Глава седьмая

Мир Ахнистос, Магическая Академия Лиара, Стефания

Стефания дель Алонийская резко вздрогнула, открыла глаза и с удивлением огляделась. Девушка обнаружила себя стоящей босиком в одной ночной рубашке возле входной двери в комнату, отведенную ей руководством Академии. Одной рукой Фани все еще неосознанно, по инерции продолжала дергать за дверную ручку — видно, когда ее тело лунатически куда-то собралось уйти, оно не предполагало, что входная дверь открывается наружу, а не вовнутрь…

Это ее и спасло. На этот раз.

Губы Стефании задрожали, и из глаз беззвучно потекли слезы. Приглушенно всхлипывая, магичка вернулась в кровать, ведь до рассвета оставалось еще как минимум три круга. Но от пережитого ужаса ей так и не удалось снова заснуть.

Лунатизм не существовал на Ахнистосе, поскольку у этого мира не наблюдалось Луны, поэтому этот лунатический припадок был для Стефании не только ужасным сам по себе, но и совершенно непонятным явлением. Такое случилось с ней впервые, однако у девушки были веские основания считать, что это — не в последний раз.

Дело в том, что с той злополучной ночи, когда магичка прокралась в заброшенную лабораторию мастера Теренса, нашла его тайник и провела там свой эксперимент с магическим устройством в виде кекса с изюмом, бедной девушке каждую ночь снились кошмары. Ей постоянно снилось снова и снова, что она опять оказывается в заброшенной лаборатории, находит тайник Теренса, достает черный булыжник, первым попавшийся ей при обследовании тайника, а из него в ее руки заползает густая и вязкая, будто бы маслянистая, тьма и начинает изнутри разъедать ее тело и все внутренности…

Каждую ночь Фани просыпалась с криком от невыносимой боли. Однако самое поразительное заключалось в том, что с исчезновением кошмара боль не утихала полностью, какие-то ее отголоски оставались и все тело девушки начинало дрожать от озноба и кое-где чесаться…

Княжна дель Алонийская уже давно бы обратилась за помощью к магам — целителям, если бы была уверена, что они не разболтают о ней ректору Асмодею. С тех пор как она сбежала из лаборатории, Стефания решила затаиться и старалась как можно реже попадаться на глаза преподавателям и, особенно, архимагистру. Ей казалось, что как только они ее увидят, то сразу поймут, кто вытащил на свет божий злополучный артефакт-кекс. Поэтому всю последнюю седмицу магичка выходила из своей комнаты только на занятия и в столовую, садясь в местах скопления народу в самые неприметные углы и избегая какого-либо общения вообще.

Но теперь, когда к кошмарам добавилось и это странное неосознанное перемещение из постели в сторону выхода из комнаты, бедная молодая леди начала постепенно осознавать, что её болезнь прогрессирует, самой ей не справится и, следовательно, ей потребуется помощь извне.

Сутки спустя

На следующую ночь Стефания очнулась уже не у двери, а в каком-то коридоре, да и то только потому, что наступила босой ногой на острый камушек, больно оцарапавший ей ступню. Боль отрезвила магичку и заставила ее проснуться. Девушка дрожа от страха, боли во всем теле и холода (все-таки расхаживать в тоненькой ночной рубашке по продуваемым каменным коридорам не самое приятное занятие), сотворила маленький светлячок и огляделась. Даже со светом коридор остался для нее совершенно незнакомым, так что Фани пришлось воспользоваться помощью магического кольца, чтобы как можно скорее вернуться в свою комнату — бродить по Академии в этот час строго запрещалось и непослушание каралось дежурными магами каждый раз оригинально и изобретательно.

Проведя полдня в мучительных сомнениях и размышлениях, молодая леди разыскала во время обеда свою подругу Валенсию и кратко поведала ей весьма урезанную версию тех неприятностей, что на нее обрушились, а потом попросила, умоляюще взглянув в озабоченные аквамариновые глаза подруги:

— Вал, прошу тебя, помоги мне! Я уже какие сутки спать нормально не могу… Не представляю, что со мной происходит и как с этим справляться…

Та в ответ озадаченно заправила растрепавшуюся рыжую прядь волос за ухо и пробормотала:

— А я-то все думала, куда ты испарилась и почему тебя нигде не видно?.. Предположила, что ты все еще сохнешь по Дереку, а у тебя, оказывается, проблемы куда покруче, чем я предполагала… — Валенсия озабочено наморщила лоб — Даже не знаю, чем тебе помочь Фани. Я никогда ни о чем подобном не слышала. Может стоит обратиться к ректору Асмодею? Он наверняка знает больше чем мы, ученики третьей спирали…

— Нет! — испуганно воскликнула Стефания и, настороженно оглядевшись по сторонам, добавила уже тише — Никакого ректора! Если бы я могла к нему обратиться, то так бы и сделала с самого начала. Однако я обратилась к тебе, Валенсия, ты же моя лучшая подруга! Неужели ты ничего не можешь мне посоветовать?! Ну хотя бы переночуй со мной и не выпускай за пределы комнаты, если мое тело опять захочет куда-нибудь удрать, пока я сплю — умоляла Фани сомневающуюся девушку.

Но Валенсия, услышав это предложение, лишь нахмурилась и заметила:

— Стефания, ты же знаешь, что ученикам запрещается ночевать за пределами своих комнат. Если у тебя ночью что-нибудь случится и меня там застукают дежурные преподаватели, мне крупно не поздоровится… Ну чего ты, не плачь — Вал участливо обняла подругу, из глаз которой беззвучно покатились слезы — Мы придумаем что-нибудь… Если хочешь, я могла бы связать тебя перед сном. Правда это не решит твою проблему, но хоть ночь поспишь нормально, не разгуливая по коридорам…

— Да! — тут же с готовностью закивала новоявленная лунатичка, а в почти черных глазах отразился лихорадочный блеск — Свяжи меня! Я согласна!

— Тише ты! — шикнула на нее подружка, оглядываясь по сторонам и проверяя не услышал ли их кто-нибудь — Сдурела, так кричать? Еще подумают что-нибудь не то… Ладно, Фани, мне пора уже на занятия, но я приду вечером и принесу веревку — пообещала Валенсия, вставая и аккуратно расправляя складки на своей ученической мантии.

— Спасибо! — горячо поблагодарила ее Фани — Я буду тебя ждать.

Утро следующего дня

Княжна дель Алонийская проснулась жутко усталой и разбитой, но зато в своей постели и, не смотря на ноющую боль во всех мышцах и синяки на запястьях и лодыжках, облегченно улыбнулась. Мысленно связавшись с Валенсией посредством магического кольца, молодая леди попросила:

— «Вал, ты не могла бы прийти и развязать меня? А то мне без посторонней помощи не выбраться».

— «Что?» — сонно спросила подружка, но потом, видно, сообразила, что к чему — «А-а-а, понятно. Ладно, скоро приду».

Через некоторое время она объявилась в комнате Стефании и принялась распутывать тугие узлы, что по доброте душевной навертела вчера хозяйке комнаты перед сном.

— Ну ничего себе! — пораженно воскликнула Вал, разглядев под веревками багровые синяки и обломанные ногти на руках — Фани, ты что же, всю ночь вырывалась из моего капкана?!

— Не помню — устало вздохнула сереброволосая магичка — Я спала.

— Ты посмотри на себя! — сокрушалась подруга — вся в синяках, будто тебя били или еще что похуже… Нет, так нельзя! Надо обо всем рассказать Асмодею — решительно произнесла Валенсия.

Стефания же в ответ вдруг схватила подругу за запястья только что развязанными руками и неожиданно больно их сдавила, зло сощурив глаза и прошипев:

— Если ты скажешь ректору хоть полслова, то считай, что мы больше не подруги, ты поняла?

— Ты что творишь, об дерево ушибленная?! — обозлилась в свою очередь рыжеволосая магичка, вырывая свои запястья из цепкой хватки княжны — Я хочу как лучше, а ты на меня бросаешься! Совсем больная, да?! Тут же и манфику понятно, что нам с тобой в одиночку с этой тиловщиной не справится! Неужели до тебя до сих пор не дошло? Давай попросим помощи, пока не поздно! — гневно втолковывала Валенсия подруге.

Но та лишь упрямо сдвинула брови и процедила:

— Я уже попросила помощи, но теперь вижу, что лучше бы я молчала.

— Ах так! — совсем вышла из себя темпераментная леди Петерширская — Значит, не хочешь послушать умного совета? Ну и не надо! Выпутывайся сама, раз такая умная! — и Вал широким шагом направилась к двери — Позовешь, когда перестанешь себя вести как идиотка! — крикнула она напоследок и громко хлопнула входной дверью.

Кое-как распутав ноги, Стефания расстроенно поплелась на занятия, весь день проведя словно в тумане. А вечером, укладываясь спать, постаралась связать себя самостоятельно, размышляя:

— «Если я продержусь и выжду достаточно продолжительное время, то у ректора возникнут другие дела, кроме как искать меня, он переключится на что-нибудь другое, и тогда я смогу спросить у него или у кого-то другого из преподавателей как мне от всего этого избавиться, без риска быть узнанной» — обнадежила девушка саму себя.

Ей удалось достаточно крепко привязать ноги и одну руку к столбикам кровати, но вот со второй рукой возникли сложности: некому было привязать эту конечность.

— «Ай, ну и ладно!» — досадливо подумала магичка, стараясь как можно глубже завернуть свободную руку за спину — «Я тут так веревку запутала и столько узлов навертела, что телу придется попотеть, чтобы отсюда выпутаться…»

Однако надеждам княжны дель Алонийской не суждено было сбыться.

В следующий раз, когда она открыла глаза, то обнаружила себя все в той же многострадальной ночной рубашке (теперь уже довольно обтрепанной и грязной), сидящей голыми коленками на каменном полу заброшенной лаборатории мастера Ларио Теренса. Озябшие и исцарапанные руки молодой леди крепко сжимали бесформенный и безобразный черный булыжник.

Задрожав от ужаса, Стефания попыталась откинуть каменюку от себя подальше, но не тут-то было: камень будто бы приклеился к ладоням намертво, и собственные руки девушку почти не слушались.

Собрав в кулак всю волю, какой она когда-либо обладала, княжна дель Алонийская попыталась взять свое тело под контроль и у нее почти получилось: руки снова начали ей подчиняться. Магичка тут же принялась отдирать их от «липучего» черного камня, как вдруг булыжник мысленно заговорил с ней:

— «Стефания, не пытайся от меня избавиться» — услышала бедная девушка низкий мужской голос в своей голове — «Первородная тьма уже достаточно глубоко проникла в твой организм. Так что, как бы ты не старалась снять с себя мой контроль, я легко смогу восстановить его обратно, лишь только наступит ночь».

— К-к-кто т-т-ты? — заикаясь, прошептала молодая леди.

— «Я? О, ты наверняка меня знаешь. Меня знает каждый сайл, каждый эльф, каждый фей и любое другое создание этого мира. Ведь Я — один из его Создателей!» — усмехнулся голос и продолжил с сожалением — «Правда, благодаря вероломному предательству моего компаньона, Ойла, существа Ахнистоса считают меня злым, жестоким, беспощадным. Вы даже дали мне прозвище — Ужасный. Однако это вовсе не так» — вкрадчиво сообщил голос — «Со мной всегда можно договориться. Жаль, что это понимают лишь немногие из вас, остальные предпочитают бестолково кидаться на моих служителей и бессмысленно расстаться с жизнью, лишь бы не иметь со мной ничего общего» — печально вздохнул голос.

Стефания уже немного пришла в себя и, не услышав в мысленном голосе никакой угрозы, слегка осмелела:

— Так значит, ты — Тил? Тил Ужасный?

— «Да, Я — Тил. Но мне не нравится ваше прозвище. Я предпочитаю, чтобы меня называли просто — Повелитель. Это ведь несложно?»

— Чего?! — неосторожно возмутилась княжна — Какой ты мне повелитель? Я сама по себе! — и в то же мгновение девушка ощутила, как обжигающий холод заструился по ее ладоням к плечам и ледяными пальцами сжал испуганно затрепыхавшееся сердце.

— Стефания, — неодобрительно проговорил темный демиург у нее в голове — Я могу подчинить тебя в любой момент, могу в это самое мгновение остановить твое сердце, так что, надеюсь, теперь тебе стало очевидно, моя девочка, что ты уже не принадлежишь себе… Но мне бы не хотелось подчинять тебя силой. Видишь ли, дорогая, мне нужна не послушная глупая кукла, а смышленая помощница. Поэтому я предлагаю договориться. Ты поможешь мне проявиться в вашем мире, а я наделю тебя такими способностями и властью, что сайлы вашего мира будут счастливы исполнить все твои желания! Что скажешь?

— Ну да — усмехнулась магичка — Я тебе помогу, а когда стану не нужна, ты вытрешь об меня ноги и прихлопнешь, как букашку. Спасибо, не надо, я это уже проходила — с горечью сказала Стефания, невольно вспоминая своего бывшего жениха.

Судя по всему, Тил легко читал мысли девушки, потому что она незамедлительно услышала его вкрадчивый шёпот:

— А я ведь могу помочь тебе отомстить Дереку. Поверь, стоит тебе только согласиться, этот червяк сразу пожалеет, что посмел отзываться о тебе так неуважительно и рассказывать своим друзьям непристойные шутки с твоим участием в главной роли… Он будет униженно скулить, вымаливая прощение… Подумай, Стефания, его жизнь, честь и достоинство будут в твоих руках, и ты будешь вольна поступить с ними как захочешь… И это касается не только Дерека, но и всех, кто когда-либо посмел тебя обидеть или причинить тебе вред. Не стоит недооценивать преимущества моего предложения, девочка моя.

Княжна дель Алонийска задумчиво склонила голову на бок, поскольку перед ее мысленным взором возникла красочная картинка: бывший жених валяется у нее в ногах, вымаливая прощение, а она смотрит на него как на пустое место, а затем отворачивается и уходит, ни разу не обернувшись. В душе девушки при виде несчастного выражения лица Дерека шевельнулось что-то похожее на удовлетворение и злую радость, но все же Фани продолжала бороться с тем странным дурманом, что наслал на нее Тил. Отрицательно помотав головой, магичка попыталась отогнать видение и пробормотала:

— Меня он больше не интересует. Он меня никогда не любил, а всего лишь терпел мое присутствие рядом с собой. Теперь я это ясно понимаю. Однако, Дерек же не последний сайл на Ахнистосе! — воскликнула девушка уже громче — И обязательно найдется кто-нибудь, кто по-настоящему меня полюбит!

А в ответ раздался оскорбительный хохот демиурга:

— Да кому ты кроме меня нужна, ущербная недоучка! Исчезни ты вдруг, кто вспомнит о тебе? Твоя подруга? Так ей без разницы, что с тобой будет. Смотри, она наглядно продемонстрировала это своим поведением — Тил развернул перед мысленным взором Стефании ее воспоминание об утренней ссоре с Валенсией — Разве она помогла тебе, когда ты больше всего нуждалась в помощи? Нет, только наорала и бросила тебя разбираться со всем в одиночку… А твой отец? Думаешь, он защитит тебя? Ему ты тоже безразлична. Разве ты не видишь, что он всегда старается откупиться от тебя, своей единственной дочери, дорогими подарками и сослал в эту дыру, лишь бы пореже тебя видеть…

На этот раз перед глазами бедной девушки замелькали картины того, как её папа дарит ей замечательную быстроногую кобылку очень дорогостоящей породы и, не слушая ее восторгов и выражения благодарности, куда-то быстрым шагом уходит, а следом видение того, как в далеком детстве отец частенько запирался в одиночестве в своем кабинете и постоянно велел маленькой Фани играть с кормилицей, в то время как ей хотелось посидеть у него на коленях и послушать какую-нибудь сказку…

— Видишь? Ты никому не нужна — продолжал психологическую атаку Ужасный — У тебя никого нет. Ты совсем одна и некому о тебе позаботиться. Но… — тут голос демиурга стал вкрадчивым и как бы бархатисто-обволакивающим — Все еще может измениться, если станешь моей помощницей. Я помогу тебе стать лучше, сильнее и увереннее, чем ты есть сейчас. Ты больше никогда не будешь беспомощной и одинокой дурочкой, ведь у тебя будет моя сила! Вместе мы наведем в этом захудалом мирке свои порядке и больше никто не посмеет оскорблять и унижать тебя даже в мыслях! Ты ведь ради этого использовала артефакт моего предыдущего помощника?

Девушка настороженно застыла, поняв, что Тил сумел считать ее заветное желание. Ее начали одолевать противоположные чувства: с одной стороны, княжна дель Алонийская все же не была круглой дурой и какой-то частью сознания понимала, что темный демиург никогда не дает ничего бесплатно и, скорее всего, ее обманет, а с другой — Фани так хотелось измениться и перестать, наконец, чувствовать себя неполноценной и бесхарактерной тихоней! А хитрый Тил продолжал давить девушке на психику и вкрадчиво убеждать ее, попутно демонстрируя гипнотические картинки возможного будущего:

— Сайлы начнут уважать тебя и будут ловить каждый твой взгляд или вздох… Твоя подруга будет бегать за тобой хвостом и делать все, что ты не попросишь лишь бы быть поближе к такой могущественной персоне как ты… Да что там подруга! У тебя будут десятки, нет сотни подруг, которые будут делать все, что ты только пожелаешь… Отец, наконец, заметит тебя и поймет какого сокровища он лишился… Все это незамедлительно станет реальностью, если ты поможешь мне восстановить мой Камень, осколок которого ты сейчас держишь в руках — ненавязчиво намекнул темный бог.

Завороженная бархатным голосом и яркими видениями в своей голове, Стефания сама не заметила, как кивнула и хрипло произнесла:

— Хорошо. Что я должна делать? — девушка с трудом подавила невольную дрожь — до того странным и чужим показался ей собственный голос.

— О, сущие пустяки! — в голосе Ужасного послышалась довольная усмешка — Тебе нужно будет лишь прочитать заклинание на призыв осколков моего разбитого алтаря. Не волнуйся, я объясню, что надо говорить и делать. А затем тебе предстоит забрать себе мой камушек и оберегать его от посторонних глаз, пока он набирает силу. Вот и все. Справишься? — участливо поинтересовался демиург.

Фани обдумала услышанное, хотя голова казалась странно тяжелой, в ней не было ни единой более-менее приемлемой мысли (не считать же за мысль жалостливое всхлипывание: «Мои ножки! Как же тут холодно, вы совсем окоченели!..») и, судорожно вздохнув, как перед прыжком в ледяную воду, магичка выдавила из себя:

— Постараюсь. Только давай покончим с этим поскорее, а то я здесь совсем заледенела. Что надо говорить?

Тут девушка почувствовала, что темный камень больше не удерживает ее руки, перед глазами у нее соткался нужный магический узор, а в ушах зазвучали обещанные темным богом слова заклинания призыва, рассредоточенных по всему миру осколков Камня Тьмы…

Дальнейшие события стерлись из памяти Стефании. Следующее, что она помнила — это как она, смертельно усталая и опустошённая, сидела, закутавшись в плед на собственной постели в своей комнате, наблюдая за тем, как за окном Сиала постепенно поднималась из-за горизонта. А на коленях у княжны дель Алонийской мертвенно поблескивал черный булыжник, найденный в тайнике Ларио Теренса — как выяснилось, один из многочисленных осколков Алтаря Смерти, ставший временным пристанищем крохотной части сознания Тила Ужасного.

Мир Ахнистос, за день до этого, Глафира

Леди Стофорширская проснулась в то утро довольно поздно. Приведя себя в порядок, молодая леди поспешила в трапезный зал к завтраку. Однако, как она не торопилась, магичке не удалось застать там никого из родственников. Лишь айл Бетруччи заканчивал свою трапезу, да служанки убирали со стола.

Глафира расстроенно вздохнула и не удержалась от вопроса:

— Айл Бетруччи, а где все?

— Его Сиятельство вместе с сэром Ричардом и вашим братом еще на рассвете уехали на осмотр границ нашего графства, дай Всемогущий к завтрашнему вечеру вернутся — степенно ответствовал местный лекарь — А мэтр Лаврентий сказал, что пойдет в свою лабораторию проводить какой-то сложный магический опыт. Или вы, миледи, ищете айлу Памиру? — поинтересовался доктор.

— Нет, уважаемый Бетруччи, пока не ищу… А где же Настиа? — Фира растерянно оглядела глазами трапезный зал — Неужели она поехала на осмотр вместе со всеми?

— А вот её я сегодня не видел — отозвался лекарь — По-моему, она даже ещё к завтраку не выходила.

— О. Понятно. Спасибо, айл Бетруччи — отозвалась молодая леди, разворачиваясь к двери — Наверное, она ещё спит. Пойду, разбужу её.

Девушка направилась в сторону гостевых покоев, в которые она самолично поселила новую подругу, но вскоре ей пришлось убедиться, что землянки там не было.

«Странно» — удивилась про себя Глафира — «Куда же она могла пойти?»

Не долго думая, магичка создала поисковой пульсар и, задав ему необходимые параметры поиска с энергетическим изображением Анастасии, запустила его в свободный полет по всему замку. А сама уселась на постель гостьи и принялась ждать. Однако результаты поиска очень встревожили молодую леди: судя по данным, что доставил ей пульсар — в настоящий момент никого, кто хоть как-то бы подходил под описание Анастасии, в пределах родового замка и окружающих территорий не наблюдалось.

Не на шутку встревожившись, Фира отправилась за советом к мэтру Лаврентию:

— Мэтр! — постучала она в запертую дверь магической лаборатории — Вы не очень заняты? Можете уделить мне несколько крупинок времени?

Спустя несколько мгновений дверь отворилась, явив взору девушки несколько взъерошенного старичка-мага:

— Леди Глафира, почему у вас такой встревоженный голос? Что-нибудь случилось?

— Да, мэтр — тяжело вздохнула та — Я только что обнаружила, что Настии нет в замке. И айл Бетруччи мне сказал, что она не выходила к завтраку и не отправилась в поход вместе с моими родственниками. Вы случайно не знаете, где бы она могла быть?

Старичок озабоченно нахмурился, отрицательно покачал седой головой и предположил:

— Вы полагаете, что Настиа отправилась куда-то одна и заблудилась?

— Ах, я не знаю! — тревога леди Стофорширской все нарастала — Я просто хочу ее найти. Вы можете что-нибудь сделать?

— Что ж, попытаюсь — вздохнул маг — Подождите меня здесь, миледи, я сейчас выйду — старичок скрылся за дверью, но вскоре вновь появился, держа в руках свой посох и обратился к Глафире — Проводите меня в покои нашей гостьи, попробуем узнать что-нибудь по отпечаткам ауры в помещении.

Вскоре Фира и мэтр Лаврентий стояли в центре гостевых покоев, отведенных Анастасии, и маг с силой стукнул посохом об пол, бормоча в бороду какие-то слова. От магического инструмента пошла круговая энергетическая волна, и в комнате стали то тут, то там проявляться настины силуэты, причудливо переплетаясь и иногда накладываясь друг на друга.

Молодая леди тут же увлеченно завертела головой, впрочем, не пытаясь сойти со своего места — иначе колдовство бы рассеялось…

— Так-так, — заговорил мэтр — Вот, видите, миледи? Настиа сначала спала — маг указал рукой на кровать — Потом встала, подошла к зеркалу, затем начала одеваться… Ой! Ойл Всемогущий, что это еще такое? — вдруг воскликнул старый маг, в то время как его колдовство внезапно рассеялось как дым, отчего магичка невольно вздрогнула и вопросительно уставилась на него — Дальше ничего нет…

— В каком смысле? — нахмурилась леди Стофоршиская.

— В прямом. Больше нет ни одного отпечатка, как будто кто-то их тщательно стёр — озабоченно проговорил мэтр Лаврентий — Я еще ни разу не сталкивался с подобным. Конечно, бывали случаи, когда часть комнаты не просматривалась или путь объекта исследования не был виден из-за блокирующих амулетов или чар, защищающих от наблюдения, но чтобы вся комната целиком!! Это же невозможно!

— Кто вам такое сказал, мэтр? — иронично вздернула одну бровь графская дочь — С этими землянами все возможно, разве вы сами до сих пор в этом не убедились?

Седой маг лишь растеряно покачал головой в ответ, а девушка удручённо вздохнула:

— Что ж, сиё означает одно из двух: либо Настиа собралась куда-то одна и не хотела, чтобы мы ее нашли, либо кто-то забрал ее прямо отсюда, и этот кто-то тоже не желал, чтобы мы последовали за ней… Мэтр, что же нам делать?! — Фира отчаянно всплеснула руками — Как она могла исчезнуть прямо у нас из-под носа?! И что я скажу своей родне, когда они вернутся?!! Они, конечно, ничего мне не скажут, чтобы не расстраивать, но я и сама знаю, что они подумают: мне ничего нельзя доверить! Даже гостью нашу не уберегла в защищенном со всех сторон замке!! Что мне делать?? Что?!!

— Молодая леди, успокойтесь! — повысил голос старый маг — Вам сейчас противопоказаны волнения, разве вы забыли? Никто не требует от вас следить за всеми жителями замка и управлять всеми событиями в нем, никто не возлагал на вас эту ответственность, вы слышите? Достаточно уже и того, что вы первая обнаружили исчезновение нашей гостьи, не правда ли? Без вас, возможно, мы еще долго оставались бы в неведении…

— Да, все так — слегка спокойнее ответила девушка — Но вы же знаете, мэтр Лаврентий, что в отсутствие отца, дяди и брата, я остаюсь единственным полномочным представителем графской семьи и все обязанности по содержанию замка и его жителей должны ложиться на меня. Это естественный порядок вещей, так издавна было заведено. И вот теперь выясняется, что на меня ни в чем нельзя положиться… — плечики Фиры печально поникли, и она не удержалась от горького всхлипа.

— Ну-ну, леди Глафира, не стоит так расстраиваться — пытался приободрить девушку замковый маг — В вашем положении нельзя тратить на расстройство свои силы. Лучше подумайте, куда могла исчезнуть Настиа? И кому она могла понадобиться?.. О! Послушайте, у меня появилась идея! — осенило мага — Может быть ваш Снежный Зубоскал поможет ее найти? Он же в свое время отыскивал господина Илая, помните? — с надеждой взглянул старичок на расстроенную магичку. Та тут же встрепенулась и перестала всхлипывать, воскликнув:

— Прекрасная идея, мэтр! Как же я сама до этого не додумалась?! Пойду, позову Зверюгу — с этими словами молодая леди, не дав бедному магу опомниться, стремительно выскочила за дверь и понеслась в замковый двор.

До самого вечера Глафира только и занималась тем, что мучила верного собакокота, расширяя ареал его поиска пропавшей иномирянки всё дальше и дальше от замка и используя свое же золотистое платье, одолженное Анастасии, в качестве опознавательного запаха. Бедный зверь носился туда-сюда, высунув язык от усталости и периодически кидая на хозяйку взгляды, полные укора и недоумения, мол: «Чего с ней такое? Я же ясно показал, что существа с таким запахом в округе нет. Чего же еще она от меня хочет?». Но ослушаться и удрать в лес, тем самым расстроив любимую хозяйку еще больше, зубоскал все же не решался, вот и приходилось ему нарезать круги по округе…

В конце концов, молодая леди осознала всю тщетность попыток найти иномирную подругу таким способом, подозвала к себе четвероногого друга и сокрушенно промолвила:

— Ничего не вышло, Зверюга. Ты не можешь ее найти, а я так надеялась! — из глаз девушки брызнули горячие слезы.

Собакокот, все еще тяжело дыша, подошел ближе и озадаченно склонил голову набок. Так и не придумав, как помочь хозяйке, он утешающе лизнул ей руку и виновато ткнулся огромным лбом в колени, мол «извини, сегодня от меня мало проку».

— Ладно, дорогой — кое-как взяла себя в руки графская дочь, с трудом справляясь с потоком слез — Ты ни в чем не виноват. Это моя вина, что я дала тебе невыполнимое задание — Фира почесала зверя за ушами — Иди, отдыхай. Я позову, если ты мне будешь нужен.

Не смотря на паршивое настроение, девушка, без труда прочла в зеленых глазах зверя облегчение, слабо усмехнулась в ответ и, увидев, как ее любимец огромными скачками направился к ближайшей лесополосе, поплелась в свои покои, едва волоча ноги.

Уже был поздний вечер, ужин она пропустила, да ей от таких переживаний и есть-то совсем не хотелось. Единственное, что оставалось — это попытаться поскорее уснуть и дождаться утра, чтобы потом послать весточку родственникам о приключившимся несчастье. Однако и это у девушки никак не получалось, так что Фира проворочалась с боку на бок почти полночи, когда вдруг заметила мягкий теплый свет из-под кровати и услышала знакомый голос Ильи:

— Глафира Стофорширская, вызываю тебя на связь. Это Илай Артемьев, отзовись!

«О нет!!» — мелькнула у девушки испуганная мысль — «Только не это! Только не сейчас! Что я ему скажу?!!» Слегка запаниковав, магичка решила вообще не отвечать на межмировой вызов, но Илья был настойчив:

— Фира, я знаю, что ты меня слышишь! Должна слышать, ведь у вас сейчас ночь! Проснись, мне надо срочно с тобой поговорить, это очень важно!!

Тяжело вздохнув, девушка смирилась с неизбежным и вытащила «Око Ойлондэра» из-под кровати:

— Да, Илай. Я тебя слушаю — отозвалась она, виновато опустив глаза в пол.

— Что за похоронное настроение, подруга? — юноша в отличие от собеседницы, напротив, широко улыбался (несложно догадаться почему) и хитро прищурился — Случилось что-нибудь?

— Случилось — подтвердила Фира, тяжело вздохнув и не поднимая глаз от пола, пробормотала — Даже и не знаю, как тебе это сказать…

Поскольку в конец расстроенная молодая леди так и не решилась взглянуть в шар и посмотреть на собеседника, она не заметила, как магическое переговорное устройство отразило какую-то шутливую возню Ильи с кем-то ещё, и в шаре возникло новое лицо:

— Что случилось, Фира? — озабочено спросила Настя — Что-то с малышом? Или со Стэном? — рискнула предположить она.

Заслышав знакомый голос, дочь графа Стофорширского вылупилась на шар так, что казалось ее фиалковые глаза заняли половину лица.

— Ах!!! — только и смогла ахнуть изпереживавшаяся магичка — Настиа! Что ты там делаешь?!!

— Ну как что? — озадаченно склонила голову на бок пропавшая особа — Вообще-то, Фира, я здесь живу. Или ты забыла? Ты хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила девушка, увидев, как порозовело лицо подруги.

— Нет!! — выкрикнула леди Стофорширская, возмущенно стукнув кулачками по столу, на котором стояло переговорное устройство — Я ужасно себя чувствую! Просто отвратительно!! Я как последняя идиотка весь день тебя ищу по всему замку и его окрестностям! Оторвала от дел мэтра Лаврентия, собралась уже послать отцу письмо, что ты бесследно пропала, а ты на свою Землю удрала, не оставив даже записки, и думаешь, что я буду чувствовать себя хорошо?!!! — окончательно вышла из себя молодая леди — Настиа, да ты в своем уме?!! Как ты могла со мной так поступить?!!

— Ш-ш-ш, тише, тише, Фира, успокойся — как можно более мягким голосом произнесла Анастасия, недоуменно переглянувшись с таким же недоумевающим Ильей — Тебе вредно так сильно волноваться…

Лучше бы она этого не говорила, поскольку Глафира от этих слов окончательно взбесилась:

— Ах ты неблагодарная ослица!! Хватит указывать мне, что вредно, а что нет! И без тебя у меня советчиков целый замок!!! — вскочила с места магичка — Какого двинутого Тила ты исчезла не сказав ни слова, бессовестная?! Быстро отвечай, а то я сейчас расколошмачу этот шар вдребезги!!! И мне наплевать, что он жутко дорогой, и мы больше никогда не сможем увидеться!! Тебе ясно?!!

— Не надо! — хором воскликнули земляне и заговорили разом:

— Фира, ну что ты завелась, Настя же не специально! — это Илья.

— Прошу, выслушай меня — одновременно с ним уговаривала Настя — Мы же как раз и позвонили, чтобы все объяснить, а ты и слова вставить не даешь!

Молодая леди, услышав последнюю фразу, закрыла глаза и попыталась хоть как-то успокоить расшатанные нервы:

— Говори — выдохнула она.

— Да, Насть, давай побыстрее — поторопил свою невесту Илья — а то у меня молнии не бесконечные…

— Ладно — отозвалась та и затараторила скороговоркой — Слушай, Фир, не злись, что так получилось. Поверь, я и сама не подозревала, что собираюсь вас покинуть, пока подруга вашего Ойла меня не разбудила на рассвете и не велела срочно готовится к телепортации домой. Я спросонья плохо соображала и совершенно не подумала оставить вам весточку, чтобы вы не волновались. Прости меня! Я поступила некрасиво, но и ты меня пойми, разве на моем месте ты бы вспомнила о записке? — спросила Настя подругу, внимательно вглядываясь в ее уже не такое ярко-розовое лицо — Зато я вспомнила про тебя потом. И уговорила Илюшку связаться с тобой через «Око Ойлондэра». Мы тебе всю ночь звонили, честное слово, только ты не отвечала — Фира недоверчиво вскинула брови, и Анастасия поторопилась добавить — Поверь, я правду говорю! Илья тому свидетель. Подтверди — легонько ткнула жениха локтем в бок провинившаяся девушка.

— Да, Глафира, я всю ночь не сплю, связным работаю, уже почти все свои молнии потратил из-за вас двоих! — притворно нахмурившись, посетовал парень — Честно говоря, я не очень-то понимал, почему Настюше вдруг взбрела в голову блажь непременно сообщить тебе о своем возвращении домой, зато теперь вижу, что она была права. Нельзя же так переживать! Ты так со своим психозом себя до ручки доведешь! И что мы потом скажем Кристофу и всем остальным?

— Вы правда связывались со мной? — вместо ответа спросила молодая леди, постепенно успокаиваясь и усаживаясь обратно на свой стул.

— Да! — снова воскликнули хором земляне, продемонстрировав удивительное единодушие, а Настя пояснила — Мы несколько раз за ночь пытались до тебя достучаться, но ничего не получалось, пока Илюшка не вспомнил, что раз у нас ночь, то у вас, должно быть, сейчас день и тебя просто нет в комнате. Тогда мы решили дождаться утра, с надеждой, что когда ты ляжешь спать, то нас услышишь. Вот поэтому так долго — слегка улыбнулась подруге молодая колдунья, заканчивая пояснения.

Леди Стофорширская же, устало провела ладонями по лицу и виновато взглянула в сторону друзей:

— Простите мне этот срыв. Но я и вправду так нервничала, что уже себя не помнила от беспокойства. Меня действительно не было в моих покоях, ведь я весь день искала тебя, Настиа, и как-то совершенно не подумала, что разгадка твоего местонахождения поджидает меня здесь, в моей собственной постели, точнее под ней — шутливо улыбнулась Глафира, окончательно приходя в себя — Знаешь, я так перепугалась, потому что подумала, что тебя украл Тил Ужасный… — сконфуженно призналась молодая леди и наконец-то улыбнулась — И я так рада, что у тебя все хорошо, и ты с Илаем теперь вместе! Кстати, как тебе удалось вернуться? Разве ты уже исполнила свое предназначение? — спохватившись, проявила интерес магичка.

— Ой, если честно, Фира, я сама не поняла — призналась землянка, обворожительно усмехнувшись — Когда богиня Сантина (та, что дружит с вашим Ойлом) пришла за мной, мне даже в голову не пришло спрашивать ее о чём-либо подобном, ты же меня понимаешь?

Глафира вернула подруге усмешку и кивнула, вновь собравшись что-то спросить, да только в намечающийся разговор вклинился Илья:

— Слушайте, девочки, имейте совесть, я же вам не вечный двигатель и не электростанция в конце концов! — возмутился парень — Поговорите еще как-нибудь в другой раз, хорошо? Главное, что ты, Фира, теперь знаешь, где Настя, и передашь остальным. Договорились? — четко расставил приоритеты землянин.

— О, конечно, Илай. Не беспокойся, я все передам — спохватилась леди Стофорширская и повинилась — Извини, я совсем забыла, как тяжело поддерживать межмировую связь. Спасибо вам, друзья, что побеспокоились обо мне. Не пропадайте надолго, я теперь постараюсь иметь в виду, что вы можете со мной связаться. До следующего раза! — попрощалась девушка.

— Да, хорошо, Фира, береги себя и маленького, мы скоро снова позвоним — пообещала Настя, игнорируя притворно-возмущенный взгляд, которым ее наградил жених в ответ на это заявление. Однако затем он посмотрел на Глафиру, и взгляд его смягчился, а лицо осветилось дружелюбной улыбкой:

— Спасибо тебе за все, подруга. И передай Стэну, графу Гарольду и всем остальным от меня привет и большую благодарность. До связи — изображение землян пропало, и «Око Ойлондэра» тут же погасло.

Успокоенная молодая леди еще немного задумчиво посидела перед шаром, осмысливая случившееся, а потом убрала переговорное устройство под кровать и, утомленная дневными переживаниями, мгновенно уснула.

На следующий день

Глафира стояла у въездных ворот, поджидая всадников, уже показавшихся вдали. Вскоре конная кавалькада пересекла подъемный мост и въехала в замковый двор. Всадники начали спешиваться и снимать тяжелые шлемы.

— Отец! — обрадованно воскликнула графская дочь, подбегая к рыцарю на знакомом сером скакуне, рядом спешивались сэр Ричард и Сантэн — Наконец-то вы вернулись!

Граф Гарольд заулыбался и, спрыгнув с коня, порылся в седельной сумке, извлекая из нее какой-то тряпичный сверток:

— Смотри, дочка, что я тебе привез, — с отеческой улыбкой мужчина протянул сверток молодой леди и пояснил — Мы останавливались ночевать у айлы Марэны, а уж она как услышала, что ты у нас в интересном положении, так впихнула нам эти овмирки в тесте, уверяя, что ты без них ну просто никак не сможешь обойтись! — усмехнулся граф в бороду и добавил — Да и вообще, наши айлы очень рады за тебя и все поголовно желают тебе благополучия и успешного разрешения от бремени.

— Спасибо — растроганно отозвалась молодая леди и, развернув тряпичный сверток, вдохнула вкусный аромат выпечки — Ах, поблагодарите за меня айлу Марэну, когда увидите ее в следующий раз! Она была права: я как раз совсем недавно мечтала об овмирках в тесте, и как только она догадалась? — счастливо улыбнулась Глафира и оглядела столпившихся вокруг нее родственников и стражников.

Мужчины по-доброму усмехались и непроизвольно принюхивались к вкусному аромату свежеиспеченных булочек, поплывшему над замковым двором. Девушка это заметила и пригласила:

— Ой, что ж вы здесь стоите? Вы, наверное, голодны и устали с дороги? Проходите, я сейчас распоряжусь, чтобы слуги подавали ужин.

Приезжие одобрительно закивали и двинулись в сторону замка, один лишь Сантэн никуда не пошел, а с озабоченным видом оглядел дворик и вполголоса спросил сестру:

— Фира, а где Настиа? Почему она не с тобой?

— Ой! Я же совсем забыла сказать! — громко воскликнула магичка, ее голос звонким колокольчиком разнесся по двору, и рыцари остановились, вопросительно уставившись на нее — Отец, дядя Ричард, вернитесь, пожалуйста, мне надо вам кое-что сообщить — попросила она, а когда указанные лица присоединились к двойняшкам, тихо проговорила, слегка погрустнев — Я должна сказать, что Настии больше нет с нами, пока вы отсутствовали, она успела вернуться на Землю.

— Как?!! — пораженно воскликнул граф Стофорширский — Что значит вернулась на Землю?! Разве она уже исполнила то, зачем сюда явилась?

— Когда это произошло? — вторил ему сэр Ричард, растерянно нахмурившись. А Сантэн побледнел, фиалковые глаза потемнели, став темно-фиолетовыми:

— О Всемогущий, почему так скоро? — прошептал он и отвернулся, пытаясь не показать родственникам, как он расстроен подобным известием, но сестра-двойняшка всё равно заметила и постаралась отвлечь внимание на себя:

— Дорогие родственники, я расскажу вам все, что знаю, но только после ужина, а то мы тут до ночи простоим. Идите, переодевайтесь, встретимся через полкруга в трапезном зале.

Мужчины озабочено переглянулись, и, судя по всему, признав правоту девушки, молча двинулись в сторону парадного входа. Граф Гарольд с братом о чем-то увлеченно перешептывались по пути, а Сантэн плелся следом, понуро повесив голову. Глафира же, взглянув вслед своему двойняшке, уловила по их эмпатической связи, тоску, отчаянье и безысходность, затопившие брата с ног до головы и, разумеется, не смогла их проигнорировать.

Догнав молодого ксента, девушка взяла его за руку и пробормотала в полголоса:

— Стэн, дорогой, ну что ты? Мы же знали, что так будет. Настиа должна была вернуться, ведь на Земле ее дом, и семья, и Илай. Может быть и хорошо, что она вернулась сейчас, а то если бы это случилось позже, ты бы привязался к ней еще сильнее и тебе было бы гораздо больнее… — рассудительно заметила сестра.

Молодой ксент ничего не ответил, только кинул на нее тоскливый взгляд и побрёл дальше, однако Фира не сдавалась:

— Послушай, братец, не надо так переживать. Она же не умерла в конце концов! Если ты действительно ей друг, то должен радоваться за нее, ведь с Настией все хорошо, она получила все, что хотела. И у Илая лицо прямо светилось от радости. Сразу видно, как он счастлив, что она вернулась. Они сами мне так и сказали, и еще велели передать, что очень благодарны нам с тобой, нашему отцу и всем остальным, за то, что мы поддержали её, когда она к нам попала…

Молодая леди заметила, что бледное лицо брата перестало быть таким неприступно-замкнутым и слегка оживилось:

— Ты с ними говорила?

— Да, вчера вечером, по «Оку Ойлондера». Я все подробно расскажу после ужина, а то не хочется повторять одно и тоже по сто раз — Фира сочувственно похлопала брата по плечу — Ты не грусти, братишка, ведь на самом деле всё хорошо.

— Может быть, ты и права — вымученно улыбнулся Сантэн — Просто всё так неожиданно. Я почему-то думал, что у нас будет немного больше времени. Видишь ли, сестренка, я привез Настии подарок, а теперь его и отдать-то некому — у молодого сайла помимо воли вырвался удрученный вздох.

— Что за подарок? — тут же любопытно заблестела глазами Глафира.

— Это вест, куда я записал свои мысли и воспоминания от объезда наших владений. Я подумал, что ей будет интересно, раз уж она не смогла поехать с нами и все увидеть своими глазами… А теперь выходит, это никому было не нужно… — Сантэн снова помрачнел и замкнулся в себе.

— Ну почему же не нужно? А я? — возмутилась Фира — Мне тоже интересно посмотреть на ваше путешествие, Стэн! Знаешь, как мне надоело сидеть в четырех стенах? Ты себе просто не можешь представить! Так что ты совсем не зря старался, дорогой, отдай мне этот вест — попросила двойняшка, требовательно протягивая руку.

Молодой сайл в ответ молча пожал плечами, извлек из пространственного кармана небольшой металлический шарик и, все также молча вручив его сестре, отправился в свои покои, бросив на ходу:

— Фира, я тебя очень прошу, оставь меня сейчас в покое — мне надо побыть одному.

— Ну и пожалуйста! — пробурчала магичка себе под нос и крикнула в удаляющуюся спину — Ты только к ужину приходи, а то всё пропустишь.

Мир Ахнистос, Сантэн

Молодой сайл лежал на своей постели после ужина, вытянув усталые ноги и размышлял о превратностях судьбы. По правде говоря, Сантэн и сам не ожидал, что внезапное возвращение Анастасии на Землю так сильно его заденет и причинит неожиданную боль.

Когда он услышал новость от сестры и представил себе, что больше никогда не увидит прекрасную обаятельную улыбку и чудесные голубые глаза землянки, то вдруг почувствовал, что земля уходит у него из-под ног и в душе разливаются такие сильные опустошение и одиночество, что в пору пойти и утопиться. Молодому ксенту немного полегчало лишь тогда, когда Глафира обмолвилась, что говорила с Настей и Ильей по магическому шару: это означало, что возможность хоть изредка видеть и слышать землянку всё-таки сохранилась. Однако не смотря на это, для Сантэна его бурная реакция на отсутствие иномирной гостьи стала неожиданностью, поскольку как бы сильно ему не нравилась Настя, он всё же осознавал, что она никогда не будет принадлежать ему и останется лишь близким другом. И вот теперь сын графа Стофорширского лежал на кровати и растерянно пялился в потолок, пытаясь вернуть себе утраченное душевное равновесие.

Тут в дверь постучали.

— Кто там? — насторожился Стэн, поскольку после ужина он всем сообщил, что слишком устал после путешествия и потому решил лечь спать пораньше.

— Сын, это я — услышал он голос графа — Ты еще не уснул? Можно войти?

— Входи — осторожно пригласил ксент отца, гадая, что могло понадобиться от него родителю.

Граф Стофорширский вошёл и огляделся:

— Лежи-лежи, не вставай, я всего на несколько крупинок — предупреждающе поднял он руку и присел в кресло, находящиеся рядом с письменным столом — Я просто зашел тебе сказать, сынок, что завтра с утра я уезжаю в Лиар. Мэтр Лаврентий передал мне, что король Анхельм объявил общий сбор всех своих вассалов. А раз дело касается всех, значит будет обсуждаться вопрос государственной важности — граф Гарольд задумчиво посмотрел вдаль и снова сосредоточил все внимание на сыне — Обычно я брал тебя с собой во все свои поездки, но не в этот раз. Тебе уже пора учиться управлять нашим графством самому, Стэн, без моих и дядюшкиных подсказок. Я считаю, ты достаточно подготовлен и сможешь здесь управиться без нас несколько дней, пока длится совет. Это станет твоим испытанием перед церемонией передачи нашего графского титула. После моего возращения, я проверю как идут дела и, если всё будет благополучно (а я не сомневаюсь, что так и будет), мы проведем церемонию. А уж после этого я отправлю послание графу Томлинскому, в котором попрошу у него разрешения заключить твой династический союз с его младшей дочерью Вероникой… — граф внимательно вгляделся в нахмуренное лицо Сантэна и пояснил — Я считаю, сын, мы и так слишком сильно затянули с твоей женитьбой. Я дал тебе время, как ты и просил, но что-то я не заметил никаких положительных сдвигов в данном вопросе. Ты по-прежнему игнорируешь всех молодых леди, что хотят познакомиться с тобой поближе. Не спорь! — вскинул руку озабоченный отец, пресекая попытку Стэна что-то сказать — Я не слепой и внимательно за тобой наблюдал. Леди Камилла и леди Розалинда из кожи вон лезли на последнем балу, чтобы обратить на себя твое внимание. А ты что? Смотрел на них как на пустое место и, едва только позволили приличия, поспешил покинуть сиё прекрасное общество. За все время, ты проявил интерес лишь к Настии, но она — иномирянка и в силу понятных причин женой твоей стать никак не может.

В общем, я считаю вопрос о сватовстве к Томлинским решеным. Так что если у тебя есть на примете какая-нибудь другая достойная нашего рода кандидатка, то лучше скажи мне об этом сейчас, Стэн, пока я еще не послал Талсу весточку, что мы приедем — граф Стофорширский вопросительно уставился на хмурого наследника — Итак? — поторопил он Сантэна, видя, что тот не очень-то хочет отвечать.

Бедный молодой ксент, припертый отцом к стенке, тяжело вздохнул и выдавил из себя:

— Нет, отец, у меня никого нет на примете.

— Я так и думал — заключил Граф Гарольд и встал с кресла — Что ж, в таком случае готовься: сразу после церемонии мы едем к Томлинским. Нет смысла тянуть. Я сообщу о нашем визите графу Талсу на совете — отец направился к двери, на ходу давая последние напутствия — Выспись как следует, сынок, завтра тебе предстоит сложный день. Перед отъездом мы соберем всех слуг, и я отдам заключительные распоряжения, а дальше уж ты сам. Доброй ночи, Стэн — с этими словами дверь за родителем закрылась.

Выждав короткое время, молодой ксент вскочил с кровати и заметался по просторной комнате: «Да за что мне это?!!» — мысленно вопил он — «Ойл Всемогущий, ну скажи, чем я так перед тобой провинился??! Почему отец считает, что он вправе распоряжаться моей судьбой и счастьем как ему будет угодно?! Почему я вообще должен жениться?? Почему я не могу просто жить один?! Почему? Почему?! Почему?!!» — в бессильной ярости ксент пнул подвернувшееся кресло и больно ушиб палец. Взвыв и заскакав на одной ножке, Стэн плюхнулся в ничуть не пострадавшее кресло и обессиленно выдохнул.

Как ни странно, физическая боль отрезвила его и заставила примириться с неизбежным: «Видно судьба у меня такая» — уныло подумал графский сын — «Везет же айлам! Они могу выбирать на ком жениться без родительских подсказок, и никто не ограничивает их во времени… И зачем я только родился графом?.. Да еще и Настиа покинула меня так скоро» — не к месту вспомнилось ему — «Наверное, даже обещанный талисман мне сделать не успела. А даже если бы и успела, какой в нем прок теперь, когда отец закусил удила и вознамерился меня женить во что бы то ни стало? Все бесполезно!» — тоскливо вздохнул Сантэн — «Единственное, что остается — это смириться и надеяться, что эта Вероника всё же имеет хоть каплю мозгов и с ней удастся если не подружиться, то хоть договориться не отравлять друг другу жизнь!» — с этой несчастной мыслью графский сын доковылял до кровати и завалился спать.

 

Глава восьмая

Мир Земля, Фаина

Фаина Находкина сидела за праздничным столом вместе с подругами в их общажной комнате. Повод был более чем серьезный — одна из подруг, Кристина, собралась выходить замуж и устроила по этому случаю девичник. Девушки пили дорогое вино и закусывали сырной нарезкой и фруктами.

Вообще-то сегодня была очередь Фаины готовить ужин, но виновница торжества решила ограничится скромным фуршетом, опасаясь, что на умопомрачительно вкусные запахи фаининой стрепни соберется слишком много лишнего народу, а Кристине хотелось посидеть с близкими подругами в узком кружке.

Посиделки длились уже почти два часа, все участницы были слегка навеселе, расслабились и начали подшучивать над невестой:

— Тинка, а что же твой Витёк так долго собирался и сделал тебе предложение только сейчас? Вы же, кажется, уже пять лет встречаетесь? — поинтересовалась Лена, весело блестя синими глазами.

— Ой, и не говори, Ленусь — отозвалась Кристина с улыбкой — Просто Виктор у меня очень основательный — он хотел сначала точно убедиться, что мы подходим друг другу (хотя мне было это понятно с самого начала). Потом, наверное, долго выбирал подходящее кольцо… Я как-то раз, убираясь в его квартире, случайно нашла ювелирный каталог. Он валялся в пыли под диваном. Взяла, полистала ради интереса — так там в разделе колец практически всё было исчиркано и перечиркано ручкой так, что самих изделий почти не было видно. Помню, я еще тогда подумала, что это он кольцо своей маме выбирал на юбилей (я каталог нашла как раз незадолго до ее дня рождения), а вот теперь оказалось, что мне… — девушка поднесла окольцованную руку поближе к электрическому освещению и полюбовалась завораживающим блеском золота, бриллиантов и сапфиров.

— Ой!! Дай посмотреть!!! — восторженно запищали Вера и Лена, Фаина промолчала, но тоже заинтересованно вытянула шею.

Рука с кольцом была благосклонно вытянута в сторону замерших от восхищения девушек. Впрочем, Лена и Вера быстро стряхнули с себя благоговейное оцепенение и принялись вертеть многострадальную конечность во все стороны, пытаясь рассмотреть кольцо получше.

— Эй! Полегче! — возмутилась Кристина, пряча в глазах довольную усмешку — вы мне так руку оторвете!

— А тебе, что? Жалко? — пошутила Вера — Как оторвем, так и обратно пришьем. Когда еще мы на такую красоту посмотрим, правда Фая? — обратилась она за поддержкой к Фаине и поднесла кристинину ладонь почти к самому ее носу. Не ожидавшая ничего подобного девушка, инстинктивно отшатнулась, но затем все же взяла окольцованную ладонь невесты, отодвинула на приемлемое расстояние для разглядывания и недовольно пробурчала в сторону Веры:

— Зачем же так пихать? Ты чуть не попала мне этим кольцом по носу! — подружки в ответ лишь захихикали.

— Ой, Файка, не хмурься, тебе не идет…

Дальше Фаина не услышала, так как случайно задела предмет восхищений большим пальцем и тут же мысленно увидела картину, как Виктор с озабоченным выражением лица разглядывает кольцо со всех сторон и просит хорошенькую девушку-продавщицу упаковать его в подарочную коробочку-футляр. Еще девушке удалось разглядеть ценник, который продавщица снимала с украшения перед упаковкой… Увиденная сумма на миг пригвоздила Фаину к стулу, но в слух она не произнесла ни звука. Молча улыбнувшись увиденному, Находкина отпустила многострадальную кристинину ладонь и провозгласила тост:

— Давайте выпьем за Виктора! Который не поскупился сделать нашей подруге столь замечательный подарок!

— За Виктора!!! — раздался дружный хор девичьих голосов и звон хрустальных фужеров.

— Нда, Тинка, тебе с твоим Витюшей действительно повезло — продолжила беседу Лена после того как бокалы опустели и были наполнены по новой — Вот где бы мне такого найти? — риторически вопросила она потолок — А то мне сплошь одни бизнесмены попадаются. Они, конечно, не скупятся на подарки, но замуж почему-то не зовут… И зачем мне их тряпки-финтифлюшки? Я и сама в состоянии себе купить все, что захочу — грустно вздохнула длинноногая и фигуристая блондинка, в свободное от учебы время подрабатывающая фотомоделью — В общем, девочки, помимо очевидного, им надо только одно: чтобы хорошенькая куколка сопровождала их на банкеты и приемы и была бы как ходячая реклама их неотразимости и крутости, а просто погулять в парке или выбраться на пикник в лес их не затащишь — вечно заняты двадцать четыре часа в сутки! Никакой романтики! — девушка недовольно стукнула кулачком по кровати, на которой сидела — А у меня душа иногда так просит просто посидеть у костра, послушать песни под гитару или просто как птички поют, а не напяливать на себя десятисантиметровые шпильки и фальшиво улыбаться весь вечер…

— Зато у меня наоборот — поделилась с подругами Вера, обладательница миниатюрной фигуры, длинной косы и миловидного лица — Мне постоянно попадаются одни романтики: они и поют, и на гитаре играют, и на выставки — пикники меня за собой таскают, словно походный рюкзак. Зато я от них не видела ни одного подарка дороже чем букет тюльпанов, да и то, редко. Чаще ограничиваются просто полевыми цветами. И все потому, что у них ни гроша в кармане нет! А мне нужен мужчина обеспеченный и пусть он пропадает на работе двадцать четыре часа в сутки, зато я точно буду знать, что он работает, а не бьет баклуши в лесочке у костра, выпив лишнего и обнимаясь с какой-нибудь девицей! — решительно заявила девушка, беря хрустальный бокал за ножку — Знаете, девочки, давайте выпьем за то, чтобы каждой из нас встретился именно такой парень, о каком она мечтает! Как это произошло с Кристиной!

