Глава шестнадцатая

Мир Ахнистос, Глафира

Глафира Стофоршиская неторопливо шла по коридору Магической Академии на завтрак и предавалась размышлениям.

Любопытный ректор Асмодей, увидев «Око Ойлондэра» в действии, уговорил молодую леди остаться в Академии на пару дней в качестве его личной гостьи, чтобы провести с артефактом «несколько экспериментов». За это шустрая леди Стофорширская выторговала у него разрешение посещать общие советы магов, посвящённые борьбе с катастрофами в Лиарском королевстве и их последствиями. Так что, не долго думая, Фира отправила айлу Памиру вместе со стражниками домой и велела на два дня создать видимость её пребывания в замке, а потом за ней вернуться.

И вот теперь, как уже было сказано, Глафира неторопливо шла на завтрак по пустому коридору. Девушка совсем не удивлялась, что вокруг не было ни одного сайла — занятия давно начались, и все обучающиеся в академии маги вот уже круг как позавтракали и разбежались по аудиториям.

Неожиданно из-за поворота навстречу Фире вышла незнакомая магичка. У неё были очень светлые, почти серебристые волосы до плеч и большие тёмные глаза. Незнакомка шла вперёд с нахмуренным лицом и что-то недовольно бубнила себе под нос, не обращая на Глафиру никакого внимания, а вот молодая леди при её приближении почувствовала необъяснимую тревогу и беспокойство.

Внезапно на леди Стофорширскую накатила волна дурноты, голова закружилась, а ноги стали ватными, так что девушке пришлось остановиться и опереться о холодную каменную стену коридора. Кроме того, малыш в животе Глафиры вдруг принялся пинаться и прыгать, добавляя бедной мамочке много «приятных» ощущений.

— Тише-тише, маленький. Чего ты разбуянился? — прошептала Фира, успокаивающим жестом положив ладонь себе на живот и одновременно пытаясь понять отчего ей так тревожно и почему что-то в приближающейся незнакомке кажется ей таким опасным и странным образом знакомым?

Глафира попробовала взглянуть на сереброволосую леди маго-зрением и приморозилась к полу, остолбенев от ужаса: вокруг девушки клубилась такая густая тьма, что сквозь неё почти невозможно было разглядеть серебристые волосы незнакомки, а над ней висело жуткое тучеобразное существо с огромными жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. Существо во все стороны выпустило темные щупальца, которые, как шлейф, следовали за девушкой, оставляя на стенах, полу и потолке маслянисто-грязные следы…

Почти бессознательно окутав себя световым энергетическим коконом, чтобы отсоединиться от клубившейся в коридоре тьмы, Глафира сразу почувствовала себя намного лучше, да и малыш в животе тут же перестал пинаться как ненормальный. С немым ужасом в широко распахнутых фиалковых глазах, молодая леди посмотрела вслед удаляющейся незнакомке и подумала: «О, Всемогущий Ойл, что же это?!! Эта девушка заражена тьмой и магией смерти!!! Куда смотрит ректор Асмодей?!! От неё же осталась лишь одна оболочка!! Неужели Тил Ужасный опять принялся поглощать учеников, а преподаватели и ректор снова всё проморгали?!!»

Незнакомая магичка отошла уже достаточно далеко, а Фира всё стояла и смотрела ей вслед. Но вдруг молодая леди увидела, как туча с жёлтыми глазами внезапно обернулась и злобно посмотрела на неё. У бедной Глафиры душа улетела в пятки, а туча в тот же миг всосалась в сереброволосую девушку. Та резко остановилась и обернулась, презрительно скривив губы и недовольно сощурив потемневшие до черноты глаза:

— Чего уставилась?! — грубо крикнула Стефания (а это была она) напряжённо застывшей Глафире и выпустила в её сторону туманное щупальце тьмы — Тебе что, заняться нечем?!! Нечего на меня глазеть, корова толстая!

Леди Стофорширская ничего не ответила на эту провокацию, а просто усилила свечение своего энергетического кокона в том месте, где его пыталось пробить щупальце. Отросток тьмы дернулся и наполовину рассеялся, а леди дель Алонийская двинулась в глафирину сторону, гневно нахмурившись и выпустив в неё ещё несколько щупалец тьмы.

— Чего молчишь, дефективная?! Язык проглотила? — продолжала издеваться Стефания, атакуя Глафиру всё новыми и новыми щупальцами.

Однако графская дочь и не думала ей отвечать, поскольку щупалец стало так много, что Глафире было не до разговоров — она едва успевала отсвечивать их от своего светового кокона и чувствовала, что долго она так не продержится. «О, Ойл, помоги мне!!» — в панике взмолилась леди Стофорширская — «Тьма в ней слишком сильна, я с ней не справлюсь!! Надо бежать к ректору! Если она погонится за мной, и мне удастся привести её прямо к Асмодею, то, возможно, у него хватит сил обезвредить Тила, пока он окончательно не пробудился!!»

Приняв решение, молодая леди тут же принялась приводить его в действие: она развернула и побежала, а Стэфания, как и было задумано, погналась за ней. Но в плане Глафиры был один существенный минус: она не учла, что в её нынешнем состоянии, тело стало гораздо медлительнее и неповоротливее, и в результате, вскоре споткнулась и растянулась на каменном полу…

Фани, разумеется, тут же догнала её и бесцеремонно ткнула ногой, переворачивая на спину:

— Ах ты, мерзавка!! Вздумала удрать от меня?! Не выйдет!! Не хочешь говорить со мной, тогда замолчишь навечно! Получай!! — и обезумевшая от ярости леди дель Алонийская усилила напор тёмных щупалец на световой кокон бедной девушки.

«Зверюга, на помощь!!!!» — успела послать мысленный зов Глафира прежде, чем её защита задрожала и разбилась под натиском щупалец.

Дальше сознание молодой леди окутала непроглядная чернота, а отростки тьмы, обвили её тело словно клубок змей. На лице Стефании отразилась удовлетворённая усмешка, однако через несколько мгновений она сменилась недоумением:

— Это ещё что такое?!

Щупальца успешно проникали в голову и грудь поверженной противницы, но когда дело дошло до округлого живота, они будто наткнулись на какой-то невидимый барьер, не пускающий их внутрь. Фани протянула руки в направлении живота жертвы и усилила нажим, а в ответ оттуда вдруг вылетел светящийся, как яркое жёлтое солнце энергетический шар и стремительно преодолев разделяющее магичек расстояние, врезался в грудь Стефании. Девушка закричала, почувствовав себя так будто свет Сиалы сжигает её заживо, и мгновенно закуталась в плотный кокон из щупальцев, пытаясь отдышаться.

Одновременно с этим со стороны спины она услышала грозное рычание. Обернувшись, леди дель Алонийская обнаружила у себя за спиной огромного зверя с полосатой мордой и недвусмысленно оскаленными клыками. Зверь плавной походкой хищника приближался к ней, явно готовясь к прыжку и угрожающе рыча.

— Брысь!! — испуганно взвизгнула Фани — Пошёл вон!! — часть тёмных щупалец рванулись в сторону Зверюги.

Тем временем в спину магичке врезался ещё один световой шар, а собакокот на удивление быстро расправился с щупальцами и бросился на обидчицу своей хозяйки. Та поняла, что настала пора «делать ноги» и, бросив свою жертву, помчалась прочь от страшного зверя, который громко мявкая погнался за ней. Следом за ними летел ещё один световой энергетический шар…

Однако Зверюга, видно, посчитал опасным оставлять хозяйку без присмотра надолго и вскоре погоню прекратил. Тем более, что острый звериный слух уловил приближающийся топот ног как раз к тому месту, где лежало тело Глафиры. Зубоскал мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов и побежал назад, а световой шар, похожий на солнце, так и помчался дальше преследовать свою жертву.

Верный четвероногий охранник уже давно сидел перед телом хозяйки, загораживая его от приближающейся потенциальной опасности, когда из-за поворота коридора выбежали архимагистр и другие маги.

— Хм, так вот кого засекла наша система безопасности — усмехнулся Асмодей — Знакомьтесь, коллеги, это и есть тот самый Снежный Зубоскал, о котором я ранее упоминал — обратился он к сопровождающим его магам, слегка отдышавшись после быстрого бега, и добавил, задумчиво рассматривая собакокота, который первым не нападал, но находился в полной боевой готовности — Интересно, почему он здесь? Насколько мне известно, эта порода полумагических существ может преодолеть любые преграды, если их хозяину угрожает смертельная опасность… Значит, если Зверюга здесь, то с леди Стофорширской что-то случилось? — сам себя негромко спросил архимагистр.

Но ответил ему один из магов, тот, кто оказался зорче всех:

— Архимагистр! Смотрите, там впереди что-то лежит на полу… Кажется, это… Девушка! Она без сознания!

— Это Глафира! — догадался ректор — Надо ей помочь — но едва он сделал шаг по направлению к молодой леди, как зубоскал обнажил огромные клыки и предупреждающе зарычал.

Асмодей остановился и недовольно проворчал:

— Только этого ещё не хватало! — потом обернулся и бросил себе за спину — Никому не двигаться. Зубоскалы невосприимчивы к магии. Против этого зверя мы всё равно, что беспомощные детёныши сивиллы. Попробую с ним договориться.

Ректор что-то пробормотал в седую бороду, и из его лба в сторону собакокота метнулся синий энергетический луч, который соединил их головы телепатическим мостом.

— Зверюга, — вкрадчиво позвал Асмодей — Мы не причиним вреда твоей хозяйке. Мы просто хотим помочь. Пропусти нас, пожалуйста.

Зубоскал настороженно замер, вильнув хвостом, оглянулся на Глафиру, убедился, что она по-прежнему лежит, не подавая никаких признаков жизни, и неохотно отошёл ближе к голове хозяйки, всем своим видом демонстрируя, что с ним шутки плохи.

Асмодей про себя облегчённо выдохнул и, сделав знак коллегам, чтобы вели себя осторожнее, двинулся к распростёртому на полу телу.

Как только маги приблизились, то сообща просканировали тело девушки на предмет повреждений. Увиденное ужаснуло их и вызвало коллективный вздох изумления:

— Ректор, что это?! Откуда в леди столько Тьмы? Неужели она служит Тилу Ужасному?! — вырвалось у какого-то мага.

— Господин ректор, — требовательно произнёс другой — Что происходит в вашей Академии? Почему от этой магички за версту несёт магией смерти?!

Сам же архимагистр мрачно посмотрел в глубь коридора и, сурово сдвинув седые брови, произнёс:

— Это не Глафира. Кто-то напал на неё, поэтому Зубоскал и смог преодолеть нашу защитную систему. К тому же, коллеги, если леди Стофорширская сама использовала бы магию смерти в личных целях, думаю, она бы позаботилась о собственной безопасности и не лежала бы сейчас здесь с наполовину выжженным астральным телом… Уважаемые коллеги! Кажется, в моей Академии есть предатель — это шпион Тила, и мы должны обязательно его найти!! — убеждённо воскликнул Асмодей — Но сначала окажем помощь леди Глафире и отнесём её в лазарет.

Руководитель Магической Академии взмахнул рукой, и тело молодой леди взмыло в воздух, Зверюга же удивленно рыкнул и, недобро прищурившись, уставился на архимагистра.

— Не волнуйся, Зверюга — тут же отреагировал Асмодей — Мы позаботимся о твоей хозяйке. А ты можешь подождать её снаружи, за воротами.

Однако собакокот даже не пытался сделать вид, что слушает: он уцепился зубами за подол глафириного платья и принялся тянуть на себя, глухо рыча.

— Коллеги, помогите же мне!! — прохрипел Асмодей Валийский, с трудом удерживая тело молодой леди на весу — Держите леди, а я разберусь со зверем…

Маги наконец-то сообразили, что от них требуется и общими усилиями перехватили левитацию глафириного тела, в то время как ректор пытался отвлечь разъярённого зубоскала, заговаривая ему зубы по телепатическому лучу-мосту:

— Зверюга, прошу тебя, успокойся! Мы всего лишь хотим отнести твою хозяйку в безопасное место, где её вылечат, понимаешь? Ей нужна помощь. Ис-це-ле-ние — по слогам, как малолетнему ребёнку, повторил ректор и передал образ того, как Глафиру будут лечить — Теперь она в безопасности и твоя помощь больше не требуется.

Собакокот прекратил рычать, но глафирино платье не отпустил, всем своим видом демонстрируя, что без него куда-либо нести бессознательное тело молодой леди бессмысленно.

— Ну, хорошо — сдался архимагистр — Можешь пойти с нами. Только не шуми и не путайся под ногами… И кстати, раз уж ты оказался здесь раньше нас, быть может ты видел, кто напал на твою хозяйку? — внезапно поинтересовался старый маг.

Зверюга заинтересованно взглянул на него в ответ и любопытно навострил уши, мол: «А что?»

Асмодей со значением покосился на притихших магов и медленно проговорил, боясь спугнуть удачу:

— Можешь показать мне кого ты видел? Как он выглядел?

Собакокот что-то быстро обдумал, а затем отпустил многострадальное платье, уселся на задние лапы и пронзительно уставился на архимагитстра, полуприкрыв зелёные глазищи. Тот в ответ максимально раскрыл своё сознание и принялся наблюдать за формированием размытого образа, который вскоре принял очертания невысокой фигуры в ученической мантии. Асмодей весь подобрался в предвкушении: вот-вот прояснится голова и станет видно лицо нападавшего…

Но Глафира вдруг едва заметно шевельнулась в воздухе и застонала. Зверюга тут же отвлёкся, переведя взгляд на хозяйку, и почти сформированный образ растаял как дым от потухшего костра. У ректора непроизвольно вырвалось досадливое шипение:

— Тилово пламя! Ещё бы чуть-чуть, и я бы понял кто это!

— Архимагистр, мне кажется, леди становится хуже — заметил кто-то из магов, стоящий к девушке ближе всех. Собакокот лизнул глафирину ладонь, свисающую к полу, и жалобно заскулил, укоризненно взглянув на ректора.

— Да? Хорошо, идём в лазарет — устало вздохнул Асмодей, первым направившись в нужную сторону.

Вскоре вся процессия достигла нужного помещения. Постучав, руководитель Магической Академии вошёл внутрь и громко оповестил:

— Леди Летиция, мы принесли вам пациентку. Состояние очень тяжёлое. Куда можно положить?

Навстречу архимагистру поднялась пухленькая женщина средних лет, чьи темно-синие глаза оттенялись бледно-голубыми волосами до плеч:

— Господин ректор! Что случилось? — удивлённо воскликнула она — Чем я могу быть вам полезна?

— Не мне — поморщился Асмодей и, обернувшись, махнул магам, чтобы заходили — На нашу ученицу напали. Её тонкое тело искорёжено магией смерти. Летиция, ей требуется срочное восстановление, потому что она ко всему прочему беременна и срок уже довольно большой — озабоченно пробубнил архимагистр в бороду, переходя на более неофициальный тон — Ты сможешь её исцелить?

Женщина, увидев безвольное тело, которое маги успешно долевитировали до одной из больничных коек, разительно преобразилась: лицо стало строгим и сосредоточенным, синие глаза заблестели предвкушением, и вся она будто даже слегка похудела:

— Разумеется, господин ректор, я сделаю всё что смогу — пообещала целительница, сосредоточенно разглядывая маго-зрением пациентку и не обращая внимание ни на что другое. Быть может поэтому она не заметила Зверюгу, бесшумно пристроившегося с другой стороны кровати, и не потребовала выставить его за дверь.

Летиция метнулась к шкафчикам, стоящим справа от входа и, достав оттуда несколько баночек и бутыльков, принялась смешивать их содержимое в специальной пиале. Получившуюся порошкообразную смесь серебристого цвета, магичка начала одной рукой рассыпать над Глафирой, бормоча что-то себе под нос, а другой рукой водила над телом, вычерчивая ладонью какие-то знаки.

Собакокот случайно вдохнул летающий над хозяйкой серебристый порошок и тут же расчихался.

Целительница вздрогнула от неожиданности, прекратив свои манипуляции, и грозно уставилась на своего начальника:

— Ректор Асмодей! Это что такое?! Что здесь делает это животное? Это же полностью противоречит правилам лазарета!!

— Я понимаю вас, леди — усмехнулся тот в седую бороду — Но, к сожалению, помочь ничем не могу. Этот зверь никуда не уйдёт, пока вы не вылечите его хозяйку. И никому из нас выгнать его будет не под силу, потому что никакая магия на него не действует, а подчиняется он только приказам вашей пациентки.

— Это просто безобразие какое-то! — недовольно проворчала Летиция в ответ, но лечение возобновила.

Однако вскоре руки у неё безвольно опустились, и магичка беспомощно взглянула на ректора:

— Ничего не понимаю! Целительная мана впитывается в её тело огромными дозами, структура тонких тканей начинает восстанавливаться, а потом вдруг целительные процессы замирают и оборачиваются вспять! Никогда такого не видела! Что-то мешает исцелению и всю мою работу превращает в хаос…

— Летиция, попробуйте ещё раз. Дайте-ка я гляну — требовательно прищурился Асмодей.

Магичка молча кивнула и опять начала колдовать над телом.

— Стоп! — вдруг скомандовал ректор — Смотри вглубь! Быстрее!!

Летиция прищурилась, и синие глаза поражённо округлились:

— О, Всемогущий Ойл, что это за чёрные пятна?.. Ой, исчезли…

— Не исчезли, а замаскировались — хмуро поправил её архимагистр — Это сгустки Тьмы. Они закопались внутрь её тела и, видно, собираются там прорасти. Их надо вытащить оттуда немедленно! — напряжённо воскликнул ректор — Летиция, у вас есть накопительные кристаллы? Тащите их быстрее!

— У меня осталось всего несколько штук — виновато пролепетала целительница — Вы же знаете, на прошлой седмице пришёл королевский указ о том, что набор маны у учеников, адептов и преподавателей увеличивается вдвое, и я почти все кристаллы использовала…

— Это неважно! — раздражённо прервал её лепет Асмодей, грозно сверкнув глазами в её сторону — Давайте всё, что осталось, а я пока постараюсь удержать границы Тьмы… Коллеги — попросил он магов, напряжённо замерших у двери — Если у кого-нибудь с собой есть жезл силы или что-то вроде поглотителя маны, сейчас бы эти приспособления очень пригодились. Будь любезны, поищите что-то подобное в своих пространственных карманах.

Маги принялись перешёптываться и задумчиво разглядывать потолок лазарета, видно, вспоминая у кого что в кармане лежит, в то время как целительница испуганно гремела склянками в своих шкафчиках…

— Летиция, ну что вы копаетесь?! — пропыхтел старый маг, с трудом удерживая рвущуюся наружу Тьму — Дайте же мне хоть что-нибудь!!!

— Вот! — магичка метнулась к архимагистру с какой-то деревянной коробкой — Вот, я нашла!

Ректор взмахнул свободной рукой, и из коробки вылетели блестящие прозрачные огранённые камни, чем-то похожие на сосульки. Они зависли над грудью Глафиры, образовав идеальный круг и начали светиться полупрозрачным льдистым светом. В тот же миг в центр круга из тела молодой леди начала вытягиваться непроглядная чернота. Она выползала с трудом, очень медленно и неохотно, но, видно, сопротивляться свечению кристаллов у неё не было сил.

Весь процесс длился около четверти круга, после чего кристаллы начали стремительно чернеть и падать на кровать один за другим, а Тьма всё не кончалась…

Ректор принялся лихорадочно рыться у себя в мантии, озабоченно бормоча себе под нос:

— Мощности не хватает…Где-то у меня был вест, может быть удастся переделать его временно в хранилище… Где же он?..

Тут один из магов осторожно коснулся плеча архимагистра:

— Может, это подойдёт? — маг протянул на ладони маленькую бутылочку из блестящего чёрного камня с пробкой в горлышке и добавил извиняющимся тоном — правда, она не пустая. Я там держу знойные ветры юго-восточной пустыни, но если их выпустить…

— Подойдёт! — перебил Асмодей скромного мага, выхватывая бутылочку, и скомандовал себе за спину — Маги-стихийники! Ловите ветры на счёт три, а то они здесь всё разнесут. Готовы? Раз… Два… Три! — архимагистр ловко выдернул пробку из блестящего черного сосуда, подождал, пока оттуда вырвется несколько смерчей и сразу же приставил бутылочку к груди молодой леди, перевернув её донышком вверх. Он успел вовремя: как раз в этот миг на кровать упал последний кристалл…

Бутылочка несколько раз дёрнулась в руках архимагистра и застыла, после чего он сразу заткнул пробку и облегчённо выдохнул:

— Фух, хвала Ойлу, успели.

Его коллеги из магического ордена, слегка потрепанные горячими ветрами пустыни, к тому моменту тоже справились со своим заданием и теперь приводили себя в порядок.

— Летиция, вы можете приступать к своим обязанностям, но прежде соберите все кристаллы и передайте мне — они слишком опасны, поэтому я забираю их у вас — распорядился руководитель Магической Академии.

Магичка кивнула в знак согласия, быстро активировала на руках браслеты, создающие вокруг её ладоней защитное биополе и принялась осторожно собирать и складывать черные кристаллы в деревянную коробку, в которой они хранились до этого. После, передав опасный груз ректору, целительница вновь принялась водить руками над пациенткой и посыпать её серебристым порошком.

В этот раз лечение заняло намного меньше времени, и Летиция, закончив работу, удовлетворённо улыбнулась:

— Ну вот, господин ректор, совсем другое дело. Тонкие ткани срослись, аура и магический резерв восстанавливаются. Но потребуется какое-то время, чтобы леди пришла в себя, и реабилитация прошла успешно…

— А ребёнок? — взволнованно спросил Асмодей.

— А что ребёнок? — удивилась Летиция — Он совсем не пострадал, с ним с самого начала было всё в порядке. Разве я не сказала? — Архимагистр облегчённо улыбнулся и приподнял брови в ожидании продолжения отчёта, магичка кинула внимательный взгляд на округлый животик пострадавшей и дополнила — Но ребёнку всё равно нужны покой и укрепляющая мана, потому что он слишком перенервничал за свою маму. Поэтому, когда ваша ученица придёт в себя, мне предстоит провести с ней ещё ряд процедур.

— Как скажите, Летиция — согласно кивнул руководитель Магической Академии — держите меня в курсе событий — тут он решительно обернулся к магам — Уважаемые коллеги, думаю нам пора заняться более важными делами.

— Вы имеете в виду поиск нападавшего? — поинтересовался магистр Дорий.

— И это тоже — вздохнул Архимагистр — Не забывайте, мы ещё не до конца закончили с картой королевства, а Его Величество Гарольд ждёт наш отчёт уже завтра с утра. Так что давайте поторапливаться — архимагистр стремительно развернулся к тому месту, где сидел снежный зубоскал и тоскливо взирал на свою побледневшую и осунувшуюся хозяйку — Зверюга, не стоит так переживать, с ней всё будет хорошо — попытался приободрить он преданного зверя — Лучше покажи мне, пожалуйста, ещё раз того, кто посмел напасть на неё…

Не успел ректор договорить, как дверь лазарета внезапно распахнулась, и в комнату влетел запыхавшийся адепт. В руках у него сияло ровным золотистым светом «Око Ойлондэра», которое голосом Ильи требовательно вещало:

— Ректор Асмодей Валийский из мира Ахнистос, вас вызывает Илай Артемийский из мира Земля. Прошу, ответьте на вызов, это очень важно!

— Вот… — застенчиво пробормотал адепт — Вы вызывали меня с утра, я пришёл, а вас — нет. Я ждал вас в ректорской, ждал, а оно как ожило и не умолкает. То затихает и гаснет, то опять вас зовёт… — ученик нерешительно замолчал и с сомнением посмотрел на руководителя.

— Спасибо, Равиний, ты молодец — похвалил архимагистр своего ассистента и распорядился — Мои планы изменились. Сейчас можешь идти. Зайдёшь ко мне завтра.

Адепт облегчённо выдохнул, быстро поклонился и исчез за дверью, но этого никто из присутствующих магов уже не заметил, потому что всё их внимание было приковано к Асмодею Валийскому и межмировому переговорному устройству.

— Да, Илай, я здесь — наконец-то ответил на вызов ректор — Я тебя слушаю.

 

Глава семнадцатая

Мир Земля, Илья и Настя, Сантэн и Фаина

Илья и Настя Артемьевы в рекордно короткие сроки привели своих друзей к квартире Владлены Всеволодны и позвонили в дверь. Колдунья открыла не сразу.

Оглядев строгим взглядом молодых людей, она иронично усмехнулась и протянула:

— А-а-а, уговорили всё-таки — тут она пронзительно посмотрела на Фаину — Девушка, а вы точно уверены? Ведь обратного пути-то не будет…

Однако Фаина не дрогнула, открыто встретилась с взглядом Владлены Всеволодны и решительно кивнула.

— Что ж, проходите — хозяйка квартиры отошла вглубь коридора, пропуская посетителей — Анастасия, подождите меня на кухне — меня ждёт клиент, так что я не могу прямо сейчас вами заниматься. Освобожусь где-то через час, тогда и посмотрим — с этими словами колдунья развернулась и направилась в свой кабинет, а молодые люди гуськом последовали за Настей.

Оказавшись в просторном светлом помещении, ребята удобно расположились на диванчике и табуретках, и Илья предложил:

— Знаете что? А давайте попробуем связаться с Глафирой? Может удастся узнать, что с ней приключилось…

— Отличная мысль! — одобрила Настя и с тревогой осмотрела иномирного друга — Стэн, ты как, в порядке? Выглядишь бледновато.

— Ну, бывало и получше — уклончиво ответил ксент, чувствуя слабость и опустошение во всём теле — Но вы не обращайте на меня внимание. Главное сейчас — понять, что с моей сестрой!

— Хорошо — подытожил Илья — Тогда надо расчистить место для колдовства. Настюш, поможешь мне?

Девушка в ответ с готовностью кивнула и ухватилась за другой край кухонного стола, помогая Илье сдвинуть его к окну.

Фаина, всё это время с беспокойством поглядывая на Сантэна, взглянула на новых друзей с любопытством и осторожно заметила:

— Ребята, а вы уверены, в том, что делаете? Вряд ли ваша знакомая обрадуется, если мы что-нибудь случайно повредим в этой чистенькой кухне…

— Не волнуйся — пропыхтел Илья под тяжестью передвигаемого диванчика — Как повредим, так и починим. Но я, конечно, постараюсь быть поосторожнее.

Вскоре пространство было расчищено, и парень привычно открыл пространственный карман, извлекая оттуда хрустальный шар и подставку под него.

— Глафира Стофорширская, это Илай Артемийский. Ответь мне, пожалуйста! — заговорил Илья на элидаре, аккуратно вбивая в переговорное устройство парочку молний. За спиной связного любопытно сгрудились все остальные.

Шар ожидаемо озарился золотистым светом, но показывать Глафиру явно не желал, и Илья разочарованно вздохнул:

— Не отвечает.

— А ты попробуй связаться с ректором — посоветовала ему жена — Может ему что-нибудь известно?

Парень одобрительно кивнул и вызвал Асмодея, но к сожалению, с тем же результатом.

— Да что ж такое! — раздражённо воскликнул Илья — Хоть кто-нибудь с Ахнистоса может ответить на мой вызов?!

— Свяжись с мэтром Лаврентием — тихо сказал Сантэн — Может быть она уже дома, и у него есть какие-нибудь новости…

— О, точно! — воскликнул горе-связист и принялся вызывать замкового мага.

Девушки же, услышав слабый голос иномирянина, озабоченно вгляделись в его лицо.

— Стэн, что с тобой? — шёпотом спросила Фаина, до этого круглыми от удивления глазами следившая за действиями Ильи, и в голосе у неё прорезалась нешуточная тревога — Ты такой бледный…

Настя, сосредоточенно оглядев друга аурическим зрением, быстро сбегала за стулом и велела:

— Садись! — когда же ксент почти рухнул на сидение, она не выдержала и потребовала объяснений — Стэн, что происходит? Почему твоё биополе такое разряженное?

— Это из-за Фиры — шёпотом пояснил сайл, морщась от ноющей головной боли — Похоже, она использовала весь свой магический резерв. Поэтому теперь она тратит наши общие силы. Илай, ну как, есть что-нибудь? — позвал он землянина, заставив девушек переключить внимание с себя на мерцающий хрустальный шар.

Илья, которому всё же удалось достучаться до мэтра Лаврентия и который вот уже пару минут беседовал со старым магом, обернулся и отозвался:

— Дружище, он говорит, что Фира уехала в Академию пару суток назад и с тех пор не возвращалась.

В это время мэтр углядел Сантэна за спиной у Ильи и воскликнул:

— Милорд! Нам нужно, чтобы вы вернулись как можно скорее! Бернар запугал всех айлов до смерти, так что многие собирают вещи и уходят в деревни к своим родственникам, а те, у кого родня в других владениях, подумывают переселиться туда. Стражники недовольны, старшина Фридрих втихаря формирует ополчение, чтобы силой выставить вашего брата за ворота. И его можно понять: приказы Бернара противоречивы и часто бессмысленны. Сначала он требует от слуг одно, а через пять крупинок совсем другое, чуть ли не противоположное! За непослушание он ввёл наказания, и теперь многих айлов секут кнутом на конюшне! Вы представляете?! А надо мной он просто издевается, требуя, чтобы я тратил свои магические силы, наворачивая всё больше и больше защитных заклинаний вокруг его покоев и постоянно отвлекая от дел своими глупыми приказами! Да ещё и леди Глафира поехала за помощью и не вернулась. При ней он хоть не вёл себя так безобразно! — сокрушённо вздохнул замковый маг.

Лицо Сантэна при таких неутешительных новостях окаменело, а фиолетовые глаза потемнели почти до черноты:

— Мэтр Лаврентий. Скажите Фридриху, что я официально разрешаю выставить Бернара за ворота. Я вернусь уже скоро, мы все силы прилагаем к этому. Продержитесь без меня ещё хотя бы день. И ещё. Попробуйте связаться с отцом, может быть он пришлёт вам кого-нибудь на помощь до моего возвращения — посоветовал ксент.

— Леди Глафира пробовала — удручённо вздохнул маг — Но ваш дядя сказал, что королю сейчас не до нас — в королевстве творится Тил знает что! Однако, сэр Ричард обещал заехать на следующей седмице, если позволит обстановка во дворце…

— Ясно — процедил Сантэн, сурово нахмурившись — Тогда…

Однако замковый маг не стал слушать его предложений, торопливо перебив:

— Ой! Кажется, опять ваш брат идёт! Нельзя, чтобы он вас увидел… — изображение в хрустальном шаре мигнуло и растворилось в золотистом матовом свете.

Илья убрал руки с подставки и озадаченно взлохматил свою тёмную шевелюру:

— Нда… Ну и дела — только и смог пробормотать он — Похоже, у Бернара совсем крыша поехала…

— Что?! Что там? — выпалила Настя, которая, так же как и Фаина, из вышеописанного диалога не поняла ни слова, уловив лишь по общей интонационной направленности и выражениям лиц говоривших, что всё хуже некуда.

Илья принялся было переводить, но сайл прервал его, устало закрыв глаза и попросив:

— Илай, попробуй ещё раз связаться с ректором Асмодеем. Мне кажется, Глафира не покидала пределов Академии, а значит, он должен знать, что с ней. Ректора могли вызвать куда-нибудь или кто-то из преподавателей потребовал его присутствия, но когда-нибудь он же должен появится в своём кабинете! Пробуй, пока не получится — едва слышно закончил он и замолк, тяжело дыша.

Выглядел иномирный гость совсем не лучшим образом: лицо побледнело до синевы и покрылось испариной, дыхание было прерывистым, и весь его вид говорил о том, что сайл серьёзно болен.

У Фаины задрожали руки, и из глаз беззвучно полились слёзы:

— Что же это?! — вырвалось у девушки горестное восклицание — Так нельзя! Я не могу просто смотреть и ждать неизвестно чего! Разве не видно?! он же умирает!!! Надо же что-то делать!!

— Ш-ш-ш, тише-тише, Стэн ещё пока не умирает, у него просто сильное энергетическое истощение — Настя успокаивающе обняла плачущую Фаину за плечи. С сожалением и тревогой покосившись на иномирянина, она задумчиво пробормотала — Фира выкачивает из него слишком быстро и слишком много энергии. Этак от него скоро ничего не останется… К сожалению, в этой ситуации я мало что могу сделать. Я могла бы временно перекрыть отток сил у Стэна, но тогда Фира вместе с малышом погибнут… Единственное, что остаётся — это дать ему подпитку извне — продолжала размышлять вслух молодая колдунья, в то время как её муж всё звал и звал ректора по магическому переговорному устройству — Но у меня нет с ним такой прочной связи, чтобы мои силы вливались в него напрямую, минуя все защитные барьеры и фильтры. Такое я могла бы проделать только с Ильёй, потому что мы половинки друг друга… Половинки! — обрадованно воскликнула Настя и потрясла Фаину за плечи, слегка опешившую от такой бесцеремонности — Фая! Ты сможешь помочь Стэну! Я видела, что ваши ауры связаны, вы — половинки! Значит, у тебя получится поделиться с ним силами, понимаешь?! Ну же! Давай! — Настя подпихнула дезориентированную девушку поближе к жениху, который уже почти соскользнул в беспамятство.

— Поделиться силами? — всхлипнула заплаканная Находкина — Как это? Я не понимаю, чего ты от меня хочешь!

— О, тут всё элементарно — быстро протараторила Анастасия — Просто обними его и представь, как твой свет перетекает в него. Дальше энергия сама разберётся куда течь — Однако Фаина лишь непонимающе воззрилась на молодую колдунью, и та раздражённо всплеснула руками — Ну что тут непонятного?! Ты должна быть солнцем, понимаешь? Которое светит и согревает, даёт жизнь… Ясно? Давай быстрее, видишь, ему совсем плохо.

— А если у меня не получится?! Вдруг я не смогу?? Я не умею быть солнцем! Не представляю, как делать то, что ты говоришь!! — запаниковала заплаканная девушка, но ноги уже сами несли её по направлению к сайлу.

— Не бойся, Фая, у тебя всё получится — убеждала её Анастасия — Просто доверься себе и своему сердцу. Оно подскажет, что делать, ведь ты же хочешь, чтобы Стэн выжил, не так ли? — напрямую спросила она, и у бедной Находкиной от такой перспективы руки задрожали ещё сильнее, а Настя уверенно припечатала — Если у кого и получится ему помочь, то только у тебя, Фаина, так что действуй!

Фаина на негнущихся ногах зашла за стул, на котором полусидел-полулежал её «аристократ», крепко зажмурилась и обняла Сантэна за плечи обеими руками, стараясь сконцентрироваться на мысли, что она — Солнце, огромная сияющая звезда, которая светит так ярко и излучает такой жар, что даже смерть отступает перед ней… Как ни странно, ей настолько хорошо удалось всё представить, что на мгновение девушке показалось, что между ней и Стэном промелькнула вспышка ослепительного света и тут же Находкина услышала одобрительный настин голос:

— Отлично, молодец, у тебя прекрасно получается!

Услышав это заявление, новоявленный энергетический донор немного успокоилась и принялась изображать из себя Солнце с удвоенной силой. Через пару секунд Сантэн, до этого переставший замечать всё вокруг и почти потерявший сознание от бессилия, сел на стуле ровнее и открыл глаза. Углядев рядом с собой Фаину и мгновенно сообразив, что она делает, он слабо улыбнулся и легонько поцеловав свою невесту в щёку, глухо пробормотал:

— Спасибо, любимая.

Фаина вздрогнула и порозовела от смущения, но глаз не открыла и ксента не отпустила, изо всех сил стараясь концентрироваться только на своей «солнечной миссии» и игнорируя всё остальное…

Внезапно всё кончилось. Ксент выпрямился, осторожно высвобождаясь из кольца рук Фаины и удивлённо произнёс своим обычным голосом:

— Всё прошло. Странно… Я больше не чувствую, что Фире плохо. А это значит одно из двух — ахнистовец вздрогнул и покрепче обнял едва стоящую на ногах от нервного перенапряжения Фаину — либо она справилась и больше не нуждается в моей мане, либо… она… Нет! Не могу об этом даже думать! — с неподдельным отчаяньем воскликнул сайл.

Именно в этот момент попытки Ильи достучаться до Асмодея Валийского наконец увенчались успехом, и ребята услышали усталый голос архимагистра:

— Да, Илай, я здесь. Я тебя слушаю.

— Ну наконец-то!!! — облегчённо и радостно воскликнул Илья и обернулся посмотреть, как себя чувствует иномирный друг. Увидев, что Стэн почти полностью пришёл в себя, землянин обрадовался ещё больше и сразу перешёл к делу — Ректор Асмодей, скажите, пожалуйста, Глафира уехала из Академии или нет? Вы о ней что-нибудь знаете?

Архимагистр сначала оглянулся себе за спину и лишь потом ответил:

— С Глафирой теперь будет всё в порядке, но недавно она подверглась серьезной опасности: кто-то напал на неё и отравил Тьмой. Мы едва успели спасти её от этой заразы…

— А малыш?! — хором спросили Илья и Сантэн, который от потрясения снова побледнел.

— Не беспокойтесь, ребёнок не пострадал. Во всяком случае так уверяет наша целительница леди Летиция — слегка улыбнулся старый маг.

На лицах друзей проступило явное облегчение, и брат спасённой спросил:

— Господин ректор, а кто же напал на мою сестру? Да ещё и в стенах Академии?

— Мы как раз это выясняем, ксент Стофорширский. Когда мы прибыли на место сражения, преступник уже скрылся. Однако он явно не успел довести дело до конца, поскольку вашу сестру охранял Снежный Зубоскал, и он вовремя пришёл ей на помощь…

— Зверюга с вами?! — перебил ректора Илья — А можно мне с ним поговорить?

Руководитель Магической Академии мрачно взглянул на землянина и оскорблённо заметил:

— Ксент Илай, неужели вы думаете, что я не попытался использовать вашего зверя как источник информации? Единственный доступный источник, попрошу заметить! Но Зверюга всё время отвлекается на свою нынешнюю хозяйку и чёткого образа нападавшего пока не предоставил.

— Образ? — удивился Илья — Зачем это? Ведь есть же запах! Наверняка Зверюга запомнил запах нападавшего и сможет отвести вас к нему, если попросить его как следует. Так можно я с ним поговорю? — повторил бывший хозяин зубоскала свой вопрос.

Асмодей озадаченно оглянулся на вышеупомянутого зверя и пробормотал:

— Запах… Да… Об этом я как-то не подумал. Ладно, Илай, сейчас я поднесу шар поближе к зубоскалу. Надеюсь, он тебя вспомнит — вновь перешёл на «ты» архимагистр и тут же выполнил своё обещание — в хрустальном шаре крупным планом отразилась умная морда собакокота, который сосредоточенно и тоскливо смотрел куда-то в сторону.

— Зверюга! — позвал Илья, чувствуя, как при виде знакомой полосатой морды радостная улыбка расползается по всему его лицу — Привет, дружище! Ты меня ещё помнишь?

Собакокот встрепенулся и мгновенно развернулся в сторону шара, в ярко-зелёных звериных глазах отразилось ошарашенное недоумение пополам с узнаванием. А потом зверь взвизгнул и принялся оголтело скакать перед ректором, у которого в руках было «Око Ойлондэра», не переставая от великой радости облизывать хрустальный шар, отражающий довольное лицо первого хозяина.

