Мир Земля, Россия, Москва. Илья

Илья вынырнул из сладкой дремы и краем глаза покосился на старинный будильник с механическим заводом, исправно служивший еще его дедушке — часы показывали полдесятого утра. На лице парня едва обозначилась довольная полуулыбка, и сонные глаза мгновенно закрылись. Еще бы! Субботним утром вовсе незачем вскакивать по будильнику и нестись галопом в школу, а можно расслабиться и подремать хотя бы еще полчасика. Но мечтам юноши не суждено было сбыться: вежливый стук в дверь прервал его заслуженный отдых:

— Сынок, просыпайся! — дверь приоткрылась и из образовавшейся щели вынырнула мамина голова — Мне нужно срочно уйти, но перед этим я должна тебе кое-что сказать. Я жду тебя на кухне — с этими словами дверь тут же закрылась.

Илья мысленно застонал: в свои семнадцать лет он успел выучить все мамины интонации, и ее фразочка «я должна тебе кое-что сказать» в данном случае означала кучу ценных указаний и поручений от непререкаемой маман и безнадежно испорченный выходной. Но, делать нечего, пришлось вытаскивать себя из теплой и уютной постели, поскольку в семье Артемьевых не принято было игнорировать приказы любимой мамули.

Отчаянно зевая, парень влез в любимые шлепанцы, потянулся всем телом и поплелся в ванную. Зеркало отразило стройного и в меру мускулистого юношу с симпатичными чертами лица, давно нечесаными каштановыми вихрами и заспанными серыми глазами. Не обращая никакого внимания на свое отражение, Илья быстренько умылся ледяной водой, наскоро пригладил волосы расческой и выскочил за дверь.

На кухне его уже дожидались ароматный чай, парочка бутербродов с «докторской» колбасой и, как приложение к завтраку, дорогая мама, которая была уже при полном параде и как раз заканчивала «рисовать лицо».

Людмила Марковна улыбнулась, увидев, как сын набросился на бутерброды и мягко попеняла ему:

— А где же «доброе утро, мама»? Или в этой квартире правила хорошего тона уже не действуют?

— Дофое уфо — невнятно пробурчал он в ответ, запивая чаем последний кусочек завтрака — где девчонки? — поинтересовался парень имея в виду своих сестер.

— Спят еще, ты же знаешь этих сонь — пожала плечами родительница — у меня только на тебя вся надежда. Понимаешь, сынок, меня срочно вызвали на работу. Там какая-то проверка приехала и без меня никак не могут обойтись! Я же главный бухгалтер, сам понимаешь. Мне нужно там быть, и я не представляю во сколько вернусь домой. А папа вчера звонил и сказал, что у него командировка в Хабаровск и вернется он в лучшем случае не раньше среды. Маришка мне уже все уши прожужжала, что в эти выходные едет с командой друзей на игру в пейнтбол… Или в кегельбан? Или в боулинг? Короче, я точно не помню, но понятно, что она занята. И мне совершенно не с кем оставить Машутку, если не считать тебя. Но ты ведь вроде говорил, что идешь с друзьями кататься на скейтах? Ведь так?

— Да — хмуро буркнул парень, понимая, что вместо скейта и друзей ему светит «веселенький» денек в компании четырехлетней прилипалы и мультиков про Тома, Джерри и бессмертных героев всем известного «Ну погоди!».

Людмила Марковна осмотрела насупившегося сына и хитро улыбнулась:

— Не надо так на меня смотреть, мой дорогой, я же у тебя твой скейт не отбираю, а всего лишь прошу забросить Машутку к бабушке. А потом будешь свободен, идет?

— Хорошо — лицо Ильи вмиг просветлело, но радость была недолгой:

— Вот и молодец. А еще я попрошу тебя накормить девчонок завтраком, а то я уже не успеваю. И да! Марина, кажется говорила, что ее друзья зайдут за ней в одиннадцать. Ты уж, сделай одолжение, разбуди ее и проследи, чтобы оделась потеплее и взяла с собой зонт… Да, еще скажи ей, чтобы развесила свое белье из стиральной машины — а то оно там со вчерашнего вечера. И, Илья, пожалуйста, не заходи в папин кабинет — он что-то там поставил на закачку перед отъездом. Если компьютер вдруг зависнет — то-то крику будет! И не забудь покормить кота — все это мамуля протараторила уже в коридоре, накидывая на плечи легкий плащ (было начало сентября) и с разгона запрыгивая в полусапожки на высоких каблуках. Еще мгновение и родительница выскользнула за дверь, бросив на прощанье — Ну все, мой мальчик, я надеюсь на тебя. Ужин приготовишь сам. Люблю, целую, буду поздно.

Илья тупо уставился на входную дверь: «Ну ничего себе выходные начинаются!». От невеселых раздумий его отвлек домашний любимец — рыжий кот по кличке Задира щекотно потерся о голую ногу парня и вопросительно взглянул: мол «Хозяин, мы сегодня есть будем или как?»

— Будем, будем, куда ж мы денемся — пробормотал юноша и, грустно вздохнув, осчастливил кота полной миской еды. Затем он сгонял в свою комнату, где быстро натянул футболку и спортивные штаны. А потом жертва маминой надежды пошла будить сестер.

Марина в семье Артемьевых была старшим ребенком и родилась на полтора года раньше Ильи. Но по характеру была беззаботной (чтобы не сказать безалаберной) болтушкой-хохотушкой и иногда вела себя хуже малолетней Маши. Вот и сейчас она ни в какую не хотела просыпаться, всеми силами отбрыкиваясь от брата:

— Илья, не будь извергом! Дай же мне поспать, ведь выходной же! Ты хоть представляешь как я устаю в универе?! — шипела разъяренная сестрица вырывая одеяло у любимого братца и пытаясь укрыться им с головой — Ну что за люди! Мне такой классный сон снился, с Бредом Питтом, между прочим! А ты пришел и весь кайф обломал! Вот как я теперь узнаю с кем ОН будет танцевать на универском балу: со мной или с Анфиской из третьей группы, а?! — ныла Маринка, отлично знавшая, что Илья не переносит «все эти девчоночьи муси-пуси» и надеявшаяся таким образом прогнать его из комнаты.