Девушки с энтузиазмом поддержали тост, мгновенно опустошив бокалы, а у прилично захмелевшей Фаины развязался язык, и она попеременно глядя то на Лену, то на Веру вдруг предложила:

— А почему бы вам не обменяться? Ну, я имею в виду, что, судя по вашим рассказам, у к-каждой из вас есть то, что нужно д-другой — слегка запинаясь пояснила она в ответ на полные непонимания взгляды подруг — Ленусь, познакомь Верунчика с к-каким-нибудь бизнесменом, а ты, Веруська, отведи Ленку на п-пикник, а там уж она присмотрит себе подходящего романтика, а? К-как вам идея?

— Точно! Отличная идея! — одобрительно закивала Кристина, а Вера и Лена уставились друг на друга слегка раскосыми от выпитого вина глазами и воскликнули в унисон:

— И как мы сами раньше до этого не додумались?!! — и тут же синхронно повернулись к Фаине, оглушив её воплем — Файка!! Ты — просто гений!!! Дай мы тебя расцелуем! — Лена с Верой в четыре руки кинулись обниматься.

— Не надо! — виновница столь бурных проявлений радости в притворном ужасе вскочила со стула, на котором сидела, и попятилась к двери, закрываясь от подруг ладошками — Лучше поберегите свои поцелуи для бизнесменов и романтиков, а мне будет достаточно простого «спасибо».

— Ух, скромница ты наша — с улыбкой пробурчала Лена, возвращаясь на свое место — даже чуть-чуть потискать себя не даешь.

— Угу — поддакнула ей Вера — чуть какой-нибудь намек на объятие, так ты сразу в кусты. Никого к себе не подпускаешь, недотрога!

Кристина же, наоборот, принялась защищать подругу:

— Да ладно вам, девочки, не может же быть все так плохо, как вы говорите? Я тоже, например, не выношу, когда ко мне лезут обниматься пьяные люди — лукаво улыбнулась невеста — Сейчас Фая, также как вы, расскажет нам о своих парнях, и вы убедитесь, что никакая она не недотрога. Я права? — перевела она вопросительный взгляд на Находкину.

Услышав это, Фаина смутилась и поспешила замаскировать свое смущение тем, что принялась усердно жевать кусочек сыра вперемешку с виноградом, а все потому, что в отличие от остальных бывшая воспитанница детского дома в данном вопросе имела крайне мало опыта. Если честно, то совсем никакого.

Пауза всё затягивалась, и чем больше подвыпившие подруги понимали, что Фаина не собирается отвечать, тем сильнее у них вытягивались лица:

— Это что же?! — не выдержала первой Лена, обиженно засопев — Мы тебе тут душу открыли, выложили все свои секреты, а ты даже слова о себе сказать не можешь?!

— Да не в этом дело, — принялась оправдываться бедная девушка, слегка съежившись под осуждающими взглядами — Просто рассказывать-то особо не о чем…

— То есть как это не о чем?! — на этот раз Вера возмущенно подалась вперед — Не хочешь же ты убедить нас, что у тебя в твои двадцать лет никогда не было парня? Этого же просто не может быть! Да с твоей внешностью и талантами, парни должны табунами за тобой бегать! Ты просто слишком скрытная и не хочешь делиться с нами подробностями своей личной жизни! А так нечестно, мы же твои подруги, и друг от друга у нас нет секретов, правда, Лен? — обратилась она к соседке, и обе еще сильнее насупились, глядя на Фаину.

— Девочки! Да когда мне романы крутить?! — вышла из себя Находкина — У вас что, глаз нет? Сами же видите, что я все два года нашего знакомства кручусь как проклятая, пытаясь скопить немного денег и закончить институт! Да тут не то что личной жизнью заняться, и в кино-то сходить некогда! Что вы хотите от меня услышать? Что? Что у меня нет парня? Так вот, информирую вас: у меня его нет, не было и я понятия не имею, когда он у меня появится! Теперь вы довольны?! — выкрикнув все это, Фаина остановилась, тяжело дыша, и обвела сердитым взглядом ошарашенно притихшую аудиторию. Тяжело вздохнув, она разлила остатки вина по бокалам и предложила — Давайте лучше выпьем!

Подруги молча подчинились, переваривая услышанное. Но долго молчать они, разумеется, не могли, и Кристина осторожно поинтересовалась:

— Фай, что совсем никого не было? Даже раньше, до того, как ты начала учиться и работать?

Фаина кинула на нее недовольный взгляд, но все же ответила:

— Раньше я жила в приюте, Крис, а там мне было уж точно не до любви — выжить бы как-нибудь…

— Ой, бедненькая! — сочувственно всхлипнула Вера, из глаз которой скатилась одинокая слезинка — Как же ты совсем одна? И куда только парни смотрят?! Ты такая утонченная и красивая, отменно готовишь, прекрасно учишься (значит, умная), самостоятельная и куча прочих достоинств, короче бриллиант в чистом виде! Неужели ни один не пытался с тобой познакомиться?

— Ну почему? Пытались… — вынуждена была признать Фаина, вспомнив несколько случаев на улице и в метро, а также неумелые ухаживания однокурсников и нескромные намеки сослуживцев — Только это все несерьезно, одно баловство. Да и потом, я же вам сказала — у меня нет на это времени!

— Странная ты, Файка — прокомментировала Лена, разглядывая Находкину сосредоточенно прищурившись — Что значит, нет времени? Разве ты не мечтаешь в глубине души, чтобы рядом был любящий человек, который всегда поможет в трудную минуту, обогреет, защитит? Я, например, мечтаю. И Верка мечтает, и Кристина — кивнула она на подруг — Об этом каждая нормальная девушка мечтает. А ты, значит, нет?

Фаина невольно поежилась под пронизывающим лениным взглядом и отвела глаза в сторону:

— Ну почему же? И я мечтаю тоже. Смею надеяться, я всё же нормальная. Просто я хочу сначала как-то утвердиться в жизни, создать прочный фундамент, чтобы потом ни о чем не беспокоиться. Понимаешь? — неуверенно взглянула она на подругу — Разве это преступление?

— Конечно, нет — отозвалась Кристина, обнимая Фаину за плечи — Думаю, не у тебя одной возникает подобное желание в нашем неустойчивом мире. Правда же, девочки? — строго взглянула невеста на участниц посиделок, взглядом давая понять, что тему продолжать не стоит. Однако её безмолвный намек был проигнорирован.

— Слушайте! У меня отличная идея! — воскликнула вдруг Вера, подпрыгнув на стуле — А давайте поможем Фае найти ее суженного? Я хочу сказать, — пустилась в объяснения неугомонная подружка — раз она так занята, то сама раскачается ещё нескоро, а молодость-то проходит! Фай, давай ты выкроешь времечко и сходишь с нами на пикник, а? Или Ленчик познакомит тебя с еще одним бизнесменом? — подмигнула Вера Лене, на что та согласно кивнула, а Вера все продолжала фонтанировать идеями — О! Я придумала! Тинка, давай ты после свадьбы уговоришь Витюшу собрать неженатых друзей, и мы все вместе придем на них посмотреть, а? По-моему, это клёвая мысль!

— Зачем же всё откладывать на после свадьбы? — с улыбкой отозвалась невеста — Вот на свадьбе вы всех его друзей и увидите, к тому же вы — мои подружки невесты и, соответственно, вам по статусу полагается немалый интерес со стороны его друзей. Заметьте: и место подходящее, и время, и настроение — идеальные условия для знакомства.

— Точно! — просияла неразлучная парочка сводниц — Фая, готовься! Мы тебе там точно кого-нибудь подберем!

— Э, стоп, так не пойдет! Я на это своего согласия не давала! — запротестовала Находкина, почувствовав, что ситуация выходит из-под её контроля — Вы что же, совсем меня не слушаете, или слегка отупели от выпитого? Я же вам русскими человеческим языком сказала, мне сейчас не до парней! Я институт хочу закончить, работу приличную найти, хочу путешествовать, в конце концов!

— И что же тебе мешает? — вкрадчиво спросила Лена — Заканчивай себе на здоровье, работай в свое удовольствие, а мы о твоей личной жизни позаботимся. Найдем тебе такого парня, который будет тебя подвозить с института до работы, а с работы сюда…

— Это таксиста что ли? — не поняла Вера.

— Почему это таксиста? — возмутилась Лена — Это будет приличный парень, обеспеченный, на собственной иномарке.

— Угу — поддакнула собеседница — И когда же твой приличный парень будет деньги зарабатывать, если все время только и будет заниматься, что извозом нашей подруги? — язвительно поинтересовалась она — Ты лучше помолчи, дай мне сказать…

— Нет! — перебила девушек Фаина — Никто ничего говорить, а тем более делать не будет, вам ясно? — и зеленые глаза цвета молодой листвы внезапно приобрели твердость стали, отчего подруги сразу присмирели — Это моя жизнь и здесь я решаю, как поступить. Со своей личной жизнью я разберусь сама, без вашей помощи. И, дорогие мои, предупреждаю, если увижу, что вы пытаетесь меня за кого-то сосватать за моей спиной, мы крупно поссоримся. Вы меня поняли? — пронизывающий взгляд зеленых глаз обвел всех подруг по очереди.

Те какое-то время пытались его выдержать, но быстро сдались, а Вера обиженно пробурчала:

— И чего ты такая упрямая? Мы же хотим, как лучше, ты же нам не безразлична в конце концов! А ты только и делаешь, что отфутболиваешь любую нашу помощь…

Стальной взгляд Фаины слегка смягчился, и она произнесла уже намного мягче:

— Я знаю, Верусь, что вы желаете мне добра. Только выбирать за меня я не дам, вы же не знаете, кто мне нужен…

— И кто же тебе нужен? — перебила ее Лена — Эта проблема легко решается. Просто подробно опиши нам, кого найти, и мы всё сделаем в лучшем виде!

Фаина задумалась, а свахи, увидев ее задумчивость воспряли духом и поторопились ее подбодрить:

— Не стесняйся, выкладывай всё, что думаешь, да во всех подробностях…

Посмотрев на восторженные и полные энтузиазма знакомые лица, Находкина не смогла удержаться от усмешки и сдалась:

— Ладно, записывайте… — Кристина тут же извлекла из сумочки блокнот и ручку и передала их Лене, а Фаина закрыла глаза и попыталась собрать в кучу все ощущения, которые она испытывала, думая перед сном о своем будущем муже и облечь их в слова.

Спустя полчаса подробного надиктовывания, выбившаяся из сил Лена со стоном откинулась на кровать и передала блокнот Вере:

— Да, подруга, ну ты даешь! Где же мы тебе такого найдем? Даже судя по тому, что уже написано, получается какой-то не то английский, не то французский аристократ, причем не современный, а живший как минимум в восемнадцатом веке! Это было бы реально, родись ты пару тройку столетий назад, но сейчас… Скажи мне, откуда ты все это взяла? — уставилась она на покрасневшую как маков цвет Фаину — Дамских романов начиталась?

Девушка не нашлась, что ответить (к слову, подобную литературу она в жизни в руки не брала, предпочитая ей туристические обзоры, заметки путешественников и последние научные открытия в области квантовой физики), однако за Находкину неожиданно вступилась Вера:

— Знаешь, Ленка, ты нашу Файку не смущай. Она же выросла в приюте, вполне естественно, что ей хочется встретить богатого покровителя с безупречными аристократическими манерами, так же как тебе романтика, а мне — бизнесмена. И нет в этом ничего такого. Другое дело, что найти такого в России довольно проблемно. По крайней мере теперь я понимаю, почему ты учишься на факультете туризма и отбрыкиваешься от нашей помощи — задумчиво заключила она и хитро подмигнула всё ещё пунцовой Фаине — Надеешься после учебы уехать заграницу и там встретить своего аристократа?

— Э-э-э — неопределенно замычала обсуждаемая особа в ответ — Может быть и так — выдавила она из себя, хотя, если по правде, ничего подобного Фаина даже в мыслях не держала и сказала так, лишь бы дотошные подруженьки отвязались.

К тайной радости Находкиной на этой ноте подруги посчитали вопрос исчерпанным и, поскольку девичник затянулся (было уже далеко за полночь), девушки принялись убирать со стола и укладываться на ночлег, ведь завтра всем предстояло рано вставать.

Мир Ахнистос, дворец короля Анхельма второго

В столице Лиарского королевства по настоянию монарха собрался весь цвет высшей знати и сейчас приехавшие на Общий Совет благородные ксенты удобно расположились в зале заседаний, дожидаясь короля.

Граф Гарольд и сэр Ричард сидели недалеко от королевского трона и внимательно разглядывали присутствующих, которые также настороженно посматривали на соседей, время от времени вполголоса переговариваясь со своими спутниками. Граф наклонился поближе к брату:

— Как думаешь, Ричард, они знают зачем мы все здесь собрались?

— Не думаю, — также тихо отозвался рыцарь — Если бы знали, то не выглядели бы так, словно сидят на патанских лечебных табуретках с иглами, вместо превосходных удобных кресел.

— Согласен — невольно усмехнулся Гарольд — Знаешь, мне кажется… — до конца закончить свою мысль граф Стофорширский не успел — лакеи распахнули большие двустворчатые двери, а герольд громко объявил:

— Его Величество король Анхельм второй, правитель Лиарского королевства и прилегающих островов! — и затем поспешил отойти в сторону.

В проходе появилась царствующая особа, и все придворные в знак почтения поспешили подняться на ноги. Король не спеша оглядел собравшихся вассалов и величественно кивнул, разрешая всем сесть, после чего прошел к своему трону.

— Итак, уважаемые ксенты! — начал монарх, удобно устроившись на своем законном месте — Вы, наверное, гадаете зачем я вас всех так спешно собрал? — присутствующие в разнобой закивали — Все дело в том, что позавчера наше королевство подверглось нападению… Да-да, я не шучу! — недовольно поморщился Анхельм, увидев недоверчивые выражения лиц у некоторых ксентов — Хотя эта атака выглядит как обычные стихийные бедствия и непредсказуемые аномалии погодных условий, мой аналитический отдел все же склонен считать, что они произошли не сами по себе, а в результате чьего-то злого умысла.

Пожары, наводнения, ураганы, ахнистосотрясения одновременно возникли сразу в нескольких наших провинциях. В результате несчастных случаев пострадало много простых сайлов, скот, посевы, леса, жилища. Мало того! Катаклизмы не прекращаются! Они продолжают случаться в тех провинциях, что еще не пострадали, но, к сожалению, абсолютно бессистемно, так что заранее подготовится к ним и минимизировать потери не получается. Посему, я объявляю на всей подвластной мне территории военной положение. Вы все обязаны самостоятельно организовать защиту своих владений, обеспечить своим айлам надежное и безопасное убежище, мобилизовать личные войска для ежедневного патрулирования территорий с целью распознавания приближающейся опасности и, разумеется, докладывать мне обо всех мероприятиях, что вы предприняли и о последующих результатах. Вам все понятно, господа?

Однако большинство господ сидело с одинаково удивленно вытянувшимися лицами и на вопрос короля никак не отреагировало, лишь сухощавый мужчина в летах, сидевший чуть дальше графа Стофорширского поднял руку.

— Да, барон Вугский, Мы вас слушаем — благосклонно обратил на него своё внимание Анхельм второй.

— Простите, Ваше Величество, а кто на нас напал? Вы не сказали…

— Совершенно верно, барон, не сказал. Потому что Нам это не известно. Объявления войны не было ни от одного королевства, империи или независимых колоний. Кроме того, с нашей стороны ни один мирный договор не был нарушен, так что ничто не могло предвещать сложившейся ситуации. Однако, могу сказать вам с определенной долей уверенности, что это не наши соседи или же старые враги — шпионская сеть донесла мне, что у них сейчас такие же проблемы, как и у нас. Правда, почему-то в меньшей степени. Но они пребывают в такой же растерянности, как и мы и работают над ликвидацией последствий катастроф. Так что, кто подстроил нам все эти «сюрпризы» остается загадкой. Кстати, если у кого-либо из вас появятся мысли по этому поводу, прошу поделиться ими с присутствующими… Или хотя бы со мной и маркизом де Кайлайским — король указал рукой на еще относительно молодого ксента с холодными льдисто-голубыми глазами в черном камзоле, сидящего справа от трона — тот учтиво склонил голову с густой шапкой темных волос.

Внезапно сэр Ричард встал со своего места и громко объявил:

— Я думаю, Это Тил Ужасный.

Присутствующие, включая короля, изумленно воззрились на него, по-видимому ожидая пояснений, а граф Гарольд схватил за руку и дернул вниз, сердито зашипев:

— Ричард!! Что ты творишь! А ну-ка сядь немедленно!

— А что? — обернулся рыцарь к брату, удивленно подняв брови — Разве ты так не думаешь?

Граф Стофорширский закатил глаза к потолку и недовольно выдохнув, пробормотал, обращаясь к самому себе:

— О, Всемогущий, лучше б я оставил тебя дома. Как я мог забыть, что ты в дипломатии абсолютный ноль?

— Извините, что вторгаюсь в вашу милую беседу — раздраженно сдвинул брови король Анхельм — Мы вам не мешаем? Граф Стофорширский не соблаговолите ли вы объяснить Нам, что имел в виду ваш брат?

— Простите, Ваше Величество — граф Гарольд поднялся со своего места и вежливо поклонился — Мой брат неудачно пошутил. Это больше не повторится.

Монарх же недоверчиво поднял бровь, в то время как маркиз де Кайлайский наклонился к нему и что-то шепнул:

— Неужели? — скептично поинтересовался Его величество у братьев Стофорширских, переводя острый взгляд с одного на другого и обратно — А моему начальнику королевской службы безопасности кажется (и я с ним согласен), что вы что-то недоговаривайте… Гарольд? Что там с Тилом? Ты ничего не хочешь мне сказать? — вполголоса спросил Анхельм, перейдя вдруг на неофициальный тон и вопросительно уставившись на старшего из братьев.

Лицо графа Гарольда приняло задумчивое выражение и, помолчав, он выдал:

— Официально нет. Мы с Ричардом можем поделиться своими догадками только лично с вами, Ваше Величество, и с ксентом Майроном — граф Гарольд покосился на начальника королевской службы безопасности.

Барон Вугский поднял вверх руку, прося разрешение взять слово.

— Да, барон, что вы хотите сказать? — разрешил король.

— У меня вопрос к графу Стофорширскому — ответил сухощавый аристократ и тут же развернулся в нужную сторону — Что если ваши догадки окажутся верными, граф? Что если Тил Ужасный действительно устроил все эти катастрофы? Почему вы не хотите поделиться тем, что знаете со всеми?

Граф Стофорширский вежливо улыбнулся и ответил:

— Потому что это всего лишь не подтвержденные фактами догадки, барон. Информация не проверена и касается лично членов моей семьи и рода. Я бы не хотел разглашать ее перед всеми присутствующими и не потому, что я вам не доверяю — граф обвел глазами внимательно слушающих его ксентов — Просто, поймите меня правильно, я не хочу, чтобы вы все действовали исходя из неверных предпосылок, ведь это может нанести еще больший урон вашим владениям и королевству в целом, чем сами стихийные бедствия. Представьте, барон Вугский, что подобная догадка просочится к простым айлам. Что произойдет? Поднимется паника, страх перед Ужасным заставит их совершать необдуманные поступки и намного усложнит вашу задачу обеспечить безопасность всем живущим в вашем баронстве. Вам ведь этого не нужно? Короче, я хочу сказать: иногда не столь важно знать, кто нападает, гораздо важнее приложить все усилия, чтобы сохранить дисциплину и порядок в собственных владениях. Я ответил на ваш вопрос?

Барон Вугский задумчиво кивнул и сел на место. Его примеру последовали и братья Стофорширские, а король Анхельм одобрительно хмыкнул:

— Хм, мне нравится позиция графа, давайте её придерживаться. Магистр Лоурэнс, — обратился монарх к магу, почтительно стоящему слева от трона — покажите нам карту.

— Слушаюсь, Ваше величество — отозвался тот, простерев руки в сторону широкого деревянного стола, за которым восседали ксенты. И почти в тоже мгновение над гладкой деревянной поверхностью возникла объемная голограмма лесов, полей, гор, деревень, замков…

— Укрупните изображение — попросил король — и картинка приблизилась так, что стало возможным разглядеть крупные строения, дороги, реки и озера — Это, уважаемые ксенты, Лиарское королевство каким оно было до нападения — пояснил монарх и снова обратился к магистру — Лоурэнс, покажите, что случилось два дня назад.

Маг что-то прошептал и щелкнул пальцами, и тут же на карте-голограмме то тут то там стали видны обгоревшие массивы лесов и пастбищ, разрушенные деревни, а со стороны океана разрушения были настолько глобальными, что казалось будто на берег обрушилось гигантское цунами (что, впрочем, было недалеко от истины). На лицах присутствующих отразилось потрясение и тревожное ожидание чего-то ужасного. Анхельм второй же продолжал:

— А теперь, магистр, покажите текущую ситуацию.

Маг вновь щелкнул пальцами, и карта отразила еще более жуткую картину: в ранее благополучных районах горели пожары, некоторые реки и озера вышли из берегов, затопив близлежащие деревни, а на северо-западе бушевал ураган… Воздушные вихри-смерчи пропахали в лесном массиве несколько кривых просек и быстро продвигались вглубь королевства, приближаясь к крупному торговому городу, расположенному на пересечении трех торговых путей.

У благородных ксентов при виде масштабов постигшей их катастрофы вырвался слаженный полувздох-полустон, никто не мог оторвать от магической карты глаз, в которых плескались растерянность и страх.

— Погодите-ка… — вдруг нарушил скорбную тишину какой-то полный ксент, внимательно разглядывая на голограмме один из пожаров — По-моему мои владения располагаются как раз на этом месте… Это что же означает? Мои леса — вот прямо сей же круг — горят?! — сдавленным голосом прошептал бедняга.

— Боюсь, так оно и есть, герцог де Трафольгарский — тяжело вздохнул король Анхельм и посоветовал — Думаю, вам (и всем, кто узнал свои земли на месте вновь образовавшихся природных катаклизмов), следует незамедлительно покинуть наше общество и отправиться на спасение того, что еще уцелело.

— О, Всемогущий Ойл! Это что же это творится-то?! — отчаянно воскликнул какой-то ксент с побледневшим лицом и тут же побежал к выходу из зала заседаний. Следом за ним последовало еще несколько благородных ксентов, включая герцога де Трафольгарского. Монарх только и успел высказать им напоминание в стремительно удаляющиеся спины:

— Господа, не забудьте держать меня в курсе событий! — как большие двустворчатые двери за уходящими захлопнулись, глухо хлопнув на весь зал.

Король Анхельм еще раз обвел внимательным взглядом оставшихся вассалов — Что ж, продолжим. Магистр Лоурэнс, вы уже направили мой запрос в магическую ратушу о том, что отряд боевых магов срочно требуется в Линборге?

— Это в том городе, куда движется ураган? — уточнил придворный маг — Да, Ваше Величество, архимагистр Полимей уже телепортировал туда несколько моих коллег. Они постараются отклонить смерчи в сторону от города и населенных мест, а если не успеют, то хотя бы поставят магический заслон, чтобы минимизировать разрушения и жертвы.

— Хорошо — удовлетворенно отозвался правитель Лиарского королевства — Далее. Чтобы у высокородных ксентов не возникало сомнений, что не только нас постигла подобная беда, прошу, магистр, покажите нам Патанскую Империю.

Придворный маг что-то зашептал себе под нос и хлопнул в ладоши — изображение на столе мигнуло, и ландшафт изменился. Без всяких подсказок со стороны короля, картинка сама собой приблизилась и на ней, так же как и в предыдущем случае, стали проявляться следы разрушений.

— Итак, вы видите, благородные ксенты, что и наших соседей не миновала чаша сия. Только вот, как вы можете заметить, у них разрушений значительно меньше и все они почему-то сконцентрированы ближе к нашей границе, а в противоположной стороне империю почти не зацепило… Какой из этого можно сделать вывод? — спросил король и кивнул, заметив, что граф Гарольд поднял руку — Да, граф Стофорширский, говорите.

— Думаю, это говорит о том, что в нашем королевстве самый эпицентр катастроф, а остальным достались лишь отголоски. Это как круги на воде в озере, если бросить в него камень: в том месте, где камень упал — круги самые сильные, но чем дальше от центра и ближе к берегам, тем слабее и незаметнее они становятся. Ваше Величество, можно отдалить изображение, чтобы посмотреть, как обстоят дела у всех соседствующих с нами королевств?

Анхельм второй благосклонно кивнул магу, задумчиво уставившись на карту, и тут пол под ногами сайлов ощутимо вздрогнул и затрясся, а стекла в витражных окнах задребезжали и начали выпадать из рам и разбиваться.

— Что это?! — воскликнул монарх — Ахнистосотрясение?!!

— Не может быть такого, — недоверчиво пробормотал магистр Лоурэнс — Это же не сейсмически активный район, здесь же никогда не было ахнистосотрясений! Ваше Величество, осторожней!!! — испуганно крикнул маг и выкинул руку вперед, после чего монарх перышком вылетел из своего кресла и упал неподалеку, а на трон, где он только что сидел, свалился немаленьких размеров темный булыжник, размолотив его в щепки. После чего странный темный камень на мгновение завис в воздухе и почти со сверхзвуковой скоростью понесся в сторону окна. Раздался звон разбитого стекла, и оживший булыжник исчез, будто его и не было.

Присутствующие с немым ужасом посмотрели сначала на остатки трона, а затем подняли глаза к потолку. Тряска все усиливалась, кресла, как и стол, и пол под ними, ходили ходуном, потолок пошел огромными трещинами. Хрустальная люстра (до этого каким-то чудом удерживающаяся на массивной металлической цепи) не выдержала и полетела вниз, прямо на стол заседаний и на расположившихся за ним сайлов. Ксенты, спасая свои жизни, кинулись в рассыпную, началась паника.

После люстры настала очередь потолка: огромные куски каменных плит, словно бомбы падали вниз, норовя придавить особо нерасторопных. Вдогонку за ними летела какая-то антикварная мебель, вазы, музыкальные инструменты (кажется, этажом выше располагалась музыкальная гостиная). Мозаичный пол давно перестал существовать, превратившись в каменное крошево, что существенно затрудняло побег бедных сайлов из ставшего небезопасным дворца.

Граф Гарольд старался не потерять присутствие духа и, уворачиваясь от «сюрпризов» сверху, пытался отыскать глазами придворного мага, в то время как большинство ксентов только кричали от ужаса и боли и беспомощно искали выход из зала заседаний, что в поднявшейся пыли из каменной крошки сделать было затруднительно. Магистра Лоурэнса граф не нашел (впрочем, как и своего брата), зато заметил короля, который прикрывая голову руками, целенаправленно продвигался к ажурным колоннам, которые тряслись словно в припадке эпилепсии и вот-вот готовы были рухнуть.

Заметив, какая смертельная опасность грозит его сюзерену, граф Стофорширский на миг остановился, чтобы крикнуть:

— Стойте, Ваше Величество, туда нельзя!!! — и жестоко поплатился за свое промедление: почувствовав, что будет сейчас раздавлен чем-то большим и очень тяжёлым, мужчина интуитивно дернулся в сторону, но был сбит с ног. В обеих ногах раздался страшный хруст, и бедный ксент потерял сознание от боли…

* * *

Граф Стофорширский очнулся от того, что кто-то громко звал его по имени и хлестал по щекам:

— Гарольд!! Гарольд, отзовись!!! Ты меня слышишь?!

Морщась от ужасной боли в ногах, граф кое-как отпихнул чужие руки и просипел:

— Ричард, успокойся. Я жив, но ранен. Сам-то ты как? В порядке? — пострадавший окинул младшего брата сосредоточенным взглядом, и у рыцаря вырвался неприкрытый вздох облегчения:

— Хвала Ойлу Всемогущему! Я уж было подумал, что тот тилов диван тебя убил… — сэр Ричард хмуро покосился на чуть не похоронивший его брата предмет мебели, а затем ответил на вопрос — Я — нормально, мы в походах и не в такие заварушки попадали. У меня включился боевой режим, и тело действовало само. Одна беда, когда я в таком состоянии, сознание полностью отключается, и помочь я никому не могу — боевые рефлексы заботятся только о сохранении собственной жизни. Но у тебя-то таких рефлексов нет! Вот я и испугался, что этот зал стал твоей могилой… — пробормотал рыцарь, опустив глаза.

— Ричард, где король? — спросил граф, стараясь отыскать глазами Анхельма второго, но видя только горы мусора, каменные завалы, да стонущих от боли товарищей по несчастью.

— Не знаю, я его не видел — отозвался рыцарь, наморщив лоб и озабочено разглядывая диван, придавивший его брату ноги — Ты пока не шевелись, а я постараюсь приподнять и сдвинуть эту тяжесть с твоих ног…

— Подожди, не спеши — ответил граф Стофорширский, тяжело дыша — Мои ноги точно сломаны. Лучше найди Лоурэнса, он поможет сдвинуть диван и заодно ноги подлатает.

— Маг убит — коротко проинформировал сэр Ричард — Я сам видел, как ему прилетело по голове куском потолка еще в самом начале, иначе бы он поставил магический щит и таких разрушений бы не было. Жаль Лоурэнса, хороший был сайл… Но он же не единственный маг в Лиаре. Не волнуйся, Гарольд, я сейчас выберусь из дворца и сбегаю в город за помощью…

— Нам сейчас не до этого, Ричард — нетерпеливо прервал его старший брат — Надо найти Анхельма, может быть он еще жив. Давай так: ты все-таки поднимешь этот тилов диван, я выберусь и постараюсь осмотреть тех, кто поблизости. А ты пойдешь вон к той куче камней — граф Стофорширский указал на остатки ажурных колонн — и посмотришь там как следует, хорошо?

— А почему именно там? — заинтересовался рыцарь.

— Потому что там я видел короля в последний раз, перед тем как диван меня чуть не прибил. Все ясно? Исполняй.

Сэр Ричард без лишних слов и возражений подошел к злополучному дивану и, кряхтя от натуги, слегка его приподнял, но сдвинуть уже не смог:

— Гарольд, ползи, я не могу его сдвинуть!! — прохрипел он, с трудом удерживая массивную мебель.

Граф со стонами и ругательствами кое-как отполз на локтях в сторону, после чего оба брата потратили какое-то время приходя в себя, а потом каждый занялся своей задачей.

Проследив как рыцарь уходит в сторону каменных завалов, граф Гарольд наложил на ноги стандартное обезболивающее заклинание, каким лечил ушибы и царапины у своих сыновей, когда они были маленькими и, стараясь лишний раз не шевелить нижними конечностями, пополз к какому-то ксенту, тихо валявшемуся неподалеку.

— Барон Вугский! Очнитесь! — похлопал граф пострадавшего по щекам, предварительно убедившись, что пульс прощупывается.

— А? Что? Где я? — пришел в себя ксент.

Граф как смог объяснил ему текущую обстановку и пополз дальше. К удивлению мужчины, убитых было не так много, как можно было бы ожидать, учитывая масштабы катастрофы. Но ранены и покалечены были почти все. Сэр Ричард был чуть ли не единственным сайлом, сумевшим избежать переломов и сотрясения мозга. Только граф Стофорширский успел подумать об этом, как услышал зычный и закаленный в походах голос младшего брата:

— Гарольд!! Я его нашел!!

— Он жив? — тут же отреагировал граф.

— Пока да, но это ненадолго — печально вздохнул рыцарь — Его завалило камнями. Я почти откопал, но повреждения слишком серьезны… Эх, мага бы сюда!! — посетовал сэр Ричард.

— Ричард, быстрее, подтащи меня к нему, сам я, боюсь, не доползу — слишком далеко — попросил старший брат.

Рыцарь исполнил его просьбу и сам опустился на колени рядом с монархом, у которого из груди вырывались хрипы, дыхание было прерывистым, а со лба стекала тоненькая струйка крови. Те из ксентов, кто пришел в себя, кряхтя и постанывая, тоже стали подтягиваться ближе к братьям Стофорширским.

— Брат, — обратился граф Гарольд к горестно стоящему на коленях сэру Ричарду — Вот сейчас самое время бежать за магом, желательно за целителем. Ну, или за любым, какого найдешь — наверное в городе тоже полно разрушений и жертв, и целителей сейчас днем с огнем не сыщешь! Ты пострадал меньше всех, так что тебе будет проще выбраться из дворца…

— Не надо мага… — вдруг прохрипел король, открывая мутные глаза и тут же вновь из закрывая. Рыцарь уже было вознамерившийся исполнить приказ старшего брата, остановился — Мне уже ничем не поможешь, Гарольд — едва слышно прошептал правитель.

— Анхельм, держись! — граф Стофорширский положил руку на плечо короля и с силой сжал — Ты не можешь вот так сбежать и бросить нас! Особенно сейчас, когда королевству как никогда нужно твердое руководство и твоя монаршая воля! Сейчас я наложу на тебя обезболивающее заклятье, также как и себе, и станет легче… Ричард! Что ты стоишь?! — повернулся граф в сторону рыцаря и сердито засверкал глазами — Я что велел делать?! Исполняй! — ксент тут же развернулся обратно к умирающему правителю и положил на него руки, но тот протестующе замычал:

— М-м-м, Гарольд, не надо, не трать зря силы — голос короля был едва слышен — Я уже вижу свет Ойла…

— Нет! Ты не можешь!! — в отчаянье воскликнул граф — Нам нужен король! — и верный вассал все-таки принялся колдовать над умирающим телом.

— Ты прав… — прошелестел слабый голос Его Величества и, после того как граф Стофорширский закончил, у бедного монарха непроизвольно вырвался едва слышный вздох облегчения — Король нужен… Поэтому я передаю тебе всю полноту власти и назначаю своим преемником. Все слышали? — спросил Анхельм, открывая мутные глаза и обводя взглядом столпившихся над ним придворных, а затем постарался сказать громче, тратя на это усилие последние крохи жизни — Я отрекаюсь от королевской власти в пользу графа Гарольда Стофорширского! И своим последним приказом повелеваю повиноваться ему также, как вы повиновались мне! — алебастовый медальон на груди Анхельма второго, инкрустированный драгоценными камнями (символ королевской власти) полыхнул ярко-голубым, массивная цепочка сама собой расстегнулась и украшение соскользнуло в каменное крошево, совсем близко от новоявленного приемника.

Однако, на этой фразе силы совсем покинули короля, и он обмяк на руках у графа:

— Прости, Гарольд… Что тебе придется принять от меня королевство… В таком виде… — извиняющимся тоном прошелестел бывший монарх — Но без короля сейчас не обойтись… И это правда.

— Ваше Величество! Не разговаривайте! — с жалостью проговорил граф Гарольд, осторожно поглаживая Анхельма по волосам, как ребенка и не делая никаких попыток подобрать королевский символ власти — Вы слишком быстро теряете силы. Потерпите, прошу вас! Сейчас мой брат приведет мага…

— Слишком поздно… Пообещай… Кхы-кхы-кхы — король закашлялся, изо рта потекла кровь. Граф тут же приподнял его, помогая справиться с приступом, а Анхельм, едва кашель прекратился, продолжал шептать — Пообещай мне… Что будешь заботиться о благе нашего королевства… Как делал это всегда… Гарольд, ты справишься… Ты — единственный, кому я могу доверить…

— Нет! — вырвался у бедного ксента отчаянный вопль — Анхельм! Не смей умирать!!!

— Исполни мою последнюю волю… — тем временем шептал правитель, не слушая протестов своего верного вассала. Королевский голос звучал все тише с каждым словом, так что графу, чтобы слышать его, пришлось нагнуться вплотную к монаршему лицу — Прошу, возьми мой медальон и надень… Дай умереть спокойно…

Лицо графа Стофорширского окаменело, превратившись в суровую маску, и сам он будто весь обратился в камень:

— Хорошо — кое-как выдавил он из себя, а затем поднял символ королевской власти с грязного пола и застегнул цепочку у себя на шее.

Анхельм второй этого уже не увидел — глаза его закатились, но знакомый звук — щелчок застегнутой цепочки с медальоном — он успел услышать, видно поэтому, когда граф (а точнее уже король) Гарольд посмотрел на своего сюзерена и друга в последний раз, то заметил на мертвом лице легкую безмятежную улыбку.

На разрушенный зал совещаний опустилась оглушительная тишина, которая продлилась несколько невыносимо долгих мгновений. А затем сэр Ричард, который так и не успел никуда уйти, опустился перед старшим братом на одно колено и положил свой меч у его ног:

— Клянусь служить тебе верой и правдой, мой король, до тех пор, пока смерть не заберет меня! Да будет мудрым и справедливым твое правление! — громко произнес рыцарь слова ритуальной клятвы верности, используемой королями Лиара с момента создания королевства много сотен оборотов назад.

А после рыцарь приложил правую руку к сердцу и резко выбросил ее вперед, в сторону неподвижно застывшего старшего брата. С его ладони сорвалась золотая звездочка, которая почти мгновенно достигла королевского медальона и впиталась в него. Украшение вновь вспыхнуло голубым, принимая дар. Остальные же аристократы, молча переглянувшись между собой, тоже приняли коленопреклоненную позу и синхронно повторили действия сэра Ричарда, произнося ритуальную клятву и выбрасывая ладони с искрами в сторону бывшего и нынешнего короля. Золотистые искры впитывались в символ власти, заставляя его то и дело вспыхивать голубоватым свечением, и когда последняя искра достигла цели, над залом грянул дружный хор мужских голосов:

— Покойся с миром король Анхельм!!! Да здравствует король Гарольд!!!!

Новоявленный король обвел тяжелым взглядом своих вассалов и, не удержавшись от тяжелого вздоха, продолжил ритуал принятия власти:

— Встаньте! Я принимаю вашу клятву! Клянусь служить Лиарскому королевству верой и правдой до тех пор, пока смерть не заберет меня! Клянусь править мудро и справедливо! Клянусь чтить традиции и защищать интересы Лиара всеми силами! — произнес король Гарольд ритуальный ответ и добавил уже от себя, посмотрев в самый последний раз на остывающее тело Анхельма второго и закрывая его лицо обрывком королевского плаща — Клянусь, друг мой, я тебя не подведу и сделаю всё, чтобы исполнить твою последнюю волю. Спи спокойно.

Королевский медальон будто услышал все произнесенные клятвы (а может так оно и было) и ослепительно засверкав, окутал нового короля голубоватым светом с ног до головы. А благородные ксенты, узрев, что королевский символ власти признал нового короля, почтительно склонились перед ним до самого пола.

 

Глава девятая

Мир Ахнистос, Сантэн

— «Милорд, проснитесь! Проснитесь!» — кто-то настойчиво стучался в сознание Сантэна, прерывая его кошмар, в котором молодой сайл снова и снова отдавал распоряжения по спасению своих айлов от обрушившихся на графство Стофорширских пожаров и нападений диких зверей из Зачарованных лесов.

Последние трое суток без пяти минут граф крутился как белка в колесе, стараясь быть сразу в нескольких местах одновременно, и поспать ему удавалось от силы три-четыре круга в сутки (да и то в лучшем случае). Ведь Сантэн не только отдавал приказы, но и сам принимал непосредственное участие в спасении жителей своего графства, вытаскивая их из горящих домов, а также останавливая пожары и полчища лесных чудовищ с помощью своего магического дара. Бедняга вымотался до невозможности, используя всё, чему научился в Магической Академии на полную катушку, но всё же он старался следить, чтобы его колдовство не причинило вред Глафире, помня о том, что у них общий магический резерв и стараясь вовремя восполнять свои силы.

И вот сейчас, когда Стэн выкроил из своего напряженного графика пару кругов на сон, кто-то бесцеремонно лишил его и этого отдыха, продолжая настойчиво повторять:

— «Милорд Сантэн! Прошу Вас, проснитесь! Это очень важно!»

Молодой ксент заставил себя разлепить глаза и мысленно подумал в сторону вызывавшего:

— «Кто говорит? Что случилось?»

— «Вы проснулись!» — неподдельно обрадовался неизвестный — «Слава Ойлу! Это мэтр Лаврентий. Неужели вы меня не узнали, милорд? Прошу вас, подойдите в мою лабораторию. Ваш отец желает побеседовать с вами».

— «Отец?» — в свою очередь обрадованно воскликнул Стэн — «Он вернулся?»

— «Нет, милорд, он связался с нами по магическому шару. Поэтому я и прошу вас подойти в мою лабораторию» — разочаровал сына старый маг.

— «Хорошо» — ответил Стэн после небольшой паузы, окончательно распрощавшись с мыслью об отдыхе или хотя бы о небольшой передышке — «Буду через несколько крупинок».

Вскоре молодой ксент входил в лабораторию мэтра Лаврентия, который уже поджидал его:

— Входите, милорд. Отец ждет вас — с этими словами старый маг уступил Стэну кресло, напротив которого стоял стол с активированным хрустальным шаром.

Сантэн увидев родителя, поразился, заметив, как похудело и осунулось его лицо за те несколько дней, что они не виделись:

— Отец! Что произошло?! Почему ты так плохо выглядишь? И где дядя Ричард?

— Многое что произошло, сынок — отозвался бывший граф — Я все тебе объясню. Но сначала ты расскажи мне как обстоят дела в нашем графстве?

Сантэн внимательно посмотрел на отца, шестым чувством отмечая немалые изменения, произошедшие в нем, но пререкаться не стал, а вместо этого собрался с силами и выдал краткую версию последних событий и тех мер, что он предпринял по спасению родового имения.

Король Гарольд внимательно выслушал его, кивая в тех местах, где он был согласен с действиями сына и в конце повествования одобрительно улыбнулся:

— Ну что ж, поздравляю тебя, сынок. Думаю, ты с блеском выдержал испытание по управлению нашим графством, которое я назначил тебе перед отъездом. И даже более того! Таких осложнений в виде пожаров и прочего я не предполагал, но ты и с этим справился. Я горжусь тобой! — отец улыбнулся еще шире.

— Спасибо — польщенно отозвался молодой ксент, чувствуя, как в душе разливается приятное тепло от заслуженной похвалы — Я старался поступать так, как по моему мнению поступил бы ты, если бы был дома. Кстати, вы с дядей там надолго? Когда ты вернешься? — озабочено спросил сын отца.

Лицо Гарольда Стофорширского тут же погрустнело, и в карих глазах появились тяжелое бремя и печаль:

— Я не вернусь, Стэн. Король Анхельм погиб в результате сильного ахнистосотрясения, произошедшего во дворце, но перед смертью назначил меня своим преемником. Благородные ксенты — все, кто выжил — принесли мне вассальную клятву, и теперь я — король. Ойл свидетель, я этого не хотел, но так уж сложилось и с этим ничего не поделаешь. Придется побыть королем, пока не разберемся с тем безобразием, что творится в нашем королевстве — скорее для себя, чем для Сантэна пробормотал бывший граф, озабочено хмурясь, и удрученно вздохнул — Ты же понимаешь, сынок, что я не могу быть в двух местах одновременно. Теперь у меня совсем другие задачи: надо восстанавливать дворец и нашу столицу. Надо следить за тем, что происходит во всех областях нашего королевства и отвечать на требования и просьбы своих вассалов. И в первую очередь надо, наконец, понять, чем вызваны эти катастрофы и стихийные бедствия и прекратить их! Я обещал Анхельму перед смертью, что позабочусь о Лиарском королевстве. Это была его последняя воля, и я не могу ее нарушить, ты же понимаешь? — монарх внимательно посмотрел сыну в глаза — Прости, сынок, но теперь вся ответственность за наше графство лежит на тебе. И знаешь, если честно, я рад, что у меня есть ты, Стэн, потому что если бы тебя не было, я бы понятия не имел как везде всё успеть и справиться со свалившейся на меня властью. У меня столько дел, что я даже не могу приехать и провести для тебя церемонию передачи графского титула! Поэтому я прошу тебя, как только разберешься с возникшими трудностями, и обстановка в наших владениях стабилизируется, приезжай ко мне во дворец — там и проведем церемонию. Только не забудь захватить наш родовой символ и свою копию, хорошо?

Сантэн за время отцовской речи не мог вымолвить ни слова, едва успевая осмысливать произошедшие события и те перемены, что они за собой повлекли. Теперь-то он понял причину тех глобальных изменений, что он заметил в отце, как только его увидел — бремя королевской власти уже успело наложить на него свой отпечаток, и Гарольд Стофорширский уже вел себя и действовал не как граф, пусть и обладающий обширными владениями, а как король, от воли которого зависит судьба целого королевства.

Молодому ксенту потребовалось некоторое время, чтобы свыкнуться с этими изменениями (в то время как отец внимательно наблюдал за его реакцией), но в конце концов он склонил голову в почтительном поклоне и твердо произнес:

— Да, Ваше Величество. Я сделаю все, как Вы прикажете.

Монарх в ответ недовольно поморщился:

— Ой, только давай между собой обойдемся без официоза. Мы же не на дипломатическом приёме и не на совете. Стэн, запомни: ты был и остаёшься моим сыном, независимо от того король я или нет, а значит, ты всегда можешь рассчитывать на мой совет и дружеское участие. Ты понял?

Сантэн услышав это, не удержался от облегченной улыбки, а то ему уж было показалось, что злополучное дворцовое ахнистосотрясение лишило его не только привычного сюзерена, но и отца:

— Спасибо, отец. Я буду иметь это в виду — пообещал он родителю и спросил любопытно прищурившись — А как же дядя Ричард? Он всё ещё с тобой?

— Да, сын. Я бы отправил его к тебе на подмогу, но он мне пока самому нужен. Он сейчас как бы мои ноги… — король с сомнением взглянул на отпрыска, решая стоит ли его посвящать в свои личные проблемы. Поколебавшись, он все же сказал — То ахнистосотрясение не прошло для меня бесследно: мне переломало ноги и, поскольку помощь целителей подоспела не сразу, заживают они медленно и, скажем так, это неприятно. Поэтому мне и нужен Ричард — он присматривает за мной, пока я не поправлюсь. Только, прошу тебя, не говори Глафире — ей нельзя волноваться. Кстати с ней там всё хорошо?

— Да, за неё не волнуйся, я присматриваю — отозвался Сантэн, обеспокоено нахмурившись — Хорошо, я ничего не скажу. Только ты поправляйся скорее, ладно? И, отец, у тебя точно нет никаких осложнений? Если надо я могу отправить к тебе айла Бетруччи или мэтра Лаврентия — предложил он.

— Не беспокойся — усмехнулся правитель Лиарского королевства — Я же теперь король, в моем распоряжении самые лучшие лекари и целители королевства, они быстро поставят меня на ноги в прямом и переносном смысле. А айл Бетруччи и мэтр Лаврентий пусть лучше за Фирой присматривают — мне нужны здоровая дочь и здоровый внук. Да и тебя пусть осмотрят, а то выглядишь каким-то бледным — озабочено пробормотал родитель.

— Это от недосыпания — попытался оправдаться Сантэн — Я в порядке, правда, не нужно осмотров…

— Не спорь — перебил король Гарольд — Это приказ. На церемонии передачи титула ты должен выглядеть как мой наследник, а не как ходячий зомби, понял? Так что давай, разбирайся с делами, приводи себя в порядок и приезжай ко мне, сын. Я тебя жду — безапелляционно заявил отец.

— Как прикажет Ваше Величество — вновь серьезно поклонился Сантэн, и на этот раз монарх не стал его поправлять, приняв его покорность как само собой разумеющееся. Посмотрев куда-то в сторону король Гарольд озабочено нахмурился и торопливо произнес:

— Всё, Стэн, у меня больше нет времени. Передай привет Фире и всем нашим и свяжись со мной, как будешь готов. До встречи! — изображение Гарольда Стофорширского в шаре погасло.

Сантэн же устало взлохматил свою темно-синюю шевелюру и с унылым вздохом подумал: «Нда уж, похоже об отдыхе придется забыть окончательно. Ойл Всемогущий, как же я устал! Думал, вот отец вернется, станет немного легче, а теперь выходит, что легче уже никогда не будет… Да еще и дяди Ричарда нет… Хоть бы какой-нибудь помощник сыскался!» — мысленно посетовал молодой граф и еще раз вздохнул — «Ладно, что ж поделаешь. Буду дальше крутиться. Всё равно особого выбора у меня нет» — и с этой мыслью он отправился досыпать свой оставшийся круг.

Спустя сутки

И вновь молодому графу показалось, что он только-только прикрыл глаза, а его уже опять будят:

— Милорд Сантэн, проснитесь! — услышал он голос своего личного слуги, который легонько потряс его за плечо.

— Что, Генри, два круга уже прошло? Пора вставать? — сонно пробормотал бедный ксент.

— Нет, милорд, простите, что беспокою — виновато склонил голову слуга — Но там стража на воротах говорит, что прибыл какой-то господин, который утверждает, что он — ваш брат. Стражники не знают впускать его или нет… — Генри выжидательно замолчал, давая хозяину осмыслить сказанное.

До сонного разума молодого графа не сразу дошёл смысл слов слуги, но уж когда дошёл, фиалковые глаза распахнулись сами собой, а сам ксент пулей вылетел из кровати:

— Брат, говоришь? Интересно, кто же это к нам пожаловал?.. Неужто Гарон вернулся с того света?! — сам себе под нос пробубнил Стэн, а потом потряс головой, прогоняя свой старый страх и чувство вины (с тех пор как ему пришлось уничтожить старшего брата, чтобы спасти свою жизнь и жизни близких сайлов, Сантэну часто снился кошмар, как Гарон жестоко мстит ему за свою смерть) — Да нет, это бред какой-то… — продолжал сам себе бубнить он, расхаживая по своим покоям из угла в угол — С того света не возвращаются… Ладно, что толку гадать? Пойду сам всё посмотрю и проверю — решился молодой ксент и уже было направился к двери, но был остановлен голосом Генри:

— Милорд, наденьте плащ. Там такой ливень льет, промокните… — и слуга протянул хозяину искомую вещь из гардероба.

— Спасибо, Генри — не забыл поблагодарить Сантэн, застегивая плащ, заботливо поданный слугой — Распорядись, чтобы мне подали что-нибудь горячее и бодрящее примерно через четверть круга.

— Слушаюсь, милорд — поклонился мужчина, следя за тем, как удаляется спина хозяина.

Вскоре Стэн оказался на крепостной стене и подошёл к начальнику караула:

— Что у вас случилось, Фридрих? Где тот, кто выдает себя за моего брата?

— Так вон же, милорд — указал стражник вниз, в непроглядную черноту и сплошную стену дождя — Видите всадника на коне?

Молодой хозяин пригляделся и, действительно, увидел очертания всадника в мокром плаще с капюшоном.

— Эй! — позвал он в темноту — Кто вы? Назовитесь!

Всадник задрал голову, широкий капюшон упал ему на плечи, обнажая светлые соломенные волосы и смутно-знакомое бородатое лицо:

— Сантэн, ты? — спросил мужчина, криво усмехнувшись — Что, не признаёшь?

На одно ужасное мгновение Стэну показалось, что перед ним действительно Гарон, до того знакомым казался ему этот мужчина, и его сходство с убитым братом было просто поразительным, но затем память подсунула ему воспоминание о другом лице…

— Бернар? Это ты? — неуверенно прокричал молодой граф сквозь шум дождя, безжалостно барабанившего по крышам, крепостной стене и другим строениям.

— Конечно, я — подтвердил всадник, в темноте блеснула язвительная улыбка — А ты кого ожидал увидеть? Гарона? Ну извини, что я — не он, братец, хоть нам всегда говорили, что мы почти на одно лицо. Меня и сейчас часто принимают за него — засмеялся Бернар и резко сменил тему — Стэн, позови отца. Мне надо с ним поговорить.

— Отца нет — отозвался повеселевший Сантэн, про себя переведя дух от несказанного облегчения, что давний кошмар не сбылся — Я здесь вместо него. Что тебе нужно, Бернар? Может я смогу что-то сделать?

Всадник у стены на миг опустил голову о чем-то задумавшись, а затем снова посмотрел младшему брату в лицо и неожиданно широко дружелюбно улыбнулся:

— Может впустишь? Я промок до нитки. Да и кричать тебе, стоя под дождем по колено в грязи не очень удобно, ты не находишь?

Лицо Сантэна приняло задумчивое выражение (с одной стороны: все-таки брат, и негоже общаться с ним с крепостной стены, заставляя мокнуть, но с другой — отец давно и четко дал понять всей родне, что и Гарону, и Бернару из-за того, что они опозорили доброе имя графов Стофорширских, здесь не рады и их присутствие в родовом замке нежелательно). Поколебавшись и ещё раз взглянув вниз, Стэн всё же отдал страже короткую команду:

— Впустить! — а сам спустился с крепостной стены, чтобы встретить блудного среднего брата во дворе — Проходи, сейчас я распоряжусь, чтобы тебе принесли полотенце и подали нам в малую гостиную что-нибудь согревающее — обратился хозяин к нежданному визитёру и направился в замок.

Спустя четверть круга

Сантэн и Бернар удобно устроились у горящего камина на маленьком диванчике и попивали подогретое вино со специями.

— Итак, — продолжил младший брат прерванную беседу, внимательно разглядывая гостя — С чем пожаловал?

Тот в ответ наградил собеседника оценивающе-изучающим взглядом и медленно произнес:

— А ты повзрослел, малыш. И это хорошо. Поскольку, смею надеяться, ты теперь умеешь действовать и принимать решения самостоятельно и сможешь выслушать меня беспристрастно (чего, боюсь, нельзя сказать о нашем дорогом родителе).

