! – вполне серьезно ответил Диего-Сергей, пристегиваясь на кресле дубль-астрогатора.

– До перехода в гипер минута! – объявили по громкой связи. На секунду слегка заложило уши и стало трудно дышать. Компенсаторы выходили на режим перехода, готовясь включиться на полную мощность. Во избежание размазывания по переборкам все на корабле пребывали в противоперегрузочных креслах – и пилоты, и «живой груз». Мелкие искажения поля внутри корабля, конечно, ни в какое сравнение не шли по мощи с теми, что вот-вот разорвут саму ткань пространства за его пределами. Но даже они представляли изрядную опасность.

Сергей c азартом оскалился. Такие переходы для него уже стали привычными. Давно. Но все равно вызывали восторг. Еще будучи на «Пегасе», он часто наблюдал за тем, как корабль нырял в гипер, уходя к очередной предвычисленной точке пространства. А так как их было бесчисленное множество, то и привычка выработалась. Даже «читать» переходы научился.

В настолько дальних перелетах, какой они совершили на «Пегасе», корабль двигался отнюдь не по прямой. На межзвездных расстояниях определить состояние трассы впереди – исключительно сложная задача. Поэтому для подобных экспедиций была разработана специальная методика разведки пространства – перемещение по спирали. Корабль как бы накручивался на ось, соединяющую точку начала движения с пунктом назначения. Таким образом решалась задача определения трассы в отрезке спирали на шаг «выше». Но это же значительно удлиняло и трассу полета, и время экспедиции. Одно утешало – обратно лететь будет гораздо быстрее, раз в пять. Уже не по спирали, а почти по прямой. Трасса была полностью разведана на пути туда.

Здесь же, когда перелеты совершались в пределах кластера, такие сложности были ни к чему, поскольку изначально большинство трасс оказались разведаны астрономами с помощью мощных телескопов, а после проверены непосредственно астронавтами. Представляли серьезный риск только первые скачки. Но они – в далеком прошлом.

Нос корабля сейчас был направлен в область пространства, где не имелось каких-либо туманностей, которыми изобилует данный сектор Великого Кольца. На передних экранах расстилались чистые звездные просторы.

– Расчет параметров на переход к Дельте Лисы выполнен! – доложила астрогатор.

– Ориентация в норме, – оповестила второй пилот.

– Поля в норме! – отчиталась Ситара, которая сейчас исполняла обязанности первого пилота. – Мощность реакторов штатная. Тяга двигателей в норме.

– Ввожу данные! – сообщила астронавигатор, запуская программу.

На контрольном дисплее пополз столбик цифр и текста.

– Обратный отсчет! – скомандовала капитан, хотя это уже требовалось. Просто по традиции. Автомат после ввода полетных данных сам запускал необходимые процедуры в нужном порядке.

– Двадцать секунд до перехода!

На экранах звездные поля заволновались, как будто на них смотрели сквозь кривое стекло. В том направлении, куда смотрел нос корабля, группа звезд вдруг резко покраснела и расплылась.

– Десять секунд!

Через корабль прокатилась первая волна возмущения полей. Ощутимо тряхнуло. Сергей, уже зная эту особенность йосовских компенсаторов, тем не менее поморщился и поежился.

– Девять!

Покрасневшие звезды перед носом корабля начали нехотя расступаться, обнажая аккуратный круг полной черноты.

– Восемь!

Волны, до этого аккуратно месившие звездные поля вокруг, окрасились во все цвета радуги. Вакуум, возмущенный вмешательством компенсаторных полей корабля, все в большем количестве выбрасывал в окружающее пространство пары частица-античастица, которые аннигилировали и порождали элементарные частицы с гамма-квантами, а уже те, переизлученные в полях звездолета, становились видимыми в обычном диапазоне.

– Семь!

Волны света, бушующие вокруг, стремительно изменили цвет от синего до красного и почти застыли концентрическими кольцами вокруг пятна мрака перед носом корабля.

– Шесть!

Трясти стало сильнее.

– Пять!

Какой-то крупный космический булыжник, пролетавший мимо, взорвался как маленькая атомная бомба, попав на край поля переходящего в гиперпространство звездолета. Но по обшивке стегануло только сильно ослабленное излучение. Плазма была полностью отброшена прочь.

– Четыре!

– Реакторные кольца – максимум! – прошла команда. Трясти стало немилосердно.

– Три!

Медленно расширяющийся круг тьмы впереди по курсу корабля обзавелся красивым радужным кольцом, расширяющимся вместе с ним.

– Два!

Посередине темного круга зажглась злая звезда, все наращивающая силу своего света.

– Один!

Внезапно круг тьмы рванулся навстречу кораблю. Звезда, ранее сиявшая по центру, стремительно развернулась в поразительной красоты симметричный геометрический узор. И тоже бросилась навстречу.

– Ноль!

По кораблю пронесся гул вслед за сильнейшей гравитационной волной снаружи. Словно сам гипер сказал «Аом!», глотая «Дельта Фокс». Узор вспыхнул и охватил все видимое на экранах пространство.

– Переход закончен! – доложила первый пилот.

Больше не трясло и не швыряло со стороны в сторону. Можно было отстегнуть страховку. Поля стабилизировались и, плотно обхватывая корпус корабля, несли его сквозь Великое Ничто к цели.

«Нуль-пространство», «пространство Черенкова», «гипер». У Великого Ничто было много имен. У этого Великого Моря, тоненькой поверхностной пленкой которого являлся привычный людям мир – мир «трехмерья».

Когда Сергей первый раз испытал переход через гиперпространство на звездолете Йос, его очень впечатлили сопровождающие «спецэффекты». Впечатлили именно немилосердной болтанкой на входе и выходе из гипера. Это предметно говорило о том, что компенсаторы у местных очень несовершенные. Если не гасятся малые осцилляции внутри охватываемого полями пространства, то есть вероятность их выхода за пределы допустимых значений. И вероятность эта примерно 0,001. То есть на тысячу удачных переходов должен быть и один неудачный. Как потом он выяснил, звездолеты Йос действительно изредка пропадали. Но так как за весь срок жизни корабля он может совершить всего около двухсот переходов, данное значение считали приемлемым.

«Дельта Фокс», как и прочие корабли, имела вероятность рассыпаться в пыль целиком или хотя бы потерять экипаж при переходах из обычного пространства в гипер и обратно. Неприятная мысль. Однако сейчас было не время волноваться из-за шальной вероятности. Первый опасный этап перелета прошел, второй – только предстоит. Сейчас стоило понаблюдать за разворачивающимся на экранах корабля.

Была еще одна особенность: для каждого корабля рисунок, который выдавал гипер, излучая по всем диапазонам длин волн, был свой. Зависел он от нюансов конфигурации внешних полей, удерживающих вокруг обшивки, по ее границе, фрагмент трехмерности, который, собственно, и позволял существовать любому кораблю в двенадцатимерье. От трассы перелета он тоже зависел. Поэтому на астрогаторов обучали только математически одаренных. А если к математическим талантам прилагался еще и дар пилота, то такое считалось великой удачей. Именно по этой причине Ситара быстро выбилась в первые пилоты. Ей однозначно светила в ближайшем будущем должность капитана корабля – одного из спешно строящихся на верфях около луны Йос, которую местные называли Муной.

Рисунок гипера был поразительно красив. Сергею не составило большого труда проследить и запомнить все, что делали и пилоты, и астрогатор. Теперь он с полным правом наслаждался тем, что видел. Смотрел и подмечал разные мелочи. Когда-то, еще в Академии, их учили «читать» эти узоры. Это искусство в Йос было в самом зачаточном состоянии. Так что в этом каллистяне имели неоспоримое преимущество перед йосовцами.

Сергей быстро набрал на своем терминале несколько текущих параметров гипера, это немедленно отразилось на одном из дисплеев перед капитаном. Та быстро прочитала, что там было записано, и одобрительно кивнула.

Пилоты и астрогатор расслабились в своих креслах. Напряжение спало. Дальше предстояло более-менее спокойное времяпрепровождение с созерцанием бесконечного калейдоскопа узоров гипера, с небольшими корректировками траектории. Трассу от системы Чистых Дней до Дельты Лисы, где находился Парадиз, в целом знали хорошо.

Но тут Сергей краем глаза отметил изменение в рисунке гипера. И выглядело оно совершенно неправильным, сильно выбивающимся из общих закономерностей, привычных и безопасных. В любом случае такие вещи представляли уже не академический интерес. Могло и гибелью корабля закончиться.

Сергей чуть не подпрыгнул в своем кресле, когда увидел, что прорывается в границы их трехмерья. И привычным Отражением или Тенью это явно не было. Нечто прошло по самому краю полей корабля, сильно их исказив и заставив часть обшивки в том месте пойти волнами.

Взвыли сирены. Где-то нарушилась герметичность корпуса. Уходящий воздух немедленно вспыхнул аннигиляцией на границе полей. Корабль снова сильно затрясло. Теперь с той стороны, где утекал кислород из нарушенной оболочки, поля спешно перестраивались автоматами на защиту от излучения. Целостность обшивки, судя по вскоре смолкшим сиренам, была восстановлена, но угроза не исчезла.

Нечто серебристой призрачной тенью скользнуло вперед и окончательно сформировалось в образ огромного светящегося полупрозрачного веретена, медленно вращающегося вокруг продольной оси. На этом его эволюции не закончились. Оно принялось медленно и хаотично плавать почти на границе охвата полей корабля, где была уже двенадцатимерность гиперпространства.

– Это еще что такое?!! – в возгласе второго пилота слышны были нотки страха. Неожиданное появление веретена изрядно ее напугало, слишком уж сильно все это выбивалось из обычной для гиперпереходов геометрической пляски сполохов.

Ситара, в отличие от нее, напряглась и взялась за ручки управления, приготовившись сманеврировать в случае необходимости.

– П-по курсу объект! – доложила, заикаясь, астрогатор, оторвавшись от своих датчиков и растерянно глядя на капитана.

– Вижу! Спокойно! – рявкнула Дженингс. – Пока он угрозы не представляет, – уже более ровным голосом добавила она. – У кого какие будут предположения? Что это такое и чего от него ждать?

– Может, это звездолет Чужих? – с удивлением рассматривая Веретено, высказал предположение Диего-Сергей.

– Мы в гиперпространстве! – напомнила Дженингс, неуверенно протягивая руку к пульту управления. Включила сканирование. Но, как и следовало предположить, в гипере сканер выдал такую чушь, что и за сто лет не разберешься. Капитан чертыхнулась.

– Датчики показывают впереди по курсу мощный сгусток энергии! – доложила второй пилот.

– Что за чушь? Ведь любой такой сгусток должен подвергаться почти мгновенной диссипации! Тут же двенадцать измерений! – возмущенно фыркнула капитан.

– Однако по виду он даже не чешется, – попробовал пошутить Сергей.

– ИТИ? – неуверенно предположила второй пилот.

– Я же сказала! – с раздражением напомнила Дженингс, разглядывая то изображение на экранах, то показания датчиков, отображаемых на дисплеях.

– Но ведь…

– А ведь и правда… может это веретено энергии все же искусственного происхождения? – как гипотезу высказал Диего-Сергей, пытаясь сбить волну страха, постепенно поднимающуюся в рубке управления из-за того, что сделать что-либо было невозможно. Волна, несущая их через гиперпространство, была довольно «жестким» образованием. Мелкий маневр в ее пределах допустим, но не более. Особенно учитывая, что веретено каким-то образом следовало курсу корабля в гиперпространстве. Отнюдь не прямому.

