Артему несладко пришлось в отделении. По нелепой случайности он оставил паспорт в сумке и теперь лишь глупо улыбался блюстителям порядка, которые наперебой задавали вопросы.

— Кто ты, говоришь? Частный детектив? — спрашивал один, перебирая всевозможные удостоверения, отобранные у Артема.

— Ты хоть соображаешь, что сказал сейчас? — удивлялся второй. — Это ведь то же самое, что девчонке явиться к женщине постарше и заявить: я любовница вашего мужа. Не понял? Сейчас объясню!

Чем частный детектив отличается от милиционера?

Трахают одинаково, а платят по-разному. Усек?

— Чем же ты на рынке интересовался, если не секрет? Или это жена Марата себе новых ребят решила завести? Думаешь последний кусок у нас урвать?

— Ага, — поддержал второй, — и главное — хочет выйти после этого отсюда подобру-поздорову.

— Ребята, я… — осторожно улыбался в ответ Артем, но слушать его здесь явно не собирались.

Милиционеры все больше накручивали сами себя, и Артем был рад, когда его втолкнули в маленькую, пахнущую хлоркой комнатку с зарешеченным окном.

Стоило подумать, как выбраться из неприятной ситуации, но в голове крутилась только одна мысль — о брюнетке, которая мелькала каждый раз перед тем, как очередному бизнесмену отправиться на тот свет. Все мужчины были похожи друг на друга как близнецы: куча денег и две страсти — к спиртному и женщинам. Все были не в ладах с собственными женами. Может быть, об этом и говорил Данила? «История с женщиной. Она хотела его смерти. Много женщин хотело…» — вспомнил Артем его слова.

Эх, сейчас бы телефон! Если он отсюда выберется, нужно будет узнать, не были ли все эти дамы знакомы между собой… Артему на мгновение показалось, что он где-то на пороге разгадки, однако он отогнал эту мысль. Ни одна из жен не могла участвовать в убийстве мужа, если, конечно, это действительно убийства, а не случайные совпадения. Если люди ведут беспорядочный образ жизни, то вполне возможно, что конец их ждет приблизительно одинаковый.

К вечеру ему стало совсем не по себе. Неплохо было бы позвонить Полине, узнать как у нее дела. Интересно, какая опасность ей угрожает? Вспомнив о Полине, Артем тут же переключился на письмо, которое они нашли, и снова задумался. Причем здесь Королева?

Она знает о происходящем и собирает материал для нового романа? А может быть, как-то участвует в этом? Тогда Полина находится рядом с эпицентром событий, что действительно небезопасно.

— Эй, — крикнул Артем в темноту коридора. — Есть там кто-нибудь? Мне бы позвонить!

Но никто не отозвался.

На улице быстро темнело. Новорожденную белую ночь заволокли тучи. С первым отдаленным ударом грома Артем услышал шаги. Наконец-то кто-то о нем вспомнил!

Молодой лейтенант открыл дверь и, представившись, извинился перед Артемом за своих товарищей. В приемной ему вернули все корочки, попросили пересчитать, проверить и «простить за ошибку». Артему такой поворот событий показался сказочным, но он решил не обременять работников правопорядка лишними вопросами, а поскорее покинуть заведение.

Выйдя вместе с ним на улицу, молодой лейтенант вдруг сказал конфиденциальным тоном:

— Товарищ генерал просил передать: ему удалось установить, что убийца — мужчина.

Артем обалдело спросил:

— А.., как он меня нашел?

— Позвонил вам на мобильник, — пожал плечами тот.

Артем брел по улице и усмехался. «Товарищ генерал просил передать…» Ему показалось, что он и вправду засекреченный работник органов безопасности, какой-то генерал послал его на задание и в трудную минуту позвонил на трубку.

Только вот почему лейтенант поверил голосу, назвавшемуся генералом, Артем понять не мог.

Он видел Данилу около двух недель назад, когда тот пообещал попробовать узнать, кто убийца: мужчина или женщина. Много же времени потребовалось ему, чтобы понять… Или почувствовать? Вполне возможно, женщины, желающие смерти, и мужчина, непосредственный исполнитель, — как-то связаны. Только вот как?

Артему припомнились однотипные объявления, которыми пестрили все питерские газеты. Смысл их один: магия на защите семьи. Колдуны и волшебники всех мастей предлагали свою помощь в решении любых семейных проблем: отворот-приворот и прочие глупости. Сколько может стоить их услуга по устранению мужа, если жена становится законной наследницей? Да сколько угодно! Возьмут символическую плату, а потом, с помощью шантажа, подсядут на процентик от дохода. Золотое дно!

Артем еще плохо знал город, он шел пешком к ближайшей станции метро «Лесная», стараясь запоминать названия улиц, чтобы лучше ориентироваться. Миновав какой-то заводик, он свернул за угол и остановился. Улица Новолитовская.

Знакомое название. Ну да, вспомнил он, доставая блокнот. На этой улице живет Коровина Е. И. — корреспондентка Виктории Королевой. Да и номер дома совпадает.

