Ирби под микроскопом. Звездолет "Пегас". 49 световых лет от Саны

а большом экране последний раз полыхнули сполохи узоров гипера и растаяли в черноте космоса. «Пегас» вынырнул у места назначения. И снова это была какая-то никчемная звездочка., еле светящая и наверняка имеющая не нужные никому планеты. Ничьих баз или кораблей тут почти наверняка не было.

Юнга, сидя за рабочим столом в каюте, склонил голову на бок, наблюдая за эволюциями звездолета. Пара диаграмм сбоку изображения показывала дополнительную информацию о происходящем. Красные отблески от экрана ложились на лицо подростка, подчеркивая его сосредоточенность. У него уже давно хватало образования, чтобы понимать смысл большей части действий пилотов «Пегаса», отображающихся сейчас на диаграммах и на экране.

Появившийся в центре экрана красный кружок звезды плавно сместился в сторону. Звездолет разворачивался, чтобы перейти на другую орбиту. Не ту, которую имел сразу по выходу из гипера. Ирби задали на этот раз необычные параметры для встречи: встречались сразу три корабля.

В кластер, наконец, прибыли большие грузы от одной из колоний Ирби. Следовало перегрузить часть их на «Пегас» и звездолет Темного Клана. Затем каждый из звездолетов уйдет к своей цели.

По этому случаю решили вывести из анабиоза весь экипаж. И сейчас юнга Алексей Ивакин, не будучи пока привлеченным к работам и вахтам, активно рылся в информатории. И только выход корабля из гипера возле звезды оторвал его от этого занятия.

Наконец звездолет стабилизировался и начал разгон в сторону точки встречи. Как следовало из диаграмм, через два часа будет начато торможение. Они уже у цели.

Алексей удовлетворенно кивнул своим мыслям и отвернулся к другому экрану, на котором крутилось объемное изображение скафандра с кучей разноцветных ярлычков-пояснений.

Дверь за его спиной открылась, и в каюту вошли родители. Мать, мельком глянув, чем занимается сын, отошла к пульту доставки пищи. Поинтересовалась, не взять ли и ему что-нибудь, получила отрицательный ответ и заказала два стакана сока. Отец же несколько задержался и остановился за спиной у Алексея, наблюдая за тем, что тот делает.

– Что изучаешь?

– Да вот… Ирби в последнюю передачу вложили описания оружия Йос. Их боевые скафандры…

– Ха! Мы тоже ими заинтересовались. Но, как видишь, зря. Слишком примитивно, – сказал отец, принимая полученный стакан из рук жены и снова оборачиваясь к экранам.

– Пап… Я понимаю, что наши лучше. Но почему? Ведь то, что я вижу, тоже имеет свои плюсы. Особенно учитывая их уровень технологий.

– Просто у них эти скафандры оптимизированы не под исследовательские задачи, как у нас, а под нужды войны. По этой причине многое из того, что ты тут видишь, может показаться несуразным. А все остальное – вполне прилично для их уровня. Посмотри на их конструкции именно с этой точки зрения и сравни.

– Ага… – нахмурился Алексей и тут же вывел рядом с йосовским скафандр космодесантника-каллистянина.

– Вот видишь… – тут же указал отец на две детали похожего назначения у скафандров. – Мелочь – но существенная! У них это для оружия.

– Интересно… Слуш, пап! А у къери тоже есть скафандры? – вдруг резко сменил тему сын.

– Нет, у них нет скафандров. У них есть специальная раса «рабочих», которые не нуждаются в кислороде и могут работать в вакууме или в атмосфере, где нет кислорода.

– А они разумные?

– «Рабочие»?

– Да.

– Нет. Они как наши киберы. И управляются дистанционно – теми, кто разумом обладает.

Мать посмотрела на то, как увлеченно дискутируют сын и отец, но вмешиваться не нашла нужным. Вместо этого она, критически осмотрев интерьер каюты, решила переменить оформление. Видовая панель была отключена, поэтому женщина, немного порывшись в базе данных, вывела на нее африканский пейзаж с горой Килиманджаро. Теперь большой экран, где все так же светили звезды за бортом «Пегаса», смотрелся как окно в иной мир, а скафандры с их устройством как бы парили в воздухе. Пейзаж, как и все в видовой панели, являлся «живым». Было видно, как ветер гоняет пыль над саванной, как колышется пожелтевшая от жары трава, как вдали, медленно передвигаясь с места на место, бредет большое стадо копытных. Даже звуки присутствовали.

В дальних экспедициях такие устройства с видеосинтезом являлись насущной необходимостью для психического здоровья экипажа, их использование не являлось прихотью. И так как животный мир и растительность Каллисто были почти идентичны земным, многие, как и эта семья, часто отдавали предпочтение видам Земли. Впрочем, не забывая о доме.

Меж тем дискуссия сына с отцом плавно перетекла с устройства скафандров на особенности физиологии как ирби, так и къери. Так что вопрос, который сразу же всплыл, оказался, в сущности, закономерен. А так как юнга далеко не все мог сразу получить и осмыслить из информации, приходящей от Ирби и вообще от Великого Кольца, то отцу и тут пришлось подробно объяснять. На такой переход между темами их побудило разбирательство, каким образом были «выведены» рабочие особи для осуществления работ в космосе или в агрессивных средах. Как и всякая биоцивилизация, къери модифицировали и развивали не механизмы, а самих себя. Свой вид. Со всеми своими как бы «модулями». А так как они модифицировали свои гены, то и в передаче информации от поколения к поколению, как выяснялось, имелись свои тонкости. Тут-то и была «ахиллесова пята» всего вида «жуков».

– У таких видов, как къери, – объяснял отец, – есть свойство «застревать» на какой-то определенной общей эмоции или поведении. Если, например, случается какая-то катастрофа, то их вид входит в режим сверхмобилизации. Если этот режим продлится до стадии передачи информации, когда она будет запечатлена в генах, есть опасность, и немалая, что и эта сверхмобилизация окажется буквально впечатана в них. И тогда они будут длить и длить эту сверхмобилизацию, пока не погибнут. Или наоборот – если несколько столетий «тишины» не подвигнут их на отмену сверхмобилизации. Но главное, что отмена может и не состояться. Тогда, если вместе со сверхмобилизацией будет еще и военное противостояние с каким-то видом, то… Война до победного конца по-нашему – это не то, что для къери. У них это будет означать «до полного уничтожения одного из противников». Например, их же самих.

– Или всех разумных вокруг.

– Но так как их ареал начнет неизбежно расширяться, они пойдут вдоль Великого Кольца. И это станет величайшим бедствием.

– Но ведь ирби как-то их уже побеждали…

– Да. Но это их средство, как они сами признают, действует слишком медленно, чтобы предотвратить гибель большого числа и разумных, и целых миров.

– А у ирби, случаем, таких дефектов нет? – с опаской предположил Алексей.

– Нет, у них физиология совершенно другая. У них не ульевая система. Они ближе к нам, людям, хоть и выглядят необычно.

– Как драконы? – хохотнул сын.

– Ну… почти, – улыбнулся отец.

– Но все равно… – нахмурился Алексей, – странные они какие-то… Ведь их физиология не такая эффективная, как у нас, у теплокровных…

– А с чего ты взял, что у них физиология не такая эффективная? – удивился отец.

– Но ведь известно, что физиология…

– Я понял! – догадался отец. – Ты судишь по физиологии наших рептилий. Но это неверно.

– Почему? Ведь они тоже относятся к рептилиям и не являются теплокровными.

– В этом ошибка. Наши ящеры не равны ирби. И вообще не тождественны холоднокровным, выжившим в условиях их родной планеты…

Отец скептически посмотрел на сына и добавил:

– Я вижу, что ты не совсем понял…

Алексей кивнул, с интересом ожидая продолжения. Отец в ответ вызвал на экран изображение. Перед ними раскрылась панорама, даже с первого взгляда жутковатая. Низко летящие облака, постоянно плюющие вниз, в сплошной ковер сине-зеленой растительности, устрашающего вида молниями.

– Вот это – обычный вид планеты ирби, – пояснил отец. – Почти постоянно сильные ветра и ураганы, ливни. Мощное ультрафиолетовое излучение светила способствовало образованию очень суровых форм как животной, так и растительной жизни. Почти вся поверхность планеты покрыта джунглями, большая часть которых стоит в воде. Относительно сухие – только горные участки. Поэтому сам вид ирби образовался в районах ближе к горам и из обитателей ночи. Именно по ночам атмосфера слегка успокаивается, и иногда сквозь облака даже видны звезды. Чистое небо на их планете – очень редкое явление.

– Поэтому они так любят звезды? – вставил тут же сын.

– Да, поэтому. Тьма, тишина и небо, полное звезд, у них – воплощение порядка и гармонии. В противоположность им яростный свет их солнца, свет дня, когда активны главные хищники, когда бушуют грозы и бури, у них ассоциируется с Хаосом и Злом. Вот, кстати, посмотри, как выглядит ирбианский тайфун над сушей.

Изображение сменилось. Сплошной лес молний. Будто вместе с водопадом, низвергающимся с небес, на поверхность рушится огненный ливень.

– Наши тайфуны по сравнению с их – так, легкий бриз с мелкой весенней грозой.

– Жуть!

– Вот так!

– Но почему ты говоришь, что у них физиология более эффективная, чем у нас?

– Я этого не говорил. Она не более эффективная, чем у нас, и у нас не более эффективная, чем у них. Мы прошли разные пути эволюции. Их физиология оптимизировалась под очень суровые условия. Не под холодные ветра и морозы нашей Прародины, а под очень жаркую и бурную атмосферу родной планеты Ирби. У них даже со звездой «крайний случай»: она у них класса F5b, но планета, где возникла жизнь – ближняя из трех, находящихся в «зоне жизни». Да еще и звезда – не подарок, сама по себе буйная. Масса – почти две солнечные. И колебания светимости у нее тоже на самом пределе, когда на планетах вообще может возникнуть и эволюционировать жизнь, не будучи убитой материнской звездой. Так что у Ирби на планете периодически случались очень серьезные катастрофы природного характера. Самый обычный фортель их светила с мощными солнечными бурями вызывал на поверхности огненную бурю. Буквально. Огненную бурю. Примерно раз в тысячелетие эти бури опустошали значительные пространства… Вот как это выглядит.

Изображение снова сменилось. Над бескрайним ковром джунглей, стремительно таяли облака, открывая поверхность прямым лучам светила. На некоторое время влажная растительность оделась в феерически красивое радужное сияние. Каждая капелька воды засияла под лучами солнца, но это сияние быстро блекло. Над растительностью поднялся и быстро растаял туман. На глазах листья на деревьях начали сморщиваться и коричневеть. Казалось, над джунглями поднялся новый туман, но скоре стало ясно, что этот «туман» не имеет ничего общего с первым. Картинка сменилась. Теперь – та же местность, но спустя несколько часов. Сквозь дым, струящийся в разных местах поблекшего зеленого моря, появились первые язычки пламени, выросшие и соединившиеся в сплошной огненный океан.

– Смотрите планету Ирби? – спросила мать, входя с полной тарелкой фруктового салата, который только что сделала на «кухне», временно отвлекшись от их дискуссии. – Бедные они… В таком ужасе жить!

– Но они любят свой мир. Как и мы.

 

Пути богов

Со дня гибели эскадры, пытавшейся захватить систему, как они теперь сами себя назвали, хоббитов, прошло немало времени. В течение этих неполных четырех месяцев продолжились точечные удары по бунтующим мирам Квири, десанты на планеты, не желающие покоряться захватчикам, с жесточайшим подавлением любого сопротивления. Нет надобности говорить, что во всех этих операциях участвовала звездная пехота.

Но главным было еще одно – на этот раз успешное – вторжение в систему Чистые Дни. Планета Чистый Лист оказалась захвачена, а къери почти все истреблены. Сообщалось, что также захвачен один из «мозгов» къери. Удалось это не в последнюю очередь потому, что десант теперь был готов к тому, что встретит, и десантная операция разрабатывалась не в пример более тщательно, чем предыдущая.

Как сообщалось, в настоящее время шла планомерная зачистка галерей, вырытых «кротами» къери, и уничтожение последних заплутавших в этой немыслимой сложности сети коридоров и залов представителей чуждой биоцивилизации.

Операция сопровождалась также ударами рейдеров по планетам, осуществляющим связь и снабжение системы Чистые Дни. По ним просто долбили аннигиляционными бомбами, стараясь нанести как можно больший урон в надежде, что «жуки» все время будут тратить на восстановление порушенного и уничтоженного, не пытаясь контратаковать.

Расчет был на то, что пока Йос будет поглощать захваченные миры Квири, у нее будет небольшая передышка в войне с оказавшими неожиданно эффективное сопротивление мирами Къери. Расчет на неизбежную паузу в активных действиях с их стороны, которая позволит закрепиться в новых мирах, начать мобилизацию и производство оружия. Теперь уже вся экономика работала на войну, и получалось так, что сама война стала активно работать на экономику. Эта связка оказалась само- и взаимоподдерживающейся. Теперь у Йос не было иного выхода, кроме как продолжать войну, распространяя свое влияние все шире и шире. Захватывая новые миры, ресурсы и рабочие руки. Направляя все это на новые захваты и приобретения.

«Мелкая неудача» с бесследным исчезновением целой эскадры «где-то на окраинах» просто утонула в океане победных реляций, изобильном потоке новых товаров и ресурсов, текущих с захваченных миров. Но если обывателям об этом даже не сообщили, то в штабах случившееся вызвало натуральный шок.

Сергея, предоставившего полный отчет из той системы, затаскали по разным заседаниям и начальствующим личностям. Всем нужно было услышать шокирующую новость из уст непосредственного свидетеля. То, что встречена еще одна цивилизация, крепко давшая по зубам зарвавшимся йосовцам, внушило изрядный страх чинам, причастным к ответственным решениям, затрагивавшим судьбу народа Йос.

Они начали понимать, что их реально ожидает. И в какое дерьмо они реально влезли. Ведь получалось, что они своими руками создали вокруг родной планеты целый кордон враждебных миров, причем из сугубо мирных.

Но реакция «ответственных руководителей» оказалась парадоксальной. Первое, что они сделали – попытались подвергнуть сомнению информацию, принесенную службой, давно раздражающей значительную часть элиты своей вопиющей «инаковостью». Сработали давние стереотипы соперничества, и Службу дальней звездной разведки очередной раз попытались скомпрометировать. Сначала атака была организованна на генерала Кларка. А после, когда скандал и возня в верхах достигли максимума, была организована «сенатская комиссия по расследованию», в которую то ли как свидетеля, то ли как обвиняемого притащили Диего-Сергея, капитана третьего ранга дальней звездной разведки.

Комиссия рыла очень глубоко, пытаясь докопаться до мельчайших нестыковок и противоречий в отчетах, данных, словах свидетеля. Сергей слышал очень много плохого о таких комиссиях. Они были способны на корню зарубить любые, даже самые здравые и нужные начинания. Так что к вероятным вопросам он подготовился как можно тщательней. Тем не менее, с неожиданностями он все-таки столкнулся.

– Капитан Гонсалес, будь осторожен! В комиссии есть очень сильные ментаты, – бросил генерал Кларк, выходя из зала. Диего-Сергей кивнул и шагнул через открывшиеся двери. Но реальность превзошла его ожидания. Когда он осмотрел зал, то взгляд его натолкнулся на фигуру, казалось, всем своим видом излучающую на всю вселенную тотальную скуку. Сидел этот человек за спинами экспертов. Как бы с ними, но очень даже отдельно, слишком уж сильно он выбивался из спаянных корпоративным духом групп, сидящих рядом.

«Скучающий» эксперт поднял взгляд и мысленно «подмигнул» Сергею. Тот чуть не споткнулся, идя по направлению к кафедре. Ведь этот «как бы скучающий» был не кто иной, как Жан Д'Эстре. «Один из сильнейших ментатов своей службы», «восходящая звезда» и т. д. Но только Сергей его знавал и под другим именем. И в другой должности: корабельный психоскульптор звездолета «Пегас», мир Каллисто, Сеня Голковский.

«Закройся! Тут есть еще ментаты, – «услышал» Сергей. – Не объявленные. Но я сильнейший из них, так что буду руководить тобой и подсказывать, что и когда говорить. Я специально напросился в эту комиссию».

«Понял! Действуй, я готов», – бросил мысль Сергей и, как было велено, «закрылся» тщательнее, чем обычно.

«Вот так! – удовлетворенно передал Голковский. – Теперь держим оборону».

* * *

Первое – и самое простое, – к чему придралась комиссия, это каким образом была записана передача, ведущаяся узким лучом с планеты. В действительности, по согласованию с разведуправлением Штаба на оба линкора были поставлены шифраторы, периодически пакетами скидывавшие запись на «Катти Сарк».

Второе было закономерным – эльфы с хоббитами. Как было заметно по вопросам, элиту данное положение вещей ввело в сильнейшее замешательство. Очевидно, что психологический трюк с апелляцией к земным еще архетипам через сказки и мифы, примененный специалистами «Пегаса», сработал на йосовцах великолепно. Среди элиты явно появилось сильное подсознательное ощущение неправедности содеянного, неправедности целей и средств. Вопросы, которые обрушила комиссия на капитана «Катти Сарк», очень откровенно характеризовали именно этот страх. Показывали чисто детское желание избавиться от неудобного факта, серьезно ломающего представления о Величии и Праведности Цивилизации Йос.

По мысленному указанию Голковского, Сергей проигнорировал «наводящие» вопросы обвинителя и оставил все его измышления по поводу эльфов без комментариев. Отговорка была железобетонная: «Мы записали – вам разбираться. Ибо не нашего ума дело!». Но на последнее тут же последовала придирка: «А как же тогда понимать ваши комментарии насчет возможного оружия, уничтожившего эскадру?!»

– Был применен резонанс компенсаторных полей. Только он мог вызвать такой эффект, – невозмутимо ответил Сергей, стараясь подальше увести разговор от причин.

– Чем вы это можете подтвердить? – не сдавался обвинитель.

– Расчетами, – лаконично ответил Диего-Сергей.

– Они были переданы по инстанции сразу же после возвращения уважаемого капитана Гонсалеса в Службу, и в настоящее время копия его вычислений имеется в папке номер 118, – тут же влез адвокат.

Председательствующий сенатор покосился на секретаря, роющегося в папках.

– Почему она не приложена к рапорту? – тут же задал вопрос обвинитель.

– Не знаю, ваша честь! – лениво ответил Гонсалес-Сотников. – Она изначально прилагалась к моему рапорту, как изложение возможной причины случившегося. В рапорте указано наличие расчетов в последней строке приложений.

Секретарь глянул в рапорт и тут же кивнул на вопросительный взгляд председательствующего.

– Насколько я знаю, майор Гонсалес не имеет специального образования. Не заканчивал университет и не является профессиональным физиком-теоретиком, – ядовито заметил все тот же обвинитель.

«Ну, ты и крыса тупая! А то, что я это изучил еще в школе, мозгов сообразить не хватает?! Ведь мой аттестат у тебя же под носом валяется! Да и Ай-Кью у меня далеко не твоего уровня», – с насмешкой подумал Сергей, при этом пара сидящих на стороне обвинения людей ощутимо вздрогнули.

Сергей быстро глянул на пытающегося сохранить невозмутимый вид Голковского-Д'Эстре и понял, что он специально пропустил через фильтр эту заряженную сильными эмоциями мысленную тираду Сергея, чтобы шокировать тех двоих. Явно ментатов. Теперь было ясно, кто именно в комиссии обладает этими способностями. Сеня, похоже, преднамеренно вот так выявил их.

Председательствующий посмотрел осуждающе на допрашивающего и повернулся к группе экспертов.

– Каково мнение экспертов по поводу расчетов капитана Гонсалеса?

– Мы находим его версию, изложенную в расчетах, единственно возможным объяснением случившегося, ваша честь! – сохраняя постное выражение лица, ответил глава экспертов.

– То есть вы считаете его писульку достаточно профессиональной, – допрашивающий поднял переданные секретарем листы как дохлую крысу, – чтобы держать ее, как вы выразились, «за единственно возможное объяснение»?

– Мы достаточно профессиональны, сенатор Зальцман, чтобы отличить бред от серьезной работы. Смотрите наши официальные заключения по этому поводу, – с раздражением огрызнулся ученый.

