День первый

Она сорвала голос, так кричала, когда ее муж упал от удара в сердце длинного узкого меча.

— Дьявол покинул его, а бог забыл, — проговорил убийца мужа, безразлично вытирая клинок о штору. — Мы взяли замок, господа. Похороните его защитников с почестями. Они дрались достойно.

— А ее куда?

Он скользнул безразличным взглядом по молодой женщине, сжавшейся у стены.

— Заприте где-нибудь, я потом решу, что с нею делать…

— Ненавижу тебя, ненавижу, — прошипела она ему, проходя мимо.

— Ничего, это я как-нибудь переживу, — Безразлично поклонился он ей.

Черные насмешливые глаза проводили женщину и тут же забыли о ней, отдавая короткие и четкие указания снующим по замку воинам.

— Сир, вы знаете, как вас называют местные?

— Просвети меня, мой верный шут.

— «Жажда и боль».

Высокий черноволосый и черноглазый мужчина приподнял брови.

— Вас жаждет любая женщина, но вы приносите им лишь боль.

— Да здесь живут одни поэты, — рассмеялся черноглазый.

— Вы так и не нашли себе достойного врага.

— Кстати, хорошо, что ты напомнил. Возможно, я, наконец-то его нашел…

— Думаете? — шут захихикал. — Через три дня она рухнет в ваши объятия, сир.

— Три дня, говоришь? Её ненависть кажется такой искренней. Кстати, как ее имя?

— Лаура. Пари?

— Что вы делаете в моей спальне, леди?

— Это моя опочивальня.

Мужчина прошел мимо застывшей с прямой спиной молодой женщины в лазоревом платье. Она стояла, гордо вскинув голову, и только сжатые до белых пятен кулаки говорили о напряжении. Король упал на кровать, вытягивая длинные ноги в запыленных сапогах.

— Теперь замок принадлежит мне, а значит и это комната тоже, но раз вы сами пришли в мою спальню, то будьте так любезны, помочь мне раздеться. Начните с сапог.

Женщина вспыхнула.

— Я виконтесса!

— И что? — с любопытством поинтересовался мужчина. — А я король. Не думаю, что вы унизите свою честь, помогая сюзерену. Кстати, как ваше имя?

— Можно подумать вам оно неизвестно, — горько произнесла виконтесса. — Разве не из желания обладать мною вы убили моего супруга?

Мужчина расхохотался.

— Леди, вы себе льстите. Я даже не знал о вашем существовании до сегодняшнего дня. Ваш муж был заговорщиком, — жестко добавил он, — а вы — жена заговорщика. Поэтому не в ваших интересах перечить мне.

— Лаура.

— Красивое имя. Мне представляться есть необходимость? — Он насмешливо следил за разгневанной женщиной.

— В этом нет необходимости. Я прекрасно знаю ваше имя, сир. Ваше имя — убийца!

— Разве я победил вашего мужа не в честном поединке? — Король приподнялся на локтях. — Леди, вы забываетесь. Сейчас вы моя пленница и в моей власти покарать вас либо оставить жить. Как вам совершенно точно должно быть известно — я носитель всех пороков, пьяница и развратник, — иронично процитировал он слухи о себе и продолжил, — милосердие, честь, совесть — это не про меня. Так что не перечьте мне миледи.

— Я вас ненавижу всем сердцем! — прошептала Лаура, глотая слезы.

Она ухватила развалившегося на кровати короля за сапог и, едва сдерживая злые рыдания, начала стаскивать его с мускулистой ноги.

— Разве вы не делали этого для своего мужа? — веселясь, поинтересовался он.

В дверь постучали, и тут же она распахнулась от удара ногой. В комнату вошел молодой стройный мужчина с разноцветными глазами. На поясе у него висел меч, тонкая кольчуга в нескольких местах была пробита, на темных штанах виднелись пятна крови, да и рубашка не отличалась особой чистотой. В руках он нес большой поднос заставленный тарелками и кувшинами.

— О, Аль, ты вовремя! — воскликнул король. — Я жутко голоден.

— Я приказал нагреть для нас мыльню, сир. А кому потереть спинку я вижу, вы уже нашли! — Он бросил на женщину заинтересованный взгляд. Она ответила ему свирепым блеском глаз.

— Тише, шут, леди Лаура виконтесса, а не какая-то там … баронесса, — хохотнул король хватая с подноса большой кусок мяса и впиваясь в него крепкими белыми зубами.