– Но тогда где источник, поддерживающий эту энергетическую химеру?! Вещества по курсу и вокруг корабля – ноль! Чистая энергия. Что могло – уже испарилось!

– А может он сам двенадцатимерный?

– И как вы представляете себе устойчивость двенадцатимерного образования? Чисто физически! – резко поинтересовалась Дженингс, продолжая напряженно вглядываться в эволюции загадочного веретена.

Уже этой фразой капитан выдала незаурядные знания физики гиперпространства. Сергей уважительно покосился на нее.

– Ну… можно измыслить пару вариантов устойчивости.

– Вы физик-теоретик? – попыталась его осадить Дженингс, все так же напряженно всматриваясь в экраны.

– Пытаюсь быть… – неопределенно ответил Сергей, поняв, что сболтнул лишнее.

«Неужели это то самое, о чем нас всегда предупреждали?! – между тем лихорадочно размышлял он. – Как здесь могло оказаться вот такое? Неужели Сила?»

Он даже поежился от такого предположения.

«И что она здесь делает? Что ей здесь понадобилось? Какого рожна она так аккуратно «ведет» корабль? Ведь найти его в двенадцатимерье, да еще синхронизироваться с огрызком трехмерья, который тащит за собой через Великое Ничто звездолет, – надо очень сильно постараться! Обычным цивилизациям Великого Кольца такое не под силу. Но какого хрена на этом недоделанном звездолете убогой цивилизации забыли Боги?!! Или они вдруг воспылали повышенным интересом к тараканам“?»

Сергей с трудом сдерживал нервную дрожь.

«Впрочем, я не совсем прав… Это могла быть не синхронизация, а всего лишь образ чего-то более многомерного, нежели то, что мы представляем. Тень этого «чего-то». А если так… То это и есть… Высшие! То, что даже выше «Силы»… То, чем мы когда-то тоже станем…»

Ситара быстро обменялась взглядом с Сергеем. Было заметно, что и до нее дошло, чем это может быть и почти наверняка является. В этом взгляде было все. И сожаление о том, что повстречался с Высшим не «Пегас» с его мощными исследовательскими возможностями, а малоприспособленное для такого контакта военное барахло. И страх.

Страх перед непостижимым. Имеющим запредельное могущество, цели которого не менее непостижимы, чем оно само. Ведь если сейчас Тень вдруг решит, что по каким-то ее собственным соображениям вот этот мусор, внаглую ломящийся через гиперпространство, мешает чему-то высшему… Они даже пикнуть не успеют. Их просто сметут и не заметят.

Да и на Сергея происходящее произвело сильнейшее впечатление. Натолкнуться на Тень Высшего (а именно так назывались подобные явления), да еще на корабле Йос – это было исключительным событием. Далеко не каждая цивилизация за все время своего существования могла похвастаться хоть одной такой встречей. Информация о них коллекционировалась в Кольце и ценилась, как величайшее сокровище.

Интересно, поймет ли кто-нибудь из местных истинную ценность этой встречи? Если, конечно, корабль уцелеет и донесет полную запись случившегося до ближайшей базы.

Впрочем, были еще передачи по Кольцу, показывавшие похожие образования прямо в космосе, в районе ядра галактики. Также там замечали и какие-то загадочные, фантастические по своим размерам полупрозрачные диски, медленно вращающиеся вокруг своей оси и никуда больше не двигающиеся.

Одно только отмечалось – что вокруг подобных образований структура гиперпространства была сильно изменена. Больше ничего выяснить не удавалось. Слишком опасные пространства там, в Ядре.

Веретено тем временем ненадолго застыло, словно решая, что дальше делать, а потом вдруг растворилось в узорах отражений двенадцатимерья гипера. Некоторое время на датчиках еще регистрировались некие отголоски его пребывания. Но вскоре пропали и они.

– Ушел… – то ли с сожалением, то ли с удовлетворением заметила капитан.

На экранах теперь отображались только обычные для гиперпространства узоры Отражений, ничем не искаженные.

– Все записано? – строго спросила она у подчиненных.

– Все, что было на наших датчиках и камерах, мэм! – ответила астрогатор.

– Это хорошо… – похвалила Дженингс и расслабилась.

* * *

На традиционном обеде, когда все прочие уже разошлись, Капитан снова подняла тему о неожиданном визите в гипере. Прочим офицерам почему-то решено было не говорить о происшедшем. Ну, были некие флуктуации полей при переходе, однако никаких особых последствий не имели. Все исправлено. Все в пределах допустимого.

– Не знаю, как вы, но видя это нечто, я почувствовала себя тараканом, перебегающим в час пик оживленную автостраду, – с трудом выдавила Дженингс.

– Аналогично… – мрачно заметил Диего-Сергей, так как она неявно обращалась именно к нему. – По моему разумению, это нечто было одним из Высших. Если вы, мэм, понимаете, что я имею в виду под этим термином, – поспешно добавил он.

– Вы так думаете? – слегка удивилась капитан.

– Почти уверен. Ведь что может настолько противоречить всем известным нам законам физики? Только Они.

– Да… Вы правы, – капитан повертела опустевший стакан в руках и поставила его на столик. – Только вот вопрос… к вам, капитан Гонсалес.

Диего-Сергей вопросительно поднял бровь.

– Откуда вам известно о Высших?

– Из легенд, – коротко ответил он.

Ответ Диего-Сергея капитана, похоже, удовлетворил.

* * *

Спасение целого подразделения с планеты Чистый Лист после разгрома армии вторжения породил большую волну неожиданных последствий.

Прежде всего, не знало, что с этим делать, командование. Совещание четырех генералов как раз и было посвящено общей ситуации, сложившейся после фантастической одиссеи «потерянного десанта».

Единственным человеком, находившимся среди них в гражданском облачении, не в форме, был глава службы ментатов. Он к тому же еще и вел себя очень независимо, что большинству присутствующих сильно не нравилось. Даже в этом проявлялись давнишние склоки между армейскими и одним из важнейших подразделений Федеральной службы.

Пройдясь по самым основным последствиям случившегося, председательствующий генерал осторожно обратился к ментату. Тем более что уже через пять минут после начала обсуждения обстановка за столом резко накалилась.

– Самым большим сомнением и основанием для подозрений, как я понимаю, – осторожно начал председательствующий, – стало то, что Гонсалес по некоторым объективным причинам в принципе не мог поднять корабль с планеты?

– Эти «объективные причины», – презрительно хмыкнул ментат, указательным пальцем рассеяно гоняя по столу табличку с надписью «Корвин М. Д.», – всего-то и состоят в том, что он не проходил курсов подготовки на пилота. Однако дегенераты, писавшие то дурацкое заключение, не учли его успехов в школе. А следовало.

– То есть?

Председательствующий вопросительно посмотрел на ментата. Он слегка побаивался Корвина, так что прощал ему многое. Тем более – настолько явное проявление эмоций и презрения к составителям упоминаемого доклада.

– Он не просто очень быстро учится, он феноменально быстро учится, – продолжил ментат уже другим, поучительным тоном. – Как я знаю, и разведка также поднимала некоторые материалы по Гонсалесу из тех, что нам доступны здесь, на Парадизе.

Он уважительно кивнул молчаливому генералу от Разведуправления Армии и продолжил:

– То, что нам известно, – это что он, еще учась в школе, зарекомендовал себя как человек выдающихся способностей. Можете справиться в его аттестате.

– Как я знаю, вы проводили какие-то эксперименты по этому поводу? – задал наводящий вопрос председательствующий.

При этих словах генерал-разведчик укоризненно посмотрел на Корвина, а потом многозначительно покосился на папку, лежащую перед ним. Ментат кивнул, но за долю секунды перевел взгляд на генерала Кларка – главу дальней звездной разведки. Эти переглядывания укрылись от генерала Симпсона, который сидел, скрестив руки на груди, и ждал возможности вклиниться в разговор.

– Да. По нашей просьбе и по согласованию с командованием эскадры капитан Дженингс провела небольшой эксперимент над Гонсалесом. Он действительно очень быстро учится. Феноменально быстро, – еще раз подчеркнул ментат слово «феноменально». – Надо отметить, что он довольно быстро усвоил основные принципы навигации в гиперпространстве.

– Насколько быстро? – внезапно поинтересовался генерал Кларк.

– То, на что у среднего обучающегося уходило несколько месяцев, он усвоил за день.

Кларк поднял бровь и удовлетворенно кивнул.

– Это может быть последствием воздействия «жуков»? – холодно поинтересовался председательствующий.

– Нет. Такие способности – в генах. К тому же, я еще раз подчеркиваю, – ментат поморщился, когда произносил этот канцеляризм, и покосился на генерала Симпсона, – его способности проявились задолго до десанта на Чистый Лист. Еще на Йос. Еще в школе. Так что его способности к предмету обсуждения никакого отношения не имеют.

– Вы абсолютно правы, мистер Корвин, – бросил генерал дальней звездной разведки ментату. – Так что давайте уже по существу разбирать.

Последнее он больше адресовал Симпсону, который изначально начал копаться в мелочах и предложил тему Гонсалеса. Чем досадил парень этому генералу было загадкой. Но подозрительность Симпсона в случае с молодым латиносом вдруг вообще зашкалила. Возможно, сказались какие-то комплексы, которых у каждого хватало. Но на этом заседании, по сути рутинном, дело, стараниями Симпсона, становилось очень острым. И когда председательствующий кивнул ему, генерал немедленно бросился в атаку.

– Вы сами читали отчеты многих людей, имевших дело с «жуками» до конфликта. Если они имеют возможность передавать телепатически свои мысли, эмоции и прочее, то почему бы не передать нечто, что могло бы подчинить себе целое подразделение?

– А что скажет на это наш уважаемый ментат? – председательствующий многозначительно посмотрел снизу вверх на сидящего от него по правую руку Корвина.

Тот презрительно фыркнул, поправил зачем-то галстук и не менее презрительным тоном, нежели Симпсон, ответил.

– Генерал Симпсон не читал наших отчетов. Мы проверили всех на предмет ментального подчинения и управления. Ни одного не нашли. И следов, которые, я замечу, должны были остаться неизбежно, если такое «жуками» применялось, – нет ни у кого.

– Но вы же не отрицаете возможность других технологий биоцивилизации, которые позволили бы включать механизмы подчинения спустя длительное время?

– Даже если таковые механизмы есть, то они действуют только в непосредственной близости от «жуков». Если же вы имеете в виду технологию «закладок», то мы, как вы наверняка бы узнали из нашего доклада, – ментат сделал многозначительную и сочащуюся ядом паузу, подчеркивая этим последнюю фразу, – это проверяли в первую очередь!

– Но я все равно настаиваю! – гнул свою линию генерал Симпсон. – Мы могли проглядеть технологии, которые позволяют скрывать такие закладки даже от сильнейших наших ментатов.

– Я отрицаю такую возможность! – излучая полное презрение к генералу, отрезал Корвин.

– И все-таки… – вступил в дело генерал Кларк, перед которым красовалась табличка «Дальняя звездная разведка», которую он периодически, так же, как и Корвин, теребил, – я, пожалуй, поспорю с уважаемым ментатом. Звезды – слишком… гм… разнообразная штука. Мы, наша служба, часто натыкаемся на случаи проявления таких сил и структур, которые выходят далеко за пределы нашего нынешнего понимания. И столкновения с загадочным происходят довольно часто. Вот, например, последний случай… Кстати, связанный с обсуждаемыми нами персоналиями. Произошел при переходе звездолета «Дельта Фокс» в систему Парадиз МакДоула.