Так продолжалось до тех пор, пока терпение ректора не лопнуло:

— Фу, Илай, прошу тебя, утихомирь своего зубоскала — недовольно морщась, проворчал архимагистр — у меня уже все руки в его слюнях!

Земляне по ту сторону шара, вот уже около двух минут наблюдавшие в переговорном устройстве лишь шершавый звериный язык, не смогли сдержать понимающих усмешек, и Илья поторопился сказать:

— Зверюга, дорогой мой, я тоже очень рад тебя видеть, но у меня есть к тебе важное задание. Очень важное! — парень постарался выделить интонацией всю серьезность будущего поручения.

Зубоскал тут же перестал скакать как ненормальный и озадаченно уставился в «Око», навострив уши. А Илья задумался как бы объяснить своему четвероногому другу всё так, чтобы он понял, что от него требуется.

В конце концов, парень представил себе Глафиру такой, какой видел её в последний раз, и спросил:

— Дружище, ты ведь знаешь, что с твоей хозяйкой случилось?

— Мяв! — утвердительно ответил зверь и чуть прищурил глаза в знак согласия.

— Значит, ты видел, кто на неё напал? — полуутвердительно спросил Илья, представив рядом с образом леди Стофорширской неясную размытую фигуру, тянущую к девушке руки.

— Рр-р-р, — утробно зарычал Зверюга, встопорщив усы и выпустив когти, и всем своим видом демонстрируя нешуточную угрозу жизни нападавшему.

— Да, ты — молодец, хорошо её охранял — не преминул похвалить зверя бывший хозяин — Но сейчас мне надо, чтобы ты этого гада нашёл… — парень представил, как Зубоскал идет по следу и вынюхивает след преступника.

Не успел Илья договорить, как собакокот сорвался с места и бросился к входной двери в лазарет, явно собираясь протаранить её насквозь — так торопился выполнить порученное задание.

— Стоп! Стоять!! Я ещё не договорил!! — успел крикнуть ему вдогонку Илья, чем, несомненно, спас казённую дверь, поскольку зверь резко затормозил уже у самого входа, нехотя вернулся к шару и уселся на задние лапы, преданно заглядывая в глаза первого хозяина.

Илья вынужден был как следует обдумать свой приказ, поэтому в разговоре образовалась некоторая пауза. И тут земляне услышали позади себя недовольный голос Владлены Всеволодны:

— Так. Что это вы тут устроили, ученички? Кто вам разрешил колдовать на моей кухне, а?! Я вас спрашиваю!

Илья дернулся от неожиданности (за разговором он давно уж перестал осознавать где и с кем он находится) и обернулся, в то время как его друзья тоже испуганно вздрогнули и непонимающе воззрились на колдунью.

Настя пришла в себя первой и быстро шепнула мужу:

— Илюш, продолжай, не отвлекайся, я сама ей всё объясню…

Парень благодарно улыбнулся любимой жене и снова вернул всё своё внимание в шар (тем более, что запас молний был уже практически на исходе). Сосредоточившись, Илья выдал зубоскалу инструкции:

— Зверюга, слушай меня внимательно! Ты отведёшь ректора Асмодея — землянин представил ректора и нескольких магов рядом с ним — И всех, кого он возьмёт с собой к тому гаду — Илья показал, как Зверюга приводит ректора к неясной фигуре, тянущей загребущие лапы к Глафире — Ты понял? — уточнил он у снова вскочившего и приплясывающего от нетерпения зубоскала.

— Мяв!! — ответил тот и утвердительно шевельнул хвостом.

Тут Илья вспомнил привычку своего четвероногого друга со всеми неугодными ему личностями разбираться при помощи клыков и когтей и поторопился добавить:

— Только сам не нападай, слышишь?! — собакокот вопросительно склонил голову на бок, во взгляде мелькнуло недоумённое недовольство, мол: «Ты что, хозяин, совсем совесть потерял? Как же не напасть на злодея?!». А Илья твердо посмотрел зверю в глаза и голосом нетерпящим возражений добавил — Зверюга, не нападать. Ты понял? Только отвести. Потом возвращайся к Глафире и охраняй её. Охраняй Глафиру, понятно? — повторил парень, настойчиво заглядывая в умные звериные глаза — Вот твоё задание, друг. Ты всё понял?

— Мяув — подтвердил собакокот, разочарованно усаживаясь рядом с больничной койкой хозяйки на задние лапы.

— Ну-ну, не расстраивайся — поспешил утешить своего любимца землянин — Твоё задание очень важное. Безопасность хозяйки превыше всего, а с тем гадом люди… то есть сайлы сами разберутся… Ректор Асмодей, — позвал Илья — вы ещё там?

— Да, Илай — в шаре обозначилось довольное лицо архимагистра — Ты отлично ладишь со своим зверем. Глафира говорила, что у тебя получается общаться и понимать его лучше всех. Теперь я вижу, что она — права.

— Ректор, у меня осталось мало времени — поспешил предупредить Илья — Когда вы планируете ловить того гада?

— Да вот сейчас и пойдём — после секундного раздумья ответил Асмодей — Признаться, мне и самому стало интересно: кому это взбрело в голову баловаться Тьмой в МОЕЙ АКАДЕМИИ — добавил старый маг таким голосом, что всем, кто его услышал стало как-то слегка не по себе и захотелось оказаться от архимагистра как можно дальше.

А вот в Илье внезапно проснулось жгучее любопытство:

— Ректор Асмодей, а вы не могли бы взять с собой «Око Ойлондэра»? Я бы тоже хотел увидеть того гада и посмотреть, что вы с ним сделаете. Заодно прослежу за тем, чтобы Зверюга не натворил чего-нибудь…

Архимагистр быстро обдумал такую возможность и согласился:

— Хорошо. Я поручу нести «Око» магистру Лингу. Он из всех нас самый аккуратный, проследит чтобы с шаром ничего не случилось пока мы ловим преступника — Асмодей подозвал нужного мага и торжественно вручил ему шар, а сам направился к двери, негромко обратившись к Зубоскалу — Ну, что ж, Зверюга, веди. Теперь на тебя вся наша надежда.

Едва только ректор открыл дверь, зверь сорвался с места и помчался по коридору, так что почтенные маги были вынуждены подхватить свои мантии и припустить за ним со всех ног.

Естественно, что изображение в шаре начало так трястись и подпрыгивать, что ничего невозможно было разобрать. И снова Илья услышал за спиной насмешливый голос своей наставницы:

— Слышишь, ученичок, думается мне, так мы много не разглядим. А если быть точнее, не увидим совсем ничего. Давай уже заканчивай свой сеанс связи — мой перерыв — не резиновый — проворчала колдунья и пояснила — Скоро придёт новый клиент и вам опять придётся ждать полтора-два часа.

Связной с сомнением взглянул на свою наставницу, но в происходящее внезапно вмешался Сантэн:

— Леди Владлеанна, прошу Вас, подождите ещё немножко! — взмолился ксент — Сейчас маги добегут до нужного места и, думаю, изображение прояснится. Пожалуйста! Мне очень надо увидеть лицо того, кто напал на мою беременную сестру! — горячо воскликнул сайл.

Владлена Всеволодна переглянулась с учениками и неопределённо пожала плечами. Тут как раз картинка в шаре выровнялась, и наблюдающие смогли разглядеть просторный зал, заставленный большими и маленькими деревянными столами, лавками и табуретками, в котором ученики и преподаватели Академии что-то ели и пили…

— Трапезный зал! — хором воскликнули Илья и Сантэн.

— Ш-ш-ш, — шикнула на них Настя — Следите лучше за Зверюгой. По-моему, он как-то растерялся… — заметила девушка, слегка прищурившись.

И действительно: если до этого зубоскал летел вперёд, словно стрела, нацеленная точно в цель, то сейчас продвигался среди столов и скамеек медленно, озадаченно нюхая воздух.

Анастасии тем временем надоело наблюдать за собакокотом, и она цепким взглядом оглядела помещение, внимательно вглядываясь в мирно завтракающих учеников, адептов, мастеров и магистров:

— Ой, смотрите! — вдруг вскрикнула молодая колдунья — Видите ту девушку с белыми волосами? Мне кажется, я её уже где-то видела…

— Где?! — всполошились остальные наблюдающие, до рези в глазах вглядываясь в шар и любопытно сгрудившись вокруг него плотным кольцом.

— Она сидит у стены, в углу, слева от входа — пояснила Настя и задумчиво наморщила лоб — Где же я её видела?.. Вспомнила! Это её я первой встретила на Ахнистосе! Она была в той комнате, куда меня выбросило после переноса, и, кажется, это её ректор Асмодей подозревает в краже магических колец… Илюш, а ты можешь укрупнить изображение? — внезапно попросила парня жена.

— Не знаю — неуверенно ответил тот — Но сейчас попробую.

Илья сосредоточился и пожелал, чтобы картинка в шаре приблизилась. В тот же миг изображение прыгнуло вперёд, так что все невольно вздрогнули, а наблюдаемая девушка (до этого уткнувшаяся в свою кружку) вдруг подняла глаза и будто бы посмотрела прямо в лица подглядывающих за ней людей и сайла…

Зрители от неожиданности отшатнулись назад, а потом остолбенели, замерев на месте. Сереброволосая магичка зло прищурилась и недовольно поджала губы, слегка наклонив голову.

— Мне кажется, или она нас действительно видит? — первой отмерла Владлена Всеволодна и удивлённо отметила — Ученички, вы заметили, что она как две капли воды похожа на девушку вашего иномирного приятеля? — для наглядности колдунья ткнула рукой в сторону замершей словно изваяние Фаины.

Те перевели взгляд на невесту друга, и глаза их потрясённо округлились:

— И правда, — прошептал Илья — Одно лицо, только волосы и глаза разные. Они что, двойники?

Наставница недоумённо пожала плечами:

— А я почём знаю?

Тут незнакомка в шаре посмотрела куда-то в сторону, и её лицо исказилось от злобы и ненависти. Вскочив из-за стола, магичка загородила собой весь шар, а потом и вовсе исчезла.

— Быстрее, отдали изображение! — крикнула Настя.

Илья послушался, и земные наблюдающие как раз успели увидеть, как странная сереброволосая девушка со всех ног улепётывает от Зверюги, за которым по пятам бегут маги во главе с архимагистром, после чего связующее переговорное устройство внезапно погасло.

— Что случилось?! — заволновались девушки.

— Почему шар погас?! — присоединился к ним ксент.

— Молнии кончились — со вздохом объяснил Илья и устало потряс руками, разминая затёкшие кисти.

— Ну вот, на самом интересном месте! — посетовала Настя — Теперь мы не узнаем, поймает ли её ректор Асмодей…

— Насть, ну я же не виноват — огорчённо взглянул на девушку муж — Мне, между прочим, тоже интересно узнать, чем всё закончится!

— Да я тебя ни в чём не обвиняю — Анастасия ласково обняла пригорюнившегося связного за плечи — Наоборот, по-моему, ты — просто молодец!

Тем временем Сантэн обратил внимание на застывшее лицо своей невесты и обеспокоенно положил ей руку на плечо:

— Фая, что с тобой?

— А? — очнулась девушка от своих раздумий — Ничего — она смущенно опустила глаза в пол и едва слышно призналась — Просто мне тоже та девушка показалась странно знакомой. Может быть это от того, что мы так похожи? Я как будто в зеркало заглянула… Только там одна чернота… — прошептала Фаина и вздрогнула, зябко обхватив себя руками за плечи.

Сантэн посмотрел на свою возлюбленную и, ничего не говоря, притянул её к себе, обнимая и согревая теплом своего тела. Та, почувствовав себя в полной безопасности, прильнула к нему в ответ.

А Владлена Всеволодна, взглянув на две обнимающиеся парочки, по своему обыкновению недовольно нахмурилась и язвительно проворчала:

— Ребятушки, у нас есть дела поважнее, чем ваши обнимашки. Ученички, вы придумали, как будите возвращать домой ваших друзей? — поинтересовалась колдунья, пробуравив молодожёнов строгим взглядом.

Ученики виновато помотали головами, и Настя озвучила общую мысль:

— Мы думали, ты нам поможешь, наставница.

— Ну надо же! Думали они… — ехидно усмехнулась колдунья — И чем вы, интересно, думали? Каким местом? Я же вам ясно сказала, когда смотрела вероятности будущего, что способ их возращения придумает Илья. Так чего же теперь вы от меня хотите?

Молодые люди переглянулись, и взгляды всех присутствующих скрестились на Илье, отчего он сконфуженно проворчал:

— Вот не надо! Не надо на меня так смотреть! Ну откуда мне-то знать, как телепортируют в другие миры, а?

— Ну, ты же знаком с демиургом нашего мира — заметил Сантэн — И даже, кажется, не только с ним. Может быть Ойл тебе что-нибудь рассказывал? Или кто-то другой?

— Да ничего он мне не рассказывал — досадливо поморщился землянин — И другие тоже. Обычно просто велели готовиться, потом говорили «телепортирую», раз — и я уже в другом месте, вот и вся премудрость… Предлагаете и мне так же сделать? — парень криво усмехнулся, но тут же погрустнел — Единственное, что я могу, это ещё раз попробовать связаться с кем-нибудь из них. Может ответят…

— Что же ты, ученичок, все молнии потратил на какую-то ерунду, а на важное дело нисколько не оставил? — спросила Владлена Всеволодна, разочарованно оглядев Илью с ног до головы, и тяжело вздохнула — Теперь вот придётся силами с тобой делиться… Анастасия, а ты готова поделиться силами? А то, боюсь, меня одной не хватит — обратилась она к ученице.

— Конечно! — кивнула молодая колдунья и, выпрямившись в полный рост, положила ладони мужу на плечи — Вообще-то, если честно, я уже начала, но не в полную силу. Сейчас я усилю поток, а вы, наставница Владлена, присоединяйтесь.

Владлена Всеволодна одобрительно кивнула, усмехнувшись, и, поскольку Настя стояла у Ильи за спиной, встала лицом к лицу с учеником и тоже положила свои руки ему на плечи.

Прошло несколько томительных минут, в течении которых лица наставницы и её первой ученицы стремительно бледнели, и вот руки обеих колдуний обессиленно соскользнули с плеч Ильи. Обе они тяжело дышали, и Владлена Всеволодна пропыхтела, отдуваясь:

— Всё, больше не могу. Ты, Илья, как бездонная бочка: сколько в тебя не вливай, всё мало!

Но парень в ответ лишь улыбнулся и заявил:

— Зато теперь я чувствую, что могу наскрести несколько молний для связи с демиургами. Ну что? С кого начнём? — вопросительно взглянул землянин на Сантэна.

— Давай с Ойла — предложил тот.

Однако, и на этот раз попытки Ильи связаться с кем-либо из знакомых демиургов провалились, и наставница, не удержавшись, проворчала:

— Только зря старались, тебя заряжая. Всю энергию впустую потратил.

Землянин удручённо повесил голову, Фаина растерянно переглянулась с Настей, а Сантэн воскликнул:

— Нет, ну не может же быть всё так безнадёжно! Должен же быть выход! Илай, послушай, может ты знаешь ещё кого-нибудь кроме демиургов, кто умеет перемещаться между мирами? — с надеждой спросил ксент.

— Знаю, как не знать — отозвался парень, вспомнив Ойлондэра и снова тяжело вздохнув — Только этот маг, хоть и очень сильный, всё же не обладает мощью демиурга и телепортировать не умеет.

— А ты попробуй с ним связаться — не отставал друг — Может быть подскажет что-нибудь полезное.

— Да, Илюш — поддержала Стэна Настя — Это хотя бы лучше, чем совсем ничего.

— Ну ладно — быстро сдался Илья, мысленно прикидывая сколько у него осталось молний — Вроде бы ещё на один вызов должно хватить — пробормотал он и, пристроив ладони на волшебной подставке, отчаянно позвал — Ойлондэр Занийский, тебя вызывает Илья Артемьев. Отзовись, пожалуйста, это очень важно!!

Хрустальный шар привычно засветился золотистым светом и вскоре прояснился, явив всем удивлённое лицо гадателя:

— Илья? Что случилось? Почему у тебя такой странный голос? Опять что-то не так с твоей невестой?

— Нет, с ней всё в порядке. Она нашлась, и мы уже поженились, я про другое…

— Поздравляю! — перебил его волшебник, весело подмигнув, но увидев неулыбчивое лицо землянина, тоже стал серьезным — Эй, что за вид? Ты что-то не похож на счастливого молодожёна.

— У меня кончается энергия, поэтому скажу коротко — предупредил Илья — Сейчас у меня на Земле находится кое-кто с Ахнистоса, и мы не знаем, как переправить его с ещё одной девушкой назад. А им очень надо вернуться. И как можно скорее. Я знаю, что ты сейчас скажешь — перебил парень волшебника, уже открывшего рот — Мол, свяжись с Ойлом, и он всё устроит. Я это уже пробовал, он не отвечает — наверное, всё ещё сидит в своём карцере для демиургов. И другая знакомая мне демиург тоже куда-то пропала и не отзывается — пожаловался он и спросил — Может у тебя есть на примете ещё какой-нибудь демиург, который переправит моих друзей назад? Посоветуй мне хоть что-нибудь! Мне срочно надо вернуть их на Ахнистос, понимаешь? — Илья с надеждой заглянул в серьезное лицо гадателя судеб.

— Ойл в карцере? — хмуро переспросил волшебник и потёр подбородок — Это новость для меня. Я недавно был на Ахнистосе и видел, какие нехорошие дела там творятся, но я думал, что это всё с ведома и по замыслу Всемогущего, а выходит, он тут вообще не у дел… Ладно, Илья, подожди немного, я подумаю, что можно сделать и скоро свяжусь с тобой. Договорились?

— А как долго ждать? — успел спросить связной прежде, чем Ойлондэр отключился.

Волшебник наморщил лоб и что-то быстро прикинул в уме, а потом ответил:

— Жди мой вызов в течение круга — после чего хрустальный шар сразу погас.

— Круг — это сколько? — требовательно поинтересовалась Владлена Всеволодна.

— Около часа по-нашему — ответил Илья.

— Ну что ж, нам деваться некуда — проворчала колдунья — Будем ждать. Заодно и чай попьём. Анастасия, поставь чайник — распорядилась она.

Настя кивнула и отправилась исполнять поручение, а остальные молодые люди только сейчас заметили в каком напряжении прислушивались к разговору и позволили себе немного расслабиться в ожидании ответного вызова.

 

Глава восемнадцатая

Мир Ахнистос, Стефания

Княжна дель Алонийская, пристроившись в незаметном уголке трапезного зала, приходила в себя после встречи со Снежным Зубоскалом и напряжённо обдумывала (попутно поглощая скромный завтрак), где бы в Академии найти укромное местечко для алтаря Тьмы. А всё потому, что каменный булыжник, найденный ею в бывшей лаборатории Теренса, уже набрал достаточную силу, и Тил требовал от магички завершения ритуала призыва осколков бывшего алтаря.

Вдруг Стефанию посетило странное чувство надвигающейся угрозы. Она оторвала взгляд от кружки и попыталась оглядеться. Девушке сразу же бросился в глаза Зверюга, неторопливо вышагивающий от входа в столовую, за которым попятам следовали ректор и ещё несколько незнакомых магов.

«Проклятье! Это зубастое чудовище всё ещё здесь!!» — промелькнула в мозгу Фани злобная мысль — «Да ещё и этого старого кшиза с его прихвостнями на хвосте притащил, подлюка! Так, отсюда надо уносить ноги и поскорее» — решительно подумала прислужница Тила.

И именно в этот момент зверь вскинул голову, уставившись на княжну немигающим взглядом, а потом обнажил внушительные клыки и глухо зарычал. От этого рыка у Фани душа ускакала в пятки, а расширенные от ужаса глаза не могли не заметить, как напружинились мощные лапы, готовясь к прыжку. Натянутые, как тетива лука нервы Стефании не выдержали, и она, выскочив из-за стола, метнулась к выходу из столовой, на ходу призывая своего тёмного покровителя.

— «О, Повелитель, что мне делать?! Этот зубастый монстр сейчас меня растерзает! Спасите меня, или больше некому будет собирать осколки Вашего драгоценного алтаря!!!»

Видно тёмному демиургу такая перспектива пришлась не по вкусу, поэтому, он недовольно проворчал в голове магички:

— «Ну почему мне приходится возиться с такой беспомощной бестолочью, как ты? И куда, спрашивается, подевались все нормальные служители?! Даже разобраться с этим лохматым продуктом селекции не можешь!.. Ладно уж, бестолковая ты моя, не паникуй и сосредоточься — сейчас пришлю заклинание для расщепления твоего тела на несколько двойников. Улизнешь пока твои преследователи будут гоняться за ними, поняла? А как выберешься за пределы башни и крепостной стены — дай знать, для моего алтаря мы найдём место поприличнее, чем эта хиленькая Академия…»

Дальше события начали разворачиваться с головокружительной скоростью. В мозгу Фани проявилось обещанное плетение и, набегу построив нужный узор, магичка не глядя забросила его куда-то себе за плечо, а затем нырнула в ближайшее ответвление от основного коридора и затаилась там как мышь. Через несколько мгновений девушка имела возможность наблюдать как мимо пронеслись: она сама, страшный Зверь, уже почти схвативший её за подол мантии, и следом кучка весьма воинственно настроенных магов.

Выждав для верности ещё несколько мгновений, княжна дель Алонийская выскользнула из укрытия и, не мешкая, помчалась в свою комнату — забрать темный булыжник, который в настоящий момент являлся магнитом для всех остальных осколков алтаря Смерти.

Вскоре Фани уже стояла за пределами магической стены и входной арки, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— «Повелитель, я на месте!» — проинформировала она Тила.

— «Ну и что ты топчешься здесь, как эккейр в брачный период?» — ехидно осведомился Ужасный — «Задай направление перемещения, недогадливая ты моя, и я уж, так и быть, тебя телепортну».

— «Направление?» — растерялась девушка — «А я думала, Вы сами решите куда меня перенести. Вы же сказали, что найдёте новое место для восстановления алтаря, разве нет?!» — нервно подумала в конец задёрганная девушка.

— «Нет, моя маленькая недоучка, ты как всегда всё напутала» — прозвучал насмешливый голос хозяина у Стефании в голове, и по его интонации было отчётливо слышно, что Тила одновременно раздражает и забавляет её потерянность и беспомощность — «Включи, наконец, свои мозги. Должны же они быть у тебя хотя бы в зародыше, правда же? Ну скажи, как я найду место, если меня здесь как бы нет? Зачем бы мне могло понадобиться заводить прислужницу, если бы я смог всё сделать сам? Нет уж, дорогая, искать место и организовывать мне портал выхода через алтарь — это твоя основная обязанность!» — голос демиурга из обманчиво дружеского превратился в откровенно хищный и угрожающий — «И нечего её на меня перекидывать, поняла? У тебя три крупинки, чтобы сказать мне координаты перемещения. Не успеешь — сама виновата — будешь выпутываться самостоятельно, без моей поддержки. Тебе всё ясно, глупое создание?»

Стефания в ответ лишь судорожно всхлипнула и кивнула, лихорадочно перебирая в мозгу варианты перемещения и уже слыша отдалённый шум погони. Мозговой штурм не очень-то помог, и магичка не смогла придумать ничего лучше, как назвать координаты своего родового замка в княжестве Алонийском.

Тёмный демиург разочарованно хмыкнул, но спорить и возражать не стал. В тот же миг перед глазами испуганной княжны всё завертелось, а в следующее мгновение она очутилась недалеко от ворот с детства знакомого ей замка.

Девушка пошатнулась от внезапного головокружения, но всё же удержала равновесие и постояла какое-то время, приходя в себя и тупо разглядывая крепостную стену. Её бездействие длилось ровно до того момента, как в многострадальной голове не раздался раздражённо-насмешливый голос Тила:

— «И чего стоим? Кого ждём? Между прочим, твоя погоня не дремлет и уже проверяет координаты твоего перемещения. Хочешь с ними здесь встретиться и пригласить на обед?» — от такого предположения магичка испуганно вздрогнула и отрицательно замотала головой, после чего демиург зло гаркнул — «Тогда не стой столбом и делай уже хоть что-нибудь, бестолочь!!»

Стефания бросилась к воротам и забарабанила в них что было сил:

— Откройте! Откройте, немедленно!!

Сверху, со стены свесился караульный и недоумённо вглядываясь в девичий силуэт в магической мантии недовольно проворчал:

— И зачем так орать? Я не глухой. Назовите ваше имя и цель визита — уже более официальным тоном добавил он.

Леди дель Алонийская вскинула голову и зло сощурила потемневшие глаза:

— Айл, ты совсем ослеп что ли?! Перед тобой княжна дель Алонийская, единственная дочь князя Стэфана дель Алонийского. И если ты немедленно не откроешь эти тиловы ворота, я собственноручно превращу тебя в болотную крысу! Ты понял, мой тупоголовый?! — осведомилась Фани невольно копируя интонации тёмного демиурга.

— Ой!!! Леди Стефания, простите великодушно! Не признал — принялся оправдываться стражник, одновременно пытаясь справиться с механизмом, открывающим ворота.

— Побыстрее! Чего ты там возишься, дохляк, мало каши утром съел? — поторопила стражника магичка, пятой точкой чуя, что каждая крупинка промедления грозит ей нешуточными последствиями.

— Сейчас-сейчас — пробормотал караульный, пыхтя и отдуваясь — Что за спешка-то? Миледи, за вами что, кто-то гонится?

— Угадал — Фани надоело ждать, пока стражник справится со своей задачей, и она выпустила в сторону айла несколько щупалец Тьмы, беря под контроль его тело. Караульный, превратившийся в послушную куклу, заработал в два раза быстрее, поднимая непосильный для одного сайла груз, и вскоре ворота гостеприимно распахнулись перед наследницей княжеского титула.

Вбежав во внутренний двор, Стефания отдала мысленный приказ стражнику-марионетке закрыть ворота и никого не впускать ни при каких обстоятельствах, а сама побежала на поиски отца.

Родитель нашёлся в своём кабинете. Князь дель Алонийский внимательно изучал какие-то свитки. При виде растрёпанной и запыхавшейся дочери, ксент вскочил с мягкого кресла и встревоженно воскликнул:

— Фани! Дорогая, как ты здесь очутилась?! Да ещё в таком э-э-э неподобающем виде?

— Что, отец, не оправдала я твоих надежд? — кривовато усмехнулась девушка — Думаешь, сбагрил меня в Магическую Академию и не увидишь ещё как минимум полоборота? Вынуждена тебя огорчить, этот рассадник всемирного зла мне совершенно не подходит! Знал бы ты, что там вытворяют с учениками и чему я была свидетелем, ни за что бы меня туда не отправил… — принялась на ходу сочинять свою версию событий девушка, меряя кабинет нервными шагами — Имей в виду, я оттуда чудом сбежала и больше ни за что не вернусь! И так едва жива осталась!.. Кстати, усиль, пожалуйста, охрану на крепостных воротах — за мной погоня — как бы невзначай проронила магичка, выглядывая в окно и проверяя не подоспел ли ещё ректор с компанией.

Князь Стэфан ещё никогда не видел свою спокойную и скромную дочь такой решительной и взвинченной. Оторопело наблюдая за её метаниями по кабинету, он только и смог, что произнести:

— Стефания, девочка моя, что случилось? Почему погоня? Ты что-то натворила?

— Я?!! — взвилась магичка и уставилась на родителя притворно-возмущённым взглядом — Это я-то натворила?! Отец, почему у тебя всегда я виновата?!! Это наш ректор оказался прислужником Тила, он сговорился с магами из магического ордена и ставит ужасные эксперименты на учениках! — тут Фани очень достоверно всхлипнула, представив, что сделает с ней ректор Асмодей, если ему удастся поймать её, настоящую прислужницу Тила Ужасного, а потом жалобно посмотрела на растерянного и выбитого из колеи князя — Я случайно увидела, как он проводил запрещённый ритуал, используя учеников как магическое сырьё. О! Это было так ужасно, так отвратительно, что мне пришлось срочно уносить оттуда ноги. Но к несчастью, кто-то из магов заметил меня, и теперь Асмодей и его прихлебатели гонятся за мной, хотят убить, чтобы не оставлять свидетелей своих преступлений! Отец! Умоляю, защити меня!!! — воскликнула магичка, пронизывая ксента немигающим взглядом почти чёрных глаз.

Князь дель Алонийский тревожно нахмурился и с сомнением посмотрел на дочь — уж слишком непохожа она была на саму себя, но причин ей не верить у ксента не было, поэтому, поразмыслив, он озабочено сообщил:

— Магическая защита нашего замка давно не обновлялась. Боюсь, против архимагистра она не выстоит. Тем более, если у него будет поддержка от других магов. Так что остаётся лишь вариант спрятать тебя понадёжнее и попытаться направить погоню в другую сторону — размышлял князь. Но Фани прервала его размышления:

— Отец, ну о чём ты говоришь? Какое там спрятаться?! Ректор же не захудаленький маг, он — архимагистр! И по отпечатку ауры живо меня найдёт, куда бы ты меня не засунул… Нет, нам надо обороняться! Я могу попробовать обновить защиту нашего замка, если ты покажешь мне на что завязано заклинание — решительно предложила княжна, нетерпеливо оглядываясь вокруг и, видно, пытаясь вычислить нужный предмет самостоятельно.

Отец недоверчиво взглянул на дочь и отрицательно помотал головой:

— Нет, Фани, не думаю, что с твоими знаниями, мы сможем обновить защиту — ты же ещё не доучилась. И зря ты думаешь, что в нашем замке не найдётся места, где тебя спрятать — подмигнул ей князь, мимолётная хитрая усмешка мелькнула на его встревоженном лице — Пойдём, дочь, я тебе кое-что покажу.

Не слушая возражений, князь Стэфан направился к выходу из кабинета, захватив с собой подсвечник с огарком свечи. Стефании ничего не оставалось, как понуро последовать за ним, про себя костеря родителя на чём свет стоит. Однако вскоре, магичка обратила внимание, что отец свернул в коридор, который заканчивался спуском в подвальные помещения, и удивлённо воскликнула:

— Отец! Зачем нам в подвал? Это не может подождать? Тебе не кажется, что сейчас лучше подумать о нашей защите, чем проводить экскурсии? — ядовито поинтересовалась она.

— Так я и думаю о твоей защите — спокойно возразил родитель и соизволил пояснить — Когда ты была совсем крошкой, твой магический дар был столь силён, что причинял ощутимые разрушения нашему родовому замку. Ты тогда ещё не умела контролировать свою силу, твой дар проснулся слишком рано. Поэтому мы с мамой оборудовали внизу специальные покои, целиком выложенные изнутри адамантином, который поглощал всё твоё магическое излучение и заодно не позволял ему проникать за пределы покоев. Поверь, Фани, если ты спрячешься там, ректор ни за что тебя не найдёт, даже перерыв весь замок сверху до низу. Обнаружить тебя можно только если заглянуть в секретную комнату самолично, но она так расположена, что с ходу на неё не наткнуться. А я постараюсь увести его внимание в сторону.

За этими пояснениями они как раз дошли до нужного места. Князь дель Алонийский приложил к двери, замаскированной под каменную кладку, ладонь и легонько хлопнул по ней пару раз. Раздался скрежет давно не используемых механизмов, и тяжёлая толстая дверь с натугой, но плавно открылась внутрь крошечной комнатки.

Ксент вошёл и повыше поднял огарок свечи, чтобы она как следует осветила помещение:

— Проходи, располагайся — предложил он княжне — А я пока встречусь с твоим ректором.

— Он не мой — недовольно буркнула Стефания, не торопясь последовать родительскому приглашению.

Брезгливо поджав губы, она оглядела крохотную комнатёнку, большую часть которой занимала детская кровать и шкафчик в дальнем от входа углу:

— А что там? — спросила девушка, ткнув рукой в направлении шкафчика.

— Там… — князь Стэфан на мгновение замялся, но потом подошёл поближе к обсуждаемому предмету и распахнул двустворчатые двери — Ну, там необходимые удобства, на случай если здесь придётся задержаться дольше, чем пара-тройка кругов. Иногда приходилось оставлять тебя здесь на ночь, поэтому тут хранится запас свечей (ведь в этой комнате нельзя воспользоваться магией, и твои магические огоньки здесь не работали), сухая еда, которая может не портиться оборотами и кое-что для естественных потребностей организма — бодро перечислил ксент, обозревая содержимое шкафчика. Затем он обернулся и предложил повторно — Ну заходи, что же ты не заходишь?

В ответ же он увидел поспешно захлопывающуюся входную дверь.

— Стефания! Что ты делаешь?! — выкрикнул отец, бросаясь к входу в антимагический бункер и безуспешно колотя кулаком в дверь — Открой немедленно!!! Слышишь? Это не смешно!! Отвори, Тил тебя побери!!!!!

Но Стефания хладнокровно проигнорировала приказы отца и задумчиво произнесла:

— Я так понимаю, изнутри эта секретная комнатка не открывается, да? Тем лучше. Не беспокойся, отец, это для твоей же безопасности — успокаивающим тоном проговорила девушка, но если бы князь дель Алонийский увидел бы в этот момент её лицо и гадкую усмешку, искривившую губы, он бы сразу понял, что о его безопасности дочь думает в самую последнюю очередь.

— Фани, постой! — попытался возразить попавший в ловушку князь — Так нельзя! Ты не сможешь одна противостоять ректору Асмодею… — однако вместо ответа, мужчина услышал лишь легкие удаляющиеся шаги.

* * *

Избавившись от надзора законного хозяина замка, Стефания развела бурную деятельность. Собрав всех слуг в бальном зале, она заявила непререкаемым тоном:

— Я, княжна дель Алонийская, законная наследница своего отца, князя Стэфана дель Алонийского, требую, чтобы все айлы от мала до велика собрали свои пожитки и немедленно покинули наш замок. На сборы вам даю полкруга. Ну? Что встали?! Живо развернулись, и на выход! — прикрикнула княжна, увидев, что слуги нерешительными столбиками застыли посреди зала.

Вперёд протолкался крепкий седенький старичок, рискнувший выразить общее недоумение:

— Миледи, что случилось? Вы нас выгоняете? Простите ради Ойла Всемогущего, мы чем-то провинились перед вами?

Фани нахмурила брови и уже совсем было собралась отчитать наглого старикашку, позволившего себе обсуждать её прямой приказ, но в последний момент передумала, решив, что слуги ей в будущем ещё могу пригодиться:

— Нет, что вы, айл Бертрам, вы здесь не причём. Я прошу вас уйти ради вашей же безопасности. На наш замок в скором времени могут напасть враждебно настроенные к нам маги. Очень могущественные маги! Вы можете пострадать. Поэтому я отсылаю вас, чтобы вы успели укрыться в безопасном месте, подальше отсюда. Теперь вам понятно?

Почти у всех присутствующих айлов прояснились лица, и многие потянулись в сторону выхода из бального зала, лишь старичок, да ещё несколько сайлов из обслуживающего персонала озабоченно нахмурились и не двинулись с места:

— А как же вы, леди Стефания? — спросил бородатый крепыш в фартуке кузнеца — Кто позаботится о вас?

— Миледи, а вы не знаете где ваш отец? Разве он не должен обеспечивать безопасность замка в ответственный момент? — снова вылез со своими «неудобными» вопросами старичок.

Стефания сделала над собой усилие и ласково улыбнулась ему:

— Обо мне не беспокойтесь, мне будет легче оборонять замок, если я буду знать, что защищаю только себя. Поверьте, установить магическую защиту на неживой объект проще, чем если в нём находится много живых объектов — состроила профессиональную мину магичка и, не моргнув глазом, продолжала врать — А что касается моего отца, то ему пришлось срочно уехать к друзьям за помощью. Меня он оставил подготовить замок к обороне. Вам не о чем волноваться, лучше идите, спасайте свои жизни.

Оставшиеся айлы недоверчиво переглянулись между собой, а айл Бертрам рискнул ещё раз высказать общее мнение:

— Уважаемая леди, мы не хотим оставлять вас одну в трудное время. Мы же тоже можем помочь в защите и обороне замка. Кроме прочего, вам же надо будет что-то кушать. Кто-то должен вам готовить и исполнять ваши пожелания. Позвольте нам остаться… Мы можем побыть на кухне и не будем мешать — предложил старичок, внимательно наблюдая за хмурым лицом княжны.

Фани быстро обдумала предложение и внимательно оглядела верных слуг. В глубине души у девушки шевельнулась благодарность к этим сайлам, многих из которых она знала с самого детства. Повелительно махнув рукой в сторону кухни, магичка приказала:

— Хорошо, пусть будет по-вашему. Ступайте. И не беспокойте меня, пока я вас не позову.

— Слушаемся, миледи! — синхронно поклонились слуги и засеменили в указанном направлении.

Как только за последним айлом закрылась дверь, княжна дель Алонийская не удержалась от облегчённого вздоха и тут же заперла тяжёлую входную дверь магическим заклинанием, а для надёжности ещё и на засов.

Потом, бросившись к камину, дочь князя не побрезговала засунуть руку поглубже в углубление для растопки и, не обращая внимание на копоть и сажу, оставшуюся на ученической мантии, достала небольшой уголёк. Тёмные глаза магички радостно сверкнули, а на губах появилась довольная усмешка. Зажав находку в кулачке, Стефания ринулась ко входу в зал и принялась чертить по всему периметру помещения огромный узор, перемещаясь против часовой стрелки.

Вскоре на прекрасном паркетном полу уродливыми чёрными пятнами проступили одной лишь ей понятные символы и пиктограммы. Как только последняя деталь узора была готова, символы налились тьмой, а по стенам и мраморным колоннам поползла тёмная дымка, похожая на тёмно-серый туман. Девушка удовлетворённо усмехнулась, переместилась в центр зала и мысленно обратилась к своему хозяину с докладом:

— Повелитель Тил, помещение готово для воссоздания Вашего алтаря.

— Хм, и это ты называешь «готово»? — насмешливо переспросил тёмный демиург, бегло осмотрев глазами Стефании предоставленное помещение — Да тут ещё полно работы! Ну-ка подвинься — слишком долго объяснять тебе, бестолковой, что дальше делать, проще сделать самому — пробурчал Тил и молниеносно перехватил управление телом девушки на себя.

Княжна и пикнуть не успела, как оказалась запертой внутри своего тела в дальнем уголке сознания. Бедной девушке только и оставалось, что беспомощно наблюдать за тем, как её тело на невероятных скоростях носится по всему бальному залу, оставляя руины от антикварной мебели и дорогих музыкальных инструментов, обрывая бархатные портьеры и в дребезги разбивая прекрасные витражные окна… Фани мысленно плакала и умоляла Тила остановиться, но тёмный демиург лишь хохотал в ответ и носился по развалинам бального зала пуще прежнего, формируя из обломков бывшей мебели и прочих деталей некогда богатой обстановки что-то вроде завалов-баррикад.

Когда чудовищный акт вандализма был завершён, у Фани не осталось сил на плач. На её душу и сознание спустилось какое-то отупение, поэтому она даже не смогла порадоваться тому, что снова может контролировать своё тело.

— Встань в центр зала и достань мой камень — приказал девушке Тил. Стефания молча подчинилась — Теперь сосредоточься и повторяй за мной.

В голове магички зазвучали незнакомые шипящие слова на каком-то древнем языке. Ни о чем не задумываясь, девушка повторяла их как робот до тех пор, пока в помещение изо всех разбитых окон не задул сильный ветер, скручиваясь в воронку урагана прямо перед Стефанией.

