Разгром

После отраженного нашествия с Йос цивилизация «хоббитов», как их стали называть с легкой руки социопсихологов «Пегаса», очень быстро перестроилась на оборону.

Включившийся мобилизационный режим дал очень сильный толчок в развитии всей цивилизации. Прежде неторопливо и вдумчиво развивающийся социум рванулся вперед, подхлестываемый реальной угрозой своему существованию. За полгода, минувшие с отраженного нашествия, практически вся орбитальная группировка станций была преобразована в боевую. Появились новые разновидности оружия, появились и новые, специализированные станции, предназначенные для обнаружения и отражения таких видов оружия, которые только-только появлялись. Информация о них широким потоком поступала через ирби, осуществлявших функции посредников и хорошо законспирированных разведчиков в среде Йос.

Хоть и все труднее было осуществлять передачу данных, но ирби прилагали все усилия, чтобы информационный ручеек не иссякал. Применялись все технологические новшества, которые они на ходу изобретали на своем звездолете, мотавшемся от звезды к звезде кластера. Темный Клан вовсю старался, чтобы успеть усмирить Йос до момента, когда сила их воздействия превзойдет порог, за которым начинается цепная реакция генов къери.

Убедили даже несколько цивилизаций вооружить свои боевые флоты не только для обороны, но и для активных действий против Йос, чтобы максимально оттянуть на себя силы, которые могли бы быть направлены на «жуков». Они захватили несколько йосовских баз и взяли под свою защиту еще две цивилизации из близлежащих, только-только собиравшиеся подняться к звездам.

Кластер был плотным, как и всякое небольшое «недоделанное» звездное скопление., поэтому имелась возможность размахнуться на несколько систем сразу. Причем из положения «низкого старта».

А низкий старт потому, что Йос уже давно воевала. И сугубо мирных соседей приходилось поднимать до уровня ее военного искусства. Просто высокого уровня науки оказалось недостаточно. За короткий срок флоты межзвездных кораблей резко выросли. Выросли и силы, противостоящие агрессору. Прежние «ботаны безоружные» под влиянием смертельной опасности стремительно преобразовались и объединились против общей угрозы. По многим направлениям распространение Йос не только остановили, но и отбили некоторые второстепенные близлежащие системы. Впрочем, эти успехи были незначительными. Небольшие базы, построенные йосовскими военными, особо серьезной силы собой не представляли. А сами флоты все больше напоминали фермерского волкодава, которого «драконят» мальчишки, рассевшиеся на заборе. Они уже не успевали перемещаться от системы к системе, практически везде получая достойный отпор.

* * *

После получения послания Великого Кольца время для Ситары и Сергея изменилось.

Отныне и навсегда существовало время До и время После, ибо угроза, нависшая над галактикой, оказалась неизмеримо страшнее, чем даже детонация тысяч сверхновых в ядре галактики. Если от радиации можно было кое-как защититься, то от Великой Чумы, в которую вот-вот превратятся къери, защиты не было почти никакой.

Каллистяне просчитали, насколько это возможно, сколько примерно еще просуществует база «Дельта Крукс» перед тем, как ее уничтожат къери. Получалось, что очень недолго.

Сергей отнес рапорт со своими расчетами администрации базы, но видимой реакции на него не последовало. Впрочем, неожиданным это не было. После нескольких ударов флотов къери в управлении сектором, к которому принадлежала база, воцарился хаос.

Из элементарных соображений следовало, что эта база после уничтожения ближайших эскадр и баз теряет какое-либо стратегическое значение. Следовательно, требовалось ее эвакуировать. Этому же соответствовали и цели самих каллистян. Хоть они и исходили не из военных, а из совершенно иных соображений.

В этих условиях первое, что сделал экипаж «Катти Сарк», – естественно, попытался передать информацию в штаб-квартиру Дальней звездной разведки. Как о полученном сообщении из Великого Кольца, так и о том, что они увидели у Дальней. На это потратили почти весь ресурс передатчика. Впрочем, он именно для таких случаев и был предназначен. Чтобы через всю Вселенную передать нечто ценное и отключиться. Сама передача забирала уйму энергии и очень дорогостоящих расходных материалов. Это на прием уходило мало.

После стоило подумать, что делать с людьми, застрявшими на базе. Они нежданно оказались чуть ли не одними из первых, кто мог быть уничтожен начавшимся тотальным наступлением къери. «Дельта Крукс» находилась слишком близко к их колониям.

Однако известие о том, что приняли звездные разведчики на свой передатчик, руководство базы встретило с очень большим недоверием. То, что код Великого Кольца известен Службе звездной разведки, было само собой разумеющимся. Для тайных служб Йос. С этим проблем не возникло. А вот о том, что конкретно им, двум членам экипажа «Катти Сарк», известны еще и коды звездолетов Великого Кольца, каллистяне благоразумно умолчали. Умолчали они также и о том, что после получения такого кошмарного известия использовали передатчик для отправки еще одного сигнала. Сергей просто втихую достал расходники, пользуясь некоторыми привилегиями, которые имел любой капитан его службы. И передал в диапазоне связи звездолетов Великого Кольца, в их универсальных кодах, короткое сообщение о том, кто они, где находятся и что имеют… А имели они целую базу, обреченную на гибель. Причем гибель в самое ближайшее время.

Сообщение, что они стали свидетелями Перехода цивилизации на Дальней, вставили в самый конец передачи.

Это должно было, по идее, еще больше замотивировать получателей сигнала бедствия на прибытие к базе «Дельта Крукс». И… они получили ответ. В диапазоне и в кодах Великого Кольца. Очень короткий: «Идем к вам. Спасательный корабль». Какой цивилизации и какой корабль – не сказали. Очевидно, все это будет записано в следующих передачах. Придется ждать очередной трансляции и как-то подготовить к эвакуации базу, а для этого требовалось как-то убедить ее обитателей, что нужно эвакуироваться.

Но тут вмешалась администрация базы, которой очень сильно не понравилась активность «какого-то капитана, занимающегося неизвестно чем», и они «во избежание паники» решили его «временно изолировать». То есть попросту арестовать. Паранойя, вызванная посыпавшимися как из рога изобилия сообщениями о поражениях, породила сверхподозрительность. А к дальней звездной разведке у прочих родов войск отношение изначально было очень осмотрительное.

Их инаковость слишком сильно выпирала и била в глаза. И эта инаковость лишь усугубила причину, по которой сам Диего-Сергей пошел на крайний риск. Тут уже не до конспирации. Было ясно как день, что операция, которую калистяне с ирби проводили на Йос, провалилась. Оставалось только попытаться спасти как можно больше людей и разумных других видов.

А ведь сразу за Предупреждением Великого Кольца пошли сообщения, что вокруг начался тотальный погром. В короткий срок перестали существовать почти все ближайшие к «Дельте Крукс» базы, причем гораздо лучше оснащенные и вооруженные. Эта информация как чума распространилась, сея упаднические настроения. Кто-то просто не хотел в такое верить, памятуя наплевательские передачи пропаганды, художественные фильмы-боевики, которые выставляли «жуков» как нечто слабое и глупое. А тут…

Сергей мог бы напомнить, какие настроения царили в фашистской Германии, когда она напала на СССР, да и вообще в западной цивилизации тех времен, и чем это закончилось. Как вся западная цивилизация относилась в двадцатом и в начале двадцать первого века к другим народам, которые в конце концов не просто стали вровень с нею, но и сами заявили претензии на господство. И Запад в лице своей элиты ничего с этим поделать не смог, кроме как позорно удрать с Прародины. Но эта часть истории цивилизации была надежно укрыта от жителей Йос. За исключением очень узкого круга лиц, причастных к элите.

А поэтому на базе распространялась натуральная паника. Как обычно бывает в таких случаях, в цейтноте и панике администрация наделала кучу ошибок. Диего Гонсалес тоже действовал в соответствии с уставами и инструкциями Дальней звездной разведки. И главной ошибкой руководителей базы было то, что вместе с капитаном «Катти Сарк» они не велели арестовать сразу и пилота с астрогатором. А когда спохватились, было уже поздно.

До Ситары известие, что капитан «Катти Сарк» арестован, дошло почти сразу, так что она, как минимум, уже знала, и что может последовать в ближайшее время, и как действовать. В ее положении вариантов, вообще-то, было немного. Пилот вызвала астрогатора и капрала десантников и, ничего не объясняя, повела их на палубы, занятые звездным десантом. Она знала одну тонкость, которую обычно упускали американцы, и которая, особенно в складывающейся ситуации стремительно нарастающего разгрома, становилась ведущей в поведении и в целеполагании довольно больших сообществ на базе «Дельта Крукс».

Надо сразу отметить: вся охрана администрации, полиция состояла из представителей вполне конкретной нации. Из американцев. Однако обслуживающий персонал и даже сотня звездной пехоты, приписанная к станции, таковыми не являлись. Именно на этом и строился отчаянный план Ситары, но для того, чтобы его осуществить, необходимо было попасть на палубу, где квартировали звездная пехота и обслуживающий персонал.

По факту получался минипереворот в рамках одной базы. То есть власть переходила от американской администрации в руки тех, кем она управляла. Иначе действия администрации при подходе спасателей были бы непредсказуемыми. Что, естественно, могло кончиться и для спасателей, и для самой базы плачевно.

Возможно, в этих обстоятельствах администрация сработала просто по интуиции, так как сама логика событий толкала Сергея на такие действия. Но действия его, тем не менее, не выходили за рамки правил и законов, существовавших в службе Дальней звездной разведки. Хоть были и на грани…

Прихватили Сергея неожиданно, да так, что он не смог ничего сделать даже со своими, неизвестными на Йос, чисто каллистянскими способностями космодесантника. Грамотно прихватили. Но дальнейшее для администраторов развивалось далеко не так радужно, как им того хотелось. Через некоторое время они сообразили, что надо было бы арестовать и экипаж, на тот случай, если астронавты тоже замешаны в планах своего капитана. И выслали на поимку четверых полицейских. Это была уже фатальная ошибка.

Еще одну ошибку совершили сами полицейские, когда, определив местонахождение пилота и астрогатора, попытались их арестовать. А когда увидели тех в сопровождении капрала звездной пехоты, то чисто по привычке посчитали именно его наиболее опасным. И именно Джонни первым получил от полиции по мозгам, импульс парализатора отключил его мгновенно. Как оказалось, этот «подарок» для капрала был в этот день не последним.

Полицейские, гнусно ухмыляясь, перешагнули через валявшегося без чувств Джонни и приблизились к дружно шагнувшим назад индийцам, совершенно не считая их серьезными противниками. А зря!

Гита Сингх Раджакумари для них была просто «бабой-пилотом», а астрогатор, каким бы он ни был замечательным программистом и так далее, рассматривался в качестве «безобидного ботана-брахмана». Но в том-то и дело, что этот «ботан» был из касты «высших», а Гита – дочкой генерала. И тоже не из торгашей. Из воинов, как говорила сама ее фамилия. Брахманам, как и тысячу лет до этого, не позволялось убивать кого-либо. Но вот обороняться… Культура индийцев претерпела серьезные изменения за время пребывания на Йос, так что и брахманов учили кое-чему. Подобно тому, как когда-то очень давно в Китае монахи-буддисты стали обучать друг друга приемам самообороны. Окружение их страны вынуждало.

Такая недооценка противника для полицейских в иных обстоятельствах вполне могли бы обернуться гибелью. Ведь если у касты брахманов было ограничения на убийство, то каста воинов такого ограничения не имела. Что вполне естественно. Но тут уже включались ограничения культуры Каллисто. Впрочем, это не помешало Ситаре троих из четверых нападавших «сложить штабелем». Причем в одном случае – применив парализатор одного из них против другого. Стукнув для острастки пытавшегося подняться полуоглушенного противника астрогатора, она не преминула ему высказать что-то насчет того, что все надо делать надежно. Тот пожал плечами, указал на бесчувственное тело Джонни и вопросительно посмотрел на пилота.

Ситара нахмурилась. Стало ясно, что сейчас на них будет объявлена охота. Через несколько минут на эту палубу сбегутся все полицейские с соседних. Но и бросать Джонни было не по правилам. Недолго думая, она подцепила того за шиворот, и они с Субрахманьяном, взвалив на себя пострадавшего, поспешили к недалекому уже проходу на палубы звездной пехоты.

И тут капралу прилетело второй раз за этот день сплошного невезения. На входе беглецов догнали. И, как водится, без предупреждения открыли огонь из парализаторов. Но они, прикрывшись бесчувственным телом Джонни, проскользнули за люк и заперли его изнутри.

Когда же они обернулись назад, то увидели с десяток стволов, направленных на них.

Палуба, на которой оказались беглецы, имела большие широкоформатные экраны, заменяющие иллюминаторы. Самый дешевый способ справляться с клаустрофобией у части сотрудников – это сделать хотя бы вот такие палубы. Или вообще иллюминаторы. Как тут же определила Ситара, иллюминатор тут тоже имелся. Его отличала от экранов огромная толщина бронестекла. И именно через него палубу заливал кроваво-красный свет местного светила. Все окружающее из-за этого приобретало некий зловещий оттенок, даже искусственное освещение палубы не перебивало злой отсвет местного сверхгиганта класса M6, коим и являлась четвертая звезда созвездия Креста. На лицах присутствующих, как отпечаток зла, рубином горел ее свет.

Ситара медленно обвела взглядом стоящих перед ней воинов. Лица у тех были спокойными и даже в какой-то мере заинтересованными. Ее узнали. Однако направленное на них оружие недвусмысленно говорило: «С нами такое не пройдет. Мы не тупые полицаи».

– Окажите помощь раненому и проводите нас к сотнику, – без предисловий потребовала Ситара, строго глядя в глаза десантникам. По старинке, еще с незапамятных времен, в кругу воинов индийской части Звездной пехоты капитанов среди своих называли сотниками.

Встречающие, оценив обстановку и поняв, что Ситара и Субрахманьян драться с ними не намерены, опустили оружие и передали пострадавшего подошедшим медикам. Дальше, взяв под конвой обоих оставшихся, без лишних слов двинулись в сторону кают командования.

– Этот сотник участвовал в примирении на Гайе между Йос и Квири. Это наш шанс. Шанс сделать так, чтобы обошлось без эксцессов, – тихо передала Ситара астрогатору. Тот кивнул.

Когда их привели к командующему, Ситара, обладающая памятью Гиты, сразу его узнала. Ранее возникшее предположение, что сотник должен быть ей знаком, оказалось верным. Это знакомство было само собой разумеющимся. Представители высших слоев касты довольно хорошо знают друг друга. И если контакты с прочими преднамеренно ограничиваются до минимума, то «своих» будешь знать досконально. Гита-Ситара даже вспомнила, как их со всеми церемониями познакомили на каком-то большом мероприятии правительства – когда Гите было еще лет десять. Позже они пересекались не раз. Даже учитывая то, что школы у них были разные. Еще девушка вспомнила, как именно этот тогда еще мальчик пытался даже выказать ей знаки внимания. Впрочем, для ее положения это было вполне обычным. Ее статус толкал многих «вилять хвостами» перед ней.

– Вы знаете, кто я, – заявила Гита-Ситара, – и кто астрогатор.

Сотник кивнул и сдержанно улыбнулся, ожидая продолжения. Надобность во взаимном представлении отпала.

– Вас наверняка интересует, почему у нас возник конфликт с полицией…

– Естественно, – все так же сдержанно улыбаясь, ответил офицер, – жду объяснений.

– Конфликт вышел даже не с полицией, а с администрацией базы, не желающей понимать реальность надвигающейся извне смертельной угрозы, – Гита-Ситара намеренно подчеркнула это обстоятельство. – Это они отдали приказ на арест сначала капитана «Катти Сарк», где я старший пилот, а потом и нас с астрогатором.

Любой офицер такого уровня и воспитания, как сотник, представлял собой уже даже не человека, а функцию. Их не зря называли «человек войны». Поэтому до них быстрее всего доходило то, что непосредственно касалось их главной функции. А тут – прямая угроза существованию и базы, и самого подразделения звездной пехоты, которым командовал сотник.

Офицер с готовностью кивнул, выказывая живейшую заинтересованность в том, что ему сейчас собираются сказать.

– Продолжайте, – также сдержанно поощрил он Ситару и, заложив руки за спину, приготовился слушать.

– Вы в курсе, что боевых эскадр во всем секторе не осталось? – спросила Гита-Ситара.

– Да, – коротко ответил сотник.

– Вы в курсе, что «жуки» начали наступление и что эта база должна быть эвакуирована?

– Да.

– Вы сознаете, что в случае прихода в систему эскадры «жуков» база просто погибнет, не нанеся никакого ущерба нападающим?

– Да.

– Вы понимаете, что речь сейчас идет не о какой-то обороне или удержании ранее захваченных систем, а о проблеме выживания нас как вида разумных?

Сотник нахмурился, но затем так же уверенно подтвердил:

– Да.

– Вы знаете, что ИТИ в галактике никогда и ни с кем не воюют?

– Да, – кивнул сотник, и тут же добавил: – Кроме собственной обороны. До недавних пор.

– Вы знаете, что цели существования у этих самых ИТИ – не захват новых территорий и порабощение иных видов, а совершенно другие?

– Да. И я вижу, что вы можете просветить меня насчет этих самых целей, – заинтересовавшись, ухмыльнулся сотник. – Тем более что вы представляете Дальнюю звездную разведку, что прямо предполагает поиск и изучение таких… хм, вещей.

Ситара удовлетворенно кивнула.

– Вы знаете, что такое Переход? – продолжила она.

– Слышал. От квири, – сдержанно кивнул офицер.

– Тогда вы знаете об этих целях.

– Но я от них так и не добился внятного ответа, для чего они Переходят.

– Для того, чтобы стать Богами. И вместе с другими Перешедшими выступить в борьбе против Великого Хаоса. Уберечь мир от Холодной Смерти.

– Мне знакома эта легенда, – скептически ответил сотник.

– Это не легенда. Это реальность.

– Вы можете это подтвердить? – тут же заинтересовался сотник.

– Мы вернулись из системы, где целая цивилизация Перешла. Мы наблюдали этот их… Переход.

Сотник преобразился. Соприкосновение с легендой, особенно когда становится ясно, что это не просто «сказки», а реальность, на многих действует преображающе. В мгновение ока сотник просчитал не только последствия, но и смысл происходящего на базе, смысл деятельности и поведения экипажа «Катти Сарк». И этот смысл был далеко не таким, каким представлялся на первый взгляд и со стороны, а совершенно, кардинально иным.

– Вы хотите сказать, Гита, что они вам что-то передали? В виде некоего послания? Откровения? – спросил сотник, и взгляд его стал очень настороженным. И то, что он назвал ее по имени, говорило не только о том, что они знакомы. Обычно в армии обращение формализовано до «сэр», «мэм». Данная оговорка выдавала сильное волнение офицера, вызванное сообщением о том, что экипаж «Катти Сарк» стал непосредственным свидетелем Перехода.

– Да. Носителем Откровения является как раз капитан «Катти Сарк», которого арестовали.

– Что может подтвердить это?

– Мое слово.

Сотник открыл было рот, но потом смутился.

– Извините! – наконец выговорил он. – Я на мгновение забыл, дочерью кого вы являетесь.

Ситара кивнула. Сотник встал, чтобы дать необходимые распоряжения. Но заметив, что Ситара явно что-то еще хочет добавить, вопросительно посмотрел на нее.

Стоит заметить, что все, кто так или иначе был завязан на Звезды, были не только в курсе многих легенд. Они жили в среде, где каждая легенда или миф могли вдруг стать самой настоящей реальностью. И это слишком часто происходило. Собственно, это и объясняло спокойное восприятие сотником индийского подразделения Звездной пехоты информации о Богах, Переходе и Откровении.

К тому же эта война не нужна была ни индийцам, ни латинос. Поэтому они воспринимали ее как не свою и как серьезно угрожающую их интересам. Их просто «пристегнули» к «антижучиной» коалиции. Учитывая же еще и давнюю их «любовь» к янки, почти все представители этих народов не желали воевать. Тем более что хорошо помнили времена, когда ИТИ только нашли – и что те были совершенно «невоенные», мирные. Люди понимали, что в развязывании чужой войны виноваты элиты «янки» и «европейцев». Отсюда – не только их низкий боевой дух, но и сильнейшее желание, чтобы война закончилась. Как можно с меньшими (что естественно) потерями для своих народов. «А янки пусть бодаются».

Ситара быстро объяснила сотнику создавшееся положение. Прямо заявила, что сюда идет спасательный корабль. И что этот корабль не с Йос. И вообще не человеческий.

Офицер размышлял недолго. Видно, сравнивал шансы погибнуть от эскадры «жуков» и от предательства.

Приняв во внимание, что от «жуков» шансы погибнуть – все сто процентов, а ИТИ, предлагающие помощь, дают хоть какой-то шанс на выживание, он принял решение. После этого в течение следующих двадцати минут вся власть на базе «Дельта Крукс» перешла в руки подразделения звездной пехоты.