Но парень не поддался на провокацию:

— Марина, если ты сей час же не встанешь, то рискуешь встретиться со своими развеселыми друзьями в пижаме и без своей боевой раскраски. До одиннадцати всего лишь час остался — сухо проинформировал он сестру.

— Ой! Что ж ты сразу не сказал?! — лохматая девушка спрыгнула с кровати будто ее ошпарили и на всех порах помчалась в ванную.

— И освободи стиралку! Так мама сказала! — крикнул ей вслед довольный Илья, а затем развернулся ко второй сестре. Ласково потрепав ее по мягким каштановым кудрям, он шепнул девчушке в ухо:

— Машуня, мышонок, пора вставать.

— Ни хасю! — буркнул ребенок — Я спать хасю!

— И я тоже — признался Илья — Да только если ты не встанешь, Маринка и Задира съедят все твои любимые вареники…

Серо-голубые глазки тут же распахнулись:

— Ты свалил мои валеники??!!

— Нет еще, но сварю, если сейчас встанешь.

— А валенье к ним будет? — Машутка состроила лукавую мордашку.

— Какое варенье?

— Мариновое, конесно, какое же есе! — поразилась малышка недогадливости брата.

Илья сделал вид, что задумался:

— Ну… Если ты пообещаешь, что сама встанешь, и сама заправишь постель… И умоешься, и оденешься… И будешь слушаться меня целый день, то может быть я и смогу раздобыть для тебя баночку. Идет? — парень изо всех сил старался спрятать улыбку и говорил предельно серьезно.

— Идет! — Маша хлопнула своей ладошкой по подставленной пятерне брата и выкатилась из кровати словно резиновый мячик — Ну иди же сколее! Вали мои валеники! — потребовало это чудо и принялось подпихивать парня в сторону выхода из комнаты.

— Да иду я, иду! Не пихайся! И имей в виду, прежде чем ты их получишь, я проверю все, что ты мне пообещала — и с чувством выполненного долга парень пошел разыскивать обещанное малиновое варенье, которым семью с незапамятных времен снабжала бабушка.

Сорок минут спустя…

Илья как раз заканчивал месить тесто и принялся делить его на маленькие шарики (любимые вареники Марии Артемьевой были обыкновенные ленивые вареники из творожного теста), размышляя о том, как все-таки хитро устроена жизнь. Мог ли он, заядлый геймер и фанат компьютерных стрелялок, лучший стрелок среди всех друзей и соседей, предположить три года назад, что сегодня вместо того, чтобы сидеть приклеившись к монитору, он будет варить сестрам вареники?! И все из-за той дурацкой молнии, что б она никогда не рождалась!

Три года назад

То лето было невыносимо жарким. Москва плавилась в своем бетоне, и кондиционеры в офисах, не выдержав перенапряжения, часто выходили из строя. Людские мозги плавились не хуже бетона, и папа (директор компании, занимающейся разработкой компьютерных чипов и микросхем нового поколения) решил поберечь сотрудников и выдал всем недельный отпуск, не забыв и про себя любимого.

Прихватив старших детей, Борис Аркадьевич Артемьев отправился в поход по лесам Подмосковья, скрываясь от жары в тени деревьев и держась поближе к водоемам, от которых хоть иногда веяло прохладой.

На четвертый день похода отважные путешественники набрели на небольшую речушку. Купаться в ней они не рискнули — все-таки не самый экологически чистый район. Да и чтобы просто позагорать на берегу пришлось немало потрудиться — следы цивилизации виднелись повсюду, отец с детьми полдня потратили убирая с облюбованной полянки пивные и консервные банки, пустые пачки из-под сигарет, пластиковые бутылки, полиэтиленовые пакеты и прочий мусор. Когда с этим было покончено, Артемьевы слегка передохнули и принялись по выражению Артемьего-старшего «вкушать заслуженный отдых».

Однако счастье было недолгим. Поднялся сильный ветер, который откуда ни возьмись пригнал здоровую темно-синюю тучу, сразу же закрывшую полнеба. Воздух ощутимо похолодал, и стало ясно, что надвигается неслабая гроза.

Чтобы иметь хоть какое-то укрытие от ливня, Борис Аркадьевич с детьми в спешном порядке принялись расставлять палатку в подлеске, расположенном недалеко от отчищенной полянки. Из-за спешки все были на взводе и сильно нервничали: неудивительно, что Марина с Ильей все время мешали друг другу и вместо того, чтобы помогать, постоянно выясняли кто в чем виноват и кто кому наступил на ногу. Отцу надоело слушать препирательства детей, которые доносились до него в перерывах между раскатистым громыханием и порывами шквалистого ветра, и он рявкнул на сына:

— Илья! Оставь сестру в покое! Прекрати вести себя как сопливый малолетка! Лучше бы помог мне с установкой. Или ты не видишь, что с неба уже капает? Сейчас польет как из ведра, а он стоит болтает, как ни в чем не бывало!

Четырнадцатилетнему Илье это обвинение показалось крайне несправедливым. Мало того, что его обвинили во всех грехах, а Маринке не досталось ни одного худого слова (хотя она была не меньше виновата), так еще и обозвали таким нелестным эпитетом, что сразу видно: отец его ни в грош не ставит! Смертельно обидевшись, он прямо заявил родне:

— Знаете что? Пошли вы все на фиг! Вам эта палатка нужна? Вот сами с ней и разбирайтесь! А я без вас как-нибудь обойдусь!!! — он развернулся в сторону речушки и побежал, не разбирая дороги и не обращая внимания на крики сзади:

— Не, ну вы видали?! А ну стой! Я кому сказал, стоять!! Имей в виду, поганец малолетний, если сию же секунду не вернешься, то получишь у меня по первое число: отлучу от компьютера на месяц!.. На два месяца!! — но ответа разъяренный родитель так и не дождался — сын был уже далеко и угроз на счет компьютера, судя по всему, не слышал…

А Илья, тем временем успел добежать до речки и заозирался, выбирая новое направление. Именно в этот момент небеса разверзлись, и дождь сплошным потоком хлынул на изможденную жарой землю.