Практически все дальнейшее было перемалыванием мелочей. Они с Сеней отбились очень легко, чем, как было явно видно, сильно прибавили настроения председательствующему. Очевидно, тот был сторонником и Кларка, и вообще группировки в элите, к которой тем или иным образом относился генерал дальней звездной разведки.

Однако не солгать Сергею не удалось. Самый дотошный из обвинителей все же спросил его прямо о собственном мнении по поводу цивилизации «сусликов». Пришлось врать, что не имеет такового. Ведь если бы он сказал то, что реально думает и что когда-то, еще по свежим следам разгрома Второй Эскадры, высказал астрогатору, – были бы серьезные неприятности. Возможно, он чем-то выдал свое отношение. Не брешью в блоке, а мелькнувшим выражением лица. Потому что в него тут же вцепился один из тех самых подсадных ментатов.

– Проверялся ли капитан Гонсалес на способности ментата? – спросил он.

– Да, я проверялся. Еще при поступлении на федеральную службу, – без промедления ответил Сергей. – И как вы можете судить по моей карточке, мои способности оказались весьма скромными.

– Тем не менее, вы закрылись очень даже профессионально! – с некоторым вызовом сказал ментат.

– Да?! – деланно изумился Сергей, что, правда, со стороны выглядело вполне естественно. – Но я, как вы сами можете удостовериться, ничего более делать не могу в этой области. И вообще, к чему был ваш вопрос?

– Меня интересует, зачем вы закрылись!

– А меня очень сильно раздражала и раздражает манера некоторых без спросу рыться в моих мыслях! – огрызнулся Сергей. – Тем более, что вы знаете Кодекс… Да и мы тут собрались не рыться в моих комплексах, а выяснять причину катастрофы Второй Эскадры. То есть рассматривать факты, а не домыслы.

– Капитан Гонсалес прав, – «расшифровался» Голковский-Д'Эстре, – а все остальное, коллега, я контролирую. Он говорил и говорит правду. Для меня его блок не имеет значения.

Сергей «для приличия» вздрогнул, следуя мысленной команде Сени, что наблюдающие интерпретировали как легкий испуг. Чего, собственно, Голковский с Сотниковым и добивались. Ментат, увидев такую реакцию, посчитал себя «отмщенным» и с удовлетворенным видом сел на место. При этом он бросил благодарный взгляд в сторону Д'Эстре. Тот с независимым видом кивнул в ответ.

* * *

На следующий день после заседания комиссии Голковского неожиданно вызвал к себе в кабинет Корвин. Сеня, в мире Йос носивший имя Жан Д'Эстре, с неохотой отложил в сторону написание подробного отчета о вчерашнем заседании и отправился на аудиенцию к начальству.

– А… Жан… Привет! Заходи, – генерал небрежно махнул рукой, полностью отсекая обычные при таких встречах церемонии с докладами. Он даже послал ментальный образ, который буквально сочился презрением и неприязнью к «церемониям». Голковский пожал плечами и, плотно затворив за собой дверь персонального кабинета Корвина, прошел внутрь.

Генерал был очень необычной личностью, сильно выбивавшейся из общего образа генералов планеты. Этакий философствующий эстет нонконформистского типа. Из-за последнего качества его нередко заносило, что порой создавало щекотливые ситуации. Но даже своим ментатам-телепатам он внушал если не страх, то немалое уважение. Это, впрочем, не мешало генералу вызвать любого подчиненного и поговорить с ним «по душам». Очень часто, выйдя от него после таких бесед, очередная «жертва» пребывала дня два в сильно ошарашенном состоянии. Голковский тоже этому подвергался не раз, но быстро привык к такому закидону начальства. И, в принципе, сейчас был готов к тому, что последует.

– Проходи и садись, – добавил Корвин, так и не поднявшись из своего глубокого кресла. Напротив него на низеньком столике стояла початая бутылка очень дорогого коньяка. И было видно, что Корвин успел ополовинить ее содержимое: мрачное настроение было уже основательно залито спиртным. А вот чем оно вызвано, Голковскому предстояло услышать непосредственно. Корвин являлся специалистом высочайшего для Йос класса, и это его качество для него самого было главным источником печали. Словно всю вину и печаль этого мира он нес на своих плечах.

– Сейчас я тебе налью… – Корвин хватанулся было за бутылку, но после сообразил, что нет еще одной рюмки. – Так, Жан! Вон там, в шкафу, возьми рюмку и иди сюда.

Недоумевающий Сеня подошел к шкафчику, открыл дверцу, достал рюмку, закрыл шкафчик. Все это он делал не спеша, гадая, зачем и для чего высокое начальство решило перевести общение с официального уровня на неофициальный. Похоже, что-то важное… Возможно, его перевели в окружении генерала на новый уровень доверия. Возможно, что-то поручат. Новое. Но что? В прошлые разы именно так и происходило: «доверительная беседа», некие неизвестные для Голковского «глобальные выводы» относительно его персоны и, как следствие, новое назначение с повышением ранга. Таков был стиль работы Корвина.

«Не заморачивайся, Жан! – «услышал» он послание генерала. – Бери рюмку и присоединяйся».

Когда недоумевающий Голковский наконец-то обернулся, Корвин встретил его насмешкой:

– Не волнуйся, твои щиты идеальны. Ты всегда был очень аккуратным и хорошим учеником. Я не читал твоих мыслей. Но по тому, как ты извлекал рюмку из шкафа, можно легко догадаться о том, что ты на самом деле думаешь. Садись…

Генерал наполнил поставленную на столик рюмку и пододвинул Сене.

– Пей! – почти приказал он.

Некоторое время длилось молчание, затем Корвин словно нехотя бросил:

– Я вчера наблюдал за комиссией…

При этих словах Голковский похолодел. Но генерал следующей тирадой полностью его успокоил.

– Я видел, как ты прикрыл того капитана… Хм! – Корвин, повертев в руках рюмку, решительно опрокинул ее в себя. Бросил на язык кусочек шоколада и долго молчал, испытывая нервы подчиненного.

– Ты молодец, Жан! Ты очень хорошо понял то, что я тебе сказал. И правильно сделал.

Голковский вопросительно посмотрел на начальство, ожидая продолжения. Начальство хмыкнуло и снова наполнило рюмки.

– Кларка и его выдвиженца надо было поддержать во что бы то ни стало… Жаль, что Гонсалес – слабый ментат… Его бы тебе в пару… Мощная связка получилась бы! Но…

На мгновение на лице Корвина мелькнула лукавая усмешка. Он осторожно с сожалением развел руками, не выпуская наполненную рюмку, и внезапно сменил тему.

– Вчера, Жан, ты прошел главный экзамен в нашей Службе, и теперь обладаешь всеми правами. Удивлен?

Голковский с готовностью кивнул. Видно было, что у Корвина философское настроение, и его сейчас снова занесет на рассуждения «высокого полета». Но также хотелось понять, что такое «все права». Он уже давно подозревал, что внутри службы есть если не один, то несколько «орденов», спаянных в одно целое какой-то общей идеей или целью. И возле них, и внутри них имелись свои «круги посвящения». Возможно, Сеня дорос в доверии до вхождения в один из таких «орденов» с очередным кругом посвящения. Его ожидания оказались не напрасными. Решивший пофилософствовать Корвин начал с места в карьер. Видно, просто стал озвучивать то, о чем в данный момент думал. Он смотрел куда-то в сторону и говорил, говорил, говорил… И это не был обычный пьяный бред спивающегося генерала. Корвин никогда до такого не опускался.

– Поэтому слушай… Главное о нас. Правду, – мрачно начал Корвин. – Мы не американцы, Жан. Мы иные. И эту инаковость мы все ощущаем, как никто другой. Даже латинос или индийцы… или японцы. Японцы вообще стали большими американцами, нежели мы сами… Перестали быть японцами… Но что-то меня занесло не туда. Не то хотел сказать…

Корвин сделал длительную паузу, прежде чем продолжить. Со стороны его рассуждения иному человеку показались бы изрядно занудными, но в том и состояло мастерство генерала, что он всегда мог так подобрать тему, что собеседник внимал с величайшим вниманием и жадностью. Сеня в этом случае не был исключением. Уже с первых слов Корвин всецело захватил его внимание, поскольку стало понятно: сейчас действительно будет сказано нечто очень важное для понимания ситуации на Йос. Особенно в Службе ментатов.

– Многие из нас сходят с ума. Это факт. Печальный. Но не потому, что мы умеем читать мысли, что прячемся от других людей. Ты сам это ощутил, наверняка ощутил… когда в тебе проснулся Дар. Мы не можем закрыть свои души от грязи мира. А ее становится все больше. Журналисты говорят, что наше общество загнивает, что ему нужна свежая кровь. Но ищут ту самую «свежую кровь» не там, где она реально есть. Мы же наблюдаем это загнивание не фигурально. И поэтому сходим с ума. Потому, что боль этого общества в нас отзывается тысячекратно. Мы можем помочь отдельным людям стать лучше, избавиться от страданий, тратим себя, тратим кучу времени, но уже назавтра приходит негодяй, и все усилия идут прахом.

И это сводит с ума.

Для нас нет лжи. Мы видим всегда, когда человек лжет. Мы видим, что ложь лежит в основе всего общества. Но только мы знаем, что можно жить иначе. Не по лжи. Мы сами не можем лгать. По крайней мере – друг другу. И это тоже нас ранит. Очень сильно. Мы видим, что жить не по лжи – лучше. Что ложь наносит вреда неизмеримо больше, чем голая правда. Потому что ложь всегда есть с нами. А правду люди часто даже себе боятся сказать. И это отсутствие правды их убивает…

Вот сейчас – почему только мы видим, какая беда надвигается? Потому что там, в Сенате, собрались лжецы. В Совете Директоров – собрались лжецы. В стране и мире живут лжецы. Они не хотят признавать правду, что мы и только мы – Йос – начали эту войну. Ради лжи одних и ради лживой выгоды других.

Но ведь ложь это яд. Мы – ментаты – лучше всех знаем, какой это страшный яд, как он разъедает души. Как он убивает людей. А сейчас мы оказались заложниками этой чужой для нас лжи. Мы уже знаем, чем это закончится. Мы знаем, что ИТИ там, на звездах, рано или поздно объединятся и сотрут нашу цивилизацию в порошок. В космическую пыль. Уже сейчас мы ощущаем, что это сопротивление там, на звездах, все возрастает. Мы слышим страх и понимание обреченности Йос в мыслях элиты. Мы слышим это понимание неправильности ситуации. Понимание того, что надвигается катастрофа. И что она надвигается нашими же стараниями.

Мы озлили всех. Мы уже не пугало там, на звездах. Мы Враг. Абсолютный. Злейший. Страшнее, чем вся тьма Космоса.

– Вот так! – закруглил свою мини-лекцию Корвин. – Ты теперь тоже полностью в курсе того, кто мы, чем мы являемся и куда идем… Принимаешь ли ты это знание?

– Так ведь деваться некуда! – развел руками Д'Эстре.

– Пра-авильный вывод! – протянул генерал и снова наполнил рюмки. – Пей, родной. Теперь мы одной крови – ты и я! И вместе нам принимать судьбу этого мира как есть. И вместе пытаться хоть что-то изменить к лучшему.

– Если удастся… – добавил он, после того как снова вылил в глотку очередную рюмку коньяка. До донышка бутылки оставалось уже немного…

* * *

Транспорт «Дельта Фокс» стоял в доках Муны. После совершенных рейдов можно было расслабиться, побывать на Йос, отдохнуть. Также продолжалось переформирование войск, участвовавших в боях. Прибывали одни, убывали другие. Десантники, приписанные к транспорту, вообще сменились на сто процентов – сказались потери. Кто-то получал медали, кто-то новые звания, а кто-то, если было что собрать после битвы, «вечную казенную квартиру».

За это время «Дельте Фокс» самой «повысили звание», переведя в ранг десантного крейсера. Вследствие этого и всем членам экипажа присваивались более высокие чины. Так что было чему порадоваться и что отметить.

В связи с серьезными потерями образовался изрядный кадровый голод. Он, собственно, был и раньше, из-за чего, например, экипажи кораблей формировались часто с игнорированием мнений психологов. Поэтому при перетасовках экипажей в них, бывало, попадали и «паршивые овцы», изрядно портящие атмосферу в отношениях между людьми.

Одной из таких была Глэдис, которую назначили на место второго пилота, у той закончился контракт, и она не захотела продлевать его. Кошмарные потери в системе Чистые Дни произвели на женщину слишком сильное впечатление, и она просто сломалась. Глэдис же была вздорной бабой, главным развлечением которой являлись интриги. И если она видела, что кто-то, по ее мнению, совершил крупную ошибку, то обязательно на этот счет проходилась. Причем старалась все выставить в такой форме, чтобы причинить сопернице или сопернику максимальную боль.

До настоящего момента ей не удавалось как следует зацепить «принцессу». Наоборот, чаще всего доставалось в таких стычках самой Глэдис, от чего она еще больше злилась. Но тут внезапно приключилась история, которая буквально вопила о том, чтобы быть использованной в подколках и унижении противницы. Ну, как казалось самой Глэдис.

Шуму это происшествие наделало немало, скандал достиг огромных размеров за какие-то сутки, и все знали даже мельчайшие подробности случившегося. Пресса бушевала. Десантники ржали как жеребцы, когда об этом заходила речь. Этот смех сильно нервировал офицеров, так как тень из-за щекотливого положения, в которое они попали благодаря происшествию, ложилась и на них. Ведь и с ними, будь они чуть более отвязными, более смелыми и менее нагруженными мозгами, такое могло приключиться.

То, что в скандале фигурировала не просто пилот, а та самая «принцесса», только добавляло в историю массу «перца». Пресса вовсю изгалялась, что «надо было не десантников на Чистый Лист посылать, а взвод таких пилотов космофлота, как Гита Сингх Раджакумари, – они бы «жуков» голыми руками…». И все из-за того, что дама-пилот избила целого полковника звездной пехоты. Но даже пресса не была в курсе главной подоплеки происшедшего, которая всплыла в перепалке после традиционного общего обеда в кают-компании «Дельты Фокс».

В эти дни десантников с корабля куда-то отправили. То ли на очередное переформирование, то ли на маневры. Следствием – и непосредственной причиной происшедшего – стало то, что обычной за столом мужской части населения десантного крейсера не было. Присутствовали только женщины из экипажа: пилоты, астрогаторы и сама капитан Дженингс.

Первой, как ни странно, преимущества отсутствия офицеров звездной пехоты оценила склочная Глэдис, заведя разговор на тему, которую никто из них никогда бы «при мужиках» не поднял.

– Если бы ты имела хоть каплю мозгов, то не отказала бы полковнику Гарту, – заявила она Гите громко, пройдясь перед этим по деталям скандального происшествия.

– Вот потому, что у меня – в отличие от тебя – есть мозги, я и отбила причинные места этому похотливому псу. С особой жестокостью, – спокойно парировала «принцесса».

– Чтобы уйти с десантного крейсера и попасть на утлую посудину, предназначенную для каботажных рейсов? – ядовито поинтересовалась Глэдис.

– Не каботажных. И это только во-первых. Во-вторых, как ты слышала, меня передали дальней разведке, а это значит, что все звания и привилегии, мной заработанные, – сохраняются. И в-третьих, – Ситара сделала многозначительную паузу, – я поступаю в распоряжение к майору Диего Гонсалесу.

На несколько секунд в кают-компании повисла мертвая тишина.

– Так ты это специально устроила? – с удивлением спросила астрогатор, давно симпатизирующая первому пилоту. Причем больше на почве ненависти к Глэдис, которую Гита Сингх регулярно ставила на место.

– Естественно! – невозмутимо подтвердила та.

– Но ты рисковала тем, что тебя вообще могли списать! – еще больше заинтересовалась астрогатор.

– Не рисковала, – так же невозмутимо продолжила Гита. Было видно, что этот разговор почему-то доставляет ей удовольствие. Это несколько не стыковалось с обычным ее образом «дракона в юбке».

– Как ты знаешь, сексуальные преступления имеют вес… – продолжила Гита-Ситара, – и рисковал конкретно Гарт, когда связался со мной. К тому же, думаешь, я как дура просто так поперлась на среднюю палубу, зная, как на меня реагируют эти гориллы?

– Я подтверждаю! – вдруг вмешалась капитан Дженингс, до этого сохранявшая многозначительное молчание, хотя и могла на корню в самом начале оборвать назревающую склоку. – Я была в курсе, что творится на корабле… и не только. Это я сказала Гите, что есть вакансия пилота на ту посудину. И что на нее почти наверняка назначат тебя, Глэдис.

От этих слов лицо той сморщилось, словно она разгрызла лимон.

– Да-да! Наше командование почему-то очень неровно дышит в сторону дальней звездной разведки и стремится насовать ей как можно больше палок в колеса. А это значит, что туда стараются направлять самый последний хлам и самых худших пилотов.

Глэдис такой отповеди не только не ожидала, но и не выдержала. Вскочила из-за стола и убежала.

Капитан Дженингс иногда была очень жестока к своим подчиненным, и не упускала возможности уколоть тех, кто, как она считала, проявляет в службе недостаточное рвение. А Глэдис действительно часто относилась к своим обязанностям спустя рукава, что в некоторых случаях было совершенно недопустимо.

Проводив убежавшую взглядом, капитан обернулась к первому пилоту.

– Мне жаль терять такого пилота как ты, Гита! – начала она. – Но мне доставляет истинное удовольствие наблюдать, как у тебя все складывается. Я не стала тебе мешать.

– Спасибо, мэм!

Ситара невольно посмотрела в сторону убежавшей Глэдис, будто пытаясь удостовериться, не прибежала ли та обратно.

– Но как же вы… с таким пилотом? – задала она мучивший ее вопрос.

– Это мой последний рейс. Туда и обратно. После него я ухожу из Флота. Так что новенькую я натаскаю. А проведем мы корабль вместе, не полагаясь на Глэдис.

* * *

Встреча на «Катти Сарк» была бурной. Как только астрогатор «Катти Сарк» узрел на подходах к доку сияющую Ситару, то счел благоразумным явиться на борт чуть позже, чем намечал, чтобы не мешать влюбленным. Сергей без слов подхватил Ситару на руки и закружил по кают-компании.

– Ты не испугался, что я там слегка… побарогозила? – спросила девушка, когда он наконец поставил ее на пол. Последнее слово она произнесла чисто по-русски.

– Нет! – с готовностью сказал Сергей. – Я всегда был уверен, что ты не только за себя постоишь.

– Наконец-то мне удалось перевестись поближе к тебе.

– А мне тебя перевести на «Катти Сарк». Я давал целевой запрос именно на тебя.

– Так мы тут оба постарались?! – расхохоталась Ситара. Сергей подхватил.

– И как отреагировал твой генерал? – сильно заинтересовавшись, спросила Ситара, когда веселье чуть улеглось.

– Хохотал до колик. А после, когда перестал, сказал, что приложит все усилия и…

– И… что?

– И что ему «нравится мой стиль».

– Мне он тоже нравится!

Начался новый этап в их судьбе. Они оба не знали, что ждет их впереди. Но теперь – после всего пережитого, после волнений – в основном, Ситары, которая каждый раз, когда Сергей уходил в особо рискованный рейд, со страхом ждала известий, – они уже не собирались расставаться. Если уж суждено дальней экспедиции испытать все ужасы, то только вместе. Потому и изобретали каждый со своей стороны способы воссоединиться. Сергей – несколько прямолинейные административные. Ситара же – интриганские.

Вообще, плести подобные интриги было не характерно для выходцев с Каллисто. Но высокий интеллект представителей этой цивилизации, далеко ушедшей от Йос, погрязшей в войнах, плюс специфические знания и опыт, которые получила Ситара вместе с памятью и личностью Гиты Сингх, создали гремучую смесь, позволившую разыгрывать такие хитрые многоходовые и, главное, безошибочные комбинации.

Интересно, знали ли об этих побочных эффектах сами ирби, предложившие такую схему проникновения на Йос – через подмену аборигенов, с совмещением психоматриц? Особенно учитывая тот факт, что сами каллистяне – и как цивилизация, и как отдельные личности – уже находились на подходах к тому, что называли Переходом.