* * *

Мрачного капитана «Катти Сарк» извлекли из тюремных боксов одним из последних, когда уже саму администрацию и полицию базы затолкали в соседние. Дурное настроение его было объяснимо – ведь позволил себя арестовать в самый неподходящий момент. То, что Ситаре удалось вывернуть-таки ситуацию в свою пользу, не сильно улучшило ему настроение.

Но следовало подумать, что делать дальше. Либо каким-то образом вывозить все население базы из системы Дельты Креста, либо уводить и маскировать базу целиком. Теоретически второе тоже было возможно – база имела собственные двигатели и в пределах системы могла передвигаться вполне свободно.

В крайнем случае Сергей полагал разогнать ее до скорости в одну десятую от скорости света на обычных реактивных двигателях, направив в сторону одной из систем, которая вряд ли будет в ближайшее время интересовать Къери. За то время, пока эта махина будет совершать перелет, все может закончиться. А выход за пределы системы уже гарантировал защиту от обнаружения рейдерами и разведчиками «жуков».

Размышляя так, он прошел на «Катти Сарк», где его уже ждала Ситара.

– Только что получили известие, что на подходе большой транспорт от цивилизации… бр-р-р!.. не выговоришь… Они ближайшие к нам. Их транспорт, когда получил наш сигнал, вышел из гипера как раз в полупарсеке отсюда. Так что спасательные работы начались. После очередного скачка они вышли уже в системе Дельты Креста и будут у базы через пять часов. Идут с ускорением.

Полученное известие сильно меняло планы. Поэтому у Сергея резко изменилось и настроение, и вообще поведение. Давящее ощущение отчаяния из-за того, что не успели, отошло на второй план при подвернувшейся возможности хоть что-то или кого-то спасти.

– Это где они поймали наш сигнал? – оживленно спросил он. – Возле белого карлика, где есть планеты? Этот… как его…

– «Лед», – подсказала Ситара.

– Да, «Лед». Там находилась одна из промышленных баз Йос. Ее чуть не закрыли перед началом войны. Со стороны спасателей логичнее заглянуть туда в самом начале. Много тяжелых металлов на планетах, хоть их добыча сильно осложнена низкими температурами на останках планет. Как минимум могло быть что-то типа колонии по добыче…

Сергей как раз перед этим думал об этой системе как ближайшей и возможной цели для передвижения базы, поэтому по инерции выдал по ней почти полный расклад.

– В последнем сообщении от спасателей есть координаты планеты, которую предназначили для эвакуации, – добавила Ситара.

– И что за планета?

– А вот здесь. «Пегас» бывал в том районе. Но в ту систему не заглядывал.

Ситара быстро вывела координаты на экран. Сергей аккуратно сопоставил это с тем, что знал.

– Но там же как раз прошли несколько волн от вспышек сверхновых…

– Зато там теперь в течение минимум ста тысяч лет таких неприятностей не будет. И, что особенно интересно, часть биоты сохранилась. Уровень развития жизни – раннеюрский. И растительность уже кое-как восстановилась, хоть и сильно побитая радиацией.

– Хм… Разумная мера – переместить спасаемых именно на такую планету. Возможно, из-за того, что там было несколько вспышек сверхновых, на ту планетную систему не сразу обратят внимание… А кто нашел планету? И предложил?

– А что, трудно догадаться? – ехидно заметила Ситара.

– Да уж… Ирби везде поспеют! – хмыкнул Сергей.

Он сделал паузу и посмотрел на внешние экраны. Там из-за обширного бока станции выглядывала, сияя кровавыми отсветами, планета, вокруг которой вращалась база.

– А что известно о цивилизации, пославшей спасателей?

– Немного. Они оказались ближайшей конфедерацией из способных посылать звездолеты на такие расстояния и имеющих достаточные мощности, чтобы быстро снарядить большой корабль для спасательных работ.

– И из какого далека они прибыли?

– Восемьсот десять световых лет.

– Ого! Рисковые ребята! – уважительно воскликнул Сергей.

– Возможно, часть пути они знали, – заметила Ситара.

– Все равно. Ведь чуть ли не полдороги пришлось идти вслепую, без предварительной разведки. Без «спирали».

Но тут их прервали. В каюту зашел посыльный от звездного десанта. Браво подойдя к капитану, он доложил:

– Пойман офицер армейской разведки. Сотник просит вас явиться.

– Какая-то «особо важная треска» попалась! – ядовито прокомментировал известие Сергей, прежде чем убыть с борта родного уже корабля.

* * *

Иногда неофиты – люди, старающиеся встроиться в какую-то цивилизацию, страну, культуру, – становятся чуть ли не большими их апологетами, нежели «аборигены». Эти люди несут в себе значительный отпечаток своей родной культуры, но стыдятся ее. Такая раздвоенность часто заставляет «новообращенных» бросаться в кипучую деятельность. Эта самая деятельность призвана как бы доказать окружающим, что он – один из них, а не тот, кем был раньше. И часто это важнее для него самого, нежели для представителей коренной культуры, для большинства из которых все подобные доказательства совершенно безразличны.

Серди американцев такое тоже было не раз. Но любой, попавший в их среду и стремившийся встроиться, часто просто использовался как инструмент. Безо всякого теплого или иного чувства. И часто же выкидывался за ненадобностью, когда «приходил в негодность». Но эта особенность американской культуры для неофитов была далеко не очевидной. И они «рвали жилы», стараясь выслужиться до самого конца. Иногда, конечно, случались и исключения. Но именно что исключения, которые застили глаза тем, кто пытался повторить чужой успех.

Чужаки не знали, что для того, чтобы попасть в элиту, нужно как минимум самому быть элитой. Или родиться американцем. Или иметь настолько выдающиеся способности, что их просто невозможно будет превзойти.

Всем остальным – не светит.

Так же «не светило» и Педро Гомесу. Этакому в прошлом простецкому парню из латинос. Он только-только получил повышение, даже получил в свое распоряжение целый корабль, который был предназначен для того, чтобы вовремя перебрасывать новоиспеченного офицера от системы к системе. Перевозить, правда, не только его драгоценную тушку, но и кучу разного «особо секретного» хлама. Чаще всего – документы пополам с курьерами, но иногда и новое оружие сопровождать. Гомес очень гордился этим назначением, но ему было невдомек, что получил он его только потому, что всякие прочие элитные кадры просто… поистратились. «Жуки» постарались. И пришлось на эту должность, которая предназначалась прежде всего «элитным» кадрам, «временно» поставить того самого «латинос». Так что именно «жукам» он был обязан своим неожиданным повышением.

Педро Гомесу, тем не менее, на этой базе сильно не повезло. Он оказался в нехорошее время в нехорошем месте. То есть в то самое время, когда он привез для испытаний новое оборудование на «Дельту Крукс», на ней вспыхнуло «восстание сипаев». Вполне естественно, что администрацию, полицию и офицеров безопасности брали первыми.

Персонал безопасников, приписанный к базе и бывший чисто американским, блокировали сразу. А вот с этим залетным пришлось повозиться. И погоняться за ним. Ну, очень сильно не хотелось латиносу портить послужной список попаданием в такие неприятные ситуации, как «восстания». Тем более что ничего геройского ему совершить даже близко не позволили – десант тоже не лыком шит. Тем более индийский, не раз побеждавший в битвах недавнего прошлого американский.

Вот и пришлось Педро очень быстро бегать. Но как ни бегай, а база – какой бы большой она ни была – это такая штука, где рано или поздно загонят в угол. Как крысу.

Когда Сергею рассказали об этом казусе, он только рассмеялся:

– Вот попал так попал парниша!

Схваченного офицера разведки препроводили на «Катти Сарк». Всему же персоналу базы было приказано паковать вещи. Брать только самое необходимое, все остальное бросать. Иначе не спасутся. Персонала было много и стоило озаботиться как можно более быстрой процедурой посадки на спасательный корабль. Теоретически «жуки» могли заявиться в систему в любой момент.

Меж тем Педро, крепко пристегнутый к креслу, сидел перед капитаном клипера дальней звездной разведки и с видом обреченного на смерть разглядывал его.

– Вы понимаете, Гомес, что у вас очень небольшой выбор? – дабы сразу расставить все акценты в предстоящей беседе, спросил Сергей, разворачивая кресло так, чтобы смотреть на пристегнутого в упор.

– Совершенно точно.

– Вот и хорошо. Но могу вас слегка обнадежить: сюда, к базе «Дельта Крукс», идет большой транспорт от одной очень могущественной цивилизации ИТИ. Это не «жуки», – уточнил Сергей. – Все, кто находится на базе, будут им вывезены. Подальше от очень обозленных «жуков». Так что, по сути, для вас и для всех здесь находящихся федеральная служба закончилась. Навсегда. И на Йос вы уже никогда не вернетесь. Так что, когда я буду вас о чем-то спрашивать, то прошу отвечать прямо и без дезинформации.

Педро почти злобно глянул на Сергея, но его взгляд снова быстро сменился на обреченный.

– Спрашивайте. Может быть, отвечу, – ядовито процедил он.

В сущности, каких-то особых секретов армейского командования Йос узнавать Сергею не было нужды. Так что игра в вопрос-ответ пролетела довольно живо и без каких-либо эксцессов. Из этой беседы стало известно, что Педро имеет звание капитана, что получил его только что и по статусу своему, по роду деятельности не должен знать того, что нужно Сергею. Тем не менее еще он узнал, что Гомеса ориентировали на сбор слухов и прочей информации о звездолетах, экипажах и актуальных задачах Службы дальней звездной разведки.

На пороге окончательного краха всегдашний раздрай и конкуренция между различными ведомствами, родами войск в так называемой Федеральной службе резко обострились. Дальнюю звездную разведку стали подозревать во всех тяжких. И разговор с капитаном армейской разведки только подтвердил это предположение Сергея.

– А ведь я подозревал, что вы, Диего, не наш… – мрачно заявил Педро, когда их беседа подошла к концу. Эта реплика сильно заинтересовала Сергея, и он решил слегка подначить пленного на развитие этой темы.

– В смысле «не наш»? – удивленно приподнял брови он.

– Хорошо… Прежде, чем вы меня убьете… Я хотел бы удовлетворить свое любопытство, – проворчал капитан разведки.

– Святое право! – подтвердил Диего-Сергей, откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди, и вопросительно посмотрел на Педро.

– Вы… биологический конструкт кого-то из Великого Кольца. Не так ли?

При словах «Великое Кольцо» Сергей заинтересовался. Если о Великом Кольце имели представление офицеры разведки столь низкого уровня, то это означало, что информация «пошла вниз». Было очень любопытно узнать, по какому случаю пошла. Да и версия о «биологических конструктах» тоже явно не его. Кто-то из командования подсказал. Если все так, то у командования явно обострились шизофрения, но и соображать оно стало лучше, начав выдавать гипотезы одна безумнее другой. И все для того, чтобы как-то оправдать себя. Вывести себя из-под осознания изначальной виновности в наступающей катастрофе.

Соблюдая внешнее хладнокровие, Сергей решил слегка уточнить:

– Вы говорите – «биологический конструкт» и «Великое Кольцо»… Что вы имеете в виду под этими терминами?

– Великое Кольцо – самоназвание конфедерации цивилизаций ИТИ галактики. Вот что я под этим понимаю.

Диего-Сергей кивнул.

– А «биологический конструкт»?

– Что-то типа биоробота, сделанного по образу и подобию нас, людей.

– Так вы считаете, что я – биоробот? – ухмыльнулся Диего-Сергей.

– Да. А разве это не так?

– Тут вы ошиблись. По крайней мере дважды и по-крупному…

– Сильно подозреваю, что это так и есть, – мрачно и ядовито сказал капитан, очевидно, имея в виду далеко не то же самое, что и Сергей.

– Ну, первая ошибка – мы ее уже вроде бы разобрали… я имею в виду предположение вашего командования, что Дальняя звездная разведка в чем-то там нехорошем замешана, – с усмешкой заявил Диего-Сергей. – А вот вторая… Вторая состоит в том, что я не биоробот. Я нормальный человек.

– Это еще хуже. Значит, вы предатель, работающий на содержании мерзких ИТИ?

– И снова ошибка.

– Не понимаю… – слегка растерялся Педро.

– Хорошо, давай разбираться по порядку, – сделав постное лицо, сказал Сергей. – Во-первых, откуда вы знаете термин «Великое Кольцо»?

– Мы приняли и расшифровали некоторые широковещательные передачи, которые вели представители этого Великого Кольца.

«Ага! – подумал Сергей. – Этот офицер все-таки входит в круг посвященных. Не «…легенду где-то услышал». Тем легче для нас».

– То есть высшее командование в курсе передач, широковещательно ведущихся по Великому Кольцу? – решил сыграть неосведомленного Сергей.

– Да. Мы принимаем передачи по Великому Кольцу очень редко, зачастую с очень сильными помехами. Последнее время эти помехи еще усилились.

– А приемники для работы по Великому Кольцу есть только на Йос?

– Да… А вы откуда знаете? – удивился офицер, но Сергей проигнорировал этот вопрос.

«Ага! Вы бы вообще поставили приемники под двойной черной дырой, что у вас там рядом, в двух световых годах от Саны. Вообще бы ни хрена не услышали! – подумал он. То, что прием передач по Великому Кольцу осуществлялся исключительно на самой Йос, он, признаться, узнал впервые. Ранее его просто проинформировали, что это имеет место быть, но без подробностей. – Вероятно, они до сих пор не в курсе, что такие объекты являются главными помехами в сверхдальней связи через гиперпространство. Но тогда еще интереснее… Они вообще хоть чуть-чуть разобрались в принципах действия двигателей и компенсаторов? Ну… в последнем, пожалуй, да, разобрались… Сикось-накось. Ведь делают. Очень плохие, но делают. Иначе бы не летали. Но о физике процессов, использующихся при скачках через гипер, они наверняка «очень плохого мнения». Ибо не понимают. Просто скопировали существующие устройства. Это же насколько низко они должны были пасть после начала колонизации этой системы, чтобы потерять девяносто процентов знаний, с которыми прибыли?!

Вероятно, войны, что велись в начале и о которых упоминается в хрониках, были куда более яростными и разрушительными. Кому-то, если не всем разом, сильно захотелось безраздельной власти над всеми сразу… Эх! Паучки в банке по имени Йос!»

Вслух же он сказал совершенно другое:

– Ну, если вы слушали эти передачи, то наверняка знаете о великом разнообразии видов разумных, входящих в Великое Кольцо.

– Да. Мы в курсе.

– Но раз в курсе, то почему бы не сделать вывод о том, что может существовать такой же вид, как и вы? – почти насмехаясь, спросил Сергей.

– Это невозможно! – решительно заявил Гомес.

– Так уж и невозможно? – ядовито справился Сергей.

Капитан слегка запнулся. Видно, какая-то мысль промелькнула у него в голове, но он быстро ее отбросил. Сергей это заметил и не преминул поддеть:

– Я вижу, что вы что-то предположили, но боитесь сделать вывод.

– Вы играете со мной, как кошка с мышкой. Убили бы.

– А смысл?! – не покривив душой, сильно удивился Сергей. – Зачем мне вас убивать? Какую угрозу вы для меня и для нашего дела представляете?

– Но…

– Это вам кажется самоочевидным? А вот для меня, рядового представителя Цивилизаций Великого Кольца – далеко нет! Если кто тут для кого-то представляет смертельную угрозу, так это вы сами для себя.

– Не понимаю… – буркнул Педро.

– Вот это самое непонимание – оно и есть основа вашей катастрофы… Кстати, вы что-то там предположили, но боитесь озвучить. Хорошо, я вам слегка подскажу, – Сергей снова криво усмехнулся и продолжил:

– Вы уже почти уничтожили свою цивилизацию. Через несколько месяцев, максимум полгода, и заметьте, не нашими стараниями, а вашими, – Сергей выделил особо эти слова интонацией, – ваша родная планета перестанет существовать – «жучки» постараются. Мы приложили максимум усилий, чтобы этого не случилось. Пытались вас остановить. Пытались остановить катастрофу. Не вышло. Но это только во-первых, А во-вторых… Мне интересно!.. Догадались или нет?

Капитан на секунду задумался, но потом вздрогнул и выпрямился.

– Нет! – он мотнул головой. – Это невозможно!

– Что невозможно? Что люди могли выжить после той жуткой катастрофы, которую вы устроили на своей родной планете тысячу лет назад: нагадили всем и удрали, бросив остальных на погибель?

– Так вы… – Педро не договорил. Последние слова в глотке застряли.

– Все же выжили и сейчас нашли вас, – закончил за него Сергей, – пытались спасти, но вашими стараниями, – снова подчеркнул он слова интонацией, – у нас ничего не вышло.

– Как ваше настоящее имя? Вы араб? Индиец?

– Мое настоящее имя – Сергей Сотников. Русский.

Капитан побледнел еще больше.

– Ага. Именно русский, – насмешливо подтвердил Сергей, – тот самый, кого вы даже в своих сказках Сатаной обзываете. Или слугой оного… Или вообще Мировым Злом.

Педро Гомес опустил взгляд. Весь его вид теперь выражал обреченность.

– Ну а теперь… – Сергей гнусненько ухмыльнулся.

– …Вы меня, наконец, убьете?

– Тьфу ты, заладил! Нет, конечно! Но так как вы уже выбыли из «игры», то вам остается только одна дорога – прочь из зоны конфликта.

– Куда?!

– На планету эвакуации. Мы так ее назвали. Она достаточно далеко от зоны конфликта и очень хороша для колонизации. Всех, кого можем, мы увозим туда.

– Так это вы!.. – вдруг догадался Педро.

– Мы! Мы эвакуировали маленькие колонии. Кстати, одна из них сейчас едет на этом корабле, и вам – на него.

Сергей вывел на экраны изображение с внешних телекамер. Капитан, увидев, что там, чуть не задохнулся от ужаса. Это и понятно: по рейке масштаба, маячившей под изображением, можно было оценить размеры корабля. И он был даже по сравнению с линкорами Йос воистину огромных размеров.

– Когда стало ясно, что так или иначе многие из колоний будут уничтожены, мы по договору с другими ИТИ этого звездного кластера вывезли некоторые из мелких колоний. Но с началом тотального наступления «жуков»… Вывозим всех, до кого можем дотянуться. Это все, что мы способны сейчас сделать для вашей гибнущей цивилизации. Просто вывезти и спрятать.

– Но вы недооцениваете мощь Йос! – гордо заявил капитан.

– Нет. Мы-то как раз трезво оцениваем ваши возможности. Вы же недооцениваете специфики биоцивилизации, против которой пошли. У вас ни единого шанса. Даже мы сейчас теряемся в догадках, как все это остановить.

– Наши ученые изобрели новое оружие… Они сделают все! Я на своем корабле… – начал было капитан Гомес, но поток его слов был оборван репликой Сергея.

– Не стройте иллюзий. Видите этот транспорт? Вот это – единственное, что мы можем для вас сделать.

На экране клипера, медленно заполняя его собой, вырастала громада чужого звездолета. Кроваво-красный свет местного светила как-то по-особому подчеркивал его чуждость. Хоть физика, использованная при его конструировании, и была той же самой, что и для всех остальных звездолетов Великого Кольца, но было в нем еще что-то, что серьезно отличало от них, как почерк отличает одного человека от другого. У разных цивилизаций Кольца эти «почерки» действительно были разными. Иногда даже очень.

* * *

Стыковка звездолета и базы вызвала некоторую заминку. Но адаптивные способности прибывшего корабля легко преодолели возникшие трудности. Так же, как когда в первый раз стыковались «Пегас» и корабль Ирби, на встречу с инопланетным разумом вышли капитаны.

На этот раз их было трое: Ситара, Сергей и сотник индийской Звездной пехоты Бихар. К чести последнего сказать, на его лице не дрогнул ни один мускул, когда он узрел капитана корабля «ксенов». То ли притерпелся уже к виду иных представителей разума Вселенной, то ли просто самообладание было хорошее. А ведь вид того капитана действительно был очень необычен.

Проводя первый раз в своей жизни важнейший ритуал встречи с иным разумом, Сергей, естественно, сильно волновался. Эта роль для него была даже слишком внове. За ним сейчас как бы стояли несколько цивилизаций. И представлять их было очень тяжело – морально. Ведь это неизмеримо больше, чем представлять какую-то одну страну, как в свое время на Прародине это делали президенты и короли, послы этих самых президентов и королей, нанося визиты в другие государства. И гораздо больше, чем представлять только свою собственную цивилизацию перед кем-то вроде Ирби, что когда-то проделал капитан «Пегаса». Сейчас он смотрел в глаза представителю целой конфедерации. И сам выступал от лица не одной только Йос. Ведь под угрозой уничтожения оказались не только человеческие колонии и планеты. Под угрозой оказались все, кто жил в этом кластере. И теперь он – Сергей Сотников, мир Каллисто, человек – представлял их всех.

Всех, потому что на базе в качестве «как бы наемных работников» (а на самом деле в статусе рабов) присутствовали несколько квири и еще пара представителей некоего звездного народа, которому сильно не повезло попасть под пяту военной машины Йос.