«Ну вот! Мне только этого еще не хватало!!!» — зло подумал юноша и кинулся к ближайшему раскидистому дереву, надеясь там укрыться от дождя. Вода была просто ледяная, Илья в момент промок до нитки и весь измазался в грязи пока добежал до вожделенного дерева. Наконец, цель была достигнута. С облегченным выдохом парень прислонился спиной к могучему стволу и закрыл глаза, переводя дыхание. Чуть отдохнув, он развернулся к своему «зонтику», прикидывая как бы взобраться на него и выбрать местечко поуютнее и посуше. И надо же такому случиться, что именно в этот момент проклятой молнии приспичило ударить в то дерево, которое послужило ему укрытием! Последнее, что запомнил Илья — это ослепительную вспышку, видимую даже сквозь закрытые веки и невыносимую боль, разрывающую его тело на много маленьких клочков…

Очнулся он уже в больнице. На него смотрели бледные и измученные лица родителей и незнакомого мужчины, судя по всему врача. Мама тут же принялась плакать и причитать как же он их напугал. Отец виновато отвел глаза, обнял мать и пробурчал, что теперь все будет хорошо.

Позже врач сообщил, что юноша пролежал в коме двое суток и только чудом пришел в себя. Во всяком случае, у них не было уверенности, что он выживет. Медицина сделала все возможное, чтобы обожженный кожный покров восстановился в кротчайшие сроки. Да и вообще врач отметил его поразительные способности к регенерации живых клеток и тканей, утверждая, что еще не встречал случаев, когда ожоги такой степени тяжести так быстро заживали. Но с центральной нервной системой творилось что-то непонятное (и до сих пор творится, между прочим!). Электроэнцефалограмма показывает нестандартные результаты, а это значит, что активность головного мозга может быть нарушена. Так что медперсоналу нужно провести с ним несколько тестов и взять анализы, следовательно, в больнице придется задержаться…Однако угроза жизни миновала, и это очень хорошая новость.

Как только доктор завершил свою речь, Борис Аркадьевич попросил несколько минут остаться наедине с сыном и после долго извинялся перед Ильей за ту ссору в лесу. Он рассказал, что они с Мариной услышали сильный грохот и треск со стороны реки. Испугавшись за сохранность непутевого отпрыска, отец приказал дочери оставаться в палатке, а сам пошел искать Илью и вскоре нашел его у обожженного и расколотого надвое большого дерева, валявшегося без сознания:

— Знаешь, сынок, тебе еще повезло, что ливень успел промочить землю и зелень — иначе ты мог бы сгореть, ведь от молнии сухое дерево в миг бы загорелось и, возможно, вызвало бы пожар в ближайшей округе, а ты лежал так близко к нему! Страшно вспомнить… Я сразу понял, что произошло. Когда я прибежал, по тебе еще кое-где пробегали электрические разряды и все твое тело колотилось в судорогах… Теперь мне это снится в кошмарах. Бог свидетель: это просто чудо, что ты выжил! Пусть этот случай станет уроком нам обоим. Я обещаю тебе, сын, что впредь буду стараться максимально спокойно излагать свои просьбы и требования к тебе, идет?

Илья слабо улыбнулся и моргнул в знак согласия — разговаривать у него не было сил. И мир среди мужчин Артемьевых был восстановлен.

А потом начались странности.

Сначала у врачей никак не получалось провести обследование его тела. Медперсонал два раза пробовал подключить пациента к приборам, но последние тут же начинали «сходить с ума» и либо самопроизвольно вырубались, либо выдавали противоположные результаты, явно несоответствующие истине. Врачи ничего не могли сделать и лишь с удивлением разводили руками, мол мы не технари, а медики, мы понятия не имеем что с этими «консервными банками» не так. Не смотря на это анализы были нормальные, пациент шел на поправку и задерживать его в больнице не имело смысла. Так и пришлось выписать Илью домой без обследования.

Илье не было никакого дела до фортелей больничных приборов — главное он наконец-то сможет попасть домой и прилепиться к вожделенному компьютеру, по которому он просто ужас как соскучился! Бедный парень и в страшном сне не мог себе представить какой подарочек ему подкинула злополучная молния!

Поскольку врачи настояли на том, что юноше требуется отдых и постельный режим, за комп его сразу не пустили. Так что первой жертвой мальчика-аномалии стал не он, а мобильный телефон. Стоило только Илье взять его в руки, чтобы проверить нет ли пропущенных вызовов и смсок, как картинки в мониторе взбесились и замелькали с огромной скоростью, после чего экран скорбно погас. Мобильник больше не включался, сколько парень не старался его реанимировать, так что в сердцах юноша зашвырнул его подальше:

«Ничего страшного,» — промелькнуло в его голове — «все равно я им особо не пользовался».

Следующей жертвой стал электронный будильник — предшественник механического дедушкиного раритета, о котором упоминалось вначале этого повествования, но и тогда недогадливый парень не заподозрил ничего плохого. «Очередная китайская фигня!» — подумал он и отнес электронику на помойку.

Ну а потом пришла очередь обожаемого компьютера. Нет-нет, он не отключался и не мелькал картинками как телефон, что вы! Он просто беспробудно зависал даже на этапе включения! И никакая функция «ресет» не помогала, если жаждущий окунуться в виртуальную реальность стрелок находился с ним в одной комнате…

Для Ильи потеря компьютера стала сокрушительным ударом. Разрушился весь его привычный мир. На этом фоне даже тот факт, что телевизор соглашался работать в его присутствии, если юноша не приближался к нему ближе чем на два метра, не показался ему таким уж радостным. Ну как же он мог остаться без компа! Это была катастрофа вселенского масштаба!