* * *

Орбитальная станция, в доке которой стояла «Катти Сарк», была новенькой, построенной таким образом, чтобы принимать как можно больше кораблей любого тоннажа.

Так как Служба дальней звездной разведки была не очень большой по сравнению с другими подразделениями Флота, то генерал Кларк немедленно перебазировал свой штаб «поближе к звездам» – на эту орбитальную станцию. Вполне естественно, что большая часть кораблей Службы занимала теперь здешние доки. Но не только «бродяги космоса» являлись постояльцами станции. Всегда было многолюдно, скучать не приходилось, поскольку здесь дожидались своих рейсов все, кто использовал станцию, как перевалочную базу.

Одни прибывали снизу, с планеты, другие убывали кто куда – к Муне, на местные Марс или Венус, или вообще к звездам. На маленький клипер мало кто обращал внимания. Разве что по долгу службы.

И когда прискакал некий ретивый офицерик начальственного вида, то Сергей поначалу подумал, что это кто-то из руководителей технической обслуги. Но оказалось, что, наоборот, из десанта. Посыльный. Он вручил под роспись пакет и тут же отбыл, всем своим существом выражая презрение к утлой посудине и лузеру-капитану, которому не повезло с назначением. Это презрение из него лезло настолько явственно, что не требовалось даже очень посредственных телепатических способностей Сергея, чтобы уловить его. Все и так было написано крупными буквами на лице посыльного.

Сергей, хохотнув вслед умчавшемуся клерку, не спеша открыл пакет. Там было короткое сообщение, которого он так долго ждал. Каллистянин ернически прочитал почти вслух: «…в соответствии… трам-папам… командование Звездной пехоты, направляет в ваше распоряжение взвод…».

Когда Сергей дочитал до того места, где указана была фамилия капрала, которого вместе с этим взводом приписали к «Катти Сарк», то сначала решил, что это совпадение. Потом, по здравому размышлению, подумал: «А чем черт не шутит?!». Хмыкнул и с превеликим наслаждением принялся ждать, когда, наконец, явится злополучный взвод с тем самым капралом во главе. Он переключился на внешние камеры и, как в кинотеатре, развалившись в кресле, принялся наблюдать за подходами к шлюзу.

Минут через пять появился и взвод. Солдаты были как солдаты. Вот только капрал, командующий ими, выглядел мрачнее тучи. Он подошел к шлюзу, соединяющему станцию с кораблем, бросил взгляд на табличку с параметрами и названием корабля, висящую справа, и его лицо стало еще более кислым. Очень он себя в этот момент жалел.

– Капрал! – скомандовал Сергей по внешней связи. – Солдат в трюм, в каюты. Разберутся сами, не маленькие. А ты – ко мне в кают-компанию.

Эффект превзошел все ожидания. Капрал даже подпрыгнул, щелкнул каблуками, взял под козырек и чуть ли не бегом ломанулся через шлюз. Взвод привычно, даже в лицах не изменившись, порысил вслед за командиром.

Сергей с предвкушением и гнусненькой ухмылочкой наблюдал за его суетой. Наверное, так улыбается крокодил, наблюдающий за тем, как глупая антилопа идет прямо ему в пасть. Немалую роль в замысле предстоящей встречи сыграла память Диего Гонсалеса.

Через минуту капрал вбежал в кают-компанию. Строевым шагом, как учили, подошел к капитану и начал доклад. И тут…

Тут он увидел, к кому обращается и кому делает доклад. Начал капрал браво. Но чем ближе к концу рапорта, чем больше до него доходило, что перед ним не глюк, а «тот самый», и он все сильнее тормозил и растягивал слова. От страха, который, как прилив, затапливал мозг, мешая пробиться наружу стандартным уставным словам.

– …В Ваше рас-поря-же….

У капрала от осознания ситуации вытянулось лицо, но чем сильнее оно вытягивалось, тем шире и ядовитее улыбался ему капитан «Катти Сарк».

– Ага, Джонни! – прервал его доклад Диего-Сергей и продемонстрировал такую многообещающую улыбочку, что у того слова в глотке окончательно застряли. Доклад так и остался незаконченным.

А когда Джонни узрел, наконец, майорские погоны, его буквально перекосило.

– Смир-рно, капр-рал! – гаркнул на него Сергей и, удовлетворенно кивнув, глядя, как тот вытягивается в струнку, затем обошел его кругом. Джонни за время, пока они не встречались, прибавил мускулатуры. С мозгами же у него было по-прежнему туго.

Позади открылась дверь, и в каюту шагнула Ситара.

– Знакомого встретил, капитан? – мгновенно оценив обстановку, спросила она.

– Да. Вместе в школе учились, – хищно оскалившись, ответил Сергей.

– И всего-то капрал… – скривилась Ситара, тоже медленно обходя Джонни кругом, она сразу поняла, что это командир подразделения, которое им назначили в рейд. То, что прислали капрала, да еще из явно пониженных в звании, судя по реакции Сергея, говорило о соответствующем отношении командования Звездной пехоты к Дальней звездной разведке.

Подтверждение догадок лежало на столе. Ситара быстро пробежалась по короткому тексту донесения, из которого следовало, что капрала с солдатами приписали к их кораблю. И однозначно, в наказание.

– Такая у него судьба, – философски заметил Сергей.

– И за что его к нам приписали? Ведь делать ему при нас почти что нечего. И роста у нас не предвидится…

– Да потому что дурак! – хмыкнул капитан, разглядывая давнишнего своего врага, как музейную редкость.

– Итого: «чемодан без ручки»! – включилась в игру Ситара.

– Угу. И еще романы тупо-патриотические писать умеет, – заметил Сергей.

Ситара, наконец, стала так, чтобы видеть Джонни в профиль, и сложила руки на груди.

– А! Так это тот самый «писатель»? – насмешливо глядя на капрала, бросила она.

– Да. Тот самый, – подтвердил Сергей, разглядывая Джонни, вытянувшегося перед ним по стойке смирно. Тот в свою очередь, жадно скосив глаза на сторону, буквально впился глазами в Ситару, узнал и побледнел.

– А я-то думала, как должен выглядеть тип, которого Карменсита Ибаньес обещала порвать в клочья голыми руками. Ты чего такого про нее написал, остолоп, что она так озлилась?

– Н-ничего т-такого… м-мэм! – со страхом ответил Джонни. Теперь он понял полностью слова капитана про свое назначение. Попасть в подчинение тому, у кого наверняка еще со школьной скамьи к нему счет имеется, да еще и пилот здесь та самая «принцесса», которой даже офицеры звездного десанта боялись до судорог. Эта дамочка действительно была ослепительно красива, но такую репутацию просто так не зарабатывают: лучший пилот флота и… «дракон в юбке». С приставкой «бешеный». И тут, в разгар происходящего, в каюту, буквально лучась невозмутимостью, ввалился астрогатор.

– Вот, балбес, гордись… – также насмешливо продолжил Сергей, – гордись, в какой экипаж ты попал: лучший пилот флота, – он показал рукой в сторону Ситары, – принцесса Гита Сингх Раджакумари!

При этих словах Ситара, сохраняя все то же лукавое выражение лица, церемонно поприветствовала заледеневшего от страха капрала. Сергей повернулся к астрогатору и также манерно представил и его:

– Лучший астрогатор флота – господин Субрахманьян…

– Можно и просто «астрогатор Субрахманьян», – поспешно оборвал невозмутимый индус дальнейшие представления, почувствовав кураж по отношению к капралу.

– Извините, сэр Диего, но этот воин… – начал было он и вопросительно посмотрел на капитана, ожидая продолжения и представления того по полной форме.

– Нет, уважаемый. Не воин, – жестко отрекомендовал тот Джонни. – Так… торгаш, сын торгаша. В армию попал случайно. И явно тяготится этим.

Астрогатор тут же потерял всякий интерес к персоне капрала. Если торгаш, то не стоит и разговаривать. Не та каста. Теперь он смотрел на Джонни, как на пустое место.

Впрочем, Сергей уже добился всего, чего хотел. Будущий «подопытный кролик», его и Ситары стараниями, прошел первичную обработку. А посему перепуганный до полусмерти капрал был отпущен к своим подчиненным.

– Его папаня – тот еще кадр! – добавил Сергей для своей команды, когда дверь за Джонни плотно закрылась. – Разорился после смерти жены… Оказывается, большую часть его дел вела она. Он был, в основном, исполнитель. А как ее не стало, засыпался и бизнес. Не сразу, но засыпался. Нагрянули кредиторы. Почти все отобрали, а когда снова пришли, обнаружили, что папаня того… убежал от них. В армию.

– Ты, я вижу, за ним следил… – с некоторым удивлением заметила Ситара.

– Не без того… любопытный экземпляр! – отрекомендовал он капрала как кролика в лаборатории. – Ведь согласись, не каждый из их среды напишет пусть и жутко тупую, помпезную, но все-таки очень популярную сагу о своих войсках и о себе.

– Есть потенциал? – быстро спросила Ситара, на что Сергей неопределенно повертел рукой в воздухе.

– Возможно, есть… Так сразу трудно сказать. Но то, что он, судя по его писанине, является этаким эталоном местного американизма… Это однозначно.

Субрахманьян удивился, что капитан снизошел до прочтения откровенно «желтого» произведения, и с еще большим интересом вслушался в разговор. Но того, что последовало, он не ожидал.

– Ну что? Будем балбесу мозги на место вправлять? – беря распечатанный пакет с донесением и показывая вслед ушедшему Джонни, спросил Сергей.

– А куда он денется с нашего клипера?! – рассмеялась Ситара. – Хотя бы ради развлечения! – пояснила она астрогатору, уставившемуся на них с непередаваемым изумлением.

Но происшествия дня на этом не закончились. Внезапно, уже через час после обеда, Сергея вызвал к себе генерал Кларк.

Ясно было, что грядет некое задание. И серьезное. Не зря они только что получили на борт взвод хорошо подготовленных и хорошо вооруженных десантников. Техники как раз только-только завершили погрузку на клипер десантной амуниции – скафандров, новейшего вооружения к ним и прочего барахла, что неизменно сопровождало каждого десантника в его длинном или коротком пути по звездам.

Когда Сергей увидел Кларка, зайдя к нему в кабинет, то понял, что действительно что-то будет. Задание явно не простое. Но то, что последовало, превзошло его самые радужные ожидания.

– Это задание, возможно, будет самым важным в твоей жизни… – начал генерал Кларк. – Там, на звездах, мы, наша Служба, всегда искали нечто такое… Сейчас нашли. К сожалению, первыми на той планете высадились не мы, а небольшая эскадра, посланная без предварительной разведки и не уведомив нас. А там… собственно, подробности прочитаешь в докладах.

Генерал пододвинул в сторону Сергея стопку папок.

– Это, очевидно, одна из потерянных человеческих колоний… Как и мы. Но… это не главное! По нашим прикидкам… прикидкам наших аналитиков из Службы дальней звездной разведки, эта колония на пороге Перехода. Так же этот процесс называют сами жители той колонии. И сущность ее… по их словам… Переход всей цивилизации в ранг Богов!

У Сергея невольно отвисла челюсть. Он еле сдержался, чтобы не вцепиться в стопку папок, лежащую на столе перед ним. Кларк это отметил и тут же усмехнулся.

– Подбери челюсть, капитан! Я не оговорился. Если ты серьезно прочитал тот список литературы, то ты знаешь, что это не поповщина и не религиозный бред. Переход, напоминаю, это резкое ускорение эволюции, Скачок с переходом в новое качество. К сожалению, командование эскадрой посчитало предупреждения местных жителей «сказками»…

Короче, сказки это или нет, но тебе предстоит туда слетать и удостовериться. Только туда и обратно, Гонсалес! Я это подчеркиваю. Удостоверился в том, врут отчеты или нет, – и тут же обратно. Если все так, то нам надо срочно посылать туда корабль со специалистами. Отодвигать военных от аборигенов и изучать этот пресловутый Переход.

– Чую, что эта информация ныне становится вопросом жизни и смерти для Йос, – добавил генерал, чуть помолчав, – так что осознавай и двигай. Немедленно. Выдергивай из кабаков свою «группу сопровождения» и вперед! Свободен!

– Есть, сэр! – козырнул Диего-Сергей и почти бегом отправился на выход.

* * *

– А-аффигеть!!! – сказал Сергей, входя в кают-компанию уже под полночь по местному времени.

– И к чему относится твое восклицание, дорогой? – спросила Ситара, отставляя чашку кофе.

– Ты не поверишь… Мы летим на планету, которая называется… Дальняя!

Последнее слово Сергей выговорил по-русски. Он небрежно бросил только что прочитанную папку бумаг на стол и сам сел за него.

– А разве кто-то на Йос знает русский язык? – удивилась Ситара.

– В том-то и дело, что нет!

– Значит… – догадалась Ситара, но Сергей, видя это, продолжил:

– Ее только-только нашли, и у Армии Йос тут же начались проблемы в том секторе. Флот хотел создать там форпост для охвата ареала Къери и последующего нападения на колонии, находящиеся в той стороне кластера. Но уже по прибытию в систему Дальней у них все пошло наперекосяк. «Как бы аборигены» не захотели покоряться. Хоть и не было у них никакого вооружения, но теперь строят кучу гадостей колониальной администрации. Сопротивление нарастает. Чисто по-нашему! Настоящая партизанская война, причем на самом высоком технологическом уровне! Потрясающе!

Сергей разве что не подпрыгивал от восторга.

– Если судить по названию… – я угадала? – Ситара не договорила и вопросительно, с легкой улыбкой посмотрела на Сергея.

– Абсолютно так! Колония чисто русская. Из потерянных… Та, которую мы искали!!!

– Черт!!! Как сообщить на «Пегас»?! Ведь это же… – Ситара озабоченно заметалась по каюте.

– А где наш астрогатор? – испугался Сергей прямолинейной реакции Ситары.

– Спит. Будить?

– Буди. И техников тоже. Как я понимаю, по распорядку они тоже дрыхнут?

– Естественно.

– Приказ, полученный только что, – отбывать немедленно! Видно там, на Дальней, у вояк под задницами все горит синим пламенем.

– А твои эти…

– Типа десантники? – презрительно хмыкнул Сергей. – Ничего, протрезвеют по пути через гипер.

– Что, совсем пьянющие на корабль прибыли? – с брезгливостью спросила Ситара.

– Совсем. Некоторых притащили как дрова. Буйно праздновали новое назначение в «Семи звездах». Эх! Знал бы – не отпустил.

– Придется им мыть палубу… – с не меньшим омерзением выговорила Ситара, оборачиваясь к терминалу.

– Ну, это уже их проблемы! – с некоторым злорадством бросил Сергей, однако его последние слова потонули в вое сирены. Ситара перед спешным стартом устроила тотальную побудку на корабле.

Сергей поморщился от воя, посмотрел зачем-то на наручные часы и отправился на верхнюю палубу, в командную рубку. Так как клипер был загружен по максимуму, что всегда полагалось для кораблей его класса и Службы дальней звездной разведки, то стартовать можно было прямо сейчас.

Через минуту в командную рубку бодрым шагом вошел астрогатор и невозмутимо занял свое место. Тем временем на терминалы корабля пришло разрешение на расстыковку с доком, и начался сам процесс отчаливания.

– Куда на этот раз будет рейд? – поинтересовался астрогатор.

– Вот здесь карта гипера, – без лишних объяснений сказал Сергей и передал нужный пакет. Субрахманьян деловито его вскрыл, достал описания и прилагающуюся кассету. Повертел в руках, проверяя целостность, и сунул в приемное гнездо своего терминала. Когда он понял, куда направляется корабль, то у него полезли глаза на лоб.

– Ага! Тоже оценил расстояние? – ухмыльнулся капитан.

– У нас сильно не хватает экипажа, – только и выговорил астрогатор.

– Это так, – с сожалением кивнул Сергей. – Ну, как-нибудь управимся. Хотя у цели будем вымотаны до крайности.

– Не повлияет ли это на эффективность выполнения основной задачи? – нахмурился астрогатор.

– Повлияет. Но другого выхода нет. Приказ есть приказ.

Меж тем расстыковочная катапульта мягко вытолкнула корабль из дока, и на внешних камерах показались необъятные бока станции. Включились маневровые двигатели, и Ситара аккуратно направила корабль за пределы конструкций, окружающих станцию.

– Как я понимаю, – высказал предположение Субрахманьян, – нечто срочное, если нас так, недоукомплектованными, снова отправляют в рейд?

– Не просто срочное… – усмехнулся Сергей. – Как утверждает генерал Кларк, это задание может стать самым важным событием в нашей жизни. А возможно – и для всей цивилизации. Мы идем смотреть на Путь Богов!

 

Морилка от "тараканов"

– Область 46–28 пройдена, сэр! – четко доложил астрогатор. – Я могу идти?

– Да, отдыхай. Следующая проблемная зона через одиннадцать часов, – подтвердил Диего-Сергей.

Субрахманьян вылез из своего кресла, размял затекшую шею, бросил взгляд на крутящиеся на экранах узоры гипера и вышел.

– По карте дальше идет относительно спокойный участок. Без неожиданностей, – задумчиво сказал Сергей спустя некоторое время. – Каких-либо возмущений гипера там не обнаружено. Да и в обычном пространстве ничего особенного.

– Предлагаешь чуть-чуть расслабиться? – покосилась на него Ситара, тем не менее не выпуская из рук управления.

– Просто поболтать. Не спуская глаз с «узора», – откликнулся Сергей.

– Тебе пора отдыхать, капитан… – с сожалением упрекнула девушка.

– Ну… еще часок можно употребить на живое общение. А то скоро от этих узоров тошнить будет, – улыбнулся в ответ каллистянин. – Кстати, – добавил он чуть погодя, – запись я выключил.

Немного помолчали. Однообразная изматывающая вахта действует так, что со временем не остается никаких мыслей. Даже когда отходишь ко сну, перед закрытыми глазами все продолжает крутиться бесконечный калейдоскоп отражений двенадцатимерья.

– Не представляю, как пилоты звездной разведки по гиперу шастают… – наконец, нарушила молчание Ситара. – Ведь они и десятой части из того, что знаем мы, не знают…

– Как летают? – Сергей мрачно усмехнулся. – Надеясь на удачу. По статистике, до этих Звездных Войн самое большое количество смертей и потерявшихся без вести – в дальней звездной разведке. Надо полагать, что большая часть невозвратов – по причине столкновения с чем-то в гипере.

– Типа того возмущения, что прошли четыре дня назад?

– Да. Одно из таких, с которым обычный пилот не справится… Если не повезет, конечно.

– Надо описать…

– Обязательно. Уже большую часть записал. С комментариями.

– Угу… Я вот… постоянно восхищаюсь их мужеством, – задумчиво продолжила Ситара. – Ведь они реально – первопроходцы. Причем далеко не с такими техническими возможностями, какие были у нас… На Прародине. У них сейчас нет даже тех суперкомпьютеров, что были прямо перед Катастрофой.

– То есть сама технология перехода через гиперпространство для Йос – анахронизм, – заключил Сергей.

– Довольно смелое заключение… Однако трудно оспорить, – Ситара обдумала следствия из него и продолжила —

Но тогда во весь рост встает вопрос: каким образом эти убийцы получили такую сверхтехнологию?

– Ты думала над этим вопросом?

– Не приходилось. Все другими вещами была занята… А ты?

– Есть гипотеза, каким образом Йос получила технологии звездного плана.

– Очень интересно! Выкладывай… Из чего ты такие выводы сделал?

– Мне подсказал решение факт местоположения Дальней. И то, что они сейчас на пороге Скачка.

– А как это может быть связано?

– Напрямую. Ведь Дальняя очень сильно обогнала в своем развитии не только Йос, но и нас. Всю Конфедерацию. Возможно, прямо перед тем как начать готовиться к Переходу, цивилизация Дальней посылала звездолеты на разведку и изучение окружающих звездных просторов. И один из малых разведчиков долетел до Йос. Когда он появился над планетой, там как раз завершался очередной раунд традиционного развлечения – глобальной войны всех со всеми. Ну и получил зенитной ракетой! Скорее всего, ракета поразила его компенсаторы, на которых даже у нас обычно осуществляется этап атмосферного маневрирования. Ну, он и… рухнул на поверхность.