Прямо перед стыковкой удалось утрясти вопросы с эвакуацией (не без эксцессов, но удалось). Казалось, все были готовы к ней, даже администрация. Все сознавали угрозу, сознавали, что транспорт с Йос может не прийти. Или что он может прийти слишком поздно. Поэтому жуткий корабль, выплывший из неведомых глубин звездных просторов, мог оказаться последним шансом на выживание.

Однако затем начались сложности. Диего-Сергея в очередной раз поразили индийцы с «латинос», категорически отказавшиеся лететь на одном корабле с «гринго». Вплоть до заявления, что «если эти самые полетят на том корабле, то мы остаемся».

Впрочем, американцы тоже заартачились. Но совершенно по иной причине: корабль «ксенов», значит, вся эта «спасательная операция» – ловушка и подстава «жуков». Следовательно, «мы остаемся и ни в какие «миры эвакуации» не полетим».

Сергею только и оставалось, что пожать плечами. Он не вел переговоров с американской частью базы. Его главной задачей сейчас было обеспечение контактов между персоналом спасательного корабля и сотником Бихаром, который как раз и командовал операцией по эвакуации. Можно было ответить на глупость администрации, как говорили в старину: «Баба с возу – кобыле легче». Но единственное настоятельное условие со стороны Сергея: капитан от безопасности, который имел «невезение» попасть под восстание, без вариантов полетит вместе со всеми. Он слишком много знал.

Если администрация базы так и не поняла, куда делся Диего Гонсалес и что с ним произошло в ходе «восстания», то капитан Гомес знал доподлинно. К тому же он узнал, кем на самом деле является этот самый Диего Гонсалес.

Если ранее хотели вывезти администрацию базы на корабле, на котором прибыл капитан Педро Гомес, укомплектовав его подразделением индийской звездной пехоты, то теперь этот корабль улетел налегке. Он ушел от базы в свой последний рейс с тем самым капитаном на борту, который пребывал теперь там в статусе бесполезного груза. Вел же конфискованный корабль один из индийских пилотов. В любом случае данная посудина должна была быть перегнана к новой колонии.

* * *

Клипер Диего-Сергея в этой истории играл совершенно иную роль. Еще предстояло попытаться хоть что-то спасти, а для этого необходимо было совершить бросок в сторону Йос, чтобы донести до своей Службы и, как следствие, до элиты информацию, полученную на Дальней. А также то, что они сумели поймать из экстренных передач по Великому Кольцу. Донести непосредственно, на случай, если их собственные передачи не были пойманы, что случалось довольно часто и для нивелирования чего предназначалась служба курьеров.

Перед уходом с базы из сотни звездной пехоты для «Катти Сарк» выделили одно подразделение во главе с лейтенантом. На всякий случай. Также на борт клипера погрузили пока еще бесчувственное тело капрала Джонни, которого слегка подлечили после сильнейшего шока, вызванного несколькими попаданиями из парализатора. Все это время, вплоть до отбытия с базы «Дельта Крукс», Джонни либо пребывал в беспамятстве, либо – после лечения – спал крепким сном. Так что все самое интересное он бездарно упустил. А после ему никто так и не удосужился что-либо рассказать. Лейтенант-индиец американца просто игнорировал, а солдаты старательно изображали «непонимание». Слишком сильно им не хотелось общаться с бывшим врагом.

 

Агония

Убить все живое на планете очень просто, есть много способов.

Один из них – просто засыпать поверхность планеты водородными бомбами с кобальтовой оболочкой. Нейтронный поток от термоядерного синтеза превращает кобальт оболочки в радиоактивный кобальт-60. С периодом полураспада в двенадцать лет. Испускающий при распаде гамма-кванты, убийственные для любого живого организма. И если таких кобальтовых бомб на планету будет высыпано достаточно – например, пара тысяч тонн в пересчете на кобальт, – она станет стерильной. Гамма-излучение выжжет на суше всю жизнь на глубину около десятка метров. Все, что под землей, – умрет от голода. Океаны, отравленные радиацией, также вымрут.

Можно также использовать релятивистские снаряды. Килограмм массы, разогнанный до околосветовой скорости, способен вызвать на поверхности взрыв сколь угодно большой мощности, ведь вся кинетическая энергия этой массы переходит в тепловую. Ядерные реакции, вызванные таким «горячим» столкновением, только усилят эффект. И засечь такую мелочь, летящую почти со скоростью света, практически невозможно. К тому же для того, чтобы ее сбить, надо засечь ее как минимум за десять минут до того, как она попадет в цель. А это уже астрономические расстояния.

Есть и еще один способ – начинить небольшие шарики антивеществом и сбросить их так, чтобы они в нужное время одновременно вошли в атмосферу планеты-жертвы. Оболочка из обычного вещества и устройства, создающие поля для удержания антивещества от контакта с оболочкой, – сгорят в атмосфере. И в глубине атмосферы аннигилирует этот самый шарик антивещества. Чтобы выжечь планету дотла, вскипятив попутно океаны, нужно всего-то несколько сотен килограммов таких «шариков». И что особенно мерзко для защищающегося – их засечь тоже практически невозможно, так как на среднюю планету ежедневно выпадают сотни тонн метеоров. Отличить же обычный космический мусор от шарика с антивеществом – практически невозможно.

И эти способы – далеко не все из тех, что может придумать извращенный разум. Разум, одержимый жаждой мести. Одержимый страхом перед угрозой уничтожения другими цивилизациями. Именно поэтому любые «звездные войны» – бессмысленны, поскольку самоубийственны.

Как только какая-то из сторон обнаружит, что проигрывает, что стоит перед реальной угрозой уничтожения, она пойдет именно на такие меры, чтобы выжить самой. Это будет означать обоюдное и гарантированное уничтожение. Или бесконечную войну с выжиганием все новых и новых миров.

Именно так происходило миллион лет назад. Именно по этой причине цивилизация Ирби весь этот миллион лет носилась по галактике, восстанавливала выжженные миры, высеивала на них жизнь.

Многие ученые разных миров гадали: не по этой ли причине – периодического возникновения вот таких опустошений и последующих засевов жизнью – генетический код живых организмов на разных планетах галактики совместим? За миллиард лет, прошедший с момента, когда образовалось Великое Кольцо, такое могло происходить много раз. Но ответ на этот вопрос давно сокрыт во мраке времен.

Впрочем, в сложившейся ситуации это было уже несущественно. Ирби же снова, как и тогда, встали перед перспективой начинать все сначала. Если вообще жизнь и разум в галактике уцелеют.

* * *

Генерал Корвин печально смотрел на окружающие штаб-квартиру пейзажи. Он уже давно находился в очень скверном расположении духа. И ему было из-за чего печалиться.

Он реально не знал, как спасти свой гибнущий мир. Генерал вспоминал лица людей, лица друзей, лица своих подчиненных, кому, как он точно знал, придется умереть в самое ближайшее время вместе с ним.

Но почему-то его особенно печалило одно обстоятельство – вместе с Йос погибнет и «звездный колокольчик».

По большому счету Корвину не было жалко эту убогую цивилизацию, к которой принадлежал и он сам, в душе генерал понимал, что она уже, наверное, с десяток раз подписала сама себе смертный приговор. Наверное, еще тогда, когда бросила умирать в чудовищных муках остальное человечество на Прародине. А здесь разве что еще добавила в список своих преступлений несколько миров. И миллиарды ни в чем не повинных душ представителей иных разумных рас.

И теперь Йос ждало возмездие. Оно приближалось, сметая дальние колонии, базы.

Последнее сообщение – уничтожена база у Дельты Креста. Полностью. Оттуда только и успели передать, что на них идет огромная эскадра. Теперь эта система под контролем «жуков». И уже сейчас ясно, что пройдет, может, месяц или два, – и эскадра возмездия докатится до Йос.

Здесь этого еще почти никто не знал. Жили, как жили. Надеялись на лучшее. Но там, среди звезд, порожденная алчностью корпораций Тьма уже расползалась среди звезд, пожирая одну колонию за другой, превращая цветущие города в радиоактивный пепел. И никакой возможности избегнуть гибели ни у кого не было.

Къери уничтожали всех людей. Начисто.

Такая же судьба была уготована и для его родной планеты.

Корвин хмуро смотрел на зелень садов и парков, далекую черту леса в туманной дали и не мог насмотреться, зная, что скоро всего этого не станет, оно исчезнет, поднявшись радиоактивным пеплом в стратосферу. Если она еще будет, эта стратосфера. Ведь создали же бомбу, которая способна расколоть планету как орех. Какой-то там релятивистский снаряд. И никакой гарантии нет, что именно для Йос «жуки» не припасли как раз такую. Они показали, что очень быстро учатся на своих ошибках и чужих достижениях.

– Прибыл по вашему приказанию, сэр! – раздалось от входа.

– Д'Эстре!

Корвин обернулся к вошедшему.

– Проходи. Садись, – махнул он рукой в сторону кресла у столика, на котором стояла пустая бутылка из-под коньяка. Недавно допитая. Но Корвин ощущал себя почти трезвым.

Рядом с бутылкой лежала толстая папка лицевой стороной вниз. Что она из себя представляла, для посетителя не было возможности определить – корешок со стороны тоже не был виден. Голковский-Д'Эстре вздохнул и медленно подошел к столику. Манера Корвина проводить важные беседы в неформальной обстановке иногда его раздражала. Особенно, если приходилось пить.

Генерал не спеша подошел к столику, убрал пустую бутылку и рюмку, затем с крайне мрачным видом уселся напротив Голковского.

– Сегодня печальный день… день прощания, – начал он. – Потому что я тебе даю очень важное задание. И потому что этот приказ для меня последний.

Корвин видел, что удивил своего подчиненного. Говорил он в обычной для себя манере – с многочисленными паузами, медленно и печально. Да и по жизни был личностью меланхоличной. К тому же, перед приходом Д'Эстре генерал снова прикладывался к любимому напитку. Последнее время он стал им злоупотреблять. Можно было догадаться почему. Со звезд приходили известия одно безрадостнее другого. Вооруженные силы Йос теснили по всем направлениям, боевых кораблей уже не хватало даже на то, чтобы прикрыть наиболее важные колонии.

– Но прежде чем дать этот последний приказ… Я хотел бы кое-что узнать от тебя… Впрочем, нет. Я и так знаю! – он устало махнул рукой и продолжил: – Я скажу тебе нечто… что при других обстоятельствах никогда бы не сказал.

Корвин опустил голову. Но когда он поднял взгляд на собеседника, в нем читался откровенный интерес.

– Я знаю, кто ты. И знаю, откуда вы к нам прибыли…

Голковский вздрогнул. Это заявление оказалось крайне неожиданным. Генерал предупреждающе поднял руку.

– Не дергайся! Никто кроме меня этого не знает – я сохранил вашу тайну… Ты сильный ментат. Но я на этой планете сильнейший из сильных. Так что… прости, но я тебя прочитал…

На мгновение его лицо стало даже лукавым.

– Но не это сейчас главное! – бросил Корвин и поморщился. – Я в курсе ваших целей. Потому и не мешал. Потому и не сказал никому из… – он сделал неопределенный жест рукой в воздухе. – Может, я предатель, но ваши цели мне импонировали. Они совпадали с моими… Моей Службы. Сейчас уже поздно делиться тайнами моей Службы. Но, мистер, как вас там, вы не поняли меня!

Последние слова Корвин произнес довольно резко, однако после паузы спокойно продолжил:

– Я же тебе прямо намекал, что мы сами хотим изменить свой мир.

Он посмотрел на собеседника с интересом, читая его реакции и мысли. Голковский быстро прокрутил в голове возможные варианты. То, что его раскрыли и за порогом ждет конвой, он тоже просчитал. Но также имелась вероятность, что этот старый меланхолик его не сдаст. И не сдал. Поэтому стоило выслушать его до конца. Если все идет по худшему варианту, ему уже ничего не удастся сделать и исправить. Тем более удрать. Поэтому стоило расслабиться и просто спрашивать. Задавая вопросы, делая реплики как можно более многозначными. Именно в этом ключе Сеня и начал:

– Извините, сэр! Я это понял. Но вы не посвящали меня дальше. И я не стал настаивать. По понятным причинам.

Главный ментат остро глянул на своего подчиненного, ухмыльнулся и ответил:

– Впрочем… ты прав. На твоем месте я поступил бы так же. Но я опять не о том… – Корвин снова приобрел свой обычный меланхолический вид и надолго замолчал. Когда же снова заговорил, то еще больше заинтриговал Голковского. И напугал, поскольку подтвердил подозрения, что каллистян на Йос он все-таки раскрыл.

– Я знаю, что вы из тех, кого наши предки ненавидели больше других. За свою инаковость. Какая ирония судьбы! Мы, ментаты, в результате оказались в вашей шкуре здесь!.. Ты ведь русский? Да?

Корвин посмотрел на своего подчиненного, который под его взглядом начал нервничать. Сеня никак не мог для себя решить: это просто игра или что-то более серьезное? Действительно ли его «раскололи»? Это было невероятным, слишком уж сильным ментатом Сеня являлся. И чтобы превзойти его, нужно было просто запредельную силу. Похоже, Корвин и был таким уникумом.

Меж тем тот посмотрел в потолок, цыкнул языком и, кивнув своим мыслям, выговорил.

– Да… Русский. Именно вы и должны были найти нас!

– Почему?! – непроизвольно вырвалось у Голковского.

– Да кроме вас просто некому. Не было у других народов, оставшихся на Прародине, такой устремленности к звездам. Она была только у нас и у вас. Но у нас она такая, как сейчас, ради выгоды, а вот у вас… Вы всегда хотели непонятного остальным, стремились куда-то вдаль. У вас эта устремленность была такой, как у ребят Кларка. Изначально. Еще в двадцатом веке. Только вы и могли забраться в такую даль. Впрочем… Может вы нас с самого начала искали? Чтобы отомстить? – прищурился Корвин. Впрочем, через мгновение расслабился. – Нет. Это не в вашем стиле, – отмахнулся он от подозрений. – В вашем характере наоборот: броситься, наплевав на все, спасать тех, кто об этом даже не просил. Вы всегда были сумасшедшими. Но не мстительными. Как там, у «сусликов».

Корвин довольно рассмеялся.

– Когда я увидел эльфов на звездах… Я долго смеялся. Наше правительство и служба безопасности оказались настолько тупы, что даже прямую подсказку о том, с кем они столкнулись возле планеты хоббитов, не поняли. Я же сразу догадался, чьи уши там торчат. Ваши уши. А когда я увидел корабль на орбитальном кольце… Он был фантастически красив… этот ваш корабль! Я понял, что такое могли создать только люди. И люди, очень хорошо знающие, что такое красота. Честно скажу, я вас зауважал! Если до этого я опасался, что вы что-то против нас учудите… То после этого понял: вы действительно как эльфы. Не может быть злой сила, настолько пропитанная красотой. И если вы кого-то защищаете, то они более правы, чем мы. Когда же одно за другим начали приходить последние сообщения от эвакуирующихся малых колоний… Я понял, что это опять вы. Вы, а не мы, спасаете наших людей. От «жуков». Хоть там, в этих посланиях, и не сообщалось, кто их увозит и куда. Но можно было легко догадаться, кто это делает.

Я даже немного позавидовал вам. Вы среди звезд как дома. Это мы там новички и лузеры. Может быть, если бы мы еще чуть-чуть там пообвыклись… может, и не сделали бы тех фатальных ошибок, которые наделали сейчас. Но, надо признать, вы нас сильно обогнали. Если смогли не только прийти сюда из такой дали, но и найти нас.

Корвин замолчал. И тут Голковский понял, что все-таки та бутылка была не зря допита. Его начальство изрядно пьяно. И напивалось уже давно и «со смыслом». А тут – еще и благодарный слушатель, чтобы было кому излить душу. Чем генерал сейчас и занимался. Говорил он искренне. Это Сеня чувствовал как ментат. Для ментата соврать невозможно, максимум – промолчать. А главному ментату Йос было еще и очень обидно за свой народ. За то, что ему не удалось сделать то, что удалось тем, кого они когда-то так презирали и ненавидели.

– Даже здесь, в этом кластере… Кстати, а какое отношение имеет к вам колония на Dalny? – внезапно сменил он тему.

Сеня сильно удивился. Он впервые слышал о колонии с таким названием.

– А… Вижу, что никакого. Может, вы ее и искали здесь? А на нас вышли совершенно случайно?

Голковский смутился. Ему действительно нечего было сказать, так как он абсолютно не представлял, о чем речь. Корвин расслабленно хохотнул.

– Оу! Я удивил пришельца! – ернически заметил он. – Мы действительно нашли нечто, что вам неизвестно.

Корвин хмыкнул, нацелил палец на Голковского и как обвинение произнес:

– Это колония вашего народа! И они Перешли… Судя по донесению одного очень шустрого парня из Службы генерала Кларка. Ты рад?

У Сени вытянулось лицо. Известие было как гром среди ясного неба.

– ПЕРЕШЛИ?!! – потерял полностью осторожность Голковский. – ОНИ ПЕРЕШЛИ?!!

– О, да! – чуть удивившись такой реакции подчиненного, сказал Корвин. – Они Перешли. А если верить в разработки ребят Кларка, то это означает…

– Стали Богами, – закончил за него Голковский и помрачнел.

– Именно! – махнул рукой Корвин. – Ты не рад?

– А вам разве не хотелось с ними пообщаться, прежде чем они Уйдут? Ведь они скоро Уйдут. Совсем.

– Ах, вот ты о чем! Тебя интересуют знания.

– Чтобы Перейти самим, – тут же уточнил Голковский.

– Стать полностью Народом Звезд? – поднял бровь Корвин.

– А почему бы и нет? – с вызовом бросил Сеня.

Корвин тяжело вздохнул и снова помрачнел.

– Вы больше соответствуете Звездам, – сделал он вывод. – Это как никогда ясно сейчас. Звездам не нужны деньги и коммивояжеры. Им нужны чистые души. В этом наша фундаментальная ошибка. Мы верили в то, что деньги и конкуренция – это все. И что мы будем жить вечно. Что наша цивилизация, «цивилизация Запада» – самая правильная из всех. Что за ней Вечность. Но эта Вечность кончилась. Мы убили ее. Своими руками.

– Я не верю, что ничего уже нельзя исправить! – резко бросил Голковский.

– Оптимист!.. – мрачно заявил Корвин, поискал по столу взглядом, потом, вспомнил, что коньяк уже давно допит. – У нас не осталось средств и сил на оборону. Скоро нашей цивилизации настанет полный и окончательный конец.

– Все-таки я считаю, что еще можно много чего и много кого спасти, – упрямо заявил Сеня.

– Мне нравится ход твоих мыслей! – ухмыльнулся генерал. – Я того же мнения.

Он потянулся было к лежащей папке, но потом махнул рукой и снова откинулся в кресле.

– Как ты, наверное, знаешь, у нас тоже есть звездолет. Я добился, чтобы нам выделили. Не такой большой, чтобы его можно было использовать, как десантный крейсер, но способный вывезти людей. Много людей. Поэтому вот тебе мой последний приказ!..

Корвин снова замолчал и посмотрел на синеву неба за окном.

– Я отдал распоряжение для разных подразделений моей Службы. В том числе и для той, в которую входишь ты сам. Последними уходят те, кто не имеет ни родных, ни близких. Или те, у кого они рядом. Потому я тебя и вызвал последним… Они через пятнадцать часов все соберутся на базе Стационар-4. С семьями. Там находится наш звездолет. Прибудут они примерно в одно время. С разных пунктов. На разных кораблях. На погрузку у тебя будет примерно час, не больше. Твоя задача – увести всех с Йос. Куда – решать тебе. Во вселенной достаточно планет для заселения… только подальше отсюда увези. И от «жуков» тоже. Больше я тебе не буду действовать на нервы, – печально ухмыльнулся генерал. – Ты сам будешь начальником. Вот такой мой последний приказ.

– Но как же вы, сэр?!

– Я останусь и приму судьбу мира такой, какой она будет.

– Но, может быть…

– Нет! – резко осадил его Корвин. – Уходи!

Голковский понял, что этот человек уже все для себя решил. Генерал взвалил на него последнюю ношу, считая, что именно он, как представитель звездного народа, способен выполнить задание лучше, чем кто-либо другой.

– Я – уже ничто! – мрачно заключил главный ментат. – И с моей смертью ничего не изменится. Но… Человечество не сгинет. Там, на звездах, есть вы. И есть эти… что Перешли. Мы – тоже часть человечества. Не лучшая. И если мы погибнем – вы будете жить. Будут жить те, кого ты вывезешь. Лучшая часть нас… И цепь времен не прервется.

Голковский молча поднялся из кресла. Торжественно отдал честь, на что Корвин только слабо махнул рукой.

У двери его догнал возглас генерала:

– А! И еще… чуть не забыл!.. – с каким-то виноватым видом сказал он. – Когда будешь улетать… Возьми с собой «звездный колокольчик» с его светлячками. Пусть эта экосистема живет. На новой родине. Она на складе биологических материалов номер 11. Контейнер так и называется: «Звездный колокольчик»… совсем маленький…

– Будет исполнено!