У парня началась депрессия. И даже друзья ничем не могли ему помочь, как-то отвлечь от грустных мыслей, ведь было лето и все разъехались. Илья только и делал что щелкал пультом от телевизора или просто сидел на диване и тупо смотрел в одну точку.

Родные забеспокоились. Людмила Марковна предлагала сводить его к детскому психологу и постоянно подбивала мужа больше уделять времени сыну — ходить с ним если не в походы (теперь услышав это слово, вся семья коллективно вздрагивала), то хотя бы в кино, на выставки, в зоопарк, наконец!

Борис Аркадьевич не считал, что психолог или таскание сына по выставкам как-то поможет. Он проанализировал ситуацию и пришел к выводу, что нужно старое увлечение сына (компьютер) заменить на что-нибудь другое (неэлектронное), а для этого надо было побольше разузнать чем сын увлекается. Поэтому он часами мурыжил Илью беседами на тему хобби и развлечений, пытаясь вызвать его на откровенность и предлагая записать в любую секцию по его желанию. Да только у Ильи в то время не было других увлечений — вся его жизнь была в компьютере и точка.

Даже Марина не осталась в стороне и приняла участие в спасении брата: регулярно вытаскивала его на молодежные тусовки, стараясь приставить к нему подруг посимпатичнее и пообщительнее, чтобы хоть те его растормошили… Все было бесполезно. И только лишь годовалой Машеньке удавалось время от времени вызвать бледную улыбку на мальчишеском лице: когда мама оставляла ее без присмотра она всегда старалась подползти поближе к брату и покачаться на его ноге, поиграть с одеждой, волосами или еще как-то обратить на себя внимание. Странное дело, но от этой детской возни с младшей сестренкой, Илье почему-то становилось легче. Может потому, что у малышки не было в глазах жалости и постоянной тревоги за его душевное здоровье, которые он замечал у других родственников?

Так прошло два месяца. Лето кончилось, друзья вернулись, началась школа. Но в поведении Ильи мало что изменилось — от прежнего смешливого и сообразительного парнишки не осталось и следа. Вместо него появился угрюмый и закрытый наглухо от всех отшельник, у которого то и дело пронзительный немигающий взгляд (ух, мороз по коже!) сменялся скучающим выражением лица. Борис Аркадьевич уже начал подумывать, что возможно идея на счет психолога была не так уж и плоха… Но тут Илья преподнес всем сюрприз…

Как-то раз члены семьи Артемьевых вернулись кто с работы, кто из школы, а кто из магазина, и внезапно были привлечены невероятно аппетитными, но в тоже время незнакомыми запахами из кухни. Угрюмый отшельник встречал недоумевающих родственников на пороге кухни и строго велел всем мыть руки и садиться за стол. В тот вечер семейство Артемьевых объелось до потери пульса, но так и не оставило ни крошки от того, что умудрился сварганить Илья. На все удивленные вопросы родственников про то с чего он вдруг решил готовить (Маришка), как он научился готовить такую вкуснотищу (папа) и не подкинет ли он рецептик (мама), парень рассказал следующее.

Щелкая пультом от телевизора, он случайно наткнулся на кулинарную передачу. Обычно в таких случаях он сразу же переключал на другой канал. Но на этот раз в гостях был не абы кто, а сам актер Сергей Безруков. И юноша решил посмотреть, что будет готовить этот достойный человек и как будет выкручиваться из щекотливой ситуации, если блюдо не удастся. К разочарованию Ильи актер успешно справился с поставленной задачей и посмеяться за чужой счет не получилось. Мало того, в передаче все выглядело так аппетитно, что ужасно захотелось есть, а дома как на зло не было ни мамы, ни сестры, которые смогли бы спасти сына или брата от голода. Вот и пришлось самому готовить из того, что нашлось в холодильнике — не умирать же голодной смертью. Если учесть, что холодильник на тот момент был почти пустой (не зря же мама отправилась в магазин), набор ингредиентов для ужина был, мягко говоря, нестандартный. И это еще слабо сказано! К удивлению родни, парень почему-то наотрез отказался перечислять что он добавлял и в каких пропорциях, мол, «вам вкусно? Вот и ладушки. И вовсе незачем знать весь состав».

Как выяснилось позже, Илья сказал так вовсе не из вредности, а просто он и сам не помнил как и что туда намешал — он всего лишь представлял как вкусно все будет когда блюдо приготовится, и не обращал внимания ни на что другое.

С тех пор в холодильнике семьи Артемьевых не переводились разнообразнейшие продукты, на первый взгляд несовместимые друг с другом — ведь никогда не знаешь, чем любимый сын и брат решит побаловать семейство в следующий раз. В последующие три года Артемьевым пришлось убедиться, что у Ильи открылся настоящий кулинарный талант: он досконально изучил все поварские книги в квартире, но по рецептам никогда не готовил. Наоборот, он брал рецепт из книги, заменял в нем почти все продукты на свои, менял пропорции как ему в голову взбредет, и получалось абсолютно другое блюдо, но такое вкусное, что просто пальчики оближешь!

Так и отыскалось хобби. Разумеется, Илья не стоял у плиты целыми днями на пролет, нашлись и другие занятия. Например, он открыл для себя мир литературы. Если раньше книги для подростка стояли чуть ли не на последнем месте в списке развлечений, то теперь чтение постепенно стало занимать все большую и большую часть его досуга. Так же парень стал больше времени проводить на улице, да и своих закадычных друзей Ромку и Санька старался чаще туда вытаскивать. (Кстати, мамы друзей не могли нарадоваться позитивным переменам в поведении сыновей и даже как-то признались Людмиле Марковне, что считают молнию, повлекшую перемены, не страшным проклятием, а даром свыше).

Вот так и получилось, что с подачи Ильи вся троица подростков всерьез увлеклась катанием на скейтах, роликах, велосипедах, а зимой — на коньках, лыжах и, конечно же (!), на сноубордах.