– Очевидно, мы не успели получить отчет… – ледяным тоном заявил председательствующий.

– Естественно, сэр! Я сам его получил за десять минут до того, как прийти на совещание. Разрешите вкратце осветить?

– Конечно, генерал Кларк. Это тем более интересно, так как, если я правильно понял, опять произошло с обсуждаемыми здесь людьми.

– Да. Совпадение это или нет… – сказал генерал, открывая маленькую папочку, ранее скромно лежавшую рядом с его постоянной, – но произошло это примерно через пятнадцать минут после перехода корабля в гипер. И в присутствии в рубке управления одного из героев Чистого Листа – того самого капитана Гонсалеса. Вот, полюбуйтесь, что было заснято.

Генерал отстегнул от папки накопитель и вставил в гнездо приемника. На общем большом экране зажглось изображение совершающего странные эволюции полупрозрачного веретена. За несколько секунд до кадров исчезновения веретена в гипере генерал остановил изображение. Увеличил его до размеров, когда веретено заняло почти весь экран, и так оставил.

– Чистая энергия, по показаниям датчиков. Что для двенадцати измерений невозможно в принципе… По нашим современным представлениям, отмечу!

– Дьявольская штучка! – поморщился генерал Симпсон.

– Может, это проявление тех самых пресловутых Сил, о которых нас предупреждали? – спросил председательствующий.

– Не исключено! – пожал плечами генерал Кларк.

– Но тогда есть вероятность, что наши подопечные стали марионетками этих самых Сил! – тут же заключил Симпсон.

– Так же, как и все здесь присутствующие! – насмешливо отметил ментат. – Тут уже кто-то в кулуарах заметил, что мы все можем быть под водительством божественных сил.

– Но я имел в виду совершенно иное! – побагровел Симпсон.

– Я прекрасно понял, что вы имели в виду. Но вы не поняли, что вот это, – ментат указал на застывшее изображение, – тоже может быть проявлением. А оно в двенадцатимерном пространстве. То есть с точки зрения физики – вот тут, рядом. Рядом с нами. И это значит, что ему ничто не мешает управлять нами, как вздумается. Если таковая возможность представится.

– Что вы этим хотите сказать? И не противоречите ли сами себе? – нахмурился председательствующий. Ему сильно не понравилось, что Корвин заговорил с Симпсоном как с идиотом. И так давно известно, что они недолюбливают друг друга, но дразнить Симпсона – чересчур.

– А я никогда не противоречу! – с апломбом заявил ментат. – Я и сейчас повторю то, что говорил. Слово в слово. Но то, что тут начинает нам навязывать мистер Симпсон, ведет нас в дебри настоящей паранойи. Ведь если возможно сразу все, то и защититься невозможно в принципе. К тому же строить предположения исходя из предположений – антинаучно.

– Короче! – раздраженно бросил председательствующий.

– Короче, богов, какими бы они ни были – стоит оставить клирикам, а нам надо исходить из того, что мы имеем, как неоспоримые факты. А факты я изложил.

– То есть, вы настаиваете, чтобы и Гонсалеса, и всех остальных использовать как обычно? – возмутился Симпсон. – А если они действительно представляют угрозу? Вдруг все они – подсадные утки?

– Как обычно использовать уже не получится, – напомнил председательствующий. – Они – обладатели весьма специфического опыта. Это уже элита.

– Но если наше предположение о существовании неких тайных механизмов влияния на солдат окажется верным? Что тогда? – все не сдавался Симпсон.

– Тогда получается, что мы должны вывести из боевых действий подразделение, уже превосходно себя зарекомендовавшее, исключить также и весьма перспективного офицера из дальнейших раскладов. А его таланты для армии могли бы очень сильно пригодиться, – вступился за своего подчиненного генерал армейской разведки. – Как минимум – в подготовке и переподготовке офицерского состава.

– Вы предлагаете, – осторожно начал представитель звездной разведки, – перевести Гонсалеса в «Блю-Пойнт» преподавателем? Не рано ли?

– Рано, – кивнул генерал. – И предлагаю его направить пока на переподготовку. Но опасения генерала Симпсона мне представляются не беспочвенными. Слишком уж невероятна история спасения. Вы видели снимки починенного Гонсалесом оборудования. Некоторые из решений, примененных им, даже специалистов поначалу поставили в тупик.

– Что можно объяснить очень просто его гениальностью! – тут же встрял ментат со своей любимой темой. Тем более что большинство ментатов под его руководством как раз гениями и были. – Напоминаю, что у этого капитана Ай-Кью – двести десять. И то только по замерам медкомиссии при поступлении на федеральную службу.

– На что вы намекаете? – тут же насторожился генерал звездной разведки.

– На то, что по нашим измерениям и прикидкам он несколько выше. А значит, для Гонсалеса то, что он сделал – вполне нормально. Может сделать и больше.

– Да что хотите говорите, но я Гонсалесу не доверяю! – уже напрямую выпалил Симпсон.

– Тогда у меня есть альтернативное предложение! – внезапно подался вперед генерал звездной разведки.

– Уж не та ли самая идея дальнейшего развития одного вашего подразделения в группу быстрого реагирования? – тут же заинтересовался председательствующий.

– Именно она! И такие, как Гонсалес, там будут очень кстати!

– Но это потребует выделения этому подразделению одного из малых межзвездных кораблей.

– У нас эсминцев более чем достаточно для таких целей! – развел руками представитель дальней звездной разведки.

Ментат быстро пробежался взглядом по присутствующим, просчитал ближайшие их намерения и настроения и остался довольным. Ухмыльнулся каким-то своим мыслям, лукаво посмотрев на Симпсона, откинулся в кресле и принялся мягко барабанить пальцами левой руки по столешнице.

Генерал от армейской разведки тоже быстро сообразил, куда ветер дует, но в отличие от ментата сразу среагировал.

– Гонсалеса, так уж и быть – берите, но все подразделение не отдам!

– Да Бог с ними! – отмахнулся Кларк. – Наберем других из десанта. У нас тут «битых» на Парадизе – в избытке!

Ментат оскалился и скрестил руки на груди. Было видно, что такой исход его очень даже устраивает.

– Кстати, а что будем делать с посланием этих… как их… – генерал дальней звездной разведки заглянул в папку. – Ирби!

– Ящеры… – помрачнел председательствующий. – Пока ничего. На Йос еще не решили, как реагировать. В любом случае какие-либо решения, удовлетворяющие хотя бы часть требований этих черных и чешуйчатых, сильно ущемляют наши интересы в системе Чистые Дни.

– Даже если их информация о Древней Беде соответствует действительности?

– А у нас есть возможность проверить? – ядовито поинтересовался Симпсон.

– Боюсь, что самая непосредственная и прямая проверка предупреждения на истинность – его проигнорировать. И посмотреть, что получится, – ернически заметил Корвин.

 

Дальняя звездная разведка

Парадиз МакДоула был по-настоящему райским местом, и то, что десантников, выживших на Чистом Листе, отвезли именно сюда, стало для них великим благом. В отличие от прочих миров, в изобилии имевшихся в этом звездном кластере, на Парадизе была удивительно богатая биосфера. Но что еще более удивительно, реально опасных животных и растений здесь водилось относительно немного.

Планета, названная Парадизом, являлась, как и Йос, спутницей звезды класса F, а это также означало, что в этой системе в «зеленую зону» попадала не одна планета. И, что характерно, из-за изобилия падающей с небес энергии большая часть суши имела очень мягкий, влажный климат – с незначительными колебаниями температуры. На подавляющей части поверхности царило вечное лето. Правда, почти каждый сезон тут случались очень злые ураганы, что для планеты, получающей больше тепла, чем Йос, было обычным делом.

Предполагалось, что климат и обстановка, далекие от «жуков» и вообще военных действий, быстро излечат побитый десант от шока поражения. Также этому способствовало и более-менее свободное времяпрепровождение, не слишком обремененное несением службы. И по большей части так и было.

Однако сам Сергей, едва прибыв на Парадиз, тут же попал под приказ о переводе. Ему кратко объяснили, что к чему. Он даже удостоился аудиенции у некоего генерала Кларка, под начало которого попал. Но вместо того, чтобы подвергнуть новоиспеченного капитана разведки подробнейшему инструктажу, генерал больше расспрашивал о происшествии при переходе к Парадизу. Этим он Сергея еще больше удивил. Гораздо больше, чем неожиданным переводом.

Даже по вопросам, которыми засыпал его Кларк, было ясно, что его интерес к случившемуся далеко не праздный. Впрочем, по статусу генералу как раз и полагалось загадками космоса не только интересоваться, но и докапываться до их сути.

То, что сам Диего-Сергей находится в изрядном потрясении от встречи с Тенью Высших, от Кларка не укрылось, и он еще больше заинтересовался капитаном. Особенно после того, как добился от каллистянина предположения о сути веретена. То ли на Йос все-таки были в курсе передач по Великому Кольцу, то ли сам генерал ознакомился в свое время с древними философскими учениями. В частности, сталкивался с таким течением, как космизм. Последовавшие затем вопросы прямо наводили на предположения именно такого свойства. Затем Кларк вообще поверг Сергея в изумление.

– Так вот, капитан! Я не зря так подробно расспрашивал вас о происшествии. Вы поступили в мое распоряжение, и отныне вашей основной задачей будет как раз поиск и исследование подобных явлений. Второй задачей… и только второй, второстепенной… – генерал поднял палец, чтобы особо подчеркнуть сказанное, – станет осуществление функций подразделения быстрого реагирования. Разумеется, с разведкой. Для этого вам придадут подразделение десантников.

Сергей с трудом стер с лица выражение рвущегося наружу изумления. Кларк хитро прищурился, заметив это, и продолжил:

– Я понимаю ваше удивление. Но сущность дальней звездной разведки как раз и состоит не только в поиске новых миров, пригодных для освоения, но и в изучении тайн мироздания. Вы, конечно, спросите, за что конкретно вам такая честь? Хм! Все просто! Я читал ваше досье. И обратил внимание на ваш коэффициент Ай-Кью. К тому же вы уже зарекомендовали себя как человека слишком образованного и умного, чтобы тупо сложить голову в очередной заварухе. Вы нужны прежде всего мне! Ясно?

– Так точно, сэр! – отчеканил Диего-Сергей.

– Вот и договорились! А теперь слушайте приказ.

Генерал сгреб лист с каким-то списком и сунул в руки капитану.

– Это литература, – пояснил он. – Вам надлежит в кратчайшие сроки изучить ее. Даю на это неделю. Библиотека находится в штаб-квартире дальней звездной разведки. Корпус шесть. После явитесь сюда для получения дополнительных указаний. О сути полученных от меня данных и приказов никому не трепаться. Литературу не пересказывать и не обсуждать. Ясно?

– Да, сэр!

– Свободны!

Генерал лениво махнул рукой козырнувшему капитану и отвернулся к окну.