– Ну… вот теперь совсем все! Прощай, Сенья! И удачи вам там… на Звездах!

Корвин отвернулся к окну, где по-прежнему также светило летнее солнце, было чистое небо.

Пока было.

 

Наперекор

Прошлое повторялось как дурной сон. Везение, которое так долго сопутствовало Диего-Сергею, закончилось. И теперь его преследовали неудачи. Причем в стиле повторения одних и тех же неприятностей.

Не успели они прибыть на промежуточную базу у какого-то безымянного светила, как весь экипаж тут же арестовали. Без объяснения причин. Возможно, на «Дельта Крукс» починили передатчик и сумели передать короткое сообщение. Но учитывая неполноту информации, они не могли дать какого-либо существенного компромата на капитана и экипаж «Катти Сарк».

К тому же, согласно закона, в первую очередь должны были непременно проинформировать Дальнюю звездную разведку и вести допросы только в присутствии и при непосредственном участии ее представителей. А тут их и близко не было. На всей деятельности разведслужб и командования лежал серьезный отпечаток нарастающего хаоса. И паники. Отчего эта деятельность напоминала самодеятельность драмкружка заштатной школы. В результате нее, правда, могли приниматься очень крутые меры. Это добавляло нервозности и неопределенности.

Допрос вел какой-то сильно нервный капитан, у которого постоянно дергался правый глаз, и молодой, но в звании «старшего специалиста», ментат.

Первый на любые, даже процессуальные, возражения разражался криком и оскорблениями. При этом ментат морщился, как от зубной боли, и начинал метаться в своем кресле, будто хотел куда-то убежать, но некуда.

Ментат старался держаться обособленно, насколько это позволял сам процесс допроса. Судя по имени и разрезу глаз, он был японцем. К тому же являлся личностью изнеженной, привыкшей к некоторому излишнему комфорту. Одет он был в довольно дорогой костюм, а его телосложение выдавало любителя вкусно поесть. Не так чтобы он страдал от ожирения, но и худощавым его нельзя было назвать. В узких глазах читалось иногда даже живое сочувствие к допрашиваемому.

Допрос же оказался тупейшим. Капитана «Катти Сарк» то ли в чем-то подозревали, то ли пытались обвинить, но фактического материала или не хватало, или вообще не было. Однако, как следовало из поведения допрашивающих, некий приказ сверху спущен был. Относительно то ли его персоны лично, то ли всей Службы дальней звездной разведки разом.

Капитан-контрразведчик, все более раздражаясь, перескакивал с темы на тему, с эпизода на эпизод, периодически натыкаясь на те области, которые уже сам капитан «Катти Сарк» не мог осветить по специфике службы. Как раз для таких случаев и должен был присутствовать представитель его родной Службы, но его не было, и Диего-Сергею приходилось отмалчиваться.

Но когда, казалось, капитан уже дошел до крайнего раздражения, до состояния белого каления, в помещение вошли несколько офицеров.

Контрразведчик при этом вскочил как ошпаренный и вытянулся по стойке смирно. Ментат же, покосившись на вошедших, тоже встал, но, как видно, нехотя. Так как вошедшие находились за спиной допрашиваемого, Диего-Сергею оставалось только ждать, когда они подойдут, – он был пристегнут к креслу, в котором сидел.

– Сдайте дело. Дальше вести его будем мы, – сказал подошедший человек с погонами майора. Капитан, сохраняя каменное выражение лица, козырнул и передал другому подошедшему, тоже находящемуся в чине капитана, свои папки. Еще один кивок майора – и он спешно покинул помещение.

Офицер, зашедший с майором, по-хозяйски разложил только что полученные папки на столе и вопросительно взглянул на майора. Тот посмотрел на ментата, уже сильно утомленного предыдущим пустым диалогом. Ментат зачем-то развел руками и сказал почти обиженно: «Я готов!».

Видно, этот ответ удовлетворил майора, так что он перешел наконец-то к делу.

– Чьим шпионом ты являешься? – он, как говорится, «взял быка за рога».

– Ничьим, сэр. Я вообще не шпион, – спокойно ответил Диего-Сергей.

Отвечая так, Сергей никак не покривил против истины. Шпион – это человек, сознательно работающий на некую другую, враждебную сторону во вред той, на территории которой собирает сведения. Как минимум, шпион собирает сведения в пользу стороны, которая его послала. Он же не собирал сведения. До него это было сделано Темным Кланом. Не являлся он и диверсантом. Вся деятельность каллистянина была направлена на спасение этой заблудшей колонии и других цивилизаций местного кластера. Так что правильнее было бы, наверное, назвать его практикующим врачом-психиатром. Если, конечно, можно представить эту специальность применительно к целой цивилизации.

– Он сказал правду, – как-то скучающе произнес ментат.

– Цель твоей деятельности здесь? Главная! Общая! – резко спросил майор.

– Спасение цивилизации Йос и ее жителей от уничтожения, – ядовито ответил Сергей, которого предыдущий длинный и пустой допрос достал до самых печенок.

Ради смеха он использовал шаблонную фразу пропаганды Йос, поскольку искренне верил, что так и есть: его деятельность направлена именно на спасение цивилизации от уничтожения.

– Правда, – опять сказал ментат и добавил, чуть сбившись и с интересом покосившись на Диего, – он искренне в это верит.

Ментат заметно оживился и теперь даже с некоторым интересом рассматривал допрашиваемого. Уже по тому, как это было сказано ментатом, по его живой реакции можно было сделать твердый вывод, что вера в то дело, которым человек занят по долгу службы, встречается среди офицеров не часто. Да уж! С боевым духом в Армии Йос сейчас туго…

– Что ты знаешь о Великом Кольце?

Вот это уже был явный капкан, ведь данные о Кольце держались в строжайшем секрете, и в него допрашиваемый, с точки зрения майора, не должен быть посвящен. А если и должен, то… вот еще одна причина, по которой допрос обязан проводиться в присутствии представителей Дальней звездной разведки.

По большому счету предполагался ответ «не знаю», но это было бы неправдой, которую тут же обнаружил бы ментат. Очевидно, элита Йос наконец-то сообразила, что на ее планете может быть кто-то из Великого Кольца. Так что та «рацея», которую выдал некогда Педро Гомес во время допроса, оказывается, была не его идеей, а разработкой службы контрразведки.

Вопрос, заданный майором, являлся как раз фильтром, который и был призван выявлять «шпионов Великого Кольца». Ведь информация о нем была хорошо засекреченной. Также становилось ясным, что она являлась зачем-то засекреченной даже от многих капитанов кораблей Службы дальней звездной разведки, которым как раз стоило бы знать, с чем они могут встретиться среди звезд. Вероятно, в самом факте существования Великого Кольца для элиты Йос было что-то очень сильно пугающее.

Но опять-таки у Сергея был на этот вопрос такой же абсолютно правдивый и точный ответ. Так как капитан «Катти Сарк» был одним из немногих посвященных (возможно, что и Педро Гомес тоже). Ведь его направили туда, где наиболее вероятна встреча с представителями этого самого Великого Кольца – на планету, цивилизация которой предположительно вот-вот Перейдет.

– Полковник Куросаки сказал мне, что Великое Кольцо – это коалиция внеземных цивилизаций. Высшим командованием предполагается, что она враждебно настроена по отношению к Йос и, вероятно, мы можем столкнуться с агрессией со стороны кого-то из тех, кто в эту коалицию входит. Война, которую мы ведем, в том числе и по подчинению себе нейтральных цивилизаций, направлена на создание мощного военного кулака, способного противостоять этой самой коалиции в ближайшей и отдаленной перспективе.

– Правду сказал, – механически вякнул ментат и зевнул. Первоначальный интерес его угас, и теперь он, очевидно, настроился на длинный и не менее нудный, чем до этого, допрос. Однако на фамилию соотечественника из Службы дальней звездной среагировал с интересом.

– Тебе известно, что данная информация относится к категории совершенно секретной?

– Никак нет, сэр! Мне сказали, что она имеет гриф просто секретной! – удивился Диего-Сергей. И опять его удивление было искренним. Он действительно не ожидал того, что в Дальней звездной разведке ему сходу выдадут секрет такого уровня и что информация о Великом Кольце относится к такому уровню секретности. Впрочем, у Дальней звездной были свои правила… Скорее всего, там каким-то образом понизили ее ранг для своих или, наоборот, дали им соответствующий допуск.

– Правда… Удивлен. Сильно, – деревянным голосом сказал ментат. Но все-таки от Сергея не укрылось, что смотрел этот «мозголаз» на него снова со слабо скрываемым интересом.

Из следующих вопросов стало ясно, что базы «Дельта Крукс» больше не существует. Пришли «жуки» и снесли ее подчистую. Поэтому всех, кто там был, решили пропустить через мелкое сито, чтобы выяснить подробности последних часов ее существования. Особенно их интересовала судьба некоего звездолета под командованием Педро Гомеса.

Если бы существовала база – получили бы ответ на прямой запрос. Если бы Педро Гомес должен был вернуться именно на эту базу, где они сейчас находились, то никаких бы вопросов не возникло. Но он не вернулся. Отсюда такая подозрительная реакция на тех, кто оттуда прибыл.

– Куда он убыл и на чем? – задал уже конкретный вопрос майор.

– На своем корабле, в неизвестном мне направлении, – со скукой в голосе ответил Сергей. И действительно, хоть он и знал конечный пункт назначения полета того звездолета, но конкретное направление первого и последующих скачков ему действительно известно не было.

– Он опять сказал правду, – подтвердил ментат, не обнаружив двусмысленности или не обратив на нее внимания.

– Вы уверены в том, что с ним все в порядке? – задал следующий вопрос майор.

– Да… По крайней мере, при мне он был в полном здравии, хорошем настроении и с оптимизмом смотрел в будущее!

«Еще бы ему так не смотреть! – добавил про себя Сергей, – ведь для него все страхи позади, а впереди очень неплохое будущее».

– Правда, – эхом отозвался ментат. – Каждое из утверждений правда, – уточнил он.

Дальше вопросы снова приобрели изрядный запашок шизофрении. Уже чисто ради интереса Сергей попытался реконструировать причины происходящего.

Постепенно проявлялась ситуация с возможным сообщением с «Дельты Крукс». Вероятно, оттуда что-то успели передать, но не смогли дать какого-то развернутого послания. На это никакой передатчик, созданный на Йос, не способен.

По тому, как допрашивали капитана Диего Гонсалеса, вырисовывалась картина сумбурного и противоречивого послания, написанного в дикой спешке. И явно в диком цейтноте, так как на подходе были «жуки». Наверняка оставшиеся сотню раз пожалели, что наотрез отказались лететь на «планету эвакуации». И поэтому в смертельном страхе выдали не нечто связное, а какой-то шизоидный бред, в котором и пытались разобраться офицеры разведуправления. Стало ясно, почему арестовали экипаж «Катти Сарк». Просто по причине тотальной подозрительности, так как в послании стояла фраза «корабль ксенов».

– Какие-либо эскадры прибывали на базу в то время, когда вы там находились?

– Нет.

Наконец ментат что-то заметил, потому что тут же среагировал:

– Ответ двусмыслен.

– В чем двусмыслен? – тут же заинтересовался майор.

– В том, что эскадр не было. Прибыл большой корабль.

– Корабль?!

– Да, большой транспорт. Мой клипер ушел незадолго до того, как они отчалили.

Вот это было уже опасно. Тут уже можно было попасться. Сергею с великим трудом удалось удержать ментальный щит, чтобы не выдать своего волнения. Но ментат, похоже, этого не заметил.

– С какой целью прибывал этот транспорт? – задал следующий уточняющий вопрос майор.

– Эвакуация базы.

– Участвовал ли экипаж «Катти Сарк» в этой эвакуации?

– Я взял на борт взвод космодесантников, – опять сказал часть правды Сергей.

Ментат между тем, потеряв всякий интерес к происходящему, уже просто молча кивал на каждое слово Диего-Сергея, подтверждая истинность. Но расслабляться все равно не стоило.

– Кто командовал эвакуацией?

– Сотник Бихар.

– А почему не администрация базы?

– Они отказались эвакуироваться.

– Почему? – слегка запнувшись, вопросил майор. Видно, ответ его удивил.

– Очевидно, хотели сразиться с «жуками»! – выдал Сергей.

Идиотизм ответа был явный настолько, насколько сам ответ точно соответствовал действительности. Ментат даже рот разинул от удивления и поспешно подтвердил правдивость ответа, когда майор спросил у него про это во второй раз. В первый он не ответил по простейшей причине – пребывал в обалдении.

За этим всем сумасшедшим домом майор просто упустил из виду, что надо было задать вопрос о том, чей это был транспорт. Вот на этом вопросе и можно было бы поймать Диего-Сергея. Но момент оказался упущен. Либо майор знал какой-то «ответ», либо просто стал жертвой стереотипов, тем более что в наступившем хаосе управления вполне могли послать некий транспорт на ту злосчастную базу, не сообщив об этом соседям.

Дальше начался полный сюрреализм.

Быстро завершив допрос, майор с капитаном и в сопровождении ментата отбыли. Но уже через полчаса прибыл конвой, освободил Диего от наручников и препроводил к генералу.

Целому генералу от контрразведки.

Тот принял его в собственном кабинете и, весьма довольный собой, сообщил, что «весь экипаж прошел проверку», что «они все чисты». Но это было только начало. То, что последовало затем, оказалось совершенно неожиданным:

– Да, Гонсалес! Мы приносим тебе свои извинения. И… так как ты уже слегка в курсе секретов высшей категории, пришли к выводу, что тебя надо вводить в курс решаемых задач контрразведки.

– Но… сэр…

– Я знаю, что ты и твой экипаж сейчас относятся не к нашему ведомству. Но… у меня есть полномочия брать и назначать тех, кто нужен. А ты нам нужен. Тем более что ты проходил подготовку на лейтенанта армейской разведки, так что некоторую специфику службы знаешь. К тому же дослужился до звания капитана, а это немало.

– Но, сэр! Я должен доставить детальный отчет в штаб-квартиру Службы дальней звездной разведки! Я везу очень важные данные…

– У тебя готов отчет? – прервал его генерал.

– Да, но…

– Никаких «но»! Сдаешь отчет, и сегодня же он курьером будет отправлен на Йос. Именно сегодня отбывает рейсовый звездолет в том направлении.

– Но, сэр! Я должен лично…

– Ты не понял, Гонсалес! Ты уже в моем подчинении. К тому же извещаю: наши службы слиты в одну. Так что успокойся. Обе разведки и контрразведка.

«Маразм крепчал, и шиза косила ряды!» – промелькнула в голове у Сергея древняя поговорка. Под происходящее она очень хорошо подходила. Хаос в управлении, порожденный поражениями в войне, дошел до той стадии, когда начались совершенно дикие и неоправданные преобразования.

– Но, сэр… Уровень секретности… – попробовал промямлить Сергей, полностью сбитый с толку полученной информацией. Но окончить ему снова не дали.

– Ты прав, – с каким-то запредельным апломбом и куражом заметил генерал, – у тебя не тот круг задач и не то звание, которое соответствует уровню секретов. Так что, подполковник Гонсалес, будете исполнять наши задания в новом звании.

Тут уж Сергей понял, что перечить больше нельзя.

– Слуш… сэр! Благодарю, сэр! – вытянулся он.

– Пустое… – отмахнулся генерал. – Тебя, твою веру и твои таланты оценили по достоинству, – продолжил он. – Гордись, тебя проверял лучший ментат Службы. Говорят, он может легко читать даже самые потаенные мысли. Ты выдержал проверку, но все равно имей в виду: если бы не катастрофическая нехватка кадров, твоя судьба была бы иной. Так что постарайся не подвести моих ожиданий.

– Так точно, сэр! Не подведу! – браво ответил Диего-Сергей, радуясь, что внепланово «подпрыгнул» на уровень принятия решений, куда планировалось выйти гораздо позже. Но по здравому размышлению понял, что все равно поздно.

– Я верю в тебя, – сказал генерал и хлопнул его по плечу.

* * *

Неожиданное освобождение, да еще «перевербовка» с наделением полномочиями поразили Ситару с Сергеем до крайности. Они уже приготовились было к самому худшему… Ведь они реально были замешаны в несанкционированных контактах с «ксенами». Могли запросто казнить, если бы всплыло. А тут вот так!

Оказалось, все дело в стереотипах допрашивающих и допрашиваемых. Не только с Диего-Сергеем вышел казус из-за двусмысленностей. Еще более поразителен был результат допроса тех, кто, по идее, и должен был «сдать» всех. Но ведь не сдали!

Почему?!

Проще всего было догадаться, почему ничего не сказал Джонни. Он на базе «Дельта Крукс» получил несколько зарядов парализатора в голову и после ранения валялся в беспамятстве. А когда пришел в себя на клипере, то ничего не помнил, а остальные как-то не удосужились просветить его.

С брахманом-астрогатором вообще вышел анекдот. Его с детства обучали медитативным методикам, так что когда ментат попробовал заглянуть ему в голову, то встретил там воистину космическую пустоту. Поэтому и от Субрахманьяна тоже ничего не удалось добиться.

Другой ментат попытался «опросить» взвод звездной пехоты, но натолкнулся на элементарную неосведомленность как солдат, так и лейтенанта. Все, что узнали от последнего, так это то, что их взвод «…такого-то числа, в такое-то время получил приказ от сотника занять палубу номер четыре. Установить там контроль и порядок. Пришли, установили. Потом прибыл большой звездолет. Какой? А Шива его знает! Нам не докладывали. После взвод сняли с поста и переправили на клипер с приказом подчиняться капитану. Рассказывал ли что-то капитан? Никак нет! Приказы? Пока не поступало».

Так что десантников спасло принципиальное отсутствие любопытства и нежелание совать свой нос куда не следует. Они действительно были совершенно не в курсе того, что реально происходило на базе «Дельта Крукс». А нежелание общаться с остальным персоналом только этому помогло. Эти балбесы умудрились не услышать ничего, что могло бы заинтересовать разведку.

До Ситары дело вообще не дошло. К тому же «эта злючая дамочка-принцесса» пообещала большие неприятности всем, кто попытается без ее ведома и согласия лазить по мозгам. Помня, кто она по родословной, решили ее оставить на потом, если уж действительно что-то криминальное обнаружится. Не обнаружилось. Потому и пронесло.

Но все равно вопрос «Что делать?!!» остался стоять ребром.

То, что на Йос лететь бессмысленно, стало ясно как никогда. Полученные новости это только еще более подтвердили. «Жуки» развивали тотальное наступление на колонии и базы конфедерации. Если их не остановить в ближайшее время – они сметут все.

Мрачный капитан «Катти Сарк» сидел с Ситарой в рубке управления и мучительно соображал, что делать. Перед ним лежал толстый том звездного каталога, а на экране застыли строчки расстояний до ближайших звезд с характеристиками их систем. Выполнять приказы нового начальства в свете происходящего тоже смысла не имело. Требовалось найти такое решение, которое кардинально решило бы проблему. И Сергей чувствовал, что такое решение есть. Только боялся его.

– И куда теперь? На Молох? – спросила как-то неуверенно Ситара, так как перед ней лежало предписание, выданное в штабе сектора, ныне находящегося на этой безымянной базе.

– Да пошли они!.. – Сергей чуть не прибавил прицепом витиеватое выражение, так как был очень сильно зол. Сдержало его только присутствие девушки. При ней сквернословить, как и при любой даме, – ниже всякого достоинства. Но она все равно посмотрела на него осуждающе. – Балбес здесь? – несколько примиряющим тоном спросил капитан. Данный вопрос относился к категории нейтральных.

– А как же! Нам оставили это «сокровище»! – ухмыльнулась Ситара.

– Тю, блин поминальный! – хмыкнул Сергей. – А идем мы не на Молох. Мы идем на Дальнюю!

Он все-таки решился. И это решение было далеко не из легких.

– Ты с ума сошел!!! – поразилась и возмутилась Ситара. – Там же Переход! Ты что, хочешь, чтобы Сила нас прибила как муху?!

– Эта Сила – единственный шанс на то, чтобы остановить Къери и прекратить войну.

– У тебя есть план? Способ к ним обратиться?

– Есть… – не совсем уверенно сказал Сергей и добавил: – Предположение, которое надо проверить.

– А если оно неверно?

– У нас нет иного выхода, кроме как проверить. Или пан, или пропал! Но… пока, чтобы не вызвать подозрений, курс на Лайт!

– Ай-я! Не люблю голубые звезды! – поежилась Ситара.

– И я тоже. Но там, в сорока астрономических единицах от звезды, на астероиде, есть интересный склад. Нам бы на него заглянуть!

Ситара повернулась к датчикам, выдавшим сигнал.

– Кто-то ушел в гипер… – нахмурилась она.

Пробежавшись по кнопкам пульта управления, она вывела отчет на экран.