— Положи мой камень туда, куда указывает основание воронки — снова отдал приказ тёмный демиург. Фани сделала как ей велели и увидела, как надоевший ей до колик в животе, тёмный булыжник постепенно начал пульсировать и будто бы расти.

Однако Тила видимо что-то не устраивало, поскольку, велев своей помощнице несколько раз обойти по кругу зародыш алтаря, он в конце концов озабоченно хмыкнул:

— Хм, слишком медленно. Твоя погоня уже на подходе, а у моего камня не хватает сил притянуть остальные осколки. Надо его как-то подпитать… — пробормотал он в фаниной голове и тут же воскликнул — О! Знаю! Позови-ка своих слуг. Сейчас они послужат нам для общего дела.

Внутренне сжавшись от дурного предчувствия и наконец-то осознав, что от Тила ничего хорошего ждать не приходится, магичка попыталась воспротивиться:

— Зачем? Никого нет. Я всех выгнала, чтобы не мешались.

— Ой, не ври мне, девочка моя — с угрозой произнёс бархатный голос тёмного демиурга в её голове — Думаешь, раз меня тут как бы нет, я не чую, что несколько живых существ кучкуются у тебя на кухне? Я чую их через тебя, милочка — язвительно усмехнулся Тил — Ну что? Сама позовешь, или мне опять за тебя всю работу делать? — с нетерпением поинтересовался он.

— Не трогай их, — взмолилась Стефания — Они здесь не причём!

— Раньше надо было думать, когда соглашалась организовать мне алтарь — отрезал демиург — А теперь уже поздно! — И не слушая больше никаких просьб и молений, он снова перехватил управление телом Стефании, двинувшись к выходу из бывшего бального зала и на ходу снимая с двери все запоры и блоки.

Впрочем, выходить из помещения Тил не стал: он всего лишь высунул голову за дверь и крикнул чуть ли не на весь замок:

— Мои верные айлы! Мне нужна ваша помощь!

Через пару крупиц к дверям бальной залы прибежали почти все, кто остался в замке. Тил в теле Стефании предвкушающе и хищно улыбнулся, внимательно вглядевшись во встревоженные лица:

— Ты! — ткнул он пальцем в айла Бертрама — Пойдем-ка со мной. У меня для тебя есть работа. Остальные, не расходитесь. Возможно и вы мне потребуетесь…

Старичок уже было двинулся к хозяйке, но был остановлен странными гримасами, которые вдруг молодая леди начала корчить на своём лице. А всё дело было в том, что в Фани к тому времени проснулась совесть: девушка не хотела терять верных слуг из-за прихотей Тила. Ей не составило труда догадаться, что он задумал: решил подпитать свой алтарь их жизненной силой. И поскольку магичка давно уже убедилась, что умолять и пытаться вызвать жалость у тёмного демиурга бессмысленно, она впервые в жизни проявила решительность и принялась бороться со своим повелителем, пытаясь вернуть контроль над свои телом.

На глазах у испуганно вытаращившихся на неё айлов, княжна дель Алонийская схватилась за горло и, выкатив глаза, пару раз стукнулась головой об дверь:

— Бегите!! — прохрипела Фани — Это Тил! Он вас всех убьёт!!!

В тот же миг вместо членораздельных звуков, из её рта вырвалось страшное звериное рычание:

— Ты что же это, бестолковая козявка, перечить мне вздумала?! Не выйдет!! — Стефания-Тил мертвой хваткой схватила ближе всех стоящего к ней старичка за руку, рывком втащила внутрь бального зала и с грохотом захлопнула дверь.

— Бегите, умоляю! — раздалось жалобное и хриплое из-за двери.

— Не вздумайте двинуться с места!!! — рявкнуло злобно оттуда же.

Айлы нерешительно топтались на месте, пока не услышали грохот и звон разбившегося стекла — это будто послужило сигналом — слуги развернулись и бросились прочь от страшного зала куда глаза глядят.

А за закрытой дверью воцарилась зловещая тишина…

Мир Ахнистос, окрестности родового замка князей дель Алонийских, ректор Асмодей

Асмодей Валийский, озабоченно хмурясь, оглядел маго-зрением замок, в котором спряталась его бывшая ученица, а ныне прислужница Тила Ужасного и повернулся к своим коллегам:

— Нда, уважаемые коллеги, попасть внутрь будет затруднительно. Видите эту серую дымку, которой покрыт весь замок сверху до низу? Это «Пелена ночи». Кто из вас скажет мне, чем характеризуется это заклятье?

— Оно убивает всех живых существ, кого коснётся? — неуверенно предположил какой-то довольно молодой и кудрявый маг.

— Не просто убивает — мрачно отозвался архимагистр — Эта пелена обволакивает свою жертву плотным коконом, высасывает всю жизнь (за счёт чего она растёт), а потом бедняга медленно умирает от удушья.

— Простите, архимагистр, а откуда вы столько знаете об этом заклятьи? — подозрительно прищурился низенький седовласый маг — Я точно знаю, что его нет в списке разрешённых защитных заклинаний!

— Разумеется нет, магистр Модвий, оно ведь угрожает жизни живых существ. Но мне приходилось с ним лично сталкиваться. Давным-давно, ещё когда я был простым учеником, моему учителю, который тогда руководил Академией, кто-то прислал подарок… Надо сказать, подарок оказался с секретом: внутри упаковки лежал необычный жезл-артефакт, а к нему прилагалась записка. Архимагистр Арус всесторонне изучил предмет, подивился кому и зачем понадобилось присылать ему столь странный дар и взял записку, чтобы узнать имя отправителя. А она как раз и являлась носителем «Пелены ночи». Мой учитель погиб у меня на глазах — тяжело вздохнул Асмодей — А всё из-за невнимательности! Жезл и упаковку он магозрением проверил, а вот о записке даже не подумал — ректор снова вздохнул и продолжил уже более отстранённо — Когда маги тайной королевской канцелярии расследовали это дело, то взяли меня в качестве свидетеля. В ходе расследования я и узнал о «пелене» всё, что только можно. И теперь я могу с уверенностью утверждать, что никакой сайл будь то маг, ксент или простой айл здесь пройти не сможет. «Пелена» не пропускает никого ни туда, ни обратно за исключением, разумеется, своего создателя.

— А что же нам делать? — растерянно спросил молодой маг, высказавший предположение о смертоносности серой дымки — Как нам выкурить тилову прислужницу оттуда?

— Не знаю — задумчиво отозвался ректор — Пока не знаю. Может быть имеет смысл поговорить с ней?

— Разговаривать с тиловой прислужницей?!! — хором возмущённо воскликнули магистры Дорий и Модвий — Это государственная измена!

— Надо просто объединить наши силы и как следует вдарить по этому месту! — эмоционально воскликнул уже один Дорий — Что сможет сделать какая-то недоучка против половины ковена магов? Сотрём и её и этот замок с лица Ахнистоса!

— Магистр, вы, кажется, не понимаете — недовольно поморщился архимагистр — Сейчас наша ученица (он сделал ударение на последних двух словах), за которую мы несём ответственность, не просто какая-то там недоучка — она носительница маны Тила Ужасного, а тёмный демиург по своему потенциалу гораздо опаснее любого мага. Вы не согласны? Это всё равно что новорождённому сайлу дать в руки вместо игрушки боевое заклинание — последствия для всех будут непредсказуемыми. К тому же, прежде чем разрушать замок (между прочим чужую собственность), нам необходимо убедиться, что внутри не осталось живых сайлов. А сделать этого мы не можем — «Пелена ночи» гасит любое излучение, которое мы могли бы уловить из-за стен замка. Вы готовы взять на себя ответственность за невинные жизни, а магистр Дорий? — сурово сдвинув брови, строго спросил Асмодей Валийский.

Собеседник ещё раз оглядел неприступный замок и недовольно буркнул:

— Как хотите. Я всего лишь предложил.

— А я считаю, что магистр Дорий прав — эту заразу надо уничтожать сразу, пока она не набрала силу! — громко высказался магистр Модвий — Уж лучше пусть сейчас будет несколько жертв, чем потом их будет в сотни и даже тысячи раз больше!

— Правильно! Правильно!! — послышались согласные голоса сразу с нескольких сторон, из-за чего ректор досадливо поморщился.

— И что же вы предлагаете, магистр? — иронично спросил он — Наколдуем кувалду побольше и будем ей долбить до тех пор, пока всё не превратится в пыль? Не боитесь, что осколками нас всех засыплет?

Однако, собеседник его иронии не понял и, самодовольно усмехнувшись, заявил:

— Знаете, архимагистр Асмодей, я не думаю, что ваш план сработает. Вряд ли прислужница будет тихо сидеть и ждать, пока её расплющат. Здесь нужно действовать хитростью. Надо будет чем-то отвлечь её внимание, она же ещё достаточно молода, неопытна. Сделаем вид, что уходим, она расслабится, а сами в это время потихоньку сконцентрируем наши силы и…

— Спасибо, я понял — перебил его Асмодей, хмурясь всё сильнее, и обратился к остальным магам — Ну а вы что скажите, коллеги? У кого-нибудь будут какие-нибудь другие предложения?

Вперед протолкался ещё один маг, который своей вертлявостью и бегающими глазами давно уже вызывал у Асмодея неприязнь:

— А я вот думаю, что предложение уважаемого ректора Асмодея на счёт того, что с прислужницей надо поговорить, не лишено смысла — неприятно усмехнулся он — Это и будет наш отвлекающий манёвр. Пусть он её побольше заболтает, постарается вызнать про её нелепые планы и требования, а уж мы как раз успеем подготовиться к решающему удару.

— Вы как хотите, а я не буду в этом участвовать! — мрачно заявил архимагистр — Я спросил про другие предложения, а вы опять мне об одном и том же талдычите!

— Но почему? — неискренне удивился вертлявый маг — Вы же сами предложили…

— Я предлагал совсем другое — отрезал Асмодей, неприязненно сверкнув серыми глазами — Не надо передёргивать. Обман не входил в мои планы.

— Хм! Как же так получается: значит, Тилу обманывать и дурачить нас можно, а нам нельзя? — вкрадчиво спросил собеседник — Разве мы сможем его победить, не используя против него его же методы?

— Возможно вы, магистр Чесо, и не сможете — хмуро ответил архимагистр — Но я до методов Тила опускаться не намерен и вам не советую, а то потом от грязи не отмоетесь…

— Ой! Смотрите! Что это там? — воскликнул кто-то из магов и указал рукой в небо, недалеко от густой лесополосы.

Все маги синхронно подняли головы и посмотрели в указанную сторону.

На небе, затянутом сизыми тучами, резко выделялась черная точка, которая быстро увеличивалась в размерах. Члены ковена магов включили магозрение и до рези в глазах присматривались к странному неопознанному летающему объекту, но всё, что им удалось увидеть — летающее нечто было похоже на большой чёрный камень, окружённый концентрированной тёмной энергией.

А между тем летающий объект, не обращая никакого внимания на магов и их потуги его разглядеть, беспрепятственно долетел до замковой стены, пересёк границу «Пелены ночи» и скрылся в одном из разбитых окон.

— Смотрите! Вон ещё один! — указал всё тот же глазастый маг в совсем другом направлении.

И действительно, с другой стороны к замку подлетал ещё один булыжник, правда поменьше размером, но не менее тёмный. И этот летун скрылся от любопытных глаз в разбитом окне замка, правда уже в другом…

— Началось… — вдруг глухо сказал ректор как-то сгорбившись, так что несколько магов удивлённо взглянули на него, а Асмодей тем временем посмотрел на своих сопровождающих и, решительно выпрямившись, произнёс — У нас больше нет времени спорить и решать, коллеги, настало время действовать! Всё происходит гораздо быстрее, чем я предполагал — ещё немного, и мы совсем ничего не сможем сделать, даже объединив все наши силы. Эти тёмные камни — осколки прошлого камня Тьмы. Они разлетелись по всему Ахнистосу и, кажется, как мы не старались, не смогли всё собрать и обезвредить… — пробормотал Асмодей себе в бороду и добавил, внимательно осматривая небо и окрестности — Теперь-то понятно, откуда взялись стихийные бедствия и катаклизмы — так камни набирали силу, чтобы добраться до главного осколка, в котором сохранилась сила Ужасного. Видно, Тил решил, что выращивать себе новый алтарь — слишком долго и хлопотно, поэтому собирает эти осколки, чтобы слепить из них себе новый выход в наш мир — Тут ректор опустил глаза на внимательно слушающих магов и решительно воскликнул — Мы не должны этого допустить!! Делайте, что хотите, но летающие тёмные камни, не должны попадать внутрь замка! Вы меня поняли?! А я попробую достучаться до Стефании. Может, она ещё жива и сможет оказать Ужасному сопротивление с моей поддержкой… — с этими словами архимагистр, не мешкая, уселся прямо на синюю траву и закрыл глаза, погружаясь в глубокий транс.

Маги же, получив конкретное задание, сразу перестали выглядеть беспомощными и растерянными и, объединившись в группы по четыре-пять сайлов, принялись что-то усиленно наколдовывать.

Последующая битва сразу выявила, что магам Ахнистоса совершенно нечего противопоставить летающим каменюкам: что бы они не делали, какие бы заклинания и чары не применяли, на «летунах» это ничуть не отражалось. А вот сами волшебники изрядно пострадали: концентрированная чёрная энергия, окружавшая летающие камни, отражала все магические атаки обратно в те стороны, из которых они прилетали, и не все маги успевали увернуться или прикрыться магическими защитными щитами… Ни наращивание силы заклятий, ни их разнообразие, не смогли нанести «летунам» хоть какой-либо урон, и камни по одному или группками продолжали проникать в опутанный «Пеленой ночи» замок.

В конце концов маги сообразили, что эту битву проиграли и перестали атаковать, бессильно оседая на ковёр из синей травы и тяжело дыша. Асмодей Валийский в этот момент тоже открыл глаза и удручённо оглядел свою группу поддержки:

— Нда, коллеги — тяжело вздохнул он — боюсь мы оказались в сложной ситуации. Стефания не отвечает на мои вызовы. Либо не хочет разговаривать, либо не может, ибо её воля уже полностью поглощена Тилом… Вижу, что и у вас ничего не вышло. Так что, как это ни прискорбно, нам остаётся только ждать и уповать на волю Всемогущего — возможно, он пошлёт нам какой-нибудь знак… — архимагистр сделал паузу и взмахом руки наколдовал себе нечто вроде лилового шатра или палатки — Что ж, устраивайтесь поудобнее. Кажется, нам придётся задержаться здесь на неопределённое время — с этим напутствием старый маг развернулся и нырнул внутрь походного сооружения.

Остальные же маги, недоуменно переглянувшись между собой, какое-то время потоптались на месте, а затем, последовав совету своего патрона, быстро соорудили себе похожие шатры и разбрелись по ним.

Через пять крупинок на пустынной дороге перед родовым замком князей дель Алонийских никого не осталось.

Мир Земля, кабинет Владлены Всеволодны, полдня назад

Владлена Всеволодна и её гости как раз успели выпить чай с печеньем и шоколадными конфетами (которыми колдунью неизменно снабжали благодарные клиенты), а также благополучно переместиться из кухни обратно в рабочий кабинет колдуньи, как вдруг хозяйка кабинета резко обернулась к шкафу со стеклянными дверцами и, вскинув руки, что-то напряжённо забормотала.

Удивлённые молодые люди проследили за её взглядом и увидели, что у шкафа формируется чей-то полупрозрачный силуэт. Из туманности послышался смутно знакомый недовольный голос:

— Уважаемая леди, уберите, пожалуйста, ваш барьер — очень неудобно висеть между мирами в полусформированом состоянии.

— Ойлондэр!! — удивлённо воскликнул Илья, первым догадавшийся кому принадлежит голос — Что ты тут делаешь?! То есть как ты здесь очутился??

Владлена Всеволодна же, поняв, что неведомый гость не представляет опасности, недовольно поморщилась и опустила руки. В тот же миг Ойлондэр Занийский принял свои обычные очертания и лучезарно улыбнулся Илье:

— Чему ты так удивляешься, Илья? Ты же знаешь, что я путешествую между мирами. Просто раньше мне навещать ваш мир не было необходимости — тут он развернулся к Владлене Всеволодне и учтиво поклонился — Прошу прощения, леди, что вторгаюсь на вашу территорию без приглашения. Вы позволите мне ненадолго почтить Вас своим присутствием?

Колдунья в ответ на эту предельно вежливую речь лишь скупо усмехнулась и приглашающе махнула рукой, мол «располагайтесь, чувствуйте себя как дома». Ойлондэр ещё раз поклонился ей, наскоро перезнакомился со всеми присутствующими в комнате людьми и обратил своё внимание на земного знакомого.

— Илья, я не смог связаться с Ойлом напрямую, но по косвенным признакам, Ему удалось передать мне сообщение, чтобы я оказал тебе всяческое содействие в твоей просьбе. Так что теперь мы можем приступить к переправке твоих друзей домой. Итак, вот что я придумал — деловито заявил гадатель — Я могу создать для твоих друзей коридор между мирами и более-менее поддерживать его стабильность. Но для этого мне нужно будет связать два максимально похожих объекта, находящихся в разных мирах между собой. Один объект должен находиться у путешественника — это будет «якорь». А другой — на Ахнистосе, он будет «магнитом». «Якорь» и «магнит» являются точками стабилизации, через которые будет проходить межпространственный коридор. Впрочем, Илья, тебе ни к чему знать эти подробности, это моя забота — успокоил парня маг, разглядев на его лице полное непонимание и, чуть помолчав, продолжил — Поразмыслив, я решил связать вашу копию графского символа власти — Ойлондэр учтиво поклонился в сторону будущего графа Стофорширского — с его оригиналом, находящимся на Ахнистосе. Их идентичность просто идеальна для переноса. Но вернёмся к межпространственному переходу. Двигаться по коридору путешественникам придётся самостоятельно, потому что все мои силы будут тратиться на поддержание стабильности прохода. Однако для того, чтобы они попали именно туда, куда им надо, на том «конце» коридора должен быть «маяк» — маг испытывающе вгляделся в лицо землянина, проверяя насколько он понимает о чём идёт речь.

Однако Илья подтвердил его худшие опасения:

— Маяк? — недоумённо переспросил он — Что ещё за маяк? — лица его друзей тоже выражали удивлённое недоумение, так что гадателю пришлось пояснить:

— Маяк — это такой особый сайл, который очень желает, чтобы кто-то из путешествующих вернулся домой и своим горячим желанием формирует выход межпространственного коридора рядом с собой. Теперь понимаете? — уточнил маг, внимательно оглядев слушателей.

Те задумчиво наморщили лбы.

— А, я поняла! — радостно воскликнула Настя, щёлкнув пальцами и, не мешкая, развернулась к Сантэну — Стэн, думаю, на эту роль лучше всего подошла бы Фира, но сейчас она не может. Может быть твой отец или дядя смогут послужить маяками?

— Я тоже о них подумал — отозвался ксент, слабо улыбнувшись, и тут же озабоченно нахмурился — только я не уверен, что у них есть на это время. Уважаемый маг, — обратился ахнистовец к Ойлондэру — а что должен делать маяк?

— Да ничего особенного — успокаивающе проговорил тот, вновь лучезарно улыбнувшись — Сайл просто должен как можно сильнее сконцентрироваться на своём желании увидеть вас. И ещё он должен находиться поблизости от «магнита», то есть в нашем случае маяк должен быть поблизости от оригинального графского символа власти.

— О-о-о, — разочарованно протянул Сантэн — Наш оригинальный символ власти сейчас находится в родовом замке, а в данный момент там только Бернар, и вряд ли он горячо желает моего возращения, скорее уж наоборот…

— Не страшно — успокоил его гадатель судьбы и кивнул в сторону Анастасии — Молодая леди утверждала, что есть кто-то из сайлов, идеально подходящий на эту роль. Кого она имела в виду?

— Мою сестру-двойняшку. Но Глафира, кажется, серьезно больна. К тому же, находится не в замке, а в Магической Академии… — удручённо пояснил горе-путешественник.

Маг в ответ заинтересованно приподнял брови:

— Двойняшка, говоришь? Действительно, идеальная кандидатура. Я должен на неё взглянуть — с этими словами Ойлондэр быстро обернулся к Илье — Друг мой, где моё «око»? Я бы хотел им воспользоваться.

— Оно осталось на Ахнистосе. Я как раз отдал его Фире, чтобы поддерживать связь. У меня здесь есть другой шар. Дать? — с готовностью предложил землянин.

Посланец Ойла кивнул, и Илья быстро извлёк и установил требуемый предмет, с любопытством косясь на изобретателя межмирового переговорного устройства.

Ойлондэр не заставил себя долго ждать: оглядев хрустальный шар со всех сторон и быстро разобравшись в принципе его устройства, он водрузил руки на хрустальную подставку с кристаллами и отдал приказ:

— Шар, покажи мне, что сейчас делает… — он вопросительно обернулся к Сантэну — Как зовут твою сестру? Полное имя? — ксент сказал, и волшебник решительно закончил — форма жизни по имени Глафира Стофорширская, урождённая дочь Гарольда Стофорширского.

Хрустальный шар мигнул золотом, и в нём отразился лазарет Магической Академии, в глубине которого на больничной койке покоилась Глафира. Маг приблизил изображение, и все смогли разглядеть насколько бледным и осунувшимся выглядит лицо молодой леди.

— Бедная Фира — прошептала Настя — Интересно, что всё-таки с ней произошло? — риторически спросила она.

Но гадатель решил, что обращаются именно к нему:

— Сейчас узнаем. Шар, отмотай назад вероятность, связанную с формой жизни по имени Глафира Стофорширская.

В тот же миг изображение покрылось рябью, за которой с огромной скоростью замелькали картинки, словно кадры в фильме. В этой мешанине практически ничего не возможно было разглядеть, но опытный Ойлондэр в самый подходящий момент скомандовал «стоп!», и присутствующие своими глазами смогли увидеть и нападение Стефании, и последующие исцеление Глафиры ректором Асмодеем.

— Глазам не верю! — эмоционально воскликнул гадатель, хлопком ладоней гася шар — Да Тил совсем обнаглел! Что он себе позволяет?! И куда смотрят Высшие Космические существа?.. Что ж, если они позволили Тилу настолько вмешиваться в дела мира, значит, и мне можно! Постараюсь всё поправить — озабочено пробубнил маг и развернулся к молодому графу Стофорширскому — Я приведу твою сестру в чувство и провожу в ваш замок. Когда она добудет символ власти, я открою межпространственный портал, и ты вместе с молодой леди — кивок в сторону Фаины — сможете перенестись на Ахнистос. Только обязательно держи её за руку. И ещё кое-что: когда вы будите находиться в коридоре межпространства, вокруг вас могут возникать разные ведения прошлого, настоящего и будущего. Ни в коем случае не отвлекайтесь на них. Идите только вперед, иначе вы рискуете застрять между мирами навсегда — проинструктировал Ойлондэр и под конец добавил — Ну, рад был со всеми вами познакомиться. Удачи! Ждите моего сигнала — с этими словами посланник Ойла исчез.

 

Глава девятнадцатая

Мир Ахнистос, Глафира

Глафира Стофорширская очнулась от неприятного ощущения, что у неё ноет и болит всё тело. С трудом разлепив глаза, молодая леди узрела над собой изнывающую от нетерпения морду Зверюги (который тут же от великой радости полез облизывать горячо любимую хозяйку), а рядом с ним возвышался незнакомый статный сайл с пшеничными волосами и смеющимися голубыми глазами.

Внимательно вглядевшись в лицо молодой леди, сайл светло улыбнулся и удовлетворённо произнёс:

— Что ж, леди, вы пришли в себя. Как вы себя чувствуете? Встать сможете?

— Кто вы? — вместо ответа поинтересовалась магичка и, отпихнув зубоскала, недовольно проворчала в умную морду — Что же ты, Зверюга, меня не охраняешь, как положено и пропускаешь ко мне всяких незнакомцев?

Однако четвероногий охранник вовсе не выглядел виноватым, наоборот: повернувшись к незнакомцу, он приветливо лизнул ему руку, а затем снова развернувшись к Глафире радостно завилял хвостом: «мол, посмотри, какой важный гость к нам пожаловал, хозяйка! Правда, здорово?»

Незнакомый сайл между тем прокомментировал её высказывание:

— О, леди, для него я вовсе не незнакомец — мы старые друзья и какое-то время даже жили вместе. Правда это было задолго до того, как зубоскал встретил своего первого хозяина. Кстати, помнится тот, когда меня увидел, спросил у нашего пушистого друга тоже самое — мимолётно улыбнулся воспоминанию мужчина и хотел было продолжить, но Глафира не дала ему такой возможности, широко раскрыв фиалковые глаза и воскликнув:

— Вы знаете Илая?! Откуда?!

— Не только знаю, но и, можно сказать, прибыл только что от него. Позвольте, я наконец, представлюсь, леди. Меня зовут Ойлондэр Занийский — весело прищурился маг — Я прибыл на Ахнистос по просьбе Всемогущего и нашего общего друга Ильи с целью помочь вашему брату вернуться домой. Но для исполнения своей миссии мне понадобится ваша помощь. Кстати, можно я буду звать вас по имени?

Глафира от изумления, что её посетила столь известная личность, вначале смогла лишь ошарашенно кивнуть, но затем дар речи вернулся к ней, и девушка эмоционально всплеснула руками:

— Не может быть!! Вы — Ойлонэр? Легендарный волшебник всех времён и народов Ахнистоса? О Всемогущий, наверное, я брежу? — спросила саму себя молодая леди, возведя очи к потолку.

— Боюсь, сейчас наш демиург не в состоянии ответить тебе, Глафира — усмехнулся Ойлондэр, внезапно переходя на «ты» — Но могу с уверенностью утверждать, что я — это я. А чтобы ты окончательно удостоверилась в этом, скажу: Илья поведал мне, что у тебя в данный момент находится моё «Око», для того, чтобы вы с ним могли переговариваться…

— Вы хотите, чтобы я вернула Вам шар? — снова перебила Глафира Гадателя Судеб, озадаченно нахмурив аккуратные бровки.

— Нет, что ты! Он мне не нужен. А если понадобился бы, я сотворил бы себе новый. Мне нужно от тебя совсем другое… — маг выжидательно взглянул в глаза графской дочери — Глафира, насколько сильно ты хочешь, чтобы Сантэн вернулся?

— Очень хочу! — горячо заверила его девушка — А что?

— Прекрасно — вновь улыбнулся Ойлондэр — Тогда ты не откажешься вернуться вместе со мной в ваш замок и принести мне оригинал вашего графского символа власти, да? Мне он нужен, чтобы построить коридор между мирами, по которому пройдёт твой брат и ещё кое-кто — пояснил маг в ответ на удивлённо-подозрительный взгляд Глафиры.

Молодая леди не привыкла доверять незнакомым сайлам, но открытое лицо и поведение Ойлондэра, а также то, что Зверюга был очень дружелюбно к нему настроен, внушали доверие, так что девушка согласно кивнула и попыталась встать. Это ей удалось, но бедную молодую леди тут же повело в сторону от слабости. Ойлондэр подхватил её и озабоченно произнёс:

— Э-э-э нет, так дело не пойдёт… Дай-ка я немножко тебя подкачаю — в тот же миг магичка ощутила, как в неё мощным потоком хлынула мана, и зажмурилась от удовольствия.

— Достаточно — через несколько крупинок заявил Ойлондэр и поинтересовался — Ну что? Ты готова отправиться домой?

Леди Стофорширская широко улыбнулась и решительно кивнула, но вдруг спохватилась:

— А как же ректор Асмодей? Он же будет волноваться, если придёт и не увидит меня здесь! Ойлондэр, можно я быстренько сбегаю в ректорскую, предупрежу его, что уезжаю и потом вернусь сюда, а? — просительно заглянула в лицо гадателю Фира.

— Не нужно возвращаться — тут же отреагировал он — Я иду с тобой. И зубоскал, кстати, тоже, не оставлять же его здесь. А чтобы не привлекать излишнего внимания, придётся накрыться невидимостью — констатировал маг и тут же широко взмахнул рукой, будто бы что-то набрасывая на себя и своих спутников.

Вскоре вся троица остановилась перед дверью в ректорскую. Глафира постучала и известила по магическому кольцу о своём визите, но ей никто не ответил. Тогда молодая леди рискнула постучать ещё раз, а затем приоткрыла тяжёлую, оббитую кованным железом дверь:

— Ректор Асмодей, вы там? — По-прежнему тишина. Тогда Глафира обернулась к своему спутнику — Никого нет. Может стоит зайти и подождать его внутри? Вряд ли он отлучился надолго, наверное, скоро вернётся — неуверенно предположила девушка.

Посланник Ойла ничего ей не ответил, но в приоткрытую дверь заглянул. То, что он там увидел, заставило его широко улыбнуться:

— Надо же! Моё «Око»! Сейчас мы узнаем, где твой ректор — пообещал ей маг, без церемоний входя в кабинет и направляясь прямиком к столу, на котором рядышком примостились два хрустальных шара: один — ректорский, а другой — «Око Ойлондэра».

Гадатель привычно возложил руки на подставку, похожую на вазочку для мороженного и произнес подходящую случаю команду для хрустального шара:

— Шар, покажи мне, что делает в данный момент форма жизни по имени Асмодей Валийский, ректор Магической академии Лиарского королевства.

Магическое устройство в тот же миг отразило сосредоточенно хмурящееся лицо ректора, и видно было, что он глубоко ушёл в себя.

— Отдали изображение — приказал «Оку» Ойлондэр.

И в следующее мгновение оба наблюдателя имели возможность своими глазами увидеть бесславную битву магов Магического ордена с летающими осколками бывшего Алтаря Смерти.

Глафира, разумеется, не могла спокойно на это смотреть и тут же эмоционально воскликнула, яростно засверкав глазами:

— Да что же это такое!! Что это за летающие камни, которые раскидали лучших магов нашего королевства как пушинки?! Ойлондэр, мы должны им помочь!!

— Нет — отрезал волшебник — У нас сейчас совсем другая задача, Глафира. Или ты уже не хочешь, чтобы твой брат вернулся домой? — испытывающе взглянул на молодую леди посланник Ойла.

— Хочу… — потерянно прошептала Фира — Но как же они?..

— Послушай, я не могу слишком сильно вмешиваться в дела Ахнистоса. Это запрещено Высшими Космическими Существами. Согласись, вернуть Сантэна в тот мир, где он родился — это одно воздействие, а вот вмешиваться в битву магов — совсем другое. К тому же это не просто битва, Глафира. Знаешь, кто засел в этом замке? — маг указал рукой на нужное строение и сам ответил на свой вопрос — Очередная служительница Тила. Это она собирает осколки бывшего алтаря Смерти, разлетевшиеся по всему миру после предыдущего взрыва…

— Тогда тем более мы должны помочь!! — перебила гадателя леди Стофорширская и умоляюще сложила ладошки перед грудью — Ойлондэр, ну пожалуйста!

— Да пойми ты! — сурово нахмурился посланник Ойла — Я не могу вмешиваться напрямую! Ахнистос сейчас сдаёт экзамен на зрелость. Если вмешаюсь и помогу магам, то наш мир этот экзамен не пройдёт, станет слабым, потому что всегда будет рассчитывать на чужую помощь в критических ситуациях. Думаешь меня не беспокоит судьба родного мира? — с вызовом спросил маг — Ещё как беспокоит, поверь. Будь моя воля, я бы уже давно отправил Тила с его приспешниками на другой конец галактики. Но Высшие Существа сейчас пристально следят за Ахнистосом и не дают никому вмешиваться, даже Ойлу…

— А что же нам делать? — потерянно спросила девушка, с отчаяньем наблюдая за окончательным фиаско магов.

— Что-что — проворчал Ойлондэр и тяжело вздохнул — Нам остаётся только верить в живучесть нашего мира, надеяться на его силу и делать то немногое, что мы ещё можем делать. А именно: заняться перемещением твоего брата с Земли на его законное место — заключил маг, погасил свой шар и движением кисти растворил его в воздухе — Идём, Глафира. События разворачиваются слишком быстро, а мой дар предсказателя мне говорит: чем скорее твой брат окажется на своём месте, тем будет лучше для нашего мира.

Ойлондэр, не дожидаясь молодую леди, быстрым шагом направился к выходу, и той ничего не оставалось, как последовать за ним. Ну а Зверюга, разумеется, последовал за хозяйкой. Но Глафира не была бы Глафирой, если бы не попыталась на бегу удовлетворить своё любопытство:

— Что вы имеете в виду? При чём здесь Сантэн?

Маг сначала ничего не ответил, поскольку они, укрытые заклинанием невидимости, в любой момент могли столкнуться в коридоре или на лестнице с кем-нибудь из учеников или адептов. Но, когда они вышли во внутренний двор, и Глафира оставила своё магическое кольцо в бирюзовом обелиске, он всё же медленно произнёс, проходя сквозь арку-вход:

— Когда я в свой позапрошлый визит был на Ахнистосе и познакомился с Ильей, то через него увидел, что ваши судьбы и судьба мира тесно переплетены. От действий или бездействия твоих и твоего брата зависит, как потечёт история в нашем мире, потому что Ахнистос избрал вас двоих, чтобы через вас регулировать мировые процессы и проявляться самому. Именно поэтому ваше рождение было таким тяжёлым и именно поэтому вашей матери позволено было родить вас, хотя по судьбе в этом воплощении ей не полагалось иметь детей… — Гадатель Судеб сделал небольшую паузу, давая ошарашенной молодой леди время, чтобы переварить полученную информацию — Может быть, сейчас ты меня не очень понимаешь, Глафира, но со временем поймёшь — пообещал он и, без всякого перехода, предупредил — Приготовься и возьми за холку своего четвероногого друга, сейчас я телепортирую нас к твоему родовому замку.

Девушке показалось, что она всего на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла, перед её взором уже простирались знакомые с детства просторы. Зверюга, слегка ошарашенный столь быстрой сменой обстановки, закрутился на месте волчком и угрожающе зарычал, прижав вплотную чуткие уши к голове. Так что Глафире пришлось потратить какое-то время на то, чтобы его успокоить.

Тем временем Ойлондэр озабоченно обозрел окрестности и произнёс:

— Признаться, я думал, что ваш стандартный телепорт, которым я воспользовался, вынесет нас несколько ближе к цели — родовой замок графов Стофорширских игрушечной фигуркой виднелся вдали.

— Просто на нашем замке стоит защита от телепортации. Поэтому мы обычно оставляем здесь лошадей или какой-либо транспорт, если приходиться куда-то телепортироваться — пояснила девушка и вздохнула — но сейчас об этом никто не позаботился. Видно, придётся идти пешком. Или, быть может, Вы, Ойлондэр, наколдуете лошадей? — с надеждой спросила молодая леди, заглядывая магу в глаза, и призналась — Мне пока что такое колдовство не под силу.

— Тебе в твоём положении, Глафира, на лошадь сейчас нельзя — напомнил посланник Ойла — А пешком идти для тебя тоже будет слишком тяжело. Но не волнуйся, выход есть — радостно улыбнулся Ойлондэр и внимательно посмотрел на зубоскала — Друг мой, иди-ка сюда…

Снежный зубоскал подошёл к гадателю и доверчиво взглянул в глаза, а тот возложил на умную морду свои руки и что-то прошептал. Зверь удивлённо рыкнул, чувствуя, что с ним что-то происходит — и действительно, посмотреть было на что: Зверюга заметно подрос, и мышцы лап напряглись и уплотнились.

— Что вы с ним сделали?! — испуганно воскликнула молодая леди, выражая общее с мохнатым другом недоумение.

— Ничего особенного — успокаивающе улыбнулся Ойлондэр и ласково почесал Зверюгу за ушами — Я всего лишь активировал ещё одну скрытую способность твоего охранника. Раньше он был слишком молод и неопытен, чтобы её выполнять, но теперь достаточно, так сказать, подрос — и маг довольно оглядел зверя с ног до головы — Теперь он сможет легко и безопасно довести тебя до замка, и при этом будущий король Лиара не пострадает. Ну что же ты? Садись — мужчина приглашающе махнул рукой — А я пока прогуляюсь на своих двоих. Как только добудешь медальон, позовёшь меня, и дальше мы будем действовать по обстоятельствам.

Девушка и зубоскал переглянулись, и Глафира, осознав все преимущества передвижения на пушистом любимце, радостно улыбнулась. Забравшись на Зверюгу и устроившись там с максимальным комфортом, леди Стофорширская направилась в родной замок.

Когда стражники на крепостной стене увидели графскую дочь, приближающуюся к воротам с огромной скоростью верхом на своём грозном звере, то торопливо бросились открывать ворота, опасаясь, что в противном случае зубоскал либо протаранит стену, либо перепрыгнет через неё. Глафира же, не останавливаясь проскакала до самого входа в замок, слетела с мохнатого друга и, ни с кем не здороваясь, устремилась внутрь. Поскольку она не дала Зверюге команды оставаться снаружи, он с чистой совестью последовал за ней. А стражникам только и оставалось, что недоумённо таращиться им вслед.

Девушка, по счастью знавшая, где хранится древний символ власти их рода, быстрым шагом направилась в кабинет отца. У массивной деревянной двери, Фира остановилась и, обернувшись к собакокоту, полупопросила — полуприказала:

— Зверюга, жди меня здесь — а затем вошла внутрь.

Каково же было её удивление, когда молодая леди обнаружила, что в кабинете уже есть посетитель: Бернар бесцеремонно рылся в отцовских вещах, присваивая себе всё самое ценное. Старший брат был настолько увлечён разграблением отцовского имущества, что совершенно не замечал того, что в помещении он больше не один… От возмущения и гнева девушка на мгновение лишилась дара речи, но острое зрение позволило ей заметить, что родственник без всякого смущения успел нацепить родовой символ власти себе на шею и теперь что-то искал в семейных хрониках, представлявших собой объемный сундук, до верху забитый старинными свитками и толстыми фолиантами.

— Бернар!!! — закричала взбешённая его наглостью сестра — Что ты делаешь?!! Совсем совесть потерял?! Немедленно верни всё как было!!!

Сайл вздрогнул и, мгновенно выпрямившись, уставился на непрошенную гостью бешенными глазами:

— А это ты, малявка… И зачем тебе только вздумалось выползать из своих покоев? — спросил он, гадко усмехнувшись и ничуть не раскаявшись в содеянном — А я-то надеялся, что ты послушалась моего доброго совета и слиняла в свой замок, под крылышко к новой семье — разочарованно протянул он.

— Не дождешься! — Глафира гневно топнула ногой — Бернар, я требую, чтобы ты немедленно вернул всё на свои места и убрался из этого кабинета — отчеканила она, но тот даже не шевельнулся, продолжая разглядывать сестру с глумливой ухмылкой, которая девушке очень не понравилась — Ты меня слышишь? Иначе я буду вынуждена сообщить обо всём отцу — пригрозила она.

— И как же ты это сделаешь? — вкрадчиво спросил её преступный родственник, явно издеваясь и незаметно выбираясь из-за массивного письменного стола — Побежишь жаловаться к мэтру Лаврентию или предпочитаешь послать почтового голубя?

— Зачем же? — язвительности в голосе молодой леди значительно прибавилось, и она хитро прищурилась — У меня есть гораздо более доступные способы, дорогой братец. Я просто пошлю отцу телепатический сигнал о помощи. Я ведь магичка, к тому же единственная дочь, ты не забыл? А когда он примчится спасать меня, вот тогда всё и расскажу. Ну? — требовательно спросила молодая леди, вперив беспощадно суровый взгляд в брата — Повторяю последний раз. Либо ты всё возвращаешь на место и уходишь, либо я зову отца. Выбирай. Я считаю до трех. Раз… Два… — Фира начала медленно поднимать руки к лицу, собираясь сложить их в характерном для телепатии жесте.