— Баронесса была великолепна, — мечтательно протянул шут. — Мы здорово тогда повеселились. Такая женщина… а какие у нее … — он прижал кулаки к груди оттопырив локти и облизнулся. — А когда мы с вами одновременно…

— Сир, пусть я ваша пленница, но я не обязана выслушивать эти мерзости! — гневно произнесла Лаура.

— Ой-ой, фу ты, ну ты! — Шут ухватил один из кувшинов с вином и начал пить прямо из горлышка, обливая и без того грязную рубаху. — Ладно, вы тут воркуйте голубки, а бедный шут пойдет искать более сговорчивую мойщицу.

— Вы очень привлекательны, Лаура. Выпьете со мной? — Налив в два кубка красного вина, предложил король.

— Вы решили меня отравить?

— Откуда такие мысли?

— Я никогда не стану вашей игрушкой! Лучше убейте меня сразу!

— Милая, вы ведь знаете, что по праву победителя мне достается все. Замок, челядь, кони и жена побежденного. Выпейте. Кровь смешается с вином, и вам станет легче принять свою судьбу.

— Я вас ненавижу! И никакое вино этого не исправит!

— Вы не боитесь говорить это в лицо своему захватчику? Ведь вы в моей власти и я могу сделать с вами все что захочу? Воспользоваться вашим прелестным телом, отдать своим воинам или посадить в темницу. Вижу, вы побледнели, госпожа. Так стоит ли злить меня?

— Вы можете все что угодно сделать с моим телом, но моя душа никогда не будет принадлежать убийце моего супруга.

— Вы его так любили? Лаура, скажите правду, вы любили своего мужа?

— Это не имеет никакого значения. Перед богом и людьми он был моим мужем.

— Вы не любили его. Отчего же вы так ненавидите меня? Право, не стоит плакать. Неужели я вам настолько противен?

— Вы разрушили мою жизнь, как я должна к вам относиться?

— Ну что же, вы можете взойти на костер следом за своим супругом. А теперь я хочу спать.

С этими словами мужчина рухнул на кровать.

— А где буду спать я? — растерялась женщина.

— Да где хотите!

Не обращая на пленницу никакого внимания, он закрыл глаза. Лаура постояла несколько минут, затем ее взгляд переместился к мечу стоящему в изголовье, в глазах мелькнула решимость. Она сделала осторожный шаг к кровати. Сердце бешено колотилось в груди. Один удар и муж будет отомщен.

— Даже не думайте, миледи. Пока вы достанете меч из ножен, я успею свернуть вашу восхитительную шейку несколько раз подряд, — не открывая глаз, произнес король.

Лаура сжала зубы, едва сдерживаясь, чтобы не запустить в этого деспота чем-нибудь тяжелым.

Утро она встретила сидя в кресле, ежесекундно ожидая насилия со стороны захватчика. Но король беззвучно проспал всю ночь, женщина даже пару раз порывалась встать и проверить, жив он там или нет. А утром, пожелав ей доброго дня, мужчина покинул помещение.

День второй

— Сир, отчего вы улыбаетесь?

— Эта девчонка ненавидит меня до слез.

— И это вас смешит?

— А разве это не весело?

— Прикажете положить ее в вашу кровать?

— Хм… нет, пожалуй, не стоит. Я хочу, чтобы она пришла сама, добровольно.

— Вы уверены, что она это сделает?

— Посмотрим, мой добрый шут. А пока принеси мне карты этих земель.

— Сударыня, вы скучали без меня?

— Не дождетесь!

— Ваши глаза сверкают жаждой мести, вам так хочется убить меня?

— Невообразимо!

— Но вы ведь совершенно не знаете меня. Поговорите с моими людьми, пообщайтесь с воинами, возможно, вы измените свое мнение.

— Интересно, как я могу это сделать, если я заперта в этой комнате?

— Ну что за глупости вы говорите! Вы вольны ходить где угодно и делать что угодно.

— Значит, я могу покинуть замок и вернуться к своим родителям?

— Мне жаль вас расстраивать, но ваши родители вряд ли обрадуются жене казненного заговорщика.

— Ваши речи, словно ядовитый цветок. Каждое ваше слово губит во мне надежду и отравляет мое несчастное существование.

— Так ли оно несчастно? Разве я плохо с вами обращаюсь, что вам не мила жизнь?

