Нина Анисимовна, запыхавшись, поднялась на третий этаж и осторожно постучала три раза. Николай Иванович открыл ей уже в пальто и с чемоданчиком.
— Ей лучше, — сообщил он с порога. — Все инструкции в письменном виде у постели. Я валюсь с ног. Пошел. Кстати, тебе удалось вздремнуть? День предстоит нелегкий.
— Все в порядке.
— Ну тогда иди к ней. Не исключено, что с минуты на минуту она придет в себя.
Нина Анисимовна закрыла за Николаем Ивановичем дверь и прошла к Марте. Как только она вошла, Марта тут же открыла глаза:
— Кто этот человек?
— Мой приятель. В прошлом — превосходный хирург. Не волнуйтесь, он сделал все, что нужно.
— Есть надежда? — тревожно спросила Марта.
— Более того — почти уверенность, что все будет хорошо.
— Тогда… Вы их нашли?
— Дневники? Да.
— Прочли?
— Только начала.
— Там есть пробелы, — сказала Марта. — В самом начале.
И замолчала. Всю жизнь хранить свою тайну и теперь довериться совершенно незнакомому человеку? Она была в замешательстве. Но тайна, как кислота, имеет особенность разъедать человека изнутри. Тайники души Марты давно были полны прорех, тайна больше не умещалась в ее сердце. Особенно теперь, когда жизнь висела на волоске.
Все, что происходило до того, казалось ей лишь романтической игрой, исполненной глупых надежд и неоправданных ожиданий.
Выстрел оборвал игру.
Он возвестил, что условия изменились, и если она и дальше собирается участвовать в главных событиях, то ей необходимо подготовиться. Ей просто необходим был какой-нибудь обыкновенный человек, прочно связанный с реальностью, способный выслушать ее и, быть может, дать дельный совет. Женщина, сидящая на краешке ее кровати, прожила долгую жизнь, может быть, она и сможет…
Марта отбросила последние сомнения, но на всякий случай сказала:
— Я не имею права вас втягивать… Похоже, теперь это очень опасно.
Нина Анисимовна, приготовившаяся услышать, что же там за пробелы в дневнике, лишь всплеснула руками.
— В семьдесят лет существует лишь одна опасность — стать никому не нужной. Вот это действительно страшно. А все остальное — ерунда.
Марта улыбнулась. Вчерашняя жгучая боль отступила, лишив тело последних сил, брошенных на борьбу с нею. Внутри разливался покой, означающий одно из двух: либо опасность миновала и она выкарабкается, либо — конец близко. Выбирать не приходилось. А потому… Марта начала рассказывать.
Нина Анисимовна слушала ее завороженно, прикрывая иногда глаза, чтобы увидеть ту самую реку, бегущую между двух холмов, или розовые облака, отражение которых плавает в озере перед восходом солнца, Евгению, с развевающимися огненными волосами в экстазе на вечерней молитве, Галину, копающуюся в огороде с большим энтузиазмом, чем остальные…
Марта рассказывала.
* * *
День стоял пасмурный, тяжелый. Облака можно было достать рукой. Они гроздьями свешивались между деревьями. Марта часто гуляла в лесу, чувствовала его магию. Она никогда не могла бы сказать, сколько времени пробыла там, — время в лесу растворялось. Здесь царили свои законы. Она могла зайти как угодно далеко и безошибочно потом найти дорогу обратно. Не потому, что оставляла заметки в виде сломанных веточек или, скажем, ориентировалась по солнцу. Она всегда шла наугад, но ни разу не ошиблась. У нее было врожденное чувство ориентации, как у животных.
И еще ей хотелось найти те пещеры, о которых Рерих писал, что они есть, — подземные бесконечные ходы, соединяющие Алтай с Тибетом. Наследство древних. Тех, что ушли давно…
«А как выросла белая береза в нашем краю, так и пришел белый царь и завоевал край наш. И не захотела чудь остаться под белым царем. Ушла под землю. И захоронилась каменьями».
В этот день она бродила уже достаточно долго, но темный лес с висящими в кронах облаками не отпускал, обволакивая влажным теплом. Марта повернула к реке — нужно было пройти немного вперед и спуститься по холму вниз. И вот, уже услышав плеск воды, она вдруг столкнулась с человеком.
Откуда он вынырнул, Марта не смогла бы сказать, и как она его не заметила — тоже. Порой она замечала юркую пеструю мышь, пристроившуюся в корнях, а тут… Длинные волосы, борода. Сначала она приняла его за старика и, только когда он заговорил, поняла, что перед ней человек молодой, едва ли старше нее самой.
— Кто вы? — спросил он, не поздоровавшись, уставившись на нее исподлобья.
— Марта.
Ей стоило труда преодолеть первый испуг и отвечать с достоинством.
— Какое мне дело, как вас зовут? — раздраженно спросил мужчина. — Кто вы такая: археолог, альпинист, биолог на практике?