Это движение показало Бернару, что младшая сестрёнка вовсе не шутит. Обезумев от злости и бешенства, он вдруг ринулся на Глафиру, опрокинув по пути даже массивный стол. Молниеносно оказавшись рядом с ней, старший брат схватил бедную девушку за горло и принялся душить, яростно шипя:

— Ах ты маленькая подлая тварь!! Вздумала угрожать мне?! Не выйдет! Ты похожа на надоедливую глупую мошку, которая постоянно мешается и вьётся перед глазами. А ты знаешь, что чаще всего делают с такими мошками, о моя недальновидная сестра? Нет? Их просто прихлопывают. Вот так! — и Бернар сильнее сдавил горло Глафиры.

Бедная девушка, силясь вдохнуть спасительный воздух, судорожно вцепилась в душившие её руки, пытаясь оторвать их от себя. Но Бернар был слишком селён по сравнению с ней. Фира только и смогла, что едва слышно прохрипеть:

— Помо… гите…

Однако этого оказалось достаточно. Со стороны входа в кабинет послышался громкий треск ломающегося дерева, и в помещение на всех порах ворвался Зверюга, скаля огромные клыки и бешено сверкая зелёными глазищами.

Оглядевшись и, мгновенно оценив обстановку, собакокот утробно зарычал и бросился на обидчика своей хозяйки, на ходу вонзая в него немаленькие когти. Тот заорал от ужаса и боли, выпуская свою жертву. Глафира упала на пол, схватившись за горло и надсадно кашляя.

Когда же молодая леди немного пришла в себя, то всё было кончено: остывающий труп несостоявшегося графа Стофорширского с перегрызенным горлом валялся неподалёку от опрокинутого письменного стола, заливая своей кровью дорогой пушистый ковёр ручной работы. А верный четвероногий охранник сидел неподалёку и, как ни в чём не бывало, вылизывал свой пушистый хвост.

От открывшейся тошнотворной картины бедную молодую леди замутило и не вырвало только потому, что в последний раз она ела ещё до того, как попала в лазарет. Фира отвернулась и попыталась взять под контроль свой бунтующий организм. Верный Зверюга подошёл к ней и лизнул в щёку.

— Спасибо, дорогой — поблагодарила девушка собакокота, ласково погладив умную морду — Без тебя я бы пропала… Так, друг мой, надо собраться с силами и выбираться отсюда. Я больше ни крупинки не могу находиться в этой ужасной комнате! — тут в голову магички закралась мысль зачем она, собственно, сюда пришла, и девушка страдальчески воскликнула — О нет! Наш родовой медальон! Он остался на Бернаре, а значит мне придётся… О, Всемогущий, за что ты посылаешь мне такие испытания?! — заныла бедная графская дочь.

Но делать нечего — пришлось ей, преодолевая собственные отвращение и брезгливость, снимать символ графской власти с изувеченного трупа старшего брата. Справившись с этим поистине непростым заданием (поскольку серебристая цепочка стала склизкой от крови и постоянно норовила выскользнуть из рук), Глафира поспешила прочь из отцовского кабинета и направилась прямиком в лабораторию к мэтру Лаврентию.

Замковый маг был настолько сильно шокирован внезапным появлением молодой леди вместе с четвероногим сопровождающим, её растрёпанным видом, а также сбивчивым рассказом о случившемся, что на всём протяжении глафириных бессвязных объяснений столбом простоял в дверях и не проронил ни слова.

— Мэтр, — робко попросила Фира в конце концов — Может быть вы впустите меня внутрь? Тут холодно — девушка зябко обхватила себя руками за плечи.

— А? Д-да, да, конечно… — спохватился старичок, отступая внутрь лаборатории — Вот, миледи, присаживайтесь — он подвинул ей табурет, стоящий у шкафа с какими-то магическими реактивами. Присутствие духа успело вернуться к старому магу, и он с уверенностью заявил — Миледи Глафира, вы всё сделали правильно! Бернар давно уже перешёл всякие границы и, уж поверьте, неминуемо лишил бы вас жизни, если бы ваш зубоскал вас не спас. Вы не виноваты в смерти брата, это была самозащита. Так что не терзайтесь понапрасну, а лучше объясните мне, что у вас в руках и почему оно в таком ужасном виде?

Леди Стофорширская опустила взгляд на свои руки и будто бы впервые заметила, что что-то в них держит. Пережитое потрясение начало постепенно отпускать её, и бедную девушку начал бить озноб, так что она с трудом ответила:

— Эт-то наш род-д-д-довой символ власт-т-ти. Он был на Б-б-бернаре, к-к-когда… М-м-мэтр, отмойте, пож-ж-жалуйста…

— Конечно-конечно, сейчас-сейчас… — засуетился старичок, постепенно вынимая медальон из озябших пальчиков Глафиры — А позвольте спросить, миледи, зачем вам понадобилась уносить его из кабинета вашего отца?

Пришлось леди Стофорширской вкратце поведать замковому магу о цели своего визита и о том, кто ждёт её сигнала на улице. Под конец уже почти пришедшая в себя девушка спросила:

— Мэтр Лаврентий, вы не могли бы снять на крупинку нашу защиту от телепортации, чтобы Ойлондэр смог к нам попасть?

— Э-э-э, леди Глафира, а вы уверены, что это необходимо? — засомневался старичок — Вдруг этот сайл лишь выдаёт себя за Ойлондэра? Ведь если бы он был ТЕМ САМЫМ магом, наша защита была бы ему нипочём… А отключать её опасно, поскольку восстановление мной не регулируется и происходит самостоятельно лишь через четверть круга… — извиняющимся тоном добавил мэтр Лаврентий.

— Да? — удивилась Глафира — Не знала. Ну что ж, ладно, попробуем так позвать… — магичка сосредоточилась, ясно представила перед собой образ «легендарного волшебника» и позвала — Ойлондэр, говорит Глафира Стофорширская. Медальон у меня. Приходи.

И тут же рядом с леди Стофорширской образовалась мерцающая фигура, которая быстро обрела привычные очертания и превратилась в гадателя Судеб:

— Молодец, Глафира, я знал, что не ошибся в тебе — с улыбкой похвалил маг девушку и повернулся к мэтру Лаврентию, слегка поклонившись — Я — Ойлондэр Занийский. Прибыл сюда по поручению Ойла Всемогущего и вашего земного знакомого. А вы — Лаврентий Номильский? Рад познакомиться — ещё шире улыбнулся гадатель.

Бедный мэтр ничего не сказал в ответ, лишь выпучил глаза от удивления — видимо, он до последнего не ожидал увидеть настоящего Ойлондэра Занийского своими глазами. Но, всё же вскоре старичок пришёл в себя и тут же склонился в низком поклоне до самого пола (что в его возрасте уже само по себе было немалым подвигом), пробурчав из-под мантии:

— Великий Ойлондэр!! Какая честь… Неужели мои старческие глаза меня не обманывают, и Вы самолично посетили мою скромную лабораторию?

— Ой, уважаемый Лаврентий, давайте без церемоний — в своей лучезарной манере усмехнулся гость — Тем более, что на них нет времени. У меня к вам небольшая просьба. Не соблаговолите ли вы выслушать её, желательно в прямостоячем положении? — казалось, веселье и юмор никогда не покидали Ойлондэра, и что бы не происходило, он всегда находил забавные моменты.

Кряхтя и охая замковый маг принял вертикальное положение и, отдышавшись, произнёс:

— Вы же знаете, я буду рад помочь Вам всем, чем только смогу.

— В таком случае, не могли бы вы оставить нас с Глафирой наедине и на некоторое время предоставить свою лабораторию? Думаю, леди уже вам рассказала, что мне нужно кое-что намагичить, а здесь, по-моему, самое подходящее место для этого.

— Как прикажите, Великий — вновь поклонился мэтр Лаврентий и беспрекословно направился к выходу на ходу предупредив молодую леди — Миледи Глафира, если я вам понадоблюсь, то буду в трапезном зале. Зовите если что — Фира оглянуться не успела, как старичок исчез за дверью.

— Мэтр! — спохватилась магичка — А где же медальон? Вы его отмыли? — крикнула она в закрывшуюся дверь.

Та приоткрылась, и голос старого мага оповестил:

— Посмотрите на моём столике для реактивов. Я вроде бы там его положил — и дверь снова захлопнулась.

Ойлондэр с Глафирой переглянулись, и на лице гадателя появилось озорное и вместе с тем виноватое выражение:

— Кажется, я его немного напугал. Но я не хотел, это вышло не нарочно.

— Нет — возразила графская дочь — Думаю, он просто растерялся и не знает как себя с Вами вести — ведь Вы — такая легендарная личность!

Маг тем временем нашёл на указанном столике нужную вещь:

— О! А вот и он. Ну что ж, не будем терять время и приступим.

И Великий Ойлондэр принялся колдовать над медальоном. В Глафире проснулось профессиональное любопытство, и она смотрела во все глаза, но так и не смогла толком разглядеть, что же он делал — видимо потому, что её уровень восприятия магии значительно не дотягивал до уровня волшебника, прожившего больше четырёх тысяч оборотов.

Спустя совсем немного времени, посланец Ойла выпрямился и устало потёр лоб:

— Ну всё, я сделал всё, что мог. Теперь, Глафира, твоя очередь — держи — он протянул ей символ власти и велел — сосредоточься на брате и желай как можно сильнее, чтобы он вернулся домой. Поняла?

Молодая леди кивнула и прижала родовую реликвию к груди, но не преминула спросить:

— А как же Вы? Уже уходите?

— Не вижу смысла оставаться — кивнул маг — Всё, для чего меня призвали, я сделал. О, кстати! Надо же подать знак Сантэну, что пора отправляться! — спохватился Гадатель Судеб и щелчком пальцев извлёк откуда-то из пространства своё «Око» — Говорит Ойлондэр Занийский. Переход готов. Отправляйтесь сей же миг. Его тяжело долго удерживать — быстро оттарабанил сообщение посланец Ойла и тут же погасил шар, так что Фира даже мельком не успела взглянуть на тех, кто был «на том конце связи».

Девушка ожидала, что он тут же исчезнет, но Ойлондэр вдруг обернулся к ней и, дружелюбно улыбнувшись, произнёс, протягивая шар на подставке:

— Чуть не забыл. Он же теперь твой. Пользуйся на здоровье. Можешь и со мной связываться, если понадоблюсь — разрешил гадатель.

— Да я бы с радостью, если бы могла — на лице графской дочери появилась искренняя и одновременно сожалеющая улыбка — Только у меня нет столько маны, чтобы я могла бы с кем-то связаться. Поэтому он работает у меня лишь в одностороннем порядке. Приходится ждать, пока кто-то достаточно сильный вроде Илая свяжется со мной. Но всё равно спасибо, Ойлондэр. Это очень ценный дар, мы будем хранить его в своём роду как великое сокровище — пообещала она, мило улыбнувшись, взяла подарок и поставила рядом с собой.

— Хм, значит, не можешь пользоваться? — удивился гадатель Судеб и широко улыбнулся в своей обычной манере — Это не такая уж проблема. Я сей же миг его перенастрою. Видишь ли, Глафира, я делал шар «под себя», не ожидая, что им будет пользоваться кто-то ещё — пояснил он, одновременно взмахом руки поднимая межмировое переговорное устройство в воздух и сотворяя над ним какие-то пасы — Поэтому им мог пользоваться только маг с таким же как у меня резервом маны. Но раз уж я дарю его тебе, то постараюсь максимально подогнать его к твоему уровню. Конечно, я не обещаю, что ты сможешь по нему так же свободно переговариваться как я или Илья (всё-так на межмировые переговоры по меркам Ахнистоса уходит достаточно много сил), но послать вызов, чтобы тебе потом ответили, думаю, ты вполне сможешь… — пробормотал маг сосредоточенно что-то «подкручивая» в разных областях вокруг «Ока».

— Правда?! Ой, вот здорово!! — неподдельно обрадовалась молодая леди, засияв улыбкой как начищенный медный чайник — Огромное, просто наиогромнейшее Вам спасибо! Это поистине королевский подарок… И я уже представляю, как здорово им будет пользоваться — мечтательно улыбнулась Фира.

— Всегда к твоим услугам — полупоклонился Ойлондэр, белозубо улыбнувшись и осторожно опуская шар на прежнее место — Зови, если что — и с этими словами маг исчез.

Глафира же, ещё раз радостно покосившись на «Око Ойлондэра», сосредоточилась, наконец, на деле и принялась усиленно думать о Сантэне.

 

Глава двадцатая

Мир Земля, кабинет Владлены Всеволодны

Теперь вернёмся немного назад во времени. Когда Ойлондэр покинул теплую компанию землян и их гостя, отправившись приводить Глафиру в чувство, Владлена Всеволодна мигом выпроводила учеников на кухню, проворчав:

— Раз вам ещё больше часа ждать придётся, то нечего мозолить мне глаза. Дальше вы и без меня обойдётесь, а меня клиент ждёт. Илья, а ну стой! — прикрикнула она в спину удаляющемуся ученику, который замыкал процессию молодых людей, потянувшихся на кухню. Парень обернулся, вопросительно вздёрнув бровь — Шар-то свой захвати. Ещё не хватало, чтобы он заработал во время моего сеанса — клиента же удар хватит! — пробурчала колдунья.

Связной, представив себе эту картину, не смог сдержать усмешку, но переговорный шар беспрекословно забрал.

Вскоре друзья привычно расположились на кухне, водрузив шар в центр кухонного стола, и принялись ждать. Однако время тянулось бесконечно медленно, и Настя, не выдержав напряжённой тишины, предложила:

— Ребята, а может быть во что-нибудь сыграем?

— Во что? — тут же оживился Илья — Шахмат и карт у нас нет. Значит, надо что-то попроще… Может в «морской бой»? — спросил он, неуверенно оглядев присутствующих.

— Да у нас ни бумаги нет, ни даже хоть какой-нибудь ручки — вздохнула разочарованно Настя — К тому же одной ручкой мы бы явно не обошлись, нас же четверо… Нет, здесь нужно что-то совсем простое… — девушка задумчиво уставилась в потолок.

— Вы как хотите, ребята, а я не играю — вдруг сообщила Фаина, нервно сжав руки в кулачки, и пояснила в ответ на недоумённые взгляды трёх пар глаз — Я сейчас так нервничаю, что мне совершенно не до игр.

— Хм, ясно — хмыкнул Илья и повернулся к другу — А ты Стэн? Сыграешь с нами? Может у тебя на примете даже есть какая-нибудь простенькая игра?

Ксент оторвал встревоженный взгляд от Фаины и удручённо вздохнул:

— Нет, я не знаю во что бы мы могли поиграть здесь. Дома мы обычно играем в имперки, но для этой игры нужны специальная доска и фигурки. Ещё есть интересная игра «поймай светлячка». Мы с Фирой и Крисом в неё в детстве часто играли. Но на Земле сыграть в неё не получится, потому что ваш безмагичный мир не позволяет создать светлячка, не то что его поймать…

— Зачем создавать? — усмехнулся Илья — Давайте поймаем какую-нибудь мушку и договоримся, что она побудет на какое-то время светлячком!

Все тут же представили, как будут обшаривать чистенькую и уютную кухоньку Владлены Всеволодны в поисках «какой-нибудь мушки», и дружный смех грянул на всё помещение, разряжая скопившееся напряжение.

— Нет — выдавил сквозь смех Сантэн — Ты не понимаешь, Илай. «Светлячок» — не настоящий. Это маленький магический шарик, совсем крохотный, который тускло светится, как светлячок в темноте. Участники закрывают глаза, и каждый участник создаёт шарик своего цвета, незаметно размещая его где-нибудь на других участниках или в комнате. Ну а потом начинаются поиски. Побеждает тот, чьего «светлячка» не нашли.

— Ух ты! Интересно — восхитилась Фаина, от любопытства засверкав глазами. Сайл улыбнулся, заметив, что девушка благодаря его рассказу немного отвлеклась от переживаний. И тут Настя воскликнула:

— Народ! Я, кажется, придумала! Давайте играть «в слова» — и быстро пояснила правила — Это очень простая игра, можно сказать, детская. Она похожа на игру «в города», только там вместо названий городов и населённых пунктов используют обычные слова, названия предметов. Правила элементарные: каждое новое слово начинается на ту букву, на которую заканчивается предыдущее слово. Повторятся в словах нельзя. Также нельзя использовать слова, описывающие свойства предметов или какие-то действия. Например, такие слова как «красивый», «хороший», «тяжёлый» использовать нельзя, потому что они описывают предмет. Слова «идти» или «бежать» — тоже не подходят, потому что это действия. Ну а вот слова «стол», «диван», «плита» — как раз годятся. Понятно? — Анастасия нетерпеливо оглядела будущих участников игры и, заметив, признаки сомнений на лицах иномирянина и его невесты, развернулась к мужу — Илюш, ты же понял? Давай покажем. Например, я говорю «апельсин». А ты что ответишь?

Парень хитро улыбнулся:

— «Апельсин» кончается на «эн», значит, пусть будет «нос».

— Молодец! — похвалила она его и обернулась к Сантэну — Ну, Стэн, твоя очередь. «Нос» оканчивается на «эс», значит твоё слово на «эс».

— На «эс»? — задумчиво переспросил ахнистовец, но вместо слова задал подруге вопрос — А что такое «апельсин»?

— Это такой сочный оранжевый фрукт, растёт у нас в жарких странах. Понял? — нетерпеливо пояснила землянка — Да это не важно! Ты главное, слово на «эс» придумай! — и она требовательно уставилась на ксента — Ну?

— Значит, на «эс»? — переспросил тот и тут же выдал — «Сиала».

— Супер! — с энтузиазмом воскликнула Настя — Ты понял! «Сиала» отлично подойдёт. Фая, теперь ты. Слово на «а» — подсказала она недоумённо таращившейся на них девушке.

— Сиала? — переспросила Находкина — А что это? Разве такое слово бывает?

— Сиала — это светило Ахнистоса, что-то вроде нашего Солнца — пояснил Илья и развернулся к Насте — Слушай, Настюш, а ты здорово придумала! Думаю, эта игра будет полезнее, чем кажется на первый взгляд, особенно для Фаины. Ведь столько нового можно узнать!

— Итак, Фая, слов на «а» — напомнила Анастасия, светло улыбнувшись мужу.

— «Аквариум» — неуверенно произнесла та и, увидев, как Стэн вопросительно вскинул брови, пояснила — Это такой стеклянный ящик, куда запускают разноцветных рыбок…

— А зачем их туда запускают? — полюбопытствовал ксент.

— Ну не знаю — замялась девушка — Просто для красоты, наверное. Рыбки как домашнее животное. Они там плавают, а ты их кормишь… — Фая совсем стушевалась.

— А-а-а, я понял! — улыбнулся Сантэн — Значит, «аквариум»? Кончается на «эм»? Тогда «магия». Правильно? — обернулся он к землянам.

— Правильно-правильно — закивала головой Настя — Только сейчас не твоя очередь, а моя — мы же по порядку говорим. Но слово «магия» мне нравится. Пусть будет «магия». Илья? — она кинула вопросительный взгляд на супруга.

И дальше пошло-поехало. Игра становилась всё интереснее, то и дело слышались незнакомые и знакомые слова, а также пояснения к ним. Участники так увлеклись, что совершенно не заметили, как пролетело время. И вызов Ойлондэра заставил всех вздрогнуть.

— Говорит Ойлондэр Занийский. Переход готов. Отправляйтесь сей же миг. Его тяжело долго удерживать — прозвучал озабоченно-напряжённый голос Гадателя Судеб, а переговорный шар тут же погас.

Сантэн, который в этот момент пытался объяснить друзьям что такое «пенплод», замолчал на полуслове и молнией метнулся к Фаине, хватая её за руку, поскольку ощутил, как символ власти на его шее начал стремительно нагреваться и дёргать его в сторону девушки.

И вовремя: друзья даже не успели сказать друг другу «до свидания», как Сантэн и Фаина, на глазах оторопевших от неожиданности Насти и Ильи, растворились в воздухе.

Пространство между мирами, Фаина

Внезапно очутившись вместо уютной кухни московской квартиры в вязком сером мареве, в котором не было ни верха, ни низа, Фаина в панике замахала руками и ногами, боясь провалиться куда-то. Но тут она ощутила, что одну её руку кто-то крепко держит, а в следующее мгновение увидела обеспокоенное лицо Сантэна:

— Фая, успокойся. Всё нормально. Я с тобой.

Бедная девушка всхлипнула и вцепилась в руку сайла и его одежду как в спасательный круг. Тот обнял её в ответ покрепче и только потом огляделся по сторонам.

Вокруг, куда не кинь глаз, расстилался серый туман, в котором совершенно ничего не было. Никаких ориентиров.

— Так… — озабоченно пробормотал сайл — И куда же нам идти? — вопрос был риторическим, однако словно в ответ на него вдалеке зажглась маленькая голубая звёздочка — О! Нам туда — уверенно заявил Стэн и собрался было повернуть в указанном направлении, но Фаина камнем повисла на нём.

— Почему ты так уверен? — прошептала она дрожащим голосом — Мало ли там что?

Ксент успокаивающе погладил дрожащую девушку по спине, обдумывая ответ, и только потом сказал:

— Я знаю, что нам нужно туда, потому что что это — Фира — он указал глазами на далёкую мерцающую голубым звёздочку — Я её чувствую, мы же двойняшки. Я чувствую, как она меня зовёт. Ну что, полетели? — спросил Сантэн, заметив, что любимая девушка немного успокоилась и пришла в себя.

— Давай — неуверенно отозвалась та и тут же спросила — А как?

— Нужно сконцентрировать свои мысли и чувства в одну точку и направить туда, к звезде — пояснил сайл — Понятно?

— Не очень — честно призналась Находкина.

Будущий граф Стофорширский ощутил, что они впустую тратят драгоценное время (талисман нагревался всё сильнее и уже ощутимо жёг кожу). Осознав, что сейчас не слишком подходящее время объяснять знакомые ему с детства истины девушке из безмагичного мира, Сантэн перехватил девушку покрепче и устремился к Глафире.

Фаина зажмурилась от страха и вцепилась в него, что было сил. Однако ничего страшного не происходило — они никуда не падали и не проваливались, поэтому девушка рискнула приоткрыть глаза. Сантэн летел с ней на руках, рассекая серый туман и, судя по следу, оставленному сзади, летели они довольно быстро. Однако, поглядев вперёд, Фая не обнаружила, что они так уж сильно приблизились к голубой звёздочке. «Боже, как же она далеко!» — с тревогой подумала землянка — «Интересно, у Стэна хватит сил донести туда нас обоих? И что мы будем делать, если не хватит?» — тут же забеспокоилась она. Но, украдкой оглядев лицо будущего мужа, Фаина без труда прочитала на нём лишь спокойную сосредоточенность и уверенность и слегка успокоилась.

Вдруг девушке показалось, что в бесконечном сером мареве что-то мелькнуло сбоку. Однако, когда она оглянулась, это что-то уже исчезло. Фаина перевела взгляд в другую сторону и увидела, что и с этой стороны мелькнула какая-то разноцветная картинка. Ей и на этот раз не удалось её разглядеть, хоть в цветном изображении землянке почудилось что-то знакомое. Но к появлению новой картинки Находкина была уже готова: сосредоточенно прищурившись, Фая осознала, что смотрит на саму себя в тот момент, когда она сидела в теплой компании своих подруг на девичнике Кристины. Девушка едва успела удивиться, как картинка уже исчезла.

«Что это?» — удилась про себя Находкина и тут же поняла — «А, это, наверное, те видения, про которые говорил тот волшебник». Лететь на руках у Сантэна было довольно уютно и комфортно, но делать было совершенно нечего, и от скуки Фая принялась разглядывать проносящиеся мимо образы, всё больше увлекаясь.

Там были и картины из её детства в приюте (и тогда Фаина начинала недовольно хмуриться), и из недавнего прошлого, когда она жила уже в общежитии и даже был образ из сегодняшнего дня! Находкиной посчастливилось со стороны увидеть, как «иностранец» явился к ней домой с цветами… Но, когда девушка разглядела красивый и романтичный образ того, как её «аристократ» везёт её куда-то на гнедом коне, а вокруг расстилаются поля серебристо-синей травы и виднеются вдалеке лиловые леса, тут уж она не выдержала и восторженно позвала:

— Стэн! Ты только посмотри! Это же мы! Смотри как красиво!

— А? Что? — отвлёкся сайл от своей концентрации, и движение тут же замедлилось. Он как раз успел краем глаза заметить тот образ, который вызывал у девушки такой восторг и недовольно нахмурился:

— Фая! Ты что делаешь? Зачем тратишь свои силы на эти видения? Ты разве забыла, о чём предупреждал нас Ойлондэр? А я-то думаю, почему лететь стало тяжелее? Оказывается, это ты сосредоточилась на них и тормозишь наш полёт. Милая моя, прошу, смотри на звезду — мне так легче лететь — попросил Сантэн и вопросительно заглянул в глаза своей невесте — Сможешь? Смотреть только на неё и больше ни на что не отвлекаться?

Пристыженная Фаина согласно закивала, про себя ругая себя последними словами: «О Господи, какая же я дура! Чем я слушала?! Ведь предупреждали же! Это надо же быть такой идиоткой: вместо того, чтобы помогать, картинки разглядывать! И как только Стэн на меня не сердится? Я бы на его месте, давно бы такую бестолочь отпустила и заставила лететь самостоятельно…» — думала про себя девушка, не отрывая взгляда от звезды, которая хоть и медленно всё же приближалась.

Картинок же в это время становилось всё больше и, словно понимая, что на них не обращают внимания, они теперь не пролетали мимо, а толпились рядом с путешественниками, становясь всё наглее и стараясь закрыть им обзор.

Сосредотачиваться на звезде было тяжело: мало того, что это было невероятно скучно, так ещё и от напряжения у землянки начали слезиться глаза. По правде говоря, Фаину так и тянуло взглянуть на картинки будущего хоть одним глазком, но она упрямо сжала губы и подумала: «Ну уж нет! Второй раз я на ту же удочку не попадусь!» — и девушка продолжала таращиться на звезду, которая к этому времени стала такой большой, что превратилась в бело-голубой энергетический шар (размером примерно с футбольный), и от её света у Находкиной зарябило в глазах.

Через какое-то время, показавшееся Фае невероятно долгим, Сантэн, наконец, сказал:

— Приготовься, дорогая, ещё чуть-чуть, и мы нырнём в эту звезду, а потом окажемся дома.

Фаина же ничего не сказала, лишь напряжённо кивнула в ответ на предупреждение. Но вдруг звезда, к которой они летели, вспыхнула ярко голубым. Боясь ослепнуть, девушка зажмурилась и отвернула голову в сторону, пытаясь проморгаться. Вот тут-то, прямо ей в лицо бросился яркий образ.

В картинке Фаина как наяву увидела саму себя, к ней летело что-то мерзкое и липкое. Девушка застыла на месте от ужаса, и вдруг откуда-то сбоку появился всклоченный Сантэн в разорванном кафтане и, совершив невероятный кульбит, загородил её собой от этой мерзости. Увидев в каких страшных мучениях умирает её спаситель, настоящая Фаина вся изнутри заледенела и почувствовала в сердце невыносимую боль, но была не в силах отвести глаз от злополучной картинки и, будто парализованная, смотрела дальше…

А дальше она увидела ту девушку, невероятно похожую на неё лицом. Вот только лицо незнакомки исказила гримаса ненависти, а в руках у неё формировался новый сгусток мерзкой гадости, которая погубила Сантэна. Тут Находкиной пришлось немало удивиться: вместо того чтобы убегать от опасности, Фаина из картинки почему-то метнулась к своему ужасному двойнику. «Что я делаю?!!!» — с ужасом подумала землянка — «Она же меня убьёт!!! Я совсем чокнутая что ли?!!». Однако вскоре девушке пришлось убедиться, что она обладает быстротой и ловкостью, о которой даже не подозревала, поскольку Фаина из образа, уклонившись от всех атакующих заклятий, достигла своей злобной копии и схватила её за руки… Дальше начало происходить нечто невообразимое. Гримаса ненависти и злого торжества на лице сереброволосой магички вдруг сменилась абсолютно пустым и отсутствующим выражением, а Фаина внезапно исчезла, растворилась так, будто её никогда и не было. И, словно это был конец фильма, яркий образ будущего померк и растворился в сером мареве.

«О, Боже мой! Она меня убила?!!!» — потрясённо подумала настоящая Фаина, не в силах пошевелиться на руках у жениха — «Зачем? Ну зачем я это сделала?! Или я не хотела жить без Стэна и таким образом совершила самоубийство?» — задавалась бедная Находкина вопросом, но, странное дело, в душе у неё поселилось донельзя неуместное чувство, что всё правильно, что так и должно быть. «Что?! Что должно быть?» — снова и снова спрашивала саму себя паникующая девушка — «Неужели, не успев попасть в этот мир, я должна умереть, да ещё и прихватив с собой своего любимого?! Ведь он погиб из-за меня!»

И вдруг где-то глубоко внутри, в самой сердцевине своей сущности она даже не услышала, а скорее почувствовала ответ: «Ты можешь всё изменить. Ведь этого ещё не случилось. Просто ничего не бойся, верь себе и своим желаниям. Ты всё сделаешь правильно».

Именно в этот момент обескураженная землянка услышала у себя над ухом напряжённый голос своего спутника:

— Фая, держись крепче, ныряем!

Занятая своими переживаниями, Находкина совершенно забыла где находится и что ей надо делать, поэтому предупреждение Сантэна стало для неё полной неожиданностью. Она дёрнулась от испуга и сразу перестала чувствовать нечто огромное и мудрое внутри себя, которое говорило ей что-то очень важное. А в следующее мгновение, они со Стэном упали в ослепительно белый свет и ударились обо что-то твёрдое и явно каменное…

 

Глава двадцать первая

Мир Ахнистос, родовой замок графов Стофорширских

Глафира Стофорширская, вскрикнула от неожиданности, когда рядом с ней с потолка свалилось что-то большое и безобразное. Вскочив с кресла, молодая леди автоматически сплела в ладонях атакующее заклинание, но по счастью, не успела пустить его в ход, поскольку в этот момент разглядела своего горячо любимого (теперь уже единственного) брата и кого-то ещё, кто барахтался под ним…

— Сантэн!! — радостно воскликнула Фира, сияя улыбкой до ушей — Ты вернулся!!!

— Привет, Фира — тоже широко улыбнулся сестре ксент, откатываясь в сторону и помогая подняться с пола своей спутнице — Ужасно рад тебя видеть! Спасибо, что так хорошо светила нам — из тебя получился отличный «маяк» — не забыл поблагодарить двойняшку Стэн.

— Ну, ты же знаешь, что ради тебя я готова на что угодно — счастливая молодая леди внимательно оглядела брата со всех сторон и только потом перевела взгляд на его спутницу.

Внезапно Глафира резко побледнела, улыбка сползла с её лица, а в руках мгновенно появилось развеянное ранее атакующее заклятье. Завернувшись в световой защитный кокон, леди Стофорширская, не церемонясь, метнула своё заклятье прямо в Фаину!

Всё произошло так быстро, что Сантэн не успел среагировать, что уж говорить о бедной землянке, которая кубарем покатившись по полу, с размаху впечаталась в стену рядом с дверью! И это ей ещё повезло: в тридцати сантиметрах от того места, куда врезалась бедная девушка стоял стеллаж с какими-то подозрительными склянками. Что было бы с землянкой, угоди она в этот стеллаж, даже страшно себе представить!

— Фира!!! Что ты делаешь?!! — не своим голосом закричал на Глафиру Сантэн, подскакивая к ней и хватая сестру за руки, поскольку молодая леди явно не собиралась останавливаться на достигнутом и уже формировала новое убийственное плетение, что-то сосредоточенно бубня себе под нос — Ты что, решила убить мою невесту?!! Что она тебе такого сделала?!!

— Кого?!!! Невесту?!!! — пуще прежнего взвилась молодая леди — Стэн, да ты в своём уме?! Эта магичка чуть не убила меня в Академии! Она прислужница Тила!! И её, между прочим, ищет ректор Асмодей! Пусти!!! Я покажу ей, где вертихвостки гнездятся!!

Однако будущий граф Стофорширский лишь крепче вцепился в свою двойняшку, для верности спеленав её особым заклинанием по рукам и ногам и, учитывая ситуацию, как можно более спокойным тоном произнёс:

— Фира, сестрёнка, послушай меня. Это не она. Я знаю, о ком ты говоришь. Ойлондэр показал нам в хрустальном шаре, что с тобой случилось. Но Фаина здесь не причем, слышишь? Она просто очень на неё похожа внешне, вот ты и перепутала. Да ты сама присмотрись повнимательнее к её ауре — разве ты не видишь, что в Фае нет ни крупицы Тьмы?

Услышав убеждённый тон брата, Глафира слегка поколебалась в своей уверенности и соизволила взглянуть на землянку, которая постепенно приходила в себя после встречи со стеной и, постанывая, осторожно ощупывала своё тело, проверяя нет ли серьёзных повреждений.

Леди Стофорширская вгляделась магозрением повнимательнее и, по мере вглядывания, лицо её вытягивалось всё сильнее:

— Ничего не понимаю. И правда чистая аура. И такая светлая. Как такое может быть? Я же сама видела…

— Ты видела другую — перебил её Сантэн, прожигая двойняшку негодующим взглядом — А Фаина прибыла к нам с Земли в качестве моей невесты. И, Фира, я её очень люблю! Если ты причинишь ей хоть какой-нибудь вред, я понятия не имею, что тогда с тобой сделаю, но поверь, тебе будет очень плохо — с ощутимой угрозой в голосе пообещал ксент сестре.

Услышав этот тон и ощутив на себе взгляд, которым наградил её любимый братец, молодая леди слегка струхнула и пролепетала:

— Ну чего ты так смотришь, Стэн? Я же не знала! Между прочим, я и тебя защищала тоже! Я же не со зла… — однако брат продолжал настороженно смотреть на Глафиру, недоверчиво прищурившись, так что ей пришлось выдавить из себя — Ну извини меня, я теперь вижу, что она — не та магичка, что на меня напала. Можешь меня уже отпустить: обещаю, что не причиню твоей леди никакого вреда.

— Извиняться будешь перед Фаиной — сурово проговорил Стэн, снимая своё обездвиживающее заклинание и подталкивая упирающуюся сестру в сторону пострадавшей — И, пожалуйста, будь поубедительнее. Мне совсем не хочется, чтобы моя невеста сбежала от меня, решив, что ей здесь не рады.

— Да иду я, иду! Не психуй! — недовольно прошипела в ответ Фира и осторожно приблизилась к пострадавшей девушке.

Фаина тем временем убедилась, что ничего не сломано (несказанная удача!) и рискнула принять вертикальное положение, держась за ноющую голову. «Нда уж» — вяло думала про себя землянка — «Сдаётся мне, нам с сестрой Стэна не суждено быть друзьями. А он уверял меня, что мы подружимся… Кажется, я совершила огромную ошибку, согласившись на это путешествие. И чего мне на Земле не сиделось? Я конечно не питала иллюзий, что семья Стэна примет меня с распростёртыми объятиями, но всё-таки не ожидала, что меня сразу попытаются убить…»

Тут на бедную девушку упала чья-то тень. Вскинув голову, Фая увидела над собой женскую копию своего «аристократа» и, испуганно сжавшись в комочек, обречённо закрыла глаза: «Ну всё. Вот и конец мой пришёл» — устало подумала измученная иномирянка. Однако фигура, нависшая над ней почему-то медлила, а затем заговорила с ней мелодичным голосом на незнакомом языке. Тон голоса был явно просительным и каким-то жалобным, так что глаза Находкиной сами собой удивлённо распахнулись. Лицо девушки, так похожее на лицо любимого «иностранца», было бледным и грустным, лишь огромные фиалковые глаза молча умоляли Фаину о чём-то…

Сестра Сантэна протянула вперёд руку, но Находкина испуганно дёрнулась назад и зашипела сквозь зубы, опять чувствительно приложившись головой о каменную стену. И тут из глаз молодой леди потекли слёзы, и она принялась что-то бессвязно лепетать. Фаина посмотрела на неё и осторожно подумала: «Она вовсе не выглядит так страшно, как пару минут назад. Наверное, передумала меня убивать. И почему она плачет? Понять бы ещё, что она там бормочет».

Землянка оглядела помещение и невдалеке заметила своего жениха, который напряжённо наблюдал за ними.

— Стэн, что она говорит? — озабоченно обратилась к нему Фаина — Я ни слова не понимаю.

Ксент хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Точно! Какой же я дурак! Забыл, что ты не знаешь элидара. Погоди, мы сейчас это исправим — пообещал он и бросил извиняющийся взгляд в сторону утирающей слезы Глафиры — Придётся тебе, сестрёнка, ещё раз повторить свои извинения, потому что Фая из твоей проникновенной речи без транслирующего амулета ничего не понимает.

Глафирино лицо вытянулось от недоумения, а затем она накинулась на брата:

— Сантэн Стофорширский! Ты надо мной издеваешься что ли? Ты что раньше не мог ей амулет дать, балбес! А я то всё думаю, почему бедная леди от моих извинений всё больше вжимается в стену?! Думала, что говорю что-то не так… — Фира всхлипнула и судорожно вздохнула.

Но Стэн сестру не слушал, он целиком и полностью сосредоточился на Фаине и уделил ей всё своё внимание. Осторожно ощупав девушку со всех сторон и в свою очередь убедившись, что ничего не сломано, сайл облегчённо вздохнул и пообещал:

— Сейчас, Фая, всё будет хорошо. Я дам тебе амулет-переводчик, который мне помогал общаться с вами, когда я гостил у вас на Земле. Ты должна будешь вставить его себе в горло. Вот так — Стэн показал нужное движение и продолжил — Ты извини меня за то, что произошло. Не такого приёма я ожидал. Фира просто перепутала тебя с той магичкой, что на неё напала. Помнишь, мы видели в шаре? Она очень извиняется и просит прощения. Но она сама тебе всё скажет, когда ты сможешь её понимать. Ты уж не сердись на неё, ладно, любимая? — жених виновато заглянул в изумленные зелёные глаза невесты.

Фаина переварила новость и осторожно кивнула. Тогда сайл, вздохнув с облегчением, протянул руку к своему горлу и, сделав непонятный жест, вынул оттуда небольшой серебристо-металлический шарик. Покатав шарик в ладонях и что-то пошептав над ним, Стэн протянул его Фаине. Та взяла и, опасливо взвесив в ладони, неуверенно взглянула на любимого. Тот улыбнулся и кивнул, показывая, что всё в порядке.

Тогда Находкина решилась и быстрым движением, чтобы не передумать, приставила шарик-переводчик к своей шее. В горле неприятно закололо и слегка защипало, но это ощущение быстро прошло.

— Ну как? Ты меня понимаешь? — нетерпеливо поинтересовался Сантэн.

— Вроде бы да — ответила девушка и удивлённо ощупала своё горло — Странно, совсем не чувствуется…

— Так и должно быть — заверил её ксент — Поэтому я про него и забыл — он тут же обернулся к сестре — Ну что ж, Фира, теперь твоя очередь. Можешь говорить.