* * *

И как раз сегодня у парней по расписанию намечалась скейтовая тренировка.

Илья так замечтался, представляя как здорово будет рассекать воздух на своей двухколесной доске, что не сказу услышал как кто-то окликает его по имени. Нарушительницей спокойствия оказалась Маринка:

— Эй, братец, ты меня слышишь? Ты бы получше за варениками смотрел, а то так ведь и убежать могут!

— А ты бы получше за собой смотрела и не вмешивалась в мои дела! — огрызнулся Илья, раздосадованный тем, что сестра права, и вода с варениками и вправду чуть не выплеснулась на плиту.

— Ах, скажите какие мы сердитые! Все-все, молчу, молчу — подразнила юношу Маринка и тут же без перехода продолжила резко сменив интонацию — Слушай, Илюш, я вообще-то попросить тебя хотела… — брат кинул на нее вопросительный взгляд — Ты не мог бы приготовить что-нибудь и для моих друзей, а? А то я им такую рекламу про тебя расписала, что теперь они уже неделю набиваются к нам домой на чаепитие! Выручай, а?

— Вот еще! — фыркнул Илья — Сколько раз я тебе говорил не трепаться про меня в тусовках! Я разве виноват, что у тебя язык без костей? Мне хватает и вас — двоих обжорок, кормить толпу твоих друзей я не нанимался!

— Ну, братик, ну, миленький, ну, помоги мне, а? Обещаю, это последний раз! — принялась упрашивать брата девушка молитвенно складывая ладошки перед грудью и умильно хлопая ресницами — Клянусь, я больше про тебя ни словечка никому не скажу, честное слово! Если хочешь я за это даже могу скачать тебе из интернета продолжение твоего любимого «Ника» — мне Макс говорил, что в сети уже появилась новая электронная книга, которую еще не успели на бумаге напечатать. Только напомни мне кто написал. И даже на листочках распечатаю! Идет?

Парень с сомнением взглянул на сестру:

— Точно скачаешь? А то я тебя знаю: сейчас пообещаешь что угодно, а через пять минут забудешь!

— Да как ты можешь так плохо обо мне думать! — притворно возмутилась девушка — Я вот прямо сейчас пойду в папин кабинет и все сделаю… Ну или Максу позвоню и попрошу, чтобы он сделал и к нам домой завез — лукавая улыбка осветила все Маринкино лицо сделав его невероятно хорошеньким. Илья невольно улыбнулся в ответ:

— Халявщица! Ладно уж, будет тебе завтрак для друзей, но чтобы в скором времени новый «Ник» лежал на моем столе. И если я не увижу его до конца недели — пеняй на себя — месть моя будет страшна! — парень состроил суровую гримасу.

— Ура!!! Ты — самый лучший братик на свете! — разнесся ликующий вопль по кухне, и счастливая сестра ураганом умчалась в другую комнату звонить своему новому кавалеру. Надо сказать, что Марина пользовалась большой популярностью у противоположного пола, но была довольно ветрена в своих увлечениях, и родные уже давно сбились со счета сколько молодых людей удостоились ее внимания, а сколько еще только мечтают попасть в ее поле зрения.

А Илья тем временем пошел проводить ревизию холодильника в надежде, что его озарит вдохновение и удастся приготовить что-нибудь грандиозное на скорую руку, ведь до прихода друзей осталось меньше пятнадцати минут.

Вдохновение сегодня раскачалось только на пиццу с особой оригинальной начинкой. Даже на два вида пиццы, если подумать. «Вот и отлично — отметил про себя Илья — скромненько, но всем хватит».

Тем временем Машутка справилась со своими поручениями и примчалась на кухню:

— Ну что? Мои валеники готовы?

— Готовы, готовы. Садись кушать — Илья поставил перед сестрой полную тарелку аппетитно дымящихся вареников и рядом водрузил обещанную банку с малиновым вареньем. У довольной малышки заблестели глаза, и парень усмехнувшись вручил ей самую большую ложку. В ту же секунду в коридоре раздалась мелодичная трель дверного звонка.

— Это ко мне! Я открою! — прокричала невидимая Маришка. А спустя несколько секунд в прихожей раздалось шумное топанье, юношеские голоса и звонкий девичий смех. Илья поневоле прислушался (не забывая при этом месить тесто и нарезать ингредиенты для начинки):

— О, Артемьева, у вас так вкусно пахнет! — услышал он завистливый голос какого-то парня — Не угостишь?

— Отчего же не угостит? Угостит, конечно! Мы ведь только ради этого встали в такую рань! — капризно проговорил незнакомый девчоночий голосок. Раздался дружный смех, а кто-то третий сказал:

— Нашу Вику хлебом не корми, только дай поспать, а ты, Тимон, только о еде и можешь думать!

— Ну ладно, не стойте в проходе — услышал Илья голос сестры — проходите в зал. Сейчас мой брат закончит готовить нам завтрак, и вы все попробуете. Уверена, это будет шедевр!

Веселый гомон голосов тут же переместился в комнату и стало плохо слышно слова, зато заливистый смех никуда не делся и к нему добавилось бренчание на гитаре. Илья заинтересованно прислушался: он и сам подумывал попросить себе на день рождения подобный инструмент и уговорить родителей нанять ему педагога, который смог бы ему дать несколько уроков. Парень тяжело вздохнул: насколько все было бы проще будь у него доступ в интернет! Ведь там полно видеоуроков и можно накачать себе самоучителей игры на гитаре на любой вкус! Все так и делают. Вот только ему придется ходить к какому-нибудь тощему очкарику и платить за это скорее всего свои карманные деньги, так как он не уверен, что в семье найдутся на его новое хобби лишние средства.

Тем временем пицца была успешно приготовлена и помещена в разогретую духовку. Младшая сестренка справилась со своей порцией вареников и попросила добавки.

— А не лопнешь? — с улыбкой спросил шеф-повар.