– Оу! Кто-то нас слегка опередил, капитан Диего, – с интересом заметила пилот. – Исходя из параметров волны отдачи, если не ошибаюсь, – только что кто-то ушел как раз по направлению к Лайт!

– Интересно! – заметил Диего-Сергей и пересел в кресло второго пилота. – Придется посмотреть, кто это. На выходе.

– Куда идем, сэр Диего? – услышали они голос астрогатора, тихо зашедшего в рубку управления и севшего на свое место.

– На Лайт!

– Принято! – будничным тоном отозвался Субрахманьян, включая свое хозяйство.

* * *

База возле голубого светила была хорошо построенной. Пусть и стандартная, но все равно имела необходимые удобства и причальные доки для звездолетов. Малая гравитация позволяла сажать корабли прямо в доки, размещавшиеся большей частью под поверхностью астероида, что для базы, находящейся в системе голубой звезды, являлось жизненной необходимостью.

Несмотря на расстояние в сорок астрономических единиц, поток ионизирующего излучения был довольно опасен для живых организмов. Именно из-за него этот, по сути, ледовый ком давно покрылся толстой корой более тугоплавких веществ, спаянных за миллионы лет все тем же жестким излучением в монолитный панцирь. Все летучее, когда-либо имевшееся, на поверхности астероида, давно испарилось и было выметено мощным «солнечным ветром» бушующей хромосферы голубой звезды. Хоть и долетали на таком расстоянии только отголоски тех жутких звездных бурь, но даже они слишком сильно чувствовались.

Почему и приняли решение поместить базу как можно глубже под поверхность.

Панцирь сиял как полированный, отражая свет далекой звезды. Можно было даже заметить довольно четкое отражение садящегося в причальную шахту звездолета. Как в зеркале. Хоть изображение выглядело и криво, но светило и носовая часть стоящего хвостом вниз (как и полагается) в соседней шахте корабля видны были четко. Сергей ненадолго задержал взор на экранах рубки управления, чтобы его рассмотреть.

Даже на плохонького качества йосовских экранах было заметно, что в зеркальной поверхности отражаются звезды. Носовые камеры клипера давали возможность обозреть внешние пейзажи. Сама поверхность из-за голубого солнца имела явный голубой оттенок, потому-то и выглядел пейзаж за броней звездолета как чисто морской. А внешние конструкции базы – как плавающие в океане. Только вот волны на поверхности этого «моря» были застывшими. Возможно, когда-то астероид летал очень близко к звезде, и размеры его были раз в десять больше.

По кораблю прокатился отдаленный гром. Это он ткнулся, наконец, хвостом в причальные конструкции. В то же самое время за пределами базы промелькнули облачка газов тормозного выхлопа, отведенного в стороны специальными отводными шахтами. Нос звездолета, тем не менее, так и остался торчать над поверхностью, слишком уж он был длинный, из-за чего осталась возможность полюбоваться окружающими видами.

– Вот тебе и голубая звезда! Красиво! – отметил Сергей, поднимаясь из своего кресла.

– Да… красиво… – согласилась чем-то недовольная Ситара. – Вон сколько понастроили. Даже здесь, – ворчливо продолжила она, отключая системы корабля одну за другой. – И чего им не хватало?! Осваивали бы эти просторы. Тут же на всех хватит и еще останется… Нет, войну устроили!

– Не так уж их и много, как кажется на первый взгляд, этих баз и колоний. Но по большому счету ты права – им не стоило воевать. Имели бы больше.

Астрогатор поднялся из своего кресла и, повинуясь любопытству, тоже внимательно осмотрел забортные виды. Кивнул зачем-то и вопросительно посмотрел на капитана.

– Здесь мы всего на несколько часов задержимся, – сообщил тот, поняв невысказанный вопрос. – Я распоряжусь, чтобы загрузили два контейнера анамезона. Могут пригодиться, рейс предстоит неблизкий. Тебе часа через три – проконтролировать. А пока можешь быть свободен, но коммуникатор не выключай.

Субрахманьян кивнул.

– Нам… – Сергей посмотрел на Ситару, – надо бы выловить тех, кто сюда из штаба прилетел, и выяснить, что они тут забыли.

– А это нам зачем? – удивилась она.

– Есть некое подозрение… Даже несколько.

* * *

Уже у администрации базы выяснили, что корабль, стоявший в соседнем доке, – тот самый, уход которого от «штабного астероида» они засекли. Это еще больше подогрело любопытство Сергея и разожгло нехорошие подозрения. Так что когда он заметил издали знакомое узкоглазое лицо, тут же ринулся в атаку.

– Стоять – бояться! Подполковник разведки Армии Йос Диего Гонсалес.

Тот, к кому эти слова были обращены, съежился от страха. Тем более что сопровождение Сергея из четырех вооруженных звездных пехотинцев внушало как минимум уважение и как максимум нехорошие подозрения, что вот прямо сейчас эта пятерка кинется вязать попавшегося. Но когда японец посмотрел на лукавую физиономию капитана «Катти Сарк», то слегка оттаял и выпрямился.

– Здравствуйте… А вы меня разве не узнаете? – осторожно поинтересовался он.

– Почему же! Узнаю. Помню. И мне очень интересно знать, что вы делаете здесь!

Все еще не зная, как реагировать, ментат заюлил. Тем более осознав, что прочитать Сергея ему не удается. Только почувствовал тяжелый – похоже, двойной – блок сознания. «Сторонний», созданный не капитаном. А это означало, что его ставил кто-то повыше рангом – чуть ли не сам Корвин. По крайней мере, именно так он решил, когда столкнулся с нагловатым капитаном еще на допросе. Оставалось лишь сопоставить все, что он заметил, а также давнюю жгучую и тайную приязнь Корвина к службе Кларка.

Так как этот японец являлся еще и одним из глав орденов ментатов, то решил никому из этих дурных «контрразведчиков», проводивших допрос, ничего не говорить. Он, без сомнения, столкнулся с одной из «разработок» Корвина, о существовании которых был предупрежден. Некоторую неуверенность ментат ощущал только из-за того, что ему об этом деле ничего не было известно. А значит, он не знал, как и в каких пределах информирована эта наглая прямоходящая «разработка» Корвина. Вообще этот капитан знает, с кем столкнулся, или хотя бы подозревает? Если нет – будут крупные неприятности. И выпутываться из них, получив такой приказ Корвина, какой был передан его группе шифрограммой, придется, применяя все тайные приемы Службы Ментатов.

– Я получил приказ из штаб-квартиры нашей Службы. От генерала Корвина. Я его выполняю, – уклончиво ответил ментат.

– А мне так кажется, что просто драпаете! – тут же поддел Сергей, сопоставив некоторые факты из тех, что уже успел узнать о звездолете, которым командовал японец.

Тот даже покраснел от возмущения.

– Ладно! Сменю формулировку, – сжалился Сергей, – спасаете себя и своих подчиненных. Я прав?

Последнее более соответствовало действительности. Так сказать, более полно. Именно такой приказ японец и получил: спасти по возможности большее число ментатов Службы от уничтожения «жуками». Эвакуировать в колонию, которая бы отстояла максимально далеко от их ареала.

Ментат, хоть и возмущенный такой прямолинейной формулировкой, тем не менее слегка успокоился. Сергей также смягчился, решив, что дальше в складывающемся для Йос положении играть роль «крутого разведчика» излишне. Судя по всему, кто-то в штаб-квартире ментатов оказался более дальновидным и ответственным, решив хотя бы попытаться спасти своих подчиненных.

– Ладно. Шутки в сторону. Вы на свой корабль направляетесь? – спросил Сергей уже более миролюбивым тоном.

– Да, если позволите. Мы получили разрешение на взлет, и наш корабль полностью заправлен, – ворчливым тоном подтвердил ментат, все еще переживая, что не может прочитать капитана «Катти Сарк» и не знает, чего от него ожидать.

Неожиданная слепота в самый неподходящий момент сильно нервировала. К тому же еще и сам нагловатый капитан, как было хорошо заметно, колеблется в принятии окончательного решения. Наконец тот определился и уже совершенно иным взором уставился на ментата.

– Пройдемте сначала на мой корабль, надо кое-что обговорить, – наконец решился он на что-то, чем сильно напугал ментата. Тот похолодел и заколебался. – Успокойтесь! – нейтральным тоном потребовал Сергей, заметив, как напрягся японец. – У меня нет резонов вас арестовывать. Да и вообще задерживать. А вот кое-чем поделиться – в виде информации – надо.

Бледность на лице ментата резко сменилась выражением крайней заинтересованности. Он окончательно утвердился во мнении, что перед ним все-таки разработка Корвина. Из очень секретных. И такая резкая смена поведения капитана «Катти Сарк» также свидетельствовала, что существуют некоторые дополнительные инструкции от шефа. Пусть и пришли эти инструкции вот таким экзотическим путем – через капитана совершенно другой, не относящейся к ментатам, службы.

Экзотические пути и нестандартные решения являлись коньком Корвина. Все, кто имел в его службе мало-мальски значимый пост, быстро привыкали к такому поведению руководства. Тем более к нему были готовы главы орденов. Поэтому, восприняв как пароль мощный глубинный блок в сознании Диего Гонсалеса, поставить который мог из всех ментатов Йос только сам Корвин (ксены, насколько знали на Йос, из-за другой структуры сознания и устройства мозга не способны ставить такие блоки), глава ордена уже безбоязненно последовал за капитаном.

На подходе к доку, где стояла «Катти Сарк», они застали Субрахманьяна, сопровождающего тележку, нагруженную характерного цвета контейнерами, и инженера-атомщика. Оба обсуждали порядок загрузки-выгрузки. Заметив капитана, астрогатор церемонно поклонился и тут же снова включился в прерванный разговор.

Капитан с ментатом и десантниками прошли на борт клипера, проследовали в кают-компанию, и только у ее порога сопровождающие были отпущены. Они дружно отсалютовали и молча разошлись по своим каютам. Данное обстоятельство прибавило ментату еще больше уверенности.

Широким жестом пригласив того присаживаться за стол, Диего-Сергей прошел к дубль-терминалу и включил его.

– Итак, господин Накамура, как я понимаю, вы получили приказ об эвакуации своих людей?

– Да, господин Гонсалес! – кивнул ментат. – У вас есть какая-то информация на этот счет?

– Да. Конкретная планета в конкретной системе.

Сергей открыл ящичек возле терминала и вынул оттуда кассету. Вставил в приемное устройство.

– Я вам сейчас запишу карту гипера и маршрут к ней, – сказал он, без лишних предисловий быстро прописывая пути к файлам для записи. Вся эта «доисторическая канитель» с тяжелым, несовершенным интерфейсом информационно-вычислительной техники его уже давно не раздражала – привык, хоть иногда она и занимала очень много времени.

– Маршрут хорошо разведан? – задал закономерный вопрос ментат.

– Да, хорошо. Инструкции детальные.

– А планета? Какова? Есть описания?

– Планета чистая. Еще не освоенная никем. Уровень развития жизни – раннеюрский. Есть мелкие ящеры, но хватает и растительности.

Сергей подумал и добавил еще пару папок на кассету с описанием планеты.

– Какое расстояние до нее? – задал уже прагматический вопрос Накамура.

– Девяносто восемь парсек, – также по-деловому ответил Сергей, давя клавишу ввода на панели.

Выражение лица ментата резко сменилось с заинтересованного на ошарашенное.

– Но это же билет в один конец!

– А вы как думали? – хмыкнул Сергей. – Все, что ближе, попадет под удар «паучков» и будет уничтожено. Так что слишком сильно отклоняться от предписанного маршрута не стоит. Может не хватить ресурса техники и расходных материалов. Или у вас еще какие-то задания есть от Корвина?

Сергей бросил вопросительный взгляд на Накамуру.

– Я… я хотел еще своих родных забрать, – смешался тот. – И… некоторых из нашей службы с родственниками…

– Так забирайте! Они все у вас на корабле?

– Д-да… но не все. Надо еще на Доул залететь.

Сергей кивнул.

– Примерно по пути… И если лишнего болтать не будете, то на вас никакого внимания не обратят.

– То есть?..

– То есть, если вы администрации заявите, что бежите – вас арестуют. Так что не говорите ни о целях вашей деятельности, ни о месте назначения перелета. Ведь та планета находится далеко за фронтиром. Берете всех, кого сможете взять или уговорить, и как можно быстрее уходите. Парадиз МакДоула наверняка уже в первоочередных целях «жучьих» рейдеров. Как одна из крупнейших колоний и военных баз.

– Да. Я понимаю. Только так, – еще больше погрустнел ментат. – Однако, у нас…

– …мало запасов? – закончил за него Диего-Сергей.

– Да, – сказал ментат и покраснел.

– Понятно.

Сергей сверился со списком, посмотрел на оставшееся свободное место на кассете и полез искать еще одну папку. Быстро переписав на накопитель нужную информацию, он выдернул его из записывающего устройства и обернулся к ментату.

– Вот здесь возьмете координаты еще одного места. И маршрут до него, – каллистянин протянул накопитель и подбадривающе посмотрел на ментата. – Там на астероиде есть склад. Законсервированная база. Берете все, что поместится в ваш корабль и что он способен увезти. И уходите. До планеты-назначения хватит. Только не забудьте взять на том складе контейнер с генетическим набором колониста!

– А она, эта планета, что… – оторопело начал было ментат.

– Я же говорю, что она совершенно чистая! Это значит, что там из людей никто еще не был.

– Вы были…

– Не мы! – Поморщился Сергей, не желая врать в присутствии ментата, но и не желая выдавать истинный источник информации. Однако тут ментат его сильно удивил.

– Те самые ящеры? – спросил он.

– Вы имеете в виду тех, которые входили в контакт с разведкой в системе Чистые Дни? – уточнил капитан клипера.

– Да! У которых вы были посредником, – с готовностью подтвердил ментат, явно зная обстоятельства переговоров на планете Чистый Лист.

– Да, если хотите их так называть. Они передали координаты по Великому Кольцу. Не так уж и давно. Прямо перед Войной, – подтвердил Сергей, чем в глазах ментата резко вырос. Мало кто на Йос знал об этих передачах. Одной только фразой этот слишком молодой капитан выдал свою причастность к закрытой группе элиты, в которую Накамура неявно входил, как глава одного из орденов Службы ментатов.

Он не знал, что в связи с поражением в войне информация о Великом Кольце уже не являлась столь секретной. Что, кстати, и выдал все тот же Педро Гомес при допросе на базе «Дельта Крукс». Тем не менее доверия к информации, передаваемой каллистянином, это сразу добавило.

* * *

Через некоторое время Сергей с удовлетворением отметил, как ментат распорядился информацией, полученной от него. По главной галерее, проложенной между отдельными шахтами-доками, в сторону корабля ментатов проследовала целая вереница тяжелых грузовых транспортеров с контейнерами. Уже по маркировке, крупно нарисованной на них, можно было судить, что к информации, предоставленной капитаном «Катти Сарк», отнеслись очень серьезно и цель перелета принята полностью. Но к тому времени, когда и на «Катти Сарк» были загружены и материалы, что заказывал Сергей отдельно, и контейнеры с анамезоном, погрузкой которых руководил Субрахманьян, пришло еще одно сообщение. Которое Сергея сначала несколько удивило.

В сообщении, присланном с посыльным, выражалась благодарность от лица всех ментатов, находящихся на борту звездолета «Оклахома», за то, что очень вовремя был доставлен последний приказ генерала Корвина.

– Да уж! – высказал Сергей свое изумление вслух и продолжил в привычной ернической манере: – Теперь мы будем знать, что та посудина в соседнем доке называется «Оклахома»… чтоб она долетела, куда послали!

Послание доставили аккурат после большого совещания, в котором Сергей кратко пояснил всем на борту, что реально происходит в мире и каковы цели полета «Катти Сарк» на этот раз. Он ознакомил экипаж и с риском, которому подвергнется в этом походе корабль, и с тем, каковы шансы на успех, и что будет, если все получится.

Капитан клипера поразил практически всех, кроме Ситары, изначально знавшей гораздо больше того, что он реально сказал экипажу. Никто не ожидал, что именно на них ляжет такая ответственность перед всей цивилизацией Йос. Сергей также рассказал, почему не высадил взвод десантников, который им приписали. Причина была очевидной: риск, которому подвергнется корабль, такой же, какому бы подверглись десантники, останься они на базе – их все равно уничтожили бы вместе с базой «жуки» в случае неудачи их миссии. Причем база могла погибнуть раньше завершения миссии «Катти Сарк». Это означало, что на клипере шансов выжить у ребят несколько больше, нежели на базе.

Также капитан кратко объяснил, почему нельзя бежать, как это собирались сделать ментаты на корабле, стоящем рядом. «Жуки», неизбежно расширяя свой ареал, рано или поздно нашли бы их. Получалось, что эвакуация – временная мера. Так что остановить къери надо именно сейчас. И только они способны это сделать.

Внешние люки после ухода посыльного были тут же задраены. Пошел последний предстартовый отсчет. Экипаж разошелся по своим местам.

– Ты им что, сообщил координаты планеты эвакуации? – спросила Ситара, когда они втроем поднимались в рубку управления.

– Да. Ничего более не добавляя. Они беглецы.

– А нам эта твоя откровенность ничем не грозит? Все-таки информация от Ирби!

– Ничем, – вяло отмахнулся Сергей. – Сейчас нам уже наплевать на все их разведки. Если не успеем – всем кранты. И правым, и неправым. А остановить нас никто уже не сможет, у нас абсолютная фора. Время реагирования здешней бюрократической машины – даже если тут заинтересуются тем, что может сказать (но, скорее всего, не скажет) ментат, – пара часов. А мы уже к тому времени будем очень далеко. И погони не будет, база и так прикрыта плохо. К тому же, возвращаться после информации, полученной с Йос, чтобы сообщить о возможном «предательстве» какого-то капитана, Накамура не станет. Потому что сам беглец, а возвращение – риск попасться «жукам».

– Но не испортит ли чего-нибудь в наших раскладах вот эта бегущая с тонущего корабля крыска? – задала справедливый вопрос Ситара. – Ведь и по пути на планету эвакуации он может передать что-то…

– Крыса он, бегущая с тонущего корабля, или нет – нас уже не должно интересовать, – усмехнулся капитан. – Он навсегда выбывает из здешних раскладов сил, особенно если учесть, что у них на корабле нет гиперпередатчика.

– Ты уверен?

– Полностью. Проверял. Так что не сдаст еще и по этой причине… Даже на Доуле. К тому же… Ну не сможет ничем флот Йос нам помешать. Он почти весь истреблен, а уцелевшие корабли слишком сильно заняты прикрытием крупных колоний и баз. Ну и ментат… мне показалось, что он все-таки в чем-то человек не испорченный. С некими даже идеалами. Если, конечно, не врет.

– Думаю, не врет, – кивнула Ситара. – Все же ментат. И из сильнейших. Помнишь, когда-то на Йос раскрыли группу, которая вела полукоммунистическую пропаганду… И их прихлопнули с очень большим трудом. Сейчас считается, что некоторые из той группировки ушли в глубокое подполье.

– Да, что-то такое припоминаю. Были некие рассказы еще в академии «Блю-Пойнт».

– Так вот в ней, по некоторым слухам, были ментаты. А они очень сильно чувствительны ко лжи.

– Думаешь, что главным прокоммунистическим подпольем в среде Йос стали именно ментаты?

– Думаю, да. По складу характера, по своим способностям они должны тяготеть к группам, которые во что-то светлое верят. Именно светлое. Именно верят. Иначе, с такими-то способностями, у них только одна дорога – в психушку.

Когда все уже заняли свои места в противоперегрузочных креслах, пришло сообщение из диспетчерской о готовности пускового комплекса. И тут же следом с соседнего корабля пришло сообщение по внешним каналам связи. С корабля на корабль, по лазерному лучу. Благо носы звездолетов высоко торчали над поверхностью астероида. В послании было нечто мудрено-витиеватое, с какими-то тайными смыслами, а в конце – еще одна благодарность.

– Мне кажется… что это что-то ментатское, – удивленно сказала Ситара, прочитав его.

– Мда… Определенно! – согласился Сергей и задумался.

В это мгновение соседний звездолет, ясно видимый на внешних экранах, вздрогнул и величаво выплыл из своего дока. Три человека, сидящих в рубке управления, невольно проводили взглядом стартующий корабль. Насколько бы ни была несовершенной его конструкция с точки зрения каллистян, он выглядел очень красиво.

Блеснули в свете далекого злого голубого светила ребристые кольца хвостовых компенсаторов, и над шахтой появился бледный хвост выхлопа двигателей. В слабой гравитации астероида работали лишь маневровые, да и те очень быстро выключились. Нужная для ухода от астероида скорость убегания была достигнута за минуту.

– Резво же они загрузились! – удивилась Ситара.

– Видно, не хотели нарушать график, – хмыкнул Сергей, наблюдая, как на экранах медленно удаляется корабль беглецов. Но тут его посетила мысль, от которой он разве что не подпрыгнул. И натолкнуло его на эту мысль последнее странное послание с приветствием, отправленное ментатом. Догадка оказалась до того простой и очевидной, что он даже мысленно обругал себя идиотом за то, что она не пришла ему на ум ранее.