Молодая леди неуверенно переступила с ноги на ногу и виновато пролепетала:

— Я прошу прощения, леди Фаина. Если бы я знала, что Сантэн прибудет не один, то ни в коем случае не оказала бы вам такой неласковый приём… Я обещаю, что если Вы окажете мне честь и останетесь в нашем родовом замке, то я обязательно заглажу свою вину! — горячо воскликнула магичка — Наверное, из-за меня у Вас сложилось ужасное впечатление о нашем гостеприимстве. Но поверьте, я бы никогда не позволила себе атаковать Вас, если бы вы не походили так сильно на ту тёмную леди, что чуть было меня не убила… Это была самозащита, понимаете? — Глафира с надеждой заглянула во внимательные и сосредоточенные зелёные глаза иномирной гостьи и отметила про себя, что у братца отличный вкус: глаза были очень красивого и необычного для Ахнистоса цвета.

— Хорошо — наконец ответила землянка, слегка улыбнувшись — Давайте сделаем вид, что ничего не было и начнём всё сначала. Я вижу, Стэн меня не обманул, и вы с ним действительно похожи, как две капли воды. Он уверял меня, что мы подружимся. По крайней мере, мы можем попробовать… Я — Фаина, можно просто Фая — девушка уже вполне пришла в себя и улыбнулась ещё обаятельнее, постаравшись задавить в себе все переживания, испытанные во время полёта между мирами, и сконцентрироваться на первостепенной задаче, а именно: произвести как можно более благоприятное впечатление на сестру своего жениха. О том, что она видела во время путешествия, Фаина не обмолвилась ни словом, по привычке спрятав в себе всё, что может показаться окружающим странным.

— Рада познакомиться, Фая! Тогда для тебя я просто Фира — искренне воскликнула Глафира, и не успела Находкина оглянуться, как оказалась у молодой леди в объятиях, которая доверительно зашептала ей в ухо — Знаешь, теперь я разглядела тебя как следует и вижу, что Стэну ужасно повезло! Я так за него рада! По правде говоря, моему братцу уже давно пора было жениться, только ему очень не везло в любви. Хорошо, что хотя бы на Земле отыскалась молодая леди, которая оценила моего замечательного брата по достоинству…

— О чём вы там шепчетесь? — вклинился тем временем обсуждаемый объект в речь Глафиры, подозрительно прищурившись.

— Ни о чём — сделала невинные глаза его сестрица.

А Фаина взглянула на Стэна, и сердце у неё болезненно сжалось, потому что в голове внезапно всплыл тот жуткий образ будущего, что она видела в межпространственном портале. Наверное, как она не старалась скрыть свои чувства, переживания как-то отразились на её лице (либо Сантэн слишком уж хорошо её чувствовал), потому что он вдруг тревожно нахмурился и спросил:

— Дорогая, в чём дело? У тебя болит что-нибудь?

— Нет, всё нормально — опустила глаза девушка, но ксент ей не поверил:

— Фая, перестань. Я вижу, что что-то случилось. Пожалуйста, скажи мне — попросил он, подходя ближе и внимательно заглядывая землянке в лицо.

Находкина не собиралась ничего рассказывать, особенно про то, какая ужасная смерть, согласно увиденному, ожидает её избранника, но внезапно у Фаины вырвалось как бы само собой:

— А где сейчас та девушка, что на меня похожа? Фира, ты не знаешь? — повернулась она к леди Стофорширской.

— Нет — озабоченно произнесла та и сразу же полюбопытствовала — А зачем тебе?

— Да, — поддержал её Сантэн — Зачем она тебе понадобилась?

Две пары одинаковы фиалковых глаз с тревогой и любопытством уставились на иномирянку.

— Э-э-эм, я не знаю — медленно и задумчиво ответила та, чувствуя, как в душе всё больше и больше крепнет совершенно иррациональное желание встретиться со своим двойником.

«Боже, зачем это мне?!» — не меньше остальных удивлялась про себя Находкина — «Это же верная смерть…». Однако не смотря на доводы разума, помимо воли девушки, с губ сорвались слова:

— Я просто чувствую, что мне надо с ней встретиться… И поговорить…

— Что?! Ни за что! — хором воскликнули двойняшки Стофорширские.

— Фая, ты не представляешь, как она опасна! Эта магичка уже полностью заражена Тьмой. Она тебя убьёт, и даже слушать не станет! — убеждала гостью Фира.

— Я тебя никуда не отпущу — вторил ей брат, схватив её за руки — Фира права. Находиться поблизости от тиловой приспешницы смертельно опасно. И я не собираюсь подвергать тебя такому необоснованному риску. Я же только-только тебя нашёл!

Фаина лишь вздохнула в ответ, понятия не имея, как объяснить будущим родственникам свою прихоть, но желание встретиться с сереброволосой девушкой крепло в ней с каждой проведённой в этом мире минутой.

Внезапно от кресла, в котором сидела Глафира до появления гостей, раздался голос Ойлондэра:

— Глафира Стофорширская! Тебя вызывает Ойлондэр Занийский. Ответь! Ты меня слышишь?

От неожиданности вся троица приметно вздрогнула, а Фира метнулась к креслу и схватила позабытое там «Око Ойлондэра»:

— Да, Ойлондэр, я Вас слушаю.

Изображение в шаре прояснилось, и присутствующие смогли разглядеть непривычно хмурое лицо гадателя:

— Фира, Сантэн и Фаина уже у тебя? — без предисловий поинтересовался маг.

— Да — подтвердила леди Стофорширская и выразила свою благодарность — Спасибо большое! Не представляю, что бы мы без Вас делали…

— Да перестань, придумали бы что-нибудь — отмахнулся Ойлондэр и тут же, без всякого перехода, продолжил — Я всё-таки не могу спокойно смотреть как Тил бесчинствует в моём родном мире, поэтому позволил себе заглянуть в вероятности будущего Ахнистоса, и по всему выходит, что Фаина — ключ к спасению нашего мира от порабощения Тилом. Сантэн выполнил свою миссию, отыскав её на Земле и доставив сюда, а ты, Глафира, выполнила свою задачу, открыв им проход. Ну а дальше уже от Фаины зависит сумеет ли Тёмный демиург прорваться к вам или нет. Я ведь говорил, что у всякого иномирянина на Ахнистосе есть своё предназначение. Помните?

— И в чём же моё предназначение? — внезапно спросила Фаина, делая несколько шагов к переговорному устройству и оказываясь в поле зрения волшебника.

— А, вот и ты — удовлетворённо констатировал тот и потребовал — покажи мне ладони.

Девушка тут же подняла руки и поднесли их поближе к шару, чтобы магу было удобнее смотреть.

Пока гадатель сосредоточенно их разглядывал, Фаина рискнула задать вертевшийся у неё на языке вопрос:

— Уважаемый волшебник, пока мы летели между мирами, я кое-что увидела. Кое-что из будущего. Насколько сильна вероятность того, что это сбудется? — спросила землянка и затаила дыхание в ожидание ответа.

Через несколько мгновений Ойлондэр оторвался от разглядывания ладоней девушки и серьезно взглянул ей в глаза:

— Всё зависит от тебя, Фаина. Ты — ключевая фигура. На твоих действиях строится судьба целого мира! Конечно, это большая ответственность, но с другой стороны, мир будет помогать тебе. И здесь я имею в виду не только обитателей мира, но и сам мир, как живую, мыслящую и чувствующую субстанцию. Ты понимаешь? Сейчас на твоей стороне огромная сила и только от тебя зависит как ты ей распорядишься. Будущее можно менять определённым сайлам и в определённое время. И сейчас тебе это под силу — маг ещё раз кинул внимательный взгляд на ладони землянки и снова уставился ей в глаза — Ты должна встретиться лицом к лицу с самой собой, с той, что отражает твою тёмную сторону. Только победив её силой своего Духа и силой своей Любви, ты вновь станешь целой, обретёшь счастье и спасёшь этот мир от разрушения. Понятно? Повторяю, только снова став цельной, ты сможешь победить Тьму. Запомни это, Фаина. Ты ведь понимаешь, о чём я говорю? — уточнил гадатель и сам себе ответил, увидев проблески понимания в зелёных глазах — Вижу, что понимаешь. Хорошо. Тогда не теряй время, отправляйся в родовой замок князей дель Алонийских. Там сейчас находится та, с кем тебе предстоит встретиться. И поспеши! С каждой крупинкой Тил всё больше порабощает её разум, так что вскоре даже ты уже не сможешь её остановить. Удачи тебе! — пожелал на прощанье посланник Ойла — Да прибудет с тобой Благословение Ойла Всемогущего!

Голос Ойлондэра вдруг приобрёл глубину и звучность, из хрустального шара внезапно вырвался сноп оранжевых лучей и окутал землянку с ног до головы. Сантэн и Глафира одновременно вскрикнули от неожиданности, но сияние, окутавшее Фаину, уже погасло, также как и «Око Ойлондэра».

Девушка удивлённо осмотрела свои руки и ноги и, не заметив ничего подозрительного, повернулась к двойняшкам:

— Ну что? Теперь вы понимаете, зачем мне надо встретиться с той волшебницей?

— Только через мой труп! — заявил Сантэн, сурово нахмурившись, кажется, не смотря на предсказание Ойлондэра, он ни на грош не изменил своего мнения — Фая, я тебя не отпущу, даже не проси.

— Но, Стэн… — попыталась было возразить иномирянка, однако ксент её перебил, от волнения повысив голос:

— Нет! Я сказал, нет! Фира, ну скажи ты ей! — в сердцах обернулся он за поддержкой к сестре. Однако та неуверенно переводила взгляд с Фаины на шар и обратно и негромко пробормотала:

— Стэн, ведь речь идёт о спасении Ахнистоса. И о нашем спасении тоже. Если Фае суждено остановить прислужницу Тила, мы не в праве ей мешать. Разве не так? Наоборот, должны помочь. Верно же? — молодая леди испытывающе заглянула в глаза своему двойняшке.

Но будущий граф Стофорширский молчал, разрываемый противоречивыми чувствами. С одной стороны, он чувствовал ответственность за судьбу родного мира и обязан был сделать всё возможное для его защиты, но с другой — он чувствовал насколько опасно его любимой приближаться к полубезумной прислужнице Тила Ужасного и хотел уберечь её от этого любым способом.

Тут Фаина разрешила его сомнения, решительно заявив:

— Сантэн, я должна поехать. Понимаешь? ДОЛЖНА — девушка интонацией выделила последнее слово — Её надо остановить, и ты сам это знаешь не хуже меня. Я не смогу спокойно жить здесь, зная, что могла помочь её обезвредить и не помогла. А ты бы смог? — Находкина прямо взглянула в потемневшие от переживаний тёмно-фиолетовые глаза своего «аристократа» и уверенно продолжила — Не смог бы. Я точно знаю, потому что в этом мы с тобой похожи. Просто отвези меня к ней, ладно? Обещаю, что буду осторожна и постараюсь не дать себя убить.

— Да, Стэн — вмешалась Глафира, видя, что убеждённость брата значительно поколебалась — Фаина же там будет не одна. С ней будут ректор Асмодей и другие маги. И мы с тобой. Вместе у нас получится, да? В прошлый же раз получилось! Помнишь?

— Тилова бездна! Ладно уж, Фаина, я тебя отвезу — сдался ксент, гневно сверкнув глазами в сторону невесты, отчего та непроизвольно поёжилась — Но знайте, вы обе — сумасшедшие! Если бы я мог решать, то запер бы вас в замке и не выпускал до тех пор, пока всё не закончится! Пошли! — резко бросил он через плечо и направился к выходу из магической лаборатории.

Девушки переглянулись, и Фира подмигнула Фаине, шепнув той на ухо:

— Не беспокойся, Фая, Стэн успокоится, когда убедится, что тебе ничего не угрожает. Просто он слишком сильно за тебя боится.

— Я знаю — едва слышно вздохнула землянка в ответ и мысленно добавила про себя: «Я ведь тоже за него боюсь».

В дверях троица нос к носу столкнулась с мэтром Лаврентием, который несказанно обрадовался возвращению истинного наследника рода Стофорширских, выразил удивление присутствию Фаины и поинтересовался куда же девался знаменитый Ойлондэр. Двойняшки быстро ввели его в курс дела и, поручив приглядывать за замком (а так же за «Оком Ойлондэра») в их отсутствие, не теряя времени направились в замковый двор.

Однако уехать сразу же им не удалось. Едва двойняшки Стофорширские и их иномирная гостья оказались во дворе, как слуги и стражники заметили возвращение законного хозяина и подняли панику, посчитав, что он восстал из мёртвых (ведь многие самолично присутствовали на его похоронах, организованных покойным Бернаром). Пока ксенты успокоили своих айлов, прошло никак не меньше круга, а то и полтора. Затем ещё около четверти круга Глафира потратила на то, чтобы познакомить Фаину со Зверюгой и убедить брата в том, что на своём пушистом любимце ей путешествовать абсолютно безопасно.

Но всё-таки, когда все формальности были улажены, молодой граф Стофорширский посадил невесту на своего вороного жеребца и в сопровождении сестры отправился в неблизкий путь.

Надо сказать, что во время поездки Фаина так уютно устроилась в кольце рук Сантэна, что напряжение последних нескольких часов отпустило её, и девушка только сейчас смогла почувствовать, как сильно она устала. Ещё бы! Если смотреть объективно, утром она ещё была на Земле, сидела дома в своей комнате в общаге и скучала по «иностранцу», а сейчас — внезапно стала его невестой, переместилась в другой мир и ей предстоит рискуя жизнью каким-то образом остановить свою злобную копию… Поистине, никогда не угадаешь, какой сюрприз тебе преподнесёт судьба в следующее мгновение. Все эти мысли вяло копошились в утомлённом мозгу психически истощённой девушки. Глаза слипались сами собой, и вскоре Фаина сама не заметила, как уснула, уже не увидев, что тот романтичный образ прогулки на коне, что она видела в межпространственном коридоре как раз сейчас сбывается.

 

Глава двадцать вторая

Мир Ахнистос, предместье родового замка князей дель Алонийских

К вечеру запылённые и порядком уставшие путешественники добрались до лагеря Асмодея Валийского. Спешившись, они попытались подойти поближе к лиловым шатрам, в которых отдыхали маги, но обнаружили, что походные сооружения обнесены защитным магическим щитом, пройти через который без специального плетения-ключа затруднительно.

Молодых сайлов слегка удивило, что поблизости никого не было: ни один маг не бродил рядом с лагерем, вокруг вообще не было ни одной живой души, а значит, предупредить ректора о своём прибытии никак не получалось.

Поразмыслив, Глафира буквально из воздуха соткала магический шарик и что-то туда нашептала, беспрепятственно отправив своё творение через барьер. Сантэн проследил, как шарик беспорядочно пометавшись между шатрами, вскоре взял целенаправленный курс к одному из них и исчез за лиловой стенкой.

— Молодец, сестрёнка, здорово придумала — одобрительно заметил ксент, слегка улыбнувшись молодой леди.

Лицо Глафиры тронула скромная полуулыбка, но тут же оно снова приняло серьёзное выражение. Не отрывая взгляда от шатра, она посоветовала брату напряжённым голосом:

— Стэн, я бы на твоём месте укрыла бы Фаю защитным коконом. И желательно не одним. Кто знает, как маги воспримут её появление? Вдруг тоже примут её за прислужницу Тила, как я недавно?

Ксент молча кивнул и тут же принялся выплетать вокруг своей невесты нечто совершенно для землянки непонятное. Тут терпение Фаины истощилось, и она, недовольно хмурясь, произнесла:

— Может быть, вы сделаете мне одолжение и будете общаться не только между собой, но и учитывать, что я тоже нахожусь поблизости? Мне ведь тоже интересно узнать, что происходит. Фира, что это был за шарик? Зачем ты его туда послала? — потребовала отчёта землянка.

Двойняшки понимающе переглянулись между собой, и Глафира ответила:

— Прости, Фая, мы не подумали, что тебе многие наши действия кажутся непонятными. Сейчас я всё объясню. Я послала ректору Асмодею магическую весточку о том, что мы прибыли, стоим у щита и попросила его выйти к нам поговорить. А Стэн создаёт тебе защиту на случай… — дальше леди Стофорширская не успела договорить, поскольку из шатра выглянул архимагистр и, отыскав живописную троицу глазами, незамедлительно направился к ним.

Одобрительно оглядев ученицу, ректор добродушно усмехнулся в бороду:

— Глафира, вижу, тебе гораздо лучше. Это, несомненно, радостная новость — затем он перевёл взгляд на Сантэна — О, кого я вижу! Ксент Сантэн, судя по всему, вы уже вернулись из своего путешествия на Землю. Как там поживает наш общий друг?

— Нормально — искренне улыбнулся Стэн — Илай и Настиа передают вам привет, ректор.

— Спасибо — тут архимагистр обратил внимание на любопытно выглядывающую из-за спины ученика землянку — А это кто? Неужели?..

Однако двойняшки Стофорширские перебили его, не дав договорить свою догадку:

— Это не она! — воскликнули они хором, а Фира продолжила — Ректор Асмодей, это не та магичка, заражённая Тьмой, что напала на меня. Сантэн нашёл Фаину на Земле и привёл с собой. Теперь она его невеста и, я уверяю Вас, не имеет ничего общего с Тилом.

— Да уж, я вижу — подтвердил Асмодей, слегка сощурившись и прожигая землянку сосредоточенным взглядом — Однако поразительно, насколько аура этой леди похожа на ауру Стефании. Если бы я с леди дель Алонийской не был знаком лично, то вполне мог бы принять эту иномирянку за неё — задумчиво пробормотал он.

— А я и приняла — сокрушённо созналась леди Стофорширская — И сразу же напала на неё, посчитав, что лучшая защита — это нападение. Хорошо, что Стэн меня вовремя остановил — Фира виновато покосилась в сторону Фаины.

Девушка тем временем удовлетворённо подумала про себя: «Хм, значит, моего двойника зовут Стефания дель Алонийская. Надо запомнить». Устав ждать, когда сайлы закончат обмениваться любезностями и перейдут, наконец, к главному, Фая рискнула привлечь к себе внимание старого мага:

— Уважаемый волшебник, меня зовут Фаина Находкина. Сантэн уговорил меня переехать жить в ваш мир. Но оказалось, что я прибыла сюда не просто так — девушка обернулась за поддержкой к новой подруге и попросила — Фира, расскажи, пожалуйста, что я имею в виду.

— Ах да! — спохватилась молодая леди, но ректор, удивлённо подняв брови, спросил первым:

— Она знает элидар? Откуда?

— Я дал ей тот транслирующий амулет, что вы, уважаемый ректор, давали Настии, когда она гостила здесь — быстро пояснил Сантэн.

Архимагистр понятливо кивнул и сосредоточил своё внимание на рассказе леди Стофорширской, поведавшей ему вкратце о своём знакомстве с Ойлондэром, а также о предсказании, сделанном им касательно важной роли Фаины в судьбе Ахнистоса.

Асмодей Валийский внимательно выслушал её, не перебивая, помолчал, обдумывая услышанное, по своему обыкновению, поглаживая длинную седую бороду, а затем заявил:

— Что ж, полагаю, вас стоит пригласить в мой шатёр. Там сейчас идёт совещание среди лучших умов магического ордена по поводу сложившейся ситуации и возможных путей выхода из неё. Думаю, ваше присутствие там обязательно. Идёмте.

Архимагистр быстрым шагом направился к шатру, и троица последовала за ним. У шатра Глафира попросила верного Зверюгу подождать снаружи, сайлы же вошли внутрь и сразу же были оглушены многочисленным гомоном голосов — магов собралось немало, поскольку внутри шатёр был намного просторнее и вместительнее, чем казался снаружи.

При проявлении ректора в сопровождении незнакомцев, гул голосов почти сразу стих, и все головы обернулись в сторону вошедших. Не теряя понапрасну времени, Асмодей представил своих гостей и вкратце пересказал рассказ Глафиры, обозначив цель их визита. Закончил он свою речь вопросом:

— Что скажете, коллеги?

Слово тут же взял магистр Модвий. Презрительно скривившись, он оглядел троицу путешественников с ног до головы и взглянул на руководителя Магической Академии:

— Простите, архимагистр, я не совсем понимаю, зачем вы привели эту группу учеников на наше совещание? Не представляю, чем они могли бы нам помочь. То, что с ними разговаривал Великий Ойлондэр — ничем не подтверждено. У них есть хоть какие-нибудь доказательства? Что касается предложенной кандидатуры, то лично я, исключая большой энергетический потенциал, не вижу у молодой леди ни опыта, ни умения управлять своей силой. Да она наверняка умеет меньше, чем любой наш первоспиральник! Как её можно выставлять против прислужницы Тила Ужасного? Это же верная смерть! Ну скажите, разве я не прав? — обратился низенький седовласый маг за поддержкой к остальным участникам собрания.

Большинство магов к неудовольствию ректора и его учеников после такой речи посмотрели на Фаину с большим сомнением, так что Асмодей Валийский не удержался от замечания:

— Уважаемый магистр Модвий, позволю себе напомнить вам, что именно эта, как вы выразились, «группа учеников» помогла обезвредить тилов алтарь в прошлый раз, так что не стоит сбрасывать их со счетов, считая ни на что негодными недоучками. Это не так. Что касается леди Фаины, я бы тоже не был столь категоричен в суждениях — ректор скупо усмехнулся — Сразу видно, магистр, что в отличие от меня, вы мало общались с землянами и потому не представляете сколько неожиданных сюрпризов они могут нам преподнести. Я бы предоставил леди Фаине шанс. Тем более, что у нас самих на данный момент не существует никакого более-менее толкового плана.

В шатре установилось напряжённое молчание, во время которого ректор и магистр Модвий буравили друг друга пронзительными взглядами. Модвий сдался первым и, отведя взгляд в сторону, недовольно пробурчал:

— Поступайте как знаете, архимагистр, но не говорите потом, что вас не предупреждали. И вообще мне не понятно, как вы собираетесь переправить иномирянку в замок? Или вы забыли, что он окружен непроходимым барьером? — низенький магистр злорадно взглянул на призадумавшегося ректора.

— Барьер? Что ещё за барьер? — полюбопытствовала Фаина.

Сантэн принялся в полголоса объяснять ей, что маги имели в виду. И тут молодой кудрявый маг, стоявший к дальней от входа стене шатра, поднял вверх руку, прося слова:

— Уважаемый ректор Асмодей, правильно ли я понял, что эта леди с Земли — двойник нашей бывшей ученицы?

— Совершенно верно, магистр Алонсо — серые глаза Асмодея заинтересованно блеснули — У вас есть какие-то идеи?

— У меня есть предположение, но я не знаю, насколько оно верное. Мне не хватает данных — замялся молодой маг. Асмодей поощрительно кивнул, и Алонсо продолжил — Скажите, ректор, вы не знаете насколько сильно эти две леди похожи друг на друга? Я имею в виду по ауре и мане?

— Очень похожи — заверил собеседника архмагистр — по ауре практически полностью совпадают, а по мане я затрудняюсь судить — не было возможности сравнить их магию в действии.

Магистр Алонсо обрадованно улыбнулся и предположил:

— Тогда, мне кажется, наша иномирная гостья смогла бы пройти «Пелену ночи» без всякого вреда для себя. Вы же говорили, архимагистр, что «Пелена» безопасна для своего создателя. А раз ауры прислужницы Тила и иномирянки совпадают, заклинание вполне сможет принять нашу леди за свою создательницу… Что скажете?

Все без исключения маги, включая двойняшек Стофорширских и землянку, с немым изумлением в глазах уставились на головастого молодого мага, удивляясь про себя как такое решение не смогло прийти им в голову.

— Думаю, это могло бы сработать — задумчиво разглядывая потолок собственного шатра известил всех Асмодей.

Однако Сантэн был настроен вовсе не так оптимистично:

— Ну нет, так не пойдёт! Извините, ректор, но я никуда не отпущу Фаину на таких условиях. Мне нужны абсолютные гарантии её безопасности и сохранности, а не ваше «это могло бы сработать»! — всё сильнее распалялся ксент — А если не сработает? Что тогда?

— Стэн! — шикнула на него сестра, дёргая за рукав камзола — Ты как говоришь с ректором? Успокойся немедленно!

— Нет, я не успокоюсь, Фира! — зашипел в ответ брат, гневно сверкнув в её сторону глазами — Речь идёт о моей невесте! Моя наипервейшая обязанность — заботиться о её безопасности. Уж это-то ты должна понимать, сестра! — заявил Стэн, напрочь игнорируя неодобрительные взгляды присутствующих магов.

Он ещё хотел что-то добавить, но осёкся на полуслове, увидев широкую и понимающую усмешку Фаины:

— Люди, не ссорьтесь… То есть, я хотела сказать «сайлы» — поправилась она, увидев недоумённо вытянувшиеся лица в ответ на эту фразу — Я кажется знаю, что нужно делать…

Теперь всё внимание присутствующих сконцентрировалось на землянке, и от этого девушка слегка оробела.

— И что же вы предлагаете, леди? — с интересом спросил ректор Асмодей.

Находкина, определив для себя, что архимагистр является главным волшебником на этом собрании, решила обращаться исключительно к нему и осторожно произнесла:

— В моём мире есть такая наука. Называется генетика. Согласно ей, какая-то часть целого, даже самая маленькая, несёт в себе все признаки этого целого. Я хочу сказать, что мы могли бы провести эксперимент: взять маленькую часть от меня, например, волос, и поместить в опасную зону. А потом посмотреть, что будет… Так мы сможем определить опасно мне там проходить или нет. Понятно? — Фаина обвела вопросительным взглядом вытаращившихся на неё магов — Разве вы так никогда не делали?

— Нет — медленно ответил архимагистр — С «Пеленой ночи» мы ранее не имели дело. А для других опасных заклинаний у нас есть защитные плетения разной степени сложности и интенсивности, так что необходимость в таких экспериментах никогда не возникала… Интересная мысль, леди, но, боюсь, неосуществимая — с сожалением вздохнул ректор и тут же пояснил — Если вы отделите от себя волос, то он уже не будет живым и станет мёртвым. А «Пелена ночи» не реагирует на мёртвые объекты, только на живые.

Лицо Фаины разочарованно вытянулось, но тут Глафира воскликнула, явно что-то припомнив:

— Подождите-ка!.. А если Фая максимально напитает волос маной, то ведь какое-то время он будет как бы живой? Возможно этого времени хватит, чтобы проверить, как «Пелена» влияет на волос?

— Да — заметно оживился ректор — Если рассматривать с этой точки зрения, тогда эксперимент вполне уместен.

— Но, Фира, подожди — неуверенно залепетала иномирянка — Я не умею напитывать волос маной! Я даже не знаю, что такое эта твоя мана!

— Мана — это по-вашему энергия — просветил Сантэн свою возлюбленную и добавил — А напитывать энергией ты умеешь, Фая. Вспомни, как ты мне помогла, когда Фира была в опасности, и я очень быстро терял силы. Вспомнила? Это тоже самое…

— О, правда? — обрадовалась Находкина и удовлетворённо констатировала — Тогда да, это я могу.

— Что ж, — заключил архимагистр — Тогда идёмте к замковой стене и просмотрим, что из всего этого получится.

Толпа магов потянулась из ректорского шатра на свежий воздух, и вскоре все желающие поглазеть на «эксперимент» собрались в нужном месте. Землянка, особо не церемонясь, выдернула из своей светло-золотистой шевелюры волосок, зажала между ладонями и принялась представлять, что она — сияющее солнце небывалой мощности. Девушка закрыла глаза, поэтому не видела, какой ослепительный свет окружил её сияющим коконом, однако остальные это отлично заметили и изумлённо переглянулись между собой.

Когда Фаина открыла глаза, сияющий свет её энергии уже исчез, но волос, в который она вливала свою силу, продолжал светиться словно волшебная солнечная нить.

— Ух ты! — неподдельно удивилась девушка — Стэн, ты видел?! Он светится!

— Угу — подтвердил ксент — И не только он, ты тоже вся светилась. Фая, кажется, ты совершенно не осознаёшь своих возможностей — тихо заметил он и напряжённым голосом спросил — А что дальше? Как ты планируешь переправить свой волос через «Пелену ночи»? Надеюсь не понесёшь самолично, а доверишь мне? Я мог бы слевитировать его до нужного места…

— Слевитировать? — озадаченно переспросила Находкина.

— Перенести по воздуху силой мысли — терпеливо пояснил ксент.

— О. Об этом я не подумала — призналась девушка и смущённо добавила — Вообще-то я хотела привязать его к какой-нибудь длинной палке, осторожно поднести её к нужному месту, а потом через какое-то время вытащить… А то как же мы сможем узнать, что с моим волоском произошло? Стэн, а ты сможешь слевитировать волос обратно?

— Наверное — неуверенно отозвался жених — Если будет, что левитировать.

— А мне вариант с палкой нравится больше — вдруг громко заявила Глафира — Кто за палку? — спросила магичка, обращаясь к притихшим магам. К удивлению Фаины, почти все маги, в том числе и ректор Асмодей, подняли руки.

Вот так и получилось, что через несколько мгновений архиагистр, как самый опытный, осторожно проткнул серую дымку убийственно заклятья толстым суком, позаимствованным у соседнего дерева, с намотанным на него сияющим волосом Фаины.

Выждав несколько мгновений и ещё чуть-чуть для верности, ректор аккуратно вынул сук из непрозрачной дымки и с облегчением отошёл подальше. Маги и ученики тут же сгрудились вокруг него, любопытно вытягивая шеи и пытаясь рассмотреть, что же случилось с сияющей золотой нитью…

Волос по-прежнему сиял, только сияние это слегка потускнело.

— Ура! Получилось! — обрадованно воскликнула Фаина, остальные же одобрительно зашумели, обмениваясь впечатлениями от «эксперимента».

И лишь один граф Стофорширский не разделял всеобщего оптимизма:

— Не понимаю, чему вы радуетесь? Это ещё ничего не доказывает! Откуда мы знаем, вдруг «Пелена» реагирует так на каждый волос, напитанный маной?

Фаина прекратила улыбаться и признала:

— Да, справедливо. Но это легко проверить. Можно напитать чей-то другой волос и ещё раз сходить с палкой к той черной плёнке… — предложила девушка.

— А давайте мой — тут же откликнулась Глафира и, не дожидаясь разрешения, с ходу проделала все манипуляции, что и Фаина до неё.

Делать нечего, пришлось ректору Асмодею повторно рисковать жизнью и тащиться с экспериментальной палкой к злополучной «Пелене ночи». Однако, едва он коснулся ею тёмной дымки, как та заволновалась — затрепыхалась и принялась закручиваться в спираль вокруг деревянного предмета «эксперимента». Асмодей Валийский не был бы руководителем одной из самых знаменитых на Ахнистосе Магических Академий и Университетов, если бы быстро не сообразил, чем это ему грозит. Так что он, выдернув палку из цепких объятий смертоносного тумана, резво отбежал на безопасное расстояние и, слегка отдышавшись, предоставил изнывающим от любопытства зрителям результат «эксперимента» для обзора.

Глафириного волоса на палке не было. Вместо него остался какой-то белесый след, навевающий жуть одним лишь своим видом.

Воцарилось неловкое молчание, которое землянка в конце концов прервала:

— Ну что? Думаю, все убедились, что кроме меня пройти через эту жуткую штуку никто не сможет… Так я пошла? — спросила девушка, побледнев и сама испугавшись своей смелости.

Сантэн тоже заметно побледнел и схватил свою любимую за руку, но ничего не сказал, однако глаза его о чём-то беззвучно умоляли. Фаина попробовала осторожно вынуть свою руку из его ладони, но не тут-то было — ксент вцепился в неё мёртвой хваткой.

— Стэн, отпусти — тихо попросила землянка — Мы теряем время. Чем быстрее я с этим покончу, тем скорее мы вернёмся в твой замок, да?

— Нет — тихо, но твердо произнёс молодой граф Стофорширский и вдруг безапелляционно заявил — Я иду с тобой.

— Что?! — опешила Фаина — Ты не пройдёшь! Ты что не видел, что случилось с фириным волосом? Это же самоубийство чистой воды!

— Да — поддержал землянку ректор Асмодей и окинул ученика профессионально-строгим взглядом с ног до головы — Ксент Сантэн, возьмите, наконец, свои эмоции под контроль и дайте вашей леди сделать своё дело. Мы не можем стоять здесь до бесконечности. Время в данный момент работает против нас и, возможно, именно в этот миг леди Стефания заканчивает формирование нового алтаря Тьмы. А вы не хуже меня знаете, что когда алтарь Тила будет сформирован, повлиять на события будет уже практически невозможно! Неужели вы этого не понимаете?

Однако ученик вместо того, чтобы послушаться и отпустить Фаину, круто развернулся всем корпусом к архимагистру Асмодею и, предварительно сделав несколько глубоких вдохов-выдохов (как видно, беря «свои эмоции под контроль»), резко припечатал:

— Ректор, это вы ничего не понимаете!! Неужели вы всерьёз верите, что иномирная леди, которая прибыла на Ахнистос всего лишь несколько кругов назад и ничего не знает о нашем мире, сможет в одиночку противостоять приспешнице Тила Ужасного, уже набравшей достаточно силы?! На что вы рассчитываете, а, ректор? — язвительности в голосе молодого сайла значительно прибавилось — Вы выставили её отдуваться за нас всех без всякого сопровождения и защиты, даже не снабдив каким-нибудь самым плохоньким амулетом! Это честно, по-вашему?!! — в сердцах крикнул Сантэн и продолжил глухим от едва сдерживаемого гнева голосом — Вы как хотите, а я не буду трусливо стоять здесь и спокойно смотреть, как беззащитная леди погибает. И пусть я тоже погибну, зато буду точно знать, что сделал всё от меня зависящее, чтобы ей помочь — ксент Стофорширский осуждающе и презрительно уставился на ректора.

А тот в свою очередь побагровел (видно и его терпение уже тоже было на исходе) и эмоционально воскликнул:

— И что ты от меня хочешь?! Что?! Хочешь, чтобы мы все бессмысленно полегли у стен этого замка?! Чем это поможет твоей землянке, скажи?! Думаешь, мне так уж хочется спихнуть на неё всю работу, а самому остаться в стороне? Да я бы сам пошёл, если бы смог пройти! Любой бы из нас пошёл! Правда же, коллеги? — Асмодей мимолётно оглядел притихших магов — Никто из нас не трус, как ты, возможно, считаешь, но мы не готовы идти на бессмысленные и глупые жертвы на поводу у своих эмоций! Это было бы бесполезной тратой магического ресурса, Сантэн. Магов и так мало, а с каждым оборотом рождается всё меньше и меньше — просветил ученика архимагистр, постепенно успокаиваясь — Так что давай не будем больше впадать в истерику, а дадим твоей иномирянке завершить её миссию. Верно же, коллеги? — обратился он за массовой поддержкой к соратникам по Магическому Ордену.

Большая часть магов одобрительно зашумела, выражая своё согласие по поводу позиции ректора, однако Стэн заметил, окинув цепким взглядом магический коллектив, что встречались и такие, кто скромно промолчал и виновато опустил глаза в землю.

— Что ж, мне всё ясно — с горечью констатировал ксент и, дёрнув девушку в сторону опасной стены, резко бросил — Фая, пошли!

— Нет! — Находкина обеими ногами упёрлась в землю и с ужасом припомнила своё видение будущего из межпространственного перехода — Я с тобой никуда не пойду, даже не надейся! Тебе вообще туда нельзя ни в каком виде! Фира, ну чего ты молчишь?! — напустилась на двойняшку своего жениха землянка — Ну скажи ты ему!

— А я вот думаю, что ксент Сантэн прав — внезапно громко заявил магистр Алонсо, чем привлёк всеобщее внимание — Негоже нам, дипломированным магам, отсиживаться в сторонке, пока леди делает за нас всю нашу работу. Я считаю, у нас было бы намного больше шансов, если бы мы пошли все вместе, но не так как вы предлагаете, уважаемый ксент. Это действительно бессмысленно. Должен быть другой путь… — кудрявый маг задумчиво взлохматил свою и без того растрёпанную шевелюру — Вот если бы земная леди смогла пройти первой и как-то отключить «Пелену ночи», а потом дождаться нас, тогда бы мы смогли пройти и дальше бы уже шли все вместе…

Все без исключения присутствующие потрясённо уставились на головастого молодого мага, он же, очнувшись от своих размышлений, заметил это и смущённо пробормотал:

— Чего вы все на меня так смотрите? Это всего лишь предположение. Не знаю я, как эту «Пелену» отключать.

— Зато я знаю — негромко произнес Асмодей, но в наступившей гробовой тишине его все услышали. Ректор немного помолчал, а затем, к удивлению землянки и своих учеников, обратился к молодому магистру очень официально и торжественно — Уважаемый магистр Алонсо, я настоятельно советую вам повышать квалификацию до уровня архимагистра. Если вы это сделаете, я официально буду рекомендовать Совету магов вашу кандидатуру в качестве своего приемника. Что скажете?

Видно было, что Алонсо несказанно удивился, впрочем, как и все остальные присутствующие маги. Но он быстро справился со своим удивлением и, совершив уважительный полупоклон, произнёс:

— Это большая честь для меня. Я согласен.

— Вот и славно! — ректор так и лучился радостным удовлетворением, однако тут он видно вспомнил о насущных проблемах и, посерьезнев, обратился к Фаине — Миледи, я объясню вам, что нужно делать. Но не здесь, а в своём шатре. К тому же, раз наши планы поменялись, разумно было бы немного восстановить силы и отдохнуть несколько кругов перед решающей битвой. Коллеги, предлагаю разойтись по шатрам и встретиться здесь же, скажем, круга через четыре. Согласны?

Никто не возражал. И маги, произвольными группками или по одиночке неспешно побрели в указанном направлении.

Фаина, Сантэн и Глафира тоже пошли, но девушка не смогла сдержать любопытства:

— Слушайте, народ, кто-нибудь что-нибудь понял? — шёпотом поинтересовалась она у новых друзей — Что вообще сейчас произошло?

— Ш-ш-ш, — шикнули на неё с двух сторон двойняшки Стфорширские, а жених указал глазами на парочку магов, бредущих впереди, и едва слышно прошептал — Слушай…

Находкина послушно прислушалась и различила два мужских голоса:

— Ну наконец-то! Неужели Асмодей всё ж-таки выбрал себе приемника? Я уж думал, это никогда не произойдёт! — проворчал первый голос.

— Да уж — недовольно вторил ему второй — Только почему этого выскочку Алонсо? По-моему, у нас есть куда более достойные его поста кандидаты.

— Нет — не согласился с ним первый — Алонсо — очень способный и нестандартно мыслящий маг. Я был в составе комиссии, которая принимала у него экзамены на звание магистра. И, знаете, после той сдачи, я абсолютно убеждён, что он обладает намного большим потенциалом и скрытыми возможностями, чем сам осознаёт. Но, если он будет учиться на архимагистра, то, разумеется, это всё в нём постепенно раскроется. Думаю, ректор сделал правильный выбор.

— Да когда ещё это будет! — пренебрежительно отозвался второй голос — Пока Алонсо выучится, пока Асмодей его поднатаскает, пройдёт ещё как минимум оборотов пятьдесят. А как по мне, так архимагистр Валийский уже давно подзасиделся на своём месте…

К сожалению, продолжение беседы путешественникам услышать не удалось, поскольку маги дошли до своего шатра и скрылись в нём. Друзья переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу, но впечатлениями от услышанного поделиться не успели, потому что ректор Асмодей выглянул из своего шатра и нетерпеливо поманил к себе.