Когда Сергей, выйдя из кабинета, бегло ознакомился со списком литературы, его изумление стало еще сильнее. Только половина списка была посвящена теории гиперпространственных переходов в изложении для офицеров космофлота. А вот другая…

* * *

На усвоение литературы по теории гиперперехода у Сергея реально ушло часа три. Да и то не на прочтение, а на изучение степени отставания теории гиперпространства на Йос. Зато на прочтение второй половины книг – три дня. И чтение было очень увлекательным, так как эта часть списка литературы оказалась, ни много ни мало, книгами по философии. Причем той самой – философии космизма. И, что характерно, половину трудов однозначно привезли еще с Прародины – с Земли. Кто это сделал, было сокрыто тьмой прошедших веков. Но сейчас содержание этих книг являло собой настолько сильный контраст существующему в обществе Йос, что Сергей не переставал поражаться.

Воистину, общество этой несчастной планеты было полно дичайших контрастов. С одной стороны, баранья тупость и покорность охлоса, с другой стороны, шакалья злоба, подлость, лживость «истеблишмента», а с третьей – вот такая, скрытая ото всех глубина. Явно предназначенная для очень узкого круга и поддерживаемая очень узкой прослойкой элиты. Это давало серьезную надежду на то, что у общества все же есть шанс выйти из гнусного и тупикового состояния, в котором оно сейчас находилось.

Изучив все, что требовалось, Сергей счел себя свободным. Тем более что никаких других указаний от начальства не поступало. Просчитав возможные «телодвижения» Кларка по отношению к нему, каллистянин отпросился по некой надобности в город. На день. Майор, отпуская, лукаво посмотрел на бравого офицера.

– Ты до поросячьего состояния только не упивайся, капитан! – насмешливо сказал он, потягиваясь в своем кресле.

– Но… сэр!

Майор отмахнулся и с усмешкой добавил:

– Не надо, Гонсалес! Сам таким был. А раз здесь, на базе, в тебе пока нет надобности, то катись отсюда! По бабам или кабакам – твой выбор. Лишь бы к сроку вернулся. И хоть чуть-чуть, но во вменяемом состоянии. А мотивировку своего вояжа оставь для тупиц из канцелярии.

– Так точно, сэр! Разрешите идти?

– Катись! – хмыкнул майор и тут же переключился на изучение толстого тома комиксов, который прямо перед приходом Гонсалеса отложил в сторону.

Радостно подпрыгнув, Диего-Сергей тут же испарился, не желая мозолить глаза расслабленному начальству.

* * *

Базу, где каллистянин сейчас находился, построили возле побережья. И у вышедших в увольнение имелся «богатый» выбор – либо отправиться в город, находящийся поблизости, либо в противоположную сторону – в леса. Благо, они сохранили еще свою дикую, первозданную природу. Фирмочки, расплодившиеся по всему городу, наперебой предлагали имеющим деньги вояжи вглубь континента с кучей развлечений, в которые входила и охота на каких-то более-менее крупных животных.

Но это сейчас совершенно не интересовало Сергея. Его целью была Ситара.

Памятуя о нездоровом интересе журналистов к их персонам, он постарался все сделать так, чтобы до тех это дошло в самую последнюю очередь. Поэтому не стал прямолинейно выкликать ее имя или искать непосредственно. Тем более, что заранее было обговорено, как они свяжутся. Сбросив нужное сообщение по телефону дежурному, из которого тот не смог бы понять ничего такого, что навело бы на истинные намерения каллистян, он нашел фирму, сдающую напрокат катера для охотников.

Выбрав подходящий быстроходный кораблик с хорошей кают-компанией и небольшим камбузом, Сергей двинулся на заранее условленное место. Оно представляло собой берег реки с небольшим обрывом и достаточно глубоким подходом к нему, чтобы можно было пришвартовать катер. Сергей аккуратно ткнул его носом в прибрежный песок, проверил все ли надежно и принялся ждать. Лужок на берегу, над обрывом, был традиционным местом для пикников, и сейчас там прохлаждалась какая-то кампания, уже упившаяся и обожравшаяся барбекю, вяло играющая кто в бадминтон, кто еще во что-то. Гонсалеса они не узнали, так как он нацепил на нос большие темные очки, переодевшись в линялую майку и джинсы, которые выменял у местного жителя как раз на такой случай.

На прибытие катера гуляки обратили слабое внимание. А вот на бегущую с бешеной скоростью девушку-пилота – даже очень живое.

Ситара показалась на берегу внезапно, одетая в повседневную бело-голубую форму пилота, с расстегнутой курточкой для облегчения бега и развевающимися по ветру длинными волосами. А бежала она так, словно за ней гнались все хищники, какие только есть на планете. Сергей даже трапа не успел сбросить, как она сиганула с разбега на борт и крикнула:

– Гони! Пока не заметили!

И действительно – вдали, на тропинке показались первые запыхавшиеся фигуры, увешанные фото и видеоаппаратурой.

Сергей рванул на себя штурвал, переключая на задний ход и выводя обороты двигателя на полную мощность. Катер, подняв со дна тучу рыжего ила и плеснув пеной, прыгнул назад. Ситара быстро скатилась вниз и затаилась.

– Будет погоня? – озабоченно спросил Сергей, выворачивая кораблик на середину протоки.

– Обязательно! Этих чертовых папарацци там дюжина голов. Будут искать непременно. Надо что-то придумать…

– Нет проблем! В протоках спрячемся.

– А не близко ли?

– Так эти придурки и будут искать дальше.

– Логично…

– …И там место есть такое, что с десяти метров не увидишь, – вспомнил Сергей, наблюдая, как первые акулы пера, добежавшие до берега, трясущимися от перенапряжения руками пытаются поймать в видоискатель стремительно удаляющийся катер.

– Наконец-то! – расслабленно сказала Ситара, поднимаясь на ноги и обнимая Сергея сзади, когда катер скрылся от папарацци за поворотом реки. – Наконец-то мы вместе!

Сергей повернулся и обнял девушку сам. И так, обнявшись, они молча плыли по длинным коридорам проток, запутывая следы. Пока не завернули в такую глушь, в которой их если бы и могли найти, то разве что случайно.

– Тут полянка есть у вон тех скал, – сказал Сергей, указывая на рыжие останцы, торчащие над лесом. – Вот туда и завернем.

– Давай, родной! Как я по тебе соскучилась! – жмурясь как кошка, промурлыкала Ситара.

– Я тоже, – ответил Сергей, обнимая ее еще крепче. – За всеми этими войнами… будь они неладны.

На берегу, скрытая за деревьями, действительно нашлась небольшая полянка, на которой они с комфортом и расположились.

Долго-долго просто сидели, взявшись за руки. Ничего не говоря. Созерцая местные леса, цветы и похожих на эти же цветы многочисленных птиц. Вместе было хорошо, как в райском саду. Потом просто болтали. Ни о чем. Просто так. Потому, что было хорошо. Потом…

Так бы они и пребывали на поляне до самого вечера, если бы их одиночество не было прервано самым неожиданным образом.

Все началось с того, что Сергей вдруг заинтересовался насекомыми. Их тут тоже хватало: жучки и паучки, бабочки и гусеницы всех размеров и расцветок. Но имелись и очень необычные экземпляры. Толстые, глазастые и летающие. Одно из таких насекомых, пролетев совсем немного, уселось на сухую ветку дерева и принялось нагло разглядывать парочку. Ситара как раз увлеклась красивыми цветами, покрывавшими ближайшие заросли лиан, и на него никакого внимания не обратила. Зато Сергей тут же, что называется, «сделал стойку». Что-то в этом «насекомом» было не так. Пригляделся и начал уже целенаправленно озираться, внутренне усмехаясь. Ничего не найдя в окружающем лесу, Сергея переключился на водную гладь рядом.

Берег реки, возле которой они находились, был слегка заболочен и порос тростником. Под большим, уже полусгнившим стволом дерева, давно рухнувшим и поддерживаемым над водой упершимися в мелкое дно ветвями, он заметил то, что искал.

– Какая прелесть!!! – воскликнула Ситара, увидев чуть поодаль заросли орхидей. Кинулась было к ним, но была остановлена странным возгласом Сергея.

– Стой, Ситара!

– Что такое? – заинтересованно спросила девушка, оглядываясь. В тоне каллистянина было столько ехидства, что не заметить его было невозможно.

– Смотри… – он повернулся в сторону реки и указал рукой. – Видишь того «как бы крокодила»?

– А почему «как бы»?! – удивилась Ситара.

– Тебе ничего не напоминает его форма черепа?

Ситара нахмурилась и присмотрелась.

– Гм… А интересно, зачем ирби в воде очки? Ведь они, кажется, почти земноводные, – поняла она ехидство Сергея.

Он затрясся в беззвучном смехе, затем двинулся в сторону ящера.

– А вот сейчас это у него и спросим!

– Стой! А вдруг это действительно местный крокодил… – испугалась Ситара.

– Я их уже видел. Одного даже на шашлыки пустил, когда наше подразделение тут неподалеку развлекалось. А таких, как этот – на Парадизе явно не водится, – покачал головой Сергей и решительно полез в воду.

– Эй, уважаемый! Хватит плескаться! Вылезай на бережок – побеседуем, – позвал Сергей, хлопнув по воде ладонью.

Ирби, как показалось Сергею, каким-то недоуменным взглядом уставился на залезшего в воду человек, но тем не менее продолжал старательно изображать из себя местную фауну.

Весь его вид как бы говорил: «Лазают тут всякие, бедным крокодилам спокойно жить не дают!»

– Да ладно! Хватит придуриваться! – не отставал от него Сергей. – Я знаю, что вокруг тебя, как обычно, туча датчиков летает, и они показывают, что кроме нас тут никого нет… Не так ли, друг ирби из славного Темного Клана Лисс? Люди мира Каллисто приветствуют тебя и твоих собратьев на Парадизе МакДоула.

Только официальное приветствие космических скитальцев все-таки убедило разведчика, и он сконфуженно приподнял свою голову над поверхностью воды, став ногами на дно.

– И как ты меня определил? – несколько обиженным тоном спросил ящер на англике.

– Да очень просто! – с иронией ответил Сергей. – В отличие от всяких прочих я знаю, что ящеров твоего вида на Парадизе не водится. И… и твои датчики сильно отличаются от нормальных местных насекомых.

– Недоработка… – помрачнел ирби и что-то отметил в портативном электронном планшете, вытянутом из неприметного кармана на груди.

– Какая прелесть! Ирби! – воскликнула Ситара, подпрыгивая от радости на берегу. Ящер с любопытством заглянул за спину Сергею.

– А вообще… Мне очень приятно вас встретить! – тут же оживился он.

– Мне тоже. Тем более что накопилась масса вопросов, которые следует прояснить, прежде чем тут драка продолжится.

Ирби с сожалением посмотрел на «пригретое» место под стволом и решительно двинулся к полянке, облюбованной Сергеем и Ситарой. Когда он вышел на берег, то еще больше удивил людей тем, что встряхнулся как собака. Сначала замотал головой, затем туловищем, а после мелкой дрожью прошелся от его основания до кончика хвоста. Во все стороны полетели брызги и налипшие на легкий облегающий скафандр водоросли. В завершение ирби брезгливо отцепил от хвоста рыбу-прилипалу и широким замахом отправил ее в полет на середину реки.

– Любит эта рыбка на дармовщинку на ком-то ездить, – полушутя заявил ирби. – Кстати, извиняюсь, я не назвался. Меня Диком зовут. Темный Клан Лисс.

– Очень приятно! – ответила девушка, делая традиционное намастэ. – Ситара.

