Именно смех и «колючки» расставили все по местам. Глупая Роза поверила Филу, который даже не соврал! Он в самом деле ни слова не сказал Бонни, но не рассказывать о моем костюме кому-то другому я и не просила. То-то Фил был так настойчив насчет маскарада! Для пиара моих книг он не дает ровным счетом ничего, при том что билет стоит минимум десять тысяч (скромный благотворительный бал, ага), мне он достался даром, все оплатил милорд спонсор… Очень наивная Роза. И что теперь делать? Лавировать между Кеем, он же лорд Ирвин Роберт, мать его, Говард, и Бонни Джеральдом – отвратительная затея, так я рассорюсь с обоими. Да и зачем лавировать? Я честно предупредила Ирвина, что люблю другого мужчину. Ничего не изменилось.
– Для вас, милорд, только самые острые колючки.
Ирвин довольно усмехнулся: его узнали, его помнят и забыть не могут.
– Тронут вашей заботой, – он поймал мою руку и поднес к губам, – в самое сердце.
Сволочь самоуверенная, черт бы его подрал! Как же он некстати появился, нет чтобы на недельку позже, когда Бонни наконец совместит мисс Кофи и свою мадонну, а у меня на пальце будет кольцо! Вот чего я никогда не хотела, так это оказаться между двумя друзьями. Без разницы, кто первый нашел и кого из них я люблю, не видать мне обоих, как своих ушей. Между другом и женщиной мужчина всегда выберет друга. Они так устроены. Генетически. Благородные принцы, мать их.
А я только поверила, что у нас с Бонни все будет хорошо. Как жаль, что не судьба. И еще жальче, что не судьба – в лице Ирвина. Ненавижу эту вредную, капризную дамочку!
И ей назло не буду плакать. Даже злиться не буду. У меня есть сегодняшний вечер, а может быть даже ночь. И я получу от нее все возможное. А что будет завтра – плевать. Сегодня мой первый бал, я всю жизнь о таком мечтала. И сегодня у меня будет два кавалера, один другого лучше. Это моя прекрасная ночь, и точка.
– Для лучшего друга Бонни мне ничего не жаль. – Я кокетливо повела плечом и кинула взгляд на Бонни: в его счастье появилась нотка удивления. Догадался, что мы с Ирвином знакомы? Наверняка. Что ж. Сегодня это ничего не меняет, а завтра… вот завтра об этом и подумаю. – Сэр Кей, в трюмах еще осталось шампанское?
Шампанское нашлось, кто бы сомневался. И задорные байки из жизни звезд шоу-бизнеса, в том числе о том, как Бонни чуть не поссорился с Мартином из-за роли Эсмеральдо. Я сделала вид, что не в курсе последней новости о «Нотр Не-Дам», хорошо хоть не пришлось притворяться, что вообще не знаю, почему Эсмеральдо мужского рода: Бонни рассказывал о постановке, да и реклама шоу уже запущена.
– Неужели? Ты споешь Эсмеральдо? Я обязательно хочу это слышать!
Мне тут же пообещали самое лучшее место в директорской ложе, причем пообещал Ирвин, а я в очередной раз удивилась, насколько хорошо они друг друга понимают и, тьфу-тьфу-тьфу, вовсе не собираются из-за меня бодаться.
Потом были еще танцы на троих и еще шампанское.
– Кажется, у меня ноги заплетаются. Коварное шампанское! Как же я буду танцевать?
Эту страшную проблему мужчины тут же решили. Отобрали у официанта полный поднос закуски и вывели меня на балкон, дышать свежим воздухом. А заодно – слушать шпионскую историю о том, как некий Никель спер целую трансконтинентальную корпорацию… Прелестная игра слов: «никель», монета в пять центов, и корпорация. Было в этом что-то от О`Генри.
Я только на середине истории поняла, что Ирвин рассказывает о себе. Забавно, легко, словно пересказ очередного романа о Джеймсе Бонде, но не слишком-то весело, если посмотреть на суть истории, а не вестись на непринужденный тон.
Интересно, зачем он рассказывает при мне? Ирвин не производит впечатления рубахи-парня, чья душа нараспашку, а о секретах знает даже соседская кошка, тем более – о таких секретах! А тут – едва знакомая мисс… Загадка природы. Но загадка или нет, я слушала очень и очень внимательно. Когда еще представится шанс заглянуть на изнанку международного бизнеса!