— Вы… вы…

— Вы ненавидите меня с такой неистовой страстью, что я начинаю думать, что вы влюблены в меня.

— Клянусь, я бы убила себя, только бы не видеть вашего самодовольного лица! — воскликнула женщина в сердцах.

Король достал из ножен мизерикорд и положил его на стол.

— Прошу вас. Не стесняйтесь. Покончите с собой на глазах тирана.

Виконтесса схватила кинжал, приставила его острием к груди, ее голубые глаза влажно мерцали, король с интересом следил за ней, сидя в кресле и вытянув ноги. Она слегка нажала на рукоятку, прокалывая кожу, но затем вдруг отбросила кинжал в сторону и разрыдалась, осев на пол. Король разочарованно вздохнул.

— Я так и знал. Шут вновь оказался прав. Идите ко мне, Лаура. — Он протянул руку, не вставая с кресла. — Вы были так искренни в своей ненависти, что я поверил. Клятвы — всего лишь слова, они звучали в ваших устах, словно горькое вино моего разочарования.

— Ваша победа — это мое бесчестье, — прошептала женщина, поднимая на короля залитое слезами лицо. — Я не смогла даже такой малости, как убить себя.

— Выпейте вина, Лаура, и идите ко мне. Вы, как и я, сейчас одиноки и нуждаетесь в утешении.

— Вы слишком близко сир, — тихо проговорила женщина, но покорно налила себе вина и залпом его выпила. — Что со мной теперь будет?

— Это я решу завтра, а сейчас идите ко мне, Лаура, — повторил уже более требовательно мужчина.

День третий

— Ты ошибся шут.

— Этого просто не может быть! Я никогда не ошибаюсь! А в чем, сир?

— Она пала на второй день. Но в остальном ты был прав, Аль.

— Как всегда, сир. Во всем, что касается вас и женщин — я великий стратег и знаток.

— Так ли? — усмехнулся король, одним легким движением взлетая в седло высокого черного жеребца.

— Сир, я сразу сказал, что она не устоит.

— Но ведь есть где-то женщина, которая предпочтет смерть бесчестию? — задумчиво произнес король — Конечно, есть! И когда-нибудь она обломает вам рога на вашем черном шлеме, — захихикал шут, так же легко вскакивая на пятнистую кобылу. — А если бы виконтесса предпочла смерть вашим объятиям?

— Я бы сделал ее королевой.

— К чему вы прислушиваетесь сир?

— Замковый колокол.

— В будни он звонит, только когда умирает кто-то из благородных.

— Именно, мой верный шут.

Но колокол молчал.

Лаура проснулась, когда солнце стояло уже высоко. Она потянулась, не открывая глаз и смущенно улыбнулась. Король оказался таким… таким… воспитанная в строгости монастыря, рано вышедшая замуж виконтесса даже не знала, что в постели удовольствие могут получать оба.

Короля в комнате уже не было. На душе было непривычно легко и светло, при воспоминаниях о прошедшей ночи сердце начинало биться учащенно, а к лицу приливал румянец. Его большие руки с мозолями от меча, его черные волосы, рассыпавшиеся по подушке, его сильное тело, его нежность и напор, отданные только ей… Как она могла раньше жить без этого мужчины?

Женщина оделась и села к зеркалу расчесывать длинные светлые волосы, когда в комнату без стука вошел коренастый темноволосый воин со свежим шрамом на лице.

— Кто вы? И по какому праву врываетесь в спальню его величества? — строго спросила Лаура.

— Я барон Солки, сир пожаловал мне этот замок в подарок. Со всем движимым и недвижимым имуществом.

— А где король? Я требую объяснений! — Решительно и гордо встала перед бароном Лаура.

— Сир на рассвете покинул стены замка, направляясь в свою резиденцию.

— Как? — растерялась женщина.

— Он просил передать вам это.

Барон поставил на стол две коробочки и криво усмехнувшись, вышел, на секунду задержавшись в двери.

— Сир просил сказать вам, леди, что если вы не захотите воспользоваться его подарком, то вам стоит найти со мной общий язык. Не думаю, что для вас это будет проблемой.

Лаура дождалась, когда новый хозяин замка выйдет, и дрожащими руками открыла коробки. В одной из них на черном бархате зло мерцал тонкий длинный стилет, а во второй — матово блестела черным пузатым боком маленькая бутылочка с круглой крышкой-пробкой.

Выбор за вами, виконтесса.

Колокол так и не зазвонил.