Сантэн, я хочу вернуться в семью. Мне надоело скитаться по всему свету и быть оборванцем без роду и племени — тихо, но внятно произнес Бернар, проникновенно заглядывая в удивленно расширившиеся фиалковые глаза младшего брата — Я знаю, что вы считаете меня вором и предателем, но это не так! Поверь, в той ситуации я пострадал больше всех и сейчас объясню почему — средний брат набрал в грудь побольше воздуха, а взгляд карих глаз затуманился, погружаясь в воспоминания — Ты, конечно, можешь мне не верить, но те айвенго у Илая я не крал. Не скажу, что я не хотел их взять (это было бы неправдой), но хотеть и решиться очень разные вещи, Стэн. Я бы никогда не осмелился нарушить законы гостеприимства. А вот Гарон — да. Ты же знаешь не хуже меня, он всегда считал себя выше всех и был свято уверен, что никакие законы ему не писаны…

Так вот, те айвенго украл Гарон. Моя вина лишь в том, что я взял несколько штук, которыми он поделился, и не побежал сразу доносить на него отцу. Однако, это не означает, что я одобрял его поступок — Бернар хмуро взглянул на собеседника — Веришь ты мне или нет, я пытался уговорить его вернуть их, пока никто не заметил, но разве он стал слушать? И что по-твоему мне оставалось делать? Пойти во всем признаться и донести на родного брата?! А ты бы на моем месте смог? Представь, к примеру, что Глафира совершила какую-нибудь глупость. Ты бы побежал жаловаться на неё отцу или попытался бы сам все уладить, не привлекая ненужного внимания? Что бы ты выбрал, а Сантэн? Смог бы предать свою сестру?

Сантэн, внимательно слушавший рассказ брата, отрицательно помотал головой и тот продолжил:

— Вот и я не смог. Я хотел выждать время, пока Гарон слегка успокоится и придет в благоприятное расположение духа, чтобы уговорить его всё исправить. Но не успел. Илай оказался слишком шустрым и обнаружил пропажу своего имущества чересчур быстро! Мало того, он сверхъестественно быстро догадался, где нужно искать и тем самым не оставил мне ни единого шанса! А что в итоге? Отец поверил, что я такой же вор, каким был Гарон, и наказал меня наравне с ним. Думаешь, это справедливо?! — громко воскликнул Бернар, карие глаза яростно засверкали, но гость быстро взял себя в руки, усмирил свой гнев и продолжил уже тише — Видишь теперь, кто на самом деле от той кражи пострадал сильнее всего? Сам посуди, Стэн, Илаю вернули его айвенго, Гарона лишили наследного титула и вполне заслуженно, но меня-то за что выгнали? Просто так, за компанию?! — Бернар помолчал, ожидая ответа, но Сантэн проигнорировал вопрос и сам спросил:

— А что с тобой было дальше?

— Когда отец выставил нас из замка, я одинаково сильно злился и на него, и на непутевого Гарона. С братом я разругался в пух и прах, и мы разъехались в разные стороны. Я отправился путешествовать по дальним королевствам и на другие континенты, побывал в самых отдаленных уголках Ахнистоса и многому научился. Постепенно я перестал злиться и осознал, что возможно всё случилось к лучшему — вряд ли бы я когда-нибудь совершил такое путешествие, не выгони меня отец тогда, так что сейчас я ему в чем-то даже благодарен. Но теперь я устал от путешествий и приключений и хочу вернуться домой. И, согласись, я имею на это право, ведь я ни в чем не виноват и не держу на вас зла, хотя мог бы…

Короче, Сантэн, я должен переговорить с отцом и восстановить свои права, как член нашего рода. Я приехал сюда в надежде застать его здесь, но, как видно, ошибся. Так что скажи мне, где он сейчас, и я поеду дальше — завершил блудный брат свой немаленький рассказ.

— Отец в Лиаре. Но, знаешь, Бернар, у него сейчас нет времени выслушивать тебя так же внимательно, как это сделал я. Ведь он теперь король…

— Что?!!! — у собеседника глаза стали круглыми как блюдца — С каких это пор графы наследуют королевский титул?!

— С тех самых пор, как действующий король оказывается при смерти и назначает тебя свои преемником, причем независимо от твоего желания — тяжело вздохнул Сантэн — Ты когда сюда ехал, разве не заметил, какой ужас творится в нашем королевстве? — Бернар вместо ответа согласно закивал, а хозяин замка коротко пересказал гостю свой разговор с отцом и предупредил — Теперь, надеюсь, ты понимаешь, что у нашего отца сейчас забот по горло и, боюсь, он даже не захочет с тобой встретиться — озабочено проговорил молодой граф, потирая лоб — Единственный способ донести до него правду, по-моему, это если я сам ему расскажу, когда поеду его навестить…

— Ты сделаешь это для меня?!! — обрадованно воскликнул средний брат.

Молодой ксент пожал плечами и улыбнулся:

— А почему нет? Я всё равно собирался к нему съездить, когда эти катаклизмы в наших владениях немого утрясутся. Заодно и про тебя расскажу.

— Вот спасибо! — поблагодарил Бернар, широко улыбнувшись и от души хлопнув младшего брата по плечу — Я этой услуги не забуду!

Сантэн в ответ приветливо улыбнулся и успел ответно хлопнуть Бернара по плечу, как в гостиную ворвался стражник:

— Милорд! Там дежурный патруль вернулся. Говорят, с востока к нам приближается огромная черная туча, которая во все стороны плюётся молниями. Старики сказали нашим стражникам, когда они проезжали мимо ваших деревень, что такие тучи бывают обычно не с дождем, а с крупным градом. Точнее очень крупным градом. В общем, айлы просят защитить посевы, а то если град пройдет над вашими пашнями, ничего не уцелеет. Вы ведь сможете развеять эту тучу, да, милорд? — стражник с детской надеждой во взоре и вместе с тем выжидательно уставился на хозяина замка.

Лицо молодого ксента перед тем как стать совершенно непроницаемым, на миг приняло затравленное выражение, но это заметил лишь отточивший в скитаниях свои навыки наблюдения, Бернар, стражник ничего не заметил.

Сантэн вскочил с дивана и начал расхаживать по комнате, размышляя вслух:

— Если туча такая большая, как ты говоришь, развеять ее в одиночку будет затруднительно… Но можно будет попробовать отклонить направление её движения в сторону. Правда тогда град переместиться к соседям, а они нам за это спасибо не скажут… Что же делать?

— А почему ты просто не распорядишься укрыть посевы? — вдруг спросил Бернар, до этого молча наблюдавший за метаниями брата.

— В каком смысле укрыть? — не понял Сантэн — Ты что не видел наши пашни? Это же огромные поля! Чем ты предлагаешь их укрывать?

Бернар непонимающе воззрился на него, явно имея в виду что-то предельно простое:

— Ну как же? Помнишь, в детстве у нас однажды был град, а отец тогда приказал вытащить из подвалов какие-то гибкие на вид пластины… Ой, точно! — вдруг хлопнул себя по лбу средний брат — Ты же не можешь этого помнить, ты ж тогда только родился. Это мы с Гароном бегали тайком в поле посмотреть, что отец и мэтр Лаврентий собрались делать с этими странными листами…

— И что же они сделали? — нетерпеливо спросил Сантэн, прерывая задумчивое молчание Бернара, ушедшего в детские воспоминания.

— А, да. Они расположили эти пластины по периметру полей, а потом мэтр Лаврентий что-то там наколдовал, и все поля покрылись такими же пластинами. Мы с Гароном сами видели потом: градины отскакивали от этих щитов, как горошины от стены, не причиняя ни им, ни посевам никакого вреда… Так что ты скажешь? — Бернар вопросительно вскинул брови.

Но Стэн его не услышал: он расширенными глазами уставился в одну точку и пораженным шёпотом произнес:

— Заклинание множественности! Так просто? Или это было заклятье частичной телепортации? Надо уточнить у мэтра. — мгновенно решил ученик Магической Академии и тут же приложил руки ко лбу в характерном жесте, вызывая старого мага — «Мэтр Лаврентий! Вы мне срочно нужны! Зайдите в малую гостиную» — как можно чётче подумал он, вкладывая в эту мысль всё своё нетерпение и желание поскорее увидеть замкового мага. Затем младший брат мгновенно развернулся к среднему и быстро спросил:

— Бер, ты знаешь где лежат те пластины-щиты?

— Ну, я знаю, что во времена моего детства они лежали в северном подвале. Думаю, если их оттуда никуда не перенесли, они всё ещё там…

— Отлично! Пошли, проверим! — Сантэн стремительно направился к выходу — заодно покажешь мне, что ты имел в виду под северным подвалом.

В это время у гостиной появился мэтр Лаврентий, его коротко ввели в курс дела, и он добровольно присоединился к братьям Стофорширским.

Вскоре братья, старый маг и повозка с укрывными пластинами, а также стражники её сопровождающие, выехали за ворота и отправились спасать пашни от очередного катаклизма.

Они успели. Едва мэтр Лаврентий совместно с Сантэном (которому старый маг быстро, буквально «на пальцах» объяснил принцип действия нужного заклятия) соткали нужный магический узор и произнесли положенные слова заклинания, как поля тут же, словно бронёй, покрылись гибкими пластинами, и в тот же самый миг туча над ними разверзлась, бомбардируя всё градинами размером с куриное яйцо!

Да, о посевах ксенты успели позаботиться, а о себе — нет. Поэтому пока Стэн додумался собрать всех у опустевшей повозки и накрыть её магическим щитом, у незащищенных доспехами членов спасательной экспедиции прибавилось шишек и синяков.

Чуть больше полкруга спустя буря прекратилась, и молодой граф, наконец, смог свернуть свой щит.

— Что-то ты бледновато выглядишь — отметил Бернар, осмотрев младшего брата с головы до ног — Ты когда последний раз спал?

— Да вот как раз перед твоим приездом. Правда всего лишь круг, но хоть сколько-нибудь. В последнее время тут такое творится, что как-то не до сна мне… — с усталым вздохом отозвался Сантэн — Поехали домой, что ли.

Средний брат неодобрительно покачал головой, но промолчал. И процессия отправилась восвояси.

Братья прибыли в родовой замок как раз к завтраку. В трапезном зале за столом седела Глафира и допивала свой утренний отвар из целебных трав. Увидев, кто пожаловал в гости, молодая леди удивленно распахнула фиалковые глаза и звонко воскликнула:

— Бернар, ты?! Как ты здесь очутился?

— Да вот, решил вас проведать — открыто улыбнулся тот — Ты мне не рада, Фира?

— Ну почему? Рада, навреное… — как-то неуверенно произнесла графская дочь и вопросительно покосилась на своего двойняшку, мол «Почему ты его впустил?»

— Всё нормально, Фира — Сантэн дружелюбно хлопнул брата по плечу — Это не то, что тебе кажется. Бернар не похож на Гарона. Знаешь как здорово он помог мне сегодня спасти наши пашни от града? Без него нам бы туго пришлось. Так что он поживет пока с нами. Да, брат? Поможешь мне управиться с катастрофами в наших владениях? — хитро подмигнул он Бернару — Чем быстрей с ними справимся, тем быстрее я съезжу к отцу и расскажу о тебе — пообещал он.

— Ну, раз ты так ставишь вопрос, то, пожалуй, я согласен — довольно усмехнулся гость в ответ.

Ничего не понимающая Глафира только и успевала переводить изумленный взгляд с одного брата на другого, а потом, пристально взглянув на Сантэна негромко произнесла, медленно и неуклюже поднимаясь из-за стола:

— Стэн, можно тебя на два слова?

— Вот это да, Фира!! Да ты беременна?! — обратил внимание средний брат на уже довольно большой живот молодой леди — И кто отец?

— Кристоф Ларэнский, кто же ещё — отозвался Сантэн, поскольку девушка вопрос проигнорировала, всё так же буравя своего двойняшку настойчивым взглядом.

Тяжело вздохнув, молодой ксент отошел с сестрой в дальний конец трапезного зала:

— Ну что, Фира? Что такого особенного ты хочешь мне сказать? — недовольно поинтересовался он.

— Сантэн, почему ты так уверен, что он безопасен? — прямолинейно поинтересовалась молодая леди, тревожно поглядывая в сторону гостя, который вольготно расположился за обеденным столом и, подозвав слугу, по-хозяйски принялся отдавать ему распоряжения на счет завтрака — Я бы на твоем месте не слишком ему доверяла — продолжала девушка — Может быть он и выглядит дружелюбным, но мне почему-то кажется, что он вовсе не такой хороший, каким хочет пред нами предстать… Короче, брат, когда я смотрю на него, у меня появляется какое-то дурное предчувствие… Прошу, не связывайся с ним, ладно?

Сантэн в ответ нахмурился и мрачно взглянул на свою двойняшку:

— И что ты предлагаешь сделать? Выгнать его? Послушай, дорогая моя сестра, мне прекрасно известно, что ты можешь чувствовать какие сайлы внутри на самом деле. Поверь, я уважаю твои предчувствия и всегда стараюсь прислушиваться к ним. Но ты же слышала, я уже предложил наше гостеприимство. Хочешь, чтобы я отказался от своего слова? Как по-твоему это будет выглядеть?

— Я не знаю — у Глафиры вырвался удрученный вздох — Однако я твёрдо знаю одно: он не должен быть здесь — девушка ещё раз взглянула на блудного брата, вовсю уминающего разнообразные кушанья, что принес ему слуга — Наверное выгонять его сейчас, когда на улице твориться непонятно что, было бы не по-сайловски… Ладно уж, пусть пока остается. Но, Стэн, я тебя умоляю, будь с ним осторожнее и постарайся сделать так, чтобы он слишком не задерживался тут, хорошо?

Молодой ксент смерил сестру недовольным взглядом, но всё же неохотно произнес:

— Ладно, я подумаю, что можно сделать.

Двое суток спустя

Сантэн и Бернар отдыхали после ужина в малой гостиной. Глафира не пожелала к ним присоединится и отправилась в свои покои, мотивировав свой уход тем, что в последние дни стала сильно уставать.

Братья же решили сыграть в настольную игру, которая очень напоминала земные шахматы, но здесь носила другое название — имперки, потому что попала в Лиар из Патанской Империи.

— Сантэн, мне кажется, наша сестра меня избегает — как бы невзначай заметил Бернар, передвигая свою фигуру на клетчатой доске — Ты не знаешь, может быть я в чем-то провинился перед ней, сам того не зная?

Молодой граф кинул на собеседника острый взгляд и тут же снова уставился на доску, пожав плечами:

— Не принимай на свой счёт, Бер. Фира в последнее время на самом деле сильно устаёт. Эта беременность забирает все её силы… — Стэн сделал ответный ход и продолжил — Я это вижу, как никто другой, поэтому терплю все её выходки. Но остальные тоже устали. Если честно, мы уже ждем не дождёмся, когда же она, наконец, разрешится от бремени, потому что иногда сестра становится сама на себя не похожа и начинает вести себя так, что хочется сбежать из замка без оглядки… Но, делать нечего, приходится терпеть — сестра, всё ж таки — усмехнулся ксент — Твой ход.

Бернар внимательно оглядел доску и сдвинул еще одну фигуру, поинтересовавшись:

— А где же Кристоф? Разве это не ему полагается терпеть все выходки жены? И вообще, почему она тут, а не в своём замке?

— Крис уже давно по приказу Анхельма отправился с посольством в Патанскую Империю и совершенно неизвестно насколько он там задержится, учитывая ситуацию, складывающуюся в нашем королевстве. Ну а Фире было неуютно одной в огромном замке, вот она к нам и приехала — пояснил Сантэн и сменил тему — Бернар, вообще-то я хочу тебя поблагодарить. Ты мне здорово помог за эти дни, брат. Даже не знаю, как бы я всё успел, если бы не ты! А так, благодаря тому, что ты меня подменял, пока я спал, мы почти уже всё восстановили после пожаров и бурь, расселили айлов по домам и прочие дела доделали… Да и стихийные бедствия вроде бы уже не так нас донимают. Короче, спасибо тебе! — Молодой граф искренне и тепло улыбнулся вновь обретенному брату и тот с удовольствием ответил на улыбку.

— Значит, ты скоро поедешь в Лиар? — спросил Бернар, отвлекшись от разглядывания игральной доски и с нетерпением переведя взгляд на младшего брата — Мне не хотелось бы тебя торопить, братец, но сам посуди: я живу здесь на правах неизвестно кого, все слуги прежде чем выполнить мои приказы как-то подозрительно на меня косятся. Знаешь, как это неприятно? Да нет, о чём это я говорю, откуда тебе-то это знать! — раздраженно махнул рукой светловолосый ксент и печально вздохнул — Глафира от меня отворачивается, но даже если как ты говоришь, это капризы беременности, остальные ведут себя почти точно так же. Не хочешь же ты меня убедить, что и они все тоже беременны? — язвительно усмехнулся он — Я не склонен обманывать себя и вижу, что обитатели нашего замка с радостью бы от меня избавились. За исключением тебя, брат — Бернар благодарно посмотрел на молодого графа — Мне кажется, что ты — единственный, кто дружелюбно ко мне настроен. И потому я хочу сделать тебе подарок — неожиданно заявил Бернар — Подожди здесь — попросил он хозяина замка, от удивления распахнувшего фиалковые глаза во всю ширь.

Не успел Сантэн оглянуться, как Бернар уже вернулся, неся в руках какой-то темно-коричневый сверток. Сверток оказался почти новым походным плащом с необычной драгоценной заклепкой на горловине. Развернув его перед опешившим младшим братом, светловолосый ксент сказал:

— Этот плащ я приобрел в Аквитании. Мне кажется, он может тебе пригодится, когда ты поедешь в Лиар. Не беспокойся, я одел его всего один раз, так что он почти новый. А то я видел в каких лохмотьях ты ходишь! Разве в таком можно ехать во дворец? — шутливо подразнил средний брат младшего — Не стоит позорить нашего отца перед вассалами, правда же?

Сантэн в ответ неопределенно хмыкнул, но плащ взял и принялся разглядывать. Его внимательный взгляд наткнулся на заклепку. Она была сделана из какого-то незнакомого ксенту голубоватого металла, вытянутой формы, в центре располагалась необычная выпуклость в виде многогранника, а по краям поблескивали синие камушки явно драгоценного происхождения:

— Из Аквитании говоришь? — задумчиво пробормотал Стэн — Какая необычная заклепка… У меня странное чувство, что с ней что-то не так…

Бернар же широко улыбнулся и удовлетворенно произнес:

— И предчувствия тебя не обманывают, недаром ты маг. Собственно, этот плащ ради этой заклепки и покупался — откровенно признался он, подходя ближе и протягивая руки к плащу — Разреши, я покажу.

Сантэн безропотно отдал плащ и, любопытно засверкав глазами, подался вперед. А средний брат, отстегнув заинтересовавшую их вещицу от полотна, надавил на многогранник в центре заклепки, и игла, при помощи которой украшение удерживалось на плаще, удлинилась раза в три, превратившись в некое подобие шила. Бернар же пояснил:

— В Аквитании сайлы просто помешаны на оружии. Это очень воинственная нация. У них что не предмет, то обязательно с секретом, и в этом аквитанцы достигли большого искусства. Представляешь, у них даже пуговицы и крючки на камзолах часто имеют какую-то скрытую функцию! По правде говоря, я рад, что их королевство находится на другом континенте и недостатка в территории у них не наблюдается, иначе бы, если бы им вздумалось пойти на нас войной, боюсь, Стэн, мы бы не выстояли! — поделился впечатлениями путешественник, дважды нажимая на многогранник и наблюдая как игла быстро приобретает свой первоначальный размер — Судя по моим наблюдениям, там детей учат драться чуть ли не с младенчества!

— Дай-ка мне! — глаза у Сантэна так и загорелись, и он нетерпеливо протянул руки к необычной вещице.

— Подожди, это еще не всё — довольно усмехнулся средний брат, видя такой энтузиазм — Вот, видишь эту выпуклость? — он указал на многогранник в центре украшения — Внутри она полая. Если повернуть эту штучку вот так — Бернар показал, как именно надо поворачивать, и многогранник раскрыл свои грани подобно цветку — Заклепка раскроется и получится что-то вроде маленького тайничка, про который никто не будет знать, кроме тебя. На, держи — с этими словами он передал свой подарок младшему брату.

Тот, восторженно взирая на украшение, словно ребенок, получивший заветную игрушку, принялся вертеть его во все стороны, изучая, а потом спросил с дестким любопытством:

— А как она закрывается?

— Просто щелкни ногтем сзади — последовал совет.

Сантэн так и сделал, и многогранник мгновенно сомкнул свои грани-лепестки, снова став будто бы монолитным…

— Нда, занятная вещица — прокомментировал молодой граф, довольно улыбаясь и продолжая исследовать возможности подарка, уже не в первый раз проверяя, как игла-застежка то удлиняется, то снова втягивается внутрь — Положим, тайничок мне с моим пространственным карманом вряд ли пригодится, но вот игла — да, особенно учитывая, что вся эта конструкция вроде бы немагического происхождения. Во всяком случае, я не вижу здесь никаких магических плетений… Спасибо, Бернар, отличный подарок.

— Я знал, что тебе понравится — отозвался тот с понимающей усмешкой — Сам такие штучки люблю. Однако всё же не забывай про плащ. Ведь эта заклепка естественно смотрится именно в сочетании с плащом, на твоём камзоле она будет смотреться странно — посоветовал даритель.

— Да, хорошо, я это учту. Ой, погоди-ка, а зачем здесь эта дырочка? — Сантэн указал на небольшое отверстие с задней стороны украшения.

Бернар на мгновение замер, на его лице быстро промелькнуло досадливое выражение. Однако молодой граф, увлеченный разглядыванием заклёпки, ничего не заметил, и средний брат безразлично пожал плечами:

— Понятия не имею. Когда я этот плащ покупал, всё уже так было. Сантэн, мне всё же хотелось бы узнать, когда ты планируешь поехать к отцу — настойчиво повторил Бернар — И кстати, зачем ты к нему едешь, если не секрет?

— Да какой там секрет? — беспечно отозвался младший брат, грустно вздохнув и прикалывая заклепку на её законное место — Отец хочет провести официальную церемонию передачи наследного титула. Но самому ему некогда приехать, вот он и зовет меня к себе: и обстановка торжественная, и свидетелей больше… — Сантэн наконец, оторвался от подарка и взглянул на собеседника — Что такое? Что-то не так? — удивленно спросил он, заметив прищуренный взгляд карих глаз Бернара и неприязненное выражение, промелькнувшее на его лице.

— Нет, все в полном порядке — светловолосый ксент кривовато усмехнулся — Я рад за тебя. Кто бы мог подумать? Из нас троих лишь тебе посчастливится стать графом. Поистине, судьба преподносит сюрпризы. Что ж, раз так, я удивлен, что ты ещё здесь, братишка. На твоем месте я бы не стал затягивать с передачей титула: чем раньше примешь на себя всю власть, тем быстрее освоишься. И когда же ты отправляешься? — в третий раз спросил Бернар.

— Да я бы хоть сейчас уехал — честно признался Сантэн, доверительно и открыто смотря в глаза собеседнику — Но боюсь оставить Глафиру одну, да и во владениях наших еще не всё спокойно…

— О, если дело только в этом, то я смогу тебе помочь — перебил его Бернар — Можешь оставить всё на меня. Думаю, ты не будешь отсутствовать больше пары дней, ведь верно? Уж столько-то я смогу продержаться. И за Глафирой я тоже присмотрю, не беспокойся. Поезжай, Стэн — убедительно проговорил средний брат, накрывая своею рукой ладонь Сантэна в доверительном жесте — Ничего не случится.

— Ну, если ты так говоришь, наверное, поеду — медленно проговорил хозяин замка — Только мне собраться надо. И взять кое-что с собой — мысли Стэна уже улетели в сторону предстоящего путешествия, и, только сейчас вспомнив просьбу отца об оригинале и своей копии графского медальона, он задумался, где же теперь их искать.

Бернар же в ответ недоуменно вскинул брови:

— И в чём же дело? Иди, собирайся. Завтра на рассвете отправишься в путь. Только предупреди слуг и стражу о том, что оставляешь меня своим заместителем. А то у них могут возникнуть ненужные подозрения и вопросы — и он выжидательно посмотрел на младшего родственника.

— А, да, конечно — отвлекся от своих размышлений молодой ксент — Пойдем, я предупрежу Фридриха и мэтра Лаврентия. Они передадут остальным.

И братья Стофорширские оставили недоигранную партию в имперки на столе и отправились на розыски указанных обитателей замка.

Замок графов Стофорширских, Бернар

Вскоре все формальности были улажены, и братья разошлись по своим покоям.

Как только светловолосый ксент оказался в отведённых ему гостевых комнатах, лицо его стало постепенно меняться, из дружелюбного и заботливого становясь откровенно злобным и угрожающим. С бешенством подскочив к кровати, он сдернул с неё одеяло и принялся комкать его, представляя, что под его руками не бедный кусок плотной ткани, а шея младшего брата.

— «Ах ты, пронырливый мелкий клоп!!» — злобно думал средний сын Гарольда Стофорширского — «Езжай-езжай к нашему кшизанутому папаше! Ещё посмотрим, как ты доедешь и куда, наследничек недоделанный! Это не ты, а я должен быть графом! Слышишь?! Если бы не придурок Гарон с его бездарной кражей так бы и было! Только за одно могу сказать тебе спасибо: за то, что ты упокоил его раньше меня…

Да какой из тебя, к Тилу, граф?! У тебя ни хватки, ни умения управлять слугами, ни манер, присущих истинным благородным ксентам! Общаешься с простыми айлами, будто они из нашего круга и как минимум все сплошь бароны и маркизы… Убожество! Смотреть тошно!!! Позоришь наше имя, путаясь со слугами и трясешься над своей сестричкой будто она из чистого алебаста! Тьфу! Эта малявка вертит тобой, как хочет, а ты и рад приплясывать под её дудку, слабак!! Придушил бы собственными руками!!!

Ну ничего, скоро и ты, и твоя сестричка у меня попляшите! Недолго мне терпеть осталось» — гневная гримаса на породистом лице Бернара сменилась злорадным выражением, и он извлек из мешочка, висевшего на шее под камзолом, круглую маленькую бусинку. Покатав её в ладонях, злобный родственничек садистки ухмыльнулся — «Как удачно, что мне пришло в голову подарить тебе мой плащ с той заклепкой… Ведь у неё есть ещё один секрет, о котором ты не догадываешься, братик. Тилов маг, чтоб тебе провалиться! А ведь ты чуть меня не раскусил: ведь то отверстие в заклёпке осталось от вот этой самой бусины. Она же — всё равно что горящий факел рядом с бочкой масла — одно моё слово, и тебя разметёт в пыль, даже мокрого места не останется!!!»

Лицо Бернара на миг приняло мечтательное выражение:

— «Как приятно! Твоя жизнь сейчас в моих руках, Сантэн, а ты и не догадываешься об этом… И этой малявке, твоей сестричке, я тоже отомщу!» — снова гневно подумал Бернар — «Сама раздулась как полный бурдюк с вином, а всё туда же, нос воротит! Наверное Кристоф специально сбежал от нее в Патанскую Империю, лишь бы не слышать её нытья! Даже придурочный отец и скудоумный дядюшка умотали в Лиар и что-то не торопятся возвращаться! Один лишь безмозглый Сантэн торчит возле неё как приклеенный и пытается из кожи вон лезть, чтобы сделать за айлов их же работу! Какой смысл их спасать, если они сами не могут о себе позаботиться?! Чтобы потом всё свое правление за ними сопли подтирать?! Пусть сами выживают, выжившие нарожают новых, более устойчивых к кризисным ситуациям. А его так называемая благотворительная помощь только портит наших слуг…

Бесхребетный жалостливый идиот! Как же невыносимо трудно сидеть с тобой рядом и изображать добренького простачка, когда моё единственное желание — придушить тебя на месте и выжать из тебя всю твою сопливую сентиментальность!!! Ну ничего-ничего, скоро наступит моё время. Только выберись за ворота и отъедь подальше — тут тебе и будет полный фторек!»

Внезапно Бернар услышал шаги в коридоре и мгновенно насторожился:

— «Странно, кто же это бродит в гостевом крыле? Ведь, на сколько мне известно, сейчас кроме меня здесь никто не живёт…»

Решительно нахмурившись, ксент накинул на себя покрывало, которое только что безжалостно комкал в своих лапищах, чтобы прикрыть светлые волосы, могущие выдать его в темноте, и осторожно выглянул в коридор. Он как раз успел заметить, как Сантэн скрывается в одной из гостевых комнат, расположенной недалеко от покоев самого Бернара.

Не долго думая, гость тенью метнулся следом за младшим братом, осторожно и незаметно приоткрыв дверь чужой комнаты, заглянул в образовавшуюся щелочку и принялся буравить спину гостеприимного хозяина ненавидящим взглядом:

— «Интересно, будущий покойничек, что ж тебе здесь понадобилось? Неужто у тебя завёлся какой-то секрет, который ты тут от всех прячешь?».

Бернар обратил внимание, что ненавистный родственник остановился у прикроватной тумбочки, на которой располагалось зеркальное трюмо и задумчиво уставился на что-то, лежащее рядом с зеркалом. Со своего места подсматривающему гостю не было заметно на что же так внимательно смотрит Сантэн, зато ему было отлично видно выражение лица младшего брата, и Бернар невольно удивился:

— «Ого! это что же там лежит, что у тебя сделалось такое несчастное лицо, а, дорогой братец?» — мысленно обратился он к Стэну — «Ну сдвинься в сторону хоть немножко, ничего же не видно!» — посетовал он, а через какое-то время снова недовольно подумал в сторону брата — «О, тилова пасть! Долго ты собираешься здесь торчать?! Решил заночевать у этой тумбочки?! Шевелись же уже, наконец, придурок!!»

Сантэн же в этот момент, будто услышав мысленные призывы среднего брата, горько вздохнул, устало потер лицо ладонями, будто стирая с него отражение печальных, горестных и тоскливых раздумий, и протянул руку к неизвестному предмету. Нетерпеливый Бернар едва не выдал себя, резко подавшись вперед и чуть не захлопнув дверь весом своего тела, но в последний момент удержал равновесие и с трудом перевёл дыхание.

— «Фух, пронесло!» — облегченно выдохнул он и снова сконцентрировал всё свое внимание на брате. А тот уже вешал что-то себе на шею и, наконец-то повернулся так, что не в меру любопытному родственнику стало видно, что именно…

Когда средний сын Гарольда Стофорширского углядел, что на массивной серебристой цепи с шеи Сантэна свисает родовой символ власти графов Стофорширских, с ним внезапно приключился приступ неконтролируемой злобы:

— «Ах ты мелкий червяк!!! Полюбоваться на себя пришёл, паршивец?!! Этот медальон должен был достаться мне!! Мне, слышишь?!!! Как ты смеешь надевать его, да еще и корчить такую недовольную рожу?!! Ничтожество, ты не достоин даже находится с нашим родовым символом в одной комнате, не то что носить его!! Тщеславный кретин! Зачем ты сюда притащился, а? Решил покрасоваться и посмотреть пока никто не видит, как на тебе смотрится новенькая копия, которую для тебя заказал наш придурочный отец? Ну, всё! Сейчас я тебе покажу!! Сил больше нет смотреть на твою наглую рожу, выскочка!! Провались ты пропадом вместе со своей побрякушкой!!!!!»

Бернар сдернул со своей шеи кожанный мешочек, в котором хранилась бусинка от плащевой заклепки. Краем глаза он наблюдал, как младший родственник разворачивает плащ, который он собственноручно подарил ненавистному брату, а тот зачем-то притащил его с собой. От злости руки у светловолосого ксента так дрожали, что мешочек открылся лишь со второй попытки, а заветная бусина чуть не выскользнула из его пальцев…

За время его промедления, Сантэн неторопливо накинул подаренный плащ на плечи, застегнул заклёпку и внимательно взглянул на себя в зеркало, задумчиво склонив голову на бок…

Бернар же незаметно вернулся в свои покои, плотно прикрыв дверь, что-то прошептал над смертоносным блестящим шариком в своих руках, а затем кинул его на пол и безжалостно раскрошил каблуком сапога…

Спустя миг со стороны комнаты, в которой был Сантэн, раздался громкий взрыв. Всё гостевое крыло замка основательно встряхнуло, и наступила оглушительная тишина. На губах Бернара зазмеилась омерзительная усмешка:

— «Вот и всё. Нет больше претендентов на наш графский титул. Глафира — не в счёт, она и её отродье теперь принадлежат князьям Ларэнским. Думаю, когда наш кшизанутый папаша это поймёт, у него не останется другого выхода, кроме как восстановить меня в правах наследования и с полагающимися почестями вручить мне власть над нашим графством!» — злорадно подумал последний графский сын.

 

Глава десятая

Мир Земля, Настя

Анастасия проснулась на рассвете от страшного шума в своей комнате и тут же подскочила как ужаленная:

— К-кто?! Кто з-здесь?!! — заикаясь от испуга выкрикнула бедная девушка.

Но ответом ей стала угрожающая тишина.

В плотных сумерках в спальне почти ничего не было видно, поэтому девушка дрожащей рукой нашарила выключатель настольной лампы на прикроватной тумбочке и включила свет.

Первое, что ей удалось разглядеть — это чьи-то ноги в остроносых кожаных сапогах старинного покроя, торчащие из её шкафа с одеждой. Обладатель ног не шевелился, и молодая колдунья быстро пробежалась глазами по комнате, оценивая обстановку.

Самые сильные разрушения произошли именно с гардеробом: дверца разлетелась в щепки, а разноцветный ворох платьев, юбок, блузок, сарафанов и прочей женской одежды разметало по всей комнате. Больше никаких повреждений, вызванных неожиданным вторжением, не наблюдалось. По крайней мере, на первый взгляд…

Настя взглянула в другой конец комнаты. Там на стене располагалось большое зеркало, а рядом, на специальной вешалке висело свадебное платье. Мельком порадовавшись про себя, что не додумалась вчера вечером повесить его в шкаф, девушка вспомнила, что сегодня — последний предсвадебный день, и дел у неё просто не в проворот, а тут — такое!

— «Так, надо разобраться с этим поскорее!» — решительно подумала Настя и, выскочив из кровати, осторожно приблизилась к нежданному визитёру, по-прежнему неподвижно валявшемуся в шкафу.

Постояв рядом с заваленным женскими шмотками телом, Анастасия всё же не рискнула встречать «гостя» беззащитной и оглядела комнату в поисках какого-нибудь оружия. Но ничего подходящего не нашлось. Тогда девушка быстро оббежала квартиру и, удовлетворенно подумав, что бабушки нет дома, и никто не будет попусту паниковать, обнаружила в туалете деревянную швабру, при помощи которой в семье Санниковых мыли полы.

Посчитав длинную прочную ручку достаточно подходящей, чтобы треснуть ею визитёра в случае опасности, Настя быстренько вернулась в свою комнату и, подбежав к неподвижному телу, осторожно потыкала его шваброй в разных местах. Никакой реакции.

— Эй! Ты там живой? — забеспокоилась молодая колдунья — Ещё не хватало, чтобы перед свадьбой в моей комнате обнаружился труп неизвестного мужика… Это уж точно плохая примета!

Поразмыслив, Анастасия сначала осторожно пнула тело босой ногой, но оно совершенно не проявляло никаких признаков жизни, и девушка, осмелев, стала действовать более решительно. Прежде всего, она освободила неизвестного посетителя от своей одежды и изумленно ахнула, обратив внимание на нехарактерный для землян покрой одежды и знакомые черно-синее волосы, спутанной копной прикрывавшие бледное лицо.

— Этого не может быть… — потрясенно прошептала бедная Настя — Сантэн… О, Господи-Боже! Как ты сюда попал?! — девушка осторожно отодвинула спутанные пряди с лица иномирного друга. И приложила руку к шее, проверяя пульс.

— Фух, Слава Богу, жив! — облегченно выдохнула Анастасия и принялась осматривать гостя на предмет повреждений. К несказанной радости девушки, ничего серьезного она не обнаружила. Лишь на затылке была огромная шишка, да щеку пересекла глубокая царапина, из которой сочилась кровь.

— Стэн! Стэн, очнись! — позвала Настя, осторожно похлопав молодого ксента по здоровой щеке.

Тот болезненно нахмурился, длинные темные ресницы затрепетали, и глаза непривычного для землян фиолетового цвета медленно раскрылись:

— Настиа… — пробормотал гость на родном языке, слабо улыбнувшись — Ты мне снишься? — и глаза юноши снова закрылись.

— О нет, так не пойдет! — воскликнула Анастасия недовольно и слегка потрясла друга за плечо — Сантэн, не вздумай снова отрубиться! Ну же, друг, приди в себя!

Но молодой сайл лишь слабо замычал в ответ, и бледное лицо болезненно сморщилось, однако глаза он и не думал открывать. «Ах так!» — возмутилась про себя хозяйка комнаты — «Ну держись, мой дорогой, пришёл час расплаты!» — и решительно настроенная девушка, припомнив как Стэн в своё время поливал её из кувшина во время обморока, метнулась в кухню за стаканом с холодной водой.

Через пару секунд Настя снова объявилась в комнате и, примерившись, выплеснула на голову бедного ксента половину принесенной жидкости.

Фиалковые глаза в ужасе распахнулись, и Сантэн резко сел, чуть не ударившись многострадальной головой о несломанную дверцу гардероба. Однако ему не стоило так резко вставать:

— О-о-о, моя голова… — простонал юноша на элидаре — Мне кажется, она сейчас треснет…

Анастасия, разумеется не поняла ни слова из того, что он сказал, но по интонации и побледневшему до синевы лицу, догадалась, что другу плохо, и подсунула ему под нос стакан с остатками воды. Тот взял не глядя, залпом выпил и только потом обратил внимание на ту, кто, собственно, эту воду ему подал…

— Настиа… — потрясенно прошептал Сантэн, взглянув на знакомое лицо — Как ты здесь очутилась?.. Или у меня галлюцинации? — тут молодой сайл обратил внимание во что одета его подруга и уставился на неё во все глаза.

Дело в том, что на девушке была лишь большая футболка, которая с успехом заменяла ей ночную рубашку, но отнюдь не скрывала длинные стройные ножки и прочие достоинства фигуры, и уж конечно никак не тянула на приличный наряд ни по меркам землян, ни, уж тем более, ахнистовцев…

— Стэн, ты чего? — обеспокоенно спросила девушка на русском, совершенно не догадываясь о своём внешнем виде — Почему так смотришь? Головой слишком сильно стукнулся?

Иномирный гость очнулся от ступора при звуке её голоса и, покраснев как помидор, тут же молча отвернулся в сторону, уткнувшись головой в согнутые колени и стараясь на подругу не смотреть (хотя, видит Создатель, в душе ему этого очень хотелось).

Его молчание Насте совсем не понравилось. Она начала всерьез опасаться, что встреча с её гардеробом не прошла для друга бесследно и повредила что-то у него в голове. «О, Боже! Видно ему совсем плохо — вон как покраснел весь» — между тем пронеслась тревожно-озабоченная мысль в настиной голове — «Что ж делать-то? Ну почему я не целитель?!» — посетовала девушка про себя.

Пораскинув мозгами, она не придумала ничего лучше, как еще раз сгонять на кухню за водой. Водрузив стакан перед Стэном, Анастасия с жалостью поглядела на друга и, переместившись ему за спину, сочувственно обняла за плечи, стараясь этим дружественным жестом его как-то подбодрить. Но для бедного Сантэна её заботливый жест стал последней каплей, перевесившей чашу его терпения. Вскочив на ноги, будто его ошпарили, и опрокинув стакан, ксент сдернул с себя плащ, подаренный братом, и закутал им Анастасию с ног до головы, оставив лишь маленькую щелочку для носа и глаз…

Опешившая Настя стояла закутанная словно мумия и могла только глупо хлопать ресницами. Спустя примерно полминуты к ней вернулся дар речи, и она опасливо косясь на друга, пробормотала:

— Дружище, ты чего?.. У тебя всё нормально? — девушка попыталась выпутаться из плаща, но Сантэн схватил ее за плечи, лишив свободы действий, и, умоляюще взглянув в глаза, отрицательно помотал головой.

Настя совсем растерялась. Внимательно оглядев иномирного друга и заметив, что он опять уставился на что-то вниз каким-то странным взглядом, девушка проследила за тем, куда он смотрит, и обнаружила, как босые пальцы ее ног с перламутровым педикюром стыдливо выглядывают из-под плаща…

Тут до незадачливой девушки наконец-то стало доходить почему иномирный друг так странно себя ведёт. Кинув испуганный взгляд в зеркало и припомнив, что неожиданный визит Сантэна застал ее в постели, Настя припомнила в чём она спит и покраснела даже не как рак, а как целая стая раков! Молниеносно нагнувшись и подобрав с пола первое, что подвернулось под руку, до крайности смущенная землянка метнулась к выходу из комнаты, бросив на ходу:

— Я сейчас!

Через пару минут полностью одетая и причесанная, но так и не избавившаяся от густого румянца Настя, вновь объявилось в своей спальне и отважилась бросить на молодого ксента сконфуженный взгляд:

— Прости меня за такой вид, Стэн — вполголоса пробормотала она — Я вообще-то не ждала гостей так рано… Особенно из других миров!

Сантэн, естественно, тоже не понял из её речи ни слова, но по интонации и общему виду догадался, что девушка хотела сказать, и послал подруге открытую и облегченную улыбку. А Настя тем временем поняв, что языковой барьер сильно затрудняет общение, задумалась что же им делать дальше.

Молодому сайлу, видно, в голову пришла та же мысль, потому что он, тронув девушку за локоть жестами показал на её горло, сделал вид, что что-то говорит и вопросительно уставился на собеседницу. Та в ответ печально покачала головой и развела руками, давая понять, что транслирующего амулета, выданного ректором Магической Академии, у неё больше нет.

Удрученно вздохнув, друзья переглянулись и уселись на кровать, впопыхах застеленную хозяйкой.

Украдкой взглянув на друга и с жалостью отметив его потерянный и угнетённый вид, Анастасия припомнила как сама не так давно оказалась в подобном положении, и как Сантэн выручил её тогда.

«Так, надо срочно что-то придумать» — подумала молодая колдунья — «Не даром говорят, что долг платежом красен. Как будто про меня написано! Даже если бы он не был мне другом, я всё равно обязана была бы ему помочь, а, учитывая наши близкие дружеские отношения, так и подавно… Но что же придумать? Как нам общаться? У нас же нет таких транслирующих амулетов, как на Ахнистосе. Вот везёт же Илюшке: может свободно говорить и на русском и на иномирном языке…» — слегка позавидовала жениху девушка и стукнула себя по лбу, воскликнув вслух:

— Ой, какая же я дура! Илья!! Надо ему срочно позвонить!

Сантэн удивленно уставился на неё, но Настя не обратила на это никакого внимания, а метнувшись к прикроватной тумбочке, схватила мобильник и принялась названивать Илье. Но на том конце провода раздавались лишь длинные гудки. «Ну же! Илья, хватит дрыхнуть, когда ты мне так нужен!» — мысленно воскликнула Настя, чётко представив своего любимого — «Возьми трубку, я тебе говорю!»

Едва она успела это подумать, как телефон характерно пиликнул, обозначая соединение, и Илья сонно пробормотал:

— Алло?

— Илюш, это Настя. Проснись, мне срочно нужна твоя помощь — решительно известила девушка жениха.

В трубке на несколько секунд повисла долгая пауза, а затем прозвучал сосредоточенный и уже вполне проснувшийся голос Ильи:

— Насть, что случилось? Ты где?

— Я дома, со мной всё хорошо, не волнуйся — поспешила успокоить юношу невеста и нерешительно продолжила — Только вот у меня тут объявился гость… Даже не знаю как сказать… Короче, у меня тут Сантэн сидит. Мы никак не можем поговорить, потому что, если ты помнишь, я отдала тот транслирующий амулет, что мне выдали на Ахнистосе, тёте Владе. И теперь приходится объясняться жестами… В общем, я сейчас дам ему трубку, скажи ему что-нибудь ободряющее что ли, а то, по-моему, он совсем расклеился…

— Э-э-э, Насть подожди… — ошарашенно пробормотал Илья — Ты ничего не путаешь? То есть, я хочу сказать, ты точно уверена, что это Сантэн? Живой?.. То есть настоящий?.. Короче, не галлюцинация? — кое-как сформулировал свою мысль парень.

— Блин, Илья! За кого ты меня принимаешь? — возмутилась Настя — С чего у меня по-твоему должны быть глюки?! Говорю тебе, русским человеческим языком: у меня тут Стэн сидит! Не веришь — сам с ним поговори! — с этими словами девушка подскочила к нежданному гостю и приставила свой мобильник к его уху.

Тот совершенно непонимающе воззрился на нее, но Настя ободряюще улыбнулась и коротко пояснила:

— Там Илья. Ой, то есть Илай.

— Илай? — недоверчиво переспросил Сантэн, однако Илья его услышал и отозвался не менее недоверчиво:

— Сантэн?

Иномирный гость узнал голос друга и, обрадованно улыбнувшись, вскочил с кровати, прижимая мобильник к уху обеими руками:

— Илай! Я так рад тебя услышать! А как ты оказался в этой коробке? Она же такая малюсенькая!! — тараторил ксент без умолку на элидаре и озабоченно нахмурившись предположил — Ты там что, заперт?

Юноша же, до последнего не ожидая услышать знакомую иномирную речь, растерялся, однако последний вопрос вызвал у него невольный смех:

— Ха-ха-ха… Нет, Стэн, что ты! В той коробочке не я сам, а только мой голос. Это у нас такое переговорное устройство, что-то вроде вашего хрустального шара, понимаешь?

— О. Понятно — озабочено отозвался гость — А как же она работает? Я не чувствую в ней ни капли магии…

— Конечно, не чувствуешь — подтвердил собеседник — У нас же безмагичный мир. Ты забыл? Это механизм. Но я не буду объяснять сейчас как он работает. Лучше скажи, дружище, как ты у нас оказался? Признаться, когда Настюша разбудила меня своим звонком и заявила, что ты у неё в комнате сидишь, я ей не поверил…

— Да я и сам не знаю как так вышло, Илай — признался ксент, расстроенно пожав плечами — Вроде бы я стоял в покоях Настии, точнее в тех гостевых покоях, где мы её поселили, а потом вдруг грохот… И я уже куда-то лечу вроде бы… А дальше — ничего не помню.

— Нда… Ничего, мы с этим разберемся. Я сейчас подъеду. Буду где-то минут через сорок — пообещал землянин.

— А сорок минут это сколько? — поинтересовался молодой сайл.

— Ну это где-то примерно три четверти круга — перевел Илья и в свою очередь попросил — Ты знаешь что? Если тебе что-то нужно, то скажи, и я переведу Насте, а то она волнуется…

— Да мне бы умыться где-нибудь и посетить уборную — смущено попросил ахнистовец — Только я не знал, как Настии об этом сказать…

— Дай ей трубку… То есть я имел в виду эту коробочку, я сам ей всё разъясню — усмехнулся Илья и засмеялся, услышав облегчённый выдох Сантэна.

За то время, что парни общались, Анастасия успела собрать всю свою одежду, разлетевшуюся по комнате, и теперь аккуратно складывала её в шкаф.

Сантэн подошел к девушке и протянул ей мобильник.

— Что, уже всё? — мимолётно удивилась она, беря телефон и приставляя его к уху — Алло? Илья?

— Да, Насть, я здесь. Я к вам сейчас приеду. А ты пока своди нашего гостя в ванную и туалет, хорошо?

Анастасия досадливо хлопнула себя по лбу:

— Ой, блин, чем я думаю? Могла бы сама догадаться! Хорошо, Илюш, я всё сделаю. Только скажи мне: ты узнал, как он здесь очутился?

— Насть, он сам не понял. Говорит, не помнит ничего кроме грохота и короткого полёта. Ладно, Настюш, мы после поговорим и во всём разберемся, хорошо? Я сейчас буду.

— Давай. Ждём — откликнулась Анастасия и нажала на мобильнике «отбой».

Потом она посмотрела на иномирного друга и приветливо улыбнулась. Тот неуверенно улыбнулся в ответ, а девушка, взяв его за руку, повела показывать достижения современной цивилизации.

Сначала Настя привела Стэна в ванную и продемонстрировала как открывать и закрывать горячую и холодную воду. Фиалковые глаза любопытно заблестели. Иномирный друг быстро разобрался с устройством подачи воды и принялся умываться. Вытершись полотенцем, заботливо поданным девушкой, молодой сайл вопросительно взглянул на хозяйку помещения, и Насте стало ясно, что настала очередь туалета.

Но тут возникла некоторая загвоздка. Когда Анастасия привела гостя в соседнюю с ванной комнатку и указала на унитаз, Сантэн лишь недоуменно взглянул на продукт фаянсовой промышленности и перевёл ничего не понимающий взгляд на подругу. Сначала девушка подумала было продемонстрировать всё на себе при помощи жестов, но быстро отбросила эту идею как слишком нескромную, и задумалась: как объяснить иномирянину назначение унитаза и при этом не поставить и себя, и его в неловкое положение?

«Нда, вот когда бы помощь Илюшки пригодилась» — мысленно посетовала землянка — «Нас таким вещам учат с детства, когда мы ещё только в куклы и машинки играем, но как объяснить взрослому парню? Стоп. Куклы. А это идея! Покажу всё на ней!» — осенило хозяйку унитаза.

Внимательно взглянув в настороженно-недоумённые глаза друга, Настя попросила, при этом жестами и интонацией пытаясь передать смысл своих слов:

— Жди здесь. Я сейчас — и тут же метнулась в свою комнату.

Быстро откопав в старом картонном ящике на верхней полке шкафа потрёпанную куклу, с которой не расставалась до пяти лет, девушка не глядя побежала назад и чуть не растянулась на полу, споткнувшись о всеми позабытый стакан, валявшийся на ковре в том же самом месте, где Стэн его опрокинул…

Чертыхнувшись, Анастасия схватила его в свободную руку и продолжила путь. Заскочив по дороге в ванную и набрав в ёмкость воды, молодая колдунья, наконец, объявилась в туалете и, слегка отдышавшись, приступила к объяснениям.

Сантэн круглыми от удивления глазами смотрел на то, как Настя сначала продемонстрировала ему куклу, приставила стакан с водой к нарисованному рту и сделала вид, что поит её. А затем усадила ее на унитаз в характерной позе, вылила туда же воду из стакана и нажала на кнопку слива воды. Подумав хорошенько, для достоверности картины, девушка оторвала чуть-чуть туалетной бумаги и с крайне серьезным выражением лица снова продемонстрировав на кукле как ею пользоваться, выкинула в унитаз и нажала на слив…

Пантомима удалась на славу: бедный Сантэн покраснел как помидор, но всё же, видимо для уточнения, набрался смелости и указал сначала на куклу и унитаз, а затем на себя и унитаз. Настя обрадованно закивала и широко улыбнулась, довольная что её придумка так замечательно сработала, после чего вышла и плотно прикрыла за собой дверь.

Когда же ахнистовец появился из туалета, девушка, недолго думая, потащила его на кухню, подвела к холодильнику и, открыв его, продемонстрировала съестные запасы семьи Санниковых:

— Ты голоден? Есть будешь? — хитро прищурившись поинтересовалась Настя, и углядев голодный взгляд друга, добродушно улыбнулась, указав ему на стул рядом с обеденным столом — Присаживайся. Моя очередь тебя кормить. Сейчас я что-нибудь приготовлю на скорую руку.

Настиного воображения хватило только на омлет и бутерброды с чаем, при этом девушка с сожалением подумала: «Нда, до Ильи мне далеко. Надеюсь, хоть это выйдет съедобным…». Но беспокоилась она напрасно — Сантэн за несколько секунд всё смёл со своей тарелки, не оставив ни крошки, и довольно улыбнувшись продемонстрировал подруге оттопыренный мизинец (что, насколько Насте было известно, на Ахнистосе обозначало что-то наподобие земного «высший класс»).

Хозяйка квартиры облегченно улыбнулась в ответ и призадумалась чем бы им заняться до прихода Ильи. Внимательно вглядевшись в лицо иномирного друга, землянка обратила внимание на длинную царапину на щеке и решила, что обработать её не помешает — кто знает как организм Сантэна будет реагировать на земные микробы?

Достав с верхней полки кухонного шкафчика аптечку, девушка указала ксенту на царапину. Тот потрогал щеку и махнул рукой: мол, ничего страшного. Однако Анастасия отрицательно помотала головой и, поразмыслив, снова продемонстрировала на многострадальной кукле свои навыки самолечения: начертив на игрушечной щеке шрам шариковой ручкой, девушка достала из аптечки ватную палочку и йод. Затем она всё подготовила для процедуры дезинфицирования и принялась мазать щеку куклы, дуть на неё, а потом аккуратно стёрла получившееся пятно салфеткой и показала Сантэну куклу с оранжевой щекой, зато без нарисованного шрама…

Бедный сайл переводил неуверенный взгляд то на куклу, то на Настю и обратно, но землянка была неумолима и принялась готовить новую ватную палочку, невозмутимо сообщив:

— Это для твоей же пользы, Стэн. Потерпи немножко, зато так ты заражения точно не получишь — и ксенту ничего не оставалось как смириться и позволить делать с собой всё, что ей угодно.

Вскоре неприятная процедура была завершена, и на молодого сайла после сытного завтрака напала сонливость. Он уже начал клевать носом, прикорнув на кухонном стульчике, когда в внезапно в квартире протрезвонил дверной звонок. Подскочив с насиженного места и дико озираясь по сторонам, Сантэн на автомате извлек из своего пространственного кармана меч и занял оборонительную позицию. Но Настя подскочив со своего места одновременно с ним, развеяла его опасения, радостно воскликнув:

— Это Илья! Ну наконец-то! — и девушку как ветром сдуло в сторону входной двери.

— Ну? Где он? — вместо приветствия нетерпеливо спросил жених, едва Настя открыла ему дверь.

— На кухне — коротко отозвалась девушка, ничуть не обидевшись на манеры Ильи, поскольку ей самой не терпелось побыстрее свести двух друзей вместе — Пойдем скорее, пока он своим мечом не покрошил нам с перепугу всю мебель.

Очень скоро вся троица вновь собралась на кухне Санниковых. И Илья жадно осмотрев иномирного друга со всех сторон и улыбаясь до ушей, по-мужски обнял его и хлопнул по спине:

— Ну, здорово, приятель! Вот уж не думал, что доведётся тебя здесь увидеть!