Мигом забыв обо всех посторонних темах, ксенты и землянка направились в нужную сторону.

Ректор, проследив надёжно ли задвинут полог шатра, обернулся к гостям и создал перед заинтересованно наблюдающими учениками и иномирянкой небольшую голограмму замка, у которого расположился «палаточный городок»:

— Посмотрите внимательно, леди Фаина. Как мы с коллегами выяснили, заклинание «Пелены ночи» в данном случае воздействует на огромную площадь. Я имею в виду весь замок целиком, а не какую-то отдельную его часть. Как вы думаете, что бы это могло означать? — обратился старый маг к двойняшкам Стофорширским. Те задумчиво оглядели предложенную иллюзию, и Глафира выдвинула предположение:

— Думаю, плетение заклинания должно быть привязано к какому-то материальному носителю, чтобы не удерживать такой объём в своём уме.

— Да, и плетение само по себе должно быть либо очень сложное, либо гигантских размеров — добавил Сантэн, разглядывая замок, сосредоточенно прищурившись.

— Верно — одобрительно усмехнулся ректор в седую бороду и добавил — А кроме того, плетение должно располагаться строго в центре замка, чтобы «Пелена» равномерно распределилась по крепостным стенам и ничего не «пропустила». Судя по выбитым окнам, Стефания засела в бальном зале и, думается мне, она начертила плетение именно там.

— Начертила? — хором спросили дети графа Стофорширского.

Асмодей Валийский пожал плечами:

— Чему вы удивляетесь? Это проще всего. Учитывая, что Стефания всего лишь третьеспиральница, выписывать сложные и компактные плетения ей пока не под силу. Не думаю, что Тил кроме самого плетения вложил в её голову ещё и знания, как его правильно применять. Я склоняюсь к тому, что наше плетение выглядит примерно так… — Тут ректор махнул рукой, и голограмма сменилась. Вместо замка гости увидели почти круглую комнату. Очертания её, как и предметы, расположенные в ней, были размыты, но на полу и на нечётких стенах ясно проступали какие-то значки и иероглифы (Фаина про себя отметила, что они ей чем-то напоминают китайские, а также то, что магические голограммы ректора сильно напоминают ей земную компьютерную графику, только в объёме). Тем временем архимагистр обернулся к землянке и внимательно посмотрел на неё — Видите, леди? Эти знаки идут по кругу. Они должны быть расположены либо на полу, либо на стенах. Вряд ли Стефания полезла бы на потолок, чтобы их начертить. Так вот, это и есть плетение «Пелены ночи». Чтобы обезманить его, надо стереть какой-нибудь символ. Не обязательно большой, главное нарушить целостность всего узора. Понимаете?

Находкина понятливо кивнула, и её зелёные глаза решительно блеснули:

— Думаю, с этим я справлюсь.

— Не торопитесь — предостерёг её ректор — Магическое плетение — это не простой узор. Обычной тряпкой или носком туфли его не ототрёшь. Важно не только стирать видимую часть узора, но и уничтожать его ментальный слепок. Вы понимаете, о чём я говорю? — Асмодей пронизывал бедную землянку стальными глазами.

— Не очень — вынуждена была признать та.

— Ксент Сантэн, объясните — распорядился архимагистр.

И ученик с готовностью повернулся к невесте, принявшись объяснять, и предварительно, по примеру учителя, тоже создав нечто вроде иллюзии «китайских» иероглифов:

— Смотри, Фая, этот узор ты видишь обычными глазами, но он связан со своей копией, которую можно увидеть магозрением — Находкина увидела, как «китайские» иероглифы скопировали сами себя и стали очень напоминать объёмный шрифт, которым на Земле обычно рисуют граффити — Если ты сотрёшь только видимую часть, то невидимая останется на месте и будет про прежнему пропускать через себя ману, правда уже в меньшем количестве. Короче, так «Пелена» не исчезнет, а только уменьшит своё воздействие. Стирать надо обе части. Понятно?

— Но я не умею видеть магозрением — заметила Фаина, тревожно вглядываясь в предложенную иллюзорную схему — Как же я узнаю, всё я стёрла или нет?

Маги переглянулись и явно задумались, однако Фира, оценивающе оглядев невесту брата с головы до ног, кривовато усмехнулась:

— Дорогая Фая, тебе с твоей силищей никакое магозрение не нужно — просто напитывай то, чем ты стираешь, своей сияющей маной, и, я уверенна, ты сотрёшь всё лишнее аж в нескольких слоях нашей реальности!..

— А что, вполне разумно — ректор одобрительно покосился на ученицу и обратил взор на ученика — А ты что скажешь?

— Думаю, может сработать — рассеянно ответил тот, в то же время напряжённо о чём-то размышляя.

— Значит, представлять, что моя тряпка или туфля светится как мой волос на той палке, в смысле сделать их как бы временно живыми? — уточнила иномирянка.

— Да, совершенно верно, и ещё очень хотеть стереть узор — подтвердила леди Стофорширская и неожиданно зевнула — Что-то я очень устала. Ректор Асмодей, вы позволите мне прилечь вон на ту софу?

— Да, разумеется, леди, устраивайтесь поудобнее. Я сейчас ещё сотворю нам спальные места — пообещал старый маг и принялся что-то сосредоточенно бубнить себе под нос и водить руками из стороны в сторону.

Когда всё было готово, Сантэн проводил Фаину до нужного места и помог устроиться. Девушка думала, что от волнения не сможет уснуть, но на самом деле, отрубилась сразу же, едва её голова коснулась подушки.

 

Глава двадцать третья

Мир Ахнистос, замок князей дель Алонийских, Стефания

Княжна дель Алонийская приходила в себя медленно и тяжело. Всё тело было неподъемно тяжелым и болело практически везде. Застонав, Стефания обхватила многострадальную голову руками и села, пытаясь припомнить что произошло накануне. На глаза попались собственные руки, измазанные в чём-то коричневом и липком. Пока Фани соображала, чтобы это могло быть, в её голове раздалось недовольное ворчание темного демиурга:

— «Ага, очнулась, наконец… Ну и чего ты здесь разлеглась? Нашла время сознание терять, работа ещё не закончена. Вставай! Моему алтарю нужна подпитка…»

Тут до затуманенного сознания молодой леди стало постепенно доходить, какая именно подпитка нужна злополучному алтарю, и она с немым ужасом покосилась в сторону заметно увеличившегося тёмного булыжника и груды таких же тёмных обломков, окружающих его. Взгляд её сразу же наткнулся на изуродованный труп, в котором даже при большом желании нельзя было опознать старого и преданного айла Бертрама.

Всхлипнув, бедная княжна разом вспомнила все зверства, что Тил вытворял со старичком её руками, и начала было снова оседать на пол, но Тил на этот раз не позволил ей провалиться в беспамятство:

— «Э нет, дорогая моя, так дело не пойдёт!» — злобно прошипел он в мозгу магички и в сердцах посетовал — «Ну что за неженка мне попалась, смотреть противно! Знал бы, что ты такая размазня, подыскал бы кого-нибудь покрепче. Подумаешь, немного крови и парочку костей взяли у старика. Да в нём жизни-то почти и не осталось! Нам нужен кто-то посильней и, разумеется, значительно моложе… Кажется, я видел среди твоих слуг подходящего…» — задумчиво размышлял Тил Ужасный в голове Стефании — «На нём ещё был фартук, как у кузнеца…»

— «Нет, умоляю, не трогай его!» — взмолилась бедная девушка — «Не забирай его жизнь, возьми лучше мою! Я тоже молодая и к тому же отдаю свою жизнь на твой алтарь добровольно! Это же принесёт больше маны, правда же?»

— «Да» — подтвердил Тил, но тут же отклонил щедрое предложение своей прислужницы — «Не волнуйся, моя мягкотелая, твою жизнь, раз она тебе не нужна, я тоже обязательно заберу. Но позже. Сейчас ты мне ещё пригодишься. Поскольку у меня пока нет своего тела, приходится пользоваться твоим. Давай, зови того крепыша с фартуком, нам надо поторапливаться…» — распорядился тёмный демиург непререкаемым тоном.

Услышав это, Фани тут же представила себе, что кошмар с вырыванием сердца и выворачиванием рёбер у ни в чём не повинных айлов снова повторится и будет повторяться, и повторяться, пока Тилу это не надоест. Причём все эти ужасы будут совершены её руками, а непонимающе-удивлённые взгляды умирающих сайлов будут преследовать её всю оставшуюся жизнь…

У молодой леди стало так тошно на душе, что захотелось испариться, провалиться сквозь пол, сбежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда… «Нет! Лучше смерть!!» — молнией промелькнуло в воспалённом мозгу княжны дель Алонийской. Она даже толком не успела осознать эту мысль, а тело уже действовало: подскочив с пола словно мячик, Стефания рванула к ближайшей куче обломков, из которой торчал острый и длинный обломок дерева, видимо бывший когда-то ножкой от какой-то мебели. Магичка намеривалась совершить самоубийство, с разбегу напоровшись на импровизированное копьё, чтобы оно проткнуло её насквозь. Но её безумным надеждам не суждено было сбыться: в последний момент Тил перехватил управление её телом на себя, и измученная девушка остановилась в каких-то миллиметрах от обломка, не в силах пошевелиться.

— «Куда собралась?!» — прорычал Тил — «Я же сказал, ты мне ещё нужна, бестолочь! Вздумаешь умереть раньше времени, и я сделаю твоё посмертие в моей Бездне таким невыносимым, что ты будешь умолять меня раз и навсегда развоплотить тебя!! Только не мечтай о такой милости с моей стороны, ты будешь бесконечно отрабатывать свою глупость в назидание всем остальным моим рабам и прислужникам! Ты поняла?!?? Отвечай!» — Тут хозяин вместо ответа уловил изумлённо-недоверчивую эмоцию на мысленном фоне своей помощницы и, мгновенно поняв, что она означает, глумливо захохотал — «Как? Ты что, не знала, что после смерти тела попадёшь в моё царство, где целиком и полностью будешь принадлежать лишь мне? На что ты надеялась, дурочка? Думала, что умерев, сбежишь от меня в сады Ойла? Ой, не могу, вот насмешила!» — веселился тёмный демиург — «Да кто тебя туда возьмёт после всего, что ты натворила, жалкая ты моя? Вбей себе в свою пустую головёшку: никому ты кроме меня не нужна! И только я могу наказать тебя, а могу и наградить, если хорошо мне послужишь. Поняла?»

Тил ждал хоть какой-то реакции со стороны магички, но та каменным столбиком застыла на месте, и на её мысленном фоне не проявлялось никакой мало-мальски значимой мысли или эмоции.

— «Хм, ладно» — злорадно хмыкнул демиург — «Значит, опять придётся всё делать самому».

Фани вдруг почувствовала, как смертельный холод душит её, и сознание беспомощно уплывает на задворки. Она уже на горьком опыте убедилась, что эти ощущения означают только одно: Тил снова собрался использовать её многострадальное тело как костюм для своей тёмной сущности, а её заставить наблюдать за учинёнными зверствами. Душа Стефании взвыла от бессилия и собственной беспомощности, искалеченная психика не выдержала перенапряжения, и княжна вновь провалилась в глубокое беспамятство, уже не расслышав какими нелестными эпитетами и проклятиями осыпал её Тил Ужасный.

Мир Ахнистос, предместье родового замка князей дель Алонийских, Фаина

Фаина проснулась от того, что услышала над своим ухом тихий и ласковый шёпот Сантэна:

— Любимая, просыпайся, все уже встали — ксент осторожно погладил девушку по волосам.

Губы Фаины сами собой растянулись в сонную полуулыбку, но затем она вспомнила какие глобальные задачи стоят перед ней, улыбка слетела с её лица, а глаза широко распахнулись:

— Что? Уже пора идти? — испуганно спросила она.

Грустные фиалковые глаза встретились с испуганными зелёными, и ксент молча покачал головой в знак отрицания, а затем присел рядом на краешек софы.

— Глафира и ректор Асмодей готовят завтрак — тихо сообщил он девушке — А мне велели тебя разбудить. Но у нас есть ещё несколько крупинок… — Сантэн немного помолчал и со вздохом продолжил — Фая, я должен тебе кое-что сказать… Я понимаю, что бесполезно уговаривать тебя не ходить туда. Да и остальные не позволят мне это сделать. Но я не могу так просто отпустить тебя в пасть к этой тёмной мерзавке! Не для того я вытаскивал тебя с Земли, чтобы лишиться на следующий же день!! — повысил голос графский сын, схватив девушку за плечи и настойчиво заглядывая ей в лицо — Пойми, я должен обеспечить твою безопасность! Понимаешь? — Фаине показалось, что пронзительный взгляд Сантэна прожигает её насквозь, отчего она непроизвольно поёжилась, но затем он едва слышно добавил, опустив глаза — Потому что, если с тобой что-то случится, я себе никогда не прощу…

— Стэн, зачем ты мне это говоришь? — осторожно спросила Фаина — Я же обещала тебе, что буду осторожна и постараюсь не дать себя убить. Помнишь, тогда, в твоём замке? Моё обещание остаётся в силе. Я понимаю, что ты за меня беспокоишься. Признаться, мне и самой страшновато. Но разве у нас есть выбор? Разве кто-то ещё сможет пройти через эту чёрную плёнку? И тот волшебник, Ойлондэр, сказал, что такова моя миссия в этом мире… Да я и сама чувствую, что мне крайне необходимо увидеться с той девушкой, хоть я и совсем не понимаю зачем…

— Да, я знаю — вздохнул Сантэн и вдруг полез к себе за ворот камзола, выуживая из-под него серебристую массивную цепь с медальоном графов Стофорширских. Сняв свой символ власти, сайл осторожно надел его через голову любимой девушке и произнёс сдавленным от тревоги голосом — Возьми мой талисман. Настиа создавала его, чтобы я смог тебя найти. Но пока ты спала, я его немного переделал. Теперь, где бы ты не находилась, если тебе будет угрожать какая-то опасность, то ты сможешь меня позвать, и я услышу. И приду. Только не молчи, ладно? — сайл умоляюще взглянул в глаза землянке — Позови сразу, как появится хоть малейшая возможность проникнуть через «Пелену», договорились? Хотя бы говори время от времени, где ты и что делаешь, чтобы я знал, что с тобой всё в порядке. Хорошо, Фая?

— Значит, ты всю ночь не спал, переделывая настин талисман? — Находкина ласково улыбнулась своему «аристократу» и взвесила на руке медальон. Тот не ответил на её улыбку, лишь молча кивнул, и Фаина ни могла не заметить, как сильно он устал за последние сутки.

Только сейчас девушку посетило осознание того, насколько сильно близок и дорог стал ей этот в сущности почти совсем незнакомый человек, точнее сайл.

— Спасибо! — с чувством выдохнула Фаина. Не до конца понимая, что делает, землянка порывисто обняла ксента и поцеловала, а потом сама испугалась своих действий (ведь она никогда раньше не позволяла себе так открыто проявлять свои чувства) и тут же отстранилась.

Чтобы скрыть своё смущение и растерянность, девушка принялась вертеть украшение в пальцах, пока Сантэн не вынул медальон из её рук и не заправил за воротник блузки.

— Пойдём — глухо сказал он — Наверное, нас давно уже ждут.

— Да, пойдём — Фая отважилась посмотреть на своего спутника и, чтобы отвлечь его от грустных мыслей, спросила — Значит, твой талисман теперь что-то вроде мини-микрофона?

— Мини-микрофона? — переспросил ксент Стофорширский, удивлённо вскинув брови — Что это такое?

— Ну у нас на Земле есть такое устройство — пояснила Находкина, радуясь про себя, что любимый друг уже не выглядит таким закаменевшим, как несколько мгновений назад — Оно маленькое, прикрепляется к одежде. Ты в него что-то говоришь, а другие люди, у которых есть специальная аппаратура, могут слышать тебя даже на очень больших расстояниях.

— Ну да, наверное, похоже — признал Сантэн, двигаясь к выходу из шатра и увлекая за собой Фаину — Только я буду слышать не твои слова, а скорее интонацию, эмоции. Так что в общем-то неважно, что ты будешь говорить, главное — говори хоть что-нибудь. Ладно?

— А обязательно говорить вслух? — уточнила землянка — вдруг надо будет соблюдать тишину?

Молодой граф остановился и задумчиво наморщил лоб:

— Нет, я думаю необязательно — в конце концов сказал он — Если вслух говорить не будет возможности, просто прикоснись к медальону (можно даже через одежду) и подумай, что хочешь сказать.

— Хорошо. Не беспокойся, Стэн, я буду держать тебя в курсе — серьёзно пообещала Находкина и в свою очередь решилась попросить — Только и ты тоже пообещай мне кое-что… Это очень важно.

Ксент вопросительно взглянул на неё:

— Что?

— Пообещай, что ты не пойдёшь с остальными магами в замок, а дождёшься меня здесь. Ладно?

Сантэн от изумления вытаращил глаза:

— Что?! Зачем это ещё?! Ты за кого меня принимаешь?! Чтобы я отсиживался в безопасном месте, пока остальные и, главное, ты рискуете своими жизнями? Не бывать этому!

— Ты не понимаешь! — воскликнула Находкина, схватив жениха за руку — Тебе там опасно! То есть я хочу сказать, конечно, что там для всех опасно, но для тебя особенно…

— Объясни! — потребовал Стэн, внимательно вглядываясь в неуверенное лицо землянки.

— Не знаю, поверишь ли ты — пробормотала та, тяжело вздохнув — Но я кое-что видела, когда мы летели с Земли в этот мир… Просто поверь, тебе со мной нельзя ни в коем случае! Обещай, что дождёшься меня здесь. Обещаешь? — Фаина с надеждой заглянула в потемневшие и озадаченные фиалковые глаза.

— Ты видела что-то, связанное со мной? — догадался молодой маг, задумчиво разглядывая девушку — Видела мою смерть? — Фая опустила глаза и едва заметно кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Но у Сантэна вопросы явно не закончились — Кто меня убил? Как я умер?

— Не спрашивай — прошептала землянка — Я и так сказала уже слишком много. Просто поверь мне и останься здесь, я прошу тебя. Разве я многого прошу? — спросила Фаина, насупившись.

— Да, многого — кивнул ксент и снова задал вопрос — Скажи мне только одно: я умер, потому что защищал тебя?

— Да — поколебавшись подтвердила Находкина, которой очень хотелось соврать, поскольку она точно знала, что последует за правдивым ответом, но врать любимому в лицо у неё язык не повернулся.

— Тогда риск оправдан. На такую смерть я согласен — заявил молодой граф Стофорширский и, предупреждая протест Фаины, уже собравшейся спорить и возражать, сказал — Фая, я всё равно приду, даже не проси. Я знаю, что ты должна пойти в этот тилов замок и отпускаю, хотя, видит Всемогущий, мне проще безоружным пойти в Зачарованный лес и странствовать там пару оборотов, чем дать тебе уйти за эту тилову пелену. Но и ты меня пойми. Я не смогу просто стоять и ждать. Мой долг и моя судьба быть рядом с тобой. И я буду. Даже если это последнее, что я сделаю в жизни. Потому что иначе я перестану себя уважать. Всё, это больше не обсуждается. Пойдём — Стэн вывел девушку на улицу, и она зажмурилась от яркого света местного светила, ударившего в глаза, когда они вышли из шатра.

Как только глаза привыкли к свету, Находкина разглядела, что к ним направляется Глафира с двумя дымящимися мисками в руках:

— А вот и вы, ну наконец-то! — поприветствовала она их фамильной обаятельной улыбкой графов Стофорширских — Доброе утро, Фая. Магистры уже послали меня разузнать, не передумала ли ты открывать нам проход.

— Нет, не передумала — напряжённым голосом ответила Находкина и указала на горячие миски в руках у молодой леди — А это наш завтрак?

— Да, ешьте быстрее — поторопила друзей Фира — А то старички уже у стены внеплановое заседание совета магов собрались устраивать.

Вскоре троица друзей подошла к остальным магам, которые по обыкновению кучковались в небольшие группки и что-то обсуждали. К ним тут же подошёл архимагистр и одобрительно поглядывая на Фаину произнёс:

— Ну что ж, леди, вижу, вы не передумали. Действуем по плану. Надеюсь, вы помните, что надо делать?

Находкина лишь кивнула в ответ и, решившись, направилась в сторону замка. Она беспрепятственно пересекла призрачную смертоносную границу, но затем нерешительно остановилась, понятия не имея как преодолеть толстенную каменную стену и крепкие ворота с кованной решёткой…

Поколебавшись и пораскинув мозгами, Фаина подошла к крепостной стене и приложила к ней руку, считывая мешанину образов прошлого данного древнего сооружения. Так землянка узнала, что с противоположной от главного входа стороны есть неприметная калитка, использовавшаяся в далёкой древности как чёрный ход для слуг-айлов. Без колебаний направившись туда, Фая быстро отыскала проход. Надо отметить, что если бы она точно не знала где искать, то ни за что бы его не нашла, поскольку он зарос какими-то ползучими и вьющимися растениями, которые оказались чрезвычайно прочными. Так что когда бедной иномирянке удалось очистить крошечную дверцу, она вся измазалась в земле, и руки у неё горели. По счастью Фаине повезло хотя бы с дверцей: она оказалась настолько ветхой от старости, что развалилась на части, стоило девушке её толкнуть посильнее.

Проникнув внутрь замкового двора, Находкина быстро пересекла его, никого не встретив на своём пути и вошла в замок. Тут перед девушкой встала новая проблема: она совершенно не представляла куда идти, и где находится бальный зал. Потоптавшись на месте, Фая двинулась наугад, прошептав едва слышно скорее для себя, чем для Сантэна:

— Спокойно. Я в замке. Пока всё хорошо. Осталось только правильно сориентироваться.

Но вот этого ей сделать как раз не удалось: непривычная к длинным каменным коридорам, в которых не было практически никаких опознавательных знаков, землянка вскоре заплутала и сама не заметила, как её путь постепенно начал уходить всё ниже под землю. Дезориентации способствовало так же слабое освещение: факелов и магических светильников и так было не много, а чем дальше — тем их становилось всё меньше и меньше. Фаина сначала хотела взять один из факелов, чтобы освещать себе путь, но побоялась, что этим привлечёт излишнее внимание, и поэтому старалась передвигаться по возможности бесшумно, не выглядывая из тени.

Очень скоро девушке пришлось передвигаться наощупь, держась за стены. В конце концов, она свернула за угол и упёрлась в тупик.

— Нда — пробормотала Находкина себе под нос, хлопнув пару раз по прочной каменной кладке ладонями — Кажется, я избрала неверный путь. Придётся возвращаться.

Внезапно к её удивлению каменная стена дрогнула и с натугой, но плавно отъехала в сторону. Фаина вздрогнула, отшатнулась и прищурилась, потому что из открывшегося прохода виднелся свет, который был слишком ярок для её глаз, привыкших к почти полной темноте. Не успела девушка опомниться, как из прохода к ней кинулся высокий мужчина, схватил её за плечи и гневно закричал прямо в лицо, тряся будто яблоню, с которой вот-вот должны осыпаться спелые яблочки:

— Стефания дель Алонийская!!! Ты что себе позволяешь?! Как ты посмела запереть меня здесь?! Как тебе это только в голову пришло! Отвечай, я тебя спрашиваю!!

Фаина не на шутку перепугалась, зажмурилась и попыталась сжаться в комочек, как вдруг сайл внезапно перестал её трясти, замолчал и будто застыл на месте. Поскольку ничего не происходило, землянка через несколько секунд отважилась открыть глаза и посмотреть своему мучителю в лицо: тот внимательно разглядывал её, озабоченно нахмурив почти белые брови и в конце концов озадаченно произнёс:

— Нет. Ты — не Стефания. Ты — не моя дочь… Кто вы?

Фаина не ответила, с ней творилось что-то странное: как только девушка заглянула в тёмно-карие глаза сайла, то её, как и в тот раз, когда она увидела Стефанию в хрустальном шаре, посетило острое чувство родства, будто она знает этого мужчину, но почему-то забыла кто он.

Не дождавшись ответа, отец Стефании отпустил девушку и устало взлохматил свою белую от седины шевелюру и без того уже изрядно всклоченную:

— Хм, почему у меня такое чувство, что моя дочь натворила что-то ужасное? И откуда, скажите на милость, вы, леди, здесь взялась? Вы так похожи на мою Фани, но вы — явно не она… Хотя мне всё время кажется, что я вас знаю… — задумчиво пробормотал князь дель Алонийский и, встряхнувшись, решительно заявил, делая шаг по направлению к выходу из секретной комнатки — Я должен её найти!

Тут только Фаина пришла в себя и почему-то невероятно испугалась за этого в сущности совсем незнакомого ей мужчину:

— Нет! — крикнула землянка, с удивительной силой толкая князя обратно в антимагический бункер — Вы никуда не пойдёте, иначе она вас убьет!

От неожиданности сайл совсем не сопротивлялся и позволил запихать себя обратно в комнатку, но когда Фая попыталась захлопнуть дверь, воспротивился, выставив между дверью и косяком свой сапог:

— Леди, даже не вздумайте! Вы хотите запереть нас здесь навсегда? К вашему сведенью, изнутри эта дверь не открывается. И успокойтесь, наконец! Объясните же толком, кто вы такая?

Фаина с сомнением оглядела сайла с головы до ног, и, подчиняясь странному чувству родства и доверия, поселившемуся в ней, как только она его увидела, медленно произнесла:

— Хорошо. Я вам расскажу. И про себя, и про ваш дочь. Только, пожалуйста, обещайте мне кое-что взамен — зелёные глаза землянки серьезно смотрели в недоумённо-недоверчивое лицо собеседника. Тот в ответ лишь вопросительно поднял брови и Находкина на одном дыхании выпалила — Обещайте, что вы никуда не пойдёте и посидите здесь, пока всё не закончится! Ваша дочь сейчас невменяема, её разум одержим демоном, который хочет поработить ваш мир… — дальше Фаина пересказала краткую версию последних событий и то, какую роль она играет в них, а также то, откуда она взялась и как сюда попала.

Когда она закончила, в комнатке воцарилось тяжёлое молчание. Оно всё длилось и длилось: князь Стэфан горестно уставился в одну точку, внезапно постарев и явно глубоко задумавшись, а Фая не решалась нарушить его размышления. Наконец, сайл произнёс:

— Вот, значит, как всё обернулось… Фаина, мне кажется, я должен кое-что тебе рассказать — медленно проговорил князь, внезапно опять переходя на ты и внимательно вглядываясь девушке в лицо — Но прежде ответь, ты помнишь своё детство? Какое твоё самое раннее воспоминание?

Зелёные глаза Находкиной удивлённо расширились, но, помолчав, она послушно ответила:

— Знаете, я не помню, что было в моём глубоком детстве. У меня не было родителей, и я не знаю, что с ними произошло. Я росла в детском доме — это такое место, где собирают сирот и беспризорных детей и назначают им воспитателей. Поэтому мои первые воспоминания связанны именно с тем местом и не сказать, что они особо приятные. А зачем вам?

— Сейчас объясню — пообещал мужчина и снова спросил — А тебе наш замок или эта комната не кажется знакомой? Может быть у тебя возникали какие-то видения, связанные с этим местом?

Фаина сразу вспомнила свои эксперименты с крепостной стеной и недовольно нахмурилась, подумав, что этот странный сайл каким-то образом догадался о её даре. Девушке не хотелось посвящать незнакомца в свои странности, поэтому она твёрдо ответила:

— Нет. Я ничего не видела. К чему эти вопросы? Может быть прямо скажите, чего вы от меня хотите?

Сайл расстроенно вздохнул и пробормотал, обращаясь скорее к себе, чем к землянке:

— Жаль, я надеялся, что ты хоть что-то вспомнишь, тогда мне было бы проще тебе объяснить, насколько всё запуталось.

Фаина посмотрела на опечаленное и осунувшееся лицо князя дель Алонийского и ей вдруг стало его очень жалко. Помимо воли у неё вырвались слова:

— Знаете, это очень странно, но хотя я впервые в ваших краях и в вашем мире, совсем никого здесь не знаю, вы и ваша дочь почему-то кажетесь мне очень знакомыми… Как будто раньше я вас знала очень хорошо, но потом почему-то забыла…

— Правда? — неизвестно чему обрадовался князь Стэфан и широко улыбнулся сразу помолодев — Тогда, я не ошибся! Итак, Фаина, самое главное, что я должен тебе сообщить это то, что ты родом отсюда и в какой-то степени я являюсь твоим отцом…

— Я знала!! — перебила его землянка от избытка чувств подскочив с постели, на которой они с князем расположились — У меня сразу возникло ощущение, что вы мне будто родственник! Это было тем более странным, что родственников у меня никогда не было, и для меня это чувство совершенно новое! Так значит, Стэфания — моя сестра? А где наша мама? Мы со Стефанией близнецы? — засыпала Фая вопросами новообретённого отца.

— Не совсем — улыбнулся князь, ласково разглядывая девушку — Садись. Давай я попробую рассказать всё по порядку, а то ты запутаешься.

Фаина радостно кивнула и плюхнулась на своё место на кровати, с нетерпением и любопытством уставившись на ксента.

— Ну ладно, слушай — начал князь Стэфан — Когда моя Фани была ещё совсем крошкой, у неё проснулся магический дар. Ей было всего три оборотика, а дар был настолько мощный, что не всякому взрослому магистру было под силу совладать с ним. К тому же она была слишком мала и не могла его контролировать, потому что дар проснулся слишком рано. Как и все детишки её возраста, Фани росла непоседливой маленькой леди, она всё время носилась по замку и совала свой любопытный носик во все щели. Она всегда оказывалась там, где её не ждали и постоянно хотела всем помочь. Но её помощь приводила к непредсказуемым последствиям! Представь, малышка хочет помочь своей маме накрывать на стол в трапезном зале, и вдруг все столовые приборы взмывают в воздух и начинают носиться за айлами, которые украшают зал к приходу гостей. Фани сначала в панике бегает за ложками и вилками, пытаясь вернуть их на место, а потом заметив, как забавно айлы удирают от опасных предметов, начинает хохотать и веселиться до упаду. Или вот ещё: дочке захотелось помочь одной старой айле, которая убирала восточный коридор и, судя по рассказам очевидцев, оттирала какое-то трудноудаляемое пятно с пола. Фани предложила свою помощь и, к несчастью, служанка согласилась. Надо сказать, что пятно сразу исчезло… Вместе с половиной восточного коридора! Хорошо хоть нам повезло, и в тот раз там не оказалось никого из сайлов! — проворчал князь Стэфан, углубившись в воспоминания, и замолчал.

— А что было дальше? — спросила Фаина, заинтересовавшись рассказом не на шутку и от нетерпения подавшись вперёд.

— А дальше мы с моей женой, леди Стэллой, долго упрашивали дочь вернуть всё как было. Она честно попыталась это сделать, но не смогла. Пришлось нам отстраивать восточный коридор заново… И таких случаев у нас было не счесть, каждый день что-то случалось!.. Как ты понимаешь, мы держались сколько могли, пытались сами учить дочь, приглашали к ней магов-педагогов, даже построили ей эти покои из адамантина, где её дар не мог причинить вреда ни ей самой, ни кому-то другому, — ксент обвёл рукой маленькую комнатку, в которой они находились — но всё равно Фани умудрялась что-нибудь учудить. Конечно, нечаянно, но нам со Стэллой от этого было не легче: мы начали всерьёз опасаться за сохранность нашего замка и живущих в нём сайлов.

Разумеется, мы могли бы увезти Стефанию куда-нибудь в глухое место и оставить там под надзором, но мы слишком сильно её любили и не хотели никуда от себя отпускать. Кто-то из знакомых ксентов рассказал нам, что дар можно заблокировать или как-то ограничить, но когда мы пригласили квалифицированных магов для этого, они все как один заявили, что дар Стефании имеет спонтанную природу: если он не будет проявляться естественным образом, то постепенно зачахнет и угаснет, так что ограничивать его, а тем более глушить ни в коем случае нельзя.

Мы уже почти отчаялись, не зная, как справиться с этой проблемой, когда вдруг однажды, в дождливую осеннюю ночь, на пороге нашего замка возник странствующий маг…

Замок князей дель Алонийских, двадцать три оборота назад

К статному мужчине в дорогом камзоле тёмно-синей расцветки, сидящему в удобном кресле за письменным столом и напряжённо разглядывающему какой-то пергамент, ворвался молодой сайл с горящими от восторга глазами:

— Милорд! Там у ворот стоит сайл. Он просит ночлега на одну ночь, говорит, что он — странствующий маг! Впустить?

Мужчина бросил взгляд в окно, за которым разыгралась нешуточная буря с непрекращающимся ливневым потоком и сильными порывами ветра:

— Да. Впусти — ответил князь дель Алонийский (а это был именно он) — И скажи леди Стэлле, чтобы встретила гостя. Я скоро спущусь.

— Слушаюсь, милорд! — поклонился слуга и исчез за дверью.

Некоторое время спустя, и хозяев и гостя можно было увидеть в гостиной у камина, попивающими лёгкое подогретое вино. Вдруг в комнату ворвалась маленькая девочка: она гналась за странным существом, которое напоминало небольшую скамеечку, накрытую сверху ярким расписным платком (забегая вперед, отметим, что так оно и было, просто скамейка вдруг ожила и проявила невиданную прежде прыть). А на скамейке восседал маленький мальчик и, вцепившись в сидение, что было сил, верещал на всю округу.

Девчушка же бежала за странным наездником и, размахивая ручками, кричала:

— Стой, лошадка! Пликазываю тебе остановиться!! — тут запыхавшейся малышке, видно надоело догонять, поэтому она застыла на месте и, вытянув ручку к внезапно ожившей скамейке, прищурилась и громко крикнула — Я говолю — замли!!!

Из ладони девочки высверкнула яркая вспышка, но она попала вовсе не в скамейку и её горе-наездника, а в то место, где цель только что была — в невысокий комод. И хорошо! Потому что комод подпрыгнул и мгновенно покрылся льдом…

Наученные горьким опытом, родители малолетней магички кинулись улаживать инцидент: леди Стэлла побежала успокаивать маленькую княжну, которая заревела от того, что промазала и явно собиралась повторить свой опыт:

— Доченька, не надо! Мы сами! Не магичь больше ничего, пожалуйста!

А князь Стэфан принялся ловить неудачный эксперимент дочери. И он бы, несомненно, поймал, но заезжий гость успел раньше: сплетя пальцы рук в определённой комбинации он что-то пробубнил себе под нос и создал нечто вроде энергетического лассо. Этим приспособлением он быстро обуздал скамейку-лошадь, дёрнул лассо на себя, и «конь» тут же снова стал обычной скамейкой. Затем маг снял с уже безопасной мебели зарёванного мальчика, погладил по темноволосой вихрастой головке и что-то прошептал на ухо. Мальчёнка тут же перестал трястись от ужаса и плакать, глаза его остекленели.

— Иди домой и ложись спать! — строго приказал ему маг, и тот, развернувшись, послушно потопал в сторону выхода из гостиной. Под конец же гость щёлкнул пальцами и тем самым разморозил пострадавший комод, а образовавшуюся лужу испарил ещё одним щелчком пальцев.

Вся семья ксентов дель Алонийских круглыми от изумления глазами следила за его действиями. Маг же как ни в чём не бывало повернулся к хозяину дома и бодро заявил:

— Вы можете не беспокоится, уважаемый ксент, за вашего малооборотного айла — он поспит и на утро ничего не вспомнит — тут гость с явным интересом взглянул на притихшую Стефанию и поинтересовался — У вашей дочери очень сильный и редкий дар. Вы уже решили, как будете контролировать выплески её маны?

Супруги дель Алонийские недоумённо переглянулись, и слово взял князь:

— Выплески маны? Что вы имеете в виду? Это когда она магичит, а получается непонятно что? — уточнил он.

— Не совсем — поморщился заезжий маг — Я удивлён, уважаемый ксент, что вы этого не знаете, ведь каждый выплеск влияет на уровень дара, и от того как он пройдёт зависит становление мага. Разве вам об этом никто не говорил? Вы вообще показывали вашу дочурку кому-нибудь из толковых магов?

— Да уж кому мы её только не показывали — вздохнула мать Стефании — Но все говорят, что пока наша дочь ещё слишком мала, чтобы с ней можно было работать. Скажите, уважаемый Квиридий, а что такое эти выплески? И что нам делать, если они начнутся? — встревоженно спросила леди Стэлла.

— Хм — хмыкнул гость — В двух словах не объяснишь. Одно могу вам сказать совершенно точно, у вашей дочки уже был один выплеск, именно тогда дар проснулся в ней в полную силу. А сейчас я вижу по её ауре, что приближается второй — медленно произнёс мужчина, сосредоточенно разглядывая меленькую Фани — Он произойдёт очень скоро, буквально на днях. Если ничего не предпринять, это может очень пагубно сказаться на её здоровье и даже жизни.

— О, Всемогущий! И что же нам делать?! — хором воскликнули обеспокоенные родители.

Квиридий явно задумался, а потом неохотно сказал:

— Я бы мог попытаться вам помочь. Вообще-то выплески маны у просыпающихся волшебников должна принимать группа специально обученных магов, которая для этих целей присутствует при каждой Магической Академии или Университете. Но так уж сложилось, что я уже однажды принимал один выплеск маны у своего брата. Правда, это было давно и мне удалось совладать с ним лишь потому, что я был сильнее, а его дар был ещё совсем слабенький. Дар же вашей дочери уже сейчас очень силён. Я опасаюсь даже загадывать, какую мощь он наберёт, когда она вырастет в полноценного мага! Боюсь, одному мне не справится, вам придётся помогать мне.

— Мы согласны! — в два голоса подтвердили супруги дель Алонийские.

— Что ж, тогда нам лучше приступить сегодня, сразу же после того как я всё подготовлю. Выделите мне для этого отдельные покои, где нам никто не помешает. Они должны быть изолированы от остального замка и удалены как можно дальше от жилых помещений — Квиридий явно оживился, глаза его азартно заблестели, и он принялся перечислять, что ещё ему может понадобится — Мне нужен большой котёл, тренога, круглый прозрачный сосуд примерно вот такого размера — маг продемонстрировал нужные габариты, разведя ладони в стороны — и свежая ключевая вода. Сможете всё это достать?

— Да — подтвердил князь Стэфан, но что-то во взгляде гостя ему не понравилось, и он потребовал уточнений — Подождите. Вы же говорили, что выплеск начнётся только через несколько дней, а теперь хотите разобраться с ним уже сегодня? Почему так скоро?

Заезжий гость пронзил князя недовольным взглядом и проворчал:

— К вашему сведенью, я здесь проездом и мне надо успеть к назначенному сроку совсем в другое место. У меня нет времени ждать, пока дар вашей дочери пожелает разродиться очередным всплеском. Поэтому я намерен вызвать его искусственно. Если вы хотите ждать, то вольны отказаться от моей помощи. Ищите тогда другого мага, кто за это возьмётся — с этими словами он развернулся и направился к окну, за которым по-прежнему бушевала буря.

Леди Стэлла легонько ткнула мужа локтем в бок и умоляюще прошептала:

— Стэфан, прошу тебя, давай согласимся! Ну где мы сейчас найдём мага, который поможет нашей Фани? Поблизости никого нет, а Академия далеко, мы можем и не успеть туда доехать…

— Ты ему доверяешь? — вместо ответа спросил жену князь — Тебе он не показался странным? Мне как-то не очень нравится, как он смотрит на нашу Фани… Будто охотник, который учуял крупную добычу…

— Тебе показалось — неуверенно пробормотала леди в ответ — Я ничего такого не заметила… Ах, я не могу ни о чём нормально думать, пока не удостоверюсь, что с нашей малышкой всё будет хорошо! Стэфан, сделай же что-нибудь!