– Достаточно последовательно, – заметила Ситара, – даже объяснение есть, почему у Йос настолько несовершенные компенсаторы. Ведь на йосовских близко к планете нельзя подходить, а если кто-то это сделает, например, тяжелый транспорт или линкор… На планете будет много неприятностей.

– Вот-вот! Сам принцип уяснили, но достаточно приличной конструкции, с теми настройками, что у нас, – построить не смогли. Да и то, что с этого корабля не удалось заполучить ничего военного, – тоже объяснимо. Ведь цивилизациям Великого Кольца, забывшим, что такое война, оно и нафиг не нужно.

– А щиты? Ведь для межзвездного корабля они обязательны, – возразила Ситара. – Они могли защититься от ракет щитами.

– Щиты на планете, где нет плотных метеоритных потоков… стоит ли включать? Думаю и пилот, привевший сюда корабль, по привычке их отключил, как только вошел в атмосферу. К тому же, смотри: на звездолетах Йос щиты тоже несовершенные, так как полностью завязаны на компенсаторы.

– Хм… Логично!

– Таким образом, понятно, откуда у цивилизации, отсталой технологически и научно, появилась сверхвысокая технология межзвездных перелетов, но с очень скверными компенсаторами.

– Но тогда почему йосовский флот сразу не двинулся на Дальнюю?

– Возможно, информация на корабле была уничтожена. Я на месте пилота за те секунды, что оставались до падения на поверхность, тоже постарался бы стереть накопители. Если корабль подбили на десяти километрах над поверхностью, у него оставалась примерно минута до гибели.

Сергей представил последние минуты жизни пилота. Если он такой же, как и каллистяне, то наверняка чувствовал то же самое, что и они сейчас. Сожаление, отчаяние и стремление во что бы то ни стало минимизировать катастрофу, к которой приведет получение звездных технологий зверьми в человечьем обличье. Ведь то, что его подбили, говорило однозначно – на планете война. Возможно, то же самое чувствовали перед гибелью пилоты сверхсекретных самолетов Прародины, когда их сбивали вражеские средства ПВО.

– Есть предания, что на Прародине такое же случилось, – помрачнев еще больше, сказал Сергей. – Еще в двадцатом веке. Но ученые Земли не смогли ничего понять в останках звездолета инопланетян. И оружия не обнаружили, и в движке не разобрались.

– Да… что-то такое припоминаю. Надо бы наших специалистов на «Пегасе» расспросить.

– Да, надо. А если что – навести на целенаправленные исследования. К сожалению, мы этого не узнаем или узнаем не скоро.

– Но гипотеза достаточно стройная. И думаю, что на девять десятых верная.

– Кстати! – вдруг осенило Сергея. – А вдруг технологию Врат именно так американцы и получили?!! Еще тогда, перед Катастрофой?!

* * *

Дикая усталость давила на глаза. Только усилием воли Сергей удерживался от того, чтобы не свалиться прямо сейчас и не заснуть. В ушах тихо звенело. Не помогали уже никакие средства. Дальше стимулировать организм – значит ускоренно его разрушать. Требовался отдых. Хотя бы часов восемь нормального сна. Выматывающие попеременные вахты при перелете в эту область пространства довели напряжение экипажа до предела. Слишком уж далеко находилась эта «Дальняя» от Йос. Сергей протер красные от хронического недосыпа глаза и переключил управление на автомат.

Когда будет надо, он включит двигатели и переведет корабль на промежуточную орбиту. За это время можно слегка прийти в себя и отдохнуть.

В рубку управления зашла Ситара и села в кресло второго пилота. Выглядела она тоже неважно, устав не меньше Сергея. Но интерес к изображению на передних экранах все-таки проявила.

А там медленно вырастала цель полета. Выглядела планета неказисто, как и большинство таких же у звезд класса К. Большие полярные шапки, обширные пространства материков, занятые огромными пустынями. И тонкая полоса вдоль экватора – зона, где жизнь хоть как-то комфортна. Она выделялась среди желтизны пустынь ярко-зеленой полосой растительности.

Где-то там, среди лесов и рек, озер и полей этой умеренной зоны жили люди, назвавшие когда-то эту планету странным именем «Дальняя». Название больше подходило для пограничного форпоста, некого пункта для дальнейшего движения в Неведомое, но никак не для места комфортной жизни. Тем не менее, на стационарной орбите вокруг планеты просматривался некий орбитальный пояс. Как показывали ранние отчеты, почему-то покинутый и законсервированный.

– Да уж, задание… – проворчал Сергей, от усталости с трудом ворочая языком. – Разведать своих же соотечественников. Хоть и бывших, – хмыкнул он, покосившись на астрогатора. Фраза была «с двойным дном», но Субрахманьян даже ухом не повел.

– Ну, они не так уж и давно отправились к звездам, – откликнулась таким же усталым голосом Ситара.

– Ты имеешь в виду, те триста пятьдесят лет, что они тут сидят в отрыве от нас – не слишком много?

– Да. Считаю, что они почти такие же, как мы. Разве что нашли что-то интересное. В чем-то нас обогнали. Ведь не зря же нас сюда направили.

– У меня есть ощущение, что это какая-то «подстава», – мрачно заметил Сергей. – Ведь командование флота со слишком уж большим энтузиазмом поддержало отправку сюда именно нас.

– У меня тоже такое ощущение. И что? У нас есть иной выход, нежели отправиться на эту базу и смотреть, что там реально происходит? – задала риторический вопрос Ситара и насмешливо посмотрела на Сергея.

– Меня смущает, что доставленное донесение попахивает сумасшествием. Или там командующий повредился в рассудке, или вся база, или на планете действительно что-то не так… Вообще, задание как будто специально разработано таким образом, чтобы опорочить саму идею нашего подразделения. Расчет на то, что мы не справимся. Что мы ничего тут не поймем и не сможем ничем помочь.

– Ну, то, что мы тут ничем не можем помочь, с точки зрения рядового йосовского генерала кажется бесспорным. По их мнению для усмирения населения нужны войска. И много.

– Вот-вот! А мы как затычка. Оправдание их бессилия. Типа: «Мы сделали все, что могли. Вот, даже целый корабль олухов в помощь послали. Они там, конечно, были совершенно ни к чему (о чем мы умолчим), но ведь мы же старались!».

Накатило какое-то странное ощущение. То ли ожидание чего-то большого и страшного, то ли предвкушение. В этом ощущении было что-то от эмоций, испытываемых человеком, стоящим во время урагана на берегу бушующего океана.

– Что-то тут действительно не так… – после длительного молчания откликнулась Ситара.

– Ага… ты тоже это ощутила?

– Инфосфера!.. Помнишь, нас предупреждали о таком?

– Выходит…

– Да.

Ситара не договорила. Они оба поняли, что это означает. Тут действительно назревает тот самый… И это им обоим только что стало ясно как белый день.

– Ты понимаешь… – Ситара от усталости чуть не назвала Сергея его настоящим именем, но вовремя поправилась, – …капитан, что уже само пространство вокруг этой планеты начинает меняться?.. Кипит.

– А… что это значит? – с опаской решился спросить астрогатор.

– Это значит, уважаемый наш астрогатор, что войти в гипер здесь либо невозможно, либо чревато… – отозвался задумчиво Сергей.

– Чревато чем? – тут же постарался уточнить тот.

– Сгинем мы в гипере… Вот чем! – отозвалась Ситара.

– Но… – попытался возразить астрогатор, но его прервал Сергей.

– Ты считаешь, что знаешь все о гипере? И вообще о пространстве? Помнишь то возмущение, через которое мы продирались на второй неделе полета?

Вопрос поставил Субрахманьяна в тупик. Но он быстро нашелся.

– Вероятно, я не знаю чего-то, что знаете вы? – спросил он осторожно.

– Извини, что раньше не сказали, но эта информация была секретной. В высшей степени! – попытался нагнать тумана Сергей. – Это про то, на что я тебе намекал.

Астрогатор изобразил вежливое внимание. Он никак не мог привыкнуть к чисто военным порядкам в Службе, являясь гражданским программистом. Очень хорошим, и начальство еще на старом месте старалось не напрягать его «церемониями». А странный капитан «Катти Сарк» вообще о них не вспоминал, поэтому Субрахманьян обходился привычными для себя знаками внимания или подчинения.

– Там, – Сергей для убедительности показал на медленно приближающуюся планету, – рождается Сила, повелевающая не просто материей, а законами мироздания. И первым признаком этого Перехода является начало изменения вокруг таких планет структуры самого вакуума.

– Это цивилизация его меняет?

– Ну… наверное. Мы не знаем. Но это один из признаков. И еще один – то, что мы только что с Гитой ощутили. Это называют Инфосферой. Кстати, ты что-нибудь ощущаешь?

Астрогатор внимательно прислушался к себе.

– Ничего, кроме какого-то легкого беспокойства.

– Вероятно, это оно и есть. У нас с пилотом повышенная чувствительность… Есть некоторые способности ментата в зачаточном состоянии. Мы эту Сферу почувствовали очень конкретно. Ладно… как бы нам ни хотелось… Но надо хоть чуть-чуть отдохнуть. Субрахманьян – ты дежуришь. Через четыре часа мы проснемся. Ты меньше нас вымотан, и не тебе сажать корабль. Так что… мы прямо тут в креслах слегка… – сказал Сергей и тут же отключился.

* * *

Проснулся Сергей как раз к тому времени, когда в соответствии с ранее введенной программой кратковременно включились двигатели. Выдав тормозной импульс, корабль вышел на низкую круговую орбиту.

За четыре часа спокойного сна ясности в голове значительно прибавилось. Усталость еще давила, но, по крайней мере, не так отчаянно хотелось спать. Однако вместе с исчезновением сильной усталости появилось осознание – осознание того, что они сейчас перед собой видят и свидетелями чего, возможно, станут. Ведь если здесь действительно осуществляется Переход, то это редчайшее явление в Великом Кольце. Новости о событиях такого рода появляются хорошо если раз в сто, а то и в четыреста лет, – и то лишь от соседей таких цивилизаций. Просто сообщают: такая-то цивилизация наконец-то достигла Порога и Перешла.

Мало кому удается присутствовать при таком эпохальном событии. Как правило, те, кто находятся на Пороге, теряют интерес к общению в Великом Кольце. Вся их энергия направляется на развитие. Будто им открывается что-то такое, что заставляет бросать все прочие дела и рваться к понятной только им самим цели.

Но когда они, наконец, становятся Богами… Изредка некоторые счастливцы удостаиваются общения с ними, очень кратковременного. При этом что-то обязательно получают в дар от Перешедших. Такое, что до конца может понять только цивилизация, которая сама уже близка к Порогу. Может, потому и дается подобный дар лишь тем, кто сам почти готов Перейти.

Никто не знает.

Когда-то очень давно, тем не менее, такая переходящая цивилизация дала некой расе технологию «анамезона» – преобразования вещества к виду, когда его становится возможным без потерь «конвертировать» в энергию. Или в антивещество. Разум получил возможность достичь ближайших звезд. Встретиться с себе подобными, начать осваивать другие, незаселенные миры.

И тут же прицепом, как приложение к подарку: «Нельзя производить антиматерию! Антивещество – можно. Антиматерию нельзя! Почему? Узнаете, когда окольными путями доберетесь до понимания того, что при этом бывает…» Этакий «Грааль» и откровенное предупреждение о неприятностях в придачу. О ящике Пандоры, что неизбежно стоит рядом.

И все.

Таковы Переходящие.

Но Переход – это всегда Рождение. Рождение не просто разумного существа или цивилизации. Это уже Рождение того, кому рамки нашего мира становятся тесными, поскольку не материей он повелевает, а самими законами мироздания.

И вот маленький звездолет Йос прибыл на планету, где это невероятное событие должно произойти. А там целая база идиотов, решивших побряцать оружием и захватить по возможности побольше того, что им не принадлежит, но представляет ценность, – база, которая уже наверняка обречена.

И что делать – непонятно.

Просто смотреть, что будет?

Попытаться вступить в контакт?

Постараться прогнать вояк, топчущихся грязными сапогами по Святому?

Или, наплевав на обреченных вояк, самим причаститься Великому Действу Перехода?

Но как?!!

И вообще… Что делать?!!

Вереница насущных вопросов повергла Сергея в состояние предельного смятения, когда он окончательно осознал ситуацию. Ведь если просто тупо выполнить приказ генерала Кларка – на Каллисто можно уже не возвращаться. Такую глупость никто не простит – изгоем сделают. Подвергнут всеобщему презрению.

Сергей глянул на проснувшуюся вместе с ним Ситару. Та тоже мучительно соображала, глядя на проплывающие в шестистах километрах внизу просторы планеты. Почувствовав его взгляд, она обернулась. Их глаза встретились, и они поняли, что размышляют об одном и том же.

В иное время в ином месте они бы просто рассмеялись. Но здесь, на пороге Великой Тайны, оба только озабоченно нахмурились.

* * *

Весь немногочисленный экипаж, за исключением дежурного техника и рядовых взвода звездной пехоты, собрался в маленькой кают-компании «Катти Сарк». На один из экранов вывели изображение проплывающей мимо поверхности планеты – чтобы не забывать, куда прибыли.

Иногда среди зелени лесов и сини озер мелькали поразительной красоты города и отдельные строения. Даже с высоты орбиты, через корабельный телескоп они производили неизгладимое впечатление. Собравшиеся просто смотрели на невероятную красоту, говорившую саму за себя – эта цивилизация явно обогнала Йос. И чуть ли не во всем. А если она действительно на пороге Перехода…

Собравшиеся обсуждали только одно: что делать дальше и не надо ли все бросать и уносить ноги, пока целы.

Причина такой постановки вопроса была достаточно ясна для всех, кроме новичка – Джонни. Тот на каждый отдельный вопрос, поднимаемый на собрании, выставлял десять, честно пытаясь разобраться в текущей ситуации. Так что ему приходилось все разжевывать очень подробно.

Даже техники в дальнюю звездную разведку подбирались из тех, кто мог и хотел понять «религию» звездных разведчиков. И не так уж и необычно, что в их среде слово «религия» по отношению к тому, во что они верили, бралось в кавычки. Они верили, потому что знали.

Звездная разведка держалась на плаву в армейских кругах во-первых, потому, что добываемая ею информация о новых системах, о существующих цивилизациях кластера являлась бесценной, и во-вторых потому, что разведчики знали кое-что о реально происходящем в глубинах космоса. Да, последнее воспринималось элитой Йос, как некая сектантская «странная философия», в корне отличающаяся от устоявшихся представлений о звездах.

Но главная истина, знакомая каждому, хоть немного прослужившему в звездной разведке: «Бог не «где-то там, за небесами», а прямо здесь». И не один. Причем, данная «трансцендентная сущность» – не «забытый миф», а реальность, которая, к тому же, очень далека от большинства сугубо мифических представлений о ней – библейских или еще каких.

– Надо ли полагать, что эта планета вот-вот провалится в «сферы творения»? – задал вопрос начальник технического отдела звездолета, Хуан Альваро.

– Ну… не в «сферы», и не она. А цивилизация, – уточнил с небольшой заминкой Сергей. – После Перехода, как вы, наверное, знаете, остается чистая планета.

Он не знал, до каких пор простирались познания йосовцев в области, касающейся проблемы Перехода, и насколько хорошо они слушали передачи по Кольцу. Поэтому старался говорить очень осторожно, чтобы не выдать свои реальные знания в этом вопросе. Конечно, можно было потом списать все эти «послезнания» на воздействие Инфосферы и «бого-шок». Но это только в том случае, если поверят. А так… приходилось быть очень осторожным.

– А что такое «сфера творения»? – тут же вмешался любопытный Джонни.

– Предположительно – область вне нашего пространства, где обитают сверхсущности, подобные той, что рождается здесь, – ответил Сергей.

Джонни кивнул, изобразив понимание, хотя, как отметил про себя каллистянин, реально он ничего не понял. Просто не хотел выглядеть полным идиотом.

– Мы же тут попали в очень щекотливую ситуацию… – продолжил между тем Сергей.

– Если мы прямо сейчас уйдем, то, возможно, вернемся уже на пустую планету. Так как вокруг планеты УЖЕ, – каллистянин подчеркнул слово «уже», – появилась Инфосфера, то до Перехода осталось совсем немного.

– Извините, сэр, но… Мы не в курсе, что такое Инфосфера… – огорченно развел руками Хуан. – Нельзя ли поподробнее?

«Так! – подумал Сергей, – вот и пробелы в знаниях… Надо что-то соврать».

– Инфосферой мы назвали с Гитой Сингх Раджакумари, – он кивнул в сторону Ситары, сохраняющей царственное величие, – явление, которое мы оба почувствовали. Немного его почувствовал и наш уважаемый астрогатор.

Еще один кивок в сторону сидящего с постной миной Субрахманьяна.

– По корабельным датчикам она детектируется как область с измененным, кипящим вакуумом. Однако ментально она воспринимается тоже, в виде очень сложной психоэмоциональной конструкции, вероятно, имеющей еще и смысловую «подкладку». Поэтому мы ее и назвали «Инфосферой».

Джонни, как отметил Сергей, при этих его словах сидел баран бараном. Только умный вид делал. Однако Хуан Альваро был далек от такого невежества и явно понял, что к чему. Поэтому тут же задал другой, более близкий вопрос:

– А база нашего космофлота на планете? Что они делают?

– Сидят и наружу, за периметр, даже носа не высовывают, – ухмыльнулся Сергей.

– И чем они там, на базе, заняты? – продолжал допытываться Хуан.

– Держат оборону.

– Оборону? – удивился Джонни. – От чего?!! Ведь сообщалось, что там никаких армий нет. Даже оружия у населения нет.

– Они и сами толком ничего сказать не могут. Из полученного донесения, из-за которого нас сюда и послали, следует, что чуть ли не у всего руководства базы не в порядке с головой.

– Если так, то нам следует держаться от планеты подальше, – поежился астрогатор, поскольку такие люди, как он, всю жизнь посвятившие работе именно мозгами, очень сильно боятся потерять рассудок. Ведь именно он придает смысл их жизни.

– Ну… нам здесь пока ничто не угрожает. А происходящее с базой вполне объяснимо тем, что аборигены все-таки решили обороняться. Только средства сопротивления избрали не традиционные, а какие-то свои, причем оч-чень высокотехнологичные.

– Что вы имеете в виду, сэр? – оживился астрогатор.

– На планете против базы воюет вся окружающая природа: от мошкары до птиц, от мышей до крупных животных, от травы до деревьев и кустарника. Все там очень быстро мутирует и, что характерно, эти мутации направлены против базы с ее обитателями.

– Вся природа? – попытался уточнить Субрахманьян.

– Нет. Только та, что вокруг нашей базы.

Астрогатор изобразил на лице вежливое удивление.

– Какую помощь мы можем оказать? – опять влез Джонни, решив, что может вставить от себя что-то, относящееся к делу.

– Проблема наша, особенно в свете полученного задания и складывающейся ситуации, состоит не в том, чем мы можем или не можем помочь базе. Наша задача – разведка, а не боевые действия. А в свете того, что эта колония явно переходит…

Сергей поежился и замолчал.

– То что? – спросил нетерпеливый Джонни.

– Если эта колония стоит на пороге Перехода… Будет очень хорошо для нас оказаться как можно дальше от нее, когда она его достигнет, – коротко ответила за Сергея Ситара.

– А что случится? – обратился к капитану Джонни.

Тот тяжко вздохнул и попытался объяснить.

– Объясняю популярно… Переходом назвали процесс преобразования цивилизации в новое качество – в качество Богов. По сути, вся цивилизация становится таким Богом в своей планетной системе или звездном кластере. А после она Уходит. Куда и как – никто не знает, кроме самих Богов. И мы узнаем только тогда, когда сами достигнем Порога Перехода. Но не раньше.

– Но что случится с нами?

– Ты не дослушал. Или вообще не желаешь понять, что когда они Перейдут, против нас будут не какие-то «ботаны безоружные», а сверхсила, которая способна повелевать Законами Мироздания!!! Мы перед ними – просто вши. И каким «дустом» они нас обсыплют – только им известно. Но результат будет один – всем нам кранты.