— Взаимно! — отозвался Сантэн в свою очередь хлопая друга по лопаткам — Но всё же я рад, что это случилось. На Ахнистосе без тебя скучновато…

Друзья быстренько уселись за стол, и Илья попросил:

— Настюш, дай что-нибудь пожевать, а то я к вам так торопился, что даже позавтракать не успел…

— Омлет будешь? — усмехнулась невеста — Сразу предупреждаю: на большее моих кулинарных талантов не хватит, я же — не ты. Если хочешь чего другого — готовить придется самому.

— Омлет будет в самый раз — тепло улыбнулся ей парень — В нашей семье поваром буду я, от тебя особых изысков не требуется. Только Стэну тоже сделай — он, наверное, голодный.

— Не голодный — довольно доложила Настя из недр холодильника, куда залезла, извлекая ингредиенты для омлета — Мы поели как раз перед твоим приходом.

— О! Вот и прекрасно. Тогда приступим сразу к допросу, то есть к разговору — и парень с ходу перешел на элидар — Стэн, как там дела на Ахнистосе?

Сайл послал другу ироничную улыбку:

— Ты какую версию хочешь услышать: официальную или ту, что на самом деле?

Серые глаза землянина заинтересованно заблестели:

— Не морочь мне голову своей дипломатией, дружище, мы же не в королевском дворце — усмехнулся он — Рассказывай уж всё как есть.

И иномирный гость принялся рассказывать. Настя сдерживала своё любопытство сколько могла, очень терпеливо не вмешиваясь в разговор парней во время приготовления илюшиного завтрака (хотя от её внимания не ускользнуло, что любимый всё сильнее хмурится и уже не улыбается, задавая гостю вопросы), но когда она водрузила дымящуюся тарелку перед Ильей, терпение девушки подошло к концу.

— Илюш, ну, что он говорит? — потребовала она отчёта, впившись в жениха требовательным взглядом.

— Погоди — отмахнулся от неё юноша, даже не посмотрев в её сторону — Долго рассказывать. Давай потом…

— Нет сейчас! — перебила его молодая колдунья и от голубых глаз повеяло арктическим холодом, а тарелка с завтраком и вилка переместились в сторону Насти, которая безапелляционным тоном заявила, гневно сузив глаза — Знаешь что, дорогой, ты не получишь ни крошки, пока всё мне не расскажешь!

Парень быстро сообразил, что дальше спорить опасно и примирительно поднял руки вверх:

— Всё-всё, Настюш, не злись. Ну чего ты завелась? Я всё тебе расскажу, только завтрак верни, ладно? — в серых глазах заблестели смешинки, и Настя невольно улыбнулась. Этого Илья и добивался и, облегченно выдохнув про себя (поскольку знал на собственном опыте как опасен бывает гнев любимой девушки), протараторил скороговоркой — Если вкратце, в последнее время на Ахнистосе не спокойно: в графстве Стэна всё время происходят какие-то катастрофы и катаклизмы, участились нападения диких животных из Зачарованного леса и в других землях не лучше. Король Анхельм второй погиб в результате ахнистосотрясения, и теперь отец Стэна — граф Гарольд — больше не граф, а король. Они вместе с сэром Ричардом теперь в Лиаре. А графом вместо отца стал Сантэн, только ему осталось пройти церемонию посвящения. И еще в замке объявился Бернар, он помогает Стэну по хозяйству…

По мере того как Илья рассказывал, настины глаза всё больше округлялись:

— Стоп-стоп, погоди — остановила бедная девушка беспрерывный поток новостей — Бернар — это кто? Так значит, граф Гарольд теперь король?

— Ну да — подтвердил парень и нетерпеливо пояснил — А Бернар — еще один сводный брат Стэна. Не тот, что на меня напал, а другой. Его выгнали из замка вместе с Гароном за то, что они пытались украсть мои айвенго. Помнишь, я рассказывал?

Настя согласно закивала и улыбнулась:

— Конечно, помню. Я же эту историю слышала тысячу раз. И что? Где же Бернар был все эти три года?

— Не года, а оборота — наставительно поправил Илья любимую девушку — А где он был не знаю, не успел спросить — ты же потребовала от меня полного отчета — шутливо пожаловался он.

Настя усмехнулась и милостиво махнула рукой в сторону Стэна, который всё это время с интересом за ними наблюдал:

— Ладно, продолжай — разрешила она и задумалась: какая-то неоформившаяся мысль не давала ей покоя.

«Кого-то мы забыли» — думала девушка — «О ком-то важном не спросили… Так-так… О, вспомнила! Глафира! Интересно, как она там, пока Стэн здесь?» — тут настины глаза расширились от посетившего её озарения, и она схватила Илью за руку — Илья! Глафира! Она же не знает, что Стэн жив!

Парень озадачено замолчал на полуслове, а Сантэн вдруг смертельно побледнел, видно, и без перевода поняв о чём идёт речь.

— Так вот почему у меня так тяжело на душе. Она, наверное, думает, что я умер… — потерянно прошептал он на родном языке.

— Илья, мы должны с ней срочно связаться — озвучила общую мысль Анастасия — Готовь свои молнии, а я пока подготовлю в своей комнате площадку для переговоров — и не теряя времени даром, девушка умчалась в свою комнату.

Землянин как мог успокоил расстроенного друга, в двух словах объяснив ему, что они собираются делать. Молодой ксент сразу воспрял духом и охотно проследовал за юношей туда, где Настя уже расчистила свободное пространство и доставала из шкафа хрустальный шар Владлены Всеволодны.

Вскоре все приготовления были завершены, и Илья привычно вбил в переговорное устройство несколько молний, позвав на элидаре:

— Глафира Стофорширская, это Илай Артемийский. Отзовись, пожалуйста, нам надо поговорить…

Однако шар ровно мерцал золотистым светом и на вызов Ильи никак не реагировал. Прошло несколько секунд, и Настя, не выдержав, посоветовала:

— Илюш, попробуй еще раз, может она спит. Скажи, что у нас для неё есть очень важная новость.

Парень так и сделал, но и это не сработало, тогда к делу подключился Сантэн:

— Вряд ли она спит — задумчиво проговорил он — Скорее так расстроена, что никого не хочет видеть… По крайней мере, я, когда думаю о ней, чувствую что-то очень мрачное и безысходное. Илай, скажи ей, что я жив. Может это сработает? — попросил ксент и умоляюще взглянул на друга — Даже мне выносить её горе очень тяжело, боюсь представить каково же пришлось ей и малышу.

— Хорошо-хорошо, дружище, сейчас попробую — сосредоточенно пробормотал землянин и послушно повторил на языке Ахнистоса — Глафира, прошу тебя, ответь на мой вызов. У нас тут Сантэн. Он очень хочет поговорить с тобой. Ты слышишь?

Не прошло и двух секунд, как шар вспыхнул и отразил заплаканное и опухшее личико графской дочери:

— Где?! Где он? — прокричала бедная молодая леди, окинув Илью безумным взглядом — Илай, ты не шутишь? Он правда с вами?

Вместо ответа Илья подвинулся и взглядом дал понять иномирному другу, чтобы подходил ближе. Тому не надо было объяснять дважды: он мигом оказался рядом с хрустальным шаром и проговорил успокаивающим тоном:

— Фира, успокойся, я живой, со мной всё в порядке.

Из глаз молодой леди потекли слезы, но на этот раз не от горя, а от облегчения и она укоризненно простонала сквозь всхлипывания:

— Стэн, ты меня так напугал! Я думала ты умер… У нас половина гостевого коридора в руинах и от тебя не осталось никаких следов! Бернар сказал, что после такого взрыва никто не может выжить, и он готовит твои похороны. Вот скажи мне, как ты там очутился?

— По мне лучше уж очутиться здесь, чем в саду Ойла — примирительно улыбнулся путешественник между мирами — Или ты, сестренка, считаешь по-другому?

— Не мели чепухи, нет, конечно. Самое главное, что ты жив — улыбнулась Глафира сквозь слезы — Возвращайся скорее. Кстати, когда ты вернёшься? — тут же озабочено спросила она — А то Бернар здесь сейчас всем заправляет и, знаешь, многим это не нравится — поделилась новостями молодая леди.

— Почему? — удивился Сантэн — Я же оставил его своим заместителем и вроде бы всех предупредил об этом. Во всяком случае Фридрих и мэтр Лаврентий обещали, что известят стражников и слуг. Так чем же они недовольны?

Двойняшка по ту сторону шара досадливо поморщилась и пояснила:

— Так-то оно так. Они и предупредили. И только поэтому стража и слуги терпят его временное правление. Но знаешь, брат, он ведет себя вовсе не как твой заместитель, а так, словно всё наше графство принадлежит ему, и он здесь полноправный хозяин. Многих это очень раздражает, и, признаться, меня в том числе. Поэтому я и хочу знать, когда ты вернешься назад — пояснила молодая леди, настойчиво заглядывая брату в глаза.

Но Сантэн виновато отвёл взгляд и тяжело вздохнул:

— Я не знаю, Фира. Я даже толком не понял, как сюда-то попал, а уж про возвращение тем более не имею ни малейшего представления… — тут он внимательно посмотрел на сестру — Ты вот что… Сообщи отцу и остальным, что я жив, чтобы не волновались. И сама береги себя и маленького. В остальном — положимся на волю Ойла, как-нибудь все образуется…

Глафира скептично изогнула бровь, но к облегчению Сантэна молча кивнула, соглашаясь, и кривовато усмехнулась:

— Как скажешь, братец. Только Бернару я, пожалуй, ничего говорить не буду. Что-то подсказывает мне, что чем меньше он знает — тем лучше. Он с таким энтузиазмом готовит твои похороны, словно это не траурное событие, а самое что ни на есть праздничное! — пожаловалась молодая леди — Не будем портить ему праздник.

Невольный путешественник между мирами недовольно нахмурился и уже открыл было рот, чтобы возразить упрямой двойняшке, но его перебил Илья:

— Ребята, вы еще долго? Я уже что-то выдохся… — признался парень, напряженно взглянув на Глафиру.

— Всё-всё — моментально отозвалась та — Заканчиваем, Илай, я узнала всё, что мне нужно. Спасибо, друг мой, ты невероятно мне помог — тепло улыбнулась юноше девушка — Не представляю, чтобы я делала, если бы до сих пор думала, что Стэн… Не важно — одернула саму себя магичка и попросила — Илай, прошу, не пропадайте надолго, ты же сможешь связываться со мной каждые сутки? — с надеждой спросила она.

Илья неуверенно нахмурился и ответил:

— На счет каждых суток не уверен. В лучшем случае через сутки.

— Хорошо, пусть так — сразу же согласилась девушка — Я буду ждать — и изображение Глафиры в хрустальном шаре замерцало и погасло.

— Фух — выдохнул Илья, убирая руки с магической подставки и устало потерев ладонями лицо. Настя тут же обняла его со спины и прижалась щекой к его плечу:

— Сильно устал, любимый? Надо поделиться силами?

— Нет, пока терпимо — слабо улыбнулся парень, развернувшись, и в свою очередь обнял невесту за талию, молча впитывая ее восхищение, тепло и любовь.

Сантэн, увидев эту идиллическую картину и разглядев магическим зрением какой чистый яркий свет истиной любви окутывает его друзей, подавил тяжелый вздох и отвернулся, принявшись разглядывать стены и обстановку настиной комнаты.

Тут взгляд Ильи зацепился за электронные часы за стеклянной дверцей настиного серванта:

— Ну надо же! — вяло удивился он — уже полдесятого. А мне отец сказал быть дома к одиннадцати. Как быстро время летит…

— Сколько?!! — ахнула Анастасия, мгновенно выскальзывая из объятий жениха — Я же опаздываю! Илья, через полчаса я встречаюсь на Войковской с твоими сестрами — мы идем в салон красоты, а потом у нас девичник… Сегодня же последний предсвадебный день! — девушка кинулась к гардеробу, собираясь выбрать себе наряд на предстоящую встречу, но на полпути остановилась — Только вот как нам быть со Стэном? Куда его девать? — кинула она озадаченный взгляд на иномирного друга.

— Э-э-э, ну давай я возьму его к себе домой — предложил парень.

— В чём дело? — тем временем поинтересовался у Ильи иномирянин, почувствовав, что речь идет о нём.

— Да понимаешь, дружище, Насте сейчас надо уходить и готовиться к нашей свадьбе. Завтра торжественный день. Кстати, мы тебя приглашаем. Познакомишься с нашими родственниками и друзьями, согласен?

— Не знаю — неуверенно протянул тот — А это удобно? У меня и подарка нет, и вид, наверное, не соответствующий…

— О чём он говорит? — тем временем спросила Настя. Илья перевёл и тогда девушка воскликнула — Какие глупости! Скажи ему, что он сам как один большой подарок. Раз уж он так удачно оказался здесь, то на нашей свадьбе побывать просто обязан, ведь правда же? А по поводу вида мы что-нибудь придумаем… Илюш, у тебя же найдется во что переодеть Сантэна?

— Ну смокинг не обещаю, а вот рубашку и джины, думаю, смогу найти — усмехнулся парень — Только это всё дома. А как я его до дома довезу в таком средневековом виде? — озадачено взлохматил свои волосы Илья.

Анастасия новым непредвзятым взглядом оглядела иномирного друга и тоже нахмурилась:

— Нда уж, видок совсем не современный… У меня нет никакой мужской одежды. Хотя подожди-ка… — Настя вдруг стрелой метнулась к выходу из комнаты и вскоре вернулась, неся в руках неопределённый коричневый сверток — Думаю, если поплотнее закутать его в плащ, то он не будет так сильно бросаться в глаза — пояснила девушка, на ходу разворачивая сверток и пытаясь набросить его на широкие плечи Сантэна.

Понаблюдав за её неуклюжими действиями, молодой ксент усмехнулся, забрал плащ и легко завернулся в него.

Оба землянина критично осмотрели ахнистовца с ног до головы, и Настя недовольно поморщилась:

— Нет, все равно камзол выглядывает. Надо запахнуться посильнее.

Подойдя поближе, она собрала складки тяжелой коричневой ткани с боков и передвинула их ближе к груди. Заметив, что у горла юноши что-то блеснуло, девушка догадалась, что это, должно быть, застежка плаща, и потянулась к ней, собираясь зафиксировать сладки нужным образом.

— ОЙ!!! — вдруг вскрикнула Настя и отдернув руку, принялась ее трясти, словно обожглась — Что это еще за гадость?!

— Где?!! — Илья молниеносно оказался рядом с невестой и настороженно оглядел комнату, а Стэн рефлекторно развернулся так, чтобы закрыть девушку от опасности.

— Да куда вы оба смотрите? Я говорю про эту металлическую штуку — Анастасия ткнула пальцем в покореженную заклепку для плаща — Илюш, ты можешь её снять? Только будь осторожнее, а то мне она чуть руку не спалила… И спроси у Стэна что это вообще такое…

Настин жених осторожно прикоснулся к зловеще поблескивающему кусочку металла, но на него заклепка не произвела такого эффекта как на Настю. Однако отцепить ее от плаща удалось далеко не сразу — металл наполовину расплавился и как бы «растёкся» по ткани.

Однако общими усилиями им всё же удалось снять металлическую вещицу, попутно выспросив у владельца что это такое. Осмотрев ее со всех сторон, Илья недоуменно пожал плечами:

— Ничего особенного, по-моему — сообщил он Насте на русском — И чего ты так кричала?

Молодая колдунья же по-прежнему опасалась брать странное украшение в руки и лишь, прищурившись и вытянув шею, разглядывала его на илюшиной ладони при помощи аурического зрения.

— Что с ней? — тем временем спросил Сантэн у Ильи на элидаре — Почему Настиа применяет маго-виденье? Эту штучку мне Бернар подарил вместе с плащом. Она была с секретом. Мне она очень нравилась, жаль, что она сломалась — с сожалением вздохнул иномирянин.

Илья не успел ответить, как колдунья вдруг щелкнула пальцами:

— Я поняла! В ней был замаскированный магический узор. Но не в металлической части, а вон в тех синих камешках-кристаллах. Чары уже разрушились, но в кристаллах сохранилась часть программы, которую они несли. И, судя по всему, это было что-то разрушительное, раз мне по руке так сильно прилетело… — озабоченно пробормотала она.

Илья все это быстренько перевел Стэну и спросил:

— Ты про этот секрет говорил?

— Нет — медленно ответил ксент, постепенно осмысливая, что у братского подарка помимо озвученных секретов имелись еще и скрытые — Да нет, не может быть… — недоверчиво прошептал он — Не мог же мой брат пытаться меня убить при помощи этой штуки?

— Так. Знаете что? — решительно произнесла Настя — У нас сейчас совсем нет времени с этим разбираться. Но я считаю, что эту штуковину надо обязательно показать наставнице. Да и Сантэна неплохо бы с ней познакомить, да дорогой? — обратилась она к жениху — Вот после свадьбы мы все к ней сходим и всё выясним. Илюш, подержи эту штучку пока у себя. А сейчас нам нужно замаскировать Стэна как следует… — с этими словами девушка еще раз критически оглядела иномирянина, пока Илья переводил ему её слова и, использовав в качестве заколки одну из своих брошек, быстро уложила складки плаща нужным образом.

Потом она усадила его на стул у компьютерного столика и при помощи своей расчески привела сине-черные волосы друга не в такой растрепанный вид. Удовлетворенно улыбнувшись, Анастасия попросила своего жениха:

— Илюш, переведи: пусть достанет свой меч… Хотя нет, лучше лук.

— Зачем? — не понял парень, не торопясь переводить эту странную просьбу.

— А затем, что в этом плаще со средневековым оружием, он сойдет за какого-нибудь толкиенутого товарища… Ну, знаешь, сейчас же многие увлекаются «Властелином колец», одеваются под старину и бегают по лесам с бутафорским оружием, изображая эльфов, орков и гоблинов. Неужели не слышал?

Илья расплылся в понимающей усмешке:

— Слышал. Отличная идея! А почему лук, а не меч? — полюбопытствовал он, весело заблестев глазами.

— Потому что меч — острый. И выглядит как опасное оружие. Это же настоящий меч! Вдруг к вам по дороге полицейские прицепятся?

— Логично — заключил юноша и обрисовал молодому ксенту придумку своей невесты.

Похоже тот не очень-то понял суть задумки, не смотря на все объяснения, но спорить не стал, рассудив, что друзьям виднее, и послушно достал лук из пространственного кармана.

Земляне мысленно представили его на улицах города и весело заулыбались.

— Ну всё — констатировала Настя — Он готов. Только вот глаза… Илюшка, скажи ему чтобы не смотрел в глаза людям, а то они сразу заметят, что у него глаза фиолетовые.

— А то, что волосы синие, это ничего? — скептично хмыкнул Илья.

— Волосы мог покрасить, сейчас у парней это модно — отмахнулась девушка.

— Правда? — удивился землянин — Не знал…

— Да ты, мой дорогой, отстал от жизни — проказливо ухмыльнулась невеста — Совсем не следишь за модными веяними. Впрочем, за это я тебя еще сильнее люблю. Только вот что же с глазами-то делать? — вернулась девушка к текущему вопросу — Говорить всем, что это цветные линзы?

— Цветные? А-а-а, это те, которые меняют природный цвет глаз на другой? — догадался отсталый от моды жених.

— А ты откуда знаешь? — искренне удивилась Анастасия, кинув на парня острый взгляд — Я думала ты в таких вещах не разбираешься…

— А я и не разбираюсь — подтвердил Илья — Это Маришке как-то раз пришло в голову стать жгучей кареглазой брюнеткой. Она выпросила себе такие линзы у родителей на восьмое марта. Но потом постоянно жаловалась, что они жутко неудобные и от них глаза слезятся. Так что через пару недель мы снова видели её с нормальными серыми глазами и неестественно черными волосами…

— А ты не знаешь, эти линзы у неё сохранились? — взволнованно спросила Настя.

— Не знаю. А что?

— Да я вот тут подумала, что до дома ты Стэна как-нибудь уж довезешь. Но вот на нашей свадьбе со своими глазами он будет привлекать слишком много ненужного внимания. Зато с карими глазами он будет выглядеть вполне нормально.

— Хорошо, я спрошу у неё, может ещё не выкинула — согласился парень с доводами девушки.

— Всё, ребята, на выход — поторопила гостей хозяйка квартиры — А то мне еще переодеться надо. Я вас провожу.

И вся троица направилась в коридор.

Мир Ахнистос, Магическая Академия, Стефания.

Стефания дель Алонийская находилась в алхимической лаборатории, где проходил семинар по основам преобразования предметов. Преподаватель сегодня проверял у третьеспиральников самостоятельную работу по трансформации глиняного блюдца в глиняный же кувшин.

В данный момент уже третий одногруппник девушки пытался под немигающим взглядом мастера справиться с этой, как выяснилось, непосильной задачей — проклятое блюдце превращалось во что угодно, кроме кувшина!

То ли день был сегодня неудачный, то ли преподавателю семинара попадались сплошь неучи и лентяи, только у независимого наблюдателя, окажись такой поблизости, сложилось бы впечатление, что в Магической Академии Лиара учеников не могут научить даже простейшей трансформации.

«Бестолковые бездари!» — презрительно думала про себя Стефания, наблюдая за одногруппниками — «Своими потугами вы позорите доброе имя магов! Уж лучше бы сразу сказали, что не выучили и не тратили наше время впустую! Да что здесь учить-то? Всё до смешного элементарно!» — магичка вдруг резко встала со своего места и легко взмахнула кистью, создавая сложное плетение магического узора. Затем она уверенно произнесла слова заклинания, после чего многострадальное блюдце превратилось даже не в обычный кувшин (нет-нет, что вы! Кувшин — это так не эстетично!), а в изящную вазочку с узким горлышком и лепниной по круглому боку.

Преподаватель и ученики, все как один, посмотрели в её сторону одинаково круглыми от удивления глазами. И Фани удовлетворённо улыбнулась. Однако, мастер не оценил её усилий:

— Незачет, леди дель Алонийская. Вы можете сесть.

— Что?! — Фани недоуменно вгляделась в преподавателя и гневно нахмурила брови, заметив, что он не шутит — Почему мне незачет? Вас что-то не устраивает, мастер Скерцо?

— Да, леди. Меня не устраивает результат. Я задал трансформировать блюдце в кувшин. А вместо этого я вижу вазу. Это незачет. Вам ясно? Кроме того, Стефания, я вас не вызывал. Вы помешали ксенту Ранийскому завершить его узор и теперь ему придется начинать всё сначала — вышеупомянутый ксент при этом кинул на провинившуюся магичку далекий от благодарности взгляд, а мастер продолжал — В данном случае это не повлияло на вашу оценку, но если бы у вас, леди, получился кувшин, мне пришлось бы снизить вам один балл…

— Ах так!! — перебила преподавателя взбешенная княжна дель Алонийская, её темные глаза от злости почернели еще больше и нехорошо прищурились — Да подавитесь вы своим кувшином!! — девушка еще никогда не испытывала такого всепоглощающего гнева. Не задумываясь о последствиях, она в одно мгновение превратила свою вазочку в кувшин с широким горлом и левитацией одела его преподавателю на голову наподобие горшка.

В лаборатории грянул дружный взрыв смеха — это ученики оценили комизм ситуации. Но вот мастер Скерцо их веселье не разделял: сдернув кувшин с головы и указав Стефании на дверь, он произнес ледяным тоном:

— Не смотря на кувшин, по-прежнему незачет, леди дель Алонийская. Вон из лаборатории! Сдавать будете ректору Асмодею, а на моих занятия попрошу больше не появляться. Вам ясно?

— Ну и пожалуйста! — крикнула Фани, совсем озлобившись. Быстро покидав вещи в наплечную сумку, она почти мгновенно оказалась у входной двери, но перед самым выходом обернулась:

— Вы еще об этом пожалеете, мастер — ядовито прошипела магичка, прожигая преподавателя ненавидящим взглядом. А затем так глянула на бедный кувшин, что он взорвался в руках у руководителя семинара, после чего княжна покинула лабораторию громко хлопнув дверью на прощанье.

Ученики завороженно уставились на дверь. Глаза большинства из них горели любопытством и восхищением, и лишь одна ученица озабочено и тревожно хмурилась.

«Пресветлый Ойл, что это с Фани?» — подумала Валенсия Петерширская — «Я в жизни не видела её такой злой и неуправляемой! Она, похоже, была готова придушить мастера Скерцо своими собственными руками и совсем не контролировала свои эмоции. Это так непохоже на ту спокойную, милую и хрупкую Фани, с которой я дружу уже три оборота… С ней явно что-то не так! Надо к ней получше присмотреться…» — решила про себя девушка и, едва дождавшись окончания семинара, двинулась на поиски подруги.

Однако, вскоре Валенсия обнаружила, что искала встречи с княжной дель Алонийской не она одна. Проходя по коридору с пустыми аудиториями, магичка мысленно сверилась с тем маршрутом, что нарисовало магическое кольцо в её голове и поняла, что подруга находится за одной из приоткрытых дверей. Девушка собралась было войти, но остановилась, услышав, что Стефания с кем-то разговаривает. Подкравшись поближе и не спеша заходить внутрь, леди Петерширская затаилась у двери, прислушалась и различила два знакомых голоса. Один принадлежал Фани, а вот в другом Валенсия с удивлением опознала Дерека дель Трафольгарского, бывшего жениха подруги.

— А ты очень изменилась, Стефания — говорил между тем ксент, и невольная слушательница уловила, что голос его звучал одновременно восторженно и льстиво — И знаешь, признаться, мне очень нравятся эти изменения. Наконец-то ты перестала быть похожа на холодную и послушную мраморную куклу! Как ты проучила этого выскочку, мастера Скерцо! Давно надо было поставить его на место. И у тебя это так прекрасно получилось! Я был, если честно, поражен. И не только я, поверь…

— Что тебе надо, Дерек? — холодно перебила его льстивые словоизлияния княжна дель Алонийская — У меня нет желания выслушивать твои хвалебные оды, так что давай покороче.

Ксент дель Трафольгарский на несколько мгновений замолчал, видно не ожидая столь неласкового приёма, а потом удивлённо спросил:

— Стеф, ты чего? Всё ещё злишься на меня? Это ты зря, я же просто пошутил, не собирался я расторгать нашу помолвку. Вон даже отцу ничего не сообщил — можешь сама у него спросить, если не веришь. Так что все наши брачные договоренности ещё в силе и у тебя не должно быть причин гневаться на меня, ведь так?

— Значит, нет причин гневаться? — повторила Стефания, и в её голосе даже глухой услышал бы ярость и нешуточную угрозу — А то, что ты сравнил меня с бездушной статуей и растоптал чувство собственного достоинства, по-твоему, не является достаточной причиной, а Дерек?

— Ой, да брось — отмахнулся маг самодовольно — Ничего особенного я не сказал, лишь намекнул на некоторые твои недостатки. Однако теперь я увидел, что в тебе есть также немало достоинств и приятных сюрпризов — тут Валенсия услышала шаги, видно Дерек приблизился к Стефании — Ну, всё, Стэф, хватит дуться, нам же было хорошо вместе, давай забудем тот неприятный разговор и начнём всё сначала…

— Нет. Мы не будем ничего забывать — твердо и решительно произнесла Фани — И начинать с начала тоже ничего не будем. Ты мне больше не нужен. Кстати, спасибо, что помог мне это осознать и увидеть себя в истинном свете. Это самое лучшее, что ты для меня сделал за те два оборота, что мы знакомы. Надеюсь, ты всё же известишь своего отца о расторжении нашей помолвки. Можешь даже сказать, что это была твоя инициатива, я не буду оспаривать.

«Молодец! Так ему и надо!» — слегка злорадно подумала в этот момент Валенсия и рискнула чуть-чуть выглянуть из-за двери, чтобы посмотреть на выражение лица Дерека. Как и ожидалось, ксент дель Трафольгарский выглядел раздосадованным и оскорбленным, и выражению лица подруги Валенсия тоже не удивилась: презрение и омерзение крупными рунами читались на её лице.

Тут Стефания явно посчитала разговор законченным и развернулась, чтобы уйти. Однако, Дерек, похоже, с ней был не согласен и грубо схватил за плечо, разворачивая к себе:

— Куда это ты собралась? Я ещё не закончил… Значит, считаешь, что я тебя не достоин? Стоило отвесить тебе парочку комплементов, как ты совсем загордилась, да? Значит, говоришь, я тебе не нужен? А как же наши леса, которые отойдут к вашему роду после свадьбы? Они тебе тоже не нужны?

Княжна зло сощурила глаза:

— Мне плевать на эти леса, Дерек. Они нужны не мне, а моему отцу. Мне же от тебя нужно было лишь дружеское отношение и немного любви. Но, судя по всему, ты не способен мне это дать. Если же говорить об имуществе, то ваш род, согласно брачному договору, получает намного больше, чем какой-то жалкий клочок земли поросший деревьями — я знаю, что отец предложил вам долю в добыче алебаста на наших рудниках. Это поистине королевское предложение, от которого твой отец не смог отказаться. Так что думаю, он не обрадуется, узнав о расторжении помолвки. Но это уже твои проблемы, женишок. А если ты сейчас же не отпустишь меня, то я сломаю тебе руку — обманчиво спокойным тоном процедила девушка разглядывая побелевшее и перекошенное от злости лицо бывшего претендента на её руку и сердце.

— Ах ты, тварь! — прошипел Дерек — Да я тебя сейчас прямо тут…

Однако Стефания не стала слушать, что собирался сделать с ней обозленный ксент, а сама приступила к действиям. Валенсия не успела увидеть, как девушке удалось вывернуться из хватки бывшего жениха, и тот боевой прием, которым она скрутила его в тивений рог и заставила бухнуться перед ней на колени, леди Петершиской был тоже не знаком, только в результате Стефания теперь возвышалась над поверженным ксентом дель Трафольгарским как карающая богиня возмездия и глаза её пылали темным огнём мщения.

Завернув руку Дерека ему за спину и постепенно усиливая нажим, обозленная бывшая невеста холодно потребовала:

— Извинись передо мной, Дерек, а то хуже будет…

— У-у-й, кшизанутая, больно же!!! Отпусти!!! — провыл тот не вняв предупреждению.

По губам девушки скользнула удовлетворенная усмешка и она обманчиво ласково проговорила:

— Это еще что, дорогой, а как тебе понравится вот это? — Валенсия глазам своим не поверила, когда увидела, как подружка приложила свободную руку к шее бывшего жениха, и его тело выгнулось дугой, пронзённое разрядом чёрной молнии.

Стефания же недовольно потребовала, не слушая подвываний и униженного поскуливания Дерека:

— Ну? Что-то я не слышу извинений. Долго мне еще ждать? Или тебе мало? Может добавить? — тело молодого сайла снова пронзила черная молния. Он попытался вырваться, но захват княжны не позволял ему даже встать с колен, не говоря уж о большем…

Происходящее совершенно перестало нравится Валенсии, такой жестокости и склонности к садизму она от подруги совсем не ожидала. Но и вмешаться в экзекуцию леди Петерширская не торопилась — от шока у молодой леди отнялся язык, и её как будто парализовало, поэтому она продолжала смотреть широко открытыми от ужаса глазами на мучения одногруппника, мёртвой хваткой вцепившись в ручку входной двери так, что пальцы побелели.

Дерек между тем осознал, кто в данной ситуации является хозяином положения и, рыдая от боли, унижения и бессилия, принялся униженно стонать:

— Стэф, прости меня. Прости, если я чем-то тебя задел или обидел…

— Ну нет! — воскликнула Стефания, недовольно сдвинув брови к переносице — Так не пойдет! Извиняйся как следует! Что это за извинения такие, если ты сам не понимаешь за что извиняешься? — тут девушка усилила нажим на руку, и бедный молодой сайл снова взвыл от боли:

— Что?! Что ты от меня хочешь?! Я же извинился!!!

— Плохо извинился. Мне не понравилось — капризно хмыкнула княжна — Попробуй еще раз, дорогой. Что такое? — притворно-сочувственно вздохнула магичка — Ты не помнишь за что должен извиниться? Ну так я тебе напомню, милый — злорадно добавила она — Помнишь, как ты всё время унижал меня в присутствии своих друзей и незнакомых сайлов, рассказывал обо мне небылицы. Неужели не помнишь? А как ты заставлял меня прикрывать твои походы по другим девкам, чтобы твой отец ничего не узнал, тоже не помнишь? А я ведь была твоей невестой, считаешь мне не было обидно?! А тот случай с пожаром в вашей сокровищнице, когда мне пришлось взять на себя всю твою вину тоже не помнишь?!! — во время своей ядовитой речи до крайности взбешенная девушка продолжала усиливать нажим на руку ксента, и он в отчаянье закричал:

— Помню! Помню!! Умоляю, прости меня, Стеф!! Я всё понял! Я ужасно с тобой обращался, но этого больше никогда не повторится!! Обещаю!! Я исправлюсь, только отпусти!!! Ну, пожалуйста, прошу-у-у тебя-а-а-а, умоляю-у-у-у…

Вдруг раздался резкий хруст — это сломалась рука Дерека, Стефания же оттолкнула скорчившегося и подвывающего ксента и очень спокойно и холодно произнесла:

— Я тебя не прощу. Еще раз приблизишься ко мне, и я переломаю тебе все оставшиеся конечности. Вздумаешь пожаловаться ректору, отцу или кому-либо еще, будь уверен, я об этом узнаю, тебя найду и убью. Ты понял? — Дерек судорожно закивал, продолжая всхлипывать — Будут спрашивать про руку, скажешь, что поскользнулся на лестнице и неудачно упал. Проболтаешься кому-нибудь про этот разговор — и рука покажется тебе сущим пустяком, милый. Ты всё уяснил, дорогой?

Ксент дель Трафольгарский лишь продолжал судорожно кивать и с невыразимым ужасом таращиться на бывшую невесту. Такой безмолвный ответ княжну дель Аланийскую явно не устраивал, и она задумчиво произнесла:

— Хм, кажется, у тебя отнялся язык от проснувшейся совести? Может мне тебе ещё что-нибудь сломать, чтобы язык снова развязался?

— Н-н-нет, я п-п-п-понял — кое-как, заикаясь пролепетал бедный молодой сайл — Я н-н-ничего н-н-никому н-н-не с-с-скажу…

— Вот и умница — Стефания удовлетворенно потрепала бывшего жениха по щеке (отчего тот дернулся, будто от еще одной черной молнии) и спокойно направилась к выходу.

У леди Петерширской в то же мгновение прошёл паралич и она, отлепившись от двери, вжалась в стену, молясь Всемогущему, чтобы опасная психопатка, в которую превратилась бывшая подруга, её не заметила. Неизвестно, услышал ли Ойл её молитвы или нет, однако Стефания к несказанному облегчению Валенсии не спеша направилась в противоположную от укрытия невольной свидетельницы сторону. Рыжеволосая магичка подождала пока она скроется за поворотом, выждала еще какое-то время и только потом рискнула выглянуть из-за спасительной двери и опрометью побежать в свою комнату.

«О, Всемогущий Ойл, это не моя подруга, а какой-то монстр!» — думала Валенсия на бегу — «Я её совсем не узнаю! Неужели Фани всё-таки нашла заклинание изменения личности и в итоге превратилась в это чудовище? Что же тогда мне делать? Рассказать ректору или подождать? Вдруг мне лишь показалось и никакого заклинания не было?..» — леди Петерширская наморщила лоб, пытаясь разобраться в своих противоречивых ощущениях и операясь спиной о дверь в свою комнату — «Ну нет, мне не показалось. Та Фани, что я знаю, не стала бы ломать Дереку руку, даже если он это заслужил. А эта сломала и даже не поморщилась! Ведь он же извинился!.. Ясно одно: после всего увиденного, я боюсь не только разговаривать с ней, но и даже вообще находиться в одной комнате… А вдруг она узнает, что я всё видела?!» — закралась в рыжеволосую голову ужасная мысль — «Тогда мне точно крышка, к оракулу не ходи. Значит, я затаюсь и сделаю вид что ничего не знаю и ничего не видела. Так безопаснее» — решила для себя Валенсия и, придя к этому решению, отлепилась от двери и поплелась на следующую лекцию.

 

Глава одиннадцатая

Мир Земля, Сантэн

Сантэн Стофорширский находился в квартире семьи Артемьевых и с изумлением изучал в большом настенном зеркале в коридоре своё отражение. Сейчас он был одет в синие джинсы, белую рубашку и кожаную куртку Ильи, а также причёсан по земной моде. В глаза ему вставили коричневые линзы Маришки, так что теперь молодой сайл с трудом узнавал в зеркальном отражении самого себя.

Было раннее утро и на иномирянина почти никто не обращал внимания — все жители квартиры носились как ошпаренные, приводя себя в порядок и собираясь через полчаса выдвинуться всем семейством на выкуп невесты.

— Люда, ты не видела мой полосатый синий галстук? — кричал из спальни Борис Аркадьевич жене.

— Ты же сам его вчера в ванне повесил, чтобы он разгладился — отвечала та из кухни, на скорую руку готовя всем завтрак.

— А где мои серебряные сережки, мам? Те, что с листочками, помнишь? — вторила отцу старшая дочь из своей комнаты.

— Ну а я откуда знаю, Марина? Вечно ты разбрасываешь свои вещи где попало! Спроси у Маши, может она видела — донеслось из кухни.

Мимо Сантэна пронеслась Маша, попятам которой гнался любимец семьи — кот Задира:

— Мам, погладь мне платье — принялась ныть девочка плаксиво — Видишь, оно помялось…

— Маш, ты что не видишь, чем я занята? — раздраженно ответила Людмила Марковна — Ты что не могла проверить своё платье заранее?! Иди и попроси Марину. И заодно скажи ей, чтобы погладила рубашки Илье и этому его другу из другого мира. Как там его? Стэн, кажется? Короче, пусть погладит парням рубашки.

— Ну, мам, она не согласится! — канючила Машутка — она уже целый час перед зеркалом торчит и глаза рисует! А мне даже свою помаду попробовать не даёт! — обиженно надула губы девочка.

— О, Господи! Ну что за наказание!! — всплеснула руками замученная мать семейства — Ладно, тащи сюда своё платье и рубашки, я поглажу, но за это ты будешь раскладывать всё, что я приготовила по тарелкам и накрывать на стол, а то я так ничего не успею!

— Ладно — легко согласилась младшая дочь — уже бегу, готовь утюг.

Маша опять промчалась мимо Стэна, но на полпути затормозила и, вспомнив, что мама ей сказала про рубашки, подскочила к иномирному гостю и бесцеремонно принялась стягивать с него куртку и расстёгивать вышеупомянутый предмет одежды. Не привыкший к подобному обращению ксент, вытаращил глаза и отскочил от «ненормальной» девочки подальше (что в его случае было вполне естественно — ведь он не понимал ни слова из того, о чем переговаривались жители квартиры, лишь догадывался по интонациям, что все они готовятся к чему-то важному).

Мария Артемьева вполне по-взрослому закатила глаза и, схватив слабо сопротивляющегося гостя за руку, потащила в комнату брата:

— Илья! Объясни своему другу, что мне нужна его рубашка — потребовала младшая сестра, застав брата валяющимся на кровати и угрюмо разглядывающим потолок собственной комнаты — И почему ты до сих пор не собираешься? Так ты на свою свадьбу опоздаешь! И кстати, где твоя рубашка? Мама хочет всё погладить…

Жених молча ткнул рукой в направлении шкафа, где на вешалке висел его свадебный костюм, а затем всё так же угрюмо изучая потолок, выдавил из себя:

— Стэн, сними рубашку и отдай моей сестре. Её погладят и тебе вернут.

Молодой сайл, поняв, что от него требуется, быстро избавился от предмета гардероба, но заметив, что с землянином что-то не так, всучил рубашку вместе со всем костюмом Ильи Маше и выставил любопытную младшую сестренку за дверь. А сам взял стул у письменного стола, уселся рядом с кроватью и принялся пристально рассматривать друга.

— Что?! — наконец не выдержал Илья его пристального взгляда — Чего уставился?!!

— Нервничаешь? — вместо ответа усмехнулся проницательный сайл — Не переживай, Настиа тебя любит и никуда от тебя не сбежит.

Илья смущенно отвел глаза:

— И вовсе я не нервничаю. Точнее нервничаю, но вовсе не поэтому — пробормотал он.

— А почему? — полюбопытствовал Сантэн. Собеседник немного помолчал, обдумывая ответ, а потом тяжело вздохнул:

— Потому что сегодня мне придётся работать клоуном и делать из своей любви к Насте представление на потеху всем гостям…

— ?!! — ксент вопросительно уставился на него, молча потребовав объяснений.

— Ну, понимаешь — еще тяжелее вздохнул бедный жених — Не знаю, как у вас, а на Земле так принято, что прежде чем жених получит невесту, ему надо будет при помощи разных конкурсов и испытаний всем доказать, что он её достоин, чтобы все гости убедились, что жених и невеста подходят друг другу и у них получится крепкая семья. Как по мне — так все эти конкурсы ничего не доказывают, их устраивают только чтобы гостям было весело, и они всласть посмеялись над женихом и невестой! И знаешь, не всем приятно, когда над ними смеются… Нет, может быть клоунам и приятно, но это их работа: чем смешнее, тем больше денег получают. Но я-то не клоун! И никогда не мечтал им быть. Даже ради Насти — тихо закончил изливать другу душу Илья.

— Понятно — констатировал Стэн, серьезно и задумчиво оглядев нахмуренного парня — И что? Это никак нельзя отменить? Я имею в виду: нельзя пожениться без всяких испытаний и проверок?

— Да ты что! — Илья раздраженно закатил глаза к потолку — Если бы я рискнул так сделать, мои родные разорвали бы меня на клочки! Они же столько сил и времени потратили на продумывание программы праздника и всех этих дебильных конкурсов! Короче, если я всё испорчу, они мне не простят…

— Я понял — кивнул ахнистовец — Что ж, друг, тогда я могу только поделиться с тобой своим спокойствием и уверенностью — Сантэн вдруг встал со стула и, приложив правую руку к сердцу, резко выбросил её вперед…

Но ничего не произошло.

— Что такое? — вытаращил глаза сайл — Не понял!

Илья заинтересовался и привстал с кровати, любопытно спросив:

— Что ты делаешь?

Но Стэн его не слушал. Он повторил свой странный жест несколько раз, мрачнея с каждым разом всё больше, но по-прежнему ничего не происходило. А Илья начал догадываться о причинах происходящего, потому что вспомнил кое-что из своего прошлого на Ахнистосе:

— Погоди-ка… Ты что, пытаешься сейчас вытащить из себя ту искорку? Ну, помнишь, вы же дарили мне тогда несколько искорок, когда провожали из вашего замка? Ты это делаешь?

Молодой маг напряженно кивнул, не прекращая своих попыток, и недоумённо проговорил:

— Не понимаю, почему она не вытаскивается?! Никогда такого не было! Каждый сайл умеет это делать с самого рождения… Может, во мне что-то сломалось? — озабоченно пробормотал он. А Илья вдруг захохотал, чуть не свалившись с кровати:

— Ой, не могу! Ха-ха-ха! Сломалось, говоришь, ха-ха! Ну ты даешь!

— Что смешного? — обиженно пробурчал Стэн и насупился — Посмотрел бы я на тебя, если бы ты вдруг лишился того, что было у тебя от рождения. Не думаю, что ты бы тогда так веселился!

— Извини — покаялся землянин, вытирая слёзы от смеха — Я не специально. Просто ты так сказал, что невозможно было удержаться, хи-хи. Всё-всё, не сердись — примирительно поднял руки парень, заметив, что у Сантэна начали сжиматься кулаки, а всё тело как-то напружинилось — Я больше не буду, честное слово. И даже буду настолько добр, что всё тебе объясню, дружище. Короче, слушай: у тебя не получается потому, что ты сейчас не дома, а на Земле. Это же безмагичный мир! Забыл? Тут любое проявление магии, даже самое для тебя простейшее просто не работает. Я же тебе рассказывал, что люди не умеют делиться искрами. И кстати, именно поэтому в тот раз, когда вы проводили для меня этот обряд, я долго не мог понять, что вы делаете и что при этом надо делать мне… Ну? Теперь понимаешь? Ничего в тебе не сломалось, это просто наш мир не позволяет тебе пользоваться своими способностями.

— Фух, Слава Ойлу! — облегченно выдохнул бедный ксент и обессиленно плюхнулся на стул — А я уж было испугался… Только подожди… А как же пространственный карман? Я же пользовался им, доставал меч и лук, убирал их обратно… Или в вашем мире пространственная магия всё же работает?

— Не знаю — озабоченно проговорил собеседник — Тогда что-то не сходится. Ну-ка попробуй! Открой свой карман сейчас.

Молодой маг с готовностью махнул рукой, но снова ничего не произошло. Дальнейшие попытки тоже не принесли результата.

— Не открывается — хмуро подтвердил иномирный гость.

— Вот видишь! — довольно заключил Илья — Я был прав.

— Но раньше-то открывался! — возразил Сантэн — Я же при тебе лук доставал и убирал тоже! Помнишь?

— А, ну да — подтвердил землянин и окинул друга задумчивым взглядом.

— А твой карман открывается? — вдруг спросил гость.

— Мой — да. Я попросил Ойла перед тем, как он отправил меня домой, укрепить его. И ваш демиург закольцевал карман и всё, что в нём было на мои молнии. Так что вся магия в нём сохранилась… О! Я понял, Стэн! Думаю, у тебя получалось открыть свой карман пока у тебя внутри сохранялся какой-то магический резерв. Но, как только ты его потратил, восполнить было уже неоткуда и теперь колдовать у тебя не получается. Понимаешь?

— Да… — ошарашено произнес сайл, напряженно прислушиваясь к себе — Кажется, ты прав. А я-то всё думаю, почему я с самого утра так странно себя чувствую? Думал, может это от того, что слишком много впечатлений и новых знакомств, да еще и дома сильно устал. А оказывается, во мне не осталось ни капли магии!!! Всемогущий, что же теперь делать?! Со мной такого не случалось, даже когда я был при смерти из-за того, что Гарон натравил на нас с отцом эккейров! Как же быть-то??

— Стэн, успокойся — Илья усадил совершенно дезориентированного друга на стул — Ничего страшного не произошло, слышишь? Ты же сейчас не умираешь, ведь так? Просто не можешь колдовать. Так у нас никто и не колдует, друг, и ты ничем не будешь выделяться среди других. Побудешь пока несколько дней без магии, ничего страшного, а когда вернешься на Ахнистос, всё само восстановится. Вот увидишь! — убеждал юноша пригорюнившегося иномирянина.

Тут в дверь вежливо постучали и голос Людмилы Марковны известил:

— Мальчики, я войду? — не дожидаясь ответа мама впорхнула в комнату и прямолинейно заявила — Илья, быстро одевайся и завтракать! Через десять минут выезжаем! — всучив сыну поглаженный костюм, а Сантэну — отутюженную рубашку, женщина испарилась из комнаты, будто её никогда и не было.

Тут только, собственно, парни и вспомнили, что отсутствие магии у Сантэна — не самая глобальная проблема на сегодняшний день. Друзья принялись в ускоренном темпе одеваться, а сайл покаянно произнес:

— Извини, Илай, что так вышло. Я вообще-то хотел тебя поддержать и успокоить, а в итоге тебе пришлось меня успокаивать…

— Ой, да брось, Стэн, не парься — уловив недоуменный взгляд друга, Илья тут же поправился — То есть я хотел сказать, не волнуйся, всё хорошо. И вообще, ты знаешь, по-моему, у тебя всё же получилось: я уже не так сильно нервничаю, потому что ты меня отвлёк от невесёлых мыслей.

— Я рад — искренне улыбнулся в ответ ахнистовец — А чтобы тебе было еще легче, позволь дать тебе совет — Илья заинтересованно кивнул, накидывая пиджак на широкие плечи — Не обращай ни на кого внимания. Думай только о Настии. Смотри только на неё. Если она улыбается и всем довольна, значит всё остальное не имеет значения. По крайней мере на твоем месте я думал бы именно так — тихо произнес Сантэн взглянув в глаза своему другу.

— Отличный совет — так же тихо произнес Илья — Пожалуй, я им воспользуюсь — а затем юноша озорно ухмыльнулся и хлопнул друга по плечу — И где же ты научился выдавать такие мастерские советы?

Ксент не смог сдержать ответной усмешки:

— Где-где… На свадьбе у сестры, конечно! А ты думаешь кому пришлось чуть ли не раздвоиться и одновременно успокаивать и её и Криса, чтобы они не наделали глупостей в двух шагах от священной статуи Ойла? Конечно же, мне! — притворно грустно вздохнул сайл — Я тогда себе чуть все волосы не повыдирал от злости на этих недотёп! Лианским узлом завязался, используя весь свой дипломатический дар, только бы эти двое не рассорились в самый неподходящий момент…

— Как я тебя понимаю! — сочувственно вздохнул Илья, вспомнив свой опыт примирения этих двух влюблённых. И парни, не удержавшись, принялись хохотать, что есть мочи. Если бы Глафира увидела их в этот момент и узнала причину веселья, то сказала бы, что они «ржут как кони».

— Илья!! Идите есть!! — раздался из кухни хор знакомых голосов — Долго вас еще ждать?!!

— Уже идём! — крикнул в ответ жених и пояснил другу с трудом переведя дыхание — Пошли, нас там уже заждались.

Полдня спустя

Сантэн сидел за богато украшенным и уставленным разнообразными закусками банкетным столом в «свадебном» кафе и мечтал оказаться где угодно, только подальше отсюда. За прошедшие полдня молодой сайл настолько перенасытился впечатлениями, что многое бы дал за тихий и спокойный уголок, где можно было бы не спеша всё обдумать.

Самоходных повозок (машин и автобусов), которые иномирянина так сильно поразили еще когда Илья вез его к себе домой, он насмотрелся столько, что у бедного ксента уже двоилось в глазах. Также привыкший жить на природе ахнистовец никак не мог взять в толк зачем люди окружают себя таким большим количеством камня и металла: буквально всё, что попадалось ему на пути (дома, дороги, заборы, фонарные столбы, скамейки, лестницы, площадки для детских игр) было либо каменным, либо металлическим! А деревья и травы (хотя они и были непривычного для ахнистовца зелёного цвета) почти не встречались… Но самым поразительным открытием для невольного путешественника между мирами стало то, что людей так много!! Везде, куда бы сайла не привезли Артемьевы, следуя давно спланированной программе посещения памятных мест женихом и невестой, иномирянин видел толпы народа! Все люди смеялись, толкались, шутили и позировали после чего их освещали яркие вспышки от каких-то штучек (Стэну удалось потихоньку выяснить у Ильи, что это называется фотографирование и люди делают так, чтобы сохранить себе память о торжественных моментах, по крайней мере, Сантэн понял торопливые объяснения друга именно так)…

Кстати, об Илье… Землянин перед выходом из дома попросил ксента держаться поближе к нему, поскольку только он понимал то, о чём Сантэн говорит, и мог ответить на вопросы или перевести что-то в случае надобности. По дороге к дому Насти иномирному гостю еще как-то худо-бедно удавалось удовлетворять своё любопытство и расспрашивать об увиденном, поскольку Илья старался, хоть и вкратце, отвечать на его вопросы. Но затем, когда жених встретился с подружками невесты, и начались обещанные конкурсы и испытания по выкупу невесты у родни (в данном случае у Веры Петровны), бедняге стало совсем не до ахнистовца, которого незаметно оттеснили от главного действующего персонажа.

Если бы не Борис Аркадьевич, который как глава семейства обязан был присматривать за порядком, и который приглядывал за тем, чтобы Сантэн нигде не застрял и не потерялся, иномирный гость почувствовал бы себя совсем чужим на этом празднике… Ведь по сути, он никого кроме Ильи и Насти здесь не знал и в силу языкового барьера не мог ни с кем познакомиться и пообщаться…

Хотя, если говорить откровенно, сайл и не стремился к общению, предпочитая разглядывать людей издалека — ему за последние сутки с избытком хватило знакомства с семьёй Ильи, когда вся илюшина родня, узнав откуда он родом, принялась разглядывать и щупать его так, будто он не почти такой же как они сайл, а то ли какой-то призрак, то ли редкий зверь из Зачарованного леса! Илья тогда еле отогнал от него своих родственников и что-то долго им втолковывал, а после почти два часа работал переводчиком с элидара, когда родственники придя в себя, принялись заваливать молодого мага вопросами о его жизни на Ахнистосе. Можно сказать, что в этот раз Сантэну пришлось побывать в шкуре Ильи и поработать полномочным представителем родного мира. Это оказалось не так-то легко, как думалось ксенту раньше, и после той беседы он проникся еще большим уважением к землянину, припомнив и ежевечерние посиделки в малой гостиной родового замка графов Стофорширских, и бал Глафиры и осознав, что другу пришлось вытерпеть такое на Ахнистосе не один раз…

Устраивать на свадьбе друзей такую же презентацию своего мира, как в своё время сделал Илья, да еще и перед таким количеством местных жителей (к тому же не верящих, по словам друга, ни в магию, ни в существование других миров), Сантэну совершенно не хотелось, поэтому он старался скромно держаться в сторонке и не привлекать к себе внимания.

Но даже просто находится в толпе шумно веселящихся людей несколько часов подряд стало для молодого сайла довольно утомительным, и теперь, сидя за столом и давая отдых усталым ногам (всё-таки с любимыми сапогами ксент не пожелал расстаться, а погода и условия для них были не совсем подходящими), Сантэн хмуро наблюдал за счастливыми лицами молодожёнов, абсолютно не обращающих на него внимания, и гадал когда же это бесконечное торжество подойдёт к концу и можно будет побеспокоить друзей вопросом о возращении в родной мир…

При этом иномирный гость совсем не замечал, как исподтишка к нему приглядываются не только друзья жениха и невесты (первые — настороженно, а вторые — восхищенно-заинтересованно), но и колоритная кудрявая женщина в черном балахоне до земли, а с другой стороны банкетного стола — седовласый джентльмен спортивного вида, в скупых и экономных движениях которого угадывалось немалое воинское мастерство.

Впрочем, пронзительный взгляд женщины сайл все же вскоре почувствовал и обратил на неё внимание. Тогда незнакомка, не стесняясь, встала со своего места и подошла к иномирянину, что-то спросив у него на земном языке. Сантэну ничего не оставалось как недоуменно пожать плечами и беспомощно оглянуться на Илью, но тот был так занят очередным конкурсом, устроенным неугомонным тамадой, что этой молчаливой просьбы о помощи, конечно, не заметил…

И вдруг молодой маг почувствовал осторожное прикосновение к своему разуму и в его голове раздалась вполне понятная мысленная речь:

— «Здравствуй, иномирянин. Ты меня понимаешь?» — женщина перед остолбеневшим от неожиданности сайлом слегка наклонила голову в бок и указала на себя рукой — «Позволь представиться. Я — Владлена Всеволодна Костюк, наставница вон тех двух оболтусов, которые наконец-то решили пожениться и на которых ты уже полчаса так тоскливо глазеешь» — в своей обычной бесцеремонной манере высказалась колдунья, что, впрочем, для неё было ещё довольно вежливо — «А ты кто? И как сюда попал?..»