– Сергей – тоже представился космодесантник. – Пожалуй, на полянке будет удобнее. И прилипал там нет.

Ирби оскалился. И зашагал сквозь заросли.

Со времени использования маски Сергей знал, что такой оскал означает улыбку. Он пожал плечами и зашагал вслед за ящером.

Наверное, этот пикник на троих со стороны выглядел бы для рядового жителя Йос как фрагмент кошмара после тяжелой попойки. В тени большого дерева располагались ящер в скафандре, с очками, плотно прилипшими к глазницам, и двое людей, разлегшихся на травке напротив и внимательно слушающих его. Причем один в чисто гражданской одежде – линялых джинсах и простой рубашке с коротким рукавом, а вот его дама – в повседневной рабочей форме пилота космофлота. Ящер для большей выразительности то руками размахивал, то хвост какой-то особенной загогулиной изгибал. Этот ирби говорил куда более экспрессивно, чем беседующие с ним каллистяне. И все это – на фоне растительного буйства парадизских джунглей, сверкающих всеми цветами радуги.

– Мне сильно не нравится, что мы оба фактически выведены из Игры. Нам приходится делать то, что сильно претит, – говорил Сергей, сидя на траве. Ситара в это время, лежа рядом и подперев кулаками подбородок, с интересом слушала их разговор, иногда вставляя свое мнение.

– Почему вы считаете, что выведены?! – удивился ирби.

– Ведь мы здесь, среди воюющих людей. Мы очень сильно отделены от них разнообразными армейскими процедурами и формальностями. Как-то повлиять на ситуацию мы не в состоянии. Вот Ситара, например, попала в коллектив, который с ней вообще не совместим психологически.

– Вы ошибаетесь. Вы очень сильно повлияли. Оба повлияли. Феерически! Мы очень довольны.

– Да?!! – изумился Сергей. – Это как?!!

– Вашими стараниями новые отношения и философия очень быстро распространяются среди командного состава. Многих крепко зацепило. А то, что вы, уважаемый Диего-Сергей Гонсалес-Сотников, стали еще и героем, подняло вашу философию на новый уровень. Ваш друг Рассел в Десанте очень сильно на этот счет постарался. Ему многое удалось. Он, не зная многого из того, чем владеете вы, постарался от души!

Сергей застыл на несколько мгновений, переваривая эмоциональную похвалу от ящера. И поймал себя на том, что неосознанно попал под влияние распространенного стереотипа, из-за чего поведение конкретного ирби показалось ему крайне необычным. Но именно что показалось.

Многие, сталкивавшиеся с ирби, ожидали от них такой же безэмоциональности, как и от земных ящеров. Их очень часто поражала насыщенная эмоциями речь и поведение этих черных и чешуйчатых ценителей Темной Ночи. Но все объяснялось просто. Дело в том, что эмоции есть функция высшей нервной деятельности. То, чего обычные, застрявшие в своем развитии сотни миллионов лет назад земные ящеры и близко не имеют, у них мозг слишком примитивен для эмоций. Для того, чтобы иметь эмоции, нужны соответствующие структуры мозга, намного более развитые, нежели у «нормальных» ящеров. Нужен Разум. А ирби обладали им. Иначе бы к звездам не вышли.

Этот же ирби был, наверное, еще и поэтом. Такое количество эпитетов, какими он расцвечивал свою речь, встречалось редко. И людям невольно пришлось подстроиться под стиль его общения, украшая разговор замысловатыми оборотами.

Также стало ясно, что ирби далеко не так просты, как казалось поначалу. Да, это была старейшая цивилизация Великого Кольца, и технических штучек у нее было не просто в избытке, а сверх того. Ведь так детально следить за обществом – это еще надо постараться. Похоже, что даже на кораблях Йос имелись наблюдательные и записывающие устройства ирби, раз Дик так уверенно заявлял, что Сергей и Ситара очень даже «причем» в наметившихся изменениях к лучшему.

Несколько раздражало, что уйдя в звездный десант, в пилоты, они потеряли обычную связь с ирби, имевшуюся на Йос. Теперь при встрече с одним из разведчиков оба торопились насытить информационный голод, чтобы не чувствовать себя больше в отрыве и от остальных десантников, и от всего мира.

У Сергея мелькнула мысль, что ящеры умудрились записать и их встречу с Тенью Высшего, однако это оказалось не так. Настолько детальных записей они не вели. Но услышав о случившемся, Дик немедленно сделал в своем «блокноте» пометку добыть запись у йосовцев.

Сергей же со своей стороны кратко изложил не только обстоятельства встречи, но и собственные впечатления.

– Что это такое?! – спросил он, закончив рассказ.

– Не знаем, – почти по-человечески развел руками ирби. – Тьма Космоса – она очень велика.

– Но ведь вы древнейшая цивилизация Великого Кольца! Вы должны иметь ответы на все эти вопросы. Это мы – как котята, барахтающиеся на травке под весенним солнцем, которое видим впервые. Вы-то наверняка видели и не такое.

– Вы правы, мы видели и не такое, но Космос – бесконечно разнообразен. У него всегда есть в запасе нечто, что удивит даже самого завзятого сноба. Ну, типа нас…

Ирби хитро оскалился.

– Значит, не знаете…

– Да, не знаем. Но узнаем. И в этом прелесть! Нам, как и вам, доставляет огромное удовольствие разгадывать загадки Вселенной. Мы этим живем…

Сергей улыбнулся – Дик прав, это удовольствие для любой цивилизации Великого Кольца.

– Сюда ломятся фотокорреспонденты, – с сильнейшим недовольством в голосе вдруг заявил ирби, очевидно, получив сигнал со своих многочисленных летающих датчиков.

– Вот достали!!! – злобно отозвалась Ситара.

– А что, если «встретить»? – с намеком спросил у обоих Сергей.

– А?

– Что?

– Устроить им тут небольшую подлость. Да так, чтобы они вообще зареклись по джунглям лазить.

– Э-э-э… – задумчиво вякнул ящер, озираясь по сторонам. – Вот! Придумал! – подпрыгнул он и побежал к реке. Нырнул с разбега и на целую минуту вообще исчез под водой. Когда же снова появился с великим шумом и плюхом, то крепко сжимал в своих руках большого местного крокодила. Тот норовил тяпнуть ирби за руку, но крепкий скафандр не позволял не только прокусить руку, но и вообще добраться до плоти. Рептилия рычала, показывала острейшие зубы и всячески протестовала против такого с ней обращения, постоянно пытаясь вырваться.

– Вот! Сейчас мы этим олухам встречу приготовим! – с предвкушением заявил представитель Темного Клана Лисс, помещая пойманную рептилию подмышку, как заурядное бревно. Из-под руки у него теперь, распахнув пасть во всю ширину, скалился крокодил.

– Сколько нам времени еще осталось до их прихода? – спросила Ситара.

– Минут пять-десять… – ответил ирби.

– Но как они нас нашли? – не успокаивалась Ситара.

– У вас на катере – радиомаячок с автопилотом. Кто-то продал журналистам информацию о координатах вашего средства передвижения, – пояснил Дик.

– Вот сволочи! – сжала кулаки девушка.

– Ничего, мы сейчас их отвадим от шатания просто так по местным лесам!

Ситара зачем-то посмотрела на ирби и тут же помчалась к берегу реки. Подбежав к песчаному откосу, она что-то оттуда выдрала. Когда ящер с Сергеем увидели, что – то тут же поняли ее замысел. Большой, почти целый, выбеленный временем череп крокодила предоставлял великолепную возможность сделать страшилку – муляж большого ящера из веток и крупных листьев. Что они быстро втроем и соорудили, временно подвесив пойманного ирби протестующего крокодила за хвост к ближайшему дереву. Веревка для этого нашлась на катере.

Идея была проста: если ирби здесь, то можно запросто создать у йосовцев впечатление, что фауна Парадиза включает в себя и какое-то животное наподобие прямоходящего ящера, чтобы при случае выдать реального инопланетянина за ничем не примечательную местную зверушку. Замысел так себе, но могло и сработать, ведь во время войны вряд ли кто-либо станет финансировать дополнительные детальные исследования фауны планеты.

Когда журналисты уже почти продрались к полянке, на них из зарослей выскочило нечто под три метра ростом, все зеленое, с огромной пастью, усеянной страшными зубами. Идущий первым, столкнувшись со страшилищем, дико заорал и шарахнулся назад, сшибая с ног своих попутчиков.

В это самое время на поляне ирби, взяв почти смирившуюся со своей участью речную рептилию за шею и основание хвоста, как заправский копьеметатель с силой запулил ее в гущу зарослей, откуда раздавались панические крики. От неожиданности крокодил снова распахнул пасть во всю свою зубастую ширину и, перебирая в воздухе лапами, полетел к цели.

Появление летающего крокодила, внезапно вынырнувшего из сплошной стены листвы впереди, да еще сверху, добавило паники. Рептилия рухнула в самую гущу барахтавшихся в грязи журналистов, оскалилась, пробежалась по ближайшим телам, напоследок рыкнула и юркнула в заросли по направлению к реке. Уже через секунду с той стороны раздался плеск, и возмущенный крокодил отправился залечивать душевные раны на дно протоки. После такого каскада неприятностей объятая ужасом толпа журналистов рванула со всех ног прочь.

Через некоторое время каллистяне распрощались с разведчиком ирби. Оставаться на этом месте с людьми становилось для него небезопасным, и он с сожалением полез снова в воду, в протоку.

А муляж с черепом давно почившего крокодила так и остался стоять на краю поляны. Скоро его найдут любопытствующие десантники, и список местных анекдотов пополнится еще одной историей. Ведь про то, как брат-десантник с красавицей-пилотом повеселились и поиздевались над назойливыми журналистами, они узнают. А чего напридумывают по этому поводу не знал никто.

* * *

Сроки дислокации флота в системе Парадиза затянулись. Переформирование и доукомплектование новыми подразделениями звездной пехоты, новыми линкорами, которых на лунных стапелях стали закладывать в избытке, транспортами и прочими военными и полувоенными кораблями, осуществлялось с задержками и перебоями. Возможно, это было связано с сильнейшей склокой в элите, которая немедленно разгорелась с получением предупреждения Ирби о Большой Беде. Было ясно как день, что верхи затягивают принятие важнейших решений вследствие собственной неуверенности.

Цивилизация Йос, тем не менее, все больше и больше раскручивала маховик межзвездной войны. На предприятиях планеты и в ее колониях появились первые рабы-остарбайтеры. Само слово «остарбайтер» было придумано настолько давно, что его изначальное значение и происхождение забылись, тем не менее всех представителей инопланетных рас, захваченных на звездах, стали почему-то называть именно так.

На Парадизе тоже появились остарбайтеры. Практически все они являлись выходцами из миров Квири. Их так и называли по старой памяти – «лысые». Только теперь стали добавлять: «лысые остарбайтеры». Представляли они собой весьма жалкое зрелище. Сломленные духовно, механически выполняющие все, что от них требуют. По расспросам выходило, что все они прибыли из миров, попавших под основной удар, где были большие разрушения и где за малейшее сопротивление наказывали ковровыми бомбардировками целых районов. Были среди прибывших и такие, что бунтовали, но их просто убивали, как взбесившихся домашних животных. Впрочем, все остарбайтеры находились на положении именно домашних животных. По той самой идеологии, которую начали проталкивать еще перед войной, они считались «низшей расой». А потому – «самой судьбой предназначенными» быть рабами у йосовцев.