На некоторое время воцарилось молчание. Для Джонни услышанное стало откровением, и он обалдел. Однако, быстро справившись со своими мыслями и удивлением, тут же попытался возразить:

– Но если они будут так сверхмогущественны, что мы перед ними будем «просто вшами», то какого черта мы им сдались?!

– Ты не учитываешь одного обстоятельства… – ядовито заметил Сергей. – Когда они только-только перейдут, то будут помнить все обиды, которые им нанесла колониальная администрация. А ведь эти обиды, согласись, немалые.

Он показал на стопку бумаг, лежащих посередине стола.

– Но если они все такие гуманисты, как вы, сэр, только что нам тут рассказывали…

Сергей хлопнул себе ладонью по лбу от досады на тупость Джонни, все больше выводившую его из себя.

– Какой гуманизм?!! – с сильным раздражением воскликнул он. – Какой гуманизм может быть по отношению к тараканам?!!

– Не понял, сэр… Причем здесь тараканы?..

– Да мы, мы сами перед Богом тараканы!!! Вот перед этим, что там прямо сейчас рождается!

Для убедительности Сергей махнул в сторону безбрежных лесных просторов, простирающихся внизу. После красноречиво побарабанил по столу пальцами.

– Но что нам делать? – снова вернулся он к прежнему вопросу. – Одно ясно: если мы прямо вот так… просто уйдем… Мы сами себя никогда не простим. А если…

Сергей слегка запнулся.

– Вы собираетесь высаживаться, несмотря ни на что?

– Конечно! – резко кивнул каллистянин. – Но как нам при всем этом, во-первых, добыть как можно больше информации, и, во-вторых, вовремя унести ноги… когда начнется? Вот именно это и надо сейчас обсудить. Кто и что будет делать!

 

У колыбели Богов

Что сразу брало за душу на Дальней, так это пронзительно синее небо с плывущими по нему розовыми облаками. Солнце здесь было оранжевым. Не желтым, как у Прародины, и не почти белым, как у Йос. Оттого и такая густая, чистая синева, резко оттененная розового цвета облаками.

Растительность тут тоже была непривычной для жителей Йос или Каллисто, – ни чисто зеленой, ни голубовато-зеленой, как у большинства планет звезд класса F. Она имела гораздо более широкую гамму цветов – зелено-желто-коричневатую. И желто-коричневые тона являлись отнюдь не свидетельством высыхания.

Сергей стоял на земле и с интересом изучал открывшиеся виды. Под ногами колосились какие-то злаки, остро пахнущие свежеиспеченным хлебом. Колоски были ярко-алые, но в то же самое время листья и стебли – зелено-желтыми. Причем сами листья имели еще и четкие продольные светло-коричневые полоски. Похоже было на модифицированную и приспособленную для местных условий земную пшеницу. Дальняя полоска леса, виднеющаяся за полями, имела салатный цвет, что сильно выбивалось из привычной картины. Легкий ветерок гонял волны по полям злаков, принося откуда-то издалека целую гамму других запахов, в том числе и обычной пыли, поднятой на грунтовой дороге. Сама по себе эта дорога, вьющаяся среди полей, сильно не сочеталась с образом сверхмогущественной цивилизации, которой являлась Дальняя. Но, скорее всего, здесь сильно дорожили экологией и имели средства передвижения, не зависящие так сильно, как на Йос, от дорог с твердым покрытием.

* * *

Челнок с «Катти Сарк» сел вблизи одного из филиалов базы, известной под названием Лаборатории, на пятачке бетона, хорошо видном сверху и находящемся на краю поля необычных злаков. Сами секции и купола Лаборатории находились в километре от места посадки, так что до них еще надо было добираться. Над лесом, куда упиралась та самая грунтовая дорога, виднелись только верхушки строений.

С шумом и грохотом из челнока посыпались десантники. Один из них, одетый в модернизированный скафандр с командирской разметкой на рукавах, чавкая по жирной почве полей алой пшеницы, подошел к Сергею и вытянулся по стойке смирно. Выглядело это несколько комично. Капитан «Катти Сарк» стоял в самом обычном повседневном комбинезоне звездолетчика, в то время как подошедший возвышался над ним грозной металлической башней. В сочетании с благодушным и блаженным выражением лица Сергея мрачно-грозный вид закованного в броню звездного пехотинца выглядел несуразно. Особенно на фоне расстилающихся вокруг идиллических видов с чистым темно-синим небом и плывущими по нему отдельными розовыми облачками.

«Танки в раю», – подумал, покосившись на десантников, Сергей и усмехнулся.

– С-сэр… – неуверенно вякнул Джонни, выведя речь на внешние громкоговорители, – я… все-таки рекомендовал бы вам облачиться… Э-э, здесь опасно.

– М-да? – ернически скривившись, спросил Сергей. – А я вот почему-то чувствую (а я ментат!.. хоть и «недоделанный»), что мне здесь ничего не угрожает!

Это соответствовало действительности. Каллистянин уже начал понемногу привыкать к Инфосфере Дальней. Включаться в нее. И то, что конкретно ему тут ничто не угрожало, чувствовал непосредственно, чего совершенно не мог сказать про десантников, стоящих за спиной у Джонни, упакованных в боевые скафандры и увешанных самым разнообразным оружием.

– Край… напоминающий рай… – едва слышно произнес Сергей, все с той же улыбкой глядя на розовые завитки облаков, проплывающих над головой.

Джонни тоже покосился туда, куда глядело начальство, но ничего райского не увидел. Он откровенно побаивался. Что-то гнетущее чувствовалось ему в этой «как бы райской» идиллии. Да и то, что целая военная база, вооруженная по последнему слову науки и техники, с трудом держала круговую оборону, тоже кое о чем говорило.

– Э… с-сэр… каковы будут распоряжения? – явно мандражируя, спросил Джонни, все так же нависая над капитаном.

– Мой вездеход выгрузили? – став картинно в царственную позу и подбоченившись, вопросил тот.

– Да, сэр! Выгрузили! – обрадовавшись, что хоть что-то положительное можно сказать, выпалил капрал.

– Ну… Хорошо! Я еду за вами, а вам… во-он тот купол и секции видно?

– Да, сэр!

– Это Лаборатории. Чтобы, когда я подъехал, стояли там по всему периметру. Ни в кого не стрелять и ничего не делать. Просто стоять и изображать доблестную охрану. Задача ясна?

– Да, сэр!!!

– Вперед…

Сергей для хохмы еще и стал в позу Наполеона, засунув руку за пазуху и поставив ногу на ближайший булыжник, торчащий из травы. И только после этого указал направление пальцем, зная, что кто-то из десантников всю эту ахинею снимает на видео согласно новому протоколу ведения военных действий, введенному после поражения у планеты хоббитов.

Он мысленно посмеялся, представив, как на все это среагирует не чуждая юмору публика в Службе дальней звездной разведки. Тем более что каждый капитан звездолета-разведчика наверняка относился к навязанному подразделению точно так же – как к «чемодану без ручки». Ситара это верно подметила в первый же день.

Сергей вполне обоснованно подозревал, что все неприятности здешней базы по причине наглого и хамского поведения вояк. Прибудь на планету не звездная пехота, а ученые из дальней звездной разведки, наверняка бы договорились полюбовно, и не было бы никаких конфликтов. И ведь наверняка Переходящие что-то отстегнули бы от щедрот. Зная, с кем имеют дело, они наверняка передали бы нечто, что вылечило бы цивилизацию Йос. Сергей был почти уверен в этом. А так… Наверняка далийцы предлагали что-то такое, но генералы с их куриными мозгами просто не захотели слушать, ибо просто ничего не поняли.

Один из десантников, лихо заложив вираж, остановил возле капитана вездеход, выпрыгнул и козырнул. Сергей сдержанно кивнул и полез на водительское кресло.

Необычная планета, между тем, продолжала преподносить сюрпризы. Особенно пресловутая Инфосфера, про которую очень много слышали, но почти ничего не знали точно. Среди цивилизаций Кольца, имевших счастье наблюдать процесс Перехода, бытовало мнение, что Инфосфера есть некая специальная искусственная среда. Скорее всего, каким-то образом измененный вакуум. То есть, постепенно совершенствуясь, техника цивилизации переходила с молекулярного и атомного уровня конструирования до основания самого пространства. И изменяла его.

«Командир, а чего бояться? – «услышал» Сергей. И явно не ушами. Он почему-то был уверен, что эта речь ведется в радиодиапазоне, между десантниками. – Ведь нас ведет сам Диего Гонсалес! Он от «жуков» ушел и кучу народа вытащил».

«Однако! – подумал про себя он и где-то на краю сознания уловил нечто типа хитрого смешка. Как обычно бывает во снах, когда реальность мешается в дикий коктейль. – Все-таки Инфосфера – это нечто! Может, тут все население через нее общается?»

«А ты как думал?!» – вдруг явственно прозвучало у него в мыслях. Да так, что Сергей вздрогнул.

Где-то на задворках сознания снова раздался хитрый смешок. Он был не агрессивный. Так, больше похожий на смешок пересмешника-подростка, пытающегося разыграть взрослого дядю. Только вот ощущение возникало, что как раз наоборот: некого мальца по имени Сергей Сотников разыгрывают очень взрослые дяди и тети.

«Да уж! Если бы я не был предупрежден об эффектах Инфосферы, то наверняка решил бы, что у меня с психикой не все в порядке».

«Это радует!» – весьма оптимистично прозвучало снова у него в голове, и больше никакие «голоса» его не смущали.

Однако, как заметил Сергей, имелось в этих «переговорах» нечто, что сильно отличало их от «глюков» по описанию спецлитературы. Возникало четкое ощущение искусственности, словно с кем-то по радио общаешься. Но это самое «радио» передавало не только слова, но и эмоции. Вот прямо сейчас, после того, как он додумал мысль, снова где-то мелькнула тень чьей-то эмоции. Как будто кто-то удовлетворен его пониманием и переключился на более важную задачу. Сергей, сохраняя бодрую и оптимистичную улыбку, включил передачу и покатил вслед за ушедшими вперед десантниками.

* * *

Лаборатории для высадки и предварительной разведки выбрали не случайно. Над планетой был еще один «купол» – радиомолчания, – пробив который, «Катти Сарк» наконец-то услышала базу. Там очередной раз с великим шумом отражали «набег» местной флоры и фауны. Так что указание садиться подальше от базы было получено именно от ее командования. А целеуказание на Лаборатории вообще объяснялось просто – база потеряла связь с ними и желала знать, что там случилось.

Ворота в ограждении Лабораторий открыл уже стоящий там десантник с «Катти Сарк». Сама ограда тоже представляла собой нечто столь же временное, как и сами Лаборатории. Просто «колючка», натянутая на стандартные столбы, явно входящие в комплект с секциями и куполами, сейчас располагавшийся за оградой.

Сергей проехал на территорию, развернул машину носом к воротам, остановил и неторопливо заглушил двигатель.

Тяжело бухая подошвами по бетону, подбежал Джонни. Бодро доложил, что на территории Лабораторий, вне помещений, никого из людей или кого-либо еще не обнаружено. Десантники, как им и было приказано, уже стояли в ключевых точках, обозревая окрестности.

– Это хорошо… – неопределенно ответил Сергей, старательно сохраняя вид разгильдяя. Ну очень сильно ему не нравилась вся эта военная деятельность вокруг, в святом для каждого сознательного члена Великого Кольца месте. – Ла-адно! Возьми пару своих… и идем обозревать эту «типа-лабораторию», – все так же лениво выговорил он и двинулся по направлению к стандартному шлюзу ближайшей и, похоже, главной секции Лабораторий.

* * *

С порога в нос шибанул какой-то неприятный запах. Он стоял в воздухе, несмотря ни на какую вентиляцию. Учитывая, что воздух все же очищается, проходя через фильтры, можно было предположить, что имеется и постоянный источник этого запаха. Причем большой, если пахло во всех коридорах.

Также обращало на себя внимание, что гостей в Лабораториях никто не встречает. В коридорах не было ни души. Как и в самих помещениях.

«Как будто станция вымерла», – подумал Сергей, и тут же его мысленная оговорка получила очень неприятное подтверждение.

В одном из коридоров на полу оказалось что-то разлито. Красно-коричневого цвета. Причем было видно, что размазывая это «что-то», по нему протащили что-то большое.

Сергей нахмурился. Стал на колено и мазнул застывшую корку пальцем. Понюхал.

Кровь.

– Сэр! – услышал он голос одного из десантников. – Тут… Посмотрите.

Сергей прошел вперед. Десантник стоял на пороге стандартного жилого бокса, в который только что заглянул. Там на полу обнаружилось тело. Когда же Сергей наклонился над ним, то понял, что человек жив, только мертвецки пьян. Лежал он, уткнувшись лицом в лужу собственной блевотины. Каллистянин брезгливо отстранился и, ни слова не говоря, вышел.

«Сэр! Пройдите в морозильник!» – снова «услышал» Сергей «радиопереговоры», прежде чем то же самое доложил Джонни.

– Что там? – забывшись, вопросил, опережая доклад он, чем вызвал странный косой взгляд капрала.

– Э-э, сэр, там… весь морозильник забит трупами, – ответил он.

– Идем!

Морозильник действительно был почти под завязку забит мертвыми телами людей. У половины имелись следы насильственной смерти – дыры от пуль или ножевые ранения. Особенно жутко выглядел труп какого-то лощеного типа в сильно перепачканной кровью тройке. На его лице застыло выражение бесконечного ужаса. Голова у него была почти отрезана. Широко открытые глаза трупа смотрели в белый потолок и поросли мохнатым инеем. На нескольких телах виднелись явные следы самоубийства. Отдельно ото всех лежали две блондинки. Одной на вид было лет двадцать, другой – под сорок. У первой были вскрыты вены на руках, у второй на шее просматривались четкие следы петли.

– Что тут творится?!! – с ужасом глядя на покрытые инеем тела, воскликнул Джонни.

Сергею тоже стало несколько не по себе. Его передернуло.

– По виду, – осторожно подбирая слова, сказал он, – эти люди либо поубивали друг друга, либо покончили жизнь самоубийством. Похоже на массовый психоз.

Сергей резко обернулся назад. Солдат, нашедший морозильник с трупами, смотрел на все вокруг с ужасом.

– Возьми себя в руки, рядовой! – спокойно произнес капитан.

– Покойники не кусаются! – насмешливо добавил он крылатую фразу пиратов из древнего исторического произведения. Десантник слегка повеселел. Но все равно было видно, что ему сильно не по себе.

– Пойдем отсюда! – бросил Сергей, решительно выходя за порог.

Когда все вышли, десантник как-то аккуратно, уважительно закрыл за собой толстую дверь, словно боялся нарушить покой умерших. Проверил запор и выпрямился, ожидая дальнейших указаний.

Покинув техническую часть Лабораторий, в которой находился морозильник, они зашли в помещение, уставленное рядами однотипных шкафов. Сергей ради интереса открыл один из них. Там, среди прочего барахла, нужного любому человеку на враждебной планете, находился стандартный легкий скафандр биологической защиты. Больше ничего. Сергей запер дверцу и взялся было за ручку другой, но резко остановился, поскольку из шкафа послышался еле заметный шорох.

– А ну-ка, Джонни, глянь, что там шуршит! – приказал Сергей капралу и отошел подальше.

Тот направил на подозрительный шкаф автомат и дал знак подчиненному открыть. Солдат аккуратно, насколько это позволял тяжелый десантный скафандр, подошел к шкафу, тихо повернул ручку и резко дернул дверцу на себя. Изнутри раздался панический визг. Визжал какой-то субтильный субъект, сидящий на полу и вжавшийся в заднюю стенку. Глаза его за большими очками были плотно зажмурены. Голову он от страха пытался закрыть руками.

– А ну, вылазь отсюда! – грозно рявкнул десантник, отчего субъект еще больше съежился.

– Подожди, – остановил десантника Сергей. – Тут так нельзя.

– Я капитан клипера дальней звездной разведки «Катти Сарк». Меня зовут Диего Гонсалес, – твердо и спокойно сказал каллистянин. – Кто ты? Назовись.

– Они еще здесь? – тихо и печально спросил очкарик, проигнорировав прямой вопрос.

– Кто? – заинтересованно спросил Сергей.

– При-израки! – почти шепотом трагично протянул сиделец. Взгляд при этом у него был почти безумный.

– Да нет здесь никого, – безразличным тоном сказал каллистянин.

Его слова очкарика несколько успокоили, но вылезать из шкафа тот категорически не желал. Тогда Сергей, потеряв терпение, отстранил стоящего рядом десантника и ухватил сидящего за шиворот. Еще мгновение – и он как морковку из грядки выдернул того наружу. Встряхнув для острастки, Сергей поставил безумца на ноги и, не особо надеясь, что тот сохранит стоячее положение, прислонил его к дверце соседнего шкафа. Ставший различимым бэйдж на груди свидетельствовал, что субъект из шкафа является научным руководителем какой-то там лаборатории. Подождав, когда очкарик проморгается, привыкнув к нормальному освещению, Сергей тем же спокойным голосом задал главный вопрос:

– И что здесь произошло? Где все?

– Я… я никого не убивал!!! – выкрикнул ученый. Но не успел он это сказать, как его скрутило. Гримаса на лице выражала невыносимую боль. Бедняга рухнул бы на колени, если бы Сергей его не подхватил.

– Что-то мне подсказывает, что ты солгал! – сказал Сергей без всякой задней мысли, но это произвело на очкарика поразительный эффект. Он вырвался из рук и с криком ужаса забился в угол. На каллистянина он теперь смотрел как на саму смерть.

– Ты – Он!!! Ты один из Них!!! – заверещал очкарик и засучил ногами, словно пытаясь пролезть сквозь стену.

– Что за бред?! – удивился Сергей, однако к бьющемуся в истерике ученому подходить на всякий случай не стал.

– Мне кажется, сэр, – подал голос подчиненный капрала Джонни, – он вас принял за призрака.

Каллистянин усмехнулся.

– Я не убивал Магду! – выкрикнул очкарик, и его снова скрутило. На этот раз еще сильнее. Ученый с воем схватился за голову и со стуком хлопнулся лбом о твердый пол.

И тут Сергея осенило. Он сопоставил слова и поведение безумного ученого.

– Ты понял? – надеясь найти понимание, спросил он у капрала.

Джонни ошалело замотал головой, расширенными глазами наблюдая плачущего и пускающего слюну, окончательно спятившего очкарика.

– Хорошо… Продемонстрирую на тебе! – с каким-то нехорошим подтекстом и ухмылкой сказал Сергей, приближаясь к капралу. Подошел вплотную, лукаво заглянул ему в глаза и тихим таким, вкрадчивым голосом спросил:

– А ну-ка, Джонни, ответь, не ты ли в школе распространял слух, что это я украл бумажник нашего учителя по математике?

Джонни попался. Ему бы подумать над тем, что только что видел, и сопоставить факты, но он, испугавшись, брякнул:

– Нет, сэр! Не я! А… оу-у-у!!!

Договорить он не успел. Глаза и рот его округлились, и он осел на пол. Его тоже скрутила боль.

– Ну что? Дошло? Или как? – насмешливо спросил Сергей.

– Не… а… – пытаясь продышаться, сказал Джонни.

– Так вот, капрал, на этой планете нельзя лгать!

* * *

Спятившего ученого загнали в какое-то маленькое помещение, предварительно убрав из него все, что могло бы стать орудием самоубийства. Заперли снаружи, а возле двери поставили пехотинца в полном облачении. Чтобы пациент не сбежал до того, как штатный врач подразделения освободится – до окончания обследования Лабораторий тот должен был бдить за здоровьем прежде всего своего подразделения, а какой-то невменяемый субъект, жизни которого непосредственно ничто не угрожало, мог и подождать.

Пьяного до потери вменяемости типа, найденного ранее, тоже затащили в его же комнатенку. Это определили по бейджу на одежде и табличке на двери. Из этой же комнаты просто изъяли все спиртное. Единственно, что не стали запирать и ставить охрану. Когда проспится, все равно особо шустрым не будет, ибо после такого опьянения похмелье будет «атомным».

К этому времени, поскольку снаружи все равно делать было нечего, для осмотра помещений призвали еще пару десантников. Всем дали задание искать необычное и при любом намеке на него немедленно докладывать.