Однако ответа не последовало, поскольку ксент от шока способен был лишь глупо хлопать ресницами и таращиться на женщину во все глаза. Та же недовольно нахмурилась и подумала уже требовательнее:

— «Ну и чего молчим? Язык проглотил? И не надо держать меня за дуру и делать вид, что ты меня не понимаешь, я знаю, что при общении мыслями никаких языковых различий нет!»

Сантэн, наконец, разморозился и вспомнил о хороших манерах, с детства вбитых в него айлой Памирой. Вскочив с насиженного места, он отвесил оторопевшей от неожиданности колдунье грациозный поклон и учтиво подумал в её сторону:

— «Здравствуйте, уважаемая леди Владлеанна Всев… Всевадна? Простите, я не смог запомнить вашего полного имени» — повинился сайл, виновато опустив глаза в пол — «Я безмерно рад познакомиться с Вами, поскольку Настиа рассказывала мне какая Вы великая магичка, и я счастлив лицезреть воочию магический талант такой силы, как у Вас, леди Владлеанна, в вашем безмагичном мире…»

— «Так, стоп!» — скомандовала Владлена Всеволодна еще сильней нахмурившись — «Хватит пудрить мне мозги своими путанными мыслями! Говори прямо: кто ты такой и что здесь забыл, а?»

Сантэн понял, что наставница друзей не склонна тратить время на церемонии и дипломатично сменил тон на более деловой:

— «Извините, я забыл представиться. Меня зовут граф Сантэн Стофорширский. Я родом из мира под названием Ахнистос, где недавно побывала ваша ученица Настиа, и где тремя оборотами ранее путешествовал ваш ученик Илай. Илай и Настиа — мои хорошие друзья, они пригласили меня на свою свадьбу, поэтому я здесь. Я ответил на ваш вопрос, миледи?» — учтиво поинтересовался ксент.

Наставница кинула недобрый взгляд в сторону молодожёнов и пробормотала про себя на русском:

— Ах вы, мелкие паршивцы! Пригласили на свадьбу иномирянина и ничего мне не сказали! А если с ним тут что случится, и его родственники припрутся в наш мир мстить, кто потом будет расхлёбывать межмировой конфликт, а?! Ну попадитесь вы мне, три шкуры спущу!

Естественно, Сантэн не понял ни слова из эмоционального шипения «леди Владлеанны», но по общей направленности мыслей, поскольку она все еще находилась в контакте с его разумом, догадался о чём идёт речь и поспешил развеять недоразумение:

— «Нет-нет, леди Владлеанна, Вы меня неправильно поняли. Ваши ученики не приглашали меня в ваш мир, я оказался здесь случайно, помимо своей воли. Но поскольку они не могли бросить меня на произвол судьбы и торжество своё тоже отменить не могли, то пригласили пока погостить у них и посетить их праздник, пока я не найду дорогу в свой мир» — предельно ясно постарался изложить сайл.

— «А-а-а, вот оно что» — мысленно протянула наставница «двух оболтусов», сменив гнев на милость — «Но всё равно мне не ясно, почему они мне о тебе ничего не рассказали…» — недовольно подумала она скорее для себя, чем для мысленного собеседника, задумчиво поглядывая на веселящихся молодоженов. Однако Сантэн счел, что обращаются к нему и вежливо подумал в сторону колдуньи:

— «Они, наверное, не успели. Я прибыл только сутки назад, вчера утром, а они были очень заняты подготовкой к свадьбе и, видно, забыли…»

Внезапно их мысленный диалог был прерван седовласым джентльменом спортивного сложения, который бесшумно приблизился со своего края стола и вежливо произнёс:

— Я прошу прощения, что вмешиваюсь… В ваши переглядывания. Но, уважаемая, позвольте мне переговорить с этим молодым человеком несколько минут наедине?

Колдунья в ответ лишь язвительно усмехнулась и взмахнула рукой:

— Валяйте. Только я сомневаюсь, что у вас получится с ним переговорить, потому что этот молодой человек ни бельмеса не знает по-русски, так как он… Иностранец. Да, он иностранец из очень далёкой страны. Такой далёкой, где даже английского не знают… Однако, возможно, у вас получится общаться жестами — колдунья сделала приглашающий жест рукой и отступила назад.

Но вопреки ожиданиям, мужчина не занял её место, а наоборот внимательно всмотрелся в женщину и неуверенно произнёс:

— Владлена Всеволодна? Это вы?

Та в свою очередь уже более внимательно и заинтересованно присмотрелась к мужчине и оглядела его с ног до головы, явно что-то усиленно обдумывая. Результатом раздумий стала кривоватая усмешка на неулыбчивом лице и негромкое замечание:

— Хм, а вы, я так понимаю, Виктор Михайлович?

— Совершенно верно — широко улыбнулся джентльмен с воинской выправкой — Приятно, наконец, встретиться с вами в живую. А то ваши подсматривания за нашими с Ильей тренировками меня давно уже забавляют…

— Вы заметили? — досадливо и вместе с тем удивленно поморщилась наставница по магии — А как, позвольте спросить? Вы же не обладаете даром, я это ясно вижу…

— Не нужно обладать магическим зрением, чтобы чувствовать изучающий взгляд в спину — ответил тренер Ильи по общей физической подготовке, насмешливо взглянув в темные глаза колдуньи — Хороший боец должен обладать этим умением, иначе он долго не проживёт.

— Но как вы узнали, что это я подсматриваю? — всерьез заинтересовалась Владлена Всеволодна и снисходительно добавила — Я, конечно, особо не скрывалась и никак не маскировала свой фантом… Но всё же?

— А больше некому — добродушно усмехнулся Виктор Михайлович — Потому что кроме вас, Насти и возможно, родственников Ильи никто о наших экспериментах с молниями не знает. Только у вас и вашей ученицы есть реальная возможность подсматривать так, чтобы я не обнаружил ваше местонахождение. Настю я исключил, потому что если бы ей понадобилось что-то узнать, Илья и так всё ей выложил бы без утайки. Так что остались только вы, Владлена Всеволодна. Вот такая нехитрая логика. Но не думайте, что я не одобряю вашего интереса: будь я на вашем месте, то тоже нашел бы способ присмотреть за учеником, если бы мне пришлось с нуля обучать его потенциально опасному для окружающих электроразряду — тренер продолжал всё так же добродушно улыбаться, и колдунья одобрительно кивнула:

— Ну что ж, поздравляю, с логикой у вас всё в порядке. Не вижу смысла скрывать, что это действительно была я. Раз уж мы здесь встретились, думаю, нам надо о многом поговорить — предложила она, внимательно разглядывая Виктора Михайловича.

— Согласен — тут же откликнулся мужчина, тоже в свою очередь не переставая ощупывать наставницу по магии изучающим взглядом.

Увлечённые разговором и друг другом, учителя совершенно забыли про иномирного гостя и отошли подальше от стола в более тихое место. Видя какой немалый интерес леди Владлеанна оказала незнакомому седовласому джентльмену, Сантэн не решился прерывать их беседу и решил немного подождать, прежде чем продолжить общение с наставницей друзей. Однако тут, на его беду, одинокого скучающего молодого человека заметил вездесущий тамада, и в его голове в одно мгновение созрел очередной конкурс…

Бедный сайл не успел оглянуться, как был выставлен на середину зала под ослепляющий свет прожекторов, а тамада, как заправский ярморочный зазывала, расхваливал его на все лады перед присутствующей женской аудиторией и громогласно обещал медленный танец с «этим представительным молодым человеком» победительнице очередного состязания:

— Ну же! Девушки! Кто хочет посоревноваться за внимание этого молодого человека? — подзадоривал тамада и так весьма заинтересованную женскую аудиторию — Вы посмотрите какой красавец! Обещанный танец с ним останется незабываемым впечатлением на всю вашу оставшуюся жизнь!!

Что тут началось… Девушки (и все, кто тоже причислял себя к девушкам) повскакивали со своих мест и ломанулись в центр зала, будто там раздавали бесплатную косметику на пару с ювелирными украшениями от Сваровски. Молодой ксент, повидавший на своём веку немало опасностей, оценил сложившуюся обстановку как крайне небезопасную и принял оборонительную позицию, приготовившись подороже продать свою жизнь…

Положение спас Илья, который в последний момент успел выскочить на середину зала рядом с другом и, отобрав у оторопевшего от такой наглости тамады микрофон, громко объявил:

— Уважаемые дамы! Нечестно будет, если только один мой друг (к тому же иностранец, незнакомый с нашими обычаями) будет отдуваться за всё мужское население и изображать приз! Поэтому я тоже приму участие… Да и вообще! Парни, что вы сидите, как неродные? Хотите, чтобы самые красивые девушки достались Стэну? Роман, Александр, Константин — да-да, вы! И все желающие потанцевать с красивыми девушками выходите к нам!.. Что, совсем нет желающих? Вот странно… А я думал, что на свадьбы как раз и ходят, чтобы завести новые знакомства и всласть натанцеваться! Что ж, раз так, то пусть победительница выберет кого-нибудь из нас двоих… Или же мы оба с ней станцуем…

Женская аудитория услышав такое щедрое предложение, обрадованно взвизгнула и с новыми силами припустила в центр зала. А довольный тамада, осчастливленный тем, что гости заметно оживились, отвоевал свой микрофон обратно и принялся излагать условия конкурса, в то время как Илья приблизился вплотную к сайлу и зашептал ему на ухо на элидаре:

— Стэн, расслабься, я понимаю, что для тебя всё здесь выглядит странным и непривычным, но на самом деле тут тебе ничто не угрожает. Эти девушки не собираются нападать, они лишь хотят потанцевать с тобой…

— Что, все сразу?!!! — молодой ксент от удивления вытаращил глаза.

— К счастью, нет — усмехнулся жених — Сейчас наш ведущий проведет конкурс и выберет одну или несколько победительниц. Ну а мы с тобой будем, так сказать, призом.

— Слушай, Илай, а это обязательно? — неуверенно поинтересовался бедный иномирянин с сомнением поглядывая в сторону жадно смотрящих на него девочек, девушек и женщин всех мастей — Я, конечно, умею танцевать, но только танцы своего мира. Вряд ли в наших мирах танцуют одинаково…

— Дружище, ты не беспокойся, у нас всё гораздо проще, чем у вас — принялся успокаивать взвинченного сайла Илья — не нужно разучивать никаких специальных движений. Всего-то и надо, что попадать в такт музыке и стараться не оттоптать партнёрше ноги. Уверен, ты с твоим опытом присутствия на всяких балах без проблем с этим справишься. Если что, то смотри на меня и повторяй за мной: если ни одна из победительниц меня не выберет, я попрошу Настю составить мне компанию, и тебе будет на кого ориентироваться.

— Ну… Если ты так говоришь… — по-прежнему неуверенно протянул Стэн — То я попробую.

— Молоток! — хлопнул землянин ксента по плечу, а тот удивленно покосился на него:

— Что? При чём здесь это?

— Я в том смысле, что ты — молодец — с усмешкой пояснил друг и решил приободрить иномирянина — Вот увидишь, будет весело!

Но, к сожалению, этот оптимистичный прогноз не оправдался, настроение у иномирного гостя так и не улучшилось. И не потому, что Сантэн не справился с задачей и плохо танцевал… (Напротив, победительница и все последующие партнёрши были от него в восторге). А также не потому, что девушки не соответствовали его утончённому эстетическому вкусу и чувству прекрасного… (Наоборот, ахнистовцу необычайно везло, и его окружали сплошь одни молодые улыбчивые красавицы, которые старались на все лады привлечь его внимание). И даже не потому, что леди Владлеанна с седовласым джентльменом куда-то исчезли, и Стэн не мог высмотреть их, как ни старался… Настроение у молодого сайла портилось всё сильнее потому, что ему было как-то неспокойно на душе. Необъяснимое чувство тревоги и непоправимой беды внезапно посетило его и постепенно усиливалось с каждой минутой.

Сантэн не смог бы объяснить даже самому себе почему он так нервничает, поэтому чтобы не раздражать людей своим хмурым видом, ксент вышел из кафе во двор — проветриться и подышать свежим воздухом. А там он застал Виктора Михайловича, который профессиональными отточенными движениями, выдававшими в нём истинного мастера, метал охотничий нож в ближайшее дерево (видно, снимая стресс после общения с Владленой Всеволодной).

Понаблюдав за действиями седовласого джентльмена несколько минут и углядев намётанным глазом опытного воина знакомые приёмы, виденные ранее у Ильи, Сантэн догадался кто перед ним и рискнул подойти поближе. Тренер тут же прекратил своё занятие и вопросительно взглянул на неожиданного зрителя. Сайл же решил, что метание ножей — не такой уж плохой способ отвлечься от мрачных предчувствий, и жестами попросив нож у владельца, с силой метнул его в дерево.

Виктор Михайлович, увидев его бросок, одобрительно хмыкнул:

— Хм, неплохо для иностранца. Но можно сделать лучше — и продемонстрировал любопытному иномирянину один из своих приёмов.

Ксент повторил, и у него до того хорошо получилось, что это вызвало на лице тренера широкую улыбку и желание показать кое-что ещё. Вот так, незаметно для себя, Виктор Михайлович продемонстрировал иномирному гостю большинство освоенных им способов метания ножей. А Стэн так увлёкся неожиданным обучением, что забыл обо всём на свете и смотрел на мастера своего друга восхищенно-преданными глазами, стараясь не упустить ни одной детали из демонстрируемого ему мастерства.

Однако внеплановый урок был внезапно прерван, поскольку из кафе вдруг выбежала Машутка и передала, что Виктор Михайлович зачем-то срочно понадобился Владлене Всеволодне. Передав сообщение, девчушка тут же убежала обратно внутрь, а седовласый мужчина растерянно взглянул на талантливого «иностранца», не зная как сказать, что их совместное времяпрепровождение подошло к концу. Да, если честно, тренеру и не хотелось его завершать — ему пришлось по душе вот так вот молчаливо метать ножи в многострадальное дерево по очереди с достойным напарником… Поразмыслив, мужчина постарался показать жестами, чтобы Сантэн продолжал прерванное занятие, а он скоро вернётся.

Молодой сайл понятливо кивнул и обрадованно улыбнулся, тут же приступив к делу, а Виктор Михайлович скрылся за дверью кафе. Но с уходом тренера к ахнистовцу снова вернулась его непонятная тревога, усилившись настолько, что даже новые способы метания ножей перестали его увлекать. Сантэну вдруг начало казаться, что он находится совсем не в том месте, где должен сейчас быть. Хотелось куда-то бежать, что-то делать. Просто стоять на месте и ждать непонятно чего сайл уже не мог, поэтому, не особо задумываясь о последствиях своих действий, иномирный гость вышел за пределы территории кафе и побрёл по улице, куда глаза глядят…

 

Глава двенадцатая

Мир Земля, Фаина

Фаина Находкина пребывала в крайне дурном настроении — сегодня её уволили. Да-да, проклятой Ангелине Максимовне всё-таки удалось подловить девушку на нарушении профессиональных обязанностей и с позором выставить за двери кофейни!

У Фаины при воспоминании о злоключениях сегодняшнего дня до сих пор сжимались кулаки от бессильного гнева и выступали злые слёзы на глазах. А самое обидное было то, что уволена она была не за какую-нибудь собственную провинность или безалаберность, а за доброе дело!

День начался как обычно, и работа спорилась в руках умелой девушки. Однако, когда Находкина протирала столики, подготавливая их к тем клиентам, что собирались посетить их во время ланча, девушка кинула случайный взгляд в окно и увидела недалеко от входа мальчугана лет четырёх-пяти. У ребенка был очень несчастный и испуганный вид и, осмотрев окрестности через широкое окно, Фаина убедилась, что поблизости от него не было никаких взрослых.

Сначала бывшая воспитанница детдома пыталась не замечать того, что творится за окном, и заниматься своими прямыми обязанностями — готовить клиентский зал к ланчу — но мальчик всё не уходил, лишь бегал туда-сюда по улице и в конце концов начал плакать. Тут Фаине подумалось, а не ревела ли вот так же как этот мальчик она сама, когда её нашли в трехлетнем возрасте? Ведь кто-то же нашёл её и отвел в полицейский участок! Не могла же она самостоятельно додуматься в столь раннем возрасте обратиться за помощью к полицейскому? Или могла? Фаина этого не помнила. Но после таких размышлений ребенка ей стало еще жальче, поэтому девушка рискнула на минутку отвлечься от протирания столов и вышла на улицу.

Присев перед мальчуганом на корточки, Находкина тихо позвала, чтобы не напугать:

— Ей, малыш, что случилось? Ты потерялся?

Ребенок замер, неуверенно взглянул на неё и вдруг спросил:

— Вы — фея? И прилетели из сказки, чтобы помочь мне?

— Что? — удивилась девушка — Нет, маленький, я работаю вон в той кофейне — она махнула рукой в сторону входа — Увидела тебя в окне, вот и решила узнать, почему ты плачешь.

Мальчик недоверчиво осмотрел официантку, обратил внимание на униформу и разочарованно шмыгнул носом:

— Да, наверное, ты — не фея… А так похожа! И я так просил, чтобы мне прислали какую-нибудь фею или волшебницу, а то я никак не могу найти свою маму… — мальчуган опять принялся плакать.

— Ну что ты, малыш, не плачь. Лучше скажи, как тебя зовут, может быть я тоже сумею помочь не хуже феи? — предложила Находкина и решила сама представится — Меня зовут Фаина, а тебя?

— Ваня Скворцов — ответил мальчик, доверчиво взглянув на неё — А ты правда поможешь?

— Постараюсь. Может ты знаешь телефон своей мамы? Мы ей позвоним, и она за тобой придёт.

Мальчик лишь отрицательно помотал головой, но Находкина не сдавалась:

— А свой домашний номер знаешь? У вас же дома есть телефон?

— Есть — подтвердил Ваня — Только я не все цифры помню. Там сначала четыре, девять, пять… Потом, кажется, восемь, три, ноль… А дальше я еще не выучил — виновато опустил голову мальчик.

— Ничего, Ванюша, не расстраивайся — Фаина погладила мальчика по черным кудрям — Ещё выучишь. А адрес свой ты помнишь?

— Адрес? — непонимающе взглянул он.

— Ну, где ты живешь? Дом, улица?

— Дом у нас большой, четырнадцать этажей — просветил девушку Ваня.

— Да нет, я имею в виду номер дома — невольно улыбнулась детской непосредственности добровольная помощница.

Ребенок задумчиво нахмурился, вспоминая:

— Девятый — наконец выдал он.

— Отлично, девятый дом — обрадовалась Фаина и похвалила — Молодец, Ваня. А квартира? Какой у неё номер?

— Там вначале четыре, а потом три — тут же ответил мальчик, видно входную дверь он помнил очень хорошо.

— Значит, сорок три — широко улыбнулась девушка — Умничка! И осталось вспомнить совсем чуть-чуть. Как называется улица, на которой ты живёшь?

Мальчик наморщил лоб, пытаясь вспомнить, а потом опять зашмыгал носом:

— Я не помню — всхлипнул он — Кажется что-то на букву «д». Что-то про деревья. На нашей улице много деревьев.

— «Дубовая»? — предположила Находкина, но малыш отрицательно помотал головой — Может «Дубравная»? — мальчик замотал головой еще решительнее.

Тогда Фаина решилась на небольшую хитрость: девушка закрыла глаза, постаравшись максимально расслабить и одновременно сосредоточить своё сознание, и осторожно прикоснулась к курточке Вани, мысленно вглядываясь в мешанину образов, замелькавших перед её внутренним взором… Через несколько секунд ответ был получен, и «волшебница-фея» с улыбкой открыла глаза:

— Ванюш, может быть улица «Садовая»?

— Да! Точно! — обрадованно закивал мальчик — «Садовая»!

«Ну Слава Богу! Хоть какая-то польза от моей непонятной способности видеть историю вещей! И «садовая» отсюда совсем недалеко, можно будет Ваню отвести домой…» — успела подумать Фаина, прежде, чем услышала за спиной недовольный голос Ангелины Максимовны:

— Находкина!!! Что это ты тут делаешь?! Тебе же надо готовить клиентский зал к посетителям! И что это еще за мальчишка?

— Ангелина Максимовна, этот мальчик потерялся — принялась объяснять нерадивая официантка — Можно я отведу его домой? Я знаю адрес.

— Вот ещё! Потерянными детьми должна заниматься полиция! Они за это деньги получают — отрезала администраторша — А твоё дело протирать столы и мыть полы, ты не забыла? Вот пусть каждый и занимается своим делом! — припечатала она.

— Но, Ангелина Максимовна, можно Ваня хотя бы посидит у нас, пока я звоню в полицию? — Фаина просительно заглянула в лицо начальнице, усилием воли оставив слова протеста против решения администратора при себе.

— Находкина, ты что с ума сошла? — недобро прищурилась та в ответ — А вдруг он воришка или какой-нибудь беспризорник? Изобразил тут перед тобой потеряшку, а ты уши и развесила — язвительно усмехнулась женщина — Нельзя же быть такой наивной!

— Ваня — не вор! — вступилась за ребенка Фаина и хмуро посмотрела на начальницу — Вы что же думаете, я не могу отличить вора от обычного мальчика? Говорю вам, он просто потерялся! Неужели у вас нет ни капли сострадания? — девушка попыталась воззвать к совести Ангелины Максимовны, но безуспешно, видно её у администраторши с рождения не водилось.

Гневно сощурив глаза, начальница процедила непререкаемым тоном:

— Так, Фаина, если ты немедленно не вернёшься к своим обязанностям, я выпишу тебе штраф. А если ещё раз увижу тебя на улице в рабочее время, считай, ты уволена! Тебе всё ясно? Чтобы через пять минут зал блестел как новенький! Если я приду и увижу хоть одну соринку, поставлю тебя на мойку до конца недели! Поняла? Всё, время пошло — ехидно сообщила Ангелина и, не дожидаясь ответа, вернулась в здание.

Фаина беспомощно оглянулась на мальчика, который доверчиво взял её за руку и испуганно смотрел огромными синими глазами. Стараясь не испугать мальчишку ещё сильнее, девушка пошутила:

— Жаль, что я не фея, Ванюш. Ведь тогда та тётя оказалась бы злой ведьмой, я смогла бы её победить и отправила бы тебя домой — у девушки непроизвольно вырвался грустный вздох — Но мы не в сказке. Это реальный мир. И в нём надо как-то выживать… Что же мне с тобой делать? — тихо спросила Находкина саму себя.

— Да, ты точно не фея — подтвердил Ваня и уверенно заявил, вызвав тем самым удивленную полуулыбку на лице помощницы — Но я знаю кто ты. Ты — Золушка, а та тётя — злая мачеха! Я угадал?

— Да уж — невольно усмехнулась разжалованная из фей-волшебниц девушка — Это сравнение намного больше соответствует истине… — тут Фаина поняла, что время уходит и торопливо попросила мальчика — Знаешь что, Вань? Ты пока постой здесь, у дерева, и никуда не уходи. У меня скоро будет перерыв, и тогда я быстренько отведу тебя домой. Договорились?

Ребёнок в ответ несмело улыбнулся и кивнул в знак согласия, а бедная «золушка» побежала исполнять свои обязанности.

К счастью, девушке удалось успеть всё закончить буквально за секунду до прихода Ангелины Максимовны. Та прошлась между рядами столиков и стульев, заглянула в парочку солонок и сахарниц, проверяя их наполненность и, удовлетворённо хмыкнув, наконец, удалилась в свою подсобку.

В свой получасовой обеденный перерыв Находкина, как и обещала, отвела потерянного мальчика домой. Но когда девушка звонила в дверь квартиры номер сорок три, никто им не открыл.

— Наверное, твоя мама где-то на улице, ищет тебя — предположила девушка расстроенно — А у меня нет времени её искать. Так что, Ванюш, давай сделаем так. Ты посидишь и подождешь её здесь, всё равно рано или поздно она обязательно появится. Только никуда больше не уходи. Ладно?

— А как же ты? — Ваня вцепился в её ладонь ещё крепче — Опять пойдешь к своей злой мачехе?

— А что мне остаётся делать? Если не приду, она меня уволит. И я больше не смогу зарабатывать деньги. А жить-то как-то надо, Вань…

— Ну ладно, иди — тяжело вздохнул ребёнок, и Фаина мигом развернулась, чтобы мчаться назад, однако мальчик вдруг снова схватил её за руку, и ей пришлось остановиться.

— Фаина, — очень серьезно посмотрел ей в глаза мальчуган — Когда я вырасту, то тебя найду и женюсь на тебе. Тогда злая мачеха больше не сможет на тебя кричать, и тебе не надо будет зарабатывать деньги, потому что я сам буду много их зарабатывать, и нам будет на всё хватать. Только тебе надо будет подождать пока я вырасту. Подождёшь? — вопросительно уставился на девушку Ваня.

Это неожиданное предложение прозвучало столь искренне и трогательно, что девушка растерялась и не сразу нашлась с ответом, но затем проговорила, ласково улыбнувшись:

— Спасибо за то, что беспокоишься обо мне, Вань. Думаю, из тебя получится отличный муж. Только когда ты вырастешь, я буду уже старенькой и у меня уже, наверное, будут дети и внуки. Они будут обо мне заботиться. А злая мачеха, скорее всего, уже умрёт и перестанет отравлять мне жизнь. Так что не волнуйся обо мне, дорогой, у меня всё будет хорошо — весело проговорила Фаина, а затем, повинуясь спонтанному наитию продолжила — Но, знаешь, мне твоё предложение очень понравилось. Поэтому пообещай мне кое-что. Если, когда ты будешь уже взрослым, ты встретишь хорошую девушку подходящего тебе возраста, которую, как меня, будет несправедливо обижать какая-нибудь другая «злая мачеха», ты предложишь ей всё то, что мне сейчас пообещал. Хорошо?

Мальчик Ваня внимательно обдумал всё сказанное Фаиной и серьезно кивнул:

— Хорошо. Если встречу такую же добрую Золушку как ты, то так и сделаю.

— Вот и договорились — широко улыбнулась Находкина и, не удержавшись, потрепала мальчугана по густым черным кудрям на прощанье — Передавай от меня привет своей маме, Ванюш. Пока — и она легко сбежала вниз по лестнице, торопясь вернуться на рабочее место.

На работу Фаина всё-таки опоздала. Всего на две минуты, но Ангелина Максимовна посмотрела на неё так, что девушке стало очень не по себе. А в конце смены, начальница вызвала её к себе и прямолинейно заявила:

— Находкина. Ты уволена.

— За что? — сразу вскинулась Фаина — Чем вы на этот раз недовольны?!

— Где ты была в свой обеденный перерыв? — вместо ответа спросила женщина менторским тоном.

— Я отводила мальчика домой. А что такого? Я же отвела его не в рабочее время, а в свой перерыв! За что вы меня увольняете? Это несправедливо!! Я пожалуюсь Денису Геннадьевичу!

Администраторша снисходительно посмотрела на неё.

— Эх, Находкина-Находкина, ты давно читала свой договор? И вообще, ты внимательно его смотрела? Там написано, что во время перерыва сотрудникам запрещается покидать территорию кофейни. А ты мало того, что ушла, так ещё и вовремя не вернулась! По-твоему, это недостаточный повод для увольнения?

— Как это нельзя уходить? — зло сощурилась Фаина — Да быть того не может! Мы что здесь в тюрьме? На что нам этот перерыв, если мы даже не можем отлучиться по необходимости! А если у меня, к примеру, зуб заболел или, например, бабушка умирает, мне что, тоже нельзя уйти в свой перерыв, а?! — совсем вышла из себя девушка переходя на крик, поскольку долго сдерживаемые негодование и претензии к администратору наконец вырвались наружу.

Но начальница в ответ с ледяным спокойствием произнесла:

— Если бы вдруг такое произошло, ты была обязана предупредить меня. Я бы дала тебе больничный или ты бы просто взяла отгул за свой счёт. А так ты ушла, никого не предупредив. И, уж прости, мне твоя причина не кажется такой уж уважительной. Так что прекрати скандалить и давай расстанемся по-хорошему. Вот твоя зарплата за последние три недели. Распишись вот здесь — администраторша ткнула шариковой ручкой в ведомость — И ты свободна.

Фаина сжала руки в кулаки и сделала шаг по направлению к столу, мечтая задушить Ангелину Максимовну голыми руками или хотя бы испепелить взглядом:

— Вы!!!.. Да вы!.. Да как вы смеете! — сумела наконец выговорить Фаина, выплёскивая своё праведное возмущение — Вы думаете, я не знаю зачем вы всё это делаете?! Вы просто хотите набрать в эту кофейню нужных вам людей, вот и выжимаете нас отсюда! Но вам, Ангелина Максимовна, это просто так с рук не сойдёт! Я всё расскажу Денису Геннадьевичу, и тогда посмотрим кто из нас будет уволен!!!

Сначала женщина окаменела в своём кресле, поняв, что Фаине стало известно о её махинациях с рабочими местами. Но, видно, Ангелина Максимовна слишком долго был администратором и быстро взяла себя в руки, поскольку опыта в стрессовых ситуациях ей было не занимать. Оглядев Фаину презрительным взглядом с ног до головы, начальница очень вежливо и холодно улыбнулась и спокойно произнесла:

— Как тебе будет угодно, дорогая. Рассказывай на здоровье. Но сначала подумай. Кому поверят больше? Мне, опытному администратору с многолетним стажем? Или тебе, обиженной якобы несправедливым увольнением официантке — недоучившейся студентке? Мне неизвестно откуда ты узнала то, о чём говоришь, но это всё клевета и без доказательств тебя никто даже слушать не станет — Фаина посмотрела на ситуацию глазами Ангелины Максимовны и действительно почувствовала себя круглой дурой, а администраторша между тем самодовольно продолжала, позволив себе легкую издевательскую полуулыбку — У тебя есть доказательства, а Находкина? Молчишь? Значит, нет. Однако, думаю, мне следует тебя предупредить, дорогая моя — и тут лицо Ангелины Максимовны стало предельно серьезным, всякий намёк на улыбку, даже издевательскую, исчез — Вздумаешь порочить моё доброе имя, и я не только лишу тебя зарплаты, но и повешу на тебя все убытки прошлого месяца. Так что ты всё равно вылетишь отсюда, только без гроша в кармане и еще останешься должна. И даже за ту кофе-машину, что сломалась в позапрошлом месяце, я тоже заставлю тебя выплачивать. Поняла?

— Это с какой стати? — только и смогла пролепетать бедная девушка, запоздало осознав, что матёрый волк — Ангелина Максимовна — ей явно не по зубам — Это же не я её сломала!

— А все скажут, что ты — обманчиво-ласково проговорила начальница — Потому что все сделают так, как я велю им сделать, иначе тоже вылетят с работы нищими должниками… — выдержав эффектную паузу Ангелина поинтересовалась деловым тоном — Итак, дорогая моя, что ты решила? Вот твоя зарплата, а вот телефон, с которого ты сможешь позвонить Денису Геннадьевичу. Что выбираешь?

Фаина растерянно перевела взгляд с телефона на деньги и обратно, а потом, поняв, что выбора у неё в сущности нет, схватила свою зарплату и прошептала, кинув на свою мучительницу полный горечи взгляд:

— Пропадите вы пропадом, Ангелина Максимовна! Я, конечно, не предсказательница судьбы, но одно я знаю точно: всё зло, которое вы причинили людям, вся боль и обиды, когда-нибудь вернуться к вам многократно. И уж тогда вы поплачете! Вот в этот самый момент, Ангелина Максимовна, вы вспомните меня, Фаину Находкину, и знайте, что вы сами во всём виноваты и заслужили все свои беды сполна! — с этими словами девушка развернулась и выбежала из подсобного помещения, громко хлопнув дверью на прощанье.

И вот теперь Фаина брела по улице в прескверном настроении и не знала, что же ей делать дальше. С одной стороны, ей очень хотелось поехать домой и как следует выплакаться на плечах у подруг, но с другой стороны, девушка не привыкла никого обременять своими проблемами. К тому же Ангелина Максимовна выбрала крайне неудачный день для увольнения: Лена (одна из подруг по общежитию) уже давно договорилась с соседками по комнате, чтобы они освободили помещение на вечер и раньше полуночи не появлялись, поскольку ей хотелось провести ужин при свечах со своим романтиком (знакомству с которым очень поспособствовала Вера). Так что девушки заранее спланировали для себя этот день: Кристина собралась к своему Вите, Вера упорхнула на банкет с ленкиным знакомым предпринимателем, ну а Фаина собиралась поработать сверхурочно и остаться на вторую смену… А вот теперь вышло, что и работы у неё больше нет, и пойти ей совершенно некуда и не с кем…

Девушка всё больше погружалась в уныние и, словно отвечая на её депрессивное настроение, с неба забарабанил майский дождик.

«Вот, блин! Даже природа — и то против меня!» — обиженно подумала бывшая официантка, у которой не оказалось при себе зонтика. Быстро промокнув, Находкина заозиралась в поисках укрытия и увидела недалеко здание кинотеатра: «О, как раз то, что надо» — мелькнула у Фаины вялая мысль — «Так и от дождя спасусь, и время скоротаю».

Вскоре девушка уже сидела в зрительном зале, но, мысли её всё время крутились вокруг увольнения и поиска дальнейших средств к существованию, поэтому Фаина совсем не интересовалась тем, что происходило на экране, и о чём был фильм не смогла бы сказать даже под дулом пистолета.

Спустя несколько часов Фаине надоело торчать в кинотеатре. К тому же дождь давно закончился, и девушка вышла на улицу, неторопливо направившись в сторону метро и совсем не замечая, что сзади к ней прицепился какой-то мужик с совершенно непримечательной внешностью.

Этот подозрительный субъект заметил Находкину еще в кинотеатре, когда она расплачивалась за билет и достала из своей сумочки пачку купюр — всю свою зарплату, выданную при увольнении. Переглянувшись с дружками, сидящими невдалеке, мужик сделал им знак, чтобы не вмешивались раньше времени, и начал незаметно следить за девушкой.

А тем временем ничего неподозревающая Фаина передумала идти к метро и свернула на боковую улочку — ей захотелось побродить по городу и как следует всё обдумать, а при ходьбе Находкиной всегда думалось лучше. И бедной девушке неоткуда было знать, что изменение маршрута весьма обрадовало проходимца, который к ней прицепился: он достал мобильник и быстро скинул дружкам смску, чтобы подтягивались ближе — кажется, у уличной шпаны намечалось развлечение…

Мир Земля, Сантэн

Сантэн уже довольно давно бродил по городу. То, что он заблудился, молодой сайл осознал еще несколько часов назад, но что делать в сложившейся ситуации иномирянин совершенно не представлял: без знания языка он не мог узнать дорогу у местных жителей и читать указатели, а окружавшие его со всех сторон каменные стены и металлические заборы не позволяли сориентироваться в пространстве и определить стороны света… Поэтому Стэн просто брёл наугад, пытаясь справиться с так и не отпустившим его дурным предчувствием надвигающейся беды.

Внезапно сайл остановился, почувствовав сильное жжение в районе груди. Удивленно заглянув под илюшину рубашку, он обнаружил там свой символ власти, переделанный Настей в любовный талисман — это он вдруг так сильно нагрелся, что начал обжигать кожу. Молодой маг, чтобы понять, что происходит с его медальоном, попробовал взглянуть на него магическим зрением, но быстро обнаружил, что на Земле он не может им воспользоваться и раздосадовано подумал: «Тилова тьма! Что за напасть! Как люди вообще здесь выживают, если даже простейшие вещи тут сделать не получается?!!»

Пока ксент стоял в растерянности посреди улицы, талисман перестал нагреваться (и так уже оставил приличный ожог на груди у своего владельца!) и вдруг дернул Стэна куда-то вправо за ту цепочку, на которой висел. Остолбеневший маг чуть не свалился на мокрый асфальт от неожиданности, а взбесившийся медальон всё не унимался и дергал хозяина за цепочку всё сильнее, будто какую-то собачку за поводок…

Тут до Сантэна начало потихоньку доходить, что артефакт таким образом пытается его куда-то отвести. Поведение медальона странным образом перекликалось с беспокойством и тревогой, что не давали сайлу покоя вот уже полдня, поэтому, Стэн пошёл за талисманом, чтобы поскорее покончить со всеми странностями этого бесконечного дня.

Ксент сам не замечал, как его шаг всё ускоряется, и постепенно он перешёл на бег. А уж когда в какой-то подворотне он услышал крики и шум борьбы, то и вовсе припустил вперед со всех ног, на ходу по привычке пытаясь открыть магический карман и извлечь своё оружие. Однако ахнистовец и на этот раз был вынужден столкнуться с безмагичностью Земли: оружие оказалось надёжно запертым в пространственном кармане. Сначала Стэн растерянно замер на месте, не представляя, как можно вступить в бой с незнакомым противником не имея на руках никакого оружия? Но талисман все не успокаивался и тянул за собой в темную арку прохода с такой силой, что бедный ксент едва удерживался на ногах! И тут Стэн вспомнил про охотничий нож Виктора Михайловича, который он случайно прихватил с собой, уходя из кафе. Так что, достав его из кармана и вновь помянув в полголоса Тила и его бездну, будущий граф Стофорширский нырнул в подворотню и внимательно огляделся.

Чтобы что-то разглядеть в кромешной тьме после света уличных фонарей, Сантэну пришлось тихонько постоять, давая глазам возможность привыкнуть к сумраку. Однако затем ксент всё-таки разглядел четверых землян, окруживших беззащитную девушку, которые угрожающе надвигались на неё, и смеясь, дергали свою жертву за волосы и одежду. Девушка пыталась увернуться и, судя по интонации, слабым голосом звала на помощь, однако бандиты в ответ лишь оскорбительно скалились, и продолжали толкать её к стене близстоящего здания, отобрав сумку и вытряхнув всё её содержимое на асфальт.

Благородный ксент пришёл в ярость, увидев издевательства над беззащитной леди, а уж когда углядел, как разбойники впечатали свою жертву в стену и принялись делать с ней что-то такое, отчего девушка закричала смертельно раненым зверьком, Сантэном овладело такое бешенство, какое он не испытывал никогда в жизни! И ахнистовец бросился в атаку, громко крича на своём родном языке девиз рода Стофорширских (поскольку даже в таких условиях высокородное происхождение не позволило ему нападать молча со спины, словно он — какой-то вор).

Однако в данном случае благородное происхождение скорее мешало, чем помогало: бандиты поняли, что у их жертвы обнаружился непрошенный защитник и приготовились принять его в свою «тёплую» компанию. Завязалась жестокая драка, во время которой иномерянин, не знакомый с техниками земного кулачного боя, получил несколько серьезных ушибов, но зато и сам смог нанести противникам значительные повреждения ножом: привычный к военным походам и схваткам не на жизнь, а на смерть, ахнистовец не стеснялся пускать его в ход, жалея только о том, что лезвие было слишком коротким — из-за чего у бандитов пострадала главным образом одежда, а раны были не смертельны…

— Братва! Уходим! — крикнул, очевидно, самый трусливый из шайки нападавших — Этот псих сейчас нас зарежет! — это послужило сигналом к отступлению троих бандитов, которые похватали самое ценное из рассыпанных вещей пострадавшей леди и дали дёру в глубь двора.

Сантэн, конечно же, не понял, о чем они кричали, и погнался за ними, но вдруг в глазах у него резко померкло, и ксент потерял сознание…

Мир Земля, Фаина

Когда задумавшуюся Фаину окружили незнакомые мужики и втащили в какую-то подворотню, девушка далеко не сразу осознала какая опасность ей угрожает, поэтому сопротивлялась довольно вяло, надеясь, что это просто какая-то глупая шутка. Но вскоре ей пришлось испытать настоящий ужас и панику, и Находкина принялась звать на помощь что есть мочи (впрочем, в глубине души особо ни на что не надеясь — в такой час все улицы давно опустели — и постепенно понимая, что этот крайне неудачный день может закончится настолько жутко, насколько она даже представить себе не могла!)

Внезапно со стороны входа послышался мужской голос и, хотя слов было не разобрать, бандиты отвлеклись от своей жертвы, и Фаина, сжавшись в жалкий комочек, обессилено сползла по стене…

Спустя какое-то время девушка заметила, что стало подозрительно тихо, и рискнула чуть-чуть оглядеться: тогда-то она и увидела молодого парня со странным цветом волос, который гнался за бандитами, а за ним по пятам крался ещё один подонок, сжимая стеклянную бутылку в кулаке и, судя по всему, собираясь оглушить ею смельчака, рискнувшего за неё вступиться.

— Осторожнее! — вырвалось у Фаины непроизвольное предупреждение, но голос её прозвучал слишком слабо, и никто её не услышал. А бандит тем временем всё ближе подбирался к парню…

Красочно представив себе, что сделает с ней этот подонок, если ему удастся расправиться с её защитником, Находкина вздрогнула от ужаса и поняла, что нужно действовать, причём немедленно! Девушка собрала остатки сил и поползла в сторону парней так шустро, как могла. В итоге, она доползла как раз тогда, когда бандит со всего размаху опустил своё орудие на голову незнакомца, после чего тот свалился как подкошенный. Однако Фаина не растерялась: дернув противника за ноги, что было сил, бывшая жертва шустро откатилась в сторону, чтобы не попасть под тяжелое падающее тело, а затем схватила бутылку, выпавшую из руки бандита и, крепко зажмурившись, принялась лупить ею того по голове.

Остановилась Находкина только тогда, когда почувствовала на руках что-то горячее и липкое — это оказалась кровь бандита, поскольку его лицо в результате её действий превратилось в кровавое месиво.

И без того испуганная девушка, ещё больше затряслась от ужаса, и в её голове пронеслась паническая мысль: «О, Господи!! Что если я его убила?!! Тогда меня посадят в тюрьму?!!! Нет! Надо бежать отсюда! Срочно бежать!!!» Фаина вскочила на ноги и уже было метнулась к темной арке, выводящей из подворотни на широкую улицу, но случайно её нога зацепилась за ремешок собственной сумочки, валявшейся на грязном асфальте, и девушка растянулась рядом со своими вещами, в беспорядке рассыпанными по всей улице… С трудом поднявшись и потряся головой из-за того, что в глазах двоилось, Фаина обратила внимание на свои запачканные чужой кровью ладони и поняла: в таком виде ей на улице показываться точно не стоит. Припомнив, что где-то у неё в сумочке были влажные салфетки, Находкина быстро нашла их среди валявшихся вещей и с остервенением принялась оттирать следы своего «преступления». Вот тут-то она и услышала чей-то жалобный стон.

Испуганно дернувшись, Фаина кинула быстрый взгляд в ту сторону, одновременно собирая остатки сил, чтобы рвануть подальше из этого кошмарного места, но в последний момент заметила, что зашевелился не бандит, а тот парень, что её спасал. «Ой! Как я могла про него забыть?!» — промелькнула виноватая мысль у неё в голове, а следом за ней затесалась совсем уж робкая и неуверенная мыслишка — «Наверное, ему нужно помочь».

— «Ага, как же! Ты уже помогла один раз сегодня и что из этого вышло?!» — язвительно вякнул разум — «Если бы не этот мальчик Ваня, Ангелина тебя бы не уволила. По крайней мере не сегодня! И ты бы не отправилась бродить по городу и не наткнулась поздней ночью на тех отморозков! Верно говорят в народе: не делай людям добра и не получишь зла!»

Однако проснувшаяся совесть не позволила Фаине просто встать и уйти:

— «Нет, ну так же нельзя! Он же за меня вступился, даже жизнью рисковал! Как же теперь я смогу его бросить?!» — устало вздохнув, Находкина осторожно приблизилась к пострадавшему спасителю и несмело потрясла его за плечо:

— Эй, парень. Ты как? Живой?

Сайл открыл мутные глаза, перед которыми всё расплывалось, и его посетило острое чувство дежавю: показалось, что сейчас он увидит встревоженное настино лицо, а затем его польют холодной водой из стакана… Однако вскоре зрение прояснилось и отразило вовсе не Настю, а какую-то совсем незнакомую девушку: растрепанные очень светлые волосы окружали бледное и заплаканное лицо с тонкими правильными чертами, а огромные глаза непривычного для ахнистовца цвета земной листвы смотрели напряжённо и озабоченно.

Едва взглянув в эти глаза, Сантэн понял: это ОНА!!! Та самая девушка, которую он так долго и безуспешно искал в своём мире и не находил. Совсем не осознавая, что делает, ксент протянул руку и осторожно пригладил растрепавшиеся волосы девушки. Фаина же, не привыкшая к подобным проявлениям заботы, резко отпрянула и смущенно пробормотала:

— Ты чего? Не надо… Мне сейчас не до причёски. Нам надо выбираться отсюда — Находкина внимательно вгляделась в своего спасителя — Ты как? Идти сможешь?

Но Стэн никак не прореагировал на звук её голоса, продолжая заворожённо смотреть Фаине в глаза, так что та встревожилась ещё сильнее и озадачено помахала ладошкой у него перед лицом:

— Эй, очнись, парень! Ты меня слышишь? Я говорю, нам надо быстрее отсюда уходить. Ты понимаешь? — для того, чтобы незнакомец быстрее соображал, девушка схватила его за руку и потянула на себя, помогая встать.

Молодой сайл болезненно поморщился, но сел, и тут же со стоном схватился за многострадальную голову (ещё бы! Если считать его незабываемую встречу с настиным гардеробом — это уже второй раз за последние двое суток, когда ему знатно прилетело по голове!)

Девушка же всё списала на бандитский удар бутылкой и сочувственно вздохнула:

— Голова болит? Наверное, у тебя сотрясение. Тот отморозок так сильно стукнул тебя, что я удивляюсь, как он вообще не проломил тебе черепушку… — Фаина кожей чувствовала, как утекает время, которое в данном случае работало против них и нетерпеливо подергала парня за рукав рубашки — Послушай, я понимаю, что тебе плохо, но нам срочно надо убираться отсюда. В любую минуту здесь может кто-то появиться и нас заметят! А потом вызовут полицию и ВСЁ! Пиши пропало. А тебе, скорее всего, надо в больницу. Так, может, уже пойдём? — с надеждой взглянула на сайла Фаина.

Услышав смятение в голосе так сильно понравившейся ему девушки, Сантэн усилием воли отстранился от жуткой головной боли и вопросительно взглянул на неё, негромко пробормотав на элидаре:

— Интересно, почему ты так боишься? Думаешь, они вернутся?

Находкина от удивления широко распахнула свои зелёные глазищи:

— Так ты еще и иностранец? Блин! А я тут по-русски болтаю, неудивительно, что ты ничего не понимаешь… — задумчиво наклонила она голову и попробовала применить знания, полученные в своём институте — Ду ю спик инглиш? — спросила она на английском языке.

Ответом ей был недоумённый взгляд, но девушка не сдавалась и в ход пошёл немецкий:

— Шпрехен зе дойч? — тот же результат.

— Ну, мой французский ты и подавно не поймешь — пробормотала вполголоса Фаина для себя и озадачено нахмурилась — Что же делать? Откуда ты такой взялся, раз даже английского не знаешь? — посетовала она и решительно встала — Ладно, это всё сейчас не важно. Вставай! — Фаина протянула Стэну руки — Ну же! Нам надо идти. Ид-ти, понимаешь? Гоу! — по слогам, как маленькому, произнесла девушка и махнула рукой в сторону темной арки выхода на широкую улицу.

Тут ксент догадался, что девушка хочет уйти и, очевидно, желает, чтобы он её проводил… Морщась от боли в голове и от многочисленных ушибов, Сантэн поднялся и автоматически огляделся в поисках своего оружия, но такового нигде не наблюдалось. Тогда ахнистовец припомнил, что в качестве оружия использовал чужой нож, который вскоре был им обнаружен неподалёку. Очистив нож от крови бандитов при помощи одежды валявшегося рядом неподвижного тела, иномирянин сунул его в карман и обернулся к девушке, которая нетерпеливо и настороженно поглядывала на него.

Сказать по правде, ей стало как-то не по себе, когда она увидела с каким спокойствием, даже равнодушием, незнакомец чистит нож от крови — так буднично, словно он занимается этим каждый день!

«А вдруг он какой-нибудь маньяк?» — промелькнула в её голове подозрительная мысль — «Нормальные-то люди в это время по улицам не шатаются, да еще и с ножом в кармане! Нормальные люди дома сидят и телек смотрят…»

Сантэн же, заметив, что девушка замерла в нерешительности, сделал шаг по направлению к ней, указал на арку и неосознанно аристократичным движением подал ей руку: мол, чего же ты? Пойдём?

Находкина с сомнением покосилась на протянутую ладонь, пытаясь просчитать все «за» и «против», но тут искалеченный ею бандит вдруг пошевелился, и это разрешило все её сомнения: девушка схватила Сантэна за руку и стрелой метнулась к выходу, на ходу ругая себя: «Господи, о чём я только думаю! Раз этот парень спас меня от бандитов, вряд ли он собирается причинить мне вред! Совсем мозги заклинило от нервного стресса!»

Когда по прикидкам Фаины, они удалились достаточно далеко от опасного места, девушка остановилась, перестав тащить за собой бедного сайла как бычка на верёвочке, и перевела дух:

— Фух, вроде пронесло. Кажется, никто нас не видел… — Находкина взглянула на побледневшего спутника и решительно произнесла — Так. Похоже, у тебя точно сотрясение. Тошнит? Голова кружится?.. — сайл, разумеется, ничего не ответил, тратя все силы на то, чтобы справиться с внезапно накатившей слабостью, а девушка между тем продолжала — Ах да, ты же меня не понимаешь. Надо отвести тебя в больницу или хотя бы в ближайший травмопункт…

К несчастью, Фаина, хоть и сориентировалась на местности, понятия не имела, где находится ближайшее медицинское учреждение и, вновь озабочено оглядев своего спасителя, негромко пробормотала:

— Что же мне с тобой делать?.. Ой, кажется, я сегодня уже задавала себе этот вопрос — припомнила она — Когда думала, куда мне деть мальчика Ваню… Надо же! Это было утром, а кажется, будто год назад! Какой сегодня ужасный день! — не смогла удержаться от раздражительного восклицания девушка.

Сантэн же, внимательно вслушивающийся если не в слова, то хотя бы в интонации её голоса, принял это раздражение на свой счет и виновато поклонился, сказав на родном языке:

— Простите меня, прекрасная леди. Я, к моему стыду, не могу идти быстрее. Что-то мне нездоровится. Может быть у вас есть какой-нибудь экипаж или лошадь? Ах да, тут же нет лошадей — припомнил сайл, тоскливо оглядев окружающие их бетонные джунгли.

Тут голова у него совсем закружилась, и бедный юноша начал оседать на асфальт. Фаина испуганно кинулась к нему, чтобы поддержать, но не учла, что ахнистовец намного тяжелее, чем она сама, поэтому на бетонную мостовую они рухнули вдвоём. Девушке повезло больше, чем Стэну, потому что она упала на него и практически не пострадала. Вскочив на ноги, она снова принялась тормошить парня, но тот потерял сознание.

— «Да что ж это такое!» — мысленно завопила Фаина, непонятно к кому обращаясь — «Сколько можно издеваться надо мной?!! Когда же этот проклятый день закончится-то, а??!! Как же я хочу домой…» — проныла она про себя, обессиленно усаживаясь на асфальт рядом с бессознательным телом — «Я ведь даже позвонить никому не могу! Телефона теперь нет, деньги украли…» — лимит выдержки на сегодня у девушки окончательно исчерпался, и ей стало так жалко себя, что она зашмыгала носом, размазывая по уже далеко нечистому лицу градом катящиеся слёзы.

Пытаясь взять себя в руки и прекратить внезапно начавшуюся истерику, Фаина не сразу обнаружила, что спутник уже пришёл в себя и сидит совсем близко от неё. Поэтому, когда он легко коснулся её плеча и сочувственно погладил по спине, Находкина вздрогнула от неожиданности. С детства сдержанная и недоверчивая девушка и сама не смогла бы объяснить, что побудило её обнять незнакомого парня, но уже через десять секунд Фаина вцепилась в Сантэна как в спасательный круг и самозабвенно рыдала у него на плече. А сайл, знакомый с приступами женской истерики на примере сестры-двойняшки, крепко обнял её в ответ и что-то ласково зашептал на ушко на своём незнакомом языке.

Звук его голоса странным образом успокаивал Фаину, хотя она не поняла даже полслова из его шёпота. Напевная речь незнакомца звучала для неё как тихая и плавная песня. А в его объятиях ей было так тепло, уютно и безопасно, что девушка внезапно подумала: «Как хорошо, как будто домой вернулась!» Эта мысль была настолько неожиданной и странной, что Фаина даже перестала плакать и отстранилась от сайла, смущенно взглянув на него через полуопущенные ресницы.

Ксент же порылся в карманах, извлек из одного из них каким-то чудом завалявшийся там носовой платок и молча протянул его девушке. Та взяла, и тут проснувшийся дар сообщил ей, что этот платок принадлежит вовсе не её спутнику, а какому-то совершенно другому парню с каштановыми волосами и светло-серыми глазами. «Странно» — подумала она — «зачем он носит с собой чужую вещь? Или этот платок — как память о чем-то важном? Или о ком-то?»

Использовав платок по назначению, Находкина в крайнем смущении попыталась его вернуть, но парень лишь слегка улыбнулся, демонстрируя фамильное обаяние графов Стофорширских, и отрицательно помотал головой, отодвигая её руку в сторону. А затем вгляделся в лицо своей спутницы и, улыбнувшись ещё обаятельнее, вдруг сказал:

— Сантэн.

— Что? — не поняла девушка — Что это значит?

Тогда ахнистовец взял фаинину руку и указал на самого себя, повторив незнакомое слово, а затем указал её же рукой на неё и вопросительно поднял брови. Пантомима получилась настолько удачной, что до Фаины сразу дошло, что он хотел сказать, и она удивлённо ахнула:

— Ах, и правда! Мы же даже не представились! Так значит, ты — Сантэн? — Находкина уже сама, без подсказок, указала рукой на своего спасителя, и тот закивал, радостно улыбаясь. Его улыбка так понравилась девушке, что она, не смотря на все события прошедшего дня, тоже нашла в себе силы искренне улыбнуться и представиться:

— Фаина. — четко произнесла она и указала на себя рукой.