— Не, ты же знаешь, если есть валеники, мой маленький животик всегда становится большой-плибольшой! — уверенно заявила малышка и удовлетворенно похлопала себя по упомянутой части тела, уже чуть-чуть округлившейся.

— Маленькая обжора, — подразнил Машутку Илья и тут же выдал ей добавки, проговорив — Ну ты пока тут кушай, а я пойду посмотрю кого это к нам в гости лихим ветром занесло.

— Я с тобой! — тут же отреагировала девчушка.

— Нет. Ты ешь, а то остынет, да и Задира, посмотри, уже рядом сидит и облизывается — парень обратил внимание сестренки на хитрого кота и, пока она отвлеклась, потихоньку вышел из кухни.

Прежде чем войти в зал и поздороваться, Илья потихоньку заглянул в щель приоткрытой двери, оценивая обстановку. На диване напротив телевизора сидел полноватый парень и три девушки, одна из которых была Марина, а другая сразу привлекла внимание Ильи своей соблазнительной фигурой, большими зелеными глазами и густыми темными волосами ниже плеч. Третья девушка на ее фоне осталась практически незамеченной. На диванном подлокотнике, рядом с Маришкой пристроился угловатый парнишка с хвостиком на затылке и гитарой в руках. Илья его узнал — это и был тот самый Макс, которому поручили добыть ему «Ника». В папином кресле, спиной к нему сидела еще одна девушка. Из-за того, что кресло загораживало весь обзор ее сложно было рассмотреть, да, если честно, Илья и не стремился — все его внимание приковала незнакомая брюнетка рядом с сестрой. И, наконец, откуда-то сбоку доносился басовитый голос еще одного парня.

Шеф-повар прикинул в уме количество гостей, их способность поглощать пищу и обеспокоенно нахмурился — четыре девушки и трое парней (не считая его самого) на две пиццы — это как-то непропорционально, может не хватить. «Ай, да и ладно!» — мысленно махнул рукой Илья — «В конце концов я их не приглашал и о том, что должен их кормить узнал лишь час назад! Пусть радуются тому, что есть». С этой мыслью он зашел в зал и со всеми поздоровался:

— Добрый день, господа-товарищи. Ваше угощение будет готово примерно через пятнадцать минут. Марина, ты нас не представишь? — обратился парень к сестре, но смотрел при этом только на ее соблазнительную соседку.

Брюнетка сразу отметила интерес Ильи и самодовольно усмехнулась:

— Привет, я — Виктория — проговорила она музыкальным голосом — а ты, должно быть, наш шеф-повар? Рада познакомиться — и она обольстительно улыбнулась, кокетливо склонив голову на бок.

Илья, словно загипнотизированный этой улыбкой, сделал несколько шагов по направлению к очаровательной незнакомке и улыбнулся в ответ.

— Эй! — послышался недовольный и одновременно угрожающий голос слева — Ты что, клеишься к моей девушке?

Илья обернулся и увидел высокого и накаченного блондина с хмурым лицом в черных джинсах и белой обтягивающей футболке.

— С каких это пор я твоя девушка? — возмутилась Вика, вновь привлекая внимание к себе — не припомню, чтобы давала тебе разрешение так себя называть!

Блондин нахмурился еще сильнее и скрестил накаченные руки на груди, небрежно прислонившись к стене:

— А кто же еще? Я не вижу поблизости ни одного достойного кандидата. К тому же, разве не я сводил тебя в тот замечательный клуб на прошлой неделе, в который ты так мечтала попасть?

— Ты губу-то закатай! Ишь какой быстрый! Если мы разок сходили на свидание, это еще не означает, что я автоматически становлюсь твоей девушкой, ясно? К тому же мне не так уж и хотелось в тот дурацкий клуб, просто мне было скучно, а тут ты подвернулся. Не киснуть же мне в четырех стенах! — капризно надула губы девушка. Качок растерянно посмотрел на нее, и все присутствующие на диване люди засмеялись, хотя Илье было непонятно что же здесь такого смешного. Наоборот, капризность и самодовольство новой знакомой слегка развеяли восторженное впечатление, вызванное ее физической привлекательностью.

— У нашей Вики — подал голос Макс, отсмеявшись — язык всегда был как бритва!

— Так все, ребята, хватит тут ломать комедию — потребовала Марина и указала на своего брата — Это Илья, мой брат, прошу любить и жаловать. Илья, я сейчас всех тебе представлю по порядку. С Викой ты уже знаком. Дальше идет Аня. Может ты ее помнишь, она в прошлом году пару раз появлялась у нас в гостях — парень пригляделся, но так и не смог уловить в девушке, сидящей рядом с красоткой Викторией ничего знакомого. Анна в ответ ничего не сказала, лишь застенчиво улыбнулась и кивнула.

— Вот этого любителя покушать зовут Тимон — продолжала между тем сестра, а неуклюжий на вид и полноватый парень названый Тимоном дружелюбно подал руку для рукопожатия:

— Привет, вообще-то я Тимофей, но все привыкли звать меня Тимоном. И, если честно, мне страсть как не терпится попробовать, что ты там наготовил — так вкусно пахнет! — жизнерадостно улыбнулся толстячок.

— Надеюсь, я тебя не разочарую — искренне улыбнулся Илья ему в ответ.

Затем пришла очередь «надутого качка» (как окрестил его про себя Илья).

— Это Антон — представила его Маришка и, поскольку гость не проявил желания подать руку или хоть как-то проявить дружелюбие, сразу перешла к следующей незнакомке, сидящей в папином кресле — А это Настя.

— Привет — тихо поздоровалась девушка, и Илье вдруг показалось, что он этот голос когда-то давно уже слышал. Парень повнимательнее пригляделся. Золотисто-рыжие волосы до плеч обрамляли миловидное лицо, джинсы и водолазка обтягивали стройную фигурку (не такую сексапильную как у Виктории, но тоже ничего).