Подозрительного нашлось немало. И указывало оно на то, что по какой-то неизвестной причине среди населения Лабораторий вспыхнул тотальный психоз, в результате которого они истребили друг друга. У Сергея на основе увиденного появилось предположение, что кто-то обнаружил свойство Инфосферы Дальней карать за ложь и начал его напрямую использовать в своих корыстных целях. Позже это же обнаружили остальные, и в научном коллективе началась великая свара, закончившаяся убийствами и самоубийствами.

Обнаружили еще несколько мест, где пол и даже стены были залиты кровью. Видно, трагедия разыгралась в короткие сроки, если все это оставили вот так. Уже то, что целый морозильник оказался забит трупами людей со следами явно неестественной смерти, и так действовало десантникам на нервы. А теперь Лаборатории приобрели ореол не просто жути, а мистического и от того еще более страшного кошмара.

* * *

В коридоре раздался дикий крик. От него вздрогнули все – и те, кто находился в Лабораториях, и те, кто остался снаружи, поскольку оравший имел неосторожность включить передатчик скафандра на общую передачу и прием. Крик был наполнен таким ужасом, что на источник его бросились все, кто был внутри.

Полумертвый от страха десантник только и смог выговорить одно слово: «ПРИЗРАКИ»!

На йосовцев данное известие повлияло очень сильно. Их изначально воспитали в среде, где всякая оккультная жуть и бред были самым обычным явлением. Тем более что в их обществе еще с незапамятных времен «темных тысячелетий» существовал культ страха. На Сергея, воспитанного, наоборот, в среде с культивированием науки, случившееся произвело прямо противоположный эффект. Вместо страха – жгучее любопытство по поводу того, что же реально высмотрел тот потерявший дар речи десантник.

Прежде чем пытаться выяснять, что произошло, и памятуя об «оккультно-страховой» особенности культуры Йос, Сергей сам пошел туда, откуда убежал чуть не спятивший от страха десантник. Капралу Джонни он приказал держаться подальше от того коридора, поставив все оружие на предохранители во избежание неприятностей. Он заметил, что несколько расслабившиеся перед этим десантники позахлопывали гермошлемы независимо от поступивших приказов Они смотрели сквозь стекла на Сергея, как на какого-то древнего героя вроде Нибелунга или Роланда, шагающего в пасть дракону. Ведь ясно было, что на встречу с привидением он идет без страха. И без бравады.

За очередным поворотом коридора, наконец, обнаружилось то, что так сильно испугало десантника из взвода Джонни. Полупрозрачную фигуру Сергей увидел со спины. Она стояла посреди коридора, как раз на краю одного из самых больших, уже подсохших разливов крови и озабоченно его изучала. Длинное, почти до самых пяток, платье с очень красивыми узорами и простые, но изящные босоножки создавали впечатление, что это особа женского пола, заботящаяся о своем внешнем виде, причем юная или, по крайней мере, в расцвете сил, если бы не забранные сзади в небольшой хвост седые волосы. Не выбеленные по какой-то очередной дурацкой моде, а именно седые.

Сергей сильно удивился, остановился и с интересом принялся разглядывать это новоявленное «привидение». Почему в кавычках? А чем отличается галлюцинация от реальности? Элементарно! Галлюцинация – следствие неправильной работы мозга, следовательно, ее могут видеть не все присутствующие наблюдатели. При условии, что органы зрения у всех них более-менее в порядке. Реальность же – это когда одно и то же явление независимо друг от друга (и это условие принципиально!) видят многие в данный момент в данном месте. А то, что его видит не только Сергей, было понятно хотя бы из того, что буквально перед этим его видел перепуганный десантник. К тому же, по докладам самодиагностики Сергей знал, что здоров. Встроенные в тело биодатчики тоже показывали, что в крови нет никаких ядовитых веществ, способных повлиять на психическое состояние. Так что это было либо творение Инфосферы, либо…

Вот в этом следовало разобраться.

«Что мы видим перед собой?» – задал себе вопрос Сергей и тут же на него ответил: «Призрак». Причем этот призрак больше похож на голографическое изображение в воздухе. Следовательно… Поступаем по отношению к нему, как к изображению кого-то вполне живого. Мелькнула идея пригласить сюда Джонни и спросить его, что он видит. Так сказать, «для чистоты эксперимента». Но это была бы сильная перестраховка. Все-таки датчикам стоило доверять.

– Здравствуйте, уважаемая! – сказал он вслух, вежливо и – как с ужасом осознал, произнеся, – по-русски. Как будто что-то его заставило сказать все именно по-русски, временно отключив самоконтроль. Сергей вздрогнул и снова, как и ранее, засек где-то «далеко» отзвук хитрого шкодливого смешка. Либо это сама Инфосфера имела такое детское чувство юмора, либо кто-то хоть и доброжелательно, но все-таки без оглядки на ближайшие последствия вот так над ним подшучивал. Впрочем, шутника извиняло незнание многого из того, что являлось реальностью Йос.

«Призрак» явно услышал приветствие и медленно обернулся. Женщина была действительно внушительного возраста. Но, как тут же отметил про себя Сергей, на ней не было отпечатка многочисленных старческих болезней, которые характерны для той же Йос. Больше она соответствовала каллистянке в возрасте лет этак ста пятидесяти – двухсот. Вполне себе здоровая.

– Здравствуйте, молодой человек! – благожелательно и с достоинством поприветствовала женщина. Причем звук от приветствия был вполне нормальным. Никаким не внутренним.

«Значит, такие голограммы имеют свойство передачи не только изображения, но и живого звука», – с удивлением отметил Сергей.

– Я рада приветствовать Вас на нашей славной планете. Вы, как я вижу, не относитесь к тем, кто грубо пытается навязать нам свои стандарты.

Сказано последнее было как намек на то, что с ним будут разговаривать только в случае отсутствия агрессивных и грабительских намерений. Что Сергей, как мог, тут же и подтвердил.

– Приходите ко мне, поговорим по душам, – тут же пригласила она. – А то через голограмму общаться как-то невежливо.

– А где вас найти?

– Вот здесь!

В воздухе появились изображение и карта. Место, куда следовало пройти, находилось действительно рядом. Только по другую сторону от челнока с «Катти Сарк».

– А… э-э…

– Балбеса прихватить? – улыбнулась женщина, явно прочитав мысли гостя.

– Ну… да.

– Того? – она показала за спину Сергею. Тот обернулся и увидел выглядывающего из-за угла Джонни. Глаза у него, казалось, вот-вот из глазниц повыпадают от удивления и страха.

– Ага! – хихикнул каллистянин. – Он не опасный. Просто дурачок.

«Балбес и дурачок» перестал пялиться и густо покраснел.

– Да… В нем что-то есть. Но действительно дурачок, – почти сочувственно сказала «привидение». – Ну, я жду. Чайку попьем, варенье есть. Мы же русские люди!

И пропала.

– Ты понял, что она говорила? – строго спросил Сергей, резко обернувшись к капралу.

– Я не понимаю как, сэр, но я понял! – ошарашено подтвердил Джонни. – И вы… Ведь мы никогда не слышали и не изучали их язык! – добавил он, слегка заикаясь от страха.

– Хм! – нахмурился каллистянин. – Это шутки того, что мы назвали Инфосферой.

– Э-э?!

– Я это все прочувствовал сразу, как только мы у планеты появились, – напомнил Сергей. – И только сейчас начинаю ощущать, насколько странная среда – эта самая… Инфосфера.

– Она нам враждебна? – озабоченно спросил Джонни.

– Нет. Не враждебна. Но если и помогает, то как-то странно.

– Это она?.. – не договорил Джонни.

– Да. Это она не позволяет нам лгать, – подтвердил невысказанное предположение Джонни Сергей и улыбнулся. Ему нравилось это свойство. Особенно применительно к йосовцам с их давнишней «культурой лжи».

* * *

Дом, куда их пригласили, находился у мелкой речки, вытекающей из лесистой лощины. Он производил впечатление этакого пасторального, хоть и не бедного жилища. Очень ухоженного, аккуратного. Впечатлению совершенно не мешало полное отсутствие видимых архитектурных излишеств и свидетельств сверхтехнологий в виде антенн дальней связи, солнечных батарей и так далее.

Сергей, глядя на этот очень уютный дом, вспомнил аксиому одного из писателей конца Темных Тысячелетий: «Высшая технология мало отличается от магии». Похоже, дальнийцы дошли до той стадии, когда она не «мало», а совсем не отличается. Возможно, для них все эти атрибуты сверхмогущества цивилизации были ясно заметны, но подошедшие к воротам гости этого не видели, не имея даже представления, на что смотреть и что видеть. Возможно, что все эти вещи вообще находились за пределами нормального восприятия обычного человека.

Но если так, то совершенно не удивительно, что сами дальнийцы воспринимали вторгшихся на их планету «захватчиков» как надоедливых мух, от которых можно просто отмахнуться, но лень прибить. Впрочем, тот факт, что с десантом с «Катти Сарк» решили пообщаться, тоже о многом говорил. Если, конечно, вообще говорил. Сверхцивилизация, достигшая Порога, должна находиться за гранью понимания обычными цивилизациями. И о том, какие цели она реально преследует, можно было судить, только пообщавшись.

Имелся еще один нюанс… Многие мальчики, начитавшись печатного бреда, насмотревшись идиотских «геройских» фильмов, мнили себя стратегами, воображая, что все решается силой, ловкостью и скорострельностью. Что вот пришел некий супермен, покрошил всех в мелкую лапшу – и все. Проблема решена, враги повержены.

Сейчас целая база таких «суперменов», выпрыгивая из штанов, напрягая все свои силы до полопавшихся глаз, пытается противостоять… чему-то, чего сама не понимает.

А за Барьером, возведенным цивилизацией, на которую они напали, позевывая, ходят аборигены и недоумевают, что это там такое происходит и с чего так много шума. Зачем эти идиоты так напрягаются.

Очень часто судьбы цивилизаций решались не на полях сражений, а в тиши кабинетов, не под гром пушек, а в спокойной беседе заинтересованных лиц. Слово – часто гораздо более страшное оружие, нежели самая мощная атомная бомба. И неизмеримо более тонкий и серьезный инструмент. Тот, который зачастую позволяет вообще без потерь найти решение самых сложных проблем. Ведь понимание реальной обстановки давало возможность вообще выйти с минимальными потерями из, казалось бы, совершенно безнадежных ситуаций.

В свете вышесказанного на Йос имелось две беды.

Первая заключалась в том, что йосовцы заведомо не желали жить по средствам, предпочитая быть паразитами. Паразитировать на своих или на чужих – неважно. Главное, чтобы на них работали до изнеможения, а они сами – пребывали в неге и удовольствии.

Вторая сводилась к тому, что «все надо завоевать». Ведь паразитизм можно поддерживать либо тотальным обманом всех и вся, задуриванием голов обывателей идиотскими идеологиями типа «рыночной экономики» или «истинной демократии», либо прямым военным подавлением несогласных.

С первой у них вышел тотальный провал. Никто из «проклятых ИТИ» не пожелал даже серьезно говорить на темы «истинной демократии» и «рыночной экономики». Просто подняли на смех. А со второй…

Йосовцы еще не поняли, в какой жуткий капкан попали, причем капкан собственного производства… Скоро поймут. Но будет поздно. Ставка на силу и безусловное преклонение перед силой застила им глаза. Не давала возможности увидеть очевидное. Так же, как и в такой стране, как США на пороге Катастрофы в конце Темных Тысячелетий.

Сейчас же заинтересовавшиеся дальнийцы решили просто поговорить с, похоже, впервые попавшимися им вменяемыми представителями Йос. Правда, как они тут же обнаружили, не только Йос, но и еще какой-то цивилизации повыше уровнем. Это любопытство было буквально разлито в воздухе. И данная метафора соответствовала истине, ибо Инфосфера охватывала на уровне квантов самого пространства всю планету.

* * *

На порог дома вышла та самая тетушка. Уже во плоти, не прозрачная. И приветливо помахала рукой.

Сергей открыл калитку в низенькой ограде и прошел внутрь двора. За ним, бухая по дорожке тяжелыми ботинками боевого скафандра, протопал Джонни. Он и не подумал из него вылезать. Когда они подошли к порогу, капрал попытался спрятаться за спину Сергея. Наверное, со стороны тетушки это выглядело смешно, так как она хихикнула.

– Ты, милок, вылезал бы из своего железа. Оставь его здесь. Ничего с ним не случится. А то пить чай в нем очень неудобно будет.

Сказано это было по-русски. Но, как отметил Сергей, Джонни все понял до последней буквы. Устав удивляться свойствам Инфосферы, он просто приказал капралу, и они уже налегке вошли в дом за приветливой хозяйкой.

Изнутри тот тоже поражал простотой. Все было даже слишком привычно. И ковер на деревянном полу, и простой стол с вышитой скатертью. Даже картина Шишкина на стене гостиной. Джонни, как увидел ее, так сразу к ней и прилип. Он явно понял, что картина была не репродукцией.

– Это молекулярная копия, – пояснила хозяйка, неся большой самовар. – То есть она до последней молекулы идентична созданной художником, – ответила она на невысказанный вопрос Джонни.

За хозяйкой неторопливой чередой в комнату вплыли чашки, тарелки, ложки, вилки. Они аккуратно осели на скатерть стола там, где предполагалось сидеть гостям. Выглядело все это действительно как в русских сказках. И, как заметил Сергей, произвело на Джонни очень сильное впечатление. Сам же он, памятуя рацею о том, что «высшая технология равна магии», уже ничему не удивлялся.

Чай оказался черным и очень высокого качества, а варенье – вишневым. Пироги, приплывшие на тарелках, имели самую разнообразную начинку. Сначала хозяйка, как и полагается, напоила и накормила гостей, а когда те раздобрели, – и порасспросила подробно. И вот тут-то Джонни осознал еще один контраст Переходящих. Внешне тетушка, как она назвалась, Настя, выглядела очень по-простецки. Как выглядела бы некая вдова богатого фермера на Йос. Но по тому, какими вопросами она словно невзначай засыпала гостей, стало ясно, что уровень образования у нее – как у университетского профессора. Очень быстро оба гостя дошли до той грани, за которой начинались сугубо секретные сведения. То есть, те, которые считалась секретными на Йос.

Сергей про себя посмеялся над этой секретностью, поскольку в Инфосфере, как он успел убедиться, секретов не бывает.

Поговорили и «за жизнь». Оказалось, что, несмотря на обстоятельства, люди на планете живут очень просто. И в курсе всего, что происходит вокруг. Сергей даже не удержался и спросил об этом:

– Но ведь ваша цивилизация Переходит… Мне казалось, что тут должно быть нечто такое… Грандиозное… Чтобы соответствовать званию Богов… А вы тут просто живете. Как это сочетается?!

И получил очень простой ответ:

– Да, Переходит. А мы вот… живем. Мы же люди, хоть и причастные к происходящему.

– Хорошо живете… – с завистью отозвался Джонни, хотя из его уст, как выходца из очень богатой семьи, это выглядело несколько странным. Может, его поразила вот эта самая «Высшая Магия»?

– А вам что мешает? Не воюйте – и будете жить хорошо. Не лезьте туда, куда вас не приглашали, – и не будете иметь неприятностей. Будем еще в гости друг к другу ездить. Чаи попивать.

Тетушка Настя лукаво подмигнула обалдевшему капралу. Сергей сразу уловил, куда ветер дует, и не преминул поддеть Джонни.

– Это не потому ли той базе так плохо, что влезли, куда не просили?

– Конечно! Пришли бы как люди, мы и приняли бы их… А то… Сразу в драку полезли.

– Но как же вы с ними воюете? – задал вопрос Сергей.

– А не мы с ними воюем.

– А с кем тогда они там воюют?

– Инфосфера их отторгает. Вы видели, что произошло в Лабораториях. Мы не посмели вмешиваться. А когда решились, все было уже кончено. Их ложь сгубила.

– Именно ложь?

– Да. Инфосфера отторгает ложь. Ложь – это проявление Великого Хаоса, а Инфосфера – его антагонист, так как воплощает Порядок.

– Получается, что там, на базе, люди сражаются за «право»… Лгать!

– Да. Так.

Через несколько минут расспросов стала ясна картина: что и из-за чего. Военные на базе выстроили вокруг себя некое подобие информационной защиты, опустившись на уровень простейших приказов вышестоящих начальников и стоящих перед ними задач, вытекающих из этих приказов. Это маленькая правда. Но она все равно противоречит Инфосфере. И поэтому все окружающее борется с ними.

Сказано это было так, что предполагало много смыслов дополнительно. Но они оказались скрытыми от Сергея. Как-то всегда так получается, что когда говорят люди, давно привычные к чему-то, то полагают, что остальные тоже в курсе хотя бы основных понятий, а это отнюдь не так.

– Так это не по вашему приказу там вся природа против базы воюет? – спросил капрал.

– Нет, конечно! Это вся Инфосфера с ее Правдой пытается вытеснить альтернативный, разрушительный «порядок» из себя, – пояснила тетя Настя.

– Но тогда почему Инфосфера так спокойно среагировала на меня и подчиненных капрала? – удивился Сергей.

– Инфосфера уже давно имеет свой разум. Разум, вмещающий наши личности. И она прекрасно понимает, что ты пришел к нам с миром и за Знанием. А твои подчиненные выполняют не приказы генералов Йос, а твои, значит, служат Миру и Знаниям.

– Ах вот оно что… А…

– Конечно! – опережая Сергея, сказала Настя. – Служба дальней звездной разведки со временем сможет вывести цивилизацию Йос к Переходу, так как в основе ее работы лежит философия космизма. К тому же ты сам…

«Не совсем с Йос. Ты парень с Каллисто. И ты русский», – «услышал» Сергей уже не ушами.

– Вы пришли с миром. И вам тут ничто не угрожает. Вы хотите увидеть, как мы живем? Смотрите! Нам нечего скрывать. Посетите наши города. Обязательно. Вам там нечего бояться. Вас примут, как дорогих гостей.

– Но у нас нет местных денег… – начал было Джонни, но Настя его остановила.

– У нас на Дальней изначально не было денег.

– Но как вы без них-то? – изумился тот.

– Да вот так и живем! Все, что нужно для жизни, есть. В достатке. А зачем деньги нужны, если перераспределять и нормировать нечего?

– Но как же вы тогда развиваетесь?

– Мы развиваемся гораздо быстрее, чем вы, – с намеком сказала хозяйка.

Джонни ошарашенно уставился на нее.

– Он не может представить экономики, которая бы обходилась без денег.

– Он других не видел, – с пониманием кивнула Настя. – Но вы посетите города. А Лаборатории не надо охранять. Мы сами позаботимся о выживших. Хоть у них и вывихнуты мозги… Вы только после заберите их отсюда. Здесь они жить не смогут.

* * *

Провожать гостей хозяйка вышла на порог.

Посмотрела с легкой усмешкой, как Джонни уже с сожалением залезает в свой боевой скафандр, и помахала на прощание рукой. Так и стояла на пороге, пока их вездеход не скрылся за деревьями небольшого леса. Потом зашла в дом и занялась своими обычными домашними делами.

Меж тем вездеход, весело жужжа электромоторами, быстро катился по дороге к возвышающемуся посреди бетонной площадки челноку с «Катти Сарк».

Хмурясь своим несвоевременным мыслям, сидел и молчал Джонни. У него на душе скребли кошки. Он очень сильно усомнился в праведности того, что делает его родная цивилизация. И эти сомнения настигли капрала именно сегодня. За этот день он услышал достаточно необычного, чтобы прийти в смятение. Весь мир его представлений рушился. Тем более что Сергей чисто ради интереса часто начинал обсуждать с ним устройство различных обществ ИТИ, и многое стало для Джонни откровением. Он не имел о них представления раньше и мог сравнивать только с Йос. А также с этой странной цивилизацией, не имеющей никаких войск, но которую просто невозможно завоевать.

А тут еще из разговора со старой матроной получалось, что общество Дальней умудрилось каким-то образом организовать свою жизнь так, что она включает все достоинства перечисленных, но без их недостатков. То есть на Дальней общество было идеальным. Совершенным. Так куда еще дальше совершенствоваться?!! Для Джонни это было абсолютно непонятно. Ну, выстроили Рай. И что теперь? Зачем еще куда-то там стремиться?!