— Я местная, — уклончиво ответила Марта, подражая для правдоподобия здешнему акценту.
Мужчина рассмеялся — именно тогда Марта и осознала, что он молодой: старики так задорно не смеются.
— Скажите еще — доярка или колхозница! Вы из столицы, не меньше. Я за вами давно наблюдаю.
— Давно? — поразилась Марта.
Ей и в голову не приходило, что кто-то может за ней следить в лесу. Стало страшновато.
Он махнул рукой.
— И все понять не могу, каким ветром вас сюда надуло? На туристов не похожи. Слишком вы тут обживаетесь, огород развели. Поете странно по ночам…
Теперь он смотрел ей в глаза пристально и без тени улыбки.
— Так кто вы?
Марту охватила паника. Перестав улыбаться, мужчина сделался строг и даже, пожалуй, страшен. Да и вообще он мало походил на реального человека. Одежда висела на нем мешком и явно была с чужого плеча. Рукав был разорван до самого локтя и вымазан не то грязью, не то засохшей кровью. И тут она вспомнила…
* * *
Марта замолчала, и Нина Анисимовна растерянно посмотрела по сторонам. Картинка леса упорхнула без предупреждения, и Нина Анисимовна пыталась определить — куда. Она взглянула на Марту, та улыбалась:
— Вы удивительная слушательница. Если можно, принесите, пожалуйста, стакан воды.
Если можно… А можно ли ей? Нина Анисимовна совсем забыла о письменных распоряжениях Николая Ивановича. Она взяла листок, пробежала его глазами, посмотрела на часы и схватилась за голову.
— Нам же лекарство принимать пора. Так, порошок номер один.
Николай Иванович не поленился, рассовал лекарства в приготовленные пакетики и на каждом написал номер. Нина Анисимовна протянула Марте стакан воды и столовую ложку с порошком.
— Что это? — поморщилась Марта, проглотив лекарство и запивая его водой.
— Понятия не имею. Но вы не волнуйтесь, Коля — хороший доктор. На него можно полностью положиться.
Нина Анисимовна проявляла все признаки нетерпения, ей явно хотелось услышать продолжение рассказа.
— Вы остановились на том, что вспомнили… — по-детски подсказала она Марте.
* * *
В первые недели их приезда у каждого было много идей относительно того, чем еще он мог бы заняться, кроме выполнения основной миссии. Маша, например, как историк, очень интересовалась старинными обычаями, сказками, преданиями. Скорее всего она не очень-то верила в успех нашего предприятия и собиралась не терять времени даром, а набрать хорошего материала на кандидатскую диссертацию. К тому же Сеня теперь был постоянно рядом и мог бы помочь ей с обработкой материала, а главное — с выводами.
Как-то она объявила нам, что отправляется на поиски материала в поселок. Прихватила свой блокнотик и рано утром ушла. Вернулась она вечером совершенно расстроенная и уставшая — ей пришлось пройти за день около десяти километров. В селе она нашла одних стариков (потому что молодые были заняты уборкой урожая), но ей как раз они и нужны были. Разговорившись с тремя женщинами на лавочке, она объяснила им, что приехала из Ленинграда и интересуется сказаниями их народа. Бабки дружно закивали ей в ответ, мол, хорошее дело, но, ссылаясь на собственное косноязычие, посоветовали сходить к Федотовне. Она постарше, а значит, больше помнит, да и речь у нее медовая, складная.
Мария отыскала Федотовну в сарае, с козами. Женщина оказалась покладистой и тут же повела ее в дом, напоила кумысом и принялась рассказывать. Вступление — «Ой, да расскажу я тебе, девчушечка, сказочку, которая правдивее любой самой чистой правды будет, что на горе сидит, ножки свеся, ждет лишь, когда потревожат…» — было длинным и цветастым. Мария строчила в блокнот как из пулемета, боясь, что не запомнит все чудные обороты, которыми пользовалась рассказчица. Каково же было ее удивление, когда, добравшись до сути, Федотовна принялась рассказывать ей о каком-то «черном альпинисте», упавшем в пропасть на леднике и с тех пор блуждающем в местных лесах и губящем людские души.
— Погодите, — воскликнула Маша, — при чем здесь альпинист? Это уже современная история. К тому же я ее много раз слышала. Мне бы что-нибудь старинное…
Федотовна посмотрела на нее невидящими глазами и снова затянула: «Ой, да расскажу я тебе, голубушка, как ясен день с ночью поспорили, кому из них царствовать придется дольше другого, как две лесные птицы оземь ударились….» Маша снова строчила в блокнот, пока не услышала знакомый мотив: «…парни в горы пошли, во крутые, с рюкзаками и топорами…»
Как ни билась Маша с Федотовной, но старая калмычка только разные вступления ей нараспев выдавала. А суть каждый раз была одна — про человека, который упал в пропасть, не был предан земле и разгуливает теперь в виде призрака вокруг озера Шало…
* * *
В тот момент в лесу перед незнакомым человеком, когда Марта припомнила рассказ Маши, она едва не лишилась чувств. Развернулась на полуслове и опрометью бросилась назад. Ветки хлестали по лицу, сучья цепляли за юбку, но она ничего этого не замечала. Только выбравшись из леса, Марта поняла, что ее никто не преследует, и замедлила шаг. Одновременно к ней вернулась способность рассуждать здраво и стыд за свой первобытный страх.