— Фаина. — тихо повторил сайл, не отрывая взгляда от её лица, и почему-то у девушки от того, как он произнес её имя, пробежали приятные мурашки по спине, а сердце вдруг забилось часто-часто…

«Что за наваждение?!» — подумала Фаина, резко опуская глаза и отодвигаясь от обворожительного «иностранца» подальше — «Это, видно, от усталости» — успокоила она саму себя и зябко передернула плечами — солнце давно закатилось за горизонт, и на улице, особенно после дождя, было, мягко говоря, не жарко…

Ксент, заметив её непроизвольное движение, молча снял свою джинсовую куртку и заботливо накинул девушке на плечи. Та замерла от удивления — раньше никто никогда о ней так не заботился, и это новое чувство оказалось таким приятным, что бывшая воспитанница детдома зажмурилась от удовольствия. Однако, через секунду она уже нахмурилась, «увидев» своим внутренним взором, что и эта куртка принадлежит другому парню с серыми глазами. «Не поняла!» — растерянно подумала Находкина — «Он что же, обокрал этого, сероглазого? Или это его брат, который поделился с ним одеждой? У него что же, своей нету?» Вслух же она ничего не сказала и никак не выразила своё удивление, по привычке скрыв всё в себе.

Так они и продолжали сидеть посреди дороги, пока Фаина вдруг не вспомнила о том, как они там очутились.

— Ой! Что же это я? У тебя же сотрясение! Тебе же нужно лечение! — спохватилась девушка и внимательно вгляделась в нового друга. Выглядел парень всё еще бледновато, что особенно выделялось на фоне странных черно-синих волос. Тут Фаина удачно припомнила кое-что из биографии одной из своих подруг: Вера как-то говорила, что оканчивала курсы медсестер, поэтому девушка, не колеблясь, предложила — Знаешь что, Сантэн? Поедем ко мне домой. Уверена, там тебе помогут, и я хоть как-то отплачу тебе за всё, что ты для меня сделал…

Естественно, что сайл не понял сути её предложения, но улыбнулся при звуке своего имени и, когда Фаина встала с насиженного места, с готовностью последовал за ней. Только вот его всё ещё штормило, да и голова снова заныла, поэтому он ухватился за новую подругу, а та обняла в ответ, поддерживая. В этот момент из-за ворота расстёгнутой рубашки вдруг выскочил медальон-талисман и принялся покачиваться на цепочке туда-сюда. Девушка подставив другу плечо, взяла его другой рукой, намереваясь заправить назад, чтобы не маячил у неё перед носом…

Находкина успела увидеть необычное строение из необработанного камня, похожее на средневековый замок, замковый двор, раскидистое дерево с серебристо-синей листвой, странное бледно-оранжевое солнце и двух девушек, у одной из которых были такие же волосы и черты лица как у Сантэна и фиолетовые глаза, а другая отличалась ярко-голубыми глазами и миловидной улыбкой.

Увиденное произвело на «ясновидящую» настолько неизгладимое впечатление, что девушка застыла на месте словно каменная. И больше всего её поразило то, что и замок, и дерево и даже солнце показались ей настолько родными и близкими, что у бедной Фаины внезапно защемило в груди от тоски.

Тем временем ксент, не понимая, что творится с его новой знакомой, постарался отстраниться и заглянуть ей в лицо, а увидев её остекленевший взгляд и свой медальон в её руке, не на шутку обеспокоился — мало ли чего там Настиа наколдовала? Вдруг его подруге от её колдовства стало плохо? Потихоньку вытащив свой символ власти из негнущихся пальцев Фаины, он заправил его себе за пазуху и слегка встряхнув девушку за плечи, обеспокоенно произнес на элидаре:

— Фаина, что с тобой? Ты в порядке? — а девушка в ответ посмотрела на него таким тоскливым и умоляющим взглядом, что Сантэн как-то даже растерялся, тревожно пробормотав — Ну чего ты? Что случилось?

Фаина же, осознав, что этот странный парень не сможет ничего ей рассказать ни о самом месте, ни о том, как оно называется, лишь тяжело вздохнула и взяла недоумевающего Стэна за руку, целенаправленно повернув в сторону метро.

Парочка успела добраться до общаги как раз до того, как общественный транспорт перестал ходить. По дороге Фаина думала, как бы представить своего нового знакомого так, чтобы подруги поняли всё правильно и не навыдумывали бы себе лишних подробностей, а также, чтобы не поставить их в неловкое положение перед гостем. Но нельзя сказать, что её мозговой штурм увенчался успехом, поэтому она решила положиться на «авось» и действовать по наитию. Постучав в собственную дверь, Находкина спросила:

— Девочки, вы там? Вы уже спите?

Через несколько секунд в комнате послышалась какая-то возня, и Лена сонным голосом спросила:

— Фая, это ты что ли? Заходи, чего стучишь, как неродная?

— Сначала приведите себя в порядок — со мной гость — пояснила девушка своё вынужденное торчание под дверью.

Через три секунды деревянная преграда распахнулась, и в проходе нарисовался соблазнительный силуэт фаининой соседки в коротком атласном халатике, которая любопытно уставилась на Сантэна:

— Ух ты, Файка, я гляжу, ты времени даром не теряла! А сама говорила, что у тебя нет парня! — Елена обворожительно улыбнулась до крайности смущенному ксенту, который покраснел как рак, старательно отводя глаза от стройных ножек и других достоинств фигуры фотомодели. Девушка это заметила и удивленно покосилась на Находкину — Чего это с ним? Никогда девушек в мини не видел?

— Лена! — возмущенно вступилась за нового друга Фаина — Я же просила одеться! Разве ты не знаешь, что расхаживать перед гостями в одном халате неприлично? К тому же перед иностранцем!

— О! Ну так бы сразу и сказала — хмыкнула Лена, ничуть не смутившись, и исчезла за дверью.

— Кто там? — послышался приглушенный голос Веры.

— Веруська, вставай и одевайся поскорей — возбужденно проинструктировала подругу фотомодель — Файка притащила иностранца. Она требует, чтобы мы выглядели прилично, а то, если мы её опозорим, чую, она нам головы открутит!

Темные верины глаза зажглись интересом, поэтому, безропотно вытащив себя из теплой постели, она с утроенной скоростью принялась наводить марафет…

Спустя недолгое время, девушки синхронно известили Фаину:

— Можете войти!

Находкина успокаивающе улыбнулась слегка напряжённому спутнику и завела его в комнату.

Подружки с жадным интересом оглядели их обоих с ног до головы и, конечно же, не могли не обратить внимание на потрепанный и грязный вид вновь вошедших.

— Что это с тобой, Фай? — вопросительно вздернула Лена идеально очерченную бровь — В какой луже ты валялась?

— Да — поддержала её Вера — Что случилось? И что с твоим спутником? Какой-то у него бледноватый вид… — профессиональным взглядом отметила аттестованная медсестра.

Тут Фаина почувствовала, что силы внезапно покинули её, и рухнув на ближайший стул, она жалобно простонала:

— Ой, девочки, вы себе представить не можете, какой у меня был сегодня ужасный день! — дальше она вкратце поведала соседкам о сегодняшних злоключениях и завершила свой рассказ словами — Верунчик, ты правильно подметила про Сантэна. По-моему, он схлопотал себе сотрясение мозга после удара того мерзкого отморозка… Ты же заканчивала курсы медсестёр? Сможешь ему помочь? — девушка с надеждой вгляделась в лицо подруги.

— Ну, не знаю, Фай — неуверенно протянула та — Это же было так давно, я уже половину не помню… Ладно-ладно, помогу, чем смогу, только не плачь — торопливо проговорила Вера, заметив, что у Находкиной глаза на мокром месте — Только вот мне надо его осмотреть. А я не знаю, как к нему подступиться, раз он русского не понимает. Ты можешь объяснить ему, что я буду делать?

Бывшая жертва нападения задумчиво наморщила лоб и рассеянным взглядом уставилась на своего спасителя, пробормотав:

— Вообще-то, он говорит на незнакомом мне языке. И английского не знает тоже…

— Как?! — хором воскликнули подружки — Как же вы общались?!

— Как-как, жестами, конечно — усмехнулась девушка и неуверенно взглянула на соседок — Верусь, а может ты начнёшь с меня? Если Сантэн увидит, что ты делаешь со мной, он, наверное, поймёт, что ты — доктор, и тогда позволит себя осмотреть…

— Ну ладно, давай попробуем — вздохнула Вера с сомнением покосившись на гостя и полезла в шкафчик за аптечкой.

Пока она подготавливалась, девушки обратили внимание, что «иностранец» всё ещё стоит в дверях и неотрывно наблюдает за Фаиной. Запоздало вспомнив о законах гостеприимства, Находкина заставила себя подняться с насиженного места и, усадила своего спасителя за стол, в то время как Лена налила ему стакан воды и вопросительно взглянула на Фаину:

— А может ему надо дать что-то посущественнее? У меня после ужина салатик остался и бутерброды можно сделать — предложила она.

Ахнистовец же, которого давно мучила жажда, залпом выпил воду и, вскочив со своего места, вежливо поклонился сначала Фаине, а потом Лене, пробормотав на элидаре:

— Спасибо, милые леди. Я вам премного благодарен.

Лена с Верой одинаково удивленно вылупили на него глаза и со значением переглянулись.

— Надо же, какой воспитанный! — подмигнула Фаине Лена — Сразу видно, иностранец!

— Да, манеры и воспитание у него — что надо — хмыкнула Вера — Прямо настоящий рыцарь! Фаин, не упусти свой шанс, таких сейчас днём с огнём не сыщешь — пошутила она.

Но девушка в ответ лишь недовольно нахмурилась:

— Вер, ну о чем ты вообще говоришь? Ты что не видишь, что человеку плохо? И вообще, ты будешь нас лечить или нет?

— Буду, буду, куда я денусь — пробурчала «медсестра» и с готовностью выставила на стол йод, перекись водорода, ватные палочки и бинт с пластырем — Ну, показывай, где там твои повреждения…

Находкина закатала рукава на блузке, и соседки увидели желто-коричневые синяки на её руках — следы от рукоприкладства бандитов. А затем девушка приподняла волосы и продемонстрировала длинную царапину на шее.

В миг перестав улыбаться, девушки тревожно нахмурились, и Вера приступила к работе, пробормотав:

— О, тут похоже нужен «меновазин».

А Лена посоветовала:

— Фай, слушай, по-моему, это не шутки, может тебе обратиться в полицию?

— Нет, Лен, никаких полицейских! — нервно воскликнула та в ответ — Ты что меня плохо слушала? Я не хочу, чтобы меня упекли за решётку из-за того, что я с испугу чуть не пристукнула того подонка!

— Ш-ш-ш, тише-тише, не кричи так, соседей разбудишь! — шикнула на неё Елена и убедительно добавила — Ты же просто оборонялась. За это не сажают. Или ты предпочитаешь, чтобы та шайка ублюдков так безнаказанно и разгуливала на свободе?

— Знаешь, мне без разницы, что с ними будет — уже спокойнее ответила Фаина — Главное, чтобы мы больше никогда не увиделись. А если заявлю в полицию, и те их найдут, то мне придётся выступать в качестве свидетельницы и снова видеть их поганые рожи! Не хочу! — поморщилась девушка, не только от эмоций, но и от того, что йод неприятно защипал царапину на шее.

— Закончила! — известила всех Вера — Фаин, у тебя ещё где-нибудь болит?

Пациентка осторожно взглянула на нового знакомого (который всё это время не отрывал от неё глаз, что начинало уже слегка нервировать) и прошептала едва слышно:

— Да, кое-где болит на теле, но при нём я не буду раздеваться. Думаю, он и так увидел достаточно, Верусь, лечи теперь его.

Вера с Леной тревожно переглянулись, и медсестра рассудительно заметила:

— Фай, ты же понимаешь, что вам обоим лучше бы обратиться в больницу. Вдруг у тебя повреждения более серьёзны, чем ты думаешь? Или у него…

— У меня — нет — мгновенно откликнулась Находкина — Во всяком случае переломов точно нет, иначе, когда мы оттуда сматывались, я бы это почувствовала… А про него я не знаю, поэтому и прошу его осмотреть. Теперь понимаешь?

Вера тяжело вздохнула:

— Да всё я понимаю, только за тебя я всё равно волнуюсь. Ладно, посмотрим, что там с твоим иностранцем…

— Он — не мой! — тут же вскинулась Фаина, но подруга уже направилась к гостю, настороженно замершему на своём стуле. При этом девушка демонстративно выставила перед собой йод и ватные палочки и успокаивающе улыбалась.

Ксент, разумеется, давно уже понял, что землянки собираются оказать ему лечение. Благодаря Насте, он уже успел познакомиться с йодом, поэтому безропотно подставил лицо и руки — замазывать синяки и ссадины. Но когда Вера, верная своему врачебному долгу, попыталась расстегнуть ему рубашку, чтобы осмотреть тело, сайл испуганно дернулся назад и, вскочив, отступил на несколько шагов.

Медсестра беспомощно оглянулась на Фаину:

— Фай, он не дает дальше себя осматривать! Что будем делать?

Находкина, успевшая к тому времени слегка задремать на своём стульчике, с трудом разлепила глаза и быстро оценила обстановку. Подойдя вплотную к новому другу, она попыталась с ним договориться, ласково обратившись как к пятилетнему малышу:

— Сантэн, это надо снять — Фаина легонько подергала за ворот рубашки — Иначе мы не сможем залечить твои раны, понимаешь? — девушка постаралась интонацией выразить свою просьбу, а для наглядности ещё и указала на свой синяк и следом показала на его рубашку, имея в виду, что под ней могут быть такие же.

Стэн прекрасно понял Фаину, но с детства усвоенные манеры и правила хорошего тона не позволяли ему оголяться в присутствии молодых леди, и он отрицательно помотав головой, отступил ещё на шаг. Однако Находкина не сдавалась: снова шагнув к сайлу, она умоляюще заглянула ему в глаза и положила руки на плечи, легонько поглаживая пальцами рубашку.

Бедный ксент, против такой безмолвной просьбы не смог устоять и, кинув затравленный взгляд на подружек полюбившейся девушки, развел руки в стороны, позволяя делать с собой всё, что угодно и обречённо закрыв глаза. От Фаины не ускользнуло, как он посмотрел на её соседок, и она, сообразив, что к чему, попросила, не оборачиваясь:

— Девочки, отвернитесь, пожалуйста. Он вас стесняется. Вер, если там просто синяки, я и сама смогу их намазать, давай сюда йод.

— Ну держи — слегка насмешливо проговорила подружка, вручая Фаине пузырёк и не удержалась от подколки — Ты, я гляжу, просто мастерица договариваться!

— Ага — поддакнула Лена — А еще говоришь, не твой парень. ХА! Да вы уже без слов друг друга понимаете!

— Так. Прекратили разговоры. Отвернитесь! — приказала Фаина, принявшись осторожно расстегивать пуговицы на рубашке. Соседки недовольно фыркнули, но отвернулись, а девушка, узрев какими неслабыми гематомами обзавёлся её спаситель, горестно замерла на месте и прикрыла рот ладошкой.

Сантэн же, почувствовав, что больше его никто не раздевает, рискнул приоткрыть глаза и быстро оценил ситуацию. В мгновение ока стащив с себя рубашку, он тем самым вывел Фаину из ступора. Потом махнул одной рукой в сторону пузырька с йодом и флакончика с «меновазином», стоящих на столе, а другой указал на себя, показывая, что дальше сам справится. Глазами же указал добровольной помощнице на подруг, взглядом предлагая к ним присоединиться.

Однако девушка не послушалась: стиснув зубы, она решительно вооружилась ватной палочкой и приступила к «обработке ран». Учитывая их размер и количество, процедура заняла довольно много времени, так что нет ничего удивительного, что безмерно любопытная Лена не выдержала и обернулась посмотреть на гостя «одним глазком». А увидев какой складной фигурой и рельефной мускулатурой обладает «иностранец», удивленно присвистнула и не удержалась от комментария:

— Вау! Вот это мышцы!! Интересно, каким видом спорта он занимается? — тут, конечно, и Вера не выдержала и обернулась.

— Лена!!! Вера!!! — разозлилась Фаина — Вы что себе позволяете?! Разве я сказала, что закончила? Ну-ка быстро обе отвернулись!! — прошипела она.

Сантэн же весь порозовел от смущения и так красноречиво-укоризненно посмотрел на подружек, что даже Лена устыдилась и, примирительно подняв ладони вверх, вернулась в исходную позицию, пробурчав себе под нос:

— А что тут такого?! Даже полюбоваться на красоту не дают! Да в наше время на пляже и то больше можно увидеть, чего стесняться-то?

Наконец, Фаина закончила медицинские процедуры и подала другу рубашку. Тот взял и изящно поклонился, поблагодарив девушку взглядом и улыбкой.

— Ну? Долго вы там ещё? — опять не выдержала Елена.

— Уже всё — отозвалась Находкина, мимоходом отмечая про себя, что Ленка, в общем-то права, и Сантэна можно хоть сейчас помещать на обложку журнала мужской моды, если бы он не был с ног до головы обмазан йодом — Можете поворачиваться. И, кстати, по-моему, мы забыли проверить самое главное — продолжила девушка, усаживая гостя на стул — Верусь, иди сюда, давай ощупаем ему голову.

В результате обследования на голове «иностранца» было обнаружено две приличных размеров шишки, которые почти накладывались одна на другую.

— Почему две? — вслух недоумевала Фаина, ни к кому конкретно не обращаясь и прикладывая к шишкарям лёд из холодильника — Удар же был один, я точно помню…

— Да какая разница? — отозвалась Вера — Повезло твоему другу, что у него черепушка крепкая, и сотрясение, к счастью, небольшое, а то бы ты его до нас не довезла. Свалился бы в обморок и пришлось бы скорую вызывать…

— Так он и упал — припомнила Фаина — Но быстро пришёл в себя. И ещё потом меня успокаивал, когда у меня на нервной почве истерика случилась — Находкина смущенно замолчала, а подружки вновь переглянулись, обменявшись многозначительными взглядами, но не стали смущать пострадавшую соседку ещё больше и промолчали.

Ахнистовцу же тем временем всё больше хотелось есть и спать, но он понятия не имел как объяснить это землянкам, поэтому он не придумал ничего лучше, как подать пустой стакан из-под воды Фаине и сделать вид, что пьёт из него.

— Хочешь пить? Сейчас — пообещала девушка и налила гостю воды, сама же полезла в холодильник, доставая всё, что подвернулось под руку — А я вот ужасно есть хочу! Просто умираю с голоду!!

— И не ты одна — заметила Вера, обратив внимание, какими голодными глазами «иностранец» провожает каждый продукт, добытый Находкиной из холодильника.

Фаина удивлённо обернулась на это замечание и встретилась глазами с Сантэном.

— Ой!! Что же это я! Ты же, наверное, тоже голодный! — воскликнула она и принялась быстро резать хлеб, сыр и колбасу, предложив подружкам — Девочки, если вы хотите с нами, то помогите мне, а то сил нет сейчас на всех готовить…

В итоге, наскоро соорудив в шесть рук очень поздний ужин (или очень ранний завтрак? Было около трёх часов утра), вся компания в рекордные сроки утолила голод, и девушки решили всё-таки немного поспать перед наступлением нового дня.

Сантэна уложили на кровать Кристины, и Фаина в душе порадовалась, что та осталась ночевать у будущего мужа. Ксент вырубился сразу, едва его голова коснулась подушки.

— Как хорошо, всё же, что завтра выходной! — удовлетворённо заметила Вера, укладываясь в свою постель и пожелав подругам спокойной ночи — А то я даже представить себе не могу, как бы мы вставали в рабочий день после таких посиделок… — вполголоса пробормотала она, зевая, и мирно погрузилась в сон, в котором уже пребывали все остальные обитатели комнаты.

 

Глава тринадцатая

Мир Земля, Илья и Настя

Молодожёны на следующее утро после свадьбы проснулись довольно поздно, и немудрено — улизнуть от подвыпивших и веселящихся гостей им удалось лишь во втором часу ночи, а потом была ещё брачная ночь, так что уснули они уже на рассвете, зато абсолютно счастливые и довольные друг другом.

Первой проснулась Настя и, сонно улыбнувшись, перекатилась по широкой кровати поближе к Илье, удовлетворённо подумав про себя: «Хороший свадебный подарок нам подарила тётя Влада, просторный такой: на такой кроватке не то что мы с Илюшкой, но ещё и пара-тройка наших детей поместятся!.. И хорошо, что бабуля переехала жить к Софье Павловне, теперь вся квартира в полном нашем распоряжении, и мы можем перестроить здесь всё как захотим…» — принялась она мечтать про себя.

Потом Анастасия полюбовалась на спящего Илью, и её посетило озорное настроение: осторожно отодвинув в сторону спутанные темные пряди волос, девушка легонько дунула ему в ухо и едва касаясь пощекотала его же волосами шею и лицо. Парень недовольно нахмурился во сне и неосознанно потёр лицо ладонью, а Настя продолжала хулиганить, так что бедняге ничего не оставалось как проснуться. Хитро ухмыльнувшись, Илья сгрёб жену в охапку и принялся так щекотать, что вскоре Анастасия запросила пощады:

— Всё- всё, любимый! Больше не могу! Ха-ха-ха-ха, отпусти! Хи-хи-хи! Я сдаюсь! Ха-ха-ха! Ну, пожалуйста, хватит!

Довольный парень прижал к себе девушку покрепче и пробормотал ей в волосы:

— Так будет каждый раз, если вздумаешь меня будить подобным способом.

Настя весело и озорно усмехнулась:

— Хорошо, я это учту — и тут же озвучила мысли, посетившие её сразу после пробуждения — Правда классный «космодром» подарила нам наставница? Он занял больше половины моей бывшей комнаты, которая теперь стала нашей спальней. Как же теперь ты будешь колдовать и связываться с Глафирой, если понадобится? Места почти нет…

— Ничего — улыбнулся парень — расчистим место в коридоре, или бывшую комнату твоей бабушки оборудуем под колдовской кабинет…

— А я думала, что комната бабушки станет детской — тихо возразила Настя и выразительно посмотрела мужу в глаза.

Серые глаза Ильи в ответ удивленно распахнулись, и он озадаченно хмыкнул:

— Хм, я не заглядывал так далеко. Но если ты так хочешь, пусть будет по-твоему. Значит, буду колдовать в коридоре.

— Я знала, что ты меня поймёшь! — просияла в ответ девушка, крепко обняла Илью за шею и поцеловала.

Муж не остался в долгу, поэтому к прервавшемуся разговору влюблённые возвратились нескоро. Задумчиво посмотрев в ясные, как осеннее небо в погожий денек, глаза жены, Илья осторожно поинтересовался:

— Насть, а ты что, уже хочешь детей? Может быть сначала институт свой закончишь?

В голубых глазах Анастасии заблестели смешинки:

— Не боись, дети, конечно, будут, но не прямо сейчас. Я дам тебе время подготовиться — насмешливо подразнила она парня, прекрасно ощутив чутьём эмпата, как напрягся парень при упоминании о потомстве — Скажем, пару лет у тебя в запасе точно будет. А потом еще будет девять месяцев. Это почти три года. Тебе же хватит этого времени, чтобы привыкнуть к мысли о будущем отцовстве? — вопросительно вздернула она бровь.

Илья оценил открывшиеся перспективы и ощутимо расслабился:

— Думаю, да. За три года мы как раз закончим учиться и делать здесь ремонт, я найду работу поприличней, чем сейчас, и мы сможем подумать о расширении семейства — улыбнулся он жене.

Та усмехнулась в ответ:

— Если бы ты захотел, мы и сейчас могли бы об этом подумать. Нам бы родственники помогли. Да и тетя Влада не осталась бы в стороне. Но я понимаю, что спешить нам некуда, так что не настаиваю… Кстати, о тёте Владе — сменила девушка тему — Ты видел, как она лихо отплясывала с Виктором Михайловичем? По-моему, эти двое нашли друг друга. Твой же тренер в курсе кто она на самом деле? — спросила Настя и, получив подтверждающий кивок, продолжила — Так вот, я какое-то время наблюдала за ними, и он совсем не выглядел напряжённым или испуганным. Да и тётю Владу такой веселой и милой я никогда не видела — задумчиво заключила Анастасия и поинтересовалась — А ты что скажешь? Как думаешь, может у них что-нибудь получится?

— Не знаю, Настюш — неуверенно откликнулся Илья — Это же ты у нас специалист по подбиранию в пары подходящих людей, а не я. К тому же я больше наблюдал не за ними, а за Стэном, чтобы с ним чего-нибудь не случилось. А то помнишь, что произошло, когда наш тамада вызвал его поучаствовать в конкурсе?.. Насть, ты чего? — встревоженно воскликнул парень, увидев, как Анастасия стремительно села в кровати и испуганно уставилась на него.

— Илья, Сантэн! Мы же про него совсем забыли! Где он сейчас?!

Парень тревожно нахмурился, но жену постарался успокоить:

— Не волнуйся, думаю с ним всё в порядке. Наверняка он поехал с нашими родственниками. Давай им позвоним и всё выясним.

Однако звонок домой в квартиру Артемьевых ситуацию с другом не прояснил: терпеливо выслушав поздравления от семьи, Илья убедился, что родня понятия не имеет, где сейчас обитает иномирный гость.

Настя прочла неутешительные новости у мужа на лице и решительно заявила:

— Дай мне телефон! Я звоню наставнице.

— Погоди — не спешил расстаться с трубкой парень — Давай не будем торопиться и вмешивать Владлену раньше времени. Может быть он у кого-то из наших друзей? Только почему меня не предупредил? Может позвоним сначала им? Ты — своим подружкам, а я — друзьям, и поспрашиваем, кто и когда видел его.

— С ума сошёл?! — эмоционально воскликнула Настя — Да у нас столько друзей на свадьбе было, что так мы до вечера провозимся! Мы не можем терять время! Вдруг он что-нибудь натворил или с ним что-нибудь случилось? Вдруг его надо искать не у друзей, а в больнице или даже в каком-нибудь обезьяннике?!! — продолжала всё больше накручивать себя девушка — Он же совсем не знаком с правилами поведения в нашем мире! И языка не знает, объяснить ничего не сможет!

— Хорошо — сдался Илья, отличавшийся хорошим воображением и красочно представивший себе описанные выше варианты — Звони своей тёте Владе. Только чувствую я, что из-за того, что «профукали» своего друга, мы ещё огребем от неё по первое число.

— Это вполне возможно — не стала спорить Настя — Зато так мы найдем Сантэна гораздо быстрее — убедительно добавила девушка, по памяти набирая домашний номер колдуньи.

Владлена Всеволодна взяла трубку не сразу и недовольным голосом пробубнила:

— Алло? Анастасия? Что у тебя ещё случилось?

— Наставница Владлена, ты сейчас сильно занята? Можно мы с Ильей придём? — ответила ученица вопросом на вопрос.

В трубке послышался тяжёлый вздох:

— Ну приходите. И чего вам только дома не сидится? После вчерашнего у меня так голова трещит, что я решила сделать себе выходной, но с вами, двумя оболтусами, разве отдохнёшь по-человечески? — риторически спросила она и ещё раз тяжело вздохнув, повесила трубку.

Минут через десять молодожёны уже переступали порог её квартиры, и колдунья, ожидавшая их в своём кабинете за письменным столом, хмуро указала ученикам на гостевые стулья:

— Итак, голубки, что заставило вас оторваться друг от друга и посетить мою скромную персону? Я в жизни не поверю, что вы пришли ко мне просто так, лишь потому, что соскучились — язвительно добавила она.

— Ты права — открыто улыбнулась Настя — У нас действительно кое-что случилось. Но это не означает, что мы бы не хотели ходить к тебе в гости просто так, просто ты всегда сильно занята, а мы не желаем отрывать тебя от важных дел.

— Выкладывай — коротко приказала Владлена Всеволодна, и Анастасия принялась с готовностью каяться:

— Не знаю видела ты или нет, но у нас на свадьбе был один необычный гость. Он не из нашего мира, а с Ахнистоса, попал к нам случайно прямо перед самым торжественным днём, ну мы с Илюшкой и пригласили его…

— А-а-а, — перебила ученицу хозяйка квартиры — Ты про того юного мага? Он ещё сказал, что он граф. Видела я его. И кстати, почему никто из вас двоих не обмолвился мне о его присутствии? — недовольно нахмурила женщина брови — Разве вы не мои ученики? Почему я всё должна выяснять самостоятельно?! — Илья с Настей виновато опустили головы, но сказать что-нибудь в своё оправдание всё же не решились. Видя, что непутёвые ученички прочувствовали свою вину и оправдываться не собираются, Владлена Всеволодна нетерпеливо постучала пальцами по рабочему столу и с усмешкой спросила — И что с ним? Хотите, чтобы я придумала как отправить его назад? Или решили мне ещё одного ученика подсунуть? Учтите, этот номер со мной не пройдёт, мне и вас двоих хватает выше крыши! — предупредила колдунья.

Илья с Настей переглянулись, и юноша осторожно заметил:

— Ты почти угадала, наставница, мы хотели вас познакомить, чтобы ты помогла нам отправить Сантэна домой. Но сейчас обстоятельства несколько изменились…

— Да — подтвердила Настя и добавила извиняющимся тоном — Чтобы отправить Стэна домой, его надо сначала найти. Видишь ли, он исчез во время свадьбы, и мы за него очень сильно беспокоимся, ведь он здесь ничего не знает!

— Хм, — язвительно хмыкнула Владлена Всеволодна — Почему вы думаете, что он исчез? Может быть он в свой мир вернулся? — ученики растерянно переглянулись, а наставница продолжала — А даже если и нет, с чего вы думаете, что я могу вам помочь? Я что похожа на бюро находок? Сколько раз повторять: я вам не палочка-выручалочка! Сами накосячили, сами и исправляйте свой косяк.

— Тётя Влада, ну пожалуйста! — принялась умолять Настя, знавшая свою учительницу достаточно хорошо, чтобы понять, когда уговоры могут сработать — Ты же можешь попробовать хотя бы приблизительно определить где он? Если он в своём мире, то мы от тебя сразу отстанем, обещаем! А если нет… Мы не можем его здесь одного бросить! Он мне так помог на Ахнистосе, без него я бы точно пропала! Ну пожалуйста, помоги нам его найти, а? — тихо попросила девушка и предложила — А мы можем, если хочешь, у тебя в квартире убраться или ещё чего-нибудь сделать…

Владлена Всеволодна оценивающе взглянула на ученицу:

— Ну хорошо. Найду. Но за это, ты, пигалица, вылижешь мне кухню так, чтобы всё блестело! — припечатала она и ткнула пальцем в Илью — А ты — поменяешь мне лампочки в ванной и коридоре и вешалки в прихожей починишь. Согласен?

Илья прикинул объем работ, сравнил с тем, что досталось любимой жёнушке и обрадованно закивал.

— Тогда договорились — заключила хозяйка квартиры и потребовала — Мне нужен мой хрустальный шар. Надеюсь, он у вас? Помнится, Илья, я тебе его одалживала, когда ты Анастасию вызволял из другого мира. Так где же он?

— А, да, он у меня — подтвердил парень и привычно извлёк требуемый предмет из пространственного кармана — Вот. Куда поставить?

Колдунья одобрительно хмыкнула и коротко распорядилась:

— На стол — тут учительница оценивающе взглянула на учеников и на её лице отразилось некое подобие добродушной улыбки — Значит, всё-таки не разбили. Это обнадёживает. А знаете, ученички, когда я была на конференции в Швейцарии, то случайно наткнулась на лавку со всякими хрустальными побрякушками. Учитывая, вашу любовь к экспериментам с шарами, я приобрела там вам по одному. Но учтите, мой кошелёк — не бездонная пропасть, набитая деньгами. Хрустальные шары — довольно дорогая вещь, так что я рассчитываю на ваше бережное отношение, в противном случае следующие шары вы будите покупать себе сами. Вам ясно?

Анастасия и Илья радостно закивали, разулыбавшись до ушей, и протянули руки к подаркам, которые Владлена Всеволодна извлекла из своего письменного стола и которые вскоре благополучно отправились в пространственный карман Ильи для большей сохранности.

Вдруг Настя кое-что вспомнила:

— Наставница, тебе, наверное, потребуется для поиска какая-то вещь Сантэна?

Учительница с интересом взглянула на неё:

— В принципе нет, я и так его ауру хорошо запомнила. А что? У тебя что-то есть?

— У Ильи в магическом кармане есть такая странная железная штучка от походного плаща нашего друга. Мы собирались тебе её показать, потому что я заметила в ней отголоски какого-то магического узора, явно разрушительного, поскольку эта штуковина под действием чар расплавилась… Илья, покажи — требовательно попросила парня жена.

Тот молча пожал плечами и снова полез в пространственный карман за «странной штучкой». Вскоре и она оказалась рядом с шаром на столе, а Владлена Всеволодна принялась её внимательно рассматривать, приблизив лицо, но стараясь не прикасаться руками.

— Нда уж, бомбочка что надо — прокомментировала, наконец, она, откидываясь на стуле и брезгливо сощурив глаза — за такую наш криминальный мир отвалил бы немало денег. Хорошо, что в нашем мире такое изготовить невозможно.

— Бомба?! — хором воскликнули Илья и Настя, а юноша недоверчиво переспросил — Владлена Всеволодна, а вы уверены?

— Не веришь мне? — удивленно подняла брови колдунья — Тогда сам посмотри. Я вижу недавнее прошлое этой… «вещи». Могу ненадолго совместить наши разумы, чтобы ты убедился, что эта штука ничем кроме как бомбой быть не может.

— Давайте — с готовностью согласился Илья.

— А я? — вскинулась Настя — Я тоже хочу посмотреть! Наставница Владлена, можно мне тоже увидеть?

Женщина оглядела заинтересованных учеников и скупо улыбнулась:

— Ладно, встаньте по бокам от меня и положите руки мне на плечи, а сами смотрите в шар — произнося инструкции колдунья одновременно взяла шар в ладони и поместила его над тем, что осталось от иномирной заклёпки — Только предупреждаю вас, ученички: при совмещении разумов, объединяются не только мысли и воспоминания, но и ощущения. Так что, чтобы что-то увидеть, вам придётся взять часть моей головной боли на себя. Готовы?

— Да — сосредоточенно произнесла Анастасия, а Илья просто кивнул.

— Тогда поехали.

Илья и Настя одновременно ощутили будто бы укол в виски, и их головы заныли от тупой боли, сдавившей затылки. Оба непроизвольно поморщились, а Владлена Всеволодна наоборот удовлетворённо улыбнулась и приказала:

— Смотрите в шар внимательно, два раза показывать не буду.

Ученики колдуньи перенастроили зрение и сосредоточенно всмотрелись в хрустальный шар. Спустя несколько мгновений Настя удивлённо подумала:

— «Это же моя комната!.. Точнее та комната, в которой я жила на Ахнистосе… А вот и Стэн. Илья, ты видишь?»

— «Да» — подтвердил муж — «Вижу, как он плащ надевает перед зеркалом… Только почему в твоей комнате? И что это на нём блестит?»

— «Где?» — снова удивилась Настя и тут же поняла, о чём говорил Илья — «А-а-а, ты имеешь в виду медальон? Это родовой символ графов Стофорширских. Стэн дал его мне, чтобы я сделала из него талисман на поиск второй половинки. Я смогла его сделать перед самым отправлением домой, а отдать не успела… Значит он его всё-таки нашёл…»

— «Ты сделала парнишке талисман без моего контроля?» — вклинилась Наставница в мысленную беседу учеников — «Анастасия, ты опять захотела неприятностей на свою пятую точку?! Мало тебе было того амулета, да?!!»

Илья с Настей одновременно поморщились, поскольку мысленное возмущение наставницы било по ноющим мозгам не хуже молота, а девушка тут же принялась оправдываться:

— «Наставница Владлена, на этот раз всё по-другому! Я тщательно следила за тем, сколько моей силы утекает на колдовство, и в этот раз такого отката не будет. Если мне не веришь, то сама посмотри…»

На несколько секунд на мысленном фоне воцарилась полная тишина, а затем колдунья прокомментировала:

— «Да, действительно, этот талисман тебя не убьёт. Уже хорошо. Но где ты видела, чтобы чары поиска так накладывались друг на друга? Зачем ты их так перекрутила?»

— «Это для усиления» — виновато пояснила Настя — «Я думала, что так талисман будет лучше работать. Разве я не права?»

— «Ну, это как посмотреть…» — задумчиво подумала Владлена Всеволодна в ответ — «Если бы ты пыталась с помощью этого талисмана притянуть неживой объект, то да, это вполне приемлемо. Однако, как я поняла, речь идёт о живом человеке, который не обладает такой статичностью и постоянством как неживая материя. Тебе повезло, что ты в предмет поиска заложила не так много параметров, и расхождения при изменении оригинала будут незначительны, а то твой талисман просто не знал бы что искать…»

— «Ой! Смотрите, что это там?» — прервал Илья познавательную лекцию колдуньи — «Там в левом нижнем углу зеркала кажется кто-то отражается… И я, кажется, знаю кто» — мысленный фон юноши стал мрачным.

— «Да, я вижу» — откликнулась Настя — «Илюш, кто этот мужик? И почему у него такое злобное выражение на морде?»

— «Это Бернар, средний сын Гарольда Стофорширского» — мысленно вздохнул её муж — «И, как видишь, сразу видно, как он на самом деле относится к Стэну, когда думает, что его никто не видит. Выходит, Фира была права. Бернар обманом захватил власть в их графстве!»

— «Ученички, хватит болтать, а то всё пропустите!» — строго подумала Владлена Всеволодна — «Смотрите на застёжку плаща!».

Настя и Илья посмотрели в указанном направлении и как раз успели увидеть, как зловеще замерцали синие камушки на заклёпке-бомбе. Потом камушки начали перемигиваться как гирлянда на новогодней ёлке, но заметно это было только тому, кто смотрел аурическим зрением — Сантэн же в данном воспоминании занимался самосозерцанием и был далёк от использования маго-зрения.

Земляне между тем увидели, как камушки выпустили темный туман, окутавший заклёпку целиком, после чего произошла сильная энергетическая вспышка… Взрывная волна пошла от Сантэна во все стороны, разрушая прежде элегантную обстановку комнаты до состояния пыли…

— «Смотрите!» — мысленно воскликнула Владлена Всеволодна — «Взрыв распространяется только в одну сторону, во вне. А куда же делась та волна, которая должна была убить мага?» — недоуменно подумала она.

— «Мой талисман!» — Настя вцепилась в плечо своей наставницы — «Почему он светится? Я такой функции в него не закладывала» — растерянно пробормотала девушка.

Колдунья же в ответ вдруг принялась хохотать как ненормальная. Руки учеников соскользнули с её плеч, и мысленный контакт прервался.

— Ой, не могу! — веселилась непонятно почему наставница — Ну, Анастасия, ну ты даёшь! Такое могла натворить только ты, пигалица… — еле простонала от смеха женщина — Это надо же додуматься так перекрутить потоки… Это же ещё умудриться надо!

— Да что я сделала?! — нервно вскричала бедная ученица — Объясни же ты толком!!

Колдунья взглянула на неё, в темных глазах всё ещё плескалось безудержное веселье, и насмешливо проговорила:

— Ты сказала, что хотела усилить свои чары поиска, когда создавала ту невообразимую путаницу из энергопотоков, что мы недавно наблюдали. Ну а о том, как обеспечить свой узор энергетической подпиткой ты подумала? — усмехнулась Владлена Всеволодна, увидев растерянные настины глаза — Так вот, моя дорогая, твой талисман принял взрыв за эту самую подпитку и забрал всю взрывную волну, направленную на него и на владельца на себя, видно для того, чтобы перенести вашего друга поближе к объекту поиска… Ну как? Проясняется в мозгах немного? — слегка язвительно поинтересовалась наставница.

Первым среагировал Илья, восхищенно присвистнув:

— Ну ты даёшь, подруга, вот это круто! Какой умный у тебя получился талисман: сам нашёл источник энергии! Выходит, Стэн очутился на Земле из-за твоего колдовства — уже спокойнее добавил парень и задумчиво уставился куда-то в стену.

Но Настя лишь растерянно хлопала глазами и только и смогла промямлить:

— Э-э-э, я такого не планировала… А что же теперь делать?

— Что делать, что делать? — ворчливо передразнила её Владлена Всеволодна — Искать вашего иномирца, что же ещё? Будем в очередной раз исправлять твой косяк, дорогуша.

С этими словами колдунья с брезгливым выражением лица посмотрела на бывшую заклёпку для плаща и телекинезом передвинула её поближе к Илье:

— Спрячь её подальше, чтобы эта гадость больше не мозолила мне глаза.

Парень послушно убрал опасную железку в магический карман и с интересом принялся наблюдать за своей наставницей, которая установила перед собой хрустальный шар и уставилась на него немигающим взором. Через непродолжительное время колдунья удовлетворённо усмехнулась:

— Ну всё, я его нашла. Подсоединитесь ко мне, это же он? — полувопросительно потребовала женщина.

Ученики мигом водрузили ладони на плечи своей учительнице и с интересом уставились в шар.

— Да, он — подтвердил Илья, узрев Сантэна в окружении четырёх незнакомых девушек — Насть, а кто это с ним? Твои подруги?

— Нет — удивленно отозвалась жена — Я впервые их вижу… Да уж, похоже, наш Стэн времени даром не терял. Мы тут с ума сходим из-за него, а он сидит в таком «цветнике» и чаёк попивает! — слегка раздражённо прокомментировала увиденное девушка.

— Хорош болтать, Анастасия, лучше дай мне карту — приказала ученице Владлена Всеволодна. И её требование тут же было исполнено.

Не отрывая глаз от хрустального шара, колдунья хаотично поводила ладонью над картой Москвы, которая была достаточно большая и подробная, и края которой свешивались со стола из-за того, что шар занял часть места, и карта вся на столе не помещалась.

Тут палец Владлены Всеволодны уткнулся в какую-то точку на карте, и женщина тут же отодвинула хрустальный шар в сторону и вгляделась в указанное место:

— Метро «Парк культуры», там его ищите — уверенно заявила она и нетерпеливо взглянула на Настю — Ну что, пигалица, надеюсь ты теперь довольна? Я свою работу выполнила, теперь ты принимайся за свою: я хочу, чтобы к вечеру в моей кухне всё сияло. Ну а я пока пойду, прогуляюсь…

— Подожди! — Настя решительно загородила выход, встав в проходе — Разве это всё? Метро «Парк культуры» — это слишком расплывчато. Так мы будем неделю его искать! Нельзя ли как-то поподробнее?

Владлена Всеволодна недовольно сдвинула брови и обманчиво ласковым тоном спросила:

— Анастасия, я что похожа на адресную книгу, которая должна выдать тебе точный адрес по первому требованию? Или может быть в твоей голове есть ничем необоснованная мысль, что я похожа на навигатор? «Поверните направо, пройдите двести метров, затем поверните налево» — механическим голосом пробубнила женщина и недобро уставилась на ученицу — Похожа или нет? Ну! Отвечай!! — прикрикнула она на слегка побледневшую и съёжившуюся Настю, которая своим чутьём эмпата прекрасно ощутила, что нечаянно довела свою наставницу до бешенства.

— Нет, не похожа — тихо прошептала девушка, виновато потупившись.

— Ах, не похожа? — ядовито переспросила учительница и вдруг заорала — Тогда не тупи и включи свои мозги! Почему я всё должна делать за тебя, дурында?! У него же есть твой талисман, вот и настройся на него, когда приедешь на «Парк культуры»! Хоть это-то ты сможешь сделать, бестолковая ты моя?

— Смогу! — не смотря на страх перед Владленой Всеволодной, Настя обрадованно улыбнулась, поняв, что теперь поиск друга для неё значительно упростился.

— Аллилуйя! — облегчённо воскликнула наставница и приказала — Уйди с дороги, я ухожу. И принимайся, наконец, за работу. Чтобы к моему возвращению было всё готово! — с этими словами женщина решительно протопала в коридор, взяла сумочку и захлопнула за собой дверь.

Три часа спустя

Настя и Илья вышли из метро «Парк культуры» и внимательно осмотрелись по сторонам.

Вокруг высились многоэтажные здания, и впереди слышался гул машин, подсказывающий, что недалеко находится широкая автомагистраль. И везде, куда ни кинь взгляд, куда-то спешили люди. Илья сочувственно покосился на жену — мол, как можно найти кого-то в незнакомом месте, да ещё и когда вокруг толпится столько лишнего народу? Но Анастасия не выглядела встревоженной, наоборот, сосредоточенно нахмурившись, она закрыла глаза и, постояв посреди улицы несколько секунд, развернулась и уверенно потопала куда-то вправо от входа в метро. Парень молча двинулся за ней следом.

Через какое-то время Настя попросила:

— Илюш, ты не мог бы меня вести? Понимаешь, я лучше чувствую свой талисман и понимаю куда идти, если глаза закрыты, но боюсь врезаться в кого-нибудь или в лужу вляпаться, так что приходится глаза всё время открывать, а от этого теряется концентрация…

— Значит, ты хочешь, чтобы я тебя вёл, как слепую, а ты бы в это время задавала направление? — догадливо усмехнулся муж.

— Совершенно верно! — обрадованно улыбнулась девушка и проказливо похвалила — Ты у меня такой сообразительный!

Дважды упрашивать парня не пришлось: он обнял Настю за плечи одной рукой и корректировал их движение, аккуратно обходя все препятствия. Одновременно он запоминал их путь, понимая, что в своём нынешнем состоянии Настя вряд ли вспомнит как им добираться назад до метро. Встречные прохожие сами уступали им дорогу, поскольку думали, что девушка и в самом деле больна, раз идёт с закрытыми глазами.

Так дело пошло гораздо быстрее, и вскоре парочка оказалась перед невысокой пятиэтажкой. Настя уверенно двинулась к левому подъезду, но Илья её остановил, предупредив:

— Настюш, осторожнее, впереди — дом. Там, возможно, будут ступеньки.

Анастасия резко остановилась и удивлённо распахнула глаза:

— О, значит, мы уже почти дошли. Я чувствую, он там, совсем близко… Всё, Илюш, дальше держать меня не нужно. Пошли — решительно скомандовала она и, схватив мужа за руку, двинулась вверх по лестнице.

Вскоре они уже стояли перед дверью в какую-то комнату, ничем не отличающуюся от соседних дверей. Настя глубоко вздохнула и громко постучала, поскольку никакого звонка поблизости не было.

— Кто там? — спросил незнакомый девичий голос.

— Извините, пожалуйста — вежливо ответила молодая колдунья — Мы ищем молодого человека. Высокий, стройный, волосы тёмные, отливают в синеву и ещё он не говорит по-русски. Он случайно не у вас?

За дверью послышались какие-то перешёптывания, и через полминуты она распахнулась. На пороге возникла стройная длинноногая блондинка в розовом коротеньком халатике:

— Да, у нас. А вы кто такие будите?

— Сантэн, ты там? — вдруг громко позвал Илья на элидаре — Выйди к нам!

— О! Так вы тоже иностранцы! — «догадалась» встречающая девушка — Ищите пропавшего товарища? Ну что ж, заходите — пригласила она и отошла, пропуская поисковую экспедицию внутрь.

— Илай! Настиа! Как вы меня нашли? — обрадованно воскликнул ксент, подскочив со стула на котором сидел и сделав несколько шагов в сторону вновь прибывших.

— Так значит, ты их знаешь — удовлетворённо улыбнулась темноволосая девушка с косой, внимательно наблюдавшая за выражением лица гостя и, сама того не подозревая, спросила на русском тоже самое, что и сайл — Проходите, хорошо, что вы сами к нам пришли, а то, по правде говоря, мы уже начали беспокоиться, как помочь этому потеряшке найти свой дом или хотя бы посольство… А, кстати, как вы его нашли?

Пять пар глаз выжидательно и любопытно уставились на молодожёнов. Настя и Илья переглянулись и, не сговариваясь, поделили сферу деятельности: парень быстро направился к иномирному другу, пытаясь коротко изложить ему, как Настя отыскала его при помощи своего талисмана, в то время как его жена принялась вдохновенно «вешать лапшу» на уши гостеприимных девушек:

— Милые девушки! — обаятельно улыбнулась Анастасия — Мы очень благодарны вам за то, что вы приютили нашего друга. Меня зовут Настя, а это — девушка указала на Илью — мой муж, Илья. Сантэн приехал из своего… То есть из своей страны на нашу свадьбу, но он совершенно не знает русского, поэтому мы на всякий случай надели на него… Такое специальное следящее устройство. Ну, знаете, такое ещё детям иногда дают, чтобы не терялись. И правильно сделали, что надели! Только благодаря ему мы его и нашли! Мы ищем нашего друга с самого утра, но об устройстве вспомнили только к обеду, а пока разобрались, как оно работает, и приехали сюда… В общем, страшно представить, что могло бы случиться со Стэном на улицах Москвы, если бы не вы! Спасибо вам большое!

— Ой, да не за что! — ответила Насте блондинка, которая открыла им дверь — Скажите спасибо Фае, это она его привела — девушка кивнула в сторону подруги, и от Насти не укрылось, что в отличие от всех остальных обитательниц комнаты, эта девушка хотя и смотрит дружелюбно, но в то же время настороженно их изучает, а разговорчивая блондинка между тем продолжала трещать — К тому же ещё не понятно, кто кого благодарить должен: ваш иностранец спас нашу Фаину от грабителей! Конечно, после такого, она не могла бросить его на улице, привела домой и попросила помочь с лечением. А то, знаете, нам показалось, что ваш друг заработал себе сотрясение мозга…

Услышав такие новости, Анастасия сначала удивлённо уставилась на Сантэна, потом быстро просканировала его аурическим зрением на предмет повреждений и, не обнаружив серьезных последствий, облегчённо выдохнула:

— Фух, вроде бы уже восстановился — пробормотала она вслух и, спохватившись, развернулась к девушкам — Я хочу сказать, что Стэн не выглядит больным, наверное, вы хорошо его лечили. И ещё раз большое вам спасибо!..

Пока молодая колдунья рассыпалась в благодарностях перед незнакомыми девицами, её муж убеждал сайла покинуть гостеприимную комнату:

— Стэн, мы договорились с нашей наставницей. Она согласна помочь нам найти способ вернуть тебя назад. Она ждёт нас, так что попрощайся со своими новыми подругами и пойдём, хорошо? А то вон у Насти уже слова закончились заговаривать им зубы — заметил парень и потихоньку начал подталкивать ксента к выходу. Однако тот будто бы его не слышал, уставившись на симпатичную хрупкую девушку с тонкими чертами лица, и на попытки Ильи сдвинуть его с места никак не реагировал.

Тогда землянин попытался зайти с другой стороны:

— Слушай, друг, у меня для тебя неутешительные новости. Наша наставница выяснила, что та заклёпка для плаща оказалась бомбой. Бернар действительно пытался тебя убить… Эй! Ты меня слушаешь?! — Илья как следует тряхнул друга за плечо и недовольно нахмурился — Куда ты всё время смотришь!

— А? Никуда — очнулся ксент — Что ты хотел сказать?

— Ты что совсем меня слушал? — возмутился парень — Я хочу сказать, что Глафира была права на счет Бернара. Он пытался тебя убить при помощи того плаща и заклёпки. Так что тебе надо поскорее вернуться, потому что твоя сестра в опасности. И твоё графство тоже.

Ксент мрачно взглянул на него и недоверчиво сощурился:

— Откуда ты знаешь? Это Фира тебе так сказала?

— Нет, Стэн, она здесь не причём. Наставница показала нам с Настей прошлое той заклёпки в хрустальном шаре. Мы своими глазами видели, как она взорвалась и как настин талисман перенёс тебя на Землю…

— Это ещё ничего не доказывает! — перебил ахнистовец Илью — Может быть эта штуковина была неисправна. В той заклёпке столько всего было понапихано! Может быть она взорвалась сама по себе, причем здесь Бернар?! — не желал верить в виновность брата сайл.

Илья с жалостью посмотрел на него и тихо произнёс:

— Я понимаю, что ты не хочешь в это верить. Я бы и сам на твоём месте не поверил бы без веских доказательств. Но у нас есть доказательство. Я видел отражение Бернара в зеркале перед тем как заклёпка взорвалась. И, знаешь, выражение его лица не предвещало тебе ничего хорошего… Стэн, мне очень не хочется говорить тебе такое, но Бернар тебя ненавидит. И не спрашивай меня почему, я сам не знаю. Может потому, что ты убил Гарона, а может он просто хочет захватить власть в вашем графстве, но я увидел: он решил избавиться от тебя самым быстрым и радикальным способом. Если мне не веришь, сам убедись: поедем к нашей наставнице, и она тебе ещё раз всё покажет.

— Хорошо — устало выдохнул Сантэн, побледнев от расстройства — Поедем.

Ксент двинулся к выходу, и Илья, облегчённо вздохнув про себя, двинулся было за ним, но на полпути воспитанный сайл вспомнил о правилах приличия и развернулся к новым знакомым. Учтиво, с грацией истинного аристократа поклонившись хозяйкам комнаты, ахнистовец выдавил из себя улыбку и произнес:

— Благодарю вас, милые леди, за предоставленный кров и пищу. Я никогда не забуду вашего гостеприимства и участия в моей судьбе — произнёс ксент неотрывно вглядываясь в лицо Фаины, которая, увидев его нездоровую бледность, обеспокоенно уставилась на него в ответ — И я благодарен Ойлу Всемогущему за то, что предоставил мне возможность познакомиться с вами. Я вас никогда не забуду… Илай, переведи — коротко попросил Стэн.

— Хорошо — кивнул парень и сделал, как его просили. Девушки в ответ разулыбались. Все, кроме Фаины, которая, почуяв неладное, продолжала тревожно вглядываться в лицо своего спасителя и неожиданно сама для себя предложила:

— А может быть, вы останетесь на чай? Мы как раз собирались попить чаю, правда девочки? — обратилась она за поддержкой к соседкам. Те в ответ уставились на неё как на ненормальную, ведь они же совсем недавно пили чай, как раз перед приходом друзей её нового знакомого. Однако всё же они были хорошими подругами и согласно закивали на все лады:

— Ах да, точно! Чай — это как раз то, что нам сейчас нужно! — воскликнула Кристина.

— Я поставлю чайник — вызвалась Вера.

— Я обожаю чай! — весело заявила Лена, подмигнув Фаине — Могу пить его хоть весь день напролёт.