Князь дель Алонийский посмотрел на жену и увидев её встревоженное и побледневшее лицо, кивнул, а затем обратился к гостю:

— Хорошо, Квиридий, мы принимаем вашу помощь. Затребованные вами покои и всё необходимое будут готовы через круг. Вы сказали, что мы должны помогать. А что от нас требуется?

— О, ничего особенного — с успокаивающей улыбкой обернулся к ним маг — Вы должны будите успокаивать вашу дочь и подавать мне то, что я скажу. По счастливой случайности, все нужные ингредиенты у меня с собой, так что нам не придётся их разыскивать по всему Лиарскому королевству… Что ж, я хотел бы побыть один и отдохнуть перед сложным ритуалом, если вы не против — поставил в известность хозяев замка заезжий маг.

— Да, конечно — кивнула леди Стэлла — Я распоряжусь, чтобы айл проводил вас в гостевые покои.

Спустя круг

Вся семья князей дель Алонийских и их гость собрались в небольшой полутёмной комнатке полуподвального помещения. Все необходимые для ритуала предметы находились здесь же. И маг принялся деловито устанавливать котёл на треногу, магическим способом сотворяя под этим сооружением голубой огонь. Затем он потребовал воды, князь передал ему ведро, стоящее у входа. Так что вскоре в котле уже весело плескалась требуемая жидкость.

Тем временем Квиридий велел уложить Фани на спину на маленький пеленальный столик, который для этих целей был извлечён из младенческих покоев Стефании, и приказал маме девочки следить за тем, чтобы малышка не вертелась и лежала ровно.

Леди Стэлла подчинилась, но вот князю Стэфану почему-то всё больше и больше становилось не по себе: маг действовал очень уверенно и профессионально, будто совершал подобные операции много раз, хотя ксент точно помнил высказывание гостя о том, что подобный ритуал он проводил лишь однажды и очень давно. Кроме того, князю по-прежнему не нравилось какие взгляды кидает Квиридий на Стефанию время от времени.

Пока хозяин замка сомневался в благонадёжности гостя, маг успел засыпать в котёл какие-то порошки, извлечённые из холщёвых мешочков, и влить жидкости из небольших глиняных бутылочек, которые он попеременно доставал из пространственного кармана. Затем оттуда же был извлечён узкий черный нож странной изогнутой формы, даже скорее кинжал, которым колдун принялся помешивать зелье и непрестанно что-то бубнить себе под нос.

Жидкость забурлила, сменила цвет с бурого на насыщенный зелёный, а потом посветлела до светло-голубого. Квиридий, не выпуская из ладони чёрного ножа с дымящимся лезвием, резко вскинул незанятую руку вверх, и всё светящееся голубым светом варево взметнулось из котла к потолку, а затем, повинуясь движению кистей мага поплыло в сторону пеленального столика.

— Леди, отойдите — напряжённым голосом приказал гость маме Стэфании — нельзя, чтобы хоть капля этого эликсира попала на вас.

Леди Стэлла послушно сделала несколько шагов в сторону, пытаясь отцепить от себя ручонки дочери, которая вцепилась в рукав её домашнего платья и не переставая всхлипывала от ужаса. Наконец, маме удалось разжать пальчики дочери, и в то же мгновение всё магическое варево обрушилось на девочку словно водопад. Малышка даже не успела закричать, как магический эликсир светящейся ультрамариновой жижей впитался в её тельце. Глаза маленькой леди тут же закрылись, и она мгновенно погрузилась в сон.

Князь Стэфан встревоженно сделал несколько шагов по направлению к столику, на котором лежала его дочь, а его жена испуганно и вопросительно воззрилась на мага, проводящего ритуал, но тот успокоил родителей, уверенно произнеся:

— Не подходите, с вашей маленькой дочуркой всё хорошо. У меня всё под контролем.

Затем Квиридий принялся водить своим кинжалом над телом девочки, не переставая что-то шептать, и супруги дель Алонийские увидели, как из Фани выплыла огромная сияющая энергетическая сфера, отливающая по краям голубым.

— Быстрее! Дайте мне сосуд! Мне с ним не сладить!! — напряжённым голосом крикнул маг, с трудом удерживая рвущуюся наружу сферу одной рукой. Лицо его побелело от напряжения, а на лбу выступили капельки пота. Возможно, магу было бы легче, если бы он бросил нож и держал энергетический сгусток обеими руками, однако Квиридий по всей видимости с холодным оружием расставаться не собирался.

Отец Стефании метнулся к требуемому предмету, поэтому не увидел, как Квиридий создал нечто вроде энергетической сети, концы которой удерживал в одной руке так, что сфера-дар оказалась надёжно спелёната его волей. Взгляд мага стал откровенно злорадным и жестоким, и довольная усмешка заскользила по его лицу. Гость кинул пристальный взгляд на князя, после чего тот застыл в полусогнутом положении, не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить хоть слово.

Так что князь Стэфан ничего не смог бы разглядеть, даже если бы захотел, однако произошедшие с заезжим магом метаморфозы заметила леди Стэлла. Обеспокоенно подавшись вперёд, она пристально следила за ним и не могла не обратить внимание на хищное выражение лица, которое исказило черты гостя. Мигом вспомнив все опасения мужа, княгиня дель Алонийская внезапно осознала, что они вовсе не были беспочвенными. А Квиридий тем временем замахнулся кинжалом и прицелился, явно намереваясь метнуть холодное оружие в беззащитное тело девочки…

Что оставалось делать леди Стэлле? Муж был далеко от пеленального столика и был не в том положении, чтобы прийти на помощь. В итоге, княгиня закричала «Не смей!» и, не раздумывая, бросилась на мага, изо всей силы толкнув его. Конечно, хрупкой женской силы не хватило, чтобы злодей упал, но её было достаточно, чтобы Квиридий пошатнулся, сбил прицел, и нож безопасно воткнулся в стол, не долетев до Фани всего лишь несколько сантиметров. От ножа по столу зазмеилась трещина, которая целенаправленно поползла в сторону беззащитной жетрвы.

— Ах ты глупая сумасшедшая дрянь!!! — заорал Квиридий не своим голосом, оттолкнул бедную княгиню и попытался было добраться до ножа, но не тут-то было: женщина решила до последнего бороться за жизнь своей дочери и дернула мага за обе ноги так, что он упал и, конечно же, выпустил из рук сеть с сияющим даром Стефании.

Огромный шар взметнулся к потолку, пульсируя и наливаясь нестерпимым светом.

— Что ты наделала?!! — в ужасе заверещал Квиридий, тряся маму Стефании как тряпичную куклу — Ну ты мне за это ответишь!! — и злобный маг, схватив леди за горло, принялся душить.

— Стэлла!!! — крикнул князь Стэфан, поскольку Квиридий, отвлёкшись на княгиню, перестал контролировать свои ментальные установки, и князь почувствовал, что снова может шевелиться. Ксент кинулся на помощь супруге, запустив в противника прозрачный сосуд, который ему велели принести. Однако сосуд оказался неподходящим снарядом: он разбился на подлёте к магу, не причинив тому никакого вреда.

В тоже самое время леди Стэлла из последних сил боролась с железной хваткой Квиридия, но чувствовала, что долго она так не протянет. В отчаянье, она кинула последний взгляд на дочь, и обмерла от ужаса: тело маленькой девочки стало полупрозрачным и становилось всё прозрачнее с каждым мгновением!

— Стеф-ан!! — прохрипела княгиня, глазами указывая мужу, куда надо смотреть.

Увидев полупрозрачное, почти исчезнувшее тело дочери, князь замер в нерешительности, не зная кого спасать первой. Дочь оказалась ближе, и князь дель Алонийский бросился к ней, хватая за руку в тот момент, когда девочка практически растворилась, слившись по цвету с пеленальным столиком. Взгляд князя зацепился за нож мага-обманщика, торчащий из стола. В каком-то полусне, ни на мгновение не отпуская Фани, ксент выдернул его другой рукой и метнул в спину ненавистному Квиридию…

Как только князь дель Алонийский коснулся руки дочери, она сразу обрела материальность, но в сознание не пришла, оставаясь бледной и безжизненной. Что касается ножа, то он достиг цели, вонзившись точнёхонько между лопаток злобного колдуна. Тот страшно закричал и навалился всем своим весом на бедную леди Стэллу, погребая её под собой.

Светящийся же шар пульсировал и мигал всё сильнее, и свет этот становился всё более угрожающим и зловещим. Шар-дар начал медленно опускаться, разбрасывая всюду шипящие искры, словно был чем-то очень сильно недоволен. Толстый столб энергии ударил из сверкающей сферы в распростёртого на полу колдуна, под которым беспомощно барахталась княгиня дель Алонийская, а сам шар вдруг взорвался, заливая ослепительным сияющим светом всё пространство комнаты…

От нестерпимо яркого света князь ослеп, его подкинуло в воздух и впечатало в стену. Наверное, он довольно сильно приложился головой, потому что на некоторое время его сознание отключилось. Когда же ксент пришёл в себя, то обнаружил, что сияющая сфера магического дара дочери, чёрный маг, а также любимая жена бесследно исчезли, от них не осталось ничего, ни единого клочка материи. Напрасно князь перерыл всю комнатку сверху до низу в поисках хоть какого-нибудь намёка на то, жива ли ещё леди Стэлла. Он ничего не нашёл.

* * *

Собеседник Фаины устало замолчал, уставившись невидящими глазами в одну точку. Землянка же как заворожённая смотрела на него, пытаясь осмыслить услышанное и постепенно возвращаясь из небольшого экскурса в прошлое, который устроил ей отец Стэфании.

— А как же Фани? Что стало с ней после взрыва? — нарушила молчание девушка, сочувственно глядя на хозяина замка. Вздохнув, тот ответил:

— Дочка осталась жива, хоть и очень слаба. Лучшие маги-целители занимались её восстановлением, поэтому примерно через полоборота её тело практически поправилось. Но что касается маны, Фани понесла огромные потери: от её магического дара остались жалкие обрывки, и как маги-целители не старались, восстановить его не удалось. Это (и ещё потеря матери) в столь раннем возрасте очень сказались на её психическом развитии: из жизнерадостной и непоседливой малышки она превратилась в тихую, застенчивую и покорную тень самой себя прежней…

Знаешь, Фаина, я думаю, в том, что Фани связалась с Тилом есть немалая доля моей вины — опять тяжело вздохнул князь Стэфан — После всего, что с нами случилось, я не мог спокойно смотреть на неё: мне всё время казалось, что она вырастет и будет обвинять меня в том, что я позволил тому лжецу-магу с ней сделать и за то, что не смог защитить её мать. Для меня эта мысль была невыносима, поэтому я отгородился от дочери, поручив её заботам наших преданных айлов и стараясь исполнить любой её каприз, чтобы заглушить чувство вины. Видно, она так привыкла получать то, что хочет, что когда что-то пошло не по плану, Фани не погнушалась воспользоваться помощью Ужасного… Вряд ли она на самом деле осознавала, чем это обернётся и к каким ужасным последствиям приведёт… Я уверен, в душе моя Стефания всегда оставалась хорошей девочкой… — ксент взглянул на иномирную собеседницу и слабо улыбнулся — И ты, моя дорогая, лучшее тому подтверждение.

— Я?! — широко раскрыла глаза землянка — Причём здесь я? Кстати, вы давно обещали рассказать почему считаете себя моим отцом, но так до сих пор этого не сделали…

— А ты сама ещё не догадалась? — хитро прищурился князь дель Алонийский — Нет? Что ж, слушай. Я думаю, ты — это воплощение той части Стефании, что бесследно исчезла вместе с моей Стеллой и Квиридием в тот вечер, когда он якобы «лечил» мою Фани от выплеска маны. Теперь-то, столько оборотов спустя, поговорив со множеством магов, я убедился, что хотя такое явление существует, оно несёт в себе совсем другой смысл и никак не связано со становлением и развитием мага. Этот Квиридий оказался тёмным колдуном, обманщиком и лжецом. Сказочку про выплески он сочинил специально для нас со Стэллой, чтобы мы испугались за сохранность дочери и позволили ему провести запрещённый ритуал по изъятию маны у мага. Кое-кто из магистров объяснил мне по моему описанию, что этот ритуал из себя представляет, и что такие ритуалы маги-преступники используют, чтобы быстро пополнить свой магический резерв, а также если они копят силы для какого-то масштабного магического действа…

В любом случае, у Квиридия ничего не получилось: Стэлла вовремя помешала ему, нарушив ход обряда, этот гадёныш не смог справиться с даром Стэфании, и всё пошло наперекосяк. Раньше я думал, что тот сияющий шар просто взорвался и мана Фани рассеялась по свету. Но теперь мне кажется, что такой концентрированный объём маны не мог исчезнуть в никуда, скорее он куда-то переместился… Например, на Землю. Не спрашивай меня, почему именно туда. Я понятия не имею. Но чем больше я вспоминаю, тем больше понимаю: дар Стефании был явно рассержен тем, что его без спросу изъяли. Поэтому, вырвавшись на волю, он отомстил всем без разбору, прихватив с собой обманщика и мою жену, поскольку ей не повезло оказаться рядом с ним.

Фаина, я достаточно пообщался с квалифицированными магами, чтобы понимать теперь: твой магический потенциал невероятно высок. И я вижу в тебе всё то, чего недоставало моей дочери все эти обороты: уверенность, смелость, отвагу, доброту и силу. В тебе воплотилось всё то, что она потеряла в тот злополучный день, потому что ты и есть она! Понимаешь? Именно это имел в виду в своём предсказании Великий Ойлондэр, когда говорил, что вы — две половины одного целого! Ты же мне рассказывала, помнишь?

— Да? — недоверчиво переспросила Находкина — Всё равно, я не понимаю, как такое может быть. Я-то всегда считала, что я изначально целая. И у меня всё в жизни было хорошо, пока не появился Стэн и не притащил меня в этот сказочный мир!

— Неужели? — скептично изогнул брови князь — И тебя никогда не посещало чувство, что ты в том мире будто чужая? У тебя не было ощущения, что тебе надо заниматься другим делом и быть совершенно в другом месте?

Фаина уже открыла было рот, чтобы сказать твердое «нет», как вдруг припомнила свои красочные сны и необъяснимую тоску непонятно о чём, которые мучили её последние полтора года жизни на Земле и прикусила язык, так ничего и не ответив ксенту. Тот же правильно расценил её молчание и продолжил:

— Видишь, ты тоже чувствовала вашу разделённость, просто не могла объяснить, видно память у тебя совсем не сохранилась. А Фани в детстве, помню, постоянно жаловалась, что ей чего-то не хватает, что внутри у неё пустота и не любила оставаться одна, только я раньше на эти жалобы смотрел сквозь пальцы, думал — это обычные детские капризы, чтобы привлечь к себе побольше внимания…

В антимагической комнатке повисло задумчивое молчание, во время которого Фаина пыталась вместить в себя новое знание о себе. В конце концов она спросила, с надеждой взглянув на всезнающего отца:

— И что теперь делать? Как нам соединиться?

Но тот вынужден был её разочаровать:

— Прости, Фаина, я не знаю — печально улыбнулся он — Вся эта история выше моего понимания и очень многое остаётся для меня загадкой. Единственное, что я могу предположить, так это то, что как только вы встретитесь лицом к лицу, то узнаете друг друга, почувствуете, что вы — одно целое. И может тогда ты и Фани поймёте, как вам соединиться назад.

— Понятно, что ничего не понятно — вздохнула Фаина — Ладно, уважаемый… Простите, я не знаю, как мне вас называть — замялась девушка смущённо взглянув на ксента.

— Зови как тебе будет удобнее: можешь звать ксент Стэфан, а можешь просто отец — скромно улыбнулся мужчина — И знай, чем бы не закончилась эта история, двери моего дома всегда открыты для тебя.

— Спасибо… Отец — поколебавшись отозвалась девушка и продолжила свою мысль — Так вот. Как вы поняли, мне давно пора идти, ведь снаружи волшебники ждут, что я открою им вход, а я с вами заболталась и обо всём забыла — Фая сокрушённо покачала головой и с надеждой взглянула на новоприобретённого родственника — Дело в том, что я заблудилась. Мне надо было попасть в бальный зал, а я пошла куда-то не туда и наткнулась на вас. Вы не подскажите мне дорогу?

— Я и показать могу. Идём — предложил князь.

— Нет! — тут же воспротивилась землянка — Вы помните, что вы мне обещали? Отец, вы обещали побыть здесь, пока всё не закончится. Она вас убьёт, если увидит. А я не хочу лишиться отца, когда только-только его нашла — Фаина умоляюще заглянула в лицо собеседнику — Не ходите, прошу вас! Просто скажите, куда мне идти и всё. Ладно?

— Хорошо, будь по-твоему — неохотно выдавил из себя родитель — Но учти, долго я здесь не просижу, итак уж Фани продержала меня в этом чулане больше суток! Если ты не появишься через полкруга, то я больше ждать не буду и пойду вас искать. Ты поняла?

— Да — согласно кивнула Фаина.

Отец удовлетворённо улыбнулся:

— Что ж, теперь слушай, как добраться до бального зала…

Иномирянка внимательно выслушала пояснения, пошла указанным путём и очень скоро оказалась перед огромными двустворчатыми арочнообразными дверьми — это и был вход в бальный зал. Только тут Фаина сообразила, что не додумалась узнать, как ей проникнуть внутрь, если двери вдруг окажутся заперты.

Аккуратно подёргав за ручку одной из дверей, девушка убедилась, что её худшие опасения подтвердились — дверь не сдвинулась ни на йоту. Тут чутких слух землянки уловил какой-то шум и стоны, доносящиеся изнутри бального зала. Фаина долго стояла и прислушивалась, но кроме какого-то жалобного бормотания и невнятного шума ничего не смогла разобрать.

— Так… И как же мне всё-таки войти? — едва слышно пробормотала озадаченная девушка и решила воспользоваться тем приёмом, который помог ей при преодолении замковой стены.

Приложив к дверям руку, землянка закрыла глаза и сосредоточилась. Но на этот раз её дар видеть прошлое предметов и вещей не очень-то ей помог: просмотрев бесчисленную череду разнаряженных в пух и прах гостей, дефилировавших сквозь эти двери несколько сотен оборотов к ряду, Фая не узнала ничего полезного. Разочарованно вздохнув, она прислонилась к дверям спиной и уселась прямо на пол, глубоко задумавшись.

— «Подумать только!» — размышляла девушка, от досады дёргая себя за прядь волос — «Неужели я проделала такой огромный путь лишь для того, чтобы теперь подпирать дверь в этот чёртов бальный зал, не дойдя до цели двух шагов?!!» — Фаина внимательно гляделась по сторонам, прошептав — Ну что ж, мир Ахнистос, ты меня вызвал, так и помогай же мне теперь! Дай хоть какую-нибудь подсказку!

Девушка ещё раз огляделась и вдруг заметила в одном из концов коридора смазанное движение. Испуганно подскочив с пола, Фаина прижалась к дверям и дрожащим голоском выдавила из себя:

— К-кто здесь?!

Но ответом перепуганной иномирянке было молчание, неведомый нарушитель спокойствия не показывался. Постепенно Фая успокоилась и, поразмыслив, пришла к выводу, что возможно это был кто-то из слуг…

— Слуги! Точно!! Как же я сразу не подумала?! — вдруг громко воскликнула она и тут же зажала себе рот ладонью и прислушалась к шуму за дверью: нет, кажется, никто её криков не заметил, так что девушка продолжила едва слышным шёпотом — В тех видениях, что показали мне двери не было ни одного слуги, одни лишь господа! Но должен же был их кто-то обслуживать на балах и приёмах? Значит, где-то должен быть ещё один вход — для слуг… Куда же пойти? О! А может, раз слуга показался из того коридора, там и есть вход? — предположила Фаина — Я же просила подсказку. Может, это она и есть?

Подумав, что всё равно больше ничего путного её мозг выдавить не может, землянка двинулась в ту сторону. Никто не встретился ей на пути, но каждый раз, когда дезориентированная девушка замирала в нерешительности, не зная куда свернуть и в какое ответвление коридора пойти — то тут, то там ей мерещилось быстрое и смазанное движение какого-то силуэта, и Фаина не раздумывая поворачивала туда.

Так она шла довольно долго, уходя всё дальше и дальше от парадного входа в бальный зал. И вот, когда иномирная гостья совсем уж было засомневалась в правильности выбранного пути и собралась поворачивать назад, прямо перед ней вдруг возник полупрозрачный мальчик лет десяти, сквозь лицо и вихрастые волосы которого проглядывала каменная клада стены коридора.

— О, Господи!!! Приведение!!! — пискнула Фаина и отпрыгнула от призрака чуть ли ни на метр. Сердце её бешено колотилось, колени дрожали и от испуга бедная землянка едва стояла на ногах.

Мальчишка-приведение же в ответ лишь по-детски смущённо улыбнулся и, не делая никаких попыток приблизиться, махнул ручкой куда-то в сторону, явно указывая на что-то. Фаина же так испугалась, что даже не обратила внимания на что он там показывает — она просто во все глаза таращилась на призрака и старалась справиться со стучащими зубами.

Мальчик же недовольно нахмурил аккуратные бровки и ещё раз ткнул ручкой в сторону, а потом повернулся спиной и поплыл над полом в указанном направлении. Фаина в нерешительности застыла, не зная, что дальше предпринять, но потом, поколебавшись всё же засеменила за призраком.

Вскоре привидение завернуло за угол и на какое-то мгновение девушка потеряла его из виду, а когда она сама завернула за тот же угол, то никакого мальчишки-призрака не обнаружила. Вместо этого она уткнулась носом в неприметную дверь. Обычную деревянную дверь с истертой (видимо от частого употребления) ручкой.

Нерешительно потоптавшись на месте, землянка приложила ладонь к двери и сразу же поняла, зачем призрак привёл её сюда — это и был тот чёрный вход в бальный зал, что она искала. Осторожно повернув ручку, девушка прислушалась и различила приглушённое бормотание и звуки падения чего-то на пол. Чуть дыша, Фаина с колотившимся сердцем протиснулась в небольшую щель, оставив на всякий случай дверь приоткрытой, и на подгибающихся ногах прошла по небольшому коридорчику…

Впереди забрезжил дневной свет, и вскоре землянке удалось разглядеть круглое помещение, которое было бы величественным и невероятно красивым, если бы не ужасный бардак и разрушение, что царили в нём.

Девушка также заметила безобразные чёрные значки, похожие на китайские иероглифы, неаккуратно начертанные на некогда прекрасном мозайчатому полу прямо у входа и тянувшиеся вдоль стен зала, как и предполагал архимагистр. А самое главное — Фаина увидела Стефанию, которая в припадке безумия беспорядочно металась по залу, каталась по обезображенному полу, пачкая в пыли и без того грязную ученическую мантию и явно спорила сама с собой, причём разными голосами…

«Да она совсем сошла с ума!» — с ужасом подумала землянка — «Нет, что-то мне не хочется сейчас с ней разговаривать, лучше дождаться прихода магов» — и Фая принялась носком своей туфельки — балетки затирать ближайший к ней «иероглиф», то и дело косясь на полубезумную магичку и молясь про себя — «Господи, хоть бы она меня не заметила!».

Однако чёрный символ не смотря на все усилия землянки и не думал стираться — чернота будто бы впиталась в пол, так что Находкиной пришлось присесть на корточки и, используя длинный подол своего платья, с удвоенной энергией приняться за дело:

— Да что ж это такое! — едва слышно пропыхтела девушка в сердцах — Оттирайся же уже!!

Землянка постаралась сконцентрироваться, вложив в свои действия все силы, и с удовлетворением отметив что проклятый «иероглиф» начал поддаваться, становясь всё прозрачнее и призрачнее…

Тут Фаину посетило странное чувство, что что-то не так. Прервавшись на миг, она сразу обратила внимание на мёртвую тишину, царившую в зале. Испуганно вскинув голову, незваная гостья увидела сереброволосую магичку, изумлённо замеревшую недалеко от центра зала и в упор её разглядывающую.

Фаина подскочила с пола и непроизвольно попятилась, а Стефания молча бросилась в её сторону, на ходу формируя в ладонях печально знакомый землянке сгусток вязкой тьмы. Находкина же, от ужаса застыла как изваяние, не в силах заставить себя ни спасаться бегством, ни заговорить.

Однако потом произошло непредвиденное. Княжна дель Алонийская совершила ошибку, не прихлопнув сразу свою жертву, а сначала посмотрев ей в глаза: едва их взгляды встретились, как Фани почувствовала будто с размаху налетела на непрошибаемый барьер и в голове у неё зазвенело. На Фаину же именно в этот момент снизошло озарение-ощущение, что Стефания — всего лишь её бледное отражение, измученное Тилом, духовно она гораздо слабее землянки, а значит бояться своего двойника глупо. И самое главное: Фаина поняла, как им соединиться!

Мгновенно роли поменялись: теперь уже Находкина бросилась догонять прислужницу Тила, а та улепётывала от неё со всех ног, безумно хохоча и выкрикивая на бегу непонятные фразы.

— Подожди! — кричала безумице в спину Фаина — Да стой же ты!! — однако прислужница Тила будто издевалась над ней, продолжая играть в догонялки.

 

Глава двадцать четвёртая

Мир Ахнистос, замок князей дель Алонийских, Сантэн

Граф Стофорширский очень терпеливо ждал хоть какого-нибудь сигнала от своей суженной. Сначала всё было хорошо: Фаина помнила о талисмане-символе и сигналы от него были довольно чёткие. Однако потом девушка так увлеклась поисками, что до обеспокоенного жениха долетали лишь обрывки самых ярких её эмоций, да и то с большими перерывами. Стэн волновался всё больше, с трудом заставляя себя стоять на месте. Поэтому, когда он уловил злость Фаины, а затем её страх, и в то же время заметил, как несколько раз мигнула полупрозрачная серая плёнка, окружавшая замок, то не выдержал, и не раздумывая рванул вперёд.

Ему повезло: «Пелена ночи» в результате фаининых действий была сильно ослаблена и не успела восстановиться, лишь опалив мага тлетворным дыханием смерти и не сумев удержать «еду» в своих смертельных объятиях. Сантэн, знакомый с местной архитектурой, пронёсся по коридорам и лестницам быстрее урагана и вскоре был у цели.

— Фая!! — услышала землянка окрик Стэна от входа и обернулась на звук его голоса.

Запыхавшийся, потрёпанный и в слегка дымящемся камзоле ксент с мечом наголо ворвался в бальный зал и быстро отыскал глазами свою невесту.

— Стэн! — просияла Находкина, отвлёкшись от погони — Ты пришёл!

При этом она совсем упустила из виду Стэфанию, а зря. Сумасшедшая княжна увидев новое действующее лицо и то, с какой радостью поприветствовала его та, что сильнее её, поняла, что эта передышка — её единственный шанс разделаться с пришелицей…

Фаина, успевшая заметить, как изумлённо-испуганно расширились глаза Сантэна, мгновенно обернулась и увидела, как в её сторону несётся густая и вязкая тьма. Тут землянку посетило острое чувство де жа вю: она абсолютно точно знала, что сейчас будет и буквально спиной чувствовала, как Сантэн несётся ей на выручку.

«Нет! Только не Стэн! Не бывать этому!» — мелькнула у девушки паническая мысль, и землянка, не раздумывая прыгнула вперёд, на встречу смертельному сгустку…

— Фаина!!! — не своим голосом закричал ксент, ощущая, как леденящий холод ужаса сковывает его по рукам и ногам.

Однако беспокоился он напрасно: девушку внезапно окутал мерцающий серебристый свет от родового медальона графов Стофорширских, и она беспрепятственно проскочила сквозь тьму. Стефания, увидев, что её оружие не причинило пришелице никакого вреда, вновь бросилась наутёк, Фаина погналась за ней, а Стэн покачнулся от всеобъемлющего облегчения, затопившего его с ног до головы, и только тут заметил недоделанную работу своей наречённой.

Молодой маг с остервенением принялся стирать узор «Пелены ночи» и, надо сказать, у него это получалось гораздо лучше, чем у Фаины — через несколько мгновений весь узор вспыхнул чернотой и растворился… Граф Стофорширский же обессиленно сполз по стеночке, потому что на то, чтобы обезвредить «Пелену» ушёл практически весь его магический резерв. Так что Сантэну ничего не оставалось, как беспомощно наблюдать за тем, как его невеста гоняется за прислужницей Тила, пытаясь поймать её за ученическую мантию, а та лишь хохочет и нарезает круги по бывшему бальному залу…

В то же время Стэн не мог не заметить, как беспорядочные кучи тёмных булыжников, разбросанные в центре зала, начали подозрительно шевелиться и подкатываться друг к другу, а затем с сухим пощёлкиванием принялись соединяться во что-то бесформенное и безобразное.

Пока ксент с опасением наблюдал за этим настораживающим явлением, Фаине жутко надоело играть в «догонялки». Поэтому, изловчившись, она практически в прыжке подцепила край мантии княжны дель Алонийской, дёрнув её на себя. Стефания споткнулась и упала, беспорядочно замахав руками и ногами. Землянка же быстро вскочила на ноги и, оббежав противницу по кругу, бухнулась перед ней на колени. А потом, не обращая внимания на протестующие выкрики и испуганный визг сереброволосой магички, девушка крепко схватила руками княжну за голову и заставила смотреть себе в глаза.

Истошный визг тут же оборвался, и наступила оглушительная тишина. Стэн увидел, как тилова прислужница застыла на месте с абсолютно мёртвым выражением лица, почти повиснув на руках у любимой девушки. Фаина же очень медленно и осторожно, стараясь не потерять зрительный контакт приблизила своё лицо к лицу Стефании…

Дальше произошло такое, отчего молодой граф побелел как полотно и отказался поверить собственным глазам: едва головы землянки и тиловой прислужницы соприкоснулись лбами, как обе девушки бесследно испарились. Растаяли словно туман.

— Фая? — прошептал бедный ксент в миг пересохшими губами. В мгновение ока вскочив с пола (и откуда только силы взялись?) Стэн в два прыжка оказался на том месте, где только что стояла его невеста, но не увидел и не почувствовал ровным счётом ничего…

Тем временем бесформенное и безобразное нечто, сформированное из бывших летающих чёрных камней, успело трансформироваться в огромную пасть с мясистыми губами и тремя рядами заострённых зубов, между которыми то и дело проскальзывал раздвоенный, как у змеи язык.

Толстые губы растянулись в усмешке, пасть несколько раз пощёлкала зубами, будто что-то проверяя, и распахнулась во всю ширь…

Именно в этот момент в бывший бальный зал ворвалась толпа магов во главе с архимагистром Асмодеем. Быстро оценив ситуацию, маги оттеснили окаменевшего от растерянности Сантэна в сторону и принялись атаковать пасть Тила, бомбардируя каменный портал боевыми заклятьями со всех сторон, в то время как несколько сайлов вместе с ректором объединились в группу с целью наколдовать нечто более масштабное.

Поднялся сильный ветер — это каменная пасть начала засывать в себя воздух, и воздушный поток с каждой крупинкой времени становился всё сильнее. Вскоре обломки мебели и стёкла дружно двинулись в сторону открывающегося потрала. Челюсть Тила будто бы не чувствовала тех усилий, что беспрестанно направляли на неё маги Ахнистоса!

Ветер всё крепчал, трепал волосы, длинные бороды и мантии магов, превращаясь в ураган, и вскоре устоять на ногах (особенно когда приходится одновременно с этим уворачиваться от обломков) стало довольно затруднительно.

— Коллеги! — возвестил Асмодей, стараясь перекречать завывания урагана — Отойдите все подальше к стенам!! И, ради Всемогущего, держитесь за что-нибудь!

Маги послушно рассредоточились по периметру зала. Все, кроме Сантэна, который так и остался стоять соляным столбиком, безучастно уставившись в то место, откуда исчезла его невеста, и не обращая никакого внимания на суету окружающих.

— Ксент Стофорширский! — толкнул его в бок пробегающий мимо магистр Алонсо — Что вы здесь встали? Хотите, чтобы Тил вас сожрал?! И, кстати, где леди Фаина? Почему вы её не охраняете?

Последний вопрос непроизвольно ударил ксента по больному месту и заставил очнуться от ступора. С удивлением оглядевшись и заметив перемены в обстановке, молодой маг обратил внимание на магические манипуляции архимагистра с товарищами по магическому ордену. Но вместо того, чтобы, как остальные маги отбежать к стене, наоборот, кинулся к Асмодею, крича:

— Нет!!! Ректор Асмодей!! Что вы задумали?! Сверните ваше плетение!!!

Гул в зале стоял такой, что архимагистр его не услышал, даже не повернул головы в его сторону, и нечто смертоносное и взрывоопасное вместе с обломками устремилось в широко распахнутую каменную пасть. Как только зубастый проход поглотил «подарочек» от магистров Магического ордена, ураган внезапно стих, пасть захлопнулась и её ощутимо тряхнуло. Маги же, боясь поверить в свою удачу, радостно переглянулись, но они рано обрадовались: три ряда каменных зубов снова раскрылись, и оттуда внезапно вылетел ответный «подарочек».

Он угодил как раз в то место, где ранее стояли Стефания и Фаина. Раздался оглушительный взрыв, образовав в полу приличную дыру, а ураган задул с новой силой, втягивая внутрь пасти всех, кому не посчастливилось оказаться поблизости…

Маги со всей возможной скоростью рванули к стенам (а кое-кто и к выходу из злополучного замка), но не всем повезло добежать до безопасного места: бОльшая часть команды Асмодея с громкими паническими воплями отправилась на корм Тилу Ужасному. Сам же ректор, предусмотрительно отошедший подальше от опасного портала заранее, успел достигнуть оконной рамы с обломками цветного витража и ухватиться за неё.

— Фаина!! — Стэну было наплевать на хаос и предсмертные крики, окружающие его со всех сторон, он как сумасшедший рвался к месту взрыва, сам не понимая, что хочет там найти…

Какой-то малюсенькой частью ума он понимал, что взрыв стёр всё, в том числе и возможные аурические следы пребывания девушек, а также координаты места, куда они могли бы исчезнуть, но Стэну было всё равно. Демонстрируя чудеса вёрткости и ловкости, ксент до сих пор не попал в пасть к Тилу и продолжал изо всех сил звать свою наречённую — Фаина! Отзовись!!! Фая!!!

Архимагистр же, видя, что ученик явно не в себе, изловчился, уцепившись одной рукой за раму поудобнее, а другой — создал магическое лассо. Поймав графа Стофорширского за руку, он что было сил дёрнул ксента на себя. Лассо же, повинуясь мысленному импульсу старого мага, сократилось и подтянуло упирающегося Сантэна к ректору:

— Ксент Стофоршиский! Придите в себя! — в своей обычно суровой манере потребовал ректор — Так вы вашей леди не поможете, а лишь бесславно закончите жизнь в этой каменной пасти! Вы этого хотите?

Однако Сантэн ректора не слушал, продолжая обшаривать полубезумным взглядом развалины бального зала и едва слышно отчаянно шепча:

— Фая, ну где же ты?! Ты же обещала, что не дашь себя убить!! Выходит, обманула меня, да?

— Ксент Сантэн — пропыхтел Асмодей под тяжестью двойного веса — Помогите же мне! Я нас двоих не удержу! Цепляйтесь за раму!!

Ученик же в ответ лишь потерянно взглянул на него:

— Ректор Асмодей, где она? Я её совсем не чувствую… — с болью в голосе пробормотал молодой граф — Как же я теперь без неё?

— Ксент Стофорширский, возьмите себя в руки! — строго приказал архимагистр, сурово сдвинув седые брови к переносице — Сейчас вам не об этом надо думать, а о том, как спасти свою жизнь. Цепляйтесь же! Немедленно!! — от Асмодея вдруг пошла такая внутренняя сила, что Сантэн не смог ей сопротивляться и послушно ухватился за раму — Вот так-то лучше — удовлетворённо пробормотал в бороду архимагистр — А по поводу земной леди скажу вам следующее: я не чувствую её ауру в нашем мире. Возможно, она выполнила своё предназначение на Ахнистосе и вернулась в свой мир, а может быть Всемогущий Ойл забрал её в свои сады, но одно я знаю точно: там ей сейчас намного лучше, чем нам приходится здесь…

— Нет!! — яростно перебил учителя молодой маг — Она не умерла! Не могла она умереть… Ректор, у меня сердце не на месте. Я чувствую… Нет, я знаю, с ней случилась какая-то беда! Умоляю, подскажите, как мне её найти!!!

— О, Всемогущий! До чего же ты упрямый! — в сердцах воскликнул Асмодей — Чего ты у меня — то спрашиваешь?! Если сердце говорит тебе, что твоя леди нуждается в помощи, так у него и спроси, где её искать, понятно?! Пошли ей «Зов». Вы должны были проходить это заклинание на второй спирали. Зови её сердцем так сильно, как только сможешь — может тогда и получится определить, где она находится… И держись! Держись крепче, кому говорю!! Ой! — архимагистр вдруг сорвался с подоконника, и ветер, злорадно взвыв, подхватил трепыхающееся тело и понёс к каменным зубам…

За время этой беседы ураган набирал всё новые и новые обороты, однако все, кто ещё не улетел в пасть, к тому времени уже надёжно зацепились и отправляться в гости к Тилу явно не планировали. Ужасный видно это понял и изобрёл новую тактику: теперь каменная пасть втягивала окружающее пространство в себя рывками, ветер то дул с неимоверной силой, то вдруг внезапно затихал. От этих перепадов давления руки у зацепившихся магов уставали намного быстрее — вот старому магу и не хватило силы удержаться.

— Ректор! — среагировал Сантэн и используя пример учителя воспользовался магическим лассо. Только он, в отличие от архмагистра, ещё не владел им настолько, чтобы уменьшать длину при помощи мысленного импульса. Пришлось, напрягая все силы, скручивать лассо в ручную. К тому времени как граф Стофорширский смог дотащить ректора до подоконника, оба уже порядком взмокли и запыхались.

— Уф! — пропыхтел архимагистр, утирая взмокший лоб — Я уж думал всё, конец мне. Спасибо — старый маг с благодарностью взглянул на ученика. Но вместо нормального ответа увидел у того лишь отрешённо-отсутствующее выражение лица и остекленевший, глубоко погружённый в себя взгляд.

— Хм, — хмыкнул ректор — значит всё же использовал «Зов». Ну что ж, Стэн, удачи тебе — шёпотом пожелал он, прикрепляя себя покрепче к опоре и проверяя, чтобы ученик ненароком не сорвался с оконной рамы в результате очередного ураганного рывка.

Пространство между мирами, Фаина-Стефания

Чтобы понять, что произошло с Фаиной, вернёмся немного назад во времени.

Когда Фаина Находкина кинулась навстречу тёмному сгустку, пытаясь предотвратить гибель любимого, то почувствовала резкое жжение в груди и сразу же за этим увидела перед глазами яркую вспышку белого света.

Девушка внутренне сжалась, пытаясь подготовить тело к неминуемой боли, но её не было. Наоборот, землянка ощутила необычайный прилив сил и почувствовала будто всё её тело пронизано маленькими электроразрядами, эпицентр которых исходил откуда-то из центра груди. Удивлённо опустив глаза вниз, Фаина обнаружила, что талисман, который дал ей Стэн, весь сверкает, переливается бриллиантовым блеском и будто бы вибрирует — вспышки белого света исходили от него, окутывая её надёжным защитным коконом. Поняв, что Стэн каким-то образом наколдовал ей защиту, Находкина мысленно возблагодарила его и, больше не раздумывая, ринулась вперёд.