– А вот теперь я уверен, что у нас все получится! – бодро заявил Сергей, подчеркнув интонацией слово «уверен». – Этот ментат, знает он или нет, – подсказал способ… И мне не терпится его проверить на Перешедших. Курс на Дальнюю! Первый переход короткий. После скачка всем спать до выхода из гипера! Я на вахте.

На экранах было видно, как «Оклахома» начала разворот. Это означало, что скоро стартовать и им.

* * *

И вот снова на экранах оранжевая звезда. Снова впереди по курсу сияет сапфир Дальней. Но сейчас все было далеко не так, как тогда.

Планета оказалась окружена огромным сияющим ореолом. И сквозь это сияние была еле видна, словно расплывчатое синее пятно. При большом увеличении она как бы «плыла», словно смотришь на нее сквозь кристалл с множеством граней. «Игл» уже не было видно, но с пространством творилось что-то очень странное. Датчики на «Катти Сарк» показывали, что оно изменено, что здесь присутствует нечто, имеющее больше трех измерений.

Одна эта странность уже внушала страх. Такие параметры, насколько знали Сергей с Ситарой, иногда появлялись в местах, где вот-вот случится хроноклазм. Но этот случай явно был особым. Показания датчиков не «плыли», как это бывало в областях хроноклазма, оставаясь стабильными. Однако все странности, как красные флажки, как столбики с плакатами, на которых нарисованы череп и кости, очень красноречиво говорили: «Сюда соваться не стоит».

– Страшновато выглядит… – озабоченно сказала Ситара, обозревая эти данные.

– Только иного выхода у нас уже нет, – мрачно изрек со своего места Сергей. – Раз прибыли – значит, только вперед. Они – наш последний шанс.

– А не убьемся? Как та эскадра на иглах…

– Есть опасность, – подтвердил Сергей. – Мне нужно войти в Инфосферу. Хотя бы на край ее попасть… Надо полагать, что это свечение – и есть ее граница… Поэтому идем по касательной к ней, и я подойду ближе на челноке.

Ситара попыталась что-то возразить, но Сергей ее мягко прервал.

– Я тебя понимаю. Но… Иначе я не вижу никакого варианта остановить Беду. Тут хоть какой-то шанс. Постараюсь выйти к границе Инфосферы с нулевой скоростью. Поэтому пересчитайте нашу траекторию с учетом торможения.

Пока пересчитывали новую траекторию, внезапно «сдохли» компенсаторы.

– Кажется, началось… – обеспокоенно сказала Ситара, прокомментировав сообщение, появившееся на контрольной панели.

– Получается, Инфосфера сейчас имеет гораздо большую протяженность, нежели ранее, и больше, чем то самое «сияние», что мы видим, – мрачно буркнул Сергей и попытался пересчитать новые параметры орбиты и необходимую коррекцию, выводящую звездолет за пределы инфосферы. Но тут засбоила и бортовая ЭВМ.

– Вот же гремлины! – с черным юморком заметил капитан, переводя корабль на ручное управление. Но тут пришло сообщение, которое всех поразило до глубины души. Оказывается, уже целую минуту корабль никуда не двигался. Получалось, что их остановили. Причем так, что они этого даже не заметили. Как Инфосфере удалось погасить немалую скорость корабля, сохранившуюся после выхода из гипера, оставалось только гадать. И удивляться по поводу того, что корабль с людьми вообще цел после этого остался.

Быстро определившись по окружающим небесным телам, Сергей убедился, что радар не врет.

– Кажется, мы влипли! – обеспокоенно сказал капитан, пытаясь развернуть корабль носом от планеты. – Как муха в клей… – с раздражением отметил он, обнаружив, что и это действие было заблокировано неизвестной силой.

То, что эта сила была не враждебной – просто остановили, – внушало некоторую надежду.

Вообще фантастические происшествия и сказочные последствия такого рода происшествий были расхожим местом в фольклоре звездолетчиков. Так что, направляясь на встречу с Силой, Ситара с Сергеем были морально к ним готовы, потому и не запаниковали, как наверняка случилось бы со многими на их месте. В душе у каллистян осталось только удивление некоторой даже обыденностью того, что эта нарождающаяся Сила сотворила со звездолетом.

Казалось это или нет, но их мягко остановили, указав тем самым, что дальше соваться не стоит, и стали ждать продолжения. Что предпримут пришельцы. Удерут или попробуют связаться. Но ясно было, что связь тут имелась в виду далеко не по радио или лазеру. Радио уже не действовало, а лазер было бы проблематично использовать, судя по странным оптическим свойствам среды над планетой.

– По-моему, пора к ним обратиться… – задумчиво произнесла Ситара и с надеждой посмотрела на Сергея. – Ты уже с ними общался. Я думаю, что тебя они услышат быстрее.

– Да уж. Ничего другого не остается, – ответил он и расслабился.

Еще по опыту предыдущего посещения Дальней он знал, что общение между колонистами планеты шло через Инфосферу. И обратиться к ней можно было мысленно. Но существовала проблема «настройки» на Инфосферу. Той самой, которой не хватало ему еще тогда, чтобы включиться полноправно. А тут… Цивилизация ушла в Переход. Это значило, что разрыв еще больше увеличился. Значит, чтобы «докричаться», нужно обратиться так, чтобы «услышали».

И он обратился. Также мысленно. Но чисто по-русски. Так, как обращаются к близкому родственнику, другу. За помощью.

Сергей сидел, расслабившись, в капитанском кресле и вспоминал историю Земли, с которой когда-то отправились в свой неистовый вояж за знанием о Переходе предки колонистов Дальней. Они считали тогда, что знают, как уйти в Переход. Что для этого нужно. И их предположение оказалось верным.

Но не это было сейчас главным. Сейчас над всеми как дамоклов меч нависла страшная катастрофа. И только Сила могла ее как-то предотвратить. Остановить.

Сергей вспомнил, как еще на Земле великий правитель великой страны обратился к народу. Обратился с вестью о том, что на страну напал страшный враг. Что в их дом пришла Война. Что это враг смертельный, что он преследует цель уничтожения и страны, и ее народов.

«Братья и сестры!» – начиналось то обращение. И тогда эти слова были приняты на свой счет каждым, слышавшим их. Потому что в той стране, в то время действительно люди жили как братья и сестры. Как родные. Не как вот эти на Йос – как зверье, грызущее глотки ближнему своему.

Сергей так же обратился и к Дальней. Ведь именно в их генетической памяти было это. Та война и тот правитель. Ведь они были русскими, как и сам Сергей. Он сильно надеялся на этот резонанс. Резонанс памяти и культуры.

Всю боль и страх перед надвигающейся бедой капитан вложил в это послание. Мольбу о помощи. Ибо они, каллистяне, сделали все, что могли. Даже больше. Но этого не хватило. Теперь оставалась только одна надежда – вот эти родные люди, поднявшиеся почти к сферам творения. Которые вот-вот совсем уйдут из этого мира.

Когда Сергей открыл глаза, на экранах все так же сиял, переливаясь в неведомых гранях преломленного пространства, сапфир планеты.

«Может, я ошибся?» – подумал он, но завершить мысль не успел.

В следующее мгновение командная рубка клипера исчезла, и Сергей неожиданно для себя оказался сидящим в удобном плетеном кресле на веранде дома. Вокруг расстилались уже знакомые пейзажи планеты Дальняя, все с теми же розовыми облаками на небосклоне. От неожиданности он моргнул. Задавил первое побуждение вскочить и стал ждать, что будет. Ведь не оставалось никаких сомнений: его услышали.

Дверь дома открылась, и на веранду вышел совершенно обыкновенный человек средних лет. Худощавый. Одет он тоже был очень просто – в обыкновенные серые брюки и белую рубашку с коротким рукавом.

– Здравствуйте! – сказал незнакомец и протянул руку для рукопожатия. – Меня Андреем зовут.

Сергей вылез из кресла и, пожав руку, представился. Хозяин предложил присаживаться, и на столике, стоящем между ними, тут же материализовался самый что ни на есть обычный кувшин и две деревянные кружки.

– Ваш призыв – феерический! – то ли в шутку, то ли всерьез заметил Андрей. – Инфосферу проняло до последнего кванта. Мы бы вас и так приняли, но ваш призыв заставил нас отнестись к этому очень серьезно.

Он ненадолго умолк.

– Вот холодный сок, если желаете… – Андрей, как хозяин, взял в руки кувшин и вопросительно посмотрел на Сергея. Тот кивнул. – Вы чем-то сильно удивлены, как я вижу, – несколько с подковыркой сказал он, разливая сок по кружкам, – так что, пожалуй, стоит для начала удовлетворить ваше любопытство. Спрашивайте.

– Как я здесь оказался? – задал наиболее интересующий вопрос Сергей, незнание этого очень сильно мешало ориентироваться в обстановке.

– Ах, это?! Все просто! В пределах Инфосферы перемещение мгновенное, вот вас и переместили. Сюда. А ваш звездолет находится на дальней орбите. Ему тоже ничего не угрожает, ведь он внутри Инфосферы. Она защитит его от всего, что только возможно.

– Инфосфера?

– Конечно! Мы же управляем пространством. Кстати, если что непонятно, – повторил свое предложение Андрей, – спрашивайте. Вы же уже до нас добрались, так что спешить уже незачем. Разберемся, что там за беда такая страшная у вас приключилась.

Сергей кивнул и сделал большой глоток из кружки. Сок оказался яблочным. Холодным и вкусным. Кружка же – действительно деревянной, какой и выглядела. Все это: ощущения, вкус и обстановка, – как-то очень успокаивающе на него подействовало. Словно дома оказался. Словно и не было никакой вселенской катастрофы, устроенной заблудшими колонистами. Как будто все, что с ним случилось, было далеким и нереальным, как сон.

Сергей, сильно обескураженный, еще раз огляделся вокруг. Теплый ветер с полей нес запахи трав, шелестел листвой деревьев. Кстати говоря, вполне себе местных, судя по расцветке листвы. В воздухе по каким-то своим делам носились местные птицы. Контраст с рубкой звездолета был ошеломляющий, и к нему нужно было еще привыкнуть.

– Все какое-то простое… – наконец сказал он.

– Что-то не так? – спросил собеседник, заметив замешательство гостя.

– Нет… Но я ожидал, что будет что-то эдакое… – Сергей сделал неопределенный жест.

– А тут все такое обычное! – насмешливо продолжил за него Андрей.

– Да. И это поражает даже сильнее, чем все остальное.

– Ну… по правде говоря, тут, у Дальней, странного, с вашей точки зрения, в избытке. Но ведь согласитесь, для дела, по которому вы к нам обратились, это абсолютно лишнее.

– Да, так. Но… Все равно… ожидал чего-то совершенно иного. Впрочем, это и к лучшему. Не будет отвлекать.

Андрей кивнул и снова наполнил опустевшие кружки.

Откуда-то снизу на перила веранды запрыгнул наглый кот и, сев спиной к людям, принялся умываться. Сергей же подумал, что и как он скажет, когда его спросят, что он видел на планете Переходящих. Фактически на планете без пяти минут Богов. И сказать, что вот это и видел?.. Птички, кошки, пейзажи, пасторали… Ага. Коров только для полноты картины на дальнем лугу не хватает! Ведь не поверят! Ведь ожидают описаний каких-то запредельных чудес. А из них только – мгновенное перемещение из рубки звездолета и появление как бы ниоткуда кувшина с кружками.

И все.

– Если вас интересует, куда мы подевались… с поверхности планеты… И что происходит при Переходе… – Андрей хмыкнул и пожал плечами. – Мы существуем сейчас в нескольких слоях реальности. Та, в которой мы с вами находимся, – одна из них, – продолжил он после небольшой паузы. – Это первая стадия Перехода. Вся наша цивилизация «распараллелена». Но, тем не менее, мы остаемся все теми же дальнийцами, объединенными общей Инфосферой.

– То есть тот самый «одуванчик» с «иглами», что мы тогда видели, – был результатом этого самого «распараллеливания» пространства Дальней?

– Именно так! – кивнул Андрей.

– Жуть! Вот так запросто манипулировать свойствами пространства…

– Вы тоже когда-нибудь сможете такое делать. И для вас тоже настанет пора Переходить. От этого уровня – полшага до управления законами Мироздания.

– Но тогда зачем вы поспешили… э-э… распараллеливаться? Какой резон был? Вы этим как-то решили проблему базы Йос?

– Еще как! Мы их просто вышвырнули в параллельное пространство, которое для них же и создали, а после там еще и время остановили. То есть устроили им искусственный хроноклазм.

– Ах, вот оно что! И с моими десантниками вы так же поступили?

– Конечно!

– А… простите, мне этих десантников забрать можно будет? После. Когда я уходить уже буду? – осторожно попытался выяснить Сергей.

Собеседник пожал плечами и сказал.

– Хорошо! Если они вам нужны…

– Только они! Только те, которых я привел! – поспешно уточнил Сергей, чем вызвал смех собеседника.

– Нам нравится ваша забота о подчиненных и друзьях, – сказал он. – Чтобы их сильно не шокировать, мы, пожалуй, их спящими на борт вашего звездолета переместим. Заодно попробуем им мозги слегка поправить. Культура у них будет уже другая… Но только их!

– Спасибо!

– Кстати, и вам тоже спасибо!

– За что?! – удивился Сергей.

– За то, что принесли очень нехорошие вести. Те, что мы попросту упустили, увлекшись Переходом.

– Но почему вы не общаетесь с Кольцом?! Ведь они уже на всю галактику кричат о катастрофе.

– С вами же мы общаемся! – лукаво ответил собеседник, но Сергей все равно не дал ему уйти от ответа, хотя и знал, что это не уход, а лишь мелкая шутка для поддержания разговора.

– Но это со мной… А почему не со всеми?

– Все очень просто: у нас здесь время течет по-иному.

– То есть как?!

– Сейчас соотношение примерно один к ста семидесяти. И оно увеличивается. То есть каждая минута вне нашего мира равна ста семидесяти нашим.

– И это сколько же лет у вас прошло с того момента, как я отсюда улетел?!

– Много! – с улыбкой ответил собеседник. – Именно по этой причине, что Переходящие «ускоряются», они очень быстро теряют интерес к общению в Великом Кольце. Просто исчезает сама почва для общения. Мы еще можем что-то такое подкинуть Кольцу уходя… Но не более.

– А чем ограничивается вот это самое сообщение? Которое «подкинуть для Кольца».

– Главный принцип в таких Подарках – не навреди.

– Чтобы опасная информация не попала в руки цивилизаций типа Йос?

– Естественно! Сверхмогущество – не для дураков. Сами себя убьют и других за собой утянут.

– Да уж! – полез чесать в затылке Сергей. – С Йос – это вы прямо в яблочко!

– Это из-за нее вы так отчаянно ринулись в зону Перехода…

– Да.

– Понятно… – сочувственно кивнул собеседник.

– Вам… – начал было Сергей, но был остановлен взмахом поднятой руки.

– Мы уже получили информацию. Как раз по вашей просьбе о помощи… Мы успели за то время, как вы тут осваиваетесь, просмотреть последние сообщения по Кольцу и сопоставить с тем, что вы уже в своем Призыве сказали. Проблема действительно серьезная. И положение очень опасное.

– Так вы поможете?! – с энтузиазмом воскликнул Сергей.

– Конечно! – как само собой разумеющееся сказал собеседник.

Капитан расслабился. Стало ясно, что дальше много говорить не стоит. Незачем. Эти люди уже знали все, что им нужно для понимания ситуации. А в том, что им может понадобиться еще – они сами быстро и без него разберутся. Главное сказано. Дальше беспокоиться уже незачем.

– Можно еще пару вопросов? – уже другим тоном, без той, уже ставшей постоянной, тени страшного напряжения спросил Сергей.

– Давайте, – с энтузиазмом ответил Андрей.

Каллистянин, пользуясь случаем, решил удовлетворить свое любопытство. Ведь не каждый день выдается возможность вот так запросто поговорить с Силой. Хотя бы с одним ее представителем. Да и задание, полученное «Пегасом» на Каллисто, тоже надо было выполнять. А то, что им дали задание попытаться найти этих людей, выяснить, что же они такого обнаружили прямо перед уходом – было важно.

– Когда-то вы ушли к Звездам, потому что считали… что нашли нечто, позволяющее быстро достигнуть Перехода. Кстати, отправляя сюда, нас еще снабдили заданием найти вас. И спросить о том, что же вы такое нашли. Ведь тогда, четыреста лет назад, вы почему-то не поделились, мотивируя тем, что можете ошибаться и это может сильно навредить. Вы, значит, не ошиблись?

– Да. Базовое предположение оказалось верным, – кивнул Андрей.

– Можете поделиться? – тут же навострил уши Сергей.

– Это уже излишне, – вяло отмахнулся собеседник. – Вы сами это преспокойно и без нашей помощи найдете. Скоро. Вы уже достаточно могущественны. А второй вопрос?

«Могли бы и поделиться…» – с некоторой обидой подумал Сергей, но потом вспомнил, с кем имеет дело. Ведь дальнийцы уже почти Боги. А значит, есть некий резон в том, что от каллистян данную информацию скрывают. Наверняка хотят, чтобы они сами прошли свой путь. Он мысленно кивнул этим своим мыслям и задал второй вопрос:

– Когда-то на Йос свалился корабль… С него сняли много чего, и деградировавшая цивилизация получила «второе дыхание». Они снова вышли к звездам… Чтобы учинить вот эту катастрофу. Не ваш ли это был корабль?

Собеседник нахмурился, после уточнил, когда примерно Йос вышла на межзвездные пути, и помрачнел еще больше.

– Это был именно наш звездолет, – подтвердил он. – Мы тогда еще летали по местному кластеру. Исследовали его. И это один из пропавших кораблей. Его название «Прометей».

– Да уж… принес огонь Прометей… – саркастически заметил Сергей.

– Однако, неожиданный поворот! – цыкнул языком собеседник. – Выходит, и мы тут тоже виноваты… В этой самой катастрофе!

– Ну… получается так! – развел руками каллистянин. – Кстати, а почему «Прометей» не искали?

– Искали. Тщательно. Но не нашли именно по той причине, что йосовцы спрятали его останки. И, надо признать, очень тщательно спрятали. Ведь мы не нашли. А на их планету мы тоже заглядывали.

– А что, к «аборигенам» не обращались?

– Нет, конечно! – с некоторым даже удивлением выговорил собеседник. – Ведь они там очень увлеченно воевали.

– А! Понятно! – кивнул Сергей. Теперь у него сложилась полная картина и истории Йос, и вообще местного звездного кластера. Действительно: некто на «Прометее» попал в нехорошее время в нехорошее место, что спровоцировало резкий скачок в развитии конкурентной цивилизации и последующее разрастание этой раковой опухоли с планеты на межзвездные пространства. Также он подумал, что данное обстоятельство еще больше замотивирует Силу, рождающуюся у Дальней, на серьезное вмешательство. Что и было тут же подтверждено.

Дальнейший разговор был длинным, но как бы ни старался удовлетворить свое любопытство Сергей, все равно вопросов становилось еще больше. И чем дальше, тем тревожнее было ему самому. Капитан чувствовал, что их-за всех диких метаний между звездами он уже почти полностью потерял не только контроль над ситуацией, но и вообще слабо представляет, что вообще происходит. В последние перелеты все больше и больше нарастал разрыв между тем, что надо было знать о творящемся на звездах, и тем, что реально доходило в виде коротких информационных пакетов через гипер в виде обзоров и прессы, привозимой звездолетами на базы. Тем более что с нарушением сообщения между системами, с затруднением перелетов, с необходимостью оборонять оставшиеся колонии возможности обмена информацией все больше и больше ухудшались. Может, именно в эти минуты, которые Сергей тратит здесь на хоть и очень интересную, но уже не относящуюся к предотвращению Катастрофы болтовню, решается вопрос о жизни и смерти целых миров.

Собеседник заметил это состояние гостя и поспешил его успокоить, как мог:

– Мы обдумаем, как помочь. Но, как ты понимаешь, это мы не сможем сделать вот так, сразу. Нам придется обращаться к другим Силам. Если пытаться остановить къери, то останавливать надо всех и сразу, а для этого даже нашей нынешней мощи будет недостаточно.

– Я понял.

– А раз понимаешь, то должен будешь действовать длительное время в условиях продолжающейся войны. Если сможешь – постарайся спасти как можно больше разумных. Как – на твое усмотрение. Мы будем заниматься главной проблемой.

– Понятно. Но ведь у меня скромные возможности. Клипер – не звездный крейсер. И радиус действия у него очень ограничен.

– Мы и это тоже понимаем.

Андрей ободряюще улыбнулся и продолжил:

– Мы загрузили твой звездолет анамезоном и расходными материалами до отказа. Ну, еще и чуть-чуть усовершенствовали его, чтобы ты мог передвигаться, в гипере и не только, с большей скоростью, нежели прочие звездолеты Йос. Добавили также оружие. Это как подарок дальнему родственнику. С извинениями. Так что этот звездолет можете взять как образец для постройки других.