Артем остановился в нерешительности. Стоит ли беспокоить госпожу Коровину? Он еще не наводил о ней справки… Тучи разрешились дождем, и Артем по инерции шмыгнул в подъезд. Ладно, сказал он себе, я буду гораздо спокойнее за Полину, если узнаю, что господин Коровин жив и здоров. Он поднялся на лифте на третий этаж и нажал кнопку звонка квартиры тридцать пять. Позвонив три раза, Артем вздохнул и пожалел, что не курит.

Был бы хороший повод поторчать немного на лестничной клетке и переждать ненастье.

Тут, на его счастье, открылась соседняя дверь.

Из квартиры выходила женщина с мусорным ведром. Увидев Артема, она остановилась на пороге.

— Здравствуйте, — радостно приветствовал он ее. — Я из компании «Олигарх плюс», разыскиваю господина Коровина. Вы не подскажите, куда могли запропаститься ваши соседи в такой поздний час?

Женщина не пошевелилась и не произнесла ни слова в ответ. Она смотрела на Артема широко раскрытыми глазами. «Пьяная? — не мог понять Артем. — Или сумасшедшая?»

— Вы давно видели Коровина? — задал он наводящий вопрос.

— Нет его, — буркнула женщина. — И ее нет.

— Я вижу, что нет, спасибо. Пожалуй, придется подождать, — вздохнул он, не надеясь получить вразумительного ответа.

Покосившись на него, женщина закрыла дверь на ключ и стала спускаться вниз. Поскольку она была в одном лишь домашнем халате, Артем счел своим долгом предупредить:

— На улице дождь. И похоже — сильный…

Но соседка не обратила на его слова никакого внимания. Она спускалась вниз в халате и стоптанных шлепанцах на босу ногу. Артем проследил за ней из окна: несмотря на ливень, она медленно брела к мусорным бакам. И даже когда по асфальту застучали мелкие, как жемчуг, градины, не прибавила шагу. Так же медленно поднялась по лестнице и, вставив ключ в замок, безразлично пробурчала не глядя на Артема:

— Вы с работы?

— Не совсем. Я один из его поставщиков, — ответил Артем расплывчато.

— Не ждите их. Никто не придет.

Она захлопнула дверь быстрее, чем Артем успел открыть рот, чтобы задать вопрос. Что это значит «никто не придет»? Уехали или… Он присел на ступеньку. Ему не хотелось покидать этот дом, не получив ответа. Оставалось надеяться, что кто-то из соседей сверху или снизу даст ему более полную информацию.

Неожиданно дверь напротив распахнулась, и он снова увидел ту же женщину, все еще мокрую после дождя. Под ногами у нее была лужица: видно она не проходила в комнату, а стояла у двери, прильнув к глазку.

— Я ведь сказала: не ждите! Нет их!

— Я вижу, что их нет, — ответил Артем. — Думаете, мне этот Коровин нужен? Нет! Он нужен моему начальнику. А тот мне голову снесет, если я Коровина не дождусь. Так что извините, любезнейшая, буду сидеть здесь до победного!

Женщина задумалась и сказала:

— Уехали они, поменялись.

— Куда?

— Не знаю.

— Тогда понятно. Ну что ж…

Артем побежал вниз по лестнице. Не судьба.

На первом этаже у почтовых ящиков он столкнулся с мужчиной. Тот на его глазах достал связку ключей и открыл ящик под номером тридцать пять. Артем остановился.

— Извините, я с телефонной станции. Вы — Коровин?

— Нет.

— Но… — Артем указал на открытый почтовый ящик.

— Соседка попросила брать почту, — ответил мужчина. — Иначе забьют ящик рекламными газетами, а квитанции будут валяться на полу.

Кстати, что там у них с телефоном?

— Задолженность, — развел руками Артем.

— Быть не может! Я все аккуратно оплачиваю. День в день.

— А почему вы оплачиваете? Снимаете квартиру?

— Да нет, Лена попросила перед отъездом.

Денег оставила. Ей тяжело здесь бывать после смерти мужа. Знаете, как это бывает?

— Подождите, подождите. — Артем достал блокнот и сделал вид, что ищет нужную запись. — Давно он умер? Почему же она не переоформила телефон на свое имя? У нас нет никаких документов…

— Умер он полгода назад. А переоформлять…

Не знаю. Она ведь исправно платит. Неужели это обязательно? Впрочем, хорошо. Я передам ей. Завтра же позвоню.

— Хорошо, — согласился Артем. — Хотя, если она пенсионерка, мы понимаем…

— Нет, не пенсионерка. Я вас очень прошу: не отключайте телефон. Может быть, ограничимся тем, что вы подниметесь ко мне и я покажу вам квитанции?

— Можно, — бодро согласился Артем. — У нас тоже случаются ошибки. Я запишу даты платежей, а потом перезвоню вам.