Но тут, наверное, уловив, о чем он думает, в разговор вступил Сергей.

– Я начинаю понимать, что значит этот Переход… – начал он размышлять вслух, поскольку знал про включенную запись на боевом скафандре Джонни. Требовалось высказать все это для записи именно йосовцами, чтобы потом, при разборе полетов, всем слушавшим «крышу снесло». На Каллисто сказанное давно уже было одним из основных предположений относительно Перехода. Теперь предстояло его использовать как оружие для взлома системы представлений элиты Йос. Слишком уж все в упомянутой концепции Перехода было взаимосвязано. И очень сильно противоречило устоявшимся представлениям о «рынке» и «демократии». А особенно о природе человека.

– В своем развитии цивилизация проходит несколько стадий освоения управлением материей, – продолжил он. – Первая – это производство простейших орудий. На примитивной механике. Вторая стадия – когда постигаются общие законы электричества и начинается миниатюризация электроники. Третья стадия – это когда эта миниатюризация упрется в уровень отдельных молекул и атомов. И четвертая стадия – когда уровень управления материей достигнет самого дна – квантового уровня пространства-времени. На этой стадии цивилизация получает возможность выстраивать свой, альтернативный окружающему Порядок. И, похоже, этот порядок гораздо более высокого уровня, нежели все прочие. На нем цивилизация и получает возможность манипулировать уже самими законами мироздания, а не строго следовать им. Становится… Богом. Что там дальше происходит – за пределами нашего понимания.

Сергей сделал небольшую паузу.

– Одним из проявлений такой квантово-пространственной структуры, да еще имеющей собственный разум, является Инфосфера. Этакий суперкомпьютер, охватывающий всю планету. Местные жители через нее общаются. И, как показывают некоторые наблюдения за ними, – посредством нее объединяют разумы. Но при этом сталкиваются с проблемой Лжи. Лгать при объединении разумов становится невозможно. И невозможно становится паразитировать на других. Невозможно, так как всем доподлинно известно, насколько человек честен и старается делать что-то на общее благо.

Все это еще больше ускоряет прогресс. На этом уровне действительно не нужно оружие. Если местные жители имеют возможность манипулировать материей на уровне отдельных квантов пространства-времени, они могут сотворить все, что им захочется. Возможно, им подвластно даже время! Они заявляли, что могут оживлять давно умерших. Что они решили проблему бессмертия… Нам – Йос – тут действительно нечего делать!

Сергей не закончил свой, предназначенный для записи, монолог. Вдруг по нервам хлестнул целый пучок эмоций. Как вопль возмущения. Капитан осознал, что что-то происходит в Инфосфере. И очень нехорошее. Потом… Потом был какой-то Скачок. Он только почувствовал это. Для этого явления нашлось только одно объяснение: Преобразование затронуло всю планету. Он просто Знал, что так произошло. Не мог сказать, почему и как. Просто знал. Эта информация поступила явно из Инфосферы. Ведь он медленно, но верно вживался в нее. И она вживалась в него.

Но… После началось…

Электродвигатель вдруг выбросил тучу искр, дыма – и заглох. Также внезапно сдохла часть электроники. Это показалось очень необычным: машина была сверхнадежной. Из строя выходила, только если получала прямое попадание с разрушением двигателя. А тут – без всяких внешних видимых причин встала. Оба пассажира выпрыгнули на дорогу и озабоченно начали осматривать свое неожиданно сломавшееся транспортное средство. Но что-либо сделать они не успели.

Через Инфосферу прошла очередная волна Изменения. Тревожная. Это обеспокоило Сергея. Этого тетушка Настя не говорила. Не предупреждала, что будет так…

– Ч-что-то происходит… – вдруг сквозь стук зубов заявил Джонни, выпрямляясь и беспокойно смотря на капитана.

– Что ты чувствуешь? – озабоченно спросил Сергей, так как знал, что йосовцев Инфосфера в себя не пропускала, и почувствовать то, что ощутил он сам, они не могли.

– Страх! Тревога! Не вижу причин для страха и тревоги! – нервно озираясь, выдавил капрал.

Вокруг, как назло, расстилались цветущие луга. Легкий ветер колыхал ветви деревьев. По темно-синему небу все также бежали розовые облака, подсвеченные оранжевым солнцем, гораздо, кстати, большим по видимым на небе размерам, нежели на других планетах.

Пастораль была идиллическая. Даже паслись где-то невдалеке олени, совершенно не боящиеся людей рядом со страшноватого вида электромобилем-броневиком.

– Чертовщина какая-то! – выругался Сергей, пытаясь унять поднимающуюся и у него тревогу.

Но тут включилась дальнийская «связь» – через Инфосферу. Сергей сразу узнал тетушку Настю. Призрачная фигура появилась прямо посреди дороги.

– Молодые люди! Уходите! Бросайте все и уходите с планеты. Как можно дальше и… держитесь подальше от игл.

– Что случилось?! – озабоченно спросил Сергей.

– Вылазка с главной базы Йос. Они внезапно напали на Совет Перехода. И убили всех, кто там находится. Применена тактическая ядерная боеголовка. Очень много погибших. Очень многих придется оживлять, восстанавливать… Как только будет восстановлена координация, начнется первая стадия. До оптимального срока. И тогда… Тогда все враги погибнут.

«Так! Надоедливая муха все-таки исхитрилась укусить. Теперь ее прибьют и не заметят», – отметил про себя Сергей.

– Но нам чем это грозит?

– Вы не готовы к Переходу. Ты, капитан, возможно, и выдержал бы… и твоя пилот тоже. Но… все равно вам рано! – Последнее слово говорившая почти что выкрикнула. – Вы еще должны жить и развиваться. Поэтому уходите! Риск слишком велик даже для вас.

– Но… те балбесы… что в Лабораториях…

– Извини. Не думай о них. Иначе ты погибнешь сам и никого не спасешь из тех, кого еще есть возможность спасти.

– Но я же за них отвечаю!

– Забудь! Ты их уже потерял!

«А вот хрена вам! – подумал Сергей. – Если отвечаю, значит, спасу!»

* * *

Чтобы хоть как-то забить мысль, мелькнувшую в голове, Сергей поспешил сменить тему. Тем более что он наверняка общался с уже полубогом. И по возвращению на Каллисто его обязательно спросят…

– Будет ли что-то особое – в виде Послания для Каллисто? – наплевал на конспирацию Сергей.

Тетушка Настя развеселилась.

– Экий ты меркантильный! Не мне решать. И не время решать. Извини. И уходи сейчас же! Для твоего и Ситары блага.

Образ вдруг стал очень серьезным и печальным.

– Желаю вам двоим счастья…

– Спасибо! – искренне и с чувством сказал Сергей.

– И желаю вам благополучного Перехода… У себя на Родине.

– Спасибо!

Тетушка Настя величественно поклонилась и исчезла. Тут же накатило нечто давящее. Стало трудно дышать, на плечи навалилась тяжесть. Земля под ногами вздрогнула.

– Гравитация изменилась?! – удивился Сергей, с усилием поднимая руку и глядя на спрятанный в коже интерфейс. Тот немедленно, по мысленной команде, дал отчет. На коже появилась короткая надпись, подтвердила самые худшие подозрения Сергея. Он матерно ругнулся.

Однако тяжесть плавно отпустила. Давящее ощущение исчезло. Но появилось другое. Со всех сторон на пределе слуха раздался тихий звон и шелест. Среди леса вдруг к небу серебристым полупрозрачным копьем метнулось нечто, быстро превращающееся в колонну, соединяющую небо и землю. Кончик иглы еще не достиг облаков, низко летящих над горами, когда прямо над ним возник вихрь, провинтивший в розовой кисее дыру изрядных размеров. На боках «иглы» всеми цветами радуги играли полосы интерференции. Это было красиво. И одновременно страшно. Будто Сергея кто-то, как непослушного ребенка хворостиной, решил подстегнуть к бегству.

– Бежим! – скомандовал каллистянин и рванулся к кораблю.

Но Джонни почему-то не сдвинулся с места. Когда Сергей подбежал к балбесу, закованному в броню боевого скафандра, то увидел причину: Капрал закатил глаза и бился мелкой дрожью судорог. Из раскрытого рта тоненькой струйкой стекала слюна. Сергей быстро набрал код на скафандре и открыл его. Он не решился применять стимуляцию или еще что-то из арсенала боевого скафандра, так как уже видел, что автоматика как-то странно себя ведет. Сергей просто выдернул безвольное, все так же сотрясаемое мелкими судорогами тело из скафандра.

Набрав код самоликвидации на скафандре и взвалив безвольное тело капрала на плечо, он побежал по направлению к кораблю. У горизонта появились еще несколько игл, проткнувших облака. От них на высоте примерно четырех тысяч метров, как прикинул Сергей, стали расходиться серебристые волны. Выглядело это еще более зловещим. Тогда он, уже наплевав на то, что для него потом будут очень неприятные последствия, переключился на резерв и помчался к кораблю с максимальной скоростью.

Ввалившись в грузовой отсек челнока, Сергей рухнул на пол вместе с ношей. Несколько секунд вообще не двигался, пытаясь продышаться. После поднялся-таки на ноги и выбежал по пандусу наружу.

Но бежать в сторону Лабораторий ему было уже не суждено. На их месте вдруг образовался огромный черный купол. По искажениям прохождения света на краю черноты Сергей понял – не успел. Совсем. И взвыл на небеса. С хроноклазмом, даже таким маленьким, как этот, голыми руками не повоюешь. А угробиться можно – только так!

Снова, как хворостина, хлестнул страх, но Сергей, уже зная, как бороться с этим, просто смел его. Однако подчинился: быстро взбежал по пандусу обратно и включил задраивание люка. Когда он уже был на лестнице, ведущей к командной рубке, то с удовлетворением услышал, как лязгнул, свернувшись, пандус и зажужжал механизм, герметизирующий люк.

Какую-либо предстартовую подготовку проходить не требовалось. По программе таких посадок челнок поддерживался в предстартовом состоянии вплоть до команды старта. Либо до команды отмены предстартового режима.

Сергей сел в свое кресло и быстро проанализировал ситуацию, в которую попал. Синхронизацию орбит уже не выполнишь… Единственный плюс – что «Катти Сарк» на каждом витке корректировала орбиту так, чтобы всегда проходить над точкой посадки челнока. Так что даже если челнок стартовал «не вовремя», он все равно оказывался в плоскости орбиты клипера. Поэтому «отставание» «Катти Сарк» было несущественным. Да, он стартовал чуть раньше, чем требовалось по времени для точного выхода к клиперу. Но экстренная ситуация диктовала. Так что «Катти Сарк» должна будет подхватить челнок на траектории ухода.

Быстро просчитав оптимальную в сложившейся ситуации траекторию взлета, Сергей ввел ее параметры в автопилот и нажал старт.

Пламя из дюз рвануло бетон. Туча пыли, поднятая работающим на полную мощность стартовым двигателем, провалилась вместе с местностью вниз.

«Вовремя! – услышал он тут же, – скоро иглы закроют поверхность». Сергей скосил глаза на боковые экраны. И действительно: серебристые волны, расходящиеся от игл, как раз норовили перекрыть челноку путь в космос. Кое-где они уже столкнулись с другими выпущенными Иглами. И теперь в местах столкновения сияло какое-то поле, больше похожее на разноцветную траву. Выглядело зловеще.

Челнок как раз проскочил отметку в четыре тысячи метров, когда уже и к его окрестности приблизились первые серебристые волны.

«Вот же дьявольщина! Даже не знаю, чего избег… – подумал Сергей, – но похоже больше на то, что нас гонят с планеты».

* * *

Наконец из-за лимба планеты вылезла отметка «Катти Сарк» – и тут же ожила связь. Ситара получила отчет о том, что творится, и запросила инструкции.

– Иди на перехват! Мы уходим от планеты!

– У меня компенсаторы заблокированы! – с удивлением сказала Ситара.

– Не беда! Моя траектория – уходящая. Догоняй на обычных.

– Принято. Будет как у Чистого Листа!

Сергей ухмыльнулся. Естественно, насколько перегрузка позволяла. Так что больше вышел оскал, нежели улыбка. Однако он еще поднапрягся и, преодолевая навалившуюся тяжесть, сказал:

– Дальнийцы говорят… что если… мы останемся у планеты – нам будет плохо.

– Насколько? – тут же поинтересовалась Ситара.

– До смерти.

– Сурово…

* * *

Максимальное ускорение, которое мог себе позволить тяжелый челнок, составляло всего-то четыре «же». Однако «Катти Сарк» способна была двигаться куда быстрее. Учитывая, что у клипера уже была орбитальная скорость, ускорение для разгона ему понадобилось незначительное.

Сошлись челнок и корабль, как тогда над Чистым Листом, – под острыми углами. Автоматика быстро согласовала скорости, и уже на небольшой тяге началось окончательное сближение.

– Как только подхвачу – на минуту сделаю ускорение в 0,8 «же». Успеешь добежать до рубки после открытия шлюза? – спросила Ситара.

– Успею, – мрачно ответил Сергей, наблюдая на мониторе, как на грузовой палубе приходит в себя после непонятного шока придавленный ускорением капрал десантников.

Что за шок и чем он вызван? Опять Правда его придавила? И с чего бы это?! Почему с Переходом он был отторгнут? Почему на самого Сергея это никак не повлияло?

«Мы видим от силы одну миллионную часть того, что реально происходит на планете и вокруг нее, – напряженно думал он. – Мы не знаем, что это такое, мы даже не подозреваем этого. Наших знаний не хватает катастрофически. Мы можем только зафиксировать то, что видим и получаем через внешние датчики.

Единственное, что я понял: они решили выставить какую-то оборону, прежде чем идти дальше. Эти меры их очень сильно задержат в Переходе… Вынужденные меры».

Челнок вплыл наконец-то в ангар клипера. Сергей быстро отстегнулся и побежал вниз к внешнему люку, готовому вот-вот открыться.

На грузовой палубе он застал стоящего на четвереньках и ошарашено озирающегося Джонни.

– Быстро в антиперегрузочное кресло! – крикнул Сергей, пробегая мимо. Джонни обалдело кивнул и чисто на рефлексах рванулся с низкого старта по направлению к ближайшему. Было видно, что его еще сильно мутит, но капрал быстро добрался до кресла и рухнул в него. Немало в этом ему помогла резко уменьшившаяся гравитация со сбросом ускорения до 0,8 «же».

А капитан клипера кинулся по направлению к рубке управления. И как только он вбежал и запрыгнул в свое кресло, Ситара увеличила ускорение до четырех «же».

– Насколько далеко мы должны отойти? – задала она весьма актуальный вопрос.

– Думаю, за Инфосферу… или лучше вообще за сферу притяжения планеты, – ответил Сергей, пристегиваясь.

В это мгновение беглецов настигли волны гравитации, и корабль начало ощутимо трясти. Им неоткуда было взяться, только от Дальней. Инфосфера, похоже, взялась за коренное переустройство пространства вокруг и внутри себя.

«Не останавливайтесь!» – вдруг прозвучало в голове. Это включилась «связь» внутри Инфосферы.

– Понял!

«Это смертельно для вас, – продолжил голос, и Сергей узнал все ту же тетушку Настю. – Если есть возможность, при выходе за Инфосферу сразу уходите в гипер и прыгайте как можно дальше».

– Насколько далеко сейчас простирается Инфосфера?

«Уже два миллиона километров».

– О, черт!!!

«Постарайтесь успеть. Через час начнется основная стадия», – озабоченно сказала Настя.

Сергей хотел было кое-что спросить, но тут же задавил мелькнувшую мысль. Однако тетушка ее уловила. В Инфосфере тайн не было.

«Да, Сергей, я сейчас говорю от имени всех. Все нас слышат, и ты всех нас слышишь. Мы говорим с тобой».

Капитана от этого продрал мороз по коже.

«До встречи на Пути Богов!» – услышал он на прощание. На несколько секунд перед глазами возник образ тетушки, стоящей у калитки и машущей рукой. Еще мгновение, и он почувствовал за ее спиной… как будто миллионы людей смотрят на него. Тепло чувствовалось в их взгляде. Как будто встретились давно не видевшие друг друга близкие друзья, братья. И вот сейчас, даже не поговорив, приходится расставаться.

– Спасибо, тетушка Настя! Спасибо вам всем!

Образ поблек и исчез.

 

Война дураков

На передних экранах телепались звезды. Точнее, сам звездолет мотался, кидаемый волнами гравитации, распространяющимися от Переходящего Мира. Сергей с трудом взял себя в руки. Эмоциональный отпечаток от Переходящих, даже доброжелательно теплый, оказался поразительно тяжелым. Он «держал» в себе. Однако пора было подумать о насущном – спасении тех, кто находился на корабле.

– Послание? – покосилась на него Ситара.

– Не Послание… Но… Жизнь!.. Все в антиперегрузочных креслах? – жестко спросил капитан по внутренней связи.

Нестройно прозвучали подтверждающие отклики.

– Ускорение шесть «же»! – скомандовал Сергей. – Гита! Как только заработают компенсаторы, увеличиваем тягу до максимума!

– Есть! – коротко ответила она.

Внезапно ожила связь. Видно, проткнули очередную «сферу», которых вокруг планеты было много. На этот раз ту, где невозможна связь.

– Клипер «Катти Сарк», ответьте! Адмирал Меллвил на связи.

– На связи капитан Гонсалес!

– Проясните обстановку на планете. Почему вы уходите от планеты с таким ускорением, да еще без компенсаторов? Кто вам угрожает?

– Сэр! Где ваша эскадра? – резко почти выкрикнул Сергей, с трудом ворочая отяжелевшим языком. Шестикратная перегрузка не располагала к красноречию.

– Четвертый квадрант. Входим в сферу действия планеты. Что происходит?

– Компенсаторы не… рабо…

– Что происходит?! – гаркнул адмирал. – Кто вас подбил? Мы готовы вас взять на борт.

– К черту!!! Уходите!.. Срочно!

– С нами линкор и два крейсера. Один из них десантный. Какого черта?!! – возмутился адмирал.

– Уходите!!! – выкрикнул Сергей, придавленный перегрузкой и свалившимся на голову осознанием, что только что, спасая себя и экипаж, бросил на гибель десант… Да и еще вот этих придурков, ломящихся в Инфосферу, спасти явно не удастся… Да уж! Слишком длинный список скелетов будет дальше волочиться за ним по жизни…

– Капитан! Я приказываю вам взять курс на эскадру. Мы вас подберем.

– Не успеваю! Уходите! Срочно!!!

– Капитан! Если вы не возьмете курс к эскадре, если вы не подчинитесь моему приказу, буду считать вас трусом. По возвращению вы будете отданы под трибунал.

«Вот дебил!» – с отчаянием подумал Сергей об адмирале. Получалось, что он еще в одну «вилку» попал. Спасти эту дурацкую эскадру, посланную к планете явно без согласования с дальней звездной разведкой, он уже не мог. Его уже заочно записали в «паникеры» и, прежде чем разбираться, выслушивать, сначала запрут. А на все про все меньше получаса. То есть если он выполнит приказ адмирала Меллвила, то и сам погибнет, и этих кретинов не спасет, да еще и погубит собственный экипаж. Тех, кого выдернул с планеты.

– Я не… в вашей… юрисдикц….

Сергей захлебнулся словами.

– Фак!!!! Уходите!!! Прочь!!! Мать вашу!!!

– Если вы такой трус, то хотя бы укажите местоположение наших войск на планете. Мы не слышим передач с поверхности… Еще раз повторяю приказ изменить курс и присоединиться к эскадре, – гнул свое адмирал.

Тут уж Сергей потерял всякое терпение. Он окончательно понял, что эскадра обречена. Адмирал слишком туп, чтобы понять очевидное и внять элементарному. Мелвилл торопился получить очередные награды и повышения. Вместо того, чтобы остановиться, вняв явному предупреждению об опасности, он пер напролом, не видя перед собой никакой угрозы и не ощущая ее. Он отметал с порога знание о реальной обстановке, которое несли звездные разведчики на «Катти Сарк», так как глаза застила мощь, руководимая им.

– Идите на…! – почти по-русски выпалил Сергей. По крайней мере, последние два слова были сказаны именно по-русски.

– Уточните курс! – раздался голос пилота линкора.