К чему были пропагандистские завывания начала войны, когда по всем каналам кричали, что Йос несет на звезды идеалы Свободы и Демократии, оставалось совершенно непонятным. А ведь очень многие, глядя на рабов, неизбежно припоминали те громкие лозунги. Но даже эти памятливые в большинстве своем крайне благосклонно относились к самой идее рабства «лысых обезьян». К тому, что теперь растущее благосостояние цивилизации Йос строилось на ограблении миров Квири. Для более эффективного грабежа стали делать даже специальные транспорты – настолько чудовищных размеров, что рядом с ними терялись даже крупнейшие линкоры. Инженеры с энтузиазмом решали проблемы увеличения грузопотока планета-орбита, так как с «прогрессом» захвата новых территорий прибавлялось и количество того, что можно было выгрести и вывезти.

На Йос тем временем военная истерия достигла новых высот. Откуда-то вылезли какие-то мутные и очень истеричные личности, начавшие пропагандировать Философию Служения Смерти. Появились полумистические Ордена, взявшие на вооружение всю эту жуть. На их основе начали формировать особые подразделения звездной пехоты – штурмовые батальоны. Комплектовались они самым новейшим, только-только появившимся оружием. Считалось, что именно эти люди, с напрочь отмороженными культом Кали мозгами, пойдут в бой против къери. Потому что смерти не боятся.

Когда Сергей узнал об этой задумке генералов, вообще о появлении таких «штурмовых батальонов», он пришел в ужас. Ведь на телепатов-къери эти отморозки – их мысли, эмофон – должны подействовать просто чудовищно.

По мысли генералов, видя перед собой саму Смерть, къери дрогнут и сдадут планету Чистый Лист. Но, как следовало из описаний механизма цепной реакции генов, столкновение со «штурмовыми батальонами» именно ее и запустит. Причем в самом страшном варианте, поскольку закреплено будет представление об инопланетянах, как о несущих абсолютную смерть. А это означало, что къери и сами станут Смертью для всего Великого Кольца.

Сознание того, что ничего особо серьезного противопоставить намечающимся событиям и преобразованиям невозможно, доводило Сергея до отчаяния. Он стал мрачным, что не могли не заметить сослуживцы. Капитан отмахивался от расспросов, бурча себе под нос о «дурных предчувствиях». Пытался что-то противопоставить пропаганде Орденов Смерти, но после того, как чуть не попал под подозрение в «нелояльности идеалам демократии» со стороны этих самых Орденов, пришлось пойти на попятную.

 

Экипаж клипера

В то же самое время в верхах шла обычная для больших военных систем междоусобная война между ведомствами. Идею Кларка с корпусом быстрого реагирования в рамках дальней звездной разведки многие встретили в штыки. В частности потому, что вдруг сами осознали преимущества такого подразделения, только в рамках своих структур. Все тут же захотели сделать то же самое, но у себя.

Обычные интриги были не в последнюю очередь направлены на увеличение своего веса, а заодно и веса своих союзников в «верхах». Так что идея, невзирая на очевидные преимущества и выгоду, была чуть не спущена на тормозах. Кларк, тем не менее, был достаточно старым генералом, зубы объевшим на интригах, так что он все-таки добился своего, правда, не без некоторых потерь. Потери, в частности, выражались в том, что поначалу корпус звездных пилотов наотрез отказался передавать в службу разведки хотя бы небольшую часть своих. Чем мотивировали это, осталось неизвестным широкой публике, но скорее всего расчет был на то, что идея умрет, едва родившись. И тогда то же самое, но под другим соусом и с другим названием можно будет создать у себя.

Всего этого Диего-Сергей не знал, когда его вызвали к генералу. Тот встретил подчиненного очень неприветливо, проводил мрачным взглядом до стола и молча ткнул пальцем в кресло – мол, садись. Весь его вид прямо сквозил скверным настроением, и капитан приготовился было к очередному разносу. Кларк, прежде чем начать говорить, навалился грудью на край стола и холодным пронизывающим взором пробуравил Диего-Сергея. Тот взгляд выдержал, но понял, что что-то намечается, причем, далеко не очередной нагоняй за «философские извращения» с личным составом Службы. Либо его лишат всех званий и отправят назад рядовым в десант, либо прямо сейчас будет поручено какое-то очень серьезное задание.

– У нас есть корабль, – тяжело начал генерал. – Но нет на него пилота. По новой доктрине, мы должны обеспечить рейды своей разведкой и, если надо, – переброской малых сил для выполнения спецопераций. В оставшееся время до крупной операции наших сил мы не сможем договориться о новом пилоте на новый корабль. Прежних пилота и астрогатора забрали пилотировать большой транспорт. Если мы временно, – генерал подчеркнул слово «временно», – поставим пилотировать корабль тебя…

Здесь генерал сделал паузу, все так же пристально глядя на Сергея и ожидая его первой реакции. Тот все равно не дрогнул, хотя по позвоночнику пробежал холодок. Риск был довольно велик… Риск не справиться и сгинуть в глубинах Великого Ничто. Он уже смог удостовериться, что уровень знаний и уровень технического обеспечения кораблей Йос ужасающе низок. Для того, чтобы этот низкий уровень как-то компенсировать, требовалось каждого пилота очень серьезно готовить. И тот «курс», что он прошел, чисто развлекаясь на «Дельте Фокс», – явно недостаточен.

– Справишься?

Сергей невольно поежился.

– Но ведь это же мне за троих… Может хотя бы астрогатора какого-нибудь?

Кларк хитро посмотрел на обалдевшего Гонсалеса. Сам вопрос был поставлен так, что предполагал положительный ответ. Собственно, он и был получен. Диего Гонсалес неявно подтвердил готовность самому вести корабль. Он знал, что его держали для назначения капитаном на одну из таких посудин, но считал, что этот корабль уже будет укомплектован, как минимум, пилотом и астрогатором. Однако в словах Кларка недвусмысленно прозвучало, что корабль предстояло вести одному… Генерал специально так поставил вопрос. И Гонсалес не обманул ожиданий. Уже то, что он запрашивал «хотя бы астрогатора», говорило: он имеет некоторую уверенность, что проведет корабль к цели и сможет вернуться.

– Насколько необходим астрогатор? Ведь ты, как я помню из отчета, изучил основы этого дела. А так как с математикой у тебя лады… так в чем дело?

– Сэр! Это очень большой объем программирования… я просто не справлюсь в приемлемые сроки при переходе через гипер.

– Что значит «в приемлемые»? – спокойно, не предполагая упрека, спросил генерал. – Что этому препятствует? Что необходимо?

– Необходимо делать расчеты как при входе, так и при выходе из гипера. Если я все время буду занят пилотированием, то на составление программы и ввод полученных при переходе данных у меня просто не останется времени.

– Ага… – Кларк посмотрел в потолок, после на Диего-Сергея. Было неясно – то ли он действительно чего-то не знает, то ли просто знания подчиненного проверяет. Придя к неким положительным выводам, Кларк спросил:

– А если я тебе своего программиста дам? Как я понимаю, нужен хороший математик?

– Да, нужен математик. Если найдется такой – то все будет в порядке, – уверенно заявил Сергей. – За неделю я смогу его подготовить.

– Тогда – решено! – с видимым облегчением кивнул Кларк. – Завтра прибываешь на «Катти Сарк». Челнок с нее на пятом поле. Документы на корабль возьмешь у секретаря, так же как и назначение. – Там тебе маленький сюрприз будет, – добавил генерал, хитро прищурившись. – Этот сюрприз – так, аванс на будущее. За то, что рискнул взяться за это задание. Так что не подведи. На обучение навигатора – так уж и быть – тебе неделя. Необходимое назначение будет немедленно. Программиста заберешь сейчас в техническом отделе. Я туда позвоню. Есть там один на примете, толковый. Через десять дней тебе в рейд. Класс корабля – клипер. Оч-чень хорошая посудина! Можешь идти.

Диего-Сергей вскочил из кресла, козырнул. У двери Кларк его остановил.

– Я в тебя верю, мальчик! – с каким-то особым выражением сказал старый генерал. – Не подведи.

– Не подведу, сэр! – уверенно и спокойно пообещал Сергей и, еще раз козырнув, вышел.

В связи с этим назначением вырисовывалась очень интересная картина. Очевидно, в верхах драка была в самом разгаре. И то, что Кларк решил «уесть» сразу несколько служб разом – совсем не удивительно. Даже закономерно. Его и Службу дальней звездной разведки поставили в безвыходное положение: либо генерал отказывается от самой идеи, и тогда ее осуществляют другие, либо рискнет всем, поставив на «темную лошадку» – Диего Гонсалеса. Если тот справится, это будет очень болезненный щелчок по носу и пилотам, и вообще всем, кто с некоторым пренебрежением относился к «звездным бродягам» и «мечтателям Кларка».

Когда Диего-Сергей забирал пакет с документами у секретаря, тот на него как-то странно посмотрел. То ли с удивлением, то ли с тщетно скрываемой завистью. Каллистянин списал это на то, что только что получил назначение на новейший, как следовало из полученного технического журнала, корабль.

Сюрпризы начались, когда он прибыл в технический отдел. Начальник встретил гостя весь в пятнах от гнева. Раздраженно что-то рявкнул подчиненным, но, видно, получив конкретный приказ и не имея возможности его оспорить, вылил весь гнев на ни в чем не повинного Гонсалеса. Диего-Сергей пропустил мимо ушей большую часть его экспрессивной речи, даже слегка посмеиваясь, но когда он увидел математика, которого к нему прикомандировали, челюсть капитана отвисла, и его начал душить смех.

Смуглая кожа и характерные черты лица не оставляли никакого сомнения в том, представителя какой нации он видит. Начальник отдела не понял парадоксальной, с его точки зрения, реакции капитана и обрушил на того еще больший поток ругани. Теперь уже в защиту качеств подчиненного.

– Спасибо, сэр! – с несколько ернической ухмылкой прервал Сергей гневный поток начальника технического отдела. – Рекомендаций генерала Кларка, данных этому работнику, мне более чем достаточно. Я прекрасно понял, что он у вас лучший.

Программист перепалку начальства воспринимал стоически, дожидаясь, когда она закончится и поступят конкретные указания. Когда же начальник отдела выгнал их со своей территории, Сергей, все еще веселясь, задал не дающий ему покоя вопрос:

– Вам известен старший пилот транспорта «Дельта Фокс» Гита Сингх Раджакумари?

– Известна, сэр. Но не знакома. Мы из разных каст, – ответил программист, сохраняя полную невозмутимость.

– Ваша, судя по фамилии, если не ошибаюсь, брахманы?

– Да, сэр! – оживился тот. – Я несколько удивлен вашими познаниями в нашей культуре.

– Ничего! Еще и не то узнаешь. Особенно когда познакомишься с госпожой Раджакумари.

– Ну… – смутился будущий астрогатор. – Не вижу в этом особой необходимости.

– Не видишь, но придется, – многозначительно сказал Сергей, продолжая веселиться.

– Она будет пилотом в нашем задании?

– В этом не будет, к сожалению, – несколько скис капитан.

– Но кто тогда поведет корабль? – заинтересовался программист.

– Я поведу.

Индиец удивился, не зная как реагировать. То ли новое начальство шутит, то ли…

– Я не шучу. В этот полет идем только мы вдвоем.