Безумно интересную и крайне неприглядную изнанку. И отношения Ирвина с отцом – далеко не образец «семейных ценностей». Он не углублялся в подробности, но одного того, что вот буквально в этом году отец собирался продать «Драккар» и пожертвовать деньги на благотворительность, потому что сын не достоин наследства, уже достаточно. Хотя я не поняла, почему недостоин. Он уже лет пять управляет «Драккаром», при нем корпорация растет и процветает, репутация у него безупречна…
– Так что ему было не так-то?
– Неподчинение родителю – худший из грехов.
Как выяснилось, сыну всегда недоставало уважения. Он выучился в Гарварде, за три года прошел в компании путь от младшего менеджера до главы департамента, ставил бизнес превыше всего, прекрасно разбирался в искусстве (семейная традиция), хоть и не понимал смысла этой чуши, как и любой другой романтической чуши вроде любви. Он всегда соответствовал роли идеального наследника древнего рода и даже пару раз удостаивался скупой отцовской похвалы. Последний раз похвала случилась лет этак десять назад, но до сих пор висит в рамочке над рабочим столом.
– Я вижу, Никель тебе нравится, – хмыкнул Ирвин, наливая мне в бокал минералки. – Готовый маньяк, правда же?
– Хоть сейчас в кино, – согласилась я. – Отличное имя.
– Его любимая присказка: сбережешь никель – доллар сам себя сбережет. Кошмар всего экономического отдела!
Бонни тут же предложил поставить мюзикл под названием «Призрак Бухгалтерии, или У Никеля нет сердца», Ирвин немедленно изобразил Трагическую Смерть Героя под завалившими его отчетами, а я смеялась – и не могла представить Ирвина, чудесного, веселого, самоуверенного и чертовски харизматичного Ирвина холодным сухарем с никелем вместо сердца. То есть, наверное, несколько лет назад – легко, милорд спонсор именно так для меня и выглядел. Но не после шоколадного Конана, диска с автографом Бочелли и сегодняшнего пирата из моего романа!
Чертовски интересно, он догадался, что пират написан с него? Надеюсь, нет.
– А перевоспитание маньяка будет?
– Конечно! В один не прекрасный день, когда Никель получил диплом магистра по профилю «Только бизнес, ничего личного», прилетели марсиане и подарили Никелю сердце. Немножко бракованное, поэтому оно Никеля беспокоило. Всякие странные симптомы: то на закат хочется посмотреть, то зарплату секретарше поднять.
А когда Никелю стукнуло двадцать семь, отец решил, что сыну пора сочетаться законным браком с компанией герра Лундгрена, и наступил апокалипсис. Никель отказался жениться, отец пообещал лишить его наследства, Никель послал отца вместе с его деньгами в задницу и свалил в Румынию. Почему именно Румыния? А потому что туда отправлялся ближайший самолет из Хитроу. Наличности хватило как раз на билет в эконом-классе, золотой «Лонжин» Никель обменял на подержанный байк, а громкое имя – на единственную букву.
– Отличное было время, – мечтательно улыбнулся Бонни.
– О да. Полная свобода. Как-то пришлось неделю кидать навоз на польской ферме, чтобы было на что заправить байк, и питаться одними недоспелыми яблоками. Незабываемый опыт, в Гарварде такому не учили.
– Но Никель все равно вернулся и снова носит золотой «Лонжин».
Ирвин пожал плечами:
– Еще один вид свободы, к тому же Никель внезапно познал смысл искусства. – Ирвин кинул очень выразительный взгляд на Бонни, что-то вроде «вот он, мой гуру». Вопрос, только ли в искусстве танца и мюзикла? – А вообще Никель тот еще негодяй. Вернулся в отчий дом, прикинулся паинькой, добрался до места исполнительного директора, а потом наделал компании долгов, раздул скандал с невыполненными обязательствами и практически утопил семейное дело. Сорвал отцу сделку на полтора миллиарда фунтов.
Как все просто, я прямо верю, ага. Трехходовая интрига «отожми у папы бизнес». Но что-то мне подсказывает: на самом деле интрига была куда сложнее. Ходов этак в несколько сотен. Вполне тянула на докторскую по «Надувательству, как точной науке».