— Привет — отозвался Илья — рад познакомится — но Настя почему-то на него не смотрела, а скромно опустила взор в пол. «Наверное, показалось!» — промелькнуло у парня в голове и он повернулся к последнему гостю.

— Ну а Макса ты знаешь. — Марина закончила церемонию представления и поинтересовалась — Ну что? Чем ты нас порадуешь? А то кушать очень хочется — и все присутствующие согласно заулыбались.

— Сегодня вас ожидает пицца по моему особому рецепту — обаятельно улыбнулся Вике новоявленный шеф-повар — Но я не намерен тратить свой выходной, обслуживая такую толпу гостей, поэтому мне потребуется ваша помощь. Как я уже сказал, до приготовления у нас осталось несколько минут, поэтому вы, парни, берете и раскладываете вон тот стол — повар указал на нужный предмет у стены — а девушки помогут его накрыть и принести тарелки. Ну и, конечно, убирать после завтрака тоже придется кому-то из вас. У меня свои дела, и я не могу задерживаться, верно Марина? Ты ведь помоешь посуду за своими гостями? — парень строго посмотрел на сестру.

— Э-э-э, братец, я не могу — тут же состроила виноватое выражение лица Маришка — мы же так на игру опоздаем.

— Отлично! — промолвил Илья, нахмурившись — Ну, тогда каждый помоет за собой, и вы никуда не опоздаете. Договорились?

— Э-э, нет, я на это не подписывалась! — внезапно заявила Виктория — я так маникюр испорчу! Антон, раз уж ты считаешь себя моим бойфрендом, может ты помоешь за меня мою тарелку? — повернулась к накаченному парню красавица и обворожительно улыбнулась. Но обиженный кавалер не поддержал ее игру:

— Вот еще! Ты же пять минут назад отказалась быть моей девушкой — значит твоя тарелка не имеет ко мне никакого отношения. Да и вообще не мужское это дело посуду мыть!

— Народ, хватит спорить — устало вздохнула за спиной Настя, и от странно-знакомых интонаций в ее голосе у Ильи опять пробежал холодок по спине — давайте я помою, и дело с концом. А если вы двое продолжите в том же духе, мы вместо пиццы будем есть одни угли. Мы же этого не хотим?

— Настена права — поддержал ее Тимон, и стараясь не смотреть в сторону насупленного Антона, предложил — Макс, пошли разбираться со столом.

— А я то все думаю, когда же ты мне это предложишь! — пошутил Максим, с готовностью прислонил гитару к дивану и двинулся помогать напарнику.

Обстановка разрядилась, и каждый занялся своей частью работы по сервировке стола. Пицца как раз допеклась. Да и Машутка наконец-то наелась своих вареников и принялась носиться как угорелая между залом и кухней, заливисто хохоча и натыкаясь на всех подряд. За нею по пятам носился Задира, громко мяуча и стараясь прыгнуть прямо малышке под ноги, что тоже добавило всем веселья.

Спустя полчаса

Виктория, чинно доев последний кусочек лакомства, не смогла удержать сытого и довольного вздоха:

— Уф, ну и вкуснотища! — остальные согласно закивали, тщательно пережевывая свою порцию. А Вика тем временем кокетливо стрельнула глазами в сторону повара — А знаешь, Илья, из тебя получится замечательный муж. С таким мужем жене не придется целыми днями торчать у плиты. Мальчики, берите пример!

Кое-кто из «Мальчиков» тут же неприязненно и ревниво покосился в сторону повара, а Тимон грустно вздохнул:

— Да я бы с радостью взял, только такому нельзя научиться. Здесь на лицо явный талант.

— Ох и повезет же кому-то! — между тем продолжала гнуть свою линию кокетка — Вот просыпаюсь я, к примеру, утром, а муж мне и кофе в постель, и булочки, ну или еще какую-нибудь вкуснотищу — мечтательно проворковала девушка, обстреливая Илью томными взглядами — Ну что скажешь, Илья? Возьмешь меня в жены?

Бедный парень совсем растерялся от такого напора, взглянув на смеющиеся лица и хитрый блеск в глазах Вики. Почему-то Илья подспудно ощутил, что над ним потешаются и поэтому спросил, иронично усмехнувшись:

— Это что? Предложение руки и сердца?

— Нет, — ответил за девушку остряк Максим — это предложение руки и желудка!

Грянул дружный смех, но неугомонная Вика на этом не успокоилась:

— Макс, не мешай, я не с тобой разговариваю — недовольно пробурчала она в сторону сестричкиного кавалера и тут же очаровательно улыбнулась повару — Ну так что, Илюша, что ты ответишь на мое предложение?

Парень нахмурился, ему совсем не понравилась та странная игра, которую затеяла Вика на глазах у всех. Он вдруг почувствовал себя беспомощным мышонком перед опытной и грозной кошкой. Чувствовать себя так было крайне неприятно, поэтому он выпалил резче, чем намеривался вначале:

— Отвечу так: я пока что еще слишком молод для женитьбы. Но даже если бы и собирался, то в качестве претендентки на роль моей жены тебя бы не рассматривал.

— О как! — крякнул Тимон — Викуля, тебе похоже дали от ворот поворот.

Соблазнительная особа не глядя продемонстрировала толстячку кулак. Но при этом продолжала смотреть только на Илью, и он сразу увидел, что ее улыбка мгновенно стала искусственной, а глаза зло сверкнули:

— Это еще почему? Чем я тебя не устраиваю?

Кандидат в мужья неопределенно пожал плечами:

— Ну, наверное, характером.

Девушка вдруг ослепительно улыбнулась и вышла из-за стола, направившись в сторону заинтересовавшего ее парня:

— Да, характер у меня не простой — признала она, обольстительно улыбаясь и соблазнительно виляя бедрами — но ведь у меня есть куча других неоспоримых достоинств.

Она подошла и низко наклонившись, так что ее глубокое декольте оказалось как раз на уровне его обзора, проворковала:

— Это моя маленькая благодарность за твою пиццу — с этими словами красавица потрепала повара по густым вихрам и чмокнула в макушку.