Не ожидавшая от соперницы такой прыти, Стефания на несколько мгновений растерялась и это стало её фатальной ошибкой: землянка схватила её и заставила смотреть себе в глаза.

— «Повелитель Тил!!» — мысленно взвизгнула Фани — «Сделай что-нибудь!!!!»

— «Зачем это?» — притворно удивился тёмный демиург — «Это же та самая часть тебя, которую ты так долго искала. Вот и разбирайся с ней сама» — в голосе Тила прислужница уловила глумливую усмешку — «Неужели ты даже этого сделать не в состоянии? И зачем мне тогда такая размазня нужна?»

Тем временем Фаина приблизила своё лицо к бледному, словно восковому лицу Стефании. Фани хотела вырваться, хотела закричать, хотела убежать без оглядки — настолько сильно пугали её незнакомые и необычно зелёные глаза противницы, но её словно парализовало — пока незнакомка гипнотизировала её своим взглядом, магичка даже вздохнуть толком не могла, ни то, что пошевелиться! А потом землянка коснулась её своим лбом и будто всосалась внутрь её тела, в то время как сверкающий артефакт, что беспрестанно мерцал, вызывая у прислужницы Тила безостановочную резь в глазах, внезапно оказался у Стефании на теле, опалил всю магичку от кончиков волос до кончиков ногтей и с неведомой силой куда-то дёрнул…

Дезориентированные девушки оказались в одном теле в непонятном туманном пространстве. Но оглядываться по сторонам у них не было времени — на каждую из них неожиданно обрушилась лавина чувств и эмоций «соседки».

Все воспоминания и мысли, все эмоции перемешались, и Фаина перестала различать какие из прошлых событий, калейдоскопом всплывающих в мозгу принадлежат ей, а какие Стефании. Землянке сполна пришлось прочувствовать ужас, безысходность и отчаянье, граничащее с сумасшествием, которые княжна дель Алонийская испытывала к Тилу, и это совсем выбило её из колеи.

— Фаина! Где ты?! — услышала Фаина-Стефания далёкий голос Сантэна, доносящий будто бы сквозь вату.

— Я здесь! — откликнулась землянка, отвлёкшись и потянувшись навстречу любимому.

Стефания же не преминула этим воспользоваться:

— ВОН!!! — взвизгнула она, выпихивая Находкину из тела — Убирайся!!!

— Ну уж нет! Я не уйду!! — тут же встала в позицию землянка, стремясь занырнуть обратно в многострадальное тело — Не для того я проделала столь длинный путь, чтобы сейчас уйти!

— Ах, ты решила украсть моё тело??!! — истерично возопила княжна.

— Фаина!!.. Фая, отзовись!!! — продолжал настойчиво звать Стэн.

— Слышишь? Тебя зовут! Вот и убирайся к своему магу, а меня оставь в покое!!! — надрывалась Фани — Моё тело принадлежит только мне! И ты его не получишь!! Так и знай!!

— Что за бред?! — возмутилась Находкина — Мне твоё тело без надобности, у меня своё есть. Я просто поговорить хочу!

— Ага, так я тебе и поверила!! — всхлипнула магичка — Знаю я, что ты собираешься делать: хочешь усыпить мою бдительность своей болтовнёй, а сама, как только я отвлекусь, раз — и вышвырнешь меня! Ведь я никому не нужна! Ни Тилу, ни своему отцу, ни даже тебе!!! — продолжала вопить Стэфания — Ты заберёшь моё тело и будешь жить припеваючи с тем красавчиком, что зовёт тебя! А я??!! А как же я!?? Тил заберёт меня в свою бездну и будет мучить до полного распада моей сущности!!! Он будет издеваться надо мной до скончания всех оборотов!!! Не хочу!!!! А-а-а-а-а-а!!!! — закричала смертельно раненным зверьком Фани, ослеплённая ярчайшим светом, внезапно вспыхнувшим внутри её многострадального тела.

Световую вспышку непроизвольно устроила Фаина, которая всего лишь пыталась как-то отгородиться от бьющих наотмашь эмоций своей второй половины и непрестанных воплей, разрывающих её бедный мозг на тысячи клочков.

— ЗАМОЛЧИ!! Да замолчи ты уже наконец!! — вышла из себя землянка — Не собираюсь я от тебя избавляться, поняла?! Наоборот, дурында, нам нужно соединиться! Только так мы сможем победить Тила! Усекла?

— Победить? Победить?! Да ты в своём уме?!! — всё не унималась княжна дель Алонийская — Тил — демиург! Простым сайлам не под силу победить Его! Особенно нам: мы перед ним всё равно что две букашки — прихлопнет и не заметит! Если хочешь живой остаться, мой тебе совет: возвращайся туда, откуда пришла — может быть Повелитель будет так занят, что про тебя не вспомнит или Ему будет лень тебя искать…

— Повелитель? — переспросила Фаина — Это когда он успел стать повелителем? По-моему, твой Тил ещё этот мир не заграбастал, так что и нечего под него прогибаться! — от волнения Находкина перешла на земные обороты речи — Ты думаешь, он нас прихлопнет? Ну а я так не считаю. Подумаешь, демиург! У всех есть слабое место. Даже у демиургов — убедительно проговорила землянка и вкрадчиво добавила — Послушай, Стефания, благодаря вашему миру, у меня сейчас есть сила с ним расправиться, а у тебя есть к нему доступ… Сечёшь, что это значит, а? В твоих воспоминаниях я увидела, что он не принимает тебя всерьёз и поэтому не ждёт никакого подвоха с твоей стороны. Так вот: от тебя требуется только подобраться к нему поближе, а дальше я уж сама всё сделаю…

Фаина осеклась на полуслове, потому что Стефания вдруг принялась хохотать. Истеричный хохот всё не прекращался, и землянка недовольно спросила:

— Что смешного? Чего ты ржёшь как сумасшедшая?

— Я? По-твоему, ха-ха-ха, я сумасшедшая? — всё ещё подхихикивая выдавила из себя княжна — К твоему сведенью, сумасшедшая здесь есть, но это вовсе не я! Сразу видно, что ты не знаешь Тила так, как знаю я! К твоему сведенью, глупая пришелица, Он считает все твои замыслы из моей головы, стоит нам только появиться на Ахнистосе! Мне в жизни не приходилось слышать столь абсурдного и изощрённого способа самоубийства, что ты предлагаешь! Если хочешь свести счёты с жизнью, поищи способ попроще, а меня в это не впутывай! И сколько уже раз повторять: УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕГО ТЕЛА!! НЕМЕДЛЕННО!!!

Находкина вдруг почувствовала, что что-то невидимое подхватывает её и стремится вытолкнуть из почти уже ставшим привычным тела. Тут девушка разозлилась всерьез и, постаравшись уцепиться покрепче, громко закричала:

— Да послушай же, ты, трусло безмозглое!! Ты ведёшь себя как законченная эгоистка! Только о себе и думаешь! Разве ты не понимаешь, что твой разлюбезный повелитель сделает с вашим миром?! Точнее с нашим миром! И с нашим отцом! И с другими хорошими людьми, что здесь проживают! Они все погибнут из-за тебя!! Потому что ты, дурища, открыла ему проход, а теперь не желаешь исправлять свою ошибку! И мне не даёшь исправить! Видит Бог, я пыталась договориться с тобой по-хорошему, но раз уж ты совсем растеряла от страха последние мозги, буду договариваться по-плохому! — и Фаина, сконцентрировавшись в одну точку, нырнула как можно глубже в сознание княжны, заставляя их мысли и чувства ещё теснее сплетаться в одно целое и силой подчиняя себе более слабое сознание своей второй половины.

— Нет! Нет!! Не надо!!! — визжала Фани, а бедное тело трепыхалась в конвульсиях так, будто сидело на электрическом стуле — Отпусти!!! Не надо!!!

— ТИХО! ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? — недовольно спросил вдруг новый женский голос — КТО ТЫ ТАКАЯ И ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?

От неожиданности обе девушки замерли, тело перестало трепыхаться, и они смогли, наконец, оглядеться по сторонам.

Недалеко от них появилась стройная девушка в летнем платье. Золотисто-рыжие волосы красиво рассыпались по плечам, а яркие голубые глаза недовольно сверкали. За спиной у девушки проглядывало по-летнему освещённое поле с благоухающими цветами, которое, впрочем, постепенно таяло, словно мираж.

И голос незнакомки, и она сама показались Находкиной очень знакомыми. Однако, пока она пыталсь вспомнить кто перед ней, вновь прибывшая, задумчиво наморщив лоб, пробормотала:

— ПОЧЕМУ У МЕНЯ ТАКОЕ ЧУВСТВО, ЧТО Я ТЕБЯ ГДЕ-ТО ВИДЕЛА? — от голоса девушки туманное пространство вибрировало, прогибалось и закручивалось в спирали, ластясь к её ногам словно преданная собачка. Тут незнакомка заметила талисман, сверкнувший на общем теле Фаины-Стефании и нахмурилась ещё сильнее. В её звучном голосе появились требовательные нотки, когда она взглядом указала на медальон — ОТКУДА У ТЕБЯ ЭТО? РАЗВЕ ОН ТВОЙ? ПО-МОЕМУ, У НЕГО ДОЛЖЕН БЫТЬ ДРУГОЙ ХОЗЯИН…

Пока золотоволосая девушка говорила, Фаина усиленно всматривалась в неё и вслушивалась в её такой знакомый голос, пока её не осенило:

— Настя?!.. Это ты? Как ты здесь оказалась?!

 

Глава двадцать пятая

Мир Земля, Настя

Анастасия Санникова только что успешно сдала домашнее задание Владлене Всеволодне и теперь с чистой совестью собиралась вкусить заслуженный отдых.

По земному времени в данный момент было около двух часов ночи, но молодая колдунья ни о чём не беспокоилась, поскольку проверка знаний происходила не в физической реальности, а в измерении сна, так что её тело мирно спало рядом с мужем в их супружеской постели, ничем не нарушая общепринятые правила поведения и покой близких.

Радуясь, что с блеском выполнила все задания богатой на фантазию наставницы, которые в сновидческой реальности принимали порой весьма странные и причудливые очертания, Настя захотела как следует расслабиться и посмотреть приятный умиротворяющий сон. Немного подумав, молодая колдунья создала тихий летний уголок природы, до краёв наполненный солнечным светом, жужжанием насекомых и пряным ароматом летних трав. Удовлетворённо улыбнувшись, девушка мысленно сменила свои джинсы и водолазку на более подходящий обстановке наряд и легко шагнула в сотворённый ею мир.

Настя гуляла по полю, собирая цветы и едва слышно мурлыкая себе под нос какую-то незатейливую мелодию. Потом она присела отдохнуть под большим раскидистым деревом у реки и, улыбаясь, принялась разглядывать проплывающие облака на небе.

Внезапно до девушки долетели чьи-то озлобленные крики. Привстав от удивления, Анастасия огляделась по сторонам, но ничего не обнаружив, недоумённо подумала: «Показалось, наверное» и вернулась к созерцанию.

Однако через некоторое время крики повторились и звучали уже гораздо громче. Девушка недовольно нахмурилась: посторонние крики нарушали гармонию этого места, даже солнце от них светило тусклее, а цветы как-то съёживались.

Когда Настя услышала крики в третий раз, то резко вскочила и произнесла в слух:

— Ну нет, это просто невыносимо!! Даже и здесь уже нормально отдохнуть не дают! — и молодая колдунья, настроившись на источник криков решительно шагнула вперёд.

Землянка оказалась в сером непроявленном тумане сновидческой реальности, а перед ней находилась растрёпанная девушка с серебристыми волосами, одетая в запачканный, местами разорванный чёрный балахон. Лицо незнакомки то и дело искажалось разнообразными страшными гримасами, но было почему-то Насте знакомо. Девушка никого не замечала вокруг и продолжала спорить сама с собой, пока молодой колдунье это не надоело:

— Тихо! — велела она — Что здесь происходит? Кто ты такая и что здесь делаешь?

Странная девушка окинула её безумным взглядом, а Настя ещё раз отметила про себя, что та кажется ей знакомой. Кроме того, настин взгляд непроизвольно зацепился за медальон незваной гостьи, сверкнувший на фоне тёмного балахона. И эта вещица показалась Анастасии тоже очень знакомой и вызвала какие-то туманно-размытые ассоциации.

Пока Настя цеплялась за ускользающую мысль, где бы она могла всё это видеть, девица заговорила сама:

— Настя?.. Это ты? Что ты здесь делаешь?

— Я? — неподдельно удивилась землянка — Я сплю. Вообще-то это мой сон. Я здесь отдыхаю. А вот откуда ты здесь взялась, если я тебя не создавала — мне непонятно. И откуда ты меня знаешь?

— Ну как же! Я — Фаина, невеста твоего друга Сантэна… Да не пихайся ты!! — недовольно буркнула сереброволосая девушка кому-то, хотя вокруг никого не было, и опять посмотрела на Настю — Разве ты меня не помнишь?.. Да отвали уже!! Достала!! — снова прикрикнула девушка неясно кому.

— С кем ты всё время разговариваешь? — поинтересовалась Настя, удивлённо оглядев пустое туманное пространство.

— Со мной! — вдруг прокричала девица совсем другим голосом — Уважаемая леди, помогите мне, умоляю! Во мне сидит пришелица, она хочет украсть моё те…

— Что?! Я ничего не крала!!! — разъярённо перебила саму себя сереброволосая девушка, и в настину голову начала закрадываться мысль, что она имеет дело с сумасшедшей, а потому лучше поскорее уйти.

Однако, сделать это ей не дали, поскольку незнакомка вдруг подлетела ближе и схватила молодую колдунью за руку — Настя, не уходи! Помоги мне, у меня никак не получается…

— Не верь ей!!! — неожиданно громко взвизгнула сумасшедшая девушка, так что бедная Анастасия приметно вздрогнула и попыталась высвободить свою руку.

Внезапно откуда-то издалека раздался смутно знакомый мужской голос:

— Фаина!! Ты меня слышишь? Где ты?!! Вернись, пожалуйста!!! — и столько в этом голосе было отчаянья и мольбы, что сердца обеих девушек невольно ухнули вниз.

Настя обескураженно посмотрела на незнакомку, а та глухо прошептала:

— Это Стэн. Он меня зовёт. Я должна вернуться.

— Нет!! — громко перебила она саму себя — Я туда не вернусь!!! Ни за что!!!

— ТИХО!!!! — вышла из себя земная колдунья, которой окончательно надоело слушать вопли этой чокнутой — Хватит орать! Ты меня совсем запутала! Я сейчас сама во сём разберусь — пообещала Настя с ощутимой угрозой в голосе, и Фаина (равно как и Стэфания) мгновенно ощутили свою полную неспособность пошевелиться от того, что пространство уплотнилось и будто бы сдавило их плотными тисками.

Анастасия же приложила одну руку к груди парализованной девушки, а другую — ко лбу и, закрыв глаза, быстро считала все события, что происходили со странной полузнакомой девушкой за последние несколько часов.

— Так вас тут двое!! — прозрела, наконец, землянка — Ну-ка выходите!

И, повинуясь её голосу, из тела выплыло два туманных облака: одно ярко-серебристо-голубое и второе тускло-зелёное, местами преходящее в голубизну. Облака колыхались и явно стремились вернуться обратно в тело, но почему-то у них не получалось…

— Да не мельтешите вы! — прикрикнула Анастасия — Дайте мне рассмотреть вас как следует! ЗАМРИТЕ! — приказала она и облака послушно застыли на месте, неровно вспыхивая в разных местах, видно от недовольства.

— Фая, — снова позвал кто-то с тоской и безнадёжностью — Я больше не могу удерживать «Зов». Где бы ты ни была, живи и будь счастлива — последнее слово шёпотом растворилось в туманном пространстве.

Тут серебристо-голубое облако вспыхнуло невыносимо ярко и рванулось в сторону (в прочем, безрезультатно, пространство держало крепко), а Настя вдруг увидела, как оно соединено энергетическими нитями с бледно-зелёным в том месте, где второе облако переходило в голубизну. Ещё землянка заметила, что оба облака по структуре идеально сочетаются и дополняют друг друга.

Увлёкшись изучением энергетических структур, колдунья на миг забыла, что имеет дело не с привычными энергопотоками, а с живыми существами, и пробормотала вслух:

— Хм, интересно, что получится, если вас соединить? Вот здесь подвинуть, здесь — подтянуть, а здесь — усилить свечение и интенсивность поля…

Пока она говорила, энергия всё больше концентрировалась в туманном пространстве, закручиваясь в воронки и спирали, но Настя этого не замечала, полностью сосредоточившись на объекте изучения. Поэтому для неё стало полной неожиданность произошедшее в дальнейшем: два облака вдруг замерцали и начали накладываться друг на друга, перекручиваясь и сливаясь в одну сияющую неземным голубым светом призрачную женскую фигуру.

— Ой! — воскликнула невольная виновница трансформации — Что происходит? Как это?..

Но призрачная фигура уже всосалась обратно в тело и открыла глаза:

— Настя! — выдохнула девушка, тревожно нахмурившись — Нам надо спешить! Там Тил, наверное, уже окончательно вылез из своего мира и скоро разнесёт весь Ахнистос по камушку! Эй, ты меня слышишь?! — сереброволосая девушка подозрительно вгляделась в ошарашенное настино лицо.

— Фаина — медленно прошептала Настя, прижав ладошку к губам и наконец-то вспомнив кто перед ней — Это и вправду ты?

— Да, я, я! — перебила её Находкина — Слушай, Насть, спасибо тебе, конечно, что помогла соединится с моей второй половиной, но там Стэн остался, и я за него боюсь. Слышишь, он меня больше не зовёт? С ним случилось что-то… — нешуточная тревога отразилась на знакомом и одновременно незнакомом лице подруги — Скажи мне, как отсюда выбраться, и я побежала, ладно?

— Ну и куда ты побежишь? — возразила колдунья — Ты сейчас в моём сне и пока я не пойму, как ты здесь оказалась — не смогу тебя выпустить… Не волнуйся, ты не опоздаешь — в своём сне я могу управлять всем, в том числе и временем, а значит, смогу вернуть тебя в тот момент, в который тебе нужно попасть — задумчиво проговорила землянка внимательно разглядывая подругу — У тебя нет никаких идей, как ты здесь оказалась?

— Ну… — замялась Фаина — Я помню, как гонялась за Стефанией — это та волшебница, которая оказалась приспешницей Тила, и которую ты узнала в хрустальном шаре — быстро пояснила она и продолжала — И не спрашивай меня, зачем я её ловила — слишком долго объяснять. Ну а потом, когда поймала, то вдруг оказалась внутри её тела… — Фаина помедлила, вспоминая — Потом была яркая вспышка и очень сильно жгло в груди…

Девушка непроизвольно потёрла больное место, и тут её рука наткнулась на медальон, сверкнувший серебром на фоне её тёмной одежды:

— Ой! Талисман Стэна! — громко воскликнула Находкина, мгновенно считав прошлое медальона за последний промежуток времени — Это он нас перенёс!

— Как, опять?! — возмутилась Настя — Кажется, я что-то всерьёз напортачила с чарами, раз он постоянно ко мне людей с Ахнистоса таскает — проворчала она — Хорошо, что наставница этого не видит… Ну ладно, — вздохнула землянка — Давай его сюда, будем разбираться.

Находкина беспрекословно перекинула массивную серебряную цепь через голову и вручила медальон колдунье. А та, нахмурившись, принялась вглядываться в него и что-то шептать, периодически чертя над ним ладонью какие-то знаки:

— А-а-а, понятно — скривилась Настя — Кто-то влез в моё плетение, и из-за этого некоторые потоки соединились неправильно… Хм, наверное, я развею свои чары — всё равно вы со Стэном уже нашли друг друга. Оп! Готово — констатировала колдунья по-особому взмахнув рукой и покачала медальоном на цепочке из стороны в сторону, задумчиво посмотрев на Фаину — Ты ведь хочешь вернуться, чтобы разобраться с Тилом, так?

Подруга осторожно кивнула, завороженно наблюдая за покачиванием бывшего талисмана.

— Что ж, тогда я могу перенастроить этот медальон на что-нибудь другое, что тебе поможет. Например, сделать из него усилитель. Согласна?

— Усилитель? — с сомнением переспросила Находкина — А как он работает?

— Ну, он будет усиливать любое твоё целенаправленное действие в несколько раз. К примеру, захочешь ты подпрыгнуть повыше — взлетишь, скажешь что-нибудь целенаправленно, вкладывая свою внутреннюю силу — твои слова начнут сбываться… Как-то так, в общем. Сделать?

— Ну, давай — согласилась Находкина, нервно озираясь по сторонам — Только побыстрее, ладно?

Анастасия принялась колдовать. Неизвестно сколько прошло времени, Фаине показалось, что много, в то время как для Насти пролетело лишь несколько секунд, но в конце концов землянка сказала:

— Всё. Сейчас я перенаправлю траекторию последнего перемещения в обратную сторону, ты наденешь медальон и пожелаешь вернуться — тогда ты окажешься на том же месте, откуда исчезла. Поняла? — Настя кинула внимательный взгляд на подругу, и та кивнула — Тогда держи, и удачи тебе, Фая — пожелал она.

Взяв медальон, Фаина быстро нацепила его себе на шею, выполнила все инструкции и, уже начав растворяться в тумане, услышала тающий настин голос:

— Будь осторожна, дорогая, я буду за тобой отсюда наблюдать…

 

Глава двадцать пятая

Мир Ахнистос, Фаина

Как и обещала Настя, Фаина оказалась точно в том месте откуда они со Стефанией исчезли. Однако девушке неоткуда было знать, что на том месте теперь дыра, оставленная магическим взрывом, поэтому едва материализовавшись, Находкина ухнула вниз, на первый этаж.

Ей повезло: на месте падения располагался не каменный пол, а ворсистый ковёр с мягкими подушками-пуфиками (видно она приземлилась в какой-то гостиной). Кое-как выбравшись из мягкого завала, Фая посмотрела вверх. Там ветер завывал, как сумасшедший и из-за тучи пыли ничего невозможно было разглядеть (особенно с такого ракурса).

«Ну что ж, делать нечего. Придётся взлетать» — со вздохом подумала девушка, вспомнив настин совет на счёт прыжков.

Сосредоточившись, Находкина пожелала подпрыгнуть как можно выше и, благополучно пролетев дыру в потолке, приземлилась недалеко от неё. Ураганный ветер тут же принялся терзать бедную девушку, норовя сбить с ног, но она уже была к этому готова и усиленно пожелала твёрдо стоять на ногах. Не сказать, чтобы это желание Фаины сбылось полностью, всё равно ветер продолжал её тащить в сторону каменной пасти, но теперь это происходило значительно медленнее. А пасть, почуяв долгожданную добычу, облизнулась и распахнула рот ещё шире.

Почему-то это Фаину разозлило так, что у бедной девушки потемнело в глазах от гнева:

— Ах, ты сожрать меня вздумал, проклятый монстр?!! — закричала она, прыгнув зубастой пасти навстречу — Так подавись!!!

Оказавшись вблизи портала, Фая изо всех сил упёрлась руками в верхнюю челюсть, а ногами — в нижнюю. Пасть недовольно заворчала. А девушку внезапно покинул гнев, на смену ему пришло ледяное спокойствие и глубокая сосредоточенность. Сконцентрировавшись в самой глубине своего существа, девушка засияла ослепительно золотистым светом и внятно произнесла:

— Тил Ужасный, тебе нет места в этом мире. Ахнистос не принимает тебя и никогда не примет. Мир желает, чтобы ты покинул его пределы раз и навсегда. Тебе понятно?

Ураганный ветер внезапно полностью стих, в зале установилась звенящая тишина. Но ненадолго — пасть протестующе взревела и защелкала зубами, чуть не откусив Фаине конечности, яростно проскрежетав:

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ, КОЗЯВКА, МНЕ УКАЗЫВАТЬ?!! Я — СОЗДАТЕЛЬ АХНИСТОСА! МОГУ ПРЕЙТИ СЮДА, КОГДА ЗАХОЧУ И ДЕЛАТЬ, ЧТО ЗАХОЧУ!!

— Больше нет — уверенно заявила Фаина, отойдя подальше от говорящей пасти. При этом голос её был настолько ровным и спокойным, что казался мёртвым — Я — голос Ахнистоса, официально заявляю тебе: мой мир отказывается от тебя. Полностью. Сейчас мир вернёт тебе долг, который образовался при его создании. После этого ты должен покинуть Ахнистос. Уходи по-хорошему, Тил — добавила девушка уже более живым голосом — А то хуже будет.

Откуда-то из глубин земли забили фонтаны разноцветной энергии и, повинуясь мысленному приказу девушки и плавному движению руки, устремились в каменную пасть. Портал проглотил разноцветные потоки без всякого усилия, но, видно, ему этого было мало — зубастая пасть ещё решила подзакусить беззащитной магичкой: длинный раздвоенный язык вдруг высунулся между острых зубов и, мгновенно обмотавшись вокруг талии Фаины, потащил её прямо в пасть.

— А-а-а!!! — закричала бедная девушка — Отпусти, гадёныш!! Чтоб у тебя язык отсох!!! — прокричала Фая с отчаяньем, бесполезно дрыгаясь в мёртвой каменной удавке.

Каково же было её удивление, когда то, что её удерживало и тащило в портал, вдруг застыло и осыпалось мелкой пылью.

— А-А-А-А!!!! — взвыло чудовище от боли и, кажется, попыталось что-то сказать, но без языка это было сделать затруднительно, поэтому Фаина услышала лишь нечленораздельный жуткий скрежет.

Девушка уже успела сообразить что к чему, и в её голове возникла ясная идея, как прекратить всё это безобразие.

Быстро подбежав к воющей пасти, Находкина скинула с шеи медальон и обеими руками приставила к ледяному шершавому камню. Сосредоточившись изо всех сил и представив себя Солнцем, Фаина постаралась вложить в свои слова как можно больше силы:

— Я, Фаина Находкина, жительница двух миров, властью, данной мне миром Ахнистос, закрываю этот портал НАВЕЧНО! ИСЧЕЗНИ!!!

Бывший символ власти графов Стофорширских ослепительно вспыхнул, и почти одновременно с этим раздался жуткий треск: каменная пасть пошла трещинами, огромные зубы в три ряда стали осыпаться пылью и страшный вой ультразвуковой волной пронёсся по всему залу…

Сознание Фаины не выдержало этого звука, и девушка свалилась на пол, как подкошенная, уже не увидев с какой невероятной скоростью тёмная пасть Тила превратилась в каменную пыль, которая затем сама собой растаяла.

Мир Ахнистос, Сантэн

Сантэн безрезультатно звал Фаину довольно продолжительное время. Он потратил все свои силы на «Зов» и пришёл в полнейшее отчаянье, не услышав от любимой никакого намёка на отклик. Решив, что ему не отвечают потому, что отвечать уже, в принципе, некому, молодой сайл впал в мёртвое оцепенение и автоматически продолжал цепляться за оконную раму, безразличный ко всему, что происходит вокруг.

Что касается ректора и магов, то они сопротивлялись ураганному ветру из последних сил и всё их внимание уходило на то, как бы не сорваться и не угодить в пасть к Тилу. Поэтому нет ничего удивительно в том, что появление Фаины в зале никто не заметил.

Маги сообразили, что что-то не так, лишь когда ветер внезапно стих, да и то, далеко не сразу.

Архимагистр, в отличие от Стэна, первый заметил изменения в окружающей обстановке и толкнул ученика локтем в бок:

— Ксент Стофорширский, глядите-ка, это не ваша леди там беседует с Тилом?

— Где?! — заозирался молодой граф, и, действительно, вскоре увидел хрупкую женскую фигурку рядом с огромной жуткой пастью. Однако разглядеть её в подробностях Стэну всё не удавалось, поскольку девушка постоянно пребывала в коконе ярко-золотого света.

Дальше маги Ахнистоса имели возможность наблюдать, как мощные потоки маны устремились из закромов родного мира в ненавистную пасть тёмного демиурга, следом за этим было неудавшееся похищение девушки, но всё происходило так быстро, что сайлы ничего не успевали сделать. Им оставалось только смотреть и вяло удивляться, что всё это означает.

Но когда портал внезапно начал разрушаться, издавая жуткий вой, маги попадали на пол, как спелые груши и принялись затыкать уши руками. Те же, кто не успел этого сделать, получили повреждения мозга разной степени тяжести, некоторые из которых даже оказались смертельными.

К счастью, Сантэну повезло — с ним рядом был многоопытный ректор Асмодей, который позаботился вовремя заткнуть уши и себе, и ученику. Молодость организма взяла своё, поэтому ксент пришёл в себя одним из первых.

Быстро оглядев руины бального зала, он заметил неподвижную женскую фигурку недалеко от центра и метнулся к ней, но подбежав в нерешительности остановился. Девушка лежала на полу лицом вниз, по рваной и запачканной ученической мантии рассыпались спутанные серебристые волосы, которые совсем не напоминали светло-золотистые волосы Фаины.

Немного помедлив, молодой граф всё же решился осторожно перевернуть девушку на спину и прислушался к её дыханию: оно было медленным и слабым, но ровным — это обнадёживало. Применив свои знания целительных практик и заклятий, Стэн быстро восстановил повреждённые структуры ауры в нужных местах и с тревогой вгляделся в начавшую приходить в себя девушку.

— Фаина? — неуверенно прошептал сайл. Он с удивлением вглядывался в до боли знакомое и одновременно чужое лицо, готовый в любой момент скрутить магичку в бараний рог, если она окажется не той, за кого он её принял — Это ты?

Девушка нахмурилась, она его явно услышала, но глаз не открыла, лишь прошептала в ответ так же вопросительно:

— Стэн? Где ты? Я тебя не вижу.

— А ты глаза открой — посоветовал ей сайл, всё так же настороженно вглядываясь в лицо.

— А, ну да — согласилась девушка и, сделав явное усилие, медленно открыла глаза.

Они оказались ярко зелёного цвета.

Увидев любимые глаза, Сантэн просиял, и воскликнул:

— Фая, я так счастлив, что ты жива! — после чего осторожно помог девушке сесть и обнял за плечи.

Находкина же протёрла лицо ладонями (сделав при этом его ещё более грязным) и пробормотала:

— Стэн, что произошло? Я что-то ничего не помню. Точнее помню, но какими-то урывками…

— Ксент Стофорширский! Немедленно отойдите от приспешницы Тила! — послышался грозный мужской голос за спиной у молодых сайлов.

Сантэн резко обернулся, закрывая собой девушку и, увидев приближающегося магистра Дория с группой воинственно настроенных магов, недовольно пробурчал:

— Магистр, не делайте поспешных выводов. Это не приспешница Тила, а моя невеста. Просто её внешность несколько изменилась.

— Откуда вы знаете? — едко поинтересовался Дорий — Вдруг она лишь притворяется и обманывает вас? Знаете, дорогой ксент, влюблённым молодым сайлам так просто внушить что угодно… Пропустите нас к ней, и мы точно выясним, кто она на самом деле!

— Ну уж нет! — возразил Сантэн, упрямо сжав челюсти — Вам не стыдно? Эта девушка нас всех спасла от ужасной участи; одна справилась с тем, что нам всем оказалось не по силам, а вы готовы подозревать её Ойл знает в чём! Разве вы не видели своими глазами как она разрушила Тилову пасть? И в благодарность вы хотите сделать с ней неизвестно что! Кстати, что именно вы хотите с ней с делать?

— Ничего, ксент Сантэн, мы ничего не сделаем вашей леди — успокаивающе проговорил архимагистр, подходя с другой стороны — Мы просто хотим убедиться, что она именно та, за кого себя выдаёт. Поверь, мы не причиним ей вреда. Я лично за этим прослежу.

Ректору Асмодею Стэн доверял больше, чем магистру Дорию, поэтому позволил ему приблизиться и осмотреть Фаину со всех сторон.

— Леди, — обратился к Фаине ректор, закончив осмотр — Какое воспоминание у вас последнее?

— Ну, — наморщила лоб Находкина — Кажется, я высоко подпрыгнула, пролетела сквозь какую-то дыру в потолке, а потом увидела большую каменную пасть, и ветер потащил меня к ней. Дальше ничего не помню. Только смутные образы, но я не уверена, что это было на самом деле.

— Хм, — хмыкнул Асмодей, задумчиво поглаживая бороду и сканируя энергетическую оболочку Фаины словно на рентгене — Сейчас, при беглом осмотре, я вижу лишь, что ваша мана, леди Фаина, и мана леди дель Алонийской причудливо слились в единое целое. Затрудняюсь ответить, чем вызваны подобные перемены, но ваш мано-потенцил невероятно высок! Гораздо выше, чем был до этого и, уж конечно, многократно превосходит потенциал леди Стефании. Как вы себя чувствуете? Голова не кружится?

— Ну, есть немного — призналась Фаина и добавила, слегка поколебавшись — Вы знаете, господин ректор, у меня в голове всё перепуталось. Я теперь помню то, что по идее помнить совсем не должна, потому что вся память Стефании перешла ко мне…

— А куда же делась она сама? — не преминул вставить язвительное замечание магистр Дорий — Неужели, леди, вы утверждаете, что поглотили княжну, забрав себе её тело? Уж простите, но верится с трудом! И где, скажите на милость, ваше собственное тело? Не хотите ли вы сказать…

— Тихо! — перебил магистра Асмодей, грозно зыркнув на него из-под насупленных бровей — Магистр Дорий, я попросил бы вас сейчас отправить Его Величеству Гарольду отчёт о прошедших событиях, если вас не затруднит.

— Но, архимагистр! Как же… — начал было маг заносчиво, но был остановлен суровым взглядом ректора и непреклонным выражением его лица — Слушаюсь, архимагистр — скрепя зубами поклонился Дорий и, круто развернувшись, направился к выходу из замка.

Фаина, увидев его удаляющуюся спину, вздохнула с облегчением и зябко поёжилась. Стэн это заметил, извлёк откуда-то походный плащ и, закутав в него невесту с ног до головы, осторожно обнял, согревая. Девушка благодарно ему улыбнулась, умиротворённо вздохнув, но расслабиться ей не дали:

— Фаина, — обратился к ней ректор Асмодей — Я удалил отсюда магистра Дория из-за его необоснованно агрессивного настроя, но по сути он задавал правильные вопросы. Что вы можете сказать о местонахождении Стефании и о том, как её тело оказалось у вас? Вы помните что-нибудь?

Девушка снова поёжилась, но на этот раз не от холода, а от внимательных и пронзительных взглядов магов, обращённых к ней.

— Видите ли, господин ректор, дело в том, что… Даже не знаю, как вам сказать так, чтобы вы поверили… — замялась бедная землянка — Короче, мы со Стефанией раньше были одной целой личностью, но в детстве нас разделили, и я почему-то попала на Землю — Фаина остановилась, проверяя как архимагистр воспринимает её слова, однако лицо ректора оставалось совершенно непроницаемым, поэтому она вынуждена была продолжить — Если мне не верите, спросите у нашего отца, князя дель Алонийского. А теперь, когда мы снова соединились, все воспоминания Стефании перешли ко мне, а сама она как бы растворилась внутри меня. Во всяком случае у меня в голове нет никакого второго голоса… — задумчиво добавила Находкина.

— А раньше был? — осторожно поинтересовался архимагистр.

Девушка подозрительно покосилась на него:

— Я не сумасшедшая, если вы на это намекаете. И чувствую себя нормально, просто устала и мне сложно пока разобраться с тем огромным объёмом знаний, что остались от моей второй половины. В голове всплывают отдельные, никак не связанные друг с другом куски, и многое мне непонятно. Не забывайте, я ведь большую часть жизни прожила в другом мире и с вашим укладом жизни не знакома… — слега усмехнулась Фаина и выжидательно уставилась на архимагистра.

Тот ещё раз внимательно оглядел потрёпанную девушку с ног до головы и вернул ей усмешку:

— Да, леди, я вас понимаю и не ставлю под сомнение ваши слова. Просто мы с коллегами хотели бы многое узнать у Стефании, а теперь выходит, что единственным доступным источником информации оказались вы… — Асмодей принялся опять задумчиво гладить бороду и кинул на притихшую Фаину острый взгляд — Как вы думаете, Фаина, есть вероятность того, что Стефания когда-нибудь проснётся и попытается занять, так сказать, своё (или правильнее будет сказать теперь, ваше) тело?

Вопрос и вправду показался Фаине интересным (и не только ей: девушка почувствовала, как за её спиной ощутимо напрягся Сантэн, а остальные маги навострили уши в ожидании ответа). Девушка внимательно прислушалась к себе, и в конце концов медленно-задумчиво произнесла:

— Нет, не думаю. Стефании было трудно жить, она без меня постоянно чувствовала себя ущербной. И я вот ещё что думаю: после того, как ваша ученица связалась с Тилом, то всё время боялась, что он заберёт её к себе. Даже после смерти. Ей очень хотелось от него сбежать, а тут я подвернулась… Сначала она не хотела меня пускать — думала, я пришла отобрать у неё тело… Но потом, когда мы уже вместе разбирались с той зубастой пастью, до Стефании постепенно дошло — пока она со мной, Тил не сможет до неё добраться и утянуть на свою сторону… Поэтому теперь она как бы вплелась в меня и предоставила полную свободу действий, постаравшись максимально раствориться в моём сознании и оставив лишь багаж воспоминаний… Кстати, мне теперь не нужен переводчик, чтобы разговаривать на вашем языке — отметила Фаина, делая странный жест рукой, после чего в её ладони оказался переговорный амулет, который девушка тут же протянула ректору — Это получается как-то само собой. Мне просто нужно время, чтобы во всём разобраться…

— Понятно — отметил Асмодей, забирая амулет-переводчик и отправляя в свой пространственный карман — Ваш рассказ многое объясняет. Но всё же, далеко не всё…

— Уважаемый ректор, — вмешался Сантэн, твёрдо взглянув учителю в глаза — Вы же не собираетесь устраивать допрос моей невесте прямо здесь? Мы все устали, всем требуется отдых, не так ли? К тому же, вы же понимаете, Фая всё равно не сможет внятно ответить на ваши вопросы, пока не разберётся со своими и чужими воспоминаниями. Давайте мы через несколько дней приедем в Академию и всё обсудим, хорошо?

Асмодей Валийский понимающе усмехнулся, оглядел притихших коллег, ожидающих его решения, и согласно кивнул:

— Хорошо, ксент Стофорширский, жду вас на следующей седмице. Кроме того, леди Фаина, хочу сообщить вам, что вы можете занять место Стефании в нашей Академии и пройти обучение за неё. Имейте в виду, я не просто предлагаю, а даже настаиваю: такой потенциал, как у вас, леди, нельзя оставлять необученным, иначе он может принести много бед и разрушений. Ксент Сантэн, — повернулся ректор к Стэну — Я надеюсь, вы осознаёте всю серьезность положения и разъясните вашей невесте необходимость обучения?

Молодой граф серьезно кивнул в ответ и архимагистр удовлетворённо улыбнулся:

— Что ж, тогда вы можете отправляться домой. Счастливого пути.

— Подождите! — встрепенулась Фаина, когда Стэн уже было повёл её к выходу из зала — А как же мой отец?! Он же всё ещё заперт в том антимагическом бункере!..