– Бедная, бедная благотворительность, – хмыкнул Бонни.
– О да. В этом году благотворительность недополучила много бабла. Зато фру Лундгрен почти за бесценок купила контрольный пакет. Из чистой сентиментальности. – Ирвин покачал головой. – А старый пень схватил инфаркт. Он внезапно осознал, что сердце у него все же есть, и он всегда любил сына, а теперь может его потерять. Представляешь, он почему-то решил, что Никель, провалившись в бизнесе, покончит с собой. Никель Бессердечный-то!
– Так марсиане ж подарили ему сердце! – возразила я ради поддержания спектакля.
– Так он его вернул по гарантии и удержал с них компенсацию за моральный ущерб. Оно ж было бракованное, – пояснил Ирвин и отправил в рот последнее канапе.
Ага, бракованное. Помню я, как Ирвин мчался к отцу в Лондон, чтобы успеть застать его в живых. Интервью на ступенях клиники тоже помню. Как он вообще сумел справиться с чувством вины? Ведь инфаркт отца он спровоцировал сам. Хотя на самом деле старый лорд сам виноват. Чему учил, то и получил.
– Что-то не сходится в интриге. Ведь акции остались у фру Лундгрен.
«И обручальное кольцо», – очень хотелось добавить, но я не стала. Еще не хватало признаваться, что я рыскала по сети в поисках информации о нем и его невесте!
– У Никеля. Ему эти акции подарили. Видишь ли, он отказался жениться на фру Лундгрен не потому, что она ему не нравилась. Наоборот, они уже несколько лет дружили и могли бы стать неплохой парой. Если бы фру не была без памяти влюблена в совсем другого человека. Только в отличие от Никеля она отказаться от свадьбы не могла, у нее в семье тоже все сложно. А Никелю его бракованное сердце не позволило наплевать на ее счастье. Вот марсиане сволочи, правда же?
– Ох уж эти марсиане. Но почему она не вышла замуж за того, кого любила? У нее было на это целых десять лет.
Ирвин поморщился и отвел глаза. Вместо него ответил Бонни:
– Она вышла, только он два года назад погиб в автокатастрофе. Очень грустная история.
– Очень запутанная история. Ее случаем не Дэн Браун сочинил?
– Для Дэна Брауна слишком банально. Да и мир никто не спасал. – Ирвин снова улыбался. – Всего лишь еще одно попорченное инфарктом сердце. Не мог же Никель отказать умирающему отцу в мечте породниться с Лунгдренами! Еще одного инфаркта старый пень бы не пережил. Зато на прошлой неделе, за игрой в гольф, он внезапно спросил сына: почему ты согласился? И Бессердечный Никель был так бессердечен, что ответил правду – чтобы ты не помер из чистого упрямства, папа. Так что теперь у Никеля есть третья папина похвала, своя корпорация, верный друг Кирстен Лунгдрен, свобода… и колючка от Розы прямо в бракованном сердце. Прекрасное начало лета, ты не находишь?
О черт, Ирвин, вот зачем ты мне все это рассказал, а? Негодяй. И Бонни хорош! У тебя на глазах охмуряют любимую женщину, почти невесту, а ты?
А Бонни наблюдал театр одного актера с неподдельным удовольствием. Словно сам все это ставил и наслаждался премьерой. Все же чего-то я тут не понимаю. И вообще мне нужна пауза.
– Отличное начало лета, капитан Кей. Но почему именно эта буква?
– Потому что скромность не позволяет милорду называться Конаном, – серьезно, как диктор финансового канала, пояснил Бонни.
– А, киммерийский стиль… – Что-то тут не совсем сходилось, ведь Конан это «си», а не «кей», но я решила не заострять. Может быть, потом узнаю. Или не узнаю, как фишка ляжет. – Как же я не догадалась! Это все шампанское. И оно закончилось.
– И еще ты хочешь танцевать, – снова Бонни.
– Нет, я хочу попудрить носик, а потом – посмотрим.
Мне галантно позволили смотаться в дамскую комнату, проводив всего лишь до половины пути – то есть до фойе, где вовсю веселился народ. Дальше я не позволила. Еще чего. Мне нужна пауза, пока ум за разум не зашел. А мужчинам наверняка есть, что сказать друг другу.