— Нет, спасибо — поспешил отказаться Илья, прикинув, что это чаепитие может растянуться очень и очень надолго — Простите, но нам уже пора… — И вновь принялся подталкивать Сантэна к выходу.

Сайл снова покорно двинулся к двери, но уже у самого выхода не удержался и, обернувшись, посмотрел на Фаину таким отчаянно-сожалеющим взглядом, что у девушки внутри что-то дрогнуло и перевернулось. Она непроизвольно шагнула за ним, но Сантэн уже отвернулся и скрылся в коридоре. Однако жест Находкиной не остался незамеченным: наблюдательная Настя, увидев какими глазами её иномирный приятель смотрит на Фаину, по привычке перенастроила зрение, окинула девушку внимательным взглядом и на миг остолбенела…

Аура Фаины раза в два была больше и ярче, чем у её соседок по комнате! Но не это было самым удивительным: от девушки куда-то тянулись жемчужные золотисто-розовые нити. Проследив за ними взглядом, Настя успела заметить удаляющуюся спину Сантэна и то, как нити соединяются с его аурой… «О Боже, что это?!» — мысленно изумилась молодая колдунья — «Они что, связаны?..». Однако додумать свою мысль Анастасия не успела — друзья уже давно ушли вперёд, и ей пришлось их догонять.

Спустя час

Владлена Всеволодна встретила друзей на пороге своей квартиры недовольным ворчанием:

— Что так долго? Думаете мне приятно тратить свой внеплановый выходной, исправляя ваши промахи? Имейте в виду, ученички, завтра и в последующие дни у меня плотный рабочий график и у меня не будет времени возиться с вашим иномирцем. Так что давайте, пошевеливайтесь побыстрее!

Вскоре вся троица друзей сидела в кабинете Владлены Всеволодны и настороженно посматривала на хозяйку помещения.

— Итак, ребятки, я хотела бы сперва выслушать, что вы предлагаете по решению вопроса о телепортации — заявила колдунья и выжидательно уставилась на учеников.

Те растерянно переглянулись, и Настя осторожно высказала общую мысль:

— Наставница Владлена, почему ты спрашиваешь нас? Если бы мы сами могли справиться с этой проблемой, то к тебе бы не пришли. А раз мы здесь, значит, по этому вопросу у нас нет никаких дельных мыслей.

— А ты подумай как следует — посоветовала колдунья и скрестила руки на груди — Я хочу, чтобы вы научились думать и действовать самостоятельно, не рассчитывая на то, что я вечно буду вытаскивать вас из неприятностей. Ведь я же не буду рядом с вами до самой вашей смерти! Итак, ученички, напрягите мозги и подумайте:222 что бы вы сделали в этой ситуации, если бы меня не было?

Настя и Илья озадаченно переглянулись и задумчиво нахмурили лбы, Сантэн же уже давно сидел задумчивый и не проявлял к разговору землян никакого интереса.

К своему величайшему стыду, ксент признался сам себе, что не смотря на беспокойство о сестре, племяннике и переживания за судьбу своего графства, все его мысли крутились только вокруг прекрасной леди с зелёными глазами. Он пытался сосредоточиться на своём чувстве долга и ответственности перед родом, но это не принесло желаемых результатов: всё, что было важным до встречи с Фаиной, вдруг стало бессмысленным и ненужным. Сайл твердо знал только одно: ему нужна эта девушка, иначе он нормально жить не сможет и никогда не будет счастлив! Фаина нужна была ему как воздух, как вода! Она стала жизненной необходимостью, что приводило бедного ахнистовца в тихое отчаянье, поскольку он совершенно не представлял, как можно добиться взаимности у любимой девушки, которая родилась и выросла в другом мире…

Наконец, спустя несколько минут, Илья несмело предложил:

— Наставница, если ты так ставишь вопрос, то у меня напрашивается только одно решение. Если бы тебя не было, то я бы обратился к своим друзьям-демиургам с просьбой, чтобы они телепортировали Стэна домой.

Владлена Всеволодна одобрительно кивнула и припечатала:

— Так действуй! Не привыкай рассчитывать на мою помощь, если можешь справиться сам. Заодно и я посмотрю, что за способ связи ты используешь — негромко добавила она, и её тёмные глаза любопытно заблестели.

— Хорошо — отозвался ученик, сосредоточенно нахмурившись, и добавил — Но я предупреждаю вас, что мне придётся использовать молнии, а вы говорили, чтобы я никогда не пользовался ими в вашем кабинете.

— Погоди, я сейчас вернусь — вдруг сказала колдунья и вышла из комнаты. Спустя несколько секунд она появилась вновь, а в руках у неё был огнетушитель — Думаю, с этой штукой я смогу пережить твой сеанс связи, ученичок — довольно усмехнулась она.

Илья пожал плечами, как бы говоря «я не виноват, вы сами так захотели» и достал из пространственного кармана магическую подставку под шар и один из подарочных шаров наставницы. Быстро завершив все приготовления, парень попробовал связаться сначала с Ойлом, но ответом ему была тишина и ровный матовый свет в хрустальном шаре.

— Ничего страшного — прокомментировал свою неудачу Илья — Я, в общем-то, и не рассчитывал, что он ответит. Наверное, всё ещё пребывает в своём карцере для демиургов, а там связи с внешним миром совсем нет… Ладно, попробуем ещё раз — парень сосредоточенно вздохнул — Богиня Сантина Многоликая, тебя вызывает Илья Артемьев! Ответь мне, пожалуйста! — по-прежнему тишина, и связист позвал уже более нервно — Богиня первого круга срединного ареала Вселенной Сантина Многоликая, отзовись!! Я, Илья Артемьев, вызываю тебя, поговори со мной!!!

Однако и на этот раз попытка Ильи не увенчалась успехом.

— Хм, ученичок, ты, видно, делаешь что-то не так — насмешливо хмыкнула Владлена Всеволодна и задумчиво добавила — Однако, у меня есть ещё два предположения: либо с тобой не хотят разговаривать, либо же твоя магическая штучка сломалась. Что выбираешь? — поинтересовалась она.

— Не могла она сломаться — хмуро отозвался Илья, убирая руки с подставки — Ещё недавно всё работало! Мы же связывались с Глафирой, сестрой Сантэна, и всё было прекрасно! Правда, Насть? — обратился он за поддержкой к жене.

— Так и есть — подтвердила та и сочувственно положила руку мужу на плечо — Не расстраивайся, Илюш, попробуем позже. Может быть, демиурги сейчас просто сильно заняты и не могут ответить на твой вызов — попыталась она его утешить.

— Ладно, с вами всё ясно — подвела черту под экспериментом Владлена Всеволодна — Пока что мы выяснили только одно: вы оба ни черта без меня не можете. Что ж, теперь моя очередь.

Колдунья села в своё кресло, поёрзала на нём, устраиваясь поудобнее и закрыла глаза, предупредив:

— Я сейчас войду в глубокий транс и буду просматривать возможные цепочки будущего. Будем надеяться они подскажут нам, как следует поступить. Это требует сильной концентрации, так что не вздумайте шуметь и отвлекать меня.

Примерно полчаса спустя колдунья открыла глаза и хмуро объявила:

— Белиберда какая-то! Вероятности складываются так, что всё указывает на тебя! — наставница ткнула пальцем в Илью — Именно ты, ученичок, придумаешь способ как отправить его назад — женщина кивнула на Сантэна и недовольно поморщилась — Но есть одна загвоздка. Один ваш граф не сможет уйти. Я не вижу ни одной вероятности, где он возвращается домой в одиночку. Во всех вариантах будущего его здесь удерживает что-то, какая-то магическая привязка. Когда я пытаюсь её разглядеть, то всё время вижу бижутерию на цепочке, которую ты, пигалица, превратила в талисман на поиск чего-то… или кого-то там… Может стоит его поближе посмотреть? — задумчиво спросила сама себя колдунья и тут же потребовала, взглянув на Илью — Скажи своему другу, чтобы дал мне свой талисман.

Парень кивнул и перевел просьбу Владлены Всеволодны ксенту. Тот же, очнувшись от невесёлых раздумий, с готовностью снял с себя графский символ власти и передал колдунье. Она внимательно уставилась на него, время от времени переворачивая медальон телекинезом и всё больше хмурясь.

— Ну вот! Я так и знала! — спустя минуту воскликнула наставница, недобро уставившись на Настю — Анастасия! Ну сколько тебе раз повторять, чтобы ты поняла и запомнила раз и навсегда: не умеешь колдовать, не берись! Кто тебя просил встраивать в твой узор поиска фиксирующий элемент, а?

— Где? — девушка удивлённо вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что же там нашла наставница в её магическом узоре — А, вижу. Я сделала это для усиления притяжения, понимаешь? Я хотела, чтобы в случае если объект поиска находится поблизости, талисман не дал бы своему владельцу пройти мимо и удерживал бы его рядом с объектом, пока они не поймут, что созданы друг для друга… А что не так? Разве это плохо? — недоумённо взглянула ученица на хмурую колдунью.

— Что не так?! — возмущённо воскликнула Владлена Всеволодна — Ты что, до сих пор не поняла? Ладно уж, так и быть, поясню предельно просто — язвительно проговорила женщина, в упор разглядывая нервно поёжившуюся Настю — Дорогуша, из-за тебя твой друг застрял в нашем мире до тех пор, пока не встретит свою вторую половину. Ты ведь на это настраивала свой талисман, я правильно поняла? — дождавшись согласного настиного кивка, колдунья продолжила — И даже если он её найдет, талисман не выпустит его с Земли без неё, потому что ты вплела в чары этот чёртов фиксирующий элемент! Как только они встретятся, твоя побрякушка будет воспринимать двоих людей, как одно целое и, естественно, не станет переносить своего владельца по частям! Теперь тебе понятно, сообразительная ты моя? — под конец голос Владлены Всеволодны стал настолько ехидным, что даже Илье стало не по себе, хотя отчитывали вовсе не его.

На Настю же было жалко смотреть: девушка вся побагровела от стыда и готова была провалиться сквозь землю, лишь бы больше не слышать упрёков в свой адрес. Илья больше не мог на это смотреть и встал между Настей и Владленой Всеволодной, решительно заявив:

— Так всё, хватит. Владлена Всеволодна, я думаю, Настя уже достаточно осознала степень своей вины. Пожалуйста, больше не надо на неё кричать. И вообще, я не понимаю, в чём проблема? Просто снимем со Стэна этот талисман и всё. Тогда же он перестанет действовать, правда? — ученик вопросительно уставился на свою наставницу.

Но колдунья лишь раздраженно закатила глаза к потолку и велела Насте:

— Дорогуша, сделай милость, объясни своему муженьку почему талисман нельзя просто снять и, так сказать, избавиться от проблемы. Надеюсь, уж на это-то твоих знаний хватит? — в голосе женщины опять послышалось ехидство.

— Да — тихо отозвалась пристыженная ученица — Илюш, мы, конечно, можем снять талисман, но он всё равно будет влиять на Стэна, потому что между ними уже сформирована энергетическая связь. Понимаешь, в тот самый момент, когда талисман перенёс его на Землю, он настроился на хозяина и — как бы поточнее сказать? — внедрился в его энергетическую систему. И теперь они неразрывно связаны до тех пор, пока талисман не выполнит свою задачу. Чтобы тебе было понятнее, вспомни мой защитный амулет. Помнишь, как он погрузился в твою кожу и его невозможно было снять?

— Ещё бы! — отозвался Илья — Разве такое забудешь? Но здесь-то другое дело — медальон-то ведь снимается! — не сдавал своих позиций парень.

— Только физически — пояснила девушка — энергетически он остаётся с владельцем и продолжает на него влиять. И именно поэтому, мы не можем его просто уничтожить, потому что если мы так сделаем, Сантэну будет очень плохо. Ведь вместе с талисманом уничтожится и та часть его ауры, что с ним связана…

— Нда… Ну и дела — Илья озадаченно взлохматил себе волосы — И что же нам теперь делать?

— Что-что… — раздражённо вздохнула Владлена Всеволодна — Искать девушку, конечно же! Но я не представляю, как мы её найдём в городе с населением в несколько сотен тысяч человек! Во всяком случае, я подобным не занимаюсь. Я ищу только если есть точный образ того, кого искать, а не размытые параметры поиска неизвестно кого. Ясно вам? Анастасия, ты создала этот чертов талисман, вот пусть теперь он и ищет. А как найдёт, вот тогда и будем дальше думать — вынесла свой вердикт колдунья и начала подниматься со своего кресла, собираясь проводить гостей до порога квартиры.

Илья удручённо вздохнул и встал, попутно обратившись к Сантэну, побуждая его сделать тоже самое и вкратце пересказывая ему неутешительные новости.

Однако Настя вовсе не собиралась покидать насиженное место. Дёрнув мужа за рукав рубашки, она глазами указала ему на оставленный стул, а сама обратилась к наставнице:

— Наставница Владлена, мне кажется, что искать нет необходимости, потому что нужная девушка уже нашлась — дальше ученица коротко поведала о том, что видела в ауре Фаины и под конец предложила — Давайте спросим у Сантэна, как он относится к этой девушке? Может быть мой талисман уже сработал, и мы можем подумать, что делать дальше…

Колдунья в ответ лишь пожала плечами и насмешливо произнесла:

— Ну что ж, давайте спросим.

Илья снова заработал переводчиком с русского на элидар. Услышав вопрос, ксент смущённо порозовел, сконфуженно кивнул и начал что-то пояснять на родном языке.

Брови Ильи удивленно поползли вверх, но потом он ободряюще хлопнул друга по плечу и перевёл нетерпеливо дожидающимся землянкам:

— Он говорит, что Настя совершенно права. Её талисман сработал на все сто процентов, и Фаина именно та девушка, которую он давно и безуспешно искал в своём мире, а нашёл здесь. Только он понятия не имеет, как она к нему относится, и как у нас принято ухаживать за девушками, чтобы они согласились выйти замуж за незнакомого иномирянина и переехать жить в другой мир…

— Вот как? — язвительно усмехнулась хозяйка кабинета — Ну что ж, это уже кое что. Думаю, если ты, Анастасия, больше нигде не накосячила, и твой талисман нашёл именно ту, что надо, та девушка тоже должна испытывать к вашему другу тёплые чувства. Здесь должен действовать закон взаимного притяжения. Ему нужно будет лишь включить своё обаяние и убедить её в своей совершенной исключительности! Раз он у нас граф, для него это, по-моему, плёвое дело. Есть только одна загвоздочка… — тут колдунья перестала усмехаться и сурово сдвинула брови, воскликнув — Как, скажите на милость, он будет очаровывать свою зазнобу, если он по-русски и двух слов связать не может?! Или ты, Илья, будешь рядом стоять, переводить и свечку держать? А может, сам сделаешь за него всю работу, а девчонка потом будет бегать за тобой вместо твоего иномирца?

— Э, нет, так дело не пойдёт! — тут же вскинулась Настя — Илья, я против, чтобы ты вмешивался и что-либо переводил. Они должны сами разобраться, без постороннего вмешательства.

— И как же они разберутся? — иронично спросил жену парень — Не подумай, что я горю желанием выступать в роли переводчика любовных признаний. Ты же знаешь, я никогда не был поклонником слезливых мелодрам. Но разве у меня есть выбор?

— Не знаю — нервно отозвалась девушка — Но так нельзя! Должна же быть хоть какая-то альтернатива!

— Какая? — полюбопытствовал Илья — Жестами общаться или картины друг другу рисовать? Не уверен, что это сработает.

— Ну почему сразу картины?! — вспылила Настя — Должно быть что-то попроще… Какой-нибудь переводчик… Точно! Переводчик!!! — осенило девушку, и она быстро обернулась к Владлене Всеволодне — Тётя Влада, где тот амулет-переводчик, что я тебе отдала, когда вернулась с Ахнистоса?

— О. Неплохая мысль — одобрила колдунья — Только прошу тебя, прекрати называть меня этим деревенским именем. И ещё, по-моему, ты рано радуешься, пигалица. Ты отдала его мне практически в нерабочем состоянии, потому что его магический потенциал почти обнулился. К сожалению, в нашем безмагичном мире, все магические приспособления, если они были созданы не здесь, слишком быстро разряжаются — проговорила она, доставая небольшой магический шарик переговорного амулета из ящика письменно стола и вручая его ученице.

Та с сомнением взглянула на блестящий шарик и неуверенно произнесла:

— Наставница, а может его можно как-то зарядить? Не хотелось бы, чтобы он разрядился в самый неподходящий момент…

— Зарядить? — переспросила та — Интересно как? Это же тебе не батарейка, от электрической розетки не подзарядишь… Хотя… — Владлена Всеволодна вдруг взглянула на Илью и в глазах её проявился азартный блеск, который подсказал её ученикам, что у наставницы появилась какая-то не то гениальная, не то абсолютно сумасшедшая мысль (что зачастую является одним и тем же).

— Илья, иди-ка сюда — тем временем позвала парня колдунья — Поработаешь ненадолго розеткой. А ты, Анастасия, отдай ему амулет и становись рядом со мной — распорядилась она — будем трансформировать его молнию в энергию более тонкого порядка… Илья, ты готов? — наставница дождалась согласного кивка ученика и предупредила — Только не вздумать шарахнуть по шарику молнией со всей силы, иначе спалишь. Создай максимально тонкую и маленькую молнию, понял?..

В итоге, после нескольких безуспешных попыток, земным магам в результате совместных усилий всё же удалось пополнить магический резерв переговорного амулета. Сантэн тут же его опробовал и убедился, что переводчик вполне исправен.

Настя запрыгала от радости и обняла друга за шею, Илья тоже улыбался до ушей, радостно хлопнув сайла по плечу и даже вечно недовольная Владлена Всеволодна соизволила кривовато улыбнуться, после чего постаралась поскорее выпроводить молодых людей из своего кабинета:

— Ну и чего вы тут застряли? Дальше вы справитесь и без меня. Идите уже, готовьте своего друга к свиданию.

— Хорошо, уже идём — отозвался Илья — Только скажите, наставница, а что потом? В смысле, что надо будет делать, когда мы её уговорим?

— Ишь, любопытный какой! — усмехнулась женщина, провожая гостей в коридор — вот уговорите девушку, придёте все вместе ко мне, тогда и решим.

 

Глава четырнадцатая

Мир Ахнистос, Глафира

Глафира Стофорширская почти весь день просидела в своей комнате, ожидая хоть каких-нибудь новостей с Земли, но «Око Ойлондэра» упорно молчало. Тогда девушка решила поужинать и отправилась в трапезный зал. Уже подходя к нужному помещению, она услышала какие-то крики. Прислушавшись, Фира различила недовольный голос Бернара, который гневно кого-то отчитывал:

— Ах ты, криворукая скотина! Испортила мои любимые штаны!! Убирайся с глаз моих, и что б я больше тебя никогда не видел!!!

— Простите, господин! Умоляю, простите! — послышался в ответ дрожащий девичий голос — Я всё постираю! Извините меня, этого больше не повторится!

— Ты права, не повторится, потому что ты здесь больше не работаешь! — зло прошипел ксент — Я же сказал: убирайся!

Глафира услышала сдавленные девичьи рыдания и хотела было вмешаться, как тут в столовой послышался новый голос, на этот раз мужской:

— Господин, позвольте ей остаться, прошу вас! У Кайлы больная мать, и ей нужна эта работа, чтобы прокормить её и братьев с сёстрами. Пожалуйста, позвольте ей загладить свою вину.

— А ты ещё кто такой?! Кто позволил тебе открывать рот в моём присутствии? — пуще прежнего разъярился Бернар — Ещё слово, и вылетишь вместе с ней за компанию!

— Но, господин… — попробовал возразить мужской голос, однако его сразу перебили.

— Так, всё! Убирайтесь оба!!! Я приказываю вам немедленно покинуть замок! Вы слышали?! Немедленно!! Криворукие и косорукие дурищи, равно как и те, кто их защищает, мне здесь не нужны.

Услышав это заявление, Глафира не выдержала и пулей влетела в трапезный зал. На лице молодой леди крупными рунами читалось возмущение:

— Бернар! Что ты себе позволяешь?! Кто дал тебе право выгонять наших айлов, которые верой и правдой служат нам уже не один оборот?!!

— А ты вообще помолчи, сестрица! — грубо оборвал её новоявленный господин — Я имею полное право делать в этом замке что захочу, поскольку скоро отец отдаст мне права наследования графского титула. А ты здесь кто, а? Дорогая Фира, ты может быть забыла, но теперь ты княжна Ларэнская, а значит должна жить в замке князей Ларэнских. Так что же ты делаешь здесь? Езжай в свой замок и там распоряжайся!

От несправедливости и абсурдности происходящего, Глафира как-то растерялась и обиженно пролепетала:

— Но, Бернар, это ведь и мой дом тоже… Я здесь родилась и выросла… Ты что, и меня выгоняешь? — на глазах девушки показались слезы — Да как ты смеешь?

— Смею, дорогая моя, ещё как смею — гнусно ухмыльнулся средний графский сын — Это больше не твой дом, Фира. Ты здесь просто гость. Хочешь остаться, так знай своё место, а будешь путаться у меня под ногами — скатертью дорога.

— Ах так! — разозлилась магичка — С чего это ты, братец, решил, что это всё — она обвела рукой трапезный зал — твоё?! По какому-такому праву ты здесь раскомандовался, а? Ты может быть забыл, что ты ещё не граф, и даже не числишься в наследниках! А если отец узнает, как ты обращаешься с нашими айлами, то уж поверь, никакого графского титула тебе не видать, как своих ушей! И я позабочусь, чтобы он узнал!

— Ой-ой-ой, вот напугала! — оскорбительно осклабился брат — Фира, деточка, ты ещё так мала и многого не понимаешь — снисходительным тоном продолжил он — У нашего отца просто не осталось выбора. Хочет он или нет, а придётся назначить меня наследником, поскольку сам он занят управлением королевством, Гарон и Сантэн — мертвы, ты уже замужем, а других детей у него нет. Так что остаюсь лишь я. И гарантирую тебе, если он до сих пор этого не понял, то очень скоро поймёт — в карих, как у отца, глазах Бернара проявился нехороший блеск и на губах снова появилась гадкая усмешка — Так что можешь жаловаться папочке сколько угодно, ситуация от этого не изменится. И знаешь, что, сестрица? Мне кажется, ты у нас слишком загостилась. Не стоит злоупотреблять моим гостеприимством, так что собирай вещи и отправляйся на все четыре стороны. Надеюсь, я ясно выразился? — ехидно осведомился Бернар, продолжая гнусно ухмыляться.

Единственное, что хотелось Фире в данный момент — это броситься на собеседника и выцарапать ему глаза. А ещё лучше — спалить его живьём, запустив в него собственноручно намагиченным фаерболом. Но молодая леди сумела взять себя в руки и, закаменев лицом, отчеканила:

— Да, Бернар. Мне всё предельно ясно. Но я никуда отсюда не уеду. Мне, знаешь ли, и здесь нравится. Смею напомнить, дорогой братец, раз ты пока не граф, то ты всего лишь такой же гость, как и я, а значит не имеешь права мне приказывать — тут Глафира бросила взгляд на слуг, всё ещё стоящих в сторонке и боящихся лишний раз вздохнуть, и снова заговорила — И ещё кое-что. Раз тебе не нравится, как работают наши айлы, то я забираю их к себе. Теперь они будут служить мне, а ты поищи себе слуг в другом месте. Идёмте! — обернулась она к запуганной прислуге и двинулась к выходу из трапезного зала — от столь неприятного разговора у молодой леди совсем пропал аппетит.

— Слушаемся, миледи — с готовностью поклонились айлы и припустили вслед за графской дочерью.

— Ах ты, маленькая дрянь! — заорал вконец взбешённый Бернар — А ну вернись, мы ещё не договорили!! Как только я стану графом, ты первая вылетишь за ворота! Это я тебе обещаю… — всё не успокаивался ксент, но Фира не вслушивалась в его вопли, стремясь оказаться от злополучного зала как можно дальше.

Однако в её положении быстро ходить было уже довольно затруднительно, поэтому вскоре ей пришлось остановиться и перевести дух. От пережитого нервного напряжения бедную девушку бил озноб, и магичка обессиленно привалилась к стене. Подоспевшие слуги заметили её состояние и обеспокоенно подхватили её под руки.

— Миледи, что с вами? — запричитала Кайла — Вам плохо? Надо позвать айла Бертруччи?

— Нет, не волнуйся, наверное, это от голода. Я сегодня почти ничего не ела — слабо улыбнулась Глафира, пытаясь успокоить слуг, однако ей никого не удалось обмануть.

— Я схожу за лекарем — решительно произнес мужчина — А ты, Кайла, проводи миледи в её покои и принеси ей ужин.

— Хорошо — с готовностью кивнула девушка.

— Стой! — остановила Глафира слугу, уже повернувшегося, чтобы приступить к поиску айла Бертруччи — Раз ты всё равно идёшь за лекарем, то позови заодно и айлу Памиру и, пожалуй, мэтра Лаврентия. Пригласи их всех в мои покои.

— Слушаюсь, миледи — поклонился айл и быстро исчез за поворотом коридора.

Когда Фира сумела добраться до своих комнат, там её уже дожидались доктор и кормилица. Засуетившись вокруг неё, верные сайлы быстро уложили её в постель, осмотрели, накормили, влили несколько успокоительных настоек и лишь потом спросили, что случилось. Тут как раз и мэтр Лаврентий подоспел, так что графская дочь коротко пересказала им разговор с братом и обратилась к магу:

— Мэтр Лаврентий, я хочу связаться с отцом. Вы можете это устроить?

— Да, миледи Глафира. Я совершенно согласен с вами. Бернар день ото дня становится всё наглее и его надо как-то урезонить. Вы полежите пока здесь, а я принесу хрустальный шар из своей магической лаборатории.

Вскоре старый маг вернулся, левитируя нужный предмет по воздуху. К тому времени молодая леди уже выпроводила из своих покоев и кормилицу и местного лекаря, так что всё её внимание было приковано к шару.

Мэтр установил переговорное устройство на прикроватной тумбочке и произнёс нужное заклинание. Сначала в шаре отразилось лицо нового королевского мага, но вскоре его сменила усталая физиономия дяди Ричарда:

— Глафира, девочка, что случилось? — обеспокоенно спросил дядюшка, увидев племянницу в постели в столь раннее время.

— Дядя, где отец? — вместо приветствия спросила Фира — Мне очень нужно срочно с ним поговорить!

— Он сейчас отдыхает, и я бы не стал его будить — отозвался рыцарь, сурово нахмурившись — У него и так в последнее время почти нет времени на сон. Так что ты можешь рассказать всё мне, Фира, не волнуйся, я всё передам.

Молодая леди на миг задумчиво прикрыла глаза и согласно кивнула:

— Хорошо. Дядя Ричард, это по поводу Бернара. По-моему, он совершенно сошёл с ума! Представляешь, он возомнил себя будущим графом Стофорширским и уже вовсю распоряжается нашим имуществом! Он выгоняет на улицу наших айлов, дядя! А сегодня, он даже меня пытался выгнать: мол, я слишком тут загостилась и у меня нет никаких прав находиться здесь!! — Глафира всхлипнула и принялась вытирать тыльной стороной руки градом покатившиеся из глаз слёзы — Как он может? Как у него язык только поворачивается говорить мне такое?..

— Ну-ну, Фирочка, не плачь — растерянно пробормотал дядюшка по ту сторону шара — Лучше скажи, что мы можем для тебя сделать?

Молодая леди глубоко вздохнула, постаравшись унять расшалившиеся нервы, и продолжила уже более спокойно:

— Дядя Ричард, Бернар ведёт себя безобразно. Он уничтожит всё, что мы создавали сотнями оборотов за считанные дни! Доверие айлов к нашему роду разрушается всё больше, и вскоре, если так пойдёт дальше, мы можем дождаться бунта! Прошу, скажи отцу, что если он хочет сохранить наше графство в целости, то пусть приедет хотя бы на один день и объяснит Бернару ошибочность его поведения!

Лицо рыцаря сурово нахмурилось. Он немного помолчал, а потом осторожно ответил:

— Фира, девочка моя, отец не сможет сейчас приехать. Ты даже представить себе не можешь, что у нас сейчас творится! Но я обещаю, что постараюсь вырваться на один день и во всём разобраться. Договорились?

— Дядя, я понимаю, что он занят — упрямо сдвинула брови Глафира — Но речь же идёт о нашем родовом замке! Ты спроси, что ему важнее, что ближе: наше графство или всё королевство целиком?

Рыцарь устало вздохнул:

— Не надо ставить его перед таким выбором. Это жестоко. А он и так устал, девочка. Мы сидим здесь, в этом тиловом дворце, как в пещере чернокнижника, не зная, когда, что, как и где рванёт в следующий раз! Катаклизмы и катастрофы не прекращаются! Ксенты, не представляя откуда ждать беды, стали нервными и раздражительными, постоянно огрызаются друг на друга. Соседи (я имею в виду Патанскую империю и остальные королевства) тоже смотрят на нас косо. Видно, их разведка уже донесла, что всё это безобразие идёт с наших земель. Если в ближайшее время это не прекратится, они закроют границы, поставят везде магический заслон и изолируют нас от торговых путей. А мы на своих запасах долго не сможем продержаться, потому что посевы и урожай слишком сильно пострадали от катастроф… Короче, Фира, ты же понимаешь, что на фоне таких глобальных проблем, всё остальное выглядит как-то незначительно. Пойми, твой отец теперь король и должен думать в первую очередь о судьбе королевства, а не о своём графстве… Даже если я ему расскажу, он всё равно останется в Лиаре, только будет сильнее мучиться и переживать за тебя и свой замок. Ты этого хочешь? — строго спросил дядя.

— Нет, но… — Глафира опять зашмыгала носом — Что же мне тогда делать? Что ты предлагаешь? Самой справляться с Бернаром? Я не смогу… — уныло повесила голову девушка.

— И не нужно — успокаивающе ответил сэр Ричард — Я же сказал, что приеду. Правда не обещаю, что завтра или в ближайшие дни. Скорее, на следующей седмице. Да и то, если ничего экстренного не случится — задумчиво добавил рыцарь.

— Но это слишком долго! — воскликнула молодая леди — За это время Бернар тут всё вверх дном перевернёт! Послушай, дядя, мы ждали до последнего: всё надеялись, что мой братец образумится и прекратит свои бесчинства, но больше мы не можем терпеть! Его нужно успокоить как можно быстрее. Понимаешь?

— Извини, дорогая, но раньше не получится — твёрдо ответил рыцарь — Мне и так ещё предстоит уговорить твоего отца, чтобы дал мне разрешение на эту поездку. Прости, но я больше ничем не могу помочь — рыцарь обернулся и посмотрел куда-то себе за спину — Всё, Фира, мне пора, твой отец меня вызывает. Держи меня в курсе событий. До встречи! — попрощался дядюшка и, не дожидаясь ответного прощания, отключился.

Молодая леди закрыла глаза и устало откинулась на подушки. Мэтр Лаврентий, слышавший весь разговор, сочувственно вздохнул и постарался приободрить девушку:

— Не расстраивайтесь, миледи. Вы сделали всё, что в ваших силах. Отца и дядю вы предупредили и теперь они сами со всем разберутся, как только найдут время…

— Найдут время?! — перебила старичка графская дочь — Мэтр, о чём выговорите? Вы разве не слышали, как дядя жаловался на критическую ситуацию в нашем королевстве? Нет, видно всё же, что придётся мне справляться самой, потому что Бернар не будет ждать, пока дядя Ричард соизволит посетить нас с проверкой!.. Ах, Стэн, Стэн, ну где же тебя носит, когда ты здесь так нужен?? — риторически воззвала к своему двойняшке Глафира и проныла, ни к кому конкретно не обращаясь — Все меня бросили! От мужа уже давно нет никаких вестей, отец с дядей застряли в Лиаре, а брат вообще телепортнулся в другой мир! Ну почему мне одной приходится всё делать?

— Миледи Глафира, а как же мы? — укоризненно взглянул на неё старый маг — Не забывайте, мы на вашей стороне и обязательно поможем, чем только можем. Вы же знаете?

— Да, мэтр, знаю. Простите — девушка пристыженно опустила глаза — Я не имела в виду, что вы мне не помогаете, я просто хотела сказать, что родственники меня бросили…

— Я вас понял, миледи. И очень сочувствую вам. По правде говоря, я тоже считаю, что милорду Сантэну уже пора бы и вернуться. От него за последнее время не было вестей? — поинтересовался мэтр Лаврентий.

— Нет — удручённо вздохнула молодая леди — Уже двое суток от землян ничего нет, хотя я не отхожу от «Ока Ойлондэра» практически ни на шаг! И если честно, мэтр, меня уже начинает это беспокоить: ни случилось ли у них чего? Мы вроде бы договаривались с Илаем связываться через день…

— А сами вы связаться с ним не можете? — спросил мэтр и сам себе ответил — Конечно, нет, о чём я говорю! Этот шар потребляет так много маны, что его под силу активировать только архимагистру, да и то, если у него будут помощники…

— Ну конечно! Архимагистр! — перебила мага Глафира, подпрыгнув на кровати — Как же я сразу о нём не подумала?! Мэтр Лаврентий, я немедленно отправляюсь в Магическую Академию и попрошу архимагистра Асмодея помочь мне связаться с братом! — решительно заявила графская дочь, довольно проворно для своего неповоротливого положения слезая с кровати и принимаясь выбирать себе наряд для поездки.

Однако маг вовсе не разделял её энтузиазм:

— Миледи Глафира, а вы уверены, что это необходимо? Всё-таки путешествовать в вашем положении не рекомендуется — осторожно заметил старичок, пытаясь образумить молодую леди. Глафира в ответ лишь кивнула, продолжая собираться, поэтому мэтр Лаврентий озабоченно покачал головой и посоветовал — Тогда возьмите с собой хотя бы айлу Памиру. Так всем нам будет спокойнее.

— Конечно, возьму — подумав, отозвалась магичка — И её возьму, и Зверюгу и даже несколько стражников в сопровождающие, лишь бы вы меня отпустили и перестали бесполезно волноваться за меня. И, мэтр Лаврентий, я бы хотела вас кое о чём попросить — девушка оторвалась на мгновение от разглядывания нарядов и внимательно вгляделась в лицо старого мага — Постарайтесь сделать так, чтобы Бернар не заметил моего отсутствия. Путь он лучше думает, что я после нашей ссоры заперлась у себя в покоях и не высовываю оттуда носа. Сможете это устроить?

Замковый маг пожал плечами и кивнул:

— Не думаю, что это вызовет какие-либо затруднения.

— Вот и замечательно — просияла графская дочь и попросила — Мэтр, вы не могли бы найти айлу Памиру и всё ей объяснить? А я пока переоденусь и соберу всё необходимое для поездки.

Старичок молча кивнул, поклонился и направился к выходу, на ходу предупредив:

— Одевайтесь теплее, мои коллеги передали, что ночью собираются устроить небольшой дождь для полива посевов.

Спустя ночь

Карета леди Стофорширской в сопровождении нескольких стражников и верного Зверюги подъехала к знакомой магической башне бирюзового цвета.

Дорога оказалась сложной: из-за темноты, плохой погоды и беременности Глафиры пришлось ехать очень медленно и осторожно, так что все порядком устали. Подумав как следует, Глафира велела всем своим сопровождающим подождать её у заколдованной входной арки, а сама произнесла положенное заклинание, представилась фантому-стражнику и уже было совсем собиралась пройти внутрь замкового двора, как Зверюга вдруг цапнул подол её походного платья и легонько потянул в противоположную сторону, глухо зарычав.

— Ты чего? — удивилась молодая леди — Чего меня тянешь? — она наклонилась над зубоскалом, вопросительно заглядывая тому в глаза. Зверь же в ответ кинул предупреждающий взгляд на проём входа и снова угрожающе зарычал. Фира удивленно уставилась на заколдованную арку, просканировала маго-зрением сначала её, а затем кусочек замкового двора, который виднелся за входом, но ничего подозрительного не обнаружила и нетерпеливо вздохнула — Послушай, дорогой, я не очень понимаю, что ты мне хочешь сказать. И мне некогда сейчас это выяснять. Подожди меня здесь, я скоро вернусь — с этими словами девушка выпрямилась и снова направилась ко входу.

Однако зверь не сдавался: обогнав хозяйку, он встал перед входом, загородив своим телом проход:

— Мяв! — внушительно рыкнул зубоскал, всем своим видом демонстрируя, что дальше проход запрещён.

Магичка нахмурилась и недовольно воскликнула:

— Да что с тобой такое?! Почему ты так себя ведёшь? Там никакой опасности для меня нет, понимаешь? Пропусти!

Но четвероногий друг положения тела не изменил, лишь упрямо сощурил свои зелёные глазищи, наблюдая, как хозяйка подходит всё ближе.

Тяжело вздохнув, молодая леди посетовала:

— Как жаль, что у меня не получается разговаривать и понимать тебя так же хорошо, как Илай! — Фира с сомнением посмотрела на своего питомца и сделала ещё одну попытку мирно договориться с зубоскалом — Послушай, хороший мой, я понимаю, что тебе не нравится, что я буду там одна, без твоей защиты. Но это ведь совсем ненадолго. Обещаю, я не буду задерживаться — магичка ласково потрепала зверя по морде — Ну же, дай мне пройти.

Собакокот в ответ лизнул ей руку, кинул задумчивый взгляд себе за спину, а потом растянулся поперёк входа, так что обойти его не было никакой возможности, как бы говоря: «хочешь пройти? Что ж, попробуй. А я посмотрю…»

— Ах так! — хозяйка непослушного зверя раздражённо топнула ногой, фиалковые глаза потемнели и гневно сузились — Ладно, Зверюга, ты сам напросился! Я ПРИКАЗЫВАЮ тебе отойти и освободить мне проход! НЕМЕДЛЕННО!! — четко произнесла магичка, удерживая зрительный контакт с верным зубоскалом.

Собакокот протестующе зарычал, но его тело, подчиняясь прямому приказу хозяйки, послушно встало-перетекло из лежачего положения в стоячее и переместилось в сторону от входа. Зверь недоумённо уставился на свои лапы, понюхал их, помахал хвостом, а потом видно сообразив в чём дело, кинул обиженный взгляд на Глафиру и демонстративно сел к ней спиной, мол: «если что, ты сама виновата, я предупреждал!»

Молодая леди расстроенно вздохнула:

— Ну-ну, друг мой, не обижайся. Я правда очень тороплюсь. Но когда я вернусь, то обещаю, что проведу с тобой целый день, и мы сходим вместе в ближайший лес, хорошо? — однако собакокот даже головы не повернул, никак не отреагировав на попытку к нему подольститься.

— Леди Глафира, — обратилась к девушке айла Памира, сидящая в карете — Мне кажется, вы зря теряете время. Мы все устали и, кажется, пора отправляться в обратный путь. Давно бы уже переговорили с кем надо и узнали всё необходимое, чем со своим зверем разговаривать…

— Я уже иду, айла Памира — отозвалась магичка и шагнула, наконец, в проход. Тут голова у неё закружилась, к горлу подступила дурнота, а на плечи будто бы навалилась огромная тяжесть, но через мгновение всё прошло.

«Как странно!» — подумала молодая леди — «Что это со мной? И почему оно мне кажется таким знакомым?..» — девушка кинула взгляд на Зверюгу по ту сторону арки и мысленно хмыкнула — «Надо же, Зверюга так настойчиво предупреждал меня об опасности, что мне начинает мерещиться всякая ерунда! Наверное, я просто устала в пути, эта дорога очень нелегко мне далась» — нашла для себя приемлемое объяснение графская дочь. Поправив на плече холщёвую сумку, в которой бережно завернутый в ткань покоился шар «Ока Ойлондэра», молодая леди забрала своё магическое кольцо из бирюзового обелиска, установленного посредине двора, и направилась внутрь магической башни.

Вскоре она уже стояла напротив ректорской и, внушительно постучав в дверь железным кольцом, чётко проговорила в золотой камушек магического кольца:

— Ректор Асмодей. Вас беспокоит Глафира Стофорширская, ученица четвертой спирали первого витка факультета Практической магии. У меня к вам срочное дело, можно войти?

Повисла довольно продолжительная пауза, что Глафиру немного удивило, но затем она всё же получила мысленно разрешение войти.

Переступив порог ректорской, магичка сразу поняла в чём дело: большой и широкий ректорский стол был полностью освобождён от всех пергаментов и свитков, на нём расположилась магическая голограмма земель Лиарского королевства, а вокруг карты толпились маги всех мастей и что-то оживлённо обсуждали, то и дело тыкая в голограмму пальцами.

Глафира успела заметить, что на карте изображены не только все владения ксентов Лиара, но и следы от пожаров, ураганов, наводнений и прочих разрушений, прежде чем от толпы увлечённых магов отделился ректор Асмодей и направился к ней.

— Здравствуй, Глафира — поздоровался он, озабоченно разглядывая её — Что заставило тебя, учитывая твоё положение, проделать столь длинный путь и посетить нас в столь ранний круг?

— Уважаемый ректор, у меня к вам просьба… — медленно проговорила магичка, не отрывая глаз от карты: что-то в расположении разрушенных мест ей показалось очень знакомым.

— Что за просьба? — нахмурился архимагистр — Как ты видно уже успела заметить, у нас с коллегами из магического ордена сейчас совещание. Так что советую излагать свою просьбу побыстрее. Или, может быть, твоя просьба может подождать несколько кругов пока не закончится совещание?

— Нет, ждать столько времени я не могу! Меня снаружи слуги ждут — очнулась от задумчивости девушка, но карта как магнитом притягивала её взгляд, и Глафира неожиданно даже для себя попросила — Ректор Асмодей, а можно мне взглянуть поближе? Мне кажется, я что-то заметила…

— Да? — удивлённо вскинул брови архимагистр — Мы с коллегами вот уже пару кругов пытаемся выявить по какому принципу катастрофы распространяются на нашей территории, но, к сожалению, ничего определённого пока не обнаружили. Неужели ты, посмотрев всего лишь раз, увидела какую-то закономерность? — скептично спросил маг — Или ты заметила что-то другое?

— Дайте мне указку, и я всё покажу — предложила магичка, по-прежнему сосредоточенно разглядывая голограмму.

Ректор оценивающе взглянул на свою ученицу, затем покосился на коллег, задумчиво погладил бороду и в конце концов выдал:

— Хорошо. Давай сделаем так: если твоё замечание окажется ценным, я постараюсь помочь тебе в той просьбе, с которой ты приехала, незамедлительно, а если нет — тогда ты подождёшь снаружи до конца нашего совещания. Согласна?

Еще раз взглянув на карту-голограмму и взвесив все «за» и «против», девушка согласно кивнула и протянула руку за указкой, которая представляла собой волшебную палочку, позволяющую чертить на иллюзорном изображении разноцветные линии.

Архимагистр, усмехнувшись в бороду, вложил в ладонь ученицы указанный предмет и проводил её к столу, громко объявив:

— Уважаемые коллеги, познакомьтесь. Эта молодая леди — Глафира Стофорширская — дочь нашего нынешнего короля и ученица моей Академии. Она утверждает, что заметила на карте кое-что важное. Давайте послушаем и посмотрим.

— Но, позвольте, архимагистр! — возмущённо сдвинул брови какой-то старенький лохматый маг — Это секретное совещание! Сюда нет доступа посторонним, особенно, так сказать, недоучившимся магам!

— Магистр Дорий, скажите, пожалуйста, может быть вы за последние два круга разглядывания этой голограммы выявили нечто интересное? — елейным голосом осведомился в ответ Асмодей — Нет? Тогда, может быть, вы дадите возможность высказаться тем, кто хоть что-то увидел? Разве вы не видите, уважаемые коллеги, что мы топчемся на месте?! — голос ректора набрал силу, и он строгим взглядом оглядел хмурых магов, воскликнув — Мы должны хоть что-то узнать! Нам нужна зацепка! Любая, лишь бы это навело нас на нужные мысли. Вам ясно? Так что дадим Глафире, хоть она всего лишь ученица, возможность попробовать. Все согласны? Магистр Дорий, ваше мнение?

— Хорошо, — буркнул тот — Только пусть даст магическую клятву о неразглашении.

— Справедливо — кивнул Асмодей и вопросительно обернулся к молодой леди — Глафира, ты знаешь клятву?

— Да, ректор — кивнула девушка и быстро протараторила нужное заклятье, добавив в конце — Клянусь, что буду молчать о том, что увижу, услышу или узнаю во время этого совещания, а иначе быть мне сожжённой в магическом всепоглощающем огне! Слово моё нерушимо и крепко. Катур! — в то же мгновение молодую леди окутало мертвенное серебристое свечение, которое сразу же впиталось в её тело, бесследно исчезнув.

Маги одобрительно закивали, и руководитель Магической академии, доброжелательно улыбнувшись девушке, сделал приглашающий жест к столу.

Глафира не заставила упрашивать себя дважды. Сосредоточенно прищурившись, она принялась вычерчивать на карте красные энергетические линии, соединяя между собой места катастроф и стихийных бедствий в некое подобие звезды со множеством лучей. И тогда все присутствующие в ректорской маги увидели, что в центре пересечения красных линий стоит… Магическая академия!! Молодая леди обвела её в кружок и вопросительно взглянула на ректора:

— Видите? Это центр. Обычно он и является источником всех бедствий. И то, что нашу Академию не затронул ни один ураган или ахнистосотрясение, хотя вокруг всё разрушено — это только подтверждает. Не думаю, что это случайность или везение. А вы как думаете, ректор Асмодей?

Однако ни архимагистр, ни кто-либо из присутствующих магов девушке не ответили — все они потрясённо молчали, разглядывая глафирино художество на голограмме и пытаясь осмыслить, что место, где они все сейчас находятся, и является источником всех катастроф. Наконец, руководитель Академии расстроенно покачал головой и произнес, обращаясь к магам:

— Тяжело признавать это, но, кажется, леди права. Во всяком случае моё чутьё мага, которое практически никогда не ошибается, говорит мне, что это именно так. Думаю, уважаемые коллеги, что и ваша интуиция подсказывает вам тоже самое, не так ли? — осведомился ректор и увидел, что на лицах многих магов написано согласие. Затем он остро взглянул на свою ученицу и подозрительно прищурившись, спросил:

— Как ты догадалась? Ты знаешь что-то, чего не знаем мы? Мы уже несколько дней бьёмся над этой картой, но никому из нас и в голову не пришло рассматривать всё под таким углом! Глафира, если ты знаешь что-то, что может нам помочь, то я прошу… Нет, я требую, чтобы ты поделилась этой информацией с нами! — строго и внушительно проговорил архимагистр, пронизывая бедную девушку рентгеновским взглядом.

Однако та в ответ лишь мило улыбнулась и спокойно пояснила:

— У меня нет никакого секрета, уважаемый ректор, сейчас вы всё поймёте. Дело в том, что вы и присутствующие здесь маги ничего не смогли разглядеть потому, что вы никогда не занимались вышиванием.

— Чем-чем?! — хором спросило сразу несколько магов, а архимагистр, озадаченно погладив бороду, озвучил общее недоумение — Глафира, мы не понимаем, причём здесь это?

— Притом, что я недавно вышивала себе шаль, и у меня в узоре была похожая звезда. То, что я увидела на вашей карте очень напомнило мне узор на шали до того, как я вышила лучи… — задумчиво проговорила молодая леди, снова разглядывая карту и добавила — Только у меня всё было наоборот: я вышивала от центра к краям, то есть к концам лучей… Здесь же, судя по времени возникновения стихийных бедствий, движение идёт от краёв к центру — магичка ткнула указкой в несколько мест — Видите? Это случилось ещё в самом начале, так что даже я знаю об этих событиях. А эти бедствия — девушка ткнула ещё в несколько мест — судя по их внешнему виду, случились совсем недавно и они, как вы можете заметить, находятся гораздо ближе к Академии, чем предыдущие. Какой же вывод из этого мы можем сделать? — спросила саму себя графская дочь.

Но ответил ей архимагистр:

— Возможно, новые бедствия произойдут совсем недалеко от нас. Или даже у нас — негромко произнес он, поглаживая бороду — Что-то приближается к нам. Не исключено, что все эти катастрофы были лишь отвлекающим фактором, а на самом деле враг давно уже нацелился на мою Академию…

— Так вот в чём дело! — вдруг громко воскликнула Глафира, перебив Асмодея, и сконфуженно пробормотала, увидев, что привлекла всеобще внимание — Простите, господин ректор, я не хотела мешать вашим размышлениям…

— Ничего, Глафира, не извиняйся, лучше поделись с нами своим озарением — попросил архиагистр, внимательно разглядывая ученицу — Ты ведь сейчас что-то поняла?

— Ну, я даже не знаю, нужно ли вам это знать — неуверенно промямлила девушка — Понимаете, когда я только подъехала к нашей башне и собиралась войти, Зверюга не хотел меня пускать. Вы помните Зверюгу, ректор? — уточнила Фира и получив заинтересованный кивок, продолжила — Он очень настойчиво пытался объяснить мне, что здесь опасно, однако я не смогла обнаружить никакой опасности, поэтому приказала ему ждать меня снаружи, а сама пошла к вам.

— Вот оно что… — Асмодей Валийский хмуро оглядел своих коллег и пояснил специально для них — Зверюга — это Снежный Зубоскал, последний представитель данного вида, который в настоящий момент служит леди Стофорширской. Я абсолютно убеждён, что его чутью стоит доверять… Глафира, твой Зубоскал сможет сказать сколько у нас осталось времени до катастрофы? — неожиданно обратился ректор к молодой леди.

Та в ответ вытаращила глаза и пролепетала:

— Не знаю, господин ректор, я никогда его о таком не спрашивала… И даже не представляю, как его об этом спросить. Жаль, что с нами нет Илая, вот у него бы получилось — в который раз посетовала графская дочь и только тут вспомнила о цели своего визита — Ой!!! Ректор Асмодей, я же совсем забыла! Я ведь приехала к вам вовсе не затем, чтобы карту разглядывать, а затем, чтобы связаться с Илаем… И помнится, вы обещали, что если я вам с картой помогу, то вы исполните мою просьбу немедленно…

— Связаться с Илаем?!! — седые брови архимагистра от удивления взлетели вверх — Интересно, каким образом ты себе это представляешь? Да и зачем тебе? Зачем тебе понадобился Илай? — засыпал ректор вопросами бедную молодую леди.

Магичка открыла было рот, чтобы ответить, но вдруг подумала о том, что если покажет «око Ойлондэра» при таком скоплении заинтересованных магов, обратно она его может и не дождаться… Неуверенно посмотрев на руководителя Магической Академии, девушка осторожно произнесла:

— Ректор Асмодей, прежде чем я всё объясню, вы не могли бы мне пообещать кое-что?

— Смотря что — так же расплывчато ответил архимагистр, настороженно разглядывая ученицу — Сначала объясни в чём дело.

— Ладно — согласилась магичка, слегка смущённо покосившись в сторону внимательно слушающих магов — Дело в том, что мой брат, Сантэн, случайно попал на Землю несколько дней назад. Сейчас он гостит у Илая и Настии.

— Сантэн на Земле, и он виделся с Илаем?! — перебил архимагистр девушку — Что же ты раньше молчала?! И у тебя есть с ним связь? — заинтересованно прищурился он.

Молодая леди позволила себе слегка нахмуриться:

— Я как раз пытаюсь это объяснить. Можно я продолжу? — ректор хмыкнул и разрешающе кивнул, а магичка, поправив на плече холщовую сумку, осторожно пояснила — Илай оставил мне подарок перед тем как вернулся в свой мир. С его помощью мы и поддерживаем связь. Я вам его покажу, если вы пообещаете, что эта вещь останется у меня. Я храню её дома и в Академию привезла только по необходимости, поэтому вовсе незачем её у меня отбирать…

— Не волнуйся, Глафира, — усмехнулся Асмодей в седую бороду, а у присутствующих магов глаза так и загорелись любопытством — Обещаю, что, если ты не будешь хранить своё сокровище в Академии, то оно останется при тебе.

Молодая леди облегчённо улыбнулась:

— Вы правы, господин ректор, это действительно сокровище. Вот — она достала из сумки завернутый в тряпицу хрустальный шар на подставке в виде вазочки для мороженного и, развернув, продемонстрировала его изумлённым магам — Вы знаете что это?

— «Око Ойлондэра»! — воскликнул кто-то из магистров, а другой пораженно спросил — Леди, как оно у вас оказалось?! Оно же должно быть в королевской сокровищнице!

— У вас устаревшая информация — с легким превосходством улыбнулась девушка — Когда Илай гостил во дворце, то выменял «Око» у Анхельма второго на плод от дерева Айвенго… Только прошу вас, не надо больше вопросов! — быстро произнесла леди Стофорширская, заметив, что сразу несколько магов открыли рот, чтобы что-то спросить — Если хотите, я расскажу вам историю про айвенго позже, или господин ректор расскажет… Главное — то, что у меня есть шар, и если вы мне поможете, то мы сможем связаться с Илаем. Да, ректор Асмодей? Вы ведь мне поможете? — молодая леди обворожительно улыбнулась, задействовав фамильное обаяние графов Стофорширских на полную катушку.

— Нда… — задумчиво протянул в ответ Асмодей — А вот мне Илай про «Око» ничего не рассказывал…

— Не обижайтесь на него, господин ректор — тут же принялась защищать друга молодая леди — Он просто боялся, что вы его сразу заберёте, ведь в Академии нельзя хранить магически предметы. А ему очень надо было связаться с Настией…

— Ах, Настия! — не смог сдержать понимающей усмешки старый маг — Тогда понятно. Ну что ж, можно попробовать установить межмировую связь, если уважаемые коллеги мне помогут — архимагистр вопросительно взглянул на переглядывающихся магов. Вскоре переглядывания закончились и вперед выступило около пяти-шести добровольцев.

Хозяин кабинета одобрительно кивнул и уже протянул руки к «сокровищу», когда магистр Дорий вдруг поинтересовался:

— Уважаемая леди, а почему вы думаете, что данный шар сработает? Этот Илай уже связывался с вами? Или вы решили, так сказать, попытать удачу за наш счёт?

Молодой леди не понравился тон, которым был задан вопрос. Нахмурившись, она оглядела мага совсем неласковым взглядом, но всё же ответила:

— Да, магистр, Илай уже связывался со мной несколько дней назад, когда сообщал, что мой брат находится у него в гостях. Мы вроде бы договорились поддерживать связь через день, но с тех пор от него не было никаких известий, и я беспокоюсь: не случилось ли чего. Поэтому я и прошу вас помочь мне с ним связаться. Неужели, когда вас здесь так много, моя просьба столь затруднительна? — скептично выгнув бровь поинтересовалась она.