– А технический персонал? – еще больше удивился программист.

– Оставляем на базе. Потому что слишком опасно.

Индиец пожал плечами, видно, смирившись с судьбой. Когда они наконец-то прибыли на пятое поле, погрузились в челнок клипера, и Сергей открыл пакет, не относившийся ни к заданию, ни к технической документации, то его ждал очередной и, похоже, главный сюрприз.

Его повысили в звании.

Теперь не нужно было гадать, сколько придется служить «исполняющим обязанности» на должности капитана. Ведь всем известно, что капитанами на кораблях Службы дальней звездной разведки назначались люди с погонами, соответствующими не менее чем «сухопутному» майору.

Теперь и он стал майором.

* * *

– Всем, всем, всем! Приготовиться к выходу из гипера! – пронесся по линкору брюзгливый голос капитана. – Если кто размажет собственные мозги по переборкам, мы не виноваты! Пристегнуться всем!

Адмирал Лоуренс ухмыльнулся. Дэйзи в своем репертуаре – всегда хоть в чем-то, но дополнит от себя. Да так, что ни убавить и ни прибавить!

Рейд был нуднейший. И скучнейший. Адмиралу не терпелось побыстрее закончить основную его часть, приступив к тому, что интересовало его больше всего – к развлечениям. Зачистками – пусть подчиненные занимаются. А он будет только смотреть… иногда. Чтобы эти подчиненные не расслаблялись.

Да, Лоуренс был тем еще бездельником, которых хватает в таких армиях, как армия Йос. Людей, пролезших на посты, явно превышающие уровень их компетентности, но привлекающие привилегиями и властью. Для Лоуренса самоцелью была даже не власть, а исключительно привилегии. Власть являлась всего лишь инструментом получения привилегий, которыми он пользовался с особым наслаждением. Да и подчиненных адмирал подбирал по себе. Чтобы были такими же. Садист или нет, дурак или умный – не имело ни малейшего значения. Главное, чтобы были такими же, а значит, понятными. А раз понятны – значит, известны все рычаги управления ими. Известны все слабости и тайные грешки, которыми можно воспользоваться для удержания в полном подчинении.

Это означало, что Армия вторжения тоже была под стать адмиралу. Так что «этим лузерам» (как Лоуренс не переставал называть про себя обитателей миров, которые предстояло захватить) ничего не светило. Хорошего.

С учетом неудачи в системе Чистые Дни и полного разгрома на планете Чистый Лист стратегию и тактику захвата системы сильно скорректировали. Были посланы куда большие силы. Ставку сделали на массированные орбитальные бомбардировки планеты до полного подавления даже малейшего сопротивления. И только после этого – высадка десанта.

Для крупных целей предполагалось использовать аннигиляционные бомбы. Ученые, их разработавшие, гарантировали, что они будут не такими «грязными», как обычное ядерное оружие. Это означало, что после высадки не нужно будет особо заморачиваться защитой от радиации, как приходилось в некоторых областях Чистого Листа… да и то зарывшиеся глубоко под землю «жуки» сумели пережить бомбардировку и вышвырнуть десант с планеты. Теперь такого не должно было быть. По той хотя бы причине, что это цивилизация не «копателей», как «жуки», способные в кратчайшие сроки зарыться на глубину хоть в полкилометра, а обычная гуманоидная.

Генерал поморщился… Это яйцеголовые называли больше похожих на сусликов ИТИ гуманоидами. Для Лоуренса они все были именно «сусликами». И лузерами, поскольку не удосужились создать даже крохотной армии для обороны. Этакие суперпацифисты. Целая планета сусликов-пацифистов…

Когда-то, еще в процессе подготовки, ему показывали фильм с дискуссией между представителем Йос и одним философом из «сусликов». Так «суслик» рассмешил всех до колик тем, что начал рассказывать полную чушь… Мол, мы счастливы, мы построили такое замечательное общество, зачем нам с кем-то воевать?! Приходите и смотрите, как мы замечательно живем. Когда вы это увидите, то захотите сделать то же самое. Вы нас скопируете. Вы тоже будете жить так же хорошо. Если вам надо, мы поделимся с вами знаниями… И так далее, и тому подобный бред.

«Мол, мы умилимся, как они живут, и сделаем так же! – хохотнул про себя Лоуренс. – И воевать не будем! Ха! Три раза ха! Да нам не нужно копировать кого-то! Мы сами знаем, как нам жить хорошо. И по нашему «хорошо» – это когда разные «суслики» работают не покладая своих лапок на нас! А мы ими повелеваем! Так что если вы, лузеры сусликоподобные, не удосужились создать нормальной промышленности, нормальных Армии и Флота, способных защитить вас от нас, то будете работать не на себя, а на нас!»

Эти мысли еще больше прибавили настроения адмиралу, когда, как обычно перед выходом гиперпространства, начало немилосердно трясти. Лоуренс сконцентрировался на разворачивающихся на передних экранах «цветах» гипера: как они стремительно увядают и сворачиваются в точку, уступая звездным пейзажам окрестностей планеты «сусликов».

Последние вспышки закрывающейся дыры гипертоннеля остались за кормой, а перед носом линкора засиял вдалеке голубой полумесяц планеты-цели. Планеты, как и раньше, опоясанной сверкающим кольцом орбитальных поселений, полностью покрывающих орбиту стационара.

Эскадра вышла в реальное пространство курсом почти перпендикулярно плоскости местной эклиптики и со стороны северного полюса планеты. Поэтому кольцо станций выглядело на экранах плашмя. Оно казалось опоясывающей планету аккуратной тонкой серебряной нитью.

«А ведь на Йос ничего подобного нет, оказалось не по силам построить что-то столь же грандиозное, – с некоторой досадой подумал Лоуренс. – Зато «сусликам» это удалось. Как, интересно? Может, они живут на обломках какой-то древней цивилизации? Гораздо более могущественной? Подарившей им всю эту красоту задаром? По факту своей кончины… Интересный, конечно, вопрос. Но с ним будем разбираться, когда полностью расколотим пацифистов на поверхности. Скорее всего, именно так. Только Йос такие масштабные проекты по плечу…. Ну… возможно, еще «жукам». Они показали себя как сила. Но не этим убогим «сусликам»!»

На самом деле, сеть орбитальных станций построили именно «суслики», ведь они не тратили ресурсы и силы на войну. Они просто строили свой Большой Дом, направляя все силы и ресурсы на созидание, а не на разрушение. Потому и удалось им в кратчайшие сроки создать такую красоту. Впрочем, не только это. Скоро адмиралу Лоуренсу предстояло в этом предметно убедиться.

Прошли доклады с транспортов и группировки прикрытия. На тактическом экране перед адмиралом развернулась схема расположения всех кораблей, достигших планеты-цели и готовящихся обрушить на головы «сусликам-пацифистам» всю огневую мощь Великой Цивилизации Йос. Итого: два новейших линкора, десять крейсеров, два авианосца, двадцать транспортов десанта. И это не считая эсминцев охранения и прочей мелюзги, которая чисто для перестраховки вертелись вокруг. С подобной армадой стоило считаться кому угодно.

Эскадра перестроилась. Теперь атакующий ордер способен был отразить не только огонь ПКО с планеты, но и нападение любого флота, имеющегося у «сусликов». В свое время аналитики в качестве возможного развития событий просчитали, что и в каком количестве «суслики» будут в состоянии выставить против армии вторжения, учитывая период, прошедший со времени первых схваток Йос с другими цивилизациями. Получились смехотворная величина и третьесортное качество. Однако, наученные горьким опытом в системе Чистые Дни, эскадру увеличили вдвое, обеспечив тем самым десятикратное преимущество даже в случае реализации самого фантастического варианта развития событий.

Однако никаких сил обороны вокруг эскадры по выходу из гипера так и не обнаружили. Это еще больше добавило оптимизма Лоуренсу. Офицеры в боевой рубке уже занялись своими непосредственными обязанностями, командуя и направляя корабли эскадры на предназначенные им планом атаки позиции. Адмирал же молча наблюдал, как давно спланированные действия, как по нотам, движутся к неизбежному финалу.

* * *

– Выключаю компенсаторы! – сразу по выходу из гипера предупредил астрогатора Сергей и пробежался по пульту пальцами.

Корабль напоследок основательно тряхнуло, и он заскользил по инерции без искусственной гравитации. На экранах маячил полумесяц планеты-назначения, но не было видно скопления кораблей эскадры. Сергей озаботился тем, чтобы не только войти в гипер подальше от нее, не заявляя своего присутствия, но и выйти в реальное пространство в отдалении. А именно – почти в полумиллионе километров от кораблей Йос, да еще и немного раньше их прибытия, чтобы даже случайно не засекли. Ни визуально, ни по «волне отдачи». Ни те, кто сейчас сидят на планете, ни те, кто собираются эту планету атаковать.

Так точно выйти – это была уже несомненная заслуга астрогатора, очень тщательно просчитавшего в своей программе траекторию до мельчайших деталей. Как на входе, так и на выходе из гиперпространства.

Отключил Сергей не только компенсаторы, но и много разных устройств корабля, оставив только самое необходимое. В том числе и приемную аппаратуру, чтобы зафиксировать все, что произойдет с эскадрой.

На таком расстоянии от планеты любой корабль выглядит как банальный мелкий астероид. Так что даже если там, у «сусликов», завелся кто-то умный, способный выставить против йосовской эскадры что-то адекватное, то у клипера был шанс проскочить незамеченными, причем очень серьезный шанс. Даже курс рассчитали не по касательной, а далеко в стороне от планеты.

Их задание состояло в том, чтобы зафиксировать все, что произойдет. Плохое ли, хорошее ли… Чтобы не возникло ни у кого желания потом врать и передергивать факты так, как это случилось со сражением у Чистого Листа. Дальняя звездная разведка была достаточно независимой организацией от остальных военных ведомств, чтобы выступить в роли беспристрастного наблюдателя.

* * *

Флагманский корабль буквально гудел в ожидании драки и предвкушения безнаказанности нанесения удара.

– Сэр! С планеты запрашивают связь!

– Давайте! – лениво отозвался Лоуренс. – Может, сразу сдадутся и никаких бомбардировок делать не придется… – добавил он.

Адмирал ожидал много чего, когда разворачивался экран связи с планетой, но не того, что увидел перед собой, и это повергло его в изумление. С той стороны незваных гостей приветствовал не «суслик», а… эльфийка! Точно такая же, как в детских сказках и фильмах. Невероятно, фантастически красивая и изящная.

Адмирал чуть не подавился слюной. Челюсть у него отпала.

Ожившая легенда между тем, подарив всем видящим ее ослепительную, обворожительную улыбку, заговорила:

– Мы приветствуем эскадру Йос в пространстве системы Хоббитов. – насмешливо сказала она.

То, что система названа была не так, как обычно называли ее «суслики», не просто сбивало с толку. Что-то глубинное, давно забытое всколыхнуло на дне грязной душонки адмирала это слово – хоббиты. Что-то опять связанное с древними сказками и легендами. Откуда-то появилась мысль, что «хоббиты – хорошие, и трогать их нельзя». И что «красоту бить нельзя» тоже. Адмирал даже зажмурился и потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения. Не помогло.