– Но прежде, чем его сделать образцом, надо остановить войну.

– Вот этим мы сейчас и займемся. Мы со своей стороны, а вы… Вам на клипер поставили кое-какое оружие. И дальность со скоростью увеличили в разы. Вы вполне можете успеть что-то или кого-то спасти, прежде чем мы вступим в дело. Постарайся всем этим воспользоваться с пользой для разумных.

– Обещаю! – с готовностью подтвердил Сергей.

– Ну, тогда с Богом! – просиял собеседник, поднялся из кресла и протянул руку гостю.

– То есть с Вами! – пошутил тот, пожимая руку в ответ.

– Можешь считать и так, если тебе хочется! – засмеялся Андрей.

* * *

Когда покидали систему Дальней, Сергей удостоверился, что десантники, освобожденные из вневременного плена, на борту и с ними все в порядке. Как и предупреждали Переходящие, все они были погружены в глубокий сон.

Оказалось также, что дальнийцы удосужились всех распределить по собственным каютам, да так, что находящиеся в других десантники-индийцы ничего не заметили. Даже пристегивать никого не пришлось: каждый был уже упакован в противоперегрузочное кресло. Если учитывать, что Инфосфера манипулирует материей на уровне квантов пространства, это для Сергея не стало неожиданностью, так как укладывалось в предполагаемые возможности такого могущества.

Остальные, однако, дивились, а особенно технический персонал, когда обнаружили, что их «хозяйство» внезапно изменилось. Появились дополнительные агрегаты, на пультах управления существенно прибавилось функций, свидетельствующих о появлении дополнительных возможностей как для корабля, так и его вооружения. И как в сказке – Сергей на этот счет громко смеялся – при этих новых системах обнаружились и подробные инструкции. Модернизация корабля, судя по этим инструкциям, была произведена очень глубокая, однако проведена она была так, что осваивать эти дополнительные функции и агрегаты можно было постепенно. Таким образом, можно было стартовать прямо сейчас – на старых настройках – и уже в дороге спокойно осваивать то, что свалилось в виде даров, по мере изучения и освоения вводя в действие новые функции оборудования.

Пришлось объяснять, что представляет собой Переходящая Цивилизация. Напомнить, что могущества у той сейчас не намного меньше, чем у богов. И все эти внезапные изменения внутри «Катти Сарк» для них – всего лишь мелочь. Персонал после такой лекции, преисполнившись религиозного благоговения, принялся изучать инструкции. Причем отношение к этим толстым «талмудам» тоже было при этом сродни религиозному. На них дышать – и то боялись. Впрочем… толстые описания действительно вышли «из-под руки» Высших Сил. Ими, а не руками бренного человека они были созданы.

За суетой отлета из системы Сергей и думать забыл о том, что побывал почти в самой сердцевине Перехода и находился в длительном контакте с Инфосферой параллельных реальностей, где сейчас обитали люди Дальней. Те, кто вот-вот окончательно Перейдут.

Он и представить не мог, что если восприимчив к ней, то унесет ее осколок в себе. И этот осколок, медленно проявляясь, внезапно накрыл его. Сергей как раз поднимался в командную рубку, чтобы занять место капитана, да так и застыл с широко открытыми невидящими глазами на трапе. А дальше… Дальше весь мир для него вывернулся наизнанку.

 

Бого-шок

Много рассказов бродило по Великому Кольцу о том, что это такое и как проявляется. Но никто и не заикнулся о том, что это именно Инфосфера Переходящих отпечатывается в его носителе.

Внезапно Сергей осознал, что несет внутри себя… кусочек… Бога?.. Или Инфосферы Дальней? Впрочем, какая сейчас разница? Скоро дальнийцы станут теми, кто повелевает самими законами мироздания, и окончательно перейдут в статус Богов.

Странность ощущения накрыла его. Оглушила. Вся вселенная за бортом внезапно представилась в совершенно ином виде. Многое из того, что ранее и им, и другими воспринималось как нечто обыденное, показало свое истинное качество. Это был настолько сильный удар по психике, что Сергей чуть не потерял сознание. Может быть, когда-то давно, когда обезьяна только-только поднялась с четверенек и впервые осмысленным взором обвела мир, в котором до этого существовала, она получила нечто подобное. Шок.

Шок осознания мира.

Шок нового понимания.

Нового осмысления.

Осознания новых возможностей.

Сергей не знал, сколько простоял посреди трапа, вцепившись в поручни. Прибежала, неким тайным чувством ощутив неладное, Ситара. Увидев, в каком состоянии капитан, она лихорадочно принялась его трясти и этим слегка привела в чувство.

Волна всеобъемлющего Знания отхлынула. Но многое оставила. И с этим предстояло жить. Жить и осваивать.

Новое знание. Новое видение мира.

Но без возможностей, имевшихся у Инфосферы Дальней. Эти возможности еще предстояло когда-нибудь, через многие десятилетия, получить. На основе Знаний, полученных в состоянии бого-шока. И не здесь, а на Каллисто.

Не было у Сергея благоговения, присущего религиозному человеку, прикоснувшемуся к Высшему. Не было и бездумного, слепого поклонения. Бог теряет свою трансцендентную суть в глазах поднявшихся к звездам, потому что сами поднявшиеся становятся равны богам. Сами ими неизбежно становятся. Бог перестает быть сказкой, вымыслом, инструментом по закабалению, превращению людей в бессловесных рабов, как это было в далеком прошлом. «Опиумом для народа».

Теперь для поднявшихся к Порогу «бог» уже – не какая-то чушь, придуманная в пустыне спятившими от жары монахами, не манипулятивная дрянь, специально предназначенная для удержания малограмотного охлоса в полном подчинении у паразитической элиты, а конкретное техническое задание по освоению нового знания, по превращению его в конкретные возможности цивилизации и как следствие, по превращению этой цивилизации в Силу, повелевающую мирами. Задание, и близко не лежащее ко всему, что было в прошлом. Лишенное дури и мути, а также подлости паразитического предназначения. Ибо подразумевает совершенно иные цели.

Задание по переходу целой цивилизации в новое качество. Качество Силы, повелевающей не просто веществом, а самими законами мироздания. А для того, чтобы стать Силой, способной подняться на такой уровень, надо отбросить практически все зло темных веков. Во времена, когда Бог был сказкой. Сказкой и инструментом закабаления. Инструментом зла. Отбросить все дурные представления, которые на эту сущность когда-то переносили безграмотные кочевники, представляя эту Силу как суперсадиста и мегамерзавца. Очистить от зла все доброе, что в это понятие вкладывали безвестные и знаменитые, стихийные и последовательные религиозные философы-гуманисты.

История человечества завершала великий виток.

Виток, начавшийся с несуразной сказки, граничащей с безумием. Сказки, которая была, благодаря всему светлому, что в нее привнесли безвестные авторы «священных текстов», инструментом сначала удержания цивилизации от сваливания в скотство, возврата к животному состоянию, а затем поднятия ее на чуть более высокий уровень – уровень осознания необходимости гуманизма.

Светлой сказки, которая впоследствии снова выродилась в инструмент зла и была в конце концов отброшена. Где за ненадобностью, а где и за откровенной враждебностью всему новому.

Сейчас этот виток снова привел человечество к Божественному. Но уже с той стороны, когда самим людям, очистившимся от зла, предстояло стать Богом. Не мифом, не сказкой, а вполне материальной сущностью. Одной из многих во Вселенной.

* * *

Отходить от шока, приводить собственные мозги и чувства в относительный порядок, осваивать новые знания, свалившиеся с Небес, (если так можно было назвать Дальнюю), Сергею пришлось по пути к ближайшей системе с колонией.

Больших людских колоний с той стороны ареала Къери, где находилась Дальняя, не было. Также как не было и больших эскадр самих «жуков». Хотелось попытаться спасти большую колонию, но все они находились слишком далеко. Поэтому пришлось прыгать почти к Йос, исходя из соображений, что если ее эскадры будут отступать, то сосредоточат свои силы на обороне самых больших и близких к главной планете колоний. Остальные остались ничем не прикрытыми. Следовало попытаться организовать хоть какую-то эвакуацию одной из таких, поскольку новые возможности корабля позволяли сделать нечто подобное.

Выбрана была колония, находящаяся почти на стыке областей Йос и Квири. База на планете, к которой спешил сейчас клипер «Катти Сарк», имела при себе один большой грузовой звездолет, предназначенный для обслуживания и этой колонии, и двух соседних.

Когда корабль вынырнул из гипера в системе, то тут же была зафиксирована волна от перехода в гипер целой эскадры. По волне отдачи, которую зафиксировали датчики клипера, стало ясно, что эскадра идет к соседней системе с человеческой колонией. Когда они подошли к планете, стало очевидно, что ушедшая эскадра не была человеческой. Уже то, что они встретили в системе полное молчание, что на их позывные не отзывались никакие службы, посты и просто отдельные корабли, наводило на очень нехорошие подозрения, которые полностью подтвердились, когда на экран вывели изображение, полученное с бортового телескопа. Голубая прежде планета выглядела как мутно-белесый шарик. Сканирование в инфракрасном диапазоне показало, что на поверхности температура свыше трехсот градусов по Цельсию.

Планета была мертва.

– Мы опоздали, – заключил Сергей, разглядывая полученные данные.

– А мне кажется, наоборот пришли вовремя… – с черным юмором заметила Ситара. – Ведь если бы пришли чуть раньше, то попали бы как раз под удар эскадры.

– Возможно… – неопределенно сказал капитан, угрюмо разглядывая изображение мертвой планеты, и добавил: – Эту планету разбомбили месяц назад, не меньше, судя по ее виду. Значит, та эскадра находилась здесь все это время. Если бы это была эскадра Йос, то она бы оставила маяк. «Жуки» маяки не оставляют.

– Значит, их эскадра отправилась дальше. Уничтожать следующую колонию.

– Скорее всего, так и есть… Но почему они не отправились раньше? Зачем они здесь торчали целый месяц? Да уж! У «жуков» не спросишь.

– Что будем делать?

– Есть возможность опередить эскадру и попытаться вывести из-под удара колонию.

– Слишком быстро развиваются события… Может получиться так, что когда вступят в действие наши знакомцы с Дальней, будет уже поздно. Но… Надо прыгать. Если Сила дала нам преимущество в скачках через гипер – надо попытаться опередить эскадру, – Сергей повернулся к астрогатору и спросил: – Какая там колония?

Тот быстро залез в справочник и выдал.

– Шесть световых лет. Двойная звезда: А0 и коричневый карлик. Планета земного типа около коричневого карлика. Название… Земля Росса. Колония заявлена как испанская. Население около двухсот тысяч. Два города. Главный – Сан-Базилик с населением в пятьдесят тысяч человек. Колония в первой стадии расширения. Терраформирование минимальное. Только начато. Заселен земными формами жизни пока только один из небольших материков. Там же расположены и поселения. Остальные материки – пустынны. Аборигенная растительность – примитивная.

– Особенности планеты?

Астрогатор перелистнул пару страниц справочника и нашел нужную информацию.

– Сезонные изменения связаны с обращением вокруг коричневого карлика и периодическими затмениями главной звезды. Незначительные, так как период обращения вокруг звезды-спутника около одного месяца.

– Да уж… Редкое сочетание. Очень редкое. Чтобы звезда А0 и коричневый карлик… Еще не звезда, но уже не планета. А гипер до системы? Надеюсь, без каверз?

Астрогатор быстро отлистнул страницу назад.

– Без. Карта по каталогу…

– Нормально! – прервал его Сергей. – Сейчас делаем быстро профилактику – и в скачок. Никак не могу привыкнуть, что у нас такой корабль… самовосстановление почти как у «Пегаса»!

– Хороший подарок! – поддержала его Ситара.

* * *

– …скорее всего, «инфицированный бого-шоком», – с юмором отметил Сергей.

Человеческое всегда берет свое. Даже в условиях, когда нависает смертельная опасность. Поэтому даже в сильнейшем напряжении, постоянном ожидании катастрофы у людей прорывается юмор. Смех. Возможно, так мы смеемся над самой смертью. И этот юмор всегда проламывается сквозь подступающую апатию и упадок сил, которые неизбежно возникают от осознания, что не успеваешь спасти, от накапливающейся день ото дня усталости. От длинных вахт. Ведь экипаж – недоукомплектованный.

И то, что на Дальней звездолет усовершенствовали, мало что меняло. Стало лишь чуть легче: со многими проблемами при скачках через гипер, с которыми ранее приходилось бороться экипажу, теперь справлялся сам звездолет при помощи встроенных дальнийцами умных устройств. Но расслабляться люди просто боялись, не зная, насколько далеко пролегают возможности проведенной модернизации. А от того, насколько успешно они справятся с хоть и изредка, но возникающими проблемами в гипере, зависела их жизнь.

Наступало состояние «выжженности» эмоций, когда ни на что, кроме тупого исполнения своих обязанностей, люди уже не способны. Но все равно, как тлеющие угли давно погасшего костра на ветру, иногда проскакивали, разгораясь, искры юмора. Часто тоже бледного. Но оживляющего.

– И что тебе подсказывает вид гипера на подходе к цели? В свете знаний бого-шока? – поинтересовалась Ситара.

– Да ничего особенного. Обычная структура возле двойных звезд.

Сергей перевел взгляд на мелькающие на хронометре цифры оставшихся до выхода из гипера секунд. Истекали последние.

– И ничего больше?

– Есть что-то… на пределе осознания. Как мысль, которую вот-вот ухватишь. Но… Сейчас выход, – уронил капитан, наблюдая, как аппаратура клипера начала отработку процедуры выхода из гиперпространства. Штатно.

После модернизации звездолета Силой даже выход из гипера стал мягким, осцилляций поля, характерных для кораблей Йос, не стало. Как не было их на более совершенном звездолете, чем йосовские, – на «Пегасе». Уже не нужно было каждый раз замирать от страха, ожидая, что по дикой случайности именно здесь и сейчас при выходе колебания поля компенсаторов выйдут за пределы допустимого. Повысилась и точность, с которой можно было рассчитать выход. За счет более совершенной настройки оборудования.

Астрогатор рассчитал трассу так, что клипер вышел в реальное пространство прямо у коричневого карлика. Да так, что до назначенной планеты даже по инерции лететь оставалось часов восемь.

Последние вспышки разворачивающегося кокона, последние завитки узоров гипера – и один из левых обзорных экранов почти целиком занял огромный рыжий шар огня с явственными красно-коричневыми полосами по диску. Справа и немного впереди, разделенный пополам границей освещения от разных звезд, засиял красно-голубой диск планеты с колонией. В этой фазе на планете явно не было ночей.

– Вынырнули. Благополучно. А тут мы успели, кажется, вовремя!

– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Насколько мы «жуков» опережаем?

– Часов на десять. Если, конечно, они сильно не усовершенствовали свои корабли.

– Ясно!

– По датчикам… к планете подходит тяжелый транспорт, – доложил астрогатор. – Опознание… Грузовой звездолет «Индевор».

– Очень удачно! Будет еще удачнее, если они идут с чисто колонистскими грузами – для продолжения освоения. И с анамезоном для кораблей.

– Наверняка! Ведь база обслуживания у них в системе Йос. И если они не отсюда, а оттуда, значит, с оборудованием и анамезоном.

– Сколько такой корабль может взять людей на борт? – спросил Сергей.

– Тысяч десять, – ответил Субрахманьян.

– Солидно! – кивнул капитан. – Связь есть…

На экране связи по вызову появилось изображение рубки «Индевора». Все как обычно, но только на месте капитана сидела…

– Кармен? Это ты?! – воскликнул Сергей, удивившись такому совпадению и везению.

– Да, Диего, это я! Как ты здесь оказался? – быстро сориентировавшись, ответила Ибаньес.

– Не до пустых вопросов, Карменсита! Дело очень серьезное. У нас на хвосте эскадра «жуков». Это значит, что времени в обрез.

– Это сколько? – озабоченно спросила Кармен.

– Примерно часов шесть. Поэтому сажай корабль прямо на поверхность… Знаю, что он для этого не предназначен и ты угробишь тьму всякой там собственности… И черт с ней! Бери всех, кого можешь взять на борт… Или загнать силой. Прежде всего – детей. И дальше…

– Но…

– Никаких «но»!!! Этот мир обречен. Через семь, максимум десять часов от него останется… Да если вообще что-то останется! Они сожгут планету!

– Но где наша эскадра? Они должны…

– Они уже ничего не должны! Нет больше никаких эскадр! Все уничтожены. Мы последние. Йос тоже уничтожена. Вы, вероятно, находились в гипере, раз не получили сообщение. Поэтому… вот, держи координаты. Это – совершенно чистый и абсолютно необитаемый мир. Но… Как только взлетишь – берешь курс на Парадиз. Не питай иллюзий – он тоже уже уничтожен. Через четыре парсека меняешь курс на Мир Крайтона. Там тоже скоро ничего не будет. Поэтому уже через один парсек разворачиваешься и делаешь перелет в шестьдесят девять парсеков по тем самым координатам, что я тебе скинул. Так ты запутаешь следы, и «жуки» тебя не найдут.

– Но откуда у тебя эти координаты? Откуда ты знаешь, что нас там ждет?!

– Кармен! Ты мне доверяешь?

– Да, Диего… Но…

– Значит, поверь! Это последний шанс. Последний шанс спасти хоть кого-то.

– Но это же… – До Ибаньес наконец-то начала доходить трагичность сложившейся ситуации.

– Заправка до старта сюда у «Индевора» была полной? – оборвал ее Сергей. – С грузом анамезона для баз?

– Да. Полная. Для прохода по всей тройке систем.

– Значит, хватит, – облегченно вздохнул капитан «Катти Сарк». – Я знаю, что этот перелет на пределе возможного для твоей посудины. Но ты великолепный пилот. И… и я уверен, что когда ты туда приведешь «Индевор», у тебя в баках чуть-чуть, но останется. Чтобы не пропасть на первых порах.

– А как ты?

– Я пока здесь. Сажай корабль и вывози, кого сможешь. Точнее, кого сможешь за эти часы загнать на корабль.

– Я поняла.

* * *

Левая сторона планеты на экранах имела красный цвет. Правая – привычный голубой. При большом увеличении стало видно, что вытянутый вдоль параллели заселенный материк наполовину был красным, наполовину имел привычные для человека цвета. Посередине, где пролегала граница раздела освещенных областей от белой звезды и коричневого карлика, виднелась тонкая полоса серого цвета. Там свет одного, заходящего, светила мешался со светом другого, восходящего. И сумерки там были почти обыкновенные.

Также и в командной рубке звездолета – все имело по две тени и по два цвета. В зависимости от того, откуда шло освещение. Сейчас, как и планету, корабль освещали с двух противоположных сторон два светила. Наверное, в такой период двойного освещения эту планету и нашел тот самый Кларк, который впоследствии стал главой Дальней звездной разведки.

Красная Земля. Она действительно была густо-красной под светом «основного» светила, вокруг которого обращалась. От которого, благодаря близости, получала большую часть тепла. Ультрафиолет планета получала в избытке от второй звезды. Тепло от одной, жизнь от другой. Странный мир. Удивительный, со своей необычной биосферой, которую во многом старались сохранить колонисты, сращивая ее с принесенной извне.

А теперь этот мир будет уничтожен. По вине алчности и глупости далеких и, как теперь стало известно, сгоревших на Йос вместе с планетой людей. Людей, считавших, что держат бога за бороду. Что их философия – самая передовая и самая лучшая во Вселенной.

Оказалось, что это не так.

Но свою ошибку они уже не смогут осознать. Потому что сгорели. Вместе со своей планетой. Осознание ныне – удел отчаявшихся от страшного известия людей, потерявших своих близких. Но сейчас, прежде, чем горевать об убитых, пытаться понять, почему так все сложилось, – предстояло хоть что-то спасти. Хоть кого-то.

– Будем садиться с включенными на полную мощность компенсаторами, – заявила, быстро оценив ситуацию, Ибаньес.

– Ты же там землетрясение вызовешь!!! – воскликнула астрогатор.

– Ты слышала, сколько времени у нас осталось? Давай сообщение на планету. Мы садимся. Место… – Карменсита справилась по карте, выведенной на экран. – Сюда!

Она ткнула пальцем в экран и после произнесла:

– Километр к юго-западу от Сан-Базилика.

– Может, лучше поближе к столице? – спросила второй пилот.

– Нет. Сан-Базилик застроен плотнее. И там город промышленный. Пищевая промышленность, обрабатывающая, но много сельхозпредприятий вокруг. И самый заселенный жилой комплекс не в столице, а вот тут, – Кармен ткнула пальцем в карту на экране. – Если все пойдет удачно – загрузимся полностью. До предела. И, главное, быстро!

– Есть!

– Лара! Сбрасывай к Дьяволу все десантные капсулы. Они уже ни к чему. Мария! Батареи активной обороны – прочь! Подвесь их на этой орбите. Оставить только дополнительное реакторное кольцо.