Артем радостно поднимался за мужчиной, надеясь пока они будут перебирать квитанции, задать еще несколько вопросов относительно гибели Коровина. К тому же за стеклом по-прежнему барабанил дождь, а мужик попался явно душевный, — вон, уже полгода бегает по сберкассам платит за соседку. Так что вполне может быть предложит чаю.

Но когда мужчина остановился на третьем этаже напротив двери, из которой появлялась женщина с ведром и полез в карман за ключами, Артем готов был провалиться сквозь землю. Сейчас его разоблачат! Как пить дать! Придется что-то врать и как-то выкручиваться!

Однако мужчина открыл дверь и попросил Артема:

— Подождите минуточку!

* * *

Артему пришлось понервничать куда больше, чем одну минуту. Он уже стал подумывать о том, не ретироваться ли ему, когда мужчина пригласил его на кухню.

На столе были приготовлены квитанции за последние полгода, и Артем принялся переписывать их номера и даты оплаты.

— Надо же, — попытался он завязать разговор, — полгода без мужа, а так убивается…

— Кто убивается? — не понял мужчина. — Елена-то? Да не то, чтобы убивается. Жутко ей возвращаться туда, где он… Он ведь покончил с собой.

— Повесился? — Артем изобразил неподдельный ужас.

— Из окна сиганул.

— Тоже не лучше, — Артем увлеченно выводил цифры на бумаге. — Я с таким сталкивался.

Депрессия, водочка, с деньгами проблемы…

Неожиданно на дверном стекле мелькнула тень. Их подслушивали. Артем мог бы поклясться, что женщина, та самая, с которой он разговаривал на лестничной площадке, стоит в коридоре, прижавшись к стене. Ему даже показалось, что он слышит ее дыхание.

— Здесь как раз другой случай: никаких проблем.

— Значит — шизофрения.

— Тоже нет, — ответил мужчина. — Это для жены и есть самое страшное: неизвестность.

Артем закончил свою работу и с тоской покосился на чайник.

— Ну тогда, может, помог кто сигануть? — спросил он.

— Я думаю… — начал мужчина, но тут из-за двери послышался звук бьющейся посуды, и он поспешил закончить беседу.

— Вы извините, — пробормотал он, обернувшись на дверь, — у меня еще столько дел!

В коридоре прошелестели шаги.

— Да, конечно, я уже закончил.

— Вот, возьмите мою визитку. Если что-то не так, позвоните мне на работу, хорошо?

Артем распрощался с хозяином и спустился вниз. «Протасов Николай Андреевич, — прочел он строгую надпись на визитной карточке, — директор концерна Цветные металлы»".

Дождь, утихший накануне, припустил с новой силой, до метро идти еще было прилично, а вымокнуть до нитки совсем не хотелось. Он решил подождать.

Наверху открылась дверь, и Артем вздохнул.

Опять кто-то спускается. Придется выходить, слишком долго он торчит в этом подъезде, привлекая к себе внимание.

Но спускаться, похоже, никто не собирался.

Последовал лязг ключей и снова хлопнула дверь.

И тут же опять открылась. Кто-то упорно давил кнопку звонка, а потом принялся барабанить в дверь кулаками. Артем осторожно выглянул в широкий пролет, но ничего не увидел.

— Открой, — раздался сверху придушенный женский голос, и Артем сразу представил женщину с бессмысленным взглядом. — Открой, гад.

У мужчины, вспомнил Артем, были ключи от соседской квартиры. Похоже, там он и скрылся от своей жены. Она прекратила стучать и прошипела:

— Ненавижу тебя, подонок. Чтобы ты сдох!

Артема передернуло от этого свистящего шепота. Женщины, желающие мужьям смерти, — сколько же их? Каждая третья? Может быть, город настолько переполнен ненавистью, что она и становится причиной смерти мужчин? Он закрыл глаза и представил ненависть в виде огромного мутного облака, которое толкает к окнам, останавливает сердца.

Да, он был материалистом. Но и ненависть — материальна. Это такая субстанция, которая не способна, образовавшись в сердце, долго оставаться абстрактным чувством. Она сгущается и концентрируется до тех пор, пока не сможет материализоваться, переместив свою разъедающую энергию в холодное лезвие кинжала, в ствол пистолета, в горечь яда.

От этих мыслей Артему захотелось скорее под дождь…

А из окна третьего этажа за ним внимательно наблюдала женщина. Лицо ее было искажено ненавистью и страхом. Когда Артем скрылся из вида, она забегала по квартире, роняя и подбирая вещи. Она кусала губы до крови и рычала, как раненая тигрица. В конце концов она схватила телефонную трубку. Номер ей удалось набрать только с третьей попытки: так дрожали руки.

— Саныч, — она говорила быстро, захлебываясь словами, — я боюсь, Саныч. Сегодня приходил какой-то тип, интересовался Коровиным… Нет, Саныч, нет. Я не могу подождать, пока ты приедешь.

И взять себя в руки тоже не могу. Я боюсь, слышишь. Ты уверен, что в милиции это дело закрыли?

Я с ума сойду! Скоро, ты говоришь? На этой неделе?

И я сразу уеду? Только помни, больше я не выдержу!