Наоборот, он начал подмечать все больше и больше деталей, соответствующих легендам. И одеяние, и украшения, и даже интерьер за спиной, напоминающий зал сказочного эльфийского замка. Деталей и вообще антуража в сумме оказалось настолько много для некрепкой психики адмирала, что он невольно начал бояться. Той самой боязнью маленького мальчика, знающего, что поступает плохо, очень плохо, что его обязательно осудят и накажут, но вот… хочется ему это нехорошее сделать. Даже под страхом неизбежного наказания.

Примерно то же самое ощущали почти все офицеры на мостике, видевшие передачу с планеты.

Подавив рвущуюся наружу злость на себя и страх перед каким-то метафизическим наказанием, которое, как казалось, дамокловым мечом нависло над всей эскадрой, адмирал выплюнул в сторону экрана с эльфийкой ультиматум.

– Но тогда мы вынуждены обороняться, – с видимым сожалением произнесла она.

– Вы ничего не сможете сделать против нас. Лучше сдавайтесь. Давайте рассуждать здраво и судить объективно, мисс. У нас эскадра – у вас ничего. У нас армия. У вас… – адмирал запнулся, чуть не назвав доминирующую расу на планете «сусликами», но вовремя поправился, чтобы не позориться перед дамой, – хоббиты, которые не то что воевать не умеют, но даже не способны понять, что такое война.

– Вы о нас забыли, адмирал! – с очень неприятным подтекстом произнесла эльфийка.

– Сэр! – услышал адмирал доклад старшего офицера. – Наши детекторы засекли запуск компенсаторов по всему кольцу станций «сусликов».

Адмирал временно выключил звук и отвернулся от камеры.

– Что это значит, полковник?

– Мы не знаем. Но, похоже, вся эта армада намерена дать деру, сэр! Никакого оружия до сих пор не засечено.

По телу адмирала пробежался нехороший холодок. Армада станций, расположившихся кольцом вокруг планеты, если считать в сумме, была намного больше, чем их флот.

– Сколько станций с компенсаторами? – задал наиболее важный вопрос адмирал.

– Двадцать семь. Расположены симметрично по всей окружности стационарной орбиты.

– То есть, – уточнил Лоуренс, – как минимум, защита у них есть?

– Да, сэр!

– Пробить защиту сможем?

После небольшой паузы полковник ответил:

– Да, сэр! Поступил доклад из технологического отдела. Они проанализировали характеристики поля и готовы загрузить данные компенсации в торпеды.

– Итого… двадцать семь торпед на все кольцо оборонительных станций! Как мелко! – фыркнул адмирал и, оборачиваясь к экрану связи, снова включил звук.

– Ваши возможности слишком скромны, мисс. Я еще раз повторяю предложение сдаться!

– Это невозможно. Мы не можем допустить Зло на планету хоббитов, – ответила эльфийка. Адмирал заметил, что она как-то выделила слово «зло». Да так, что оно в ее устах приобрело какой-то особенный, инфернальный оттенок.

– Но тогда, мисс, мы будем вынуждены уничтожить физически всех, кто будет оказывать сопротивление.

– Вы осознаете, что обрекаете на гибель тысячи людей? – чуть ли не прокурорским тоном спросила адмирала эльфийка. Слух адмирала резануло слово «людей». Ведь «суслики» к роду людскому явно не относились.

– Такова война, мисс. Но вы слишком самоуверенны. Людей если и погибнет, то очень немного. У нас совершенное оружие… В отличие от вас, – добавил он многозначительно после небольшой паузы. – Если вы не покоритесь сразу, то мы будем вынуждены подвергнуть поверхность бомбардировке. Аннигиляционными бомбами.

Чем дальше разговаривал адмирал с эльфийкой, тем больше обретал уверенность, потерянную после шока столкновения с ожившей сказкой. Все больше и больше эти эльфы, кем бы они ни были, становились в его глазах приземленными, обычными. Теряли флер сказочности.

«Да, красивую девочку выставили для переговоров, – думал он. – Тем интереснее будет впоследствии с ней позабавиться… И с такими, как она».

Однако эта «принцесса эльфов» и не думала пугаться. Тем более она не думала идти на попятную, пытаясь выторговать у адмирала хоть какие-то поблажки или отсрочки. Особенно странно это выглядело в свете того, что «суслики», несмотря на бредовую философию пацифизма, дураками не были. И сейчас имели полную информацию о том, что появилось в пространстве их системы, в каком количестве и в каком качестве.

– То же самое я могу сказать и о вас. Вы самоуверенны. И вы только что столкнулись с нами. А у нас, в отличие от хоббитов, кое-что имеется… в рукаве, – с нехорошим намеком процедила эльфийка. – И мы не позволим вам вот так походя выжечь целый мир.

– Так вытаскивайте! Посмотрим, что у вас там есть, – насмешливо бросил адмирал. Он начинал все больше куражиться над явно блефующими эльфами. Ведь только что к нему на соседний дисплей поступил полный отчет о том, что засекли детекторы на планете и возле нее. Ничего, что бы реально представляло угрозу эскадре, не было.

– Хорошо! – с сожалением вымолвила эльфийка. – Нам действительно очень жаль, что погибнут тысячи людей. Но мы не можем допустить вас в Заповедные Леса и Просторы.

– Так что, померяемся силами, мисс? – уже явно издевательски спросил адмирал Лоуренс.

– Не выйдет, – с еще большим сожалением вымолвила принцесса. – Вы уже мертвы…

Вспышка – и мгновение спустя адмирала не стало. Так и осталась не высказанной фраза, так и осталась не додуманной на полуслове мысль… Так же, как и у остальных, кто в этой эскадре шел «стричь баранов». Никому из них уже не суждено было вернуться. Даже самим стриженными. Резонанс компенсаторов, использованный так презираемыми адмиралом «сусликами», не оставлял ни единого шанса уцелеть. Всплеск собственных полей, почти столь же жестких, как и при входе-выходе из гипера, но прямо противоположных задаче компенсации, растер корабли Йос в тончайшую пыль. Вместе с людьми.

* * *

«Катти Сарк» вздрогнула, когда через нее прокатилось отдаленное эхо катастрофы. Отсеки клипера отозвались гулом и стоном. Гравитационной волне, порожденной уничтожением эскадры, теперь предстояло тысячелетиями бежать через звездные просторы, удивляя своей необычной структурой немногочисленных разумных, способных ее уловить.

– Мда… – произнес Сергей, наблюдая на экранах, как далеко-далеко вспухает маленький сверкающий кружок. Это он на расстоянии полумиллиона километров выглядел как кружок. В действительности он уже имел в поперечнике несколько тысяч километров, и его размеры стремительно увеличивались.

– Как там запись? Все записали? – спросил он чисто для проформы.

– Все записано, сэр! – ответил астрогатор спокойно и буднично. – Уходим?

– Пока не надо. Побудем еще немного космическим булыжником. Удрать всегда успеем.

Расплывающийся кругляш пыли на экранах перестал сверкать и теперь просто светил отраженным светом местного светила, все так же продолжая расширяться и блекнуть. Скоро солнечный ветер внесет в эту его аккуратную округлость свои коррективы, поломает. Но сейчас он походил на новорожденную планету.

Серей поежился. И отвернулся. Еще несколько сотен тысяч человек погибло. Печально. Но если бы они сейчас не погибли, то погибли бы сотни миллионов. Тех самых, сугубо мирных и безобидных до недавнего времени инопланетян, на колонию которых нацелилась Йос.

– Наведи-ка телескоп на планетарное кольцо. Еще раз, – попросил он у астрогатора.

На экранах появилось изображение. Даже на таком расстоянии цепочка исполинских обитаемых станций, опоясывавших планету, выглядела поразительно красивой. Станции медленно плыли по орбите на фоне далеких звезд и туманностей, отражая своими боками свет солнца.

– Вы хотите найти что-то особенное, сэр? – спросил астрогатор.

– Да. Что-то тут не так! – отозвался Сергей.

– Не так потому, что эта цивилизация неожиданно эффективно отбилась? – позволил себе улыбнуться астрогатор.

– И это тоже. Ведь если верить отчетам, «суслики» имели совсем не военную психологию и философию. А тут такая прыть!.. Включи еще селекцию целей на предмет поиска полей компенсаторного типа. Надо хоть посмотреть, какие из станций имели генераторы.

Схема кольца тут же расцветилась отметками. Хорошо было видно, что генераторов на кольце немного. Но среди них выделялось одно место. Асимметричностью.

– А ну-ка, наведи телескоп сюда… – Сергей ткнул пальцем в схему. Астрогатор глянул куда и быстро ввел со своего пульта координаты.

На экране появилось увеличенное изображение. Но внимание обоих тут же привлекла с виду непримечательная черточка на фоне звезд, рядом со станцией. Астрогатор, уже не дожидаясь специального указания, перенацелил телескоп и дал увеличение.

Изображение прыгнуло вперед, и весь экран заняла сверкающая длинная конструкция почти в милю длиной. Явно инородная рядом с мирными станциями «сусликов».

Это был звездолет. И Сергей его сразу узнал, сильно пожалев, что проявил дотошность. Весь экран занимал его родной «Пегас».

* * *

– Сколько мы еще будем лететь по инерции, сэр? Когда начинать составлять программу обратного перехода?

– Не торопись, Субрахманьян. Успеем. Я не хочу, чтобы нас приняли за то, чем мы являемся на самом деле – корабль Йос. Пусть успокоятся и расслабятся, а мы, тем временем, пройдем мимо планеты и уйдем в просторы космоса. А когда они расслабятся, успеем включить компенсаторы и уйти в гипер.

– А что нам сейчас делать?

– Ну… например, порассуждать над тем, что мы видели и что произошло. Все равно ведь рапорт писать… – задумчиво сказал Сергей, легким касанием пальца заставляя вращаться возле себя в невесомости бортжурнал. Карандаш, привязанный к нему на шнурке, при этом изображал спутник.

– Есть, например, у тебя соображения, каким образом эти ребята-пацифисты смогли уничтожить разом целую эскадру?

– Пока нет, сэр.

– Вот заладил… сэр да сэр… У меня имя есть – Диего, – задумчиво хмыкнув, сказал капитан, продолжая созерцать медленно вращающийся перед ним журнал.

– Я понял, сэр Диего, – невозмутимо ответил индиец. Сергей беззвучно рассмеялся.

– Ладно… У меня тут есть одно соображение. В виде гипотезы. Давай обсудим вероятность.

– Да, сэр Диего!

Сергей хитро покосился на астрогатора, но продолжил:

– Как ты думаешь… не применили ли эти вот… – он кивнул на переместившуюся на боковые экраны планету, – резонанс компенсаторных полей? Ведь в качестве щитов эскадра использовала именно компенсаторные поля. Причем синхронизированные по всем кораблям, чтобы иметь общую и наиболее сильную защиту.

Астрогатор на минуту задумался. Сергей, вопросительно на него глядя, терпеливо ждал.

– Думаю, что это наиболее вероятный вариант, сэр Диего.

– …И единственно возможный. Но для нас это лишь часть ответа на главный вопрос…

– Какой, сэр Диего?

– Стоило ли сюда вообще соваться? – с горькой усмешкой сказал Сергей.

– Но ведь они, как известно, пацифисты! И наши военные именно этим обстоятельством руководствовались, когда решили завоевать их мир. И не является ли нынешний успех «сусликов» случайностью?

– Не является! – уверенно ответил Диего-Сергей. – Да, они пацифисты но они Люди Звезд. – В отличие от нас… – добавил он, чуть погодя.