В рубке управления «Катти Сарк» это вызвало взрыв нервного хохота. Естественно, насколько позволяла придавившая людей перегрузка. Ситара, очевидно, тоже знала основные русские ругательства и правильно «перевела» смысл того, куда от злости послал адмирала Сергей.

Замигала контрольными огоньками панель управления компенсаторами. На минидисплее проскочили несколько строк, свидетельствующие, что настройки наконец-то восстановились и генераторы уже не придавлены альтернативным Порядком, выстраиваемым Инфосферой.

– Максимум! – почти что с вожделением выпалила Ситара, включая их на полную мощность. Корабль жестоко тряхнуло прошедшей от носа до кормы гравитационной волной. На этот раз собственной. В глазах на мгновение потемнело. Но уже в следующее стало легко дышать. «Волна» подхватила корабль и понесла его прочь от Дальней.

– Успели! – с облегчением сказала Ситара.

– Не говори гоп… – возразил Сергей, с тревогой наблюдая, как стремительно набирающий скорость клипер приближается к вожделенной границе Инфосферы.

Обернулся в сторону кресла астрогатора. Тот находился в бесчувственном состоянии.

– Так… астрогатор – в отрубе. Войти без расчета… это смерть. Черт! – Сергей с силой хлопнул кулаком по краю пульта.

– Я делаю программу… на ближайшую базу Звездной разведки. «Дельта Крукс». Постараюсь успеть до того, как тут все полетит к чертям!

– Но нам от «Дельты Крукс» до Йос не хватит топлива!

– А до Йос я не смогу быстро рассчитать прыжок!

– Принято…

– А! Кстати! Запусти зонд в сторону тех олухов! Надо заснять, что с ними будет. Хотя бы для отчета.

Со стороны Сергея данный поступок выглядел крайним цинизмом, но, по любому раскладу, следовало получить максимум информации. Хотя бы для тех, кто после них столкнется с Переходящими.

– Уже запустила.

– Ну, ты умничка! – тщательно давя в себе прочие эмоции, бодро сказал Сергей.

– Стараюсь, капитан! – улыбнулась Ситара и снова переключилась на управление. В отличие от корабля, зонд без компенсаторов мог разгоняться с ускорениями до 200 «же». И скоро должен был выйти в зону, откуда эскадра будет хорошо видна.

– Вы что, издеваетесь?! – тут же последовало с эскадры. – Немедленно уберите ракету.

– Успокойтесь! Это просто зонд. Можете проверить его на наличие боевой части. Мы хотим увидеть и записать, как вас убьют.

– Мерзавец! Я вас под трибунал отдам! – взревел адмирал.

– Во-первых, адмирал, я уже говорил, что я вне вашей юрисдикции и выполняю приказ своего генерала, во-вторых, вам, для того, чтобы меня отдать под трибунал, надо как минимум остаться в живых. Что уже невозможно. И в-третьих, мы вас предупреждали! – прорычал Сергей.

Он хотел прибавить еще кое-что для дуболома-адмирала, но не успел….

На задних экранах планета оделась красивым «пушистым» сиянием и стала издали похожа на одуванчик. Сияющий «пух» вырос из сферы над планетой, которую породили те самые «иглы». Таким образом, вся поверхность скрылась из виду далеко внизу. В следующие секунды одуванчик резко увеличил свои размеры. Миллионы «игл» рванулись во все стороны, протыкая пространство.

– Да они что там, – поразилась Ситара, – пространство наизнанку вывернуть решили?! Или саму планету?

В это мгновение иглы достигли эскадры, которая запоздало пыталась отвернуть в открытый космос. Через секунду все было кончено. Корабли просто исчезли, только отдельные обломки все еще разлетались в разные стороны, сталкиваясь с иглами и мгновенно сгорая. Еще через секунду «кончился» и сам зонд.

Корабль стало трясти еще сильнее. Компенсаторы, не рассчитанные на такие экстремальные внешние воздействия, не справлялись, и у людей возникало впечатление, будто кто-то молотит им по голове. Но главной сейчас было даже не это, особенно по сравнению с тем, что «висело» у них на хвосте. «Иглы» все еще рвались к звездам. К границе Инфосферы. И явно догоняли.

Догоняли не в последнюю очередь из-за снова засбоивших компенсаторов. Волны гравитации, исходящие от планеты, нарушили их работу, и ускорение резко уменьшилось. Почти до изначального.

– Можем ли мы увеличить еще ускорение? – спросил Сергей, быстро набирая программу для прыжка в гипер.

– Не можем. Это максимум! Я пытаюсь сейчас вывести скорость строго на радиальное направление.

Видимо, Ситара все-таки успела. Мимо корабля рванулись «иглы», далеко обгоняя его. Грани их пылали каким-то диким светом. Некоторое время казалось, что клипер летит по исполинскому сияющему тоннелю, стенками которого являлись эти самые иглы, уходящие куда-то далеко, в черноту космоса. Но их рост все-таки замедлился, и корабль вырвался на пустое пространство. Было еще видно, как продолжается все замедляющийся рост, как иглы достигают невидимой границы и останавливаются. Но все это уже происходило позади. Иглы хищно смотрели в хвост удаляющегося корабля, однако уже не догоняли. Весь этот «пух», нарастивший объемы планеты, теперь со стороны выглядел как небольшая звезда.

Сергей как раз закончил ввод программы, когда весь объем игл позади вдруг изменил цвет. Он не стал дожидаться, чтобы выяснить, что это значит, и нажал кнопку «Пуск».

Вокруг корабля заплясали сполохи перехода в гипер.

* * *

Шутки гипера… Трасса от Дальней до «Дельты Крукс» оказалась очень непродолжительной по времени перелета. Восемь часов скольжения почти без происшествий – и выход. Мягкий, легкий. Восемь часов вместо десяти суток. Может им какого-то пинка дали там, у Дальней, что они вот так вот выкатились?! Но факт оставался фактом: они на своем клипере поставили абсолютный для Йос рекорд скорости, многократно перекрыв все прочие рекорды.

Однако без сюрпризов не обошлось.

То ли Сергей при программировании выхода ошибся на пару знаков после запятой, то ли это оказалось следствием очень быстрого перелета, но вышли они довольно далеко от звезды. А следовательно – и от базы.

В итоге до нее пришлось тащиться еще несколько суток. Предстояло пройти две астрономические единицы расстояния, выйти в плоскость местной эклиптики и вырулить к базе, выстроенной на одном из небольших спутников газового гиганта. Кстати говоря, довольно обычного для звезд этого класса. Так же, как и астероидные пояса, лежащие рядом.

Сильнейшее переутомление, психологическая перегрузка свалились на Сергея. Он посмотрел на яростно пылающую на экранах рубиновым светом четвертую звезду созвездия Креста и пытался расслабиться. Но не мог. Напряжение не хотело уходить, и вместе с ним навалилась депрессия. Каллистянин закрыл лицо руками, да так и остался сидеть в пилотском кресле. Корабль уже летел по инерции по чистому пространству. Можно было бы и расслабиться, но происшедшее на Дальней давило все сильнее.

Заметив состояние Сергея, Ситара подошла к нему и положила руки на плечи. Астрогатор, увидев ситуацию, поднялся из своего кресла, молча поклонился и покинул рубку. Его работа на данное время закончилась, и он поспешил оставить их одних.

Рубиновый свет звезды класса М, рубиновый цвет траектории корабля на дисплее, рубиновые сигнальные лампочки панели, сигнализирующие о выключении ускорителей, – все это заливало рубку управления кровавым светом. Как напоминание о тех, кто остался там, у Дальней.

– Ситара! Ведь я их убил!.. Я убил тот десант. Тех, что остались в Лабораториях… Они в меня верили! И я их подвел.

– Не переживай. Ты все сделал правильно. Ты спас тех, кого мог. А они были платой, минимальной, – попыталась успокоить его Ситара. Как космодесантник космодесантника. Ведь их учили и готовили к такому. Готовили к тому, что может случиться ситуация, когда придется кому-то, если не всем, делать вот такой выбор. Не спасти всех, а минимизировать потери. Спасти только тех, кого еще возможно.

Утешение было слабым. Чувство вины продолжало терзать душу капитана.

И в этот момент неизвестно откуда… точнее, как раз известно… пришло Знание. Ситара сразу же заметила резкое изменение в настроении Сергея. Он вздрогнул и с удивлением отнял руки от лица.

– Что еще случилось? – осторожно спросила она.

– Кажется… Кажется, Они что-то нам все-таки дали… – с удивлением признался он.

– Значит…

– Было Послание. И оно только сейчас проявляется как Понимание…

Дальше Сергея прорвало.

– Они их не убили. Они их отбросили в будущее. Но без оружия. Оружие осталось в настоящем и сгниет. Им там что-то еще в будущем будет дадено. Но на этой планете, после того, как дальнийцы Уйдут… Через тысячелетие все отброшенные проснутся. Другими. И будут строить свой мир. Без оружия. Без войн.

– Но как же они там без баб обойдутся? – вдруг задала Ситара весьма важный вопрос, попытавшись хоть слегка развеселить Сергея.

Он хмыкнул.

– Вот это и будет им дано задаром. «Из ребра Адама…» Кстати! А не так ли кто-то породил нашу расу? Из таких же дуболомов-вояк, попавших под Переход и явившихся с другой планеты…

– Так ведь…

– Эге! Ведь нас же предупреждали! Память о Предназначении – в генах! – вдруг сказал Сергей загадочную фразу.

– Я что-то не услежу за ходом твоих мыслей! – растерянно заметила Ситара.

– А вот это мы обсудим отдельно! – Заявил он, притянул девушку к себе и запечатал поцелуем ее губы.

* * *

Перелеты внутри системы, даже по оптимальным траекториям, бывают делом довольно скучным. Но для вымотанного гонкой на Дальнюю экипажа клипера это оказалось величайшим благом. Можно было расслабиться и хоть немного отдохнуть.

Свободные от вахты члены экипажа почти безвылазно сидели в кают-компании и проводили время за бесконечными разговорами, дискуссиями. Благо было о чем говорить, что обсуждать.

Зеленая метка корабля на рубиновой нити траектории, нарисованной компьютером, уверенно продвигалась к цели, уже видимой без всяких телескопов – к планете-гиганту, очень сильно похожему на Сатурн из системы Прародины. Ее изображение, так же как и картинку с экрана траектометра, вывели на два соседних экрана в кают-компании, чтобы было наглядно видно, куда движется корабль и сколько осталось до прибытия.

Едва отошедший от шока встречи с Переходящими капитан с удвоенной энергией кинулся в «просветительскую деятельность». Часто он затрагивал довольно «скользкие» темы. Но так как об этом же думало большинство простых людей Йос, это сходило ему с рук. К тому же нарастающее осознание неправильности войны так или иначе толкало экипаж на дискуссии в этом вопросе.

Сначала Сергей просто наблюдал за экипажем, не вмешиваясь. Смотрел, кто и насколько продвинулся в понимании истоков, причин и целей межзвездной войны. И, как ни странно (а может быть – и закономерно), главным защитником официоза выступал не он, а оставшийся без подчиненных Джонни. Сначала он все тупые измышления официальной пропаганды, которые, словно гейзер, извергал из себя капрал, слушал молча и с усмешкой, чем провоцировал довольно смелые высказывания остальных членов экипажа. Особо старалась выступать против шаблонов пропаганды группа техников. Но и они иногда пасовали. Поэтому однажды Сергей все-таки не выдержал и вмешался, вызвав у всех сильнейший интерес. И тема была… Тот самый инцидент, свидетелем которого он стал на Йос.

– …А вот теперь, капрал, объясни мне «на пальцах», какого хрена конфедерация полезла на «жуков»?!

– Но как же… Сэр! Они же на нас напали! – удивился Джонни.

– Когда? Где? Как? – насмешливо уставился на него Сергей.

Капрал опешил от такого напора и даже потерял на время дар речи.

– Но ведь они же ударили по Йос астероидами! Их скорость была огромной!

Сергей ухмыльнулся. Ход мысли Джонни был слишком предсказуем. Он всегда слишком уж бездумно верил официальной пропаганде, так что развлечение обещало быть очень даже веселым.

– Сто пятьдесят километров в секунду? – ядовито поинтересовался капитан. – Мелочь! И что с того, что на наши города упали эти астероиды? Из-за этого надо было непременно объявлять войну «жукам»?

– Но ведь их послали из системы Чистые Дни – от планеты Чистый Лист!

Джонни явно не понял сарказма и попался. Предвкушая дальнейшее, Диего-Сергей сменил тон на вкрадчивый и продолжил допрос капрала.

– Предположим, что это так… Что астероиды вылетели из той системы. Когда они оттуда вылетели?

Хитрое выражение лица капитана было настолько красноречивым, что вся аудитория навострила уши. Многие уже поняли, куда клонит Сергей, и тоже начали ухмыляться. Особенно это было заметно по обычно невозмутимому Субрахманьяну.

– Ну… наверное… – промямлил Джонни и тут же понял, что попался. Он не мог сказать, когда те самые астероиды вылетели из системы Чистые Дни. Но каллистянин от него не отстал.

– Так когда они оттуда вылетели? За год, два, три до падения, десять, двадцать лет? Когда?

– Ну… Думаю, если сопоставить динамику развития конфликта, это было… за два года до падения, – попробовав изобразить из себя умного, сказал Джонни. Хотя всем присутствующим тут же стало ясно, что он ни шагу не может ступить за пределы давно затверженного стереотипа. Даже когда очевидная логика диктует это.

– Хорошо! А теперь считай. Считать тебя научили? – ядовито справился Диего-Сергей у Джонни.

Тот покраснел и набычился. Однако перед ним сидел не какой-то ровесник или, тем более, подчиненный, а его непосредственное начальство. Кроме того, капрал знал, что в случае столкновения окажется бит. Еще в школе это было продемонстрировано предметно. На его физиономии. А теперь и подавно. Офицеров готовили не в пример лучше, чем рядовых. Так что на едкое замечание Диего он сдержался и счел за благо просто кивнуть.

– Итак, считаем… скорость астероида, как ты сам подтвердил, – сто пятьдесят километров в секунду. Что составляет одну двухтысячную от скорости света. Сколько, значит, сей астероид будет лететь расстояние в один световой год?

– А… ну… – промямлил Джонни, но Диего его перебил.

– Он будет лететь две тысячи лет. А сколько сей булыжник будет лететь от системы Чистые Дни? Ведь оттуда до нас не один, а двенадцать световых лет! Как показывает элементарный пересчет – двадцать четыре тысячи лет! То есть, если они даже оттуда вылетели, то были «запущены» за двадцать три тысячи лет до того, как твои предки появились в системе Саны…

– Но тогда кто их на нас запустил?!

– А ты разве не догадываешься?

– Но… – Джонни проглотил язык, так как предположение, прямо вытекавшее из вопроса, было слишком неприятно, и он кинулся искать оправдания. – Но они могли перехватить астероид на окраинах нашей системы!

– Для того, чтобы сбить астероид с орбиты и разогнать до такой скорости, нужны немалые затраты энергии. У нас в радиусе одной десятой светового года стоят посты дальнего обнаружения. Они способны засечь не только корабль, но и вообще любые серьезные источники энергии в радиусе половины светового года. Да даже если как-то «жуки» смогли скрыть свой звездолет. И свои работы по разгону астероида… Где были наши силы противокосмической обороны? Ведь возле Йос их станций – видимо-невидимо! Они на подлете эти два астероида должны были в щебень превратить. Но не сделали этого! Пропустили! А ведь видели оба прекрасно.

– Ты хочешь сказать, что «жуки» управляют нашими… генералами?!

– Нет, дурья башка! Им это и на фиг не нужно! Война нужна не «жукам», а нашим генералам. Ведь из-за чего наши монополии так перевозбудились? Все из-за того, что система Чистые Дни очень богата тяжелыми металлами. Даже в спектре ее центральной звезды их линии заметны. А это очень много значит. Пока этот прискорбный факт не был известен руководству компаний – планеты системы Чистые Дни никого не интересовали, так как они там весьма суровые для проживания и не годятся для полноценной колонизации. Зато когда там обнаружили богатейшие месторождения того же тория, урана, рения… началась истерика. И истерика потому еще, что систему первыми нашли «жуки», да сразу же начали те самые месторождения осваивать. Ведь они нас там не видели. Ибо наших поселений там не было. Вот они и посчитали эту планетку нам не нужной и своей по праву.

– Но почему они не пошли на переговоры?

– «Жуки»?

– Да.

– Так ведь пошли, но нашим генералам нужна была война. Они посчитали, что этих «жуков» они разделают легко и быстро.

– Но что же нам тогда делать?! – обескураженно спросил Джонни.

– А что нам остается? – усмехнулся Сергей. – Воевать до победного конца!

Сергей благоразумно умолчал, что для Йос конец может оказаться вовсе не победным.

 

Хождение по краям Послания…

Оставаться в неизвестности можно было еще очень долго, но терпение заканчивалось, очень хотелось узнать, что же произошло за время их отсутствия. Насколько изменилась ситуация? Вот только каким образом? И однажды Сергея осенило:

– Надо попробовать выйти на широковещательную линию Великого Кольца.

– А что, уже время передач? – насторожилась Ситара.

– Конечно! Посмотри на абсолютное время, – капитан мотнул головой в сторону универсальных часов.

Девушка быстро перевела их показания в единицы Великого Кольца и кивнула.

– У нас два часа на настройки… Тут черных дыр поблизости нет?

– Нет. Почему я и надеюсь даже при помощи этой корабельной дряни попробовать поймать сигнал. Иначе бы никак.

– Но… не раскроем ли мы «лишних знаний»? – засомневалась Ситара.

– Нет. Перед отправкой нас на Дальнюю я имел длительный инструктаж у полковника Куросаки. Он сказал, что если найдены Переходящие, то нам особенно надо обратить внимание на поиск следов Великого Кольца. И связей Дальней с ним.

– То есть Йос в курсе существования Великого Кольца?

– Да. Но почему-то передач по нему не слушает. Или слушает, но очень нерегулярно. Не включаясь в общую сеть общения.

– Но тогда… Так как мы уже знаем…

Идея была очевидная, и каллистяне удивились, что раньше она не пришла им в голову. Вызвали техников.

– Что вы хотите сделать с нашим передатчиком? – насторожились те, когда Сергей с Ситарой на пару попытались объяснить им, что требуется.

– Мы собираемся проверить одну гипотезу и попытаться поймать сигнал Конфедерации Разума в галактике.

– Но ведь это…

– Сказка? – ухмыльнулся Сергей.

– Ну… сэр, я этого не могу сказать… Но ведь это же…

– Ни один из официальных источников об этом не говорит? Так?

– Да, сэр! Это действительно легенды. Хоть и общеизвестные, но…

– Ну, если об этом никто не говорит, то из этого никак не следует, что этого нет! Тем более что слухи ходят. И их много. Так ведь?

– Да, сэр!

– Да и вам, – вступила в дискуссию Ситара, – разве не интересно узнать, что между собой обсуждают Великие Цивилизации Космоса?

– Очень интересно, мэм! Но разве нам можно?

– А почему бы и нет? Мы – Дальняя звездная разведка. Такие поиски в нашей компетенции. Ну, если настроим…

Управились как раз к началу. А когда расшифровали передачу, осознали, что их не просто так вдруг осенило попробовать.

Передача, которую они поймали, оказалась экстренной.

Всем, всем, всем!

Быть готовыми к пришествию Великого Хаоса. У биоцивилизации Къери посредством провокации войны началась цепная реакция генов. Всем отложить на неопределенный срок проекты, не связанные с непосредственным выживанием. Готовиться к войне.

Передаем параметры и информацию о войне.

Передаем параметры и информацию об оружии.

Цивилизациям и их конфедерациям, планеты которых с позиций космодинамики находятся близко друг от друга – объединять усилия и флоты для обороны.

Идет Великая Беда! Прямая угроза существованию Разума в галактике.

Передаем параметры и информацию о прежней Великой Беде.

Дальнейшие передачи будут идти в экстренном порядке вне обычной сетки вещания по Великому Кольцу.

Каждые пять дней…

Обоих каллистян охватило отчаяние.

Стало ясно, что как ни старались, они опоздали.

Не смогли.

Не успели.