— Нет — поспешил «дать задний ход» маг, заметив, что Асмодей посмотрел на него весьма неодобрительно — я всего лишь хотел уточнить насколько шар, так сказать, находится в рабочем состоянии.

— Что ж, раз так, может быть уже приступим к делу? — слегка нетерпеливо спросила девушка, вызвав тем самым понимающие усмешки у магов-добровольцев.

Серые глаза архимагистра насмешливо блеснули, но тон остался серьезным:

— Глафира, знаешь, я тут поразмыслил, и оказалось, что у меня тоже есть вопрос. Как Илай связывался с тобой, если на Земле нет магии? Он что-нибудь рассказывал?

— Да — кивнула молодая леди, припоминая события трехоборотной давности — Говорил, что ему удалось смастерить почти такой же шар как этот. Как и в случае с «Оком Ойлондэра» он использует свои молнии, чтобы напитать его маной, а потом зовёт того, кто ему нужен. Вот и всё.

Маги, услышав такие подробные пояснения, опять запереглядывались, заинтересованно блестя глазами, а девушка совсем устала ждать и почти силой впихнула артефакт в руки ректору, проговорив:

— Господин ректор, я не хочу отнимать у вас слишком много времени. Давайте поскорее свяжемся с Землёй, и я больше не буду отвлекать вас и уважаемых магов от важного совещания, договорились?

— Разумно — признал архимагистр и, одним движением руки свернув-растворив карту-голограмму со стола, установил на нём хрустальный шар.

Затем он велел своим помощникам расположиться вокруг стола, а остальным отойти подальше. Сам же он встал в центре круга и возложил ладони на лиловые кристаллы, вмонтированные в основание подставки для шара. Маги-помощники тем временем взялись за руки, а ближайшие к ректору добровольцы положили свободные ладони ему на плечи, тем самым замыкая круг и создавая необходимый ток магической энергии для подпитки архимагистра.

Очень скоро шар замерцал ровным золотистым светом и Асмодей позвал:

— Илай из мира Земля, тебя вызывает ректор Асмодей Валийский из мира Ахнистос. Ты меня слышишь? — полная тишина была ему ответом. Сосредоточенно нахмурившись, ректор сделал ещё одну попытку — Землянин Илай! Если ты меня слышишь, ответь на мой вызов или подай хоть какой-то знак! Глафира Стофорширская хочет пообщаться с тобой! Ты слышишь? — по-прежнему тишина.

Тогда ректор обернулся к Глафире и расстроенно произнес:

— Не получается. Либо он нас не слышит, либо не может ответить на вызов. Всё, уважаемые коллеги, думаю, пора заканчивать, мы и так потратили достаточно сил…

— Нет, пожалуйста! — взмолилась молодая леди со слезами на глазах — Подождите ещё хоть несколько крупинок! Может быть, Илаю нужно время, чтобы активировать свой шар? — выдвинула она своё предположение и снова взмолилась — Прошу вас!! Ещё немножечко!

Именно в этот момент хрустальный шар прояснился, и в нём отразилось слегка заспанное и настороженное лицо Ильи:

— Кто меня вызывает? Ректор Асмодей?? Это вы?!! — удивлению землянина не было предела — Что произошло? Где Глафира?

Архимагистр Асмодей тоже недоверчиво уставился в «Око», а разглядев Илью как следует, радостно воскликнул:

— Илай, это действительно ты!! Я безмерно рад тебя видеть! А Глафира рядом и очень хочет поговорить с тобой — усмехнулся он в бороду, поскольку молодая леди уже всячески пыталась протиснуться поближе к устройству связи — Да не толкайся ты! — раздражённо обратился он к девушке — сейчас подвинусь.

— Илай! — прокричала леди Стофорширская, получив, наконец, вожделенный доступ к устройству связи — Где Стэн? Он мне срочно нужен!

Мир Земля, Илья и Настя

Илья и Настя Артемьевы легли спать довольно поздно, поскольку весь вечер собирали Сантэна на свидание, подбирая подходящий наряд и по очереди проводя интенсивный психологический тренинг, чтобы преподать ахнистовцу краткий курс психологии современных землянок.

Так что нет ничего удивительного в том, что когда Илью разбудило непонятное ощущение вибрации во всём теле, он спросонья не сразу понял, что это не желудок урчит, а нечто странное происходит в его пространственном магическом кармане…

Открыв его, парень с удивлением извлёк переливающуюся всеми цветами радуги подставку под хрустальный шар, которая испускала во все стороны энергетические импульсы. «Боже, что это с ней?!» — ужаснулся юноша и принялся будить жену:

— Насть, проснись! Тут что-то странное происходит! Настя!!

— А?! Что?!! — бедная девушка подпрыгнула на кровати и испугано уставилась на парня — Илюш, что случилось?!

Вместо ответа тот сунул ей под нос хрустальную подставку, мигающую как новогодняя гирлянда и спросил:

— Ты знаешь, что с ней?

Анастасия наморщила лоб, взяла подставку и сосредоточенно повертела её в руках, потом прислушалась к себе и, наконец, выдала:

— Знаешь, мне кажется, кто-то пытается с нами связаться…

— О! — радостно воскликнул Илья — Может, это кто-то из демиургов? Вдруг они поняли, что я сегодня их вызывал и решили узнать в чём дело?

— Ну так что же ты стоишь! — воскликнула молодая колдунья — Доставай скорее шар, а то мы опоздаем ответить!

— Ой, точно! — парень хлопнул себя по лбу и с максимальной быстротой извлёк из кармана один из подарочных шаров Владлены Всеволодны, постаравшись приладить его к подставке как можно быстрее.

Как только он это сделал, шар сверкнул золотым светом и в нём появилось изображение, но это оказался не демиург — на молодожёнов озабочено взирал ректор Асмодей… А вскоре рядом с ним появилась Глафира и немедленно потребовала пригласить для связи своего двойняшку.

Илья почувствовал себя слегка виноватым: ведь он с этим поиском пропавшего друга и последующими событиями, совсем забыл про свою подругу, поэтому он посмотрел на Настю и быстро попросил:

— Настюш, сбегай, пожалуйста, за Стэном. Фира желает срочно с ним поговорить, видать что-то случилось…

Девушка понятливо кивнула и стрелой метнулась в соседнюю комнату (будущую детскую, которую пока использовали как комнату для гостей), где молодожёны поселили иномирного друга.

— Сейчас Настя его приведёт — пообещал Илья Глафире и извиняющимся тоном добавил — Прости, что мы не позвонили тебе раньше. Столько всего произошло, что у меня как-то вылетело из головы…

— Со Стэном всё в порядке? — тут же встревоженно уставилась на него графская дочь.

— Да, всё хорошо — поспешил её успокоить землянин — Просто он потерялся во время нашей свадьбы, потом мы его долго искали, а ещё мы узнали благодаря нашей наставнице, что Бернар действительно очень опасен — юноша сделал паузу, внимательно вглядевшись в знакомые фиалковые глаза — Фира, прошу тебя, будь с ним осторожна, а ещё лучше уезжай оттуда. Он пытался взорвать Стэна при помощи застёжки для плаща. И если бы не настин талисман, который использовал энергию… То есть ману взрыва для телепортации, боюсь, никто из нас его бы больше не увидел…

— Стоп, стоп! — вмешался вдруг ректор Асмодей, до этого сосредоточенно прислушивающийся к беседе — Какой талисман? Какой взрыв? И кто такой Бернар?

— Мой старший брат — мрачно отозвалась молодая леди — уважаемый ректор, я потом вам всё объясню — пообещала она и тут же снова вернула всё свое внимание собеседнику — Илай, так я как раз по поводу Бернара и связалась с вами!..

В это время в спальню влетели Сантэн и Настя, и ксент, расслышав последнюю фразу сестры, метнулся к связному устройству, тревожно воскликнув:

— Что там с Бернаром? Фира, он тебя не обижал?!

Молодая леди с готовностью принялась жаловаться на старшего брата младшему, но архимагистр прервал поток её жалоб, напряжённо проворчав:

— уважаемые ксенты Стофорширские, вы не могли бы покороче? Даже у всего ковена магов силы не безграничны…

— Ой! Простите, господин ректор! — спохватилась Глафира и быстро протараторила брату — Стэн, надеюсь, теперь ты понимаешь, что твоё присутствие дома просто необходимо. Возвращайся скорее! Я конечно, постараюсь сдерживать произвол Бернара сколько смогу, но боюсь, надолго меня не хватит…

— Нет, Фира! — хором воскликнули Илья и Сантэн.

— Держись подальше от Бернара — добавил Илья.

— Уезжай из замка немедленно! — вторил ему Стэн — Когда я вернусь, то сам с ним разберусь. А ты не должна в это вмешиваться!

— Да пойми ты! — упрямо вздернула подбородок Глафира — Когда ты вернёшься, от нашего замка мало что останется! Ему никто не указ! Отец и дядя слишком далеко и слишком заняты, чтобы его урезонить, а тебя нет, так что остаюсь только я. Значит, выбора нет. Возвращайся скорее! — настойчиво повторила магичка и повернулась к ректору — Господин ректор, можно заканчивать.

— Нет! Глафира, погоди! — успел крикнуть Сантэн, но изображение в шаре уже погасло.

Обескураженно переглянувшись с Ильей, сайл попросил:

— Илай, свяжись с ней ещё раз! Нельзя допустить, чтобы с ней или с маленьким что-то случилось! Она что, совсем спятила?! О ребёнке совсем не думает! — возмутился ксент, и кулаки у него сами собой сжались, а выражение лица стало непривычно суровым — А Бернару я ещё покажу как обижать моих айлов и мою сестру!

— Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? — подала голос Настя — Илья? Почему Стэн так разозлился?

Муж быстро пересказал девушке краткое содержание беседы с Глафирой, и Настя, успокаивающим жестом положив другу руку на плечо, тяжело вздохнула и заявила:

— Ребята, бесполезно с ней связываться, всё равно не переубедите. Я точно знаю, потому что на её месте поступила бы точно так же — Илья перевёл настины слова ахнистовцу и они оба недоумённо уставились на неё с немым вопросом в глазах, так что пришлось девушке пояснить — постарайтесь понять, невозможно отсиживаться в безопасном месте, когда на твоих глазах разрушают всё, что тебе дорого… Опасно это или нет, а всё равно пытаешься спасти хоть что-то… Так что единственное, чем мы можем помочь, это поскорее вернуть Стэна домой. А для этого надо уговорить Фаину — мгновенно построила логическую цепочку землянка и вопросительно взглянула на парней — Ну что, спать? Завтра, точнее уже сегодня, сложный день.

Пошептавшись, парни всё же решили, что Анастасия права, и отправились досыпать остаток ночи.

Мир Земля, Сантэн, на следующий день

Молодой сайл жутко нервничал с самого утра. Мало того, что он всерьез беспокоился за упрямую сестру, так ещё ему предстоял непростой откровенный разговор с любимой девушкой и, по правде говоря, он начал сомневаться в своём красноречии и способностях убеждения.

Едва обитатели квартиры проснулись, как подготовка к операции по завоеванию сердца Фаины возобновилась: Илья накормил всех завтраком и обрядил друга в свою свадебную рубашку и лучшие джинсы; Настя поправила ксенту волосы и аккуратно вставила в глаза цветные линзы; и оба они не переставали давать ему советы, что только смущало и запутывало беднягу ещё больше.

— Ты сначала подари цветы, пусть она обрадуется, а потом осторожно намекни откуда ты — советовал Илья.

— Ты, главное, ничего не говори первым — тут же вклинивалась Настя, радуясь, что теперь, благодаря амулету-переводчику, может общаться с другом напрямую, как раньше — Пусть она первая начнёт разговор, а ты сможешь посмотреть обрадовалась она тебе или нет…

— Стэн, веди себя уверенно — продолжал наставлять друга землянин — Наши девушки любят уверенных и смелых парней. Не показывай, как тебе важно её решение. Ты не в коем случае не должен унижаться и умолять, иначе потеряешь её уважение. Ты понял?

Ксент затравленно кивнул, от волнения его уже начало слегка подташнивать и единственное, что беспокоило его сейчас больше всего — это как бы удержать в себе тот вкусный завтрак, которым его угостил Илья, не расставшись с ним в самый неподходящий момент.

А Настя тем временем не переставала генерировать всё новые и новые советы:

— Стэн, ты должен показать ей, что она тебе не безразлична. Но только так, чтобы она поверила, а то ещё подумает, что ты собрался увести её неизвестно куда и там продать в рабство. Мы ведь этого не хотим? — риторически спросила девушка и сразу же продолжила — Не пытайся ничего приукрашивать, ложь мы сразу чуем и больше таким людям не доверяем. Во всяком случае, относимся настороженно. Постарайся в разговоре выведать, что для неё в жизни важнее всего и объясни каким способом ты смог бы всё это ей дать. Но только не перегибай палку! Не надо льстить и обещать того, что дать не можешь. Честно расскажи, что можешь, а что не можешь. И ещё… — попыталась что-то добавить новоявленная сваха, но тут Сантэн не выдержал и вскочил со стула, воскликнув:

— Ну всё! Хватит! Может уже пойдём к Фаине?

Переглянувшись, молодожёны поняли, что «слегка» перестарались и почти довели иномирного друга до нервного срыва, поэтому, «проглотив» все оставшиеся советы, вертевшиеся на языке, Настя и Илья молча повели Сантэна на выход. Уже уходя из квартиры, Настя не удержалась и выдала ещё один совет:

— Стэн, дружище, не нервничай так сильно, а то меня тоже уже начало потряхивать. Просто будь самим собой. Я стопроцентно уверена, что у тебя всё получится, потому что ты замечательный! Слышишь? Просто делай и говори то, что идёт от сердца, как тогда, когда мы с тобой разговаривали ночью, сидя на кухне в вашем замке. Помнишь? — спросила Анастасия.

Сайл заинтересованно взглянул на подругу и сосредоточенно кивнул, но ничего не ответил. И друзья отправились в сторону метро «Парк культуры».

Купив ему по дороге приличный букет красных роз, благополучно доставив до общежития, убедившись, что нужная девушка дома и ещё раз проверив исправно ли работает амулет-переводчик, земляне подтолкнули нервничающего ксента в сторону нужной двери, а сами засели в скверике, расположенном неподалёку и принялись ждать результатов.

 

Глава пятнадцатая

Мир Земля, Фаина

Фаина Находкина сидела дома и предавалась унынию. С тех пор как за спасшим её от бандитов иностранцем пришли друзья и забрали его с собой, в сердце девушки образовалась непонятная пустота, и на душе всё время было до жути тоскливо. Фаина совершенно не понимала, что с ней происходит, ведь не могла же она так скучать по человеку, которого практически не знает и с которым даже словом толком не перемолвилась? Девушка пыталась как-то отвлечься, найти себе какое-то занятие, но у неё всё валилось из рук и пойти ей было некуда, поскольку с работы её уволили, а в институте, как на зло, сегодня не было занятий… Несколько раз Находкиной приходило в голову попытаться отыскать Стэна, но она столкнулась с тем, что абсолютно не представляет в какое посольство обращаться со своими вопросами. А даже если бы и знала страну, из которой он прибыл, вряд ли бы ей это помогло, поскольку его друзья рассказывали, что он приехал к ним на свадьбу, а значит, в посольстве мог и не отметиться…

Поэтому, когда в дверь внезапно постучали, и открывшая девушка увидела перед собой иномирянина с букетом роз, первым её порывом было броситься вперёд и повиснуть у него на шее. Однако привыкшая к осторожности Находкина сдержала столь странный для неё порыв и ограничилась радостной улыбкой:

— Сантэн! Я так рада тебя видеть! Какими судьбами? И где твои друзья? — девушка озадаченно оглядела коридор, в надежде увидеть неподалёку вышеупомянутых людей.

Услышав столь приятное приветствие и увидев неподдельную радость в глазах любимой, ксент расплылся в ответной улыбке и, с изящным полупоклоном вручив Фаине букет, ответил на чистом русском языке:

— Здравствуйте, прекрасная леди Фаина. Я тоже счастлив лицезреть Вас. Друзья ждут меня где-то на улице и, к моему великому сожалению, моё время довольно ограничено. Не соблаговолите ли вы пропустить меня внутрь? По-моему, нам надо поговорить — прямолинейно обозначил графский сын цель визита.

Услышав русскую речь, Находкина замерла от удивления и вытаращила глаза, а потом прошептала:

— Как это? Ты же не умел говорить по-русски. Или умел, но просто не хотел? — подозрительно прищурилась она.

— Не умел, и сейчас не умею — обаятельно улыбнулся сайл — просто друзья дали мне… Такую специальную штучку. Переводчик. Только он долго не сможет работать, потому что у него не хватает… Как бы это сказать по-вашему? — ксент задумчиво взглянул на потолок и нахмурился, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Заряда? Энергии? — подсказала Фаина.

— Ну да! — обрадовался Стэн — Вот именно этого и не хватает, и он скоро совсем перестанет работать, а мне нужно спросить у вас, прекрасная леди, кое-что важное — парень испытывающие вгляделся в глаза собеседницы и повторил свой вопрос — Можно войти?

— Конечно — отозвалась Фаина, заинтересованно блеснув зелёными глазами, и посторонилась, освобождая проход — Проходи, только прошу тебя: перестань мне выкать. А то я чувствую себя старой матроной. Зови просто Фаина или Фая.

— Хорошо, Фая — широко улыбнулся сайл — Как вам… То есть, прости, тебе будет угодно. А ты можешь звать меня просто Стэн. Так меня близкие и друзья называют.

— Стэн… — повторила девушка с улыбкой — Ты чай будешь?

— Да, спасибо — не стал отказываться сайл, пытаясь собраться с силами и начать серьезный разговор и не очень представляя с чего, собственно, нужно начинать. Но тут Фаина ему помогла, спросив первая:

— И из какой же ты страны к нам прибыл, Стэн?

Внезапно Сантэну вспомнился настин совет о том, что надо говорить только правду, поэтому, посерьезнев, ксент осторожно произнёс:

— Я родом из Лиарского королевства.

— И где это? — заинтересовалась Фаина, присаживаясь напротив в ожидании, пока чайник закипит — Никогда не слышала о таком. А я ведь учусь в институте иностранных языков. Твой же язык мне абсолютно не знаком. Во всяком случае мы ничего подобного не изучали…

— Да, я вполне допускаю, что вы не могли его изучать — невольно усмехнулся ахнистовец — Ведь мой язык называется элидар. На нём говорят почти все жители моего мира. И Лиарское королевство расположено не на Земле, а на Ахнистосе. Так называется мой мир — высказав всё это, ксент впился взглядом в лицо собеседницы, проверяя как она воспримет его слова.

Фаина сначала весело улыбнулась, посчитав всё за шутку, но видя, что гость остался серьезным, нахмурилась и озабочено оглядела его с ног до головы, а в конце посмотрела сочувственным взглядом:

— Стэн, а давай всё-таки сходим в больницу, а? — вдруг предложила она — У меня там знакомая медсестра есть, она тебя осмотрит.

Графский сын непонимающе воззрился на неё:

— Зачем?

Девушка замялась, но потом всё же ответила:

— Не обижайся, но мне кажется, тот удар бутылкой по голове не прошёл для тебя бесследно. Наверное, он был такой сильный, что у тебя в голове помутилось. Других миров не бывает, Стэн. Это всё сказки. Пойдём в больницу, ладно? — ласково попросила она — Там тебе дадут лекарство, и в голове прояснится.

— Я не сумасшедший! — повысил голос сайл, нервно вскакивая со стула, но заметив, что девушка испугалась, уселся назад и спросил гораздо тише — Почему ты мне не веришь? Как я могу доказать, что говорю правду? О, знаю! Давай пойдём на улицу. Там мои друзья меня ждут. И они подтвердят тебе, что Ахнистос — не выдумка, ведь они тоже там были!

— Ха! — усмехнулась Фаина — Конечно, подтвердят, ведь они же ТВОИ друзья — девушка сделал ударение на слове «твои» — Они сделают что угодно, чтобы тебе помочь. Так что это никакое не доказательство!

— Да? — разочарованно спросил Сантэн и понимающе кивнул — Ну, может, ты права. Что ж тогда взять за доказательство? — он наморщил лоб в поисках какого-нибудь решения и в конце концов беспомощно взглянул на собеседницу — Если бы здесь была магия, я бы легко доказал тебе правдивость моих слов, но в вашем безмагичном мире все мои способности блокируются, и я даже представить себе не могу, что ты посчитаешь за доказательство, а что нет — пожаловался он, грустно посмотрев на Находкину.

Девушка ещё раз оглядела гостя с ног до головы, обдумала только что пришедшую в голову мысль и, поколебавшись, всё-таки озвучила её вслух:

— Стэн, а может у тебя есть какая-нибудь вещь из, так сказать, твоего мира? Я могу иногда видеть прошлое вещей… — осторожно призналась она, искоса взглянув на внимательно слушающего её сайла, и пояснила — Ну, там, видеть прошлых хозяев или что с этими вещами раньше происходило… Есть что-нибудь?

— Ух ты! Здорово! — восхитился Сантэн и тут же осмотрел себя, похлопал по карманам джинсов, а потом разочаровано вздохнул — Вот тилова бездна! Как назло, ничего с собой нет… Все мои вещи сейчас заперты в магическом кармане, который здесь, на Земле, не открывается! А одежда, в которой я попал сюда, осталась в жилище моих друзей! Что же делать? — вслух подумал иномирянин, опустив глаза вниз. И вдруг его взгляд наткнулся на серебристую цепочку, выглядывающую в расстегнутом воротнике илюшиной рубашки — О! Может быть, это подойдёт? — обрадованно воскликнул он, вытягивая медальон-талисман за цепочку и вопросительно вскинув глаза на Фаину — Это символ власти моего рода. Он был изготовлен на Ахнистосе. Подойдёт?

— Вполне — одобрила ясновидящая, заинтересованно заблестев глазами и припоминая, что уже видела этот медальон у Стэна, когда они только познакомились. Так же ей вспомнились необычные образы, которые ранее показывал ей медальон. Задумчиво протянув ладонь вперёд, она спросила — Можно?

Тот кивнул в знак согласия, снял цепочку и безропотно отдал вещь Находкиной. Она же, как только взяла украшение в руки, вздрогнула всем телом и будто одеревенела, а потом медленно начала сползать со стула вниз. Испугавшись за любимую девушку до потери речи, Сантэн бросился к ней и подхватил на руки, чтобы она не приложилась головой об пол, а затем вырвал свой символ власти из её побелевших пальцев, смутно припоминая, что недавно уже делал что-то подобное.

— Фаина! Фаина, ты как?! — ксент слегка встряхнул девушку у себя на руках.

— Нормально — слабым голосом отозвалась та — Только не тряси, меня укачивает.

Сантэн сразу прекратил паниковать и осторожно усадил хозяйку комнаты на одну из кроватей, а сам присел рядом. Повертев злополучный талисман в пальцах, он нацепил его обратно себе на шею и обеспокоенно спросил:

— Ты точно в порядке? Может позвать кого-нибудь или принести что-нибудь? Или воды дать? — парень дёрнулся было к графину с водой, но Находкина схватила его за руку и протестующе замотала головой:

— Ничего не надо. Просто сиди рядом и слушай. Ты же хочешь узнать, что я увидела? — поинтересовалась она, всё ещё не открывая глаз.

— Конечно, хочу! — загорелся Сантэн, присаживаясь на оставленное место.

— Я увидела большой замок с острыми башенками, как на картинке в детской книжке. К нему ведёт песчаная дорога. По ней скачет всадник, на нём болтается это украшение. Лицо всадника мне не удалось разглядеть, зато получилось увидеть окрестности. Рядом растёт трава, но почему-то синяя. И лес виднеется вдалеке. И он тоже почему-то фиолетовый. А на небе солнце, только не жёлтое, а бледно-оранжевое и больше размером…

— Это Ахнистос! — радостно разулыбался сайл, перебив рассказчицу.

— Это ещё не всё — призналась девушка — Раньше я видела двух девушек. Одна из них была та, которая приходила за тобой сюда. Кажется, её зовут Настя? — припомнила Фаина и не дожидаясь подтверждения продолжила — А вторая, очень красивая и сильно похожа на тебя. И у неё глаза фиолетовые…

— Это Глафира! Моя сестра — опять перебил девушку Сантэн, улыбаясь до ушей — Ну что? Теперь ты мне веришь? — нетерпеливо спросил он.

Находкина ничего не ответила, а помолчав немного, совсем тихо призналась:

— Ещё я видела тебя. Но не только в этом медальоне… Знаешь, мне в последнее время часто снятся странные сны. Очень красочные. Там тоже синяя трава и оранжевое солнце, и это место мне очень знакомо. Оттуда не хочется возвращаться… В этих снах я иногда вижу незнакомого парня. То есть, это раньше он был незнакомым, а теперь я понимаю, что это был ты — поправилась девушка — Только там у тебя тоже глаза были фиолетовые, а не карие — Фаина испытывающе вгляделась в лицо Сантэна.

Тот тепло ей улыбнулся и попросил:

— Подожди немножко, сейчас — подняв ладони к лицу, он осторожно вытащил цветные линзы Марины Артемьевой и, хитро посмотрев на обескураженную девушку своими настоящими глазами, спросил — Так лучше?

— Не может быть! — неверяще прошептала Фаина — Они настоящие?

— Конечно — подтвердил ксент, улыбаясь ещё шире и взглянул на линзы — А это мне друзья дали, чтобы не слишком выделялся среди местного населения — Стэн немного помолчал, давая девушке время рассмотреть его как следует, а потом негромко произнёс — Фаина, в моём мире сайлы с фиолетовыми глазами не такая уж редкость, а вот такие глаза, как у тебя, цвета листвы ваших деревьев, я никогда не встречал. Очень красиво. Ты очень красивая — вырвалось у ахнистовца, в то время как Фаина заворожённо вглядывалась в смутно знакомые фиолетовые глаза.

Взаимное притяжение между сайлом и землянкой всё нарастало, но, испугавшись новых незнакомых ощущений, девушка поспешно отодвинулась в сторону и смущенно порозовев, опустила голову вниз. Сантэн не сумел подавить разочарованный вздох и, помолчав немного, напомнил свой вопрос:

— Так ты мне не ответила. Теперь ты веришь, что я из другого мира или нет?

— Верю — вынуждена была признать Фаина и в свою очередь спросила, внимательно посмотрев на собеседника — Зачем ты всё это мне рассказал? Чего ты хочешь от меня, Сантэн из другого мира?

Тут ксент понял, что наступил самый сложный момент в его жизни: ему очень хотелось признаться Фаине как сильно он её любит, но слова почему-то застревали в горле и не желали идти с языка. В конце концов он всё же смог преодолеть временную потерю речи и кое-как выдавил из себя, уставившись в пол:

— Ты мне очень нравишься, Фаина. Я хочу предложить тебе стать моей женой и отправиться со мной на Ахнистос. Без тебя я не хочу возвращаться.

— Нравлюсь, говоришь — задумчиво повторила Фаина в упор рассматривая сайла — Насколько сильно?

— Очень сильно — тихо признался Стэн.

— Хм, — недоверчиво хмыкнула девушка — Почему ты так уверен? Ты же меня совсем не знаешь и видишь всего лишь второй раз в жизни. А вдруг я не такая, какой ты меня представляешь?

Ахнистовец серьезно посмотрел в глаза собеседнице:

— Фая, я понял, что ты — моя судьба сразу, как только увидел… Конечно, не тогда, когда те бандиты напали на тебя, а потом, когда поближе увидел — уточнил Стэн, видя, что скептицизма во взгляде Находкиной только прибавилось — Я знаю, какая ты на самом деле. Чувствую. Не забывай, что я — маг, а у нас очень развито… Ну такое чувство, которое помогает правильно действовать в опасных ситуациях… — замялся сайл, подбирая подходящее слово.

— Интуиция? — подсказала Фаина.

— Да, верно — согласился гость и продолжил, испытывающе вглядываясь в красивые зелёные глаза — У магов очень развита интуиция, а моя интуиция ещё ни разу меня не подводила. И сейчас она говорит мне, что ты — именно та девушка, которую я очень давно искал — медленно произнёс Сантэн и, смутившись, опустил глаза, а потом внезапно остро и пронзительно посмотрел на собеседницу — А ты? Я хоть немного тебе нравлюсь?

Настала очередь девушки краснеть и таращится в пол:

— Да, нравишься — шёпотом призналась она и добавила, опережая вопрос — Тоже сильно.

От этого признания сердце у Сантэна подскочило куда-то вверх и забилось с удвоенной скоростью. Засияв счастливой улыбкой, он воскликнул:

— Так ты согласна?! Станешь моей женой?

Однако Находкина сразу же приглушила его энтузиазм:

— Если бы ты был с Земли, я бы согласилась не раздумывая. Но твой мир… Что мне там делать? Я там ничего не знаю…

— О, не волнуйся — прервал её сайл — Я тебе всё покажу, всему научу! Познакомлю с сестрой, отцом и дядей! И нашими айлами… То есть, слугами по-вашему. Наш род уже многие поколения владеет западным графством, так что в своём мире я скоро стану графом, когда отец передаст мне титул по наследству — пояснил ахнистовец, заметив недоумение в глазах девушки — Мы издавна заботимся о наших землях и айлах, что на них проживают. Они тебе понравятся, вот увидишь!

— А если я не понравлюсь твоим родным? — неуверенно спросила она.

— Исключено — уверенно заявил Сантэн — Я абсолютно уверен, моя семья и друзья полюбят тебя так же, как я.

— А если всё же нет? — не сдавала своих позиций Находкина — Что ты тогда будешь делать? Рассоришься из-за меня со всеми или попытаешься избавиться от меня?

— Что ты такое говоришь?! — неподдельно возмутился ксент — Никогда в жизни, слышишь? Никогда в жизни я не стану от тебя избавляться, поняла? — Фаина едва заметно улыбнулась на это заявление, но продолжала требовательно заглядывать парню в глаза, и ему пришлось ответить — Если моя семья сразу не полюбит тебя, то ей придётся привыкнуть к тебе постепенно, потом что если они поставят меня перед выбором «либо они, либо ты», я выберу тебя — простодушно и предельно честно ответил Сантэн, и на лице Фаины появилась робкая доверчивая улыбка.

Но уже через секунду она снова нахмурилась:

— А я смогу вернуться на Землю, если захочу?

Ахнистовец погрустнел, он интуитивно чувствовал, что от того, что он сейчас скажет, очень многое зависит, и ему очень хотелось уклониться от прямого ответа, но всё же он сказал правду:

— Нет, Фаина. Если пойдёшь со мной, вернуться уже не сможешь. Перемещения между мирами очень редки и, в большинстве случаев, случайны.

— Но ты же приехал на свадьбу друзей! — воскликнула Фаина, припомнив настин рассказ — И сам говорил, что твои друзья были в твоём мире. Хочешь сказать, что это всё были случайности? — недоверчиво прищурилась она.

— Да — подтвердил ксент — Именно так. Я не планировал сюда перемещаться, так же как Илай и Настиа не собирались гостить в моём мире. Это всё случилось по воле Ойла Всемогущего и из-за того, что я очень сильно хотел тебя найти. Я попал на Землю, потому что искал тебя, Фаина — повторил Стэн, согревая девушку теплым любящим взглядом — Пожалуйста, соглашайся.

Против таких уговоров землянке было очень сложно устоять, ей тут же захотелось забыть об осторожности, всё бросить и пойти за этим добрым, красивым и обаятельным иномиянином куда глаза глядят. Но жизнь с самого детства внушала Находкиной, что сказок не бывает, а появление Сантэна и его рассказы о другом мире очень уж смахивали на красивую романтическую сказку. Поэтому, наступив на горло своим желаниям, Фаина скрестила руки на груди и неуверенно пробормотала:

— Ну, я не знаю. Всё это как-то слишком уж сказочно. Не может быть всё так радужно, как ты описываешь. А если я не захочу потом жить с тобой? И останусь одна в чужом мире? Что мне тогда делать?

Сантэн тут же перестал улыбаться и хмуро посмотрел на любимую девушку. Помолчал, а потом тихо произнёс:

— Я не хочу заставлять тебя делать что-то против твоей воли, Фаина. И не хочу навязываться. Если ты сейчас скажешь, что я тебе не нужен, то я уйду, и больше мы никогда не встретимся… — расстроенно проговорил ксент, настойчиво ловя взгляд любимой девушки.

В комнате повисла напряжённая пауза. Ксент явно ждал ответа, буравя девушку немигающим взглядом, и она, смущенно опустив глаза, выдавила из себя:

— Я не имела в виду, что ты мне не нужен. Я спрашивала про другое. Понимаешь, Стэн, мне страшно идти с тобой. Ведь это же даже не другая страна! Это совершенно чужой, незнакомый мне мир! Я не смогу там выживать в одиночку, как здесь, если вдруг мы с тобой по какой-нибудь причине расстанемся. И что тогда? Я окажусь привязанной к тебе, и кто-то из нас будет другому обузой. Что мы тогда будем делать? — прямо посмотрела на иномирянина землянка.

Тот тяжело вздохнул, задумчиво взлохматил себе волосы, помолчал, обдумывая ответ, и в конце концов произнёс:

— Может быть, сейчас ты мне не веришь, но ты никогда не будешь мне в тягость. Однако, если тебе будет плохо со мной, и ты захочешь от меня уйти, я постараюсь тебя отпустить, если таково твоё желание. И помогу устроиться на Ахнистосе. Обещаю. Могу даже клятву дать. Клянусь, я сделаю всё, чтобы ты была счастлива! — горячо воскликнул ксент и, приложив правую руку к груди, резко выбросил её вперед. Однако привычной искорки на ладони он не увидел и раздражённо пробормотал — Ах, тилова бездна! Всё время забываю, что у вас клятвы не работают…

— В каком смысле «не работают»? — Фаина удивлённо уставилась на гостя, и ему пришлось объяснить.

— Понимаешь, на Ахнистосе клятвы имеют реальную силу. Если нарушишь свою клятву, то можешь серьезно заболеть или даже умереть. А у вас всё по-другому, поэтому тебе придётся поверить мне на слово — серьезно проговорил Сантэн.

— Хорошо, верю — открыто улыбнулась Фаина, вызвав ответную улыбку на лице сайла, и попросила — Стэн, дай мне время подумать. Мне надо как-то осмыслить всё, что ты рассказал, чтобы принять решение.

У будущего графа в ответ вырвался усталый вздох, и он произнёс извиняющимся тоном:

— Фая, если бы у меня было время, то я бы с удовольствием его тебе предоставил. Но у меня его нет. По правде говоря, я должен был вернуться в свой мир уже давно, но не смог уйти без тебя. Видишь ли, у меня дома сейчас сложная ситуация. Из-за моего отсутствия моя сестра и айлы, которые нам служат, оказались в опасности. И я больше не могу ждать. Иначе всё плохо закончится.

— И почему же они не могут справиться без тебя? — снова недоверчиво сощурила глаза Фаина — Неужели они такие беспомощные?

— Нет, ты не понимаешь — поморщился ксент — Долго объяснять. Но я постараюсь. Видишь ли, я — законный наследник графского титула, и только мои решения в отсутствие отца имеют силу и подлежат исполнению. Но пока меня не было, кое-кто другой пытается управлять нашим графством и разрушает всё, что наш род создавал многие обороты. Чтобы хоть что-то уцелело, пока айлы ещё хоть немного нам доверяют, я должен вернуться немедленно. Понимаешь?

Однако Фаина отрицательно помотала головой и недовольно произнесла:

— Я понимаю, что ты многого недоговариваешь. Допускаю, что твоё графство требует от тебя постоянного присутствия. Не думай, я знаю, что в хозяйстве должен быть хозяин, иначе всё разваливается, так что я тебя понимаю. Понимаю, почему ты так торопишься вернуться. Но и ты меня пойми, Стэн! Я выросла в детском доме. Мне всю жизнь приходилось самой о себе заботиться и искать своё место в жизни. И вот сейчас, когда всё более-менее определилось, и жизнь немного наладилась, перестав быть борьбой за выживание, вдруг появляешься ты и настаиваешь на том, чтобы я всё бросила, оставила свой привычный мир и снова прыгнула с тобой в неизвестность!! При этом ты даже не даёшь мне время подумать! Вот скажи, разве это честно?! Это справедливо, по-твоему? Ты бы сам согласился куда-то уезжать на таких условиях, а? — возмущенно сверкнув глазами спросила Находкина.

Стэн нахмурился и мрачно произнёс:

— Я же сказал, что была бы моя воля, я бы дал тебе время, но тут речь идёт о жизни сайлов, речь идёт о моей сестре, понимаешь? Она сейчас беременна. Я не могу рисковать её здоровьем… — ахнистовец вдруг замолчал на полуслове, резко побледнел и, пошатнувшись, схватился за спинку стула, стоявшего поблизости.

Фаина сама не поняла, как оказалась рядом с ним, и испуганно заглянула в потемневшие фиолетовые глаза:

— Что?! Что с тобой?! Тебе плохо?

— Не мне — пробормотал Сантэн тяжело дыша, и постепенно приходя в себя — Это Глафира. Она в большой опасности. Ей нужна… — а дальше сайл заговорил на непонятном для Фаины языке, поскольку именно в этот момент амулет-переводчик разрядился.

Не обращая ни на что внимания, иномирянин автоматически рванул к выходу, собираясь спасать сестру. Но на полпути он осознал, что сейчас ей ничем помочь не сможет, и резко остановился, нерешительно обернувшись в сторону Фаины и разрываясь между двумя желаниями: бежать на помощь Глафире или остаться убеждать любимую девушку отправиться с ним.

Фаина не пыталась его удерживать — она просто стояла и смотрела какое же решение он примет. В душе у неё воцарились смятение и хаос. С одной стороны, что-то притягивало её этому иномирянину с непреодолимой силой, но с другой — страх неизвестности сковывал её по рукам и ногам, не давая ясно мыслить. Поэтому, когда сайл сделал шаг к ней навстречу и, умоляюще заглядывая в глаза, протянул руку ладонью вверх, приглашая следовать за ним, девушка зябко обхватила себя руками и отрицательно помотала головой, непроизвольно шагнув назад.

Рука у Сантэна безвольно опустилась, взгляд потух, а сердце заболело, будто в него воткнули кинжал. Внезапно ему вспомнился совет Ильи, и в голове будто бы прозвучал его голос: «Ты ни в коем случае не должен унижаться и умолять, иначе потеряешь её уважение». Поэтому ксент, скрывая свои разочарование и боль, мгновенно нацепил на лицо маску холодной вежливости, часто используемую им на дипломатических приёмах. Отстранённо улыбнувшись и отвесив хозяйке комнаты изящный поклон, он решительно направился к двери.

Однако взявшись за ручку, Сантэн внезапно вспомнил совет Насти, и снова будто бы услышал в своей голове её голос: «Сантэн, будь самим собой. Делай то, что велит тебе сердце». А больше всего на свете сайлу сейчас хотелось схватить Фаину в охапку, прижать к себе и впредь никогда не отпускать… Поддавшись порыву, он в три шага пересёк комнату и крепко обнял девушку. Фаина испуганно дёрнулась и замерла, не зная, как ей реагировать, и поражаясь тому странному чувству умиротворения и покоя, которое окутало её с ног до головы при этом объятии. «Как странно!» — промелькнула мысль в её голове — «Как будто в родной дом вернулась… Откуда я знаю об этом? У меня же никогда не было родного дома!»

Но времени разобраться в себе у неё не было, потому что сайл, не дождавшись от девушки никакого отклика, сразу её отпустил и быстрым шагом направился к выходу, ни разу не обернувшись.

Как только за ним закрылась дверь, Фаина поняла, что совершила огромную ошибку. Чувство покинутости и одиночества обрушились на неё и придавили, как бетонная плита, а сердце начало ныть от безысходности и непонятной тоски. «О, Господи, что я наделала?! Зачем я его отпустила?!!» — с ужасом подумала Находкина — «Он же сейчас уйдёт, и я больше никогда его не увижу!»

Девушка, как была в тапочках, домашних шароварах и майке, кинулась к двери и помчалась вниз по лестнице догонять иномирянина. Перегнувшись через перила, она вгляделась вниз и увидела Сантэна, медленно бредущего к выходу и понуро повесившего голову.

— Стэн!! Подожди!!! — крикнула Фаина и припустила по лестнице вниз с огромной скоростью.

Слетев с пятого этажа быстрее птицы, девушка догнала сайла, обернувшегося на звук своего имени, и обняла, вцепившись в его рубашку изо всей силы. Подняв голову и заглянув в обескураженно взирающие на неё фиолетовые глаза, Фаина пробормотала, задыхаясь от быстрого бега:

— Ты прости меня… Я передумала… Я хочу поехать с тобой.

Сантэн по интонации догадался о смысле фразы, но боялся, что он выдаёт желаемое за действительное, поэтому он запретил себе радоваться и, всматриваясь в любимое лицо, вопросительно вздёрнул брови, как бы спрашивая: «А ты уверенна? Не передумаешь потом ещё раз?»

Фаина в ответ улыбнулась так ослепительно, что Стэну показалось будто дневной свет вокруг померк, а потом она потянулась к нему и поцеловала.

Ксент замер как вкопанный, словно обратившись в камень. А затем внезапно подхватил Находкину на руки, отчего девушка испуганно пискнула, засмеялся счастливым смехом и с сияющим от счастья лицом, помчался к выходу из подъезда. Причём бежал ахнистовец с такой скоростью, что Фаина зажмурилась и принялась про себя молиться, чтобы он не споткнулся обо что-нибудь, иначе они оба свернули бы себе шеи.

Выбежав на улицу, сайл внимательно огляделся и заметил неподалёку на скамеечке в кустах своих друзей. Настя и Илья тоже его увидели и поспешили приблизиться, пока Сантэн осторожно опускал свою драгоценную ношу на землю.

— Ну что? Уговорил? — хором спросили молодожёны, обращаясь к иномирному другу.

— Да — так же хором ответили оба влюблённых, только Фаина сделала это на русском языке, а Сантэн на элидаре.

Настя с Ильёй недоумённо переглянулись, и Анастасия невольно пробормотала:

— Подождите… Что с переводчиком? Как же вы общались без него?

— Он разрядился — коротко пояснила Фаина, смущенно улыбнувшись — Но не сразу, а совсем недавно.

— Ну вот, так и знал, что в него надо было больше молний заряжать! — проворчал Илья — А вы мне всё заладили: «спалишь!», «спалишь!»

— Илюш, а давай его опять зарядим — предложила Настя, озабоченно разглядывая Сантэна.

— А ты сможешь? Без наставницы? — недоверчиво сощурился парень.

— Конечно! — заверила его жена — Я всё запомнила, смогу повторить. Только давайте отойдём куда-нибудь за деревья, чтобы не привлекать внимания — проговорила девушка, внимательно оглядываясь по сторонам.

Ребята отошли в глубь сквера, и дальше Фаина круглыми от удивления глазами наблюдала, как Сантэн извлекает из горла амулет-переводчик, и как его друзья осуществляют зарядку переговорного устройства. Только когда магический прибор был успешно заряжен, вставлен на место и опробован в действии, к Находкиной вернулся дар речи, и она сумела выговорить:

— К-кто вы т-такие?! К-как вы это д-делаете?

— О, разве Стэн не рассказывал? — удивился Илья.

— Нет — помотала головой Фаина — Он только сказал, что он из другого мира. И что вы тоже там были и сумели вернуться. Но я думала, что вы — обычные люди…

— Это мы-то обычные? — усмехнулась Настя, но увидев настороженность и недоверие в зелёных глазах, поспешила пояснить — На самом деле, Фаина, мы абсолютно нормальные люди. Такие же как ты или твои подруги. Просто обладаем некоторыми необычными для нашего мира способностями. Я вот, например, вижу ауры, внутреннюю энергетику людей, могу диагностировать болезни и кое-какие другие вещи делать. А Илья — может молнии генерировать, как электростанция. А ты что умеешь? — внезапно поинтересовалась молодая колдунья, любопытно заглядывая в расширенные от удивления глаза собеседницы.

— Я?!! — неподдельно изумилась Фаина — Я ничего такого не умею.

— Неправда — мягко возразила ей Анастасия и веско добавила — Твоя аура в два раза больше, чем у обычных людей. Это означает, что ты обладаешь большой внутренней силой. Всё это должно отражаться в каком-то особенном таланте или необычных способностях. Но, быть может, они сейчас скрыты? — как бы саму себя спросила девушка.

— У Фаины есть способность — внезапно вступил в разговор Сантэн, ласково обнимая любимую девушку за плечи — Она умеет видеть прошлое вещей и предметов. И, кстати, именно благодаря этой способности она мне и поверила… — дальше сайл вкратце поведал историю о том, что Фаине удалось считать с медальона-талисмана.

— Да, это правда — с робкой улыбкой подтвердила Фаина — Если бы эта металлическая штучка не попала ко мне в руки, я бы в жизни не поверила ни в какие россказни про другие миры. Но знаете, ребята, мне моя способность вовсе не кажется удивительной. В детстве я думала, что так умеют делать все люди, и мне потребовалось довольно много времени, чтобы понять, что это не так. К тому же, повзрослев, я поняла, что люди не любят, когда выдают их секреты, поэтому я о том, что увидела и о своей способности никому не рассказывала. Вы первые — девушка настороженно взглянула на новых друзей.

— Ну, нам можно — широко улыбнулась ей Настя — Мы тоже о себе не кричим на каждом углу, открываемся только таким же как мы магам и колдунам… Или тем, кто с течением времени может ими стать — со значением добавила она, внимательно разглядывая девушку.

Фаина удивлённо распахнула свои зелёные глазищи:

— Ты что же, хочешь сказать, что я со временем тоже смогу вырабатывать молнии?! Не может быть!!

— Это вряд ли — усмехнулся Илья — Моя способность досталась мне в результате несчастного случая, и я бы никому не пожелал добывать её таким экстремальным способом. Скорее уж ты, Фаина, научишься ауры читать, как Настя.

Все вопросительно посмотрели на Анастасию, и та, окинув внимательно-изучающим взглядом потенциальную колдунью, вынесла свой вердикт:

— А что? Вполне возможно. Но только, конечно, при специальном обучении и каждодневных тренировках.

Сантэн счастливо улыбнулся и прижал любимую девушку к себе покрепче:

— Вот видишь, любимая, когда мы вернёмся в наш мир, ты станешь выдающейся магичкой, потому что практика показала: маги Земли обладают невероятно сильным магическим потенциалом. Во всяком случае те, что у нас были, по своим способностям находились на уровне не ниже магистров — ксент кинул хитрый взгляд на своих земных друзей и с сожалеющим вздохом добавил — Только на одной голой силе далеко не уедешь. Теорию тоже надо осваивать. Так что если захочешь развивать свой талант, придётся учиться вместе со мной в Магической Академии.

Фаина порозовела от смущения и застенчиво ответила:

— Да, я бы хотела научиться видеть невидимое, как Настя. Но и твоя способность, Стэн, мне тоже очень нравится — сайл удивлённо вскинул брови, а остальные заинтересованно посмотрели на него, Фаина между тем продолжала — По-моему, уметь чувствовать, что происходит с близкими людьми, где бы ты не находился — очень полезная и нужная способность. Я бы хотела так уметь.

Счастливое выражение мигом слетело с лица Сантэна, и он обеспокоенно воскликнул, обращаясь к друзьям:

— О, Всемогущий! Глафира! Как я мог о ей забыть?!!

— А что с ней? — в унисон спросили Илья с Настей, тревожно нахмурившись.

Ахнистовец быстро пересказал свои ощущения, которые его посетили во время разговора с Фаиной.

— Так что же мы стоим?! — воскликнула Настя, подпрыгнув на месте от нетерпения — Фире срочно нужна помощь! Поехали скорее к тёте Владе! Пусть она быстрее придумает как переправить Стэна и Фаину на Ахнистос — девушка уже изготовилась бежать в сторону метро, но Илья проворно поймал её за руку.

— Подожди, дорогая, не так быстро — с усмешкой произнёс он — Я тоже беспокоюсь за Фиру, но может ты дашь нашей новой подруге время хотя бы переобуться? Не поедет же она на Ахнистос в этих тапочках? — Илья указал на аккуратные, но уже довольно поношенные клетчатые тапки, красовавшиеся на ногах у Фаины.

Все, в том числе и сама Нахокина, не сговариваясь, оглядели девушку с ног до головы, и взгляды четырёх друзей скрестились на вышеупомянутой обуви. Бедная невеста Сантэна покраснела как спелый помидор, а Настя вынуждена была признать:

— Да, Илюш, пожалуй, ты прав. Фаин, не обижайся, но тебе лучше переодеться в какое-нибудь платье, а то, насколько мне известно, женщины Ахнистоса не очень-то жалуют штаны.

Находкина сконфужено кивнула и развернулась в сторону общаги, а Сантэн, не желавший упускать из виду свою невесту ни на секунду, тут же вызвался:

— Я с тобой!

— И сообщи своим близким, что уезжаешь — поспешил добавить Илья им вслед, всё ещё разглядывая тапочки и припомнив, как он переживал, когда его жена исчезла перед свадьбой без куртки и сапог, но зато в домашней обуви — А то, ещё подумают, что тебя похитили.

Находкина остановилась:

— Я выросла в приюте. У меня нет родственников. Единственные, кто будут беспокоиться обо мне — это мои подруги по комнате — задумчиво добавила она и с сожалением проговорила — Но я не могу им позвонить, мой телефон украли.

— Возьми мой — с готовностью предложила Анастасия, вытаскивая мобильник из кармашка джинсов.

— Не нужно, я всё равно не помню их номера наизусть — возразила девушка и беспомощно оглядела новых друзей.

Те в свою очередь переглянулись друг с другом, и после небольшой паузы Сантэн осторожно спросил:

— А может быть ты оставишь им письменное послание? Ты ведь умеешь писать?

— Записка! — радостно воскликнула Настя и похвалила иномирного друга — Отличная идея, Стэн. Фая, ты только не пиши всё подробно — посоветовала она девушке — Просто сообщи, что уезжаешь, и чтобы тебя не искали, а потом оставь на видном месте.

— Поняла — согласно кивнула Находкина и вопросительно взглянула на молодую колдунью — А как же мои вещи? Можно их с собой взять? Хотя бы некоторые…

Земляне вновь переглянулись и дружно замотали головами в знак отказа, вслух же ответил Илья:

— Нет, Фаин, я бы на твоём месте не стал ничего брать, и тому есть две причины. Во-первых, мы не очень-то представляем, как вас двоих телепортировать, что уж там говорить о вещах. А во-вторых, они там тебе всё равно не пригодятся, потому что Сантэн обеспечит тебя всем необходимым по местной моде, а всё, что ты возьмёшь с собой у тебя всё равно не будет возможности использовать.

— Ясно — задумчиво отозвалась Фаина, внимательно выслушав пояснения парня, и решительно развернулась в сторону общежития — Стэн, пойдём. Поможешь мне выбрать, что надеть.

Сайл в ответ просиял счастливой улыбкой и с готовностью отправился помогать выбирать любимой девушке наряд.

Приведение Фаины в приемлемый для путешествия на Ахнистос вид заняло на удивление мало времени, а вот на составление прощального письма подругам пришлось потратить добрых полчаса.

Взяв со стола блокнот, позабытый кем-то из девушек, Находкна полистала его до того места, где начинались чистые листы, и вдруг с удивлением наткнулась на подробное описание того, какой парень ей нужен для счастья. Припомнив, когда и при каких обстоятельствах была сделана эта запись, девушка невольно усмехнулась. Взглянув на Сантэна и быстро пробежав глазами текст, сделанный аккуратным почерком Лены, Фаина не могла не поразиться насколько точно иномирянин соответствует написанному. Совпадение было почти на сто процентов!

Радостная улыбка осветила всё лицо девушки и, перевернув страницу, она быстро написала:

«Дорогие мои подруги!

Я вас всех очень люблю и уважаю. И у меня нет слов выразить всю мою благодарность за то, что вы у меня есть. Спасибо вам за всё!

Я пишу вам для того, чтобы вы не волновались, куда я пропала. Дело в том, что я встретила своего аристократа и сегодня уезжаю из России, скорее всего навсегда. Помните, мы на девичнике писали в этом блокноте каким должен быть мой идеальный парень? Если вы внимательно прочтёте описание, то, думаю, согласитесь со мной, что тот иностранец, Сантэн, который спас меня от грабителей, подходит просто идеально!

Сегодня он приходил, уговорил меня выйти за него замуж и уехать жить в его замок. Кстати, розы от него.

Вещи я с собой не беру. Стэн сказал, там они мне не понадобятся. Так что можете взять себе всё, что понравится, а остальное отдайте в тот приют, где я выросла, адрес напишу ниже. Только, прошу вас, дорогие мои, отдайте моё добро лично детям в руки, а не грымзе-директрисе, иначе она всё загребёт себе.

Если у меня получится связаться с вами, когда я устроюсь на новом месте, то я обязательно это сделаю. (написала Фаина для достоверности, но врать близким людям не хотелось, поэтому девушка решила, что письмо пора заканчивать).

Целую и обнимаю вас, мои дорогие, ваша Фая».

Дальше Находкина быстро накарябала адрес приютившего её детского дома и, ещё раз пробежав глазами письмо, оставила блокнот на середине обеденного стола.

Ксент, всё это время терпеливо дожидавшийся Фаину у входной двери, вопросительно взглянул на неё:

— Ну как, написала? Готова идти? — ласково спросил он.

Фаина Находкина ещё раз осмотрела внимательным взглядом комнату, ставшую ей домом на два самых счастливых года её жизни, запоминая каждую деталь и каждую мелочь, а затем открыто улыбнулась своему «аристократу» и решительно ответила:

— Да, я готова. Идём.

Сантэн послал своей невесте широкую улыбку и, как истинный благородный ксент, пропустил леди вперёд, открыв ей дверь, после чего сам вышел следом, плотно её захлопнув. Фаине же внезапно показалось, что он только что закрыл дверь в её старую жизнь за Земле, отсекая от всего, с чем она раньше была связана. Впереди её ждала новая жизнь в новом неизвестном мире. Девушка боязливо поёжилась и нерешительно взглянула на своего сопровождающего, а тот в ответ посмотрел ей в глаза таким любящим и обожающим взглядом, что Фаина вдруг перестала сомневаться и, взяв Сантэна за руку, смело шагнула навстречу неизвестному будущему и своей Судьбе.