Она пыталась оправдать себя. Она говорила себе, что этот человек вероятнее всего бежал из тюрьмы или что он сумасшедший бродяга, а может, и того хуже — бандит и убийца. А потому… «Его нужно бояться», — сказала бы Марта еще пару лет назад, живя в Ленинграде. Однако теперь она искренне считала, что жизнь человека складывается так, а не иначе, потому что он сам притягивает определенные события. Не кирпич падает ему на голову, а он сам, силой своей мысли и своего страха притягивает кирпич. В результате каждый получает то, что заслуживает. А это означает, что она, Марта, заслужила страшного человека. Чем-то заслужила…
Марта так стыдилась своего бегства, что никому ничего не рассказала. На следующий день вчерашнее приключение показалось ей сном, и она стала спрашивать себя: было ли все это на самом деле или ей только почудилось? Но каждый раз, спускаясь к источнику за водой, она замирала и озиралась, явственно чувствуя, что за ней наблюдают. Страх возбуждает воображение, и вскоре для Марты все это превратилось в увлекательную игру. Она бегала за водой чаще остальных, и не по просьбе Гали, а по собственной инициативе. Порой соседняя роща казалась ей пустой. Она чувствовала: его нет. А в другой раз, даже не бросив взгляд в сторону сгрудившихся тонких березок, она была уверена: он там! Между ними установилась незримая связь.
У Марты появилась маленькая тайна.
* * *
— Правда, это теперь она кажется мне маленькой и невинной. Тогда я чувствовала себя чуть ли не преступницей. Тайна моя была нестерпимо жгучей и заслонила все вокруг. Поэтому-то я так долго и не замечала очевидного: Андрей и Женя.
— Что вы говорите! — воскликнула Нина Анисимовна. — Стало быть, между ними завязались отношения…
Она вздохнула и добавила:
— Знаете, честно говоря, я так и думала…
* * *
Марта ни о чем не догадывалась, пока Лешка не сказал ей, что она слепа. На следующий день после его злых слов Марта проснулась раньше обычного, но не открыла глаза, а прислушалась. Женя радостно напевала, собираясь на работу. Андрей крикнул ей, чтобы поторопилась. Когда Женя вышла, Марта осторожно подкралась к окну: Женя сидела на лошади сзади, прижавшись к Андрею всем телом и обхватив его за талию. Женя улыбалась.
Марта чуть не заплакала, глядя на них. Приехав сюда, они все дали обет воздержания: ни алкоголя, ни близости, ни даже помыслов об этом. И вот, пока она ведет со своим мужем возвышенные беседы, Женя…
Стало вдруг до боли ясно, что вся их затея с поездкой на Алтай выеденного яйца не стоит. Ничего не изменилось. Ни в ней, ни в остальных. Куда делась та благость, то умиление, с которыми она вставала и ложилась каждое утро? Куда делись ее благие намерения? Осталась одна простая и грубая бабская ревность. Вот и все, что осталось от всех медитаций и вечерних молитв. Вероятно, она просто не годится для роли избранной. Она обычная баба. И кроме обычного мужика, ей ничего не надо: ни Бога, ни веры.
Весь день Марта пребывала в оцепенении. К вечеру ей стало совсем плохо. Предчувствуя скорое возвращение Андрея с Женей, она не находила себе места. Хотелось спрятаться, забиться куда-нибудь. Но вот только куда? У них ведь не было отдельных комнат. И тогда она решила — в лес! Пусть там этот страшный человек, она теперь ничего не боится. После всего, что с ней случилось, уголовник, призрак или кем он там еще может быть казались ей смешной детской фантазией.
Она заметила его не сразу. Он не выпрыгнул из-за куста неожиданно, как в прошлый раз. Он дал ей себя заметить, а потом шел поодаль, не делая попыток приблизиться. Марта остановилась. Он — тоже. Она посмотрела на него сурово. Но он состроил ей такую смешную гримасу, что она рассмеялась и сразу же успокоилась: нет, он не уголовник и не призрак. Чудак — да, но скорее всего — чудак безобидный. Нужно бы узнать, что он делает в лесу и где живет…
Так начались их встречи. Первое знакомство было коротким. Марте в тот день не хотелось ни с кем разговаривать, а ему не хотелось снова испугать ее. Он так долго не встречал людей, что забыл, какими они бывают. Особенно долго он не встречал молоденьких хорошеньких женщин. Наверное, с самой Москвы…