– Но, Кармен! Они же…

– Я сказала – сбрасывай!!!

– Есть! – ошалело ответила Мария и быстро пробежалась по пульту руками. Корабль вздрогнул.

Космос наполнился тучей разнообразнейшего военного хлама, который сильно утяжелял транспорт, но для дела спасения людей оказался пустой обузой. По длинной дуге все это облако медленно двигалось в сторону планеты и такими темпами «благополучно» вошло бы в атмосферу, если бы не прибывающая эскадра «жуков», которые наверняка, чисто для страховки, расстреляют все объекты до единого. Кроме автоматической батареи. С нею врагу придется повозиться. К тому же эта батарея, повинуясь импульсу, заданному при сбросе, не валилась, как все прочее, на планету, а вышла на длинную эллиптическую орбиту.

«Индевор» выплыл из облака сброшенного оборудования и на максимальном ускорении, которое позволяли компенсаторы, а также близость планеты, двинулся к атмосфере.

* * *

– Красиво шпарит! – с удовлетворением отметила Ситара, наблюдая со стороны маневр транспорта. – Траектория оптимальная.

Никто еще так близко от планеты не летал на тяжелом транспорте с включенными на полную мощность компенсаторами. Волны гравитации вздыбили мантию планеты, ударили по атмосферным потокам. В ближайшие дни пробудятся тысячи вулканов, зародятся десятки тайфунов, прогремят сотни сильных землетрясений. Но это произойдет не сразу. И даже если так случится, – тем, кто останется на планете, будет уже не до того.

А внизу, распугивая недавно выведенных экологами птиц, взвыли сирены. Сотни громкоговорителей включились на полную мощность, сзывая население на пустырь у Сан-Базилика. Призывая бросать все и бежать. Спасать детей, спасать своих близких. Всех, кого только можно, требовалось в кратчайшие сроки вытащить из домов, довезти или довести до садящегося звездолета. Атмосфера уже полыхала радугой, войдя в соприкосновение с полями корабля. И там, в глубокой синеве, разгоралась искорка, все увереннее превращаясь в ком огня, летящий к городу. Звездолет «Индевор» жестко входил в верхние слои атмосферы.

Люди почти на всем континенте внезапно почувствовали легкий приступ головокружения. Это искаженное гравитационное поле планеты пошло волнами от грузового корабля, резко вторгшегося в него своими компенсаторами.

Отдача от компенсаторов дернула кору планеты. Огромная кинетическая энергия звездолета, выплеснутая через гравитационное поле, отразилась землетрясением. Зашатались и пошли трещинами здания. Но не успело улечься рукотворное землетрясение, как накатил адский грохот. Ударная волна, которую тащил с собой корабль, войдя в плотные слои атмосферы, пронеслась над городом, сдувая крыши, выбивая окна. Это добавило паники.

Но когда грохот улегся, над пустырем за городом висела огромная масса «Индевора», медленно оседающая вниз.

Мало кто в этой ситуации сохранил самообладание. Большая часть людей ринулась по направлению к садящемуся транспорту, невзирая на то, что прямо перед ними зависли поднятые в воздух еще работающими компенсаторами камни, обломанные ветки деревьев и прочий мусор. Попав в зону с пониженной гравитацией, люди еще больше начинали паниковать, так как она, с их точки зрения, ощущалась как падение. Падение в никуда.

Начавшая было стекаться к месту посадки толпа шарахнулась назад. Но тут выключились компенсаторы, и мусор вместе с сильно поспешившими ворваться в зону охвата полем людьми посыпался вниз.

Прибежала, наконец, полиция и навела элементарный порядок. Получившие травмы люди были подхвачены подошедшими позже, и когда замерший, просевший в мягком грунте звездолет наконец открыл люки, уже более-менее организованно были доставлены на борт.

Спустя час начали прибывать люди из более отдаленных поселений. Они бросали свой транспорт на дальних подступах и шли пешком. Через некоторое время все подъезды к жилому комплексу оказались забиты машинами. Этому миру еще повезло, что в нем почти не было личного автотранспорта. Либо грузовые автомобили, либо автобусы. Все они прибывали к месту посадки, забитые до предела.

Вполне естественно, что в такой обстановке кто-то и погибал. Кто в неизбежном хаосе посадки, в давке, под колесами автомобилей, кто от других бесчисленных несчастных случаев, когда люди, спасаясь, пренебрегали малейшей осторожностью. Тем не менее через четыре часа удалось посадить в звездолет почти все население близлежащего жилого комплекса, плюс всех, кто успел доехать из дальних. Ручеек людей стал иссякать, но они все шли и шли. Кармен, осознавая, что каждая минута задержки увеличивает риск, все откладывала и откладывала взлет, видя людей, бегущих по направлению к кораблю.

Но так не могло продолжаться до бесконечности.

– Сэр Диего! Волна! Флот выходит в системе Земли Росса, – воскликнул астрогатор клипера. Сергей сжал зубы и отдал команду.

– Кармен! Стартуй! Идет флот.

И снова, как при посадке, вокруг корабля в воздух взмыли бесчисленные камешки, мусор, брошенный беглецами, и сами беглецы, которым не повезло вовремя добежать до закрывающихся люков.

Пилот «Индевора» не стала тратить время на закрывание люков и начала поднимать корабль. Из-за резкого перепада давления люди в коридорах, не успевшие выйти из шлюзовых, взвыли, падая на пол. Но наконец люки захлопнулись, и корабль рванулся к звездам.

Новый удар полей, включенных на полную мощность, еще сильнее дернул кору планеты. Останки зданий на поверхности сложились под ударами нового, еще более сильного землетрясения. Только огромные тучи пыли поднялись там, где недавно стояли только что отстроенные города и поселки. Те, кому не посчастливилось добежать до корабля, с тоской смотрели сквозь эти тучи, как искра звездолета исчезает в глубине неба. Они понимали, что обречены. И удел их – отчаяние. Вот-вот в небе вспыхнет уже не свет зари второго солнца, а пламя рвущихся бомб.

* * *

Заметив, что клипер «Катти Сарк» остался на прежней орбите, Кармен немного сбросила ускорение «Индевора», начав предварительный разворот. Между тем в десяти миллионов километров от планеты начали появляться первые корабли «жуков». Увидев это, Сергей немедленно включил связь.

– Кармен! Уводи корабль! Я дал координаты. Вы можете уйти только сейчас, – рявкнул он в микрофон.

– Но как же ты… – на экране связи было видно, что Карменсита вот-вот расплачется.

– Спасай людей!!! Я не в счет!

– Но я…

– Черт побери, Кармен! Уходи немедленно! Я здесь торчу именно потому, что прикрываю ваш отход. И чем дольше ты будешь колебаться, тем меньше у меня будет шансов выбраться живым!

– Тогда… тогда мы тебя ждем!

Тяжелый звездолет медленно, словно нехотя, снова начал разгон. Старые компенсаторы не позволяли ему двигаться быстрее. Но хотя бы так люди получили шанс выжить. Там, на корабле, находились «латинос». Не «гринго». Последние из тех, кого предки назвали Проклятыми. И те, кто наименее был достоин такого «звания».

* * *

Эскадра вышла из гипера, просканировала окружающее пространства и почему-то остановилась.

– Ставлю щиты на полную мощность. К стрельбе готов, – доложил Джонни, выучившийся за время перелета управляться с вооружением клипера.

– Принято.

– Готовы к маневру ухода. Программа перехода готова, – доложил астрогатор.

– Отлично! – с удовлетворением сказал Сергей, наблюдая, как «Индевор», достигнув границы сферы действия гравитации планеты, начинает переход в гипер. Еще минута, и он будет недосягаем. А это значит, что «жуков» здесь надо задержать примерно на полчаса. Учитывая то, что им еще надо подойти к планете, эти полчаса уменьшались вообще до нескольких минут. «Индевор» все-таки, несмотря на некоторую задержку, ушел вовремя. Даже если эскадра прямо сейчас рванется по его следам, – новую волну перехода по выходу она не успеет засечь, а значит, и следующее место назначения перехода через гипер тоже.

Однако эскадра Къери вела себя все более и более странно.

– Что-то они какие-то нерешительные… – настороженно заметила Ситара. – Не похоже на них…

– Действительно странно… – нахмурился Сергей. Впрочем, то, что «жуки» не хотят ввязываться в драку даже с такой мелкой целью, как клипер, не спешат подойти к планете и начать ее бомбардировку, давало надежду, что «Катти Сарк» удастся уйти.

– Есть сигнал от эскадры. Дешифрую… Прямой! Видео! На экране появилось изображение «мозга» къери.

– Что-то новое… – удивилась Ситара, с интересом разглядывая вызывающего. – Неужели къери дошли до того, что будут нам ультиматумы выдвигать?

– А почему бы и нет? – мрачно заметил Сергей. – Ведь они победили. Сейчас идет просто избиение не успевших убежать.

Но случившееся далее окончательно ввергло в изумление экипаж «Катти Сарк». Переговоры слышали практически все.

– По сигналу опознания… – начал «мозг» къери и слегка запнулся. Его речь в передаче звучала как обычная, – вы «Катти Сарк». Клипер. Капитан корабля – Сергей Сотников. Мир Каллисто.

Уже то, что къери вот так запросто выдали не только название и тип корабля, но истинное имя капитана и его принадлежность к миру, очень далекому от Йос, поразило всех.

– Да, так, – осторожно признал Сергей. – Что собирается делать эскадра Къери в этой системе? – задал он более насущный вопрос после непродолжительной паузы в переговорах.

– Ничего, – безразлично «мурлыкнул» «мозг».

Ответ вверг в крайнее изумление.

– То есть, – попытался уточнить каллистянин, – вы не будете нападать на нас и не будете уничтожать планету с ее населением?

– Да, – коротко ответил къери.

– Но тогда зачем вы пришли сюда?!!

– Передать послание. Вам. Именно вам, люди мира Каллисто и… и Ирби, – было похоже, что къери смутился. – Мы рассчитывали, что кто-то отсюда сможет вам это передать. Непосредственно. И очень удачно, что именно вы, как представитель Каллисто, оказались здесь.

– Я вас слушаю. Передача записывается, – кивнул Сергей.

«Мозг» потоптался всеми своими шестью ногами. Капитан пожалел, что не имеет возможности общаться напрямую. По опыту предыдущей встречи он знал, что эти телодвижения что-то значат. По крайней мере, это было понятно по транслируемым эмоциям из тех, что можно было уловить.

– Мы благодарны вам за то, что остановили нас. Особенно тебе, человек по имени Сергей. За то, что не убоялся выступить против Зла, объявшего нас. За то, что не убоялся обратиться к Силе. К Перешедшим. Только они могли спасти нас, очистить от Великого Хаоса. И они спасли нас.

«Мозг» къери сделал небольшую паузу, после которой продолжил:

– Благодарны прародителям. За то, что породили нас. И просим у них прощения. За то, что не устояли перед Великим Хаосом, что не вняли предупреждению. Всем Ирби передаем.

– А вы разве не знали о Великом Хаосе? О том, кто был… И какова причина Эпохи Великого Хаоса?

– Теперь мы знаем! – сказал «мозг». – Поэтому простите нас. И… прощайте.

Эскадра Къери дружно развернулась и начала разгон. Шли на пределе. Видно, что не экономили «топливо». Оно им явно больше не понадобится. «Жуки» торопились уйти от ужаса Войны. От того позора, которым покрыли себя перед всем Великим Кольцом. Чтобы замкнуться в оставшихся колониях и постараться хоть как-то исправить былые ошибки. В том числе и в собственных генах.

* * *

Сергей обернулся к экрану, на котором сияла голубыми морями планета, освещенная белым светилом. Представил себе, как там сотни тысяч людей ждут, когда с неба упадет огонь, чтобы истребить их. А он все не падает.

– Какие они все-таки немногословные! – то ли от досады, то ли сожалея, сказал он и крепко задумался.

– Сергей!.. – попыталась вывести его из задумчивости Ситара. По недомолвкам в диалоге с къери у нее явно накопилась куча вопросов.

– Не сейчас, – поднял руку капитан. – Надо сообщить вниз, на планету.

– Да. Ты прав. Но… что будем делать с «Индевором»?! Ведь он уже в гипере.

– Ничего. Перехватим на выходе. У нас теперь очень много времени. Догоним эту тихоходную посудину.

– А после? После того, как завернем «Индевор»…

– После – курс на… – Сергей расплылся в улыбке и хохотнул. – На планету Хоббитов.

 

Тени далекого прошлого

Трудно сказать, что испытывает человек, уже распрощавшийся с жизнью, ждущий неизбежной гибели, но в самый последний момент получающий сообщение, что беда миновала. Что смерть больше не висит над ним, что можно жить дальше.

Страх сменился дикой радостью. И сейчас на Земле Росса царил натуральный бедлам. На этот раз сумасшествие по поводу избавления от смерти. Землетрясения и прочие катаклизмы, вызванные варварскими действиями грузового корабля, временно забылись. Да и будут они… когда-то. Их еще можно пережить. Подготовиться, защититься и пережить.

Это не атомная бомбардировка с целью тотального уничтожения всего и вся, от которой не скроешься, – все равно найдут и уничтожат.

На борту «Катти Сарк» тоже происходило нечто подобное. Только не избавление от смерти, а… Представьте на секунду, что вы изготовились к сверхусилию. Готовы были рвать жилы, причем долго, до донышка расходуя свои резервы и резервы техники. И вдруг оказывается, что это уже не нужно.

Пустота… И в мыслях, и в чувствах. Сознание мечется в попытке зацепиться за что-то очень важное, но все оказывается совсем не важным. И далеким. Ведь только что стояла не просто задача, а сверхзадача. И вдруг она вот так, внезапно, испарилась.

Корабль все еще продолжал движение по направлению к планете. Хвостом вперед, носом к той области, откуда только что ушли Къери.

Субрахманьян покосился на людей, сидящих в прострации, посмотрел на приготовленную программу перехода в гипер, выведенную на дисплей, и, поняв, что никаких особых указаний в ближайшее время не предвидится, расслабился. Он, пожалуй, один из многих не был захвачен этим сверхусилием. Просто, осознав, что деваться некуда, приготовился к аккуратному и добросовестному исполнению своих обязанностей. Поэтому и отключился легче остальных от предстоящего и внезапно ставшего ненужным изнурительного марафона. Сбросил в долговременную память бортового компьютера уже готовую программу, откинулся в кресле и принялся ждать, что будет дальше.

Джонни, ожидавший бешеной драки, все так же, как и при получении известия об окончании войны, хлопал невидящими глазами на опустевший тактический дисплей.

Первой очнулась от ступора Ситара.

– Я не поняла, что имел в виду этот къери. Что за намеки были в его и твоей речи? Причем здесь Ирби? – спросила она, слегка упорядочив только что услышанное.

Сергей уронил голову на ладони, обхватил руками.

– Самые страшные тайны вылезают последними…

Он покосился на девушку и судорожно сглотнул, вспомнив, что ничего не говорил ей о том, что когда-то узнал от самих Ирби.

– Ты никогда не задавалась вопросом, почему наши достопочтенные ирби так и не Перешли за миллионы лет своего существования?

Джонни, услышав разговор пилота и капитана, оживился, и взгляд его стал осмысленным. Он навострил уши. Явно ожидалось очередное раскрытие мировых тайн. Ведь, как и всякий нормальный индивид, он был любопытен. Субрахманьян просто склонил голову на бок, приготовившись слушать. Ему тоже было очень интересно.

– Нет, – отрицательно покачала головой Ситара. – Но по тому, как ты сказал, начинаю подозревать, что они напрямую связаны с эпохой Великого Хаоса.

– Да. В точку. Они были причиной и одними из виновников. Виновниками невольными. Главными виновниками эпохи Великого Хаоса были такие, как эта… погибшая Йос. Они, как и здесь, сейчас, послужили спусковым крючком начавшейся цепной реакции.

– Но причем тут Ирби? – задал закономерный вопрос Джонни. – Эти самые… черные ящеры…

– Ирби? Ирби тут очень даже «причем»! – зло усмехнулся Сергей и тут же обратился к Ситаре. – Помнишь, у них были некие «Отверженные»?

– Да, – ответила та, – я помню, что говорил нам тот ирби на Парадизе.

– Так вот, Отверженными они стали потому, что пытались вывести вид, наиболее быстро эволюционирующий до стадии Перехода.

– Начинаю догадываться! – помрачнела Ситара. Сергей кивнул.

– Они вывели вид Къери. Он действительно быстро эволюционировал, и первые Къери благополучно ушли в Скачок и Переход. Но потом появилась… – Сергей запнулся. Ему было очень неприятно заканчивать речь. За него продолжила Ситара.

– Появилась пра-Йос. Точнее праамериканцы. И устроили великую бойню Къери. Возможно, тут что-то было замешано на неприятии биоцивилизаций. На отвращении к живым кораблям и живым городам. Къери, чтобы выжить, преобразовались… И началась великая бойня гуманоидных цивилизаций.

– Но… Но кто их остановил тогда?!! – с ужасом спросил Джонни.

– Их тогда с трудом остановили их же родители – Ирби. Ценой очень больших потерь со своей стороны. Но прежде чем остановили, война опустошила больше половины Великого Кольца. И чтобы такого не случилось более, Ирби последовательно всем оставшимся в живых вдолбили тот самый запрет – запрет на «спешку» в Переходе. На генетические способы накопления кратковременной информации. Ведь, по сути, многих, как и Йос, сгубила малая гибкость системы накопления информации в биоцивилизации Къери. Они и нам, когда мы только-только вышли на связь с Великим Кольцом, постарались вбить эту истину – не играть с генами настолько безоглядно, чтобы запечатлевать информацию в них… подобным образом. Мы не поняли причины, но приняли на веру, поскольку это было общим мнением Кольца и на запрете висела метка величайшей опасности.

– Угу… А теперь мы знаем.

– Но, сэр Диего, а что стало с теми… «Отверженными»? – тут же вклинился любопытствующий Субрахманьян. Он по-прежнему называл капитана «старым» именем, хоть и знал уже его настоящее.

– Они ушли в добровольное изгнание. И судьбу их мы не знаем. Где-то живут, может, даже Перешли.

– Также становится понятной их нынешняя активность, – откликнулась Ситара.

– Да. Вылезла старая боль. Древняя ошибка. Они все эти миллионы лет искали затерянные цивилизации как раз потому, что боялись. Боялись, что осталась вот такая затерянная частичка Къери. Хотели найти и охранить от контактов с «дикими», подобными Йос. До того, как они Перейдут. Возможно, даже помогли бы им Перейти. Всем и без остатка. Чтобы их больше не было среди не перешедших. А тут… Элементарно не успели. Не повезло им.

– Печально!

– А сколько вообще уцелело людей? Ведь столько колоний уничтожено… – задал насущный вопрос Субрахманьян.

– Ну… по последним сообщениям, которые мы приняли – немного. «Американские» и «европейские» колонии уничтожены полностью. Они были ближе всего к Къери и к Йос. Остальные – по-разному.

– Но… как же я?! – взвился капрал.

– Ты, Джонни? – Сергей горько усмехнулся. – Ты последний. Последний американец в этой Вселенной.

И это было не голословное утверждение. Взводу, который Сергею вернули на Дальней, там реально «поправили мозги». Бывшие десантники стали чуть-чуть иной культуры, чем прежде. И это чувствовалось, когда они разговаривали с Джонни. Чуть-чуть иные акценты в предпочтениях, в устремлениях, ценностях и… Даже если Джонни пытался забыть, что он их бывший командир, в их среде он все равно чувствовал себя чужим.

Забыли, что ли, дальнийцы про Джонни? Или посчитали править его излишним? Вроде – и так исправится? Уже не спросишь. Дальнийцы Перешли. Ирби, успевшие слетать к Дальней, застали пустую планету. Как будто там никого никогда и не было. Пустую, если не считать бородавки хроноклазма в том месте, где находилась база Йос, воевавшая со всей биосферой разом. А когда хроноклазм вскроется… известно, пожалуй, только тем, кто его создал.

– Но… почему?! Ведь мы всех спасали! И ваши звездолеты… – взвился Джонни.

– Спасали… Все просто и печально. Спаслись те, кто уходил в Колонии. И, по странному стечению обстоятельств, из Колоний спаслись лишь миры с латинос и индийцами. Также и среди спасенных, эвакуированных. Только их и успели выдернуть.

– Но администрация… на многих колониях…

– Только не на этой и подобных ей, – Сергей кивнул на экран, где медленно, заслоняя уже ставшую очень привычной туманность Краб, разрастался красно-голубой шарик Земли Росса.

– Здесь, на Земле Росса, колония чисто испанская, – добавила Ситара.

– Ты сам в курсе, – пояснил Сергей, – какого мнения латинос о «проклятых янки». Когда шла эвакуация их колоний, которые успели организовать что-то подобное эвакуации, до которых дотянулись ирби или каллистяне на «Пегасе»… латинос американцев просто прогнали… Не захотели даже находиться с ними на одном корабле. Снова. Не пожелали быть вместе с виновниками всех бед Мира.