Илью окутал запах дорогого парфюма. А от открывшегося вида на соблазнительные округлости в декольте, он покраснел до корней волос и мужская физиология сразу дала о себе знать. Это не ускользнуло от глаз многоопытной Виктории:

— Ты только посмотри, Марина, мальчик-то вырос! А ты вроде говорила, что девушки пока не входят в список его интересов — принялась насмехаться Вика — По-моему, твой младший братишка не смотря все его заявления уже вполне готов для женитьбы.

За столом послышались смешки, и бедный парень не знал куда себя девать от стыда и смущения: «Отомстила все-таки, зараза стервозная!» — понял он, в миг излечившись от восхищения ее соблазнительными формами. Теперь он видел, что Виктория похожа на тропический цветок: снаружи он яркий и соблазнительный, но внутри — смертельно ядовитый. И тут он услышал тихий голос Насти:

— Вика, ну зачем ты так? Оставь его в покое, он же нас кормил.

Илья поднял голову, наткнулся на сочувствующий взгляд своего адвоката (он сразу обратил внимание, что в отличие от всех Настя одна не смеялась над создавшейся ситуацией) и оторопел: у этой девушки были такие ярко-голубые глаза, что ему показалось будто все вокруг померкло. Словно издалека он услышал насмешливый голос красавицы, на поверку оказавшейся злобной фурией:

— А ты что его защищаешь Настена? Надеешься, что он будет тебя бесплатно кормить? Или сама к нему в жены метишь? Так не надейся, место уже забронировано! — и она оскорбительно засмеялась, а вместе с ней и все остальные гости, посчитавшие ее слова за забавную шутку. Одна лишь Настя нахмурилась и замолчала. Виктория же все не унималась:

— И вообще, какая-то ты сегодня больно разговорчивая. Прямо сама на себя не похожая. Вроде была тихая, тихая, а теперь чуть что — сразу вылезаешь, уж и пошутить не даешь… И я думаю тут дело не обошлось без одного симпатичного повара… Он ведь тебе нравится, да? — любопытно сверкая глазами наезжала на бедную девушку Вика.

Анастасия кинула быстрый взгляд на Илью, который продолжал смотреть на нее во все глаза, и тут же покраснела.

— О-о-о, да я угадала! Кто бы мог подумать? Неужели наша неприступная крепость наконец-то пала? — продолжала глумиться Виктория.

По непонятным для Ильи причинам присутствующие почему-то находили эту ситуацию крайне забавной и уже почти сползли под стол от смеха. Настя молчала, опустив взор, и парень понял, что теперь его очередь выручать голубоглазую защитницу. Но не успел он и рта раскрыть, как девушка вдруг подняла глаза и прямо посмотрела насмешнице в лицо, задорно улыбнувшись:

— Да, ты права, он мне нравится. Странно было бы если бы это было не так. Я думаю в этой комнате не найдется ни одной девушки, которой он бы не понравился (Марину считать не будем, сестра все-таки). Я не слепая и вижу, что он и тебе понравился, и Ане. Но зачем из этого устраивать балаган? Если тебе так хочется поиграть в любовь, так пойди и устройся ведущей на передачу «Любовь с первого взгляда»! Уверенна, тогда ты станешь популярней чем Анфиса Чехова!

Новый громоподобный взрыв хохота потряс комнату. Присутствующие уже просто стонали от смеха и вытирали выступившие на глазах слезы. Настала очередь Виктории стоять столбом, глупо хлопать ресницами и подбирать слова для достойного ответа. Но Илья не дал ей продолжить:

— Так все, девочки и мальчики. Посмеялись и хватит. Вы еще не забыли зачем вы вообще сегодня собрались? Вы на свою игру так точно опоздаете. Настя, давай я помогу тебе донести посуду до кухни — и парень принялся деловито складывать тарелки в одну стопку. Остальные, взглянув на часы, признали его правоту, и, все еще посмеиваясь, принялись ему помогать.

Через три минуты Илья, Настя и полная гора грязной посуды оказались на кухне. Девушка огляделась и улыбнулась, увидев, как рыжий кот вольготно развалился на подоконнике. А потом спросила:

— А где та маленькая девочка, которая носилась в обнимку с этим котом? Что-то ее давно не видно…

— Это моя младшая сестра Маша — ответил Илья, ставя посуду в раковину — Я посадил ее мультики смотреть, чтобы нам не мешала.

— Это от нее осталось? — поинтересовалась девушка, указывая на грязную тарелку, оставшуюся после вареников — Давай сюда, помою за компанию.

Парень подал тарелку, но тут же заявил:

— Нет, ну я так не могу! Ты все же гостья. Давай я помою.

— Да перестань, — отмахнулась Настя — мне не в тягость. Или ты думаешь, что я не справлюсь и разобью вам всю посуду? — пошутила девушка, послав ему лукавую усмешку.

— Нет, я так не думаю — серьезно ответил юноша.

Взяв чистое кухонное полотенце, он молча встал рядом и принялся вытирать помытые тарелки. Строго говоря в этом не было особой необходимости, но уходить отчего-то не хотелось. И надо же было чем-то занять руки. Рядом с этой девушкой Илье было удивительно комфортно и вновь его посетило чувство, что он уже раньше ее встречал. В дружелюбном молчании они почти домыли всю посуду, когда парень решился спросить:

— Настя, мы раньше нигде не встречались? Мне почему-то все время кажется, что мы знакомы.

— Да? — девушка повернула голову и удивленно вскинула брови — Мне, кстати, тоже. И это очень странно. У меня хорошая память на лица, и я точно знаю, что раньше нигде тебя не видела.

— Вот именно! И я тоже уверен, что если бы мы раньше где-нибудь пересеклись, такие глаза как у тебя я бы точно запомнил. Все это как-то странно, ты права.

Девушка ничего не сказала в ответ, лишь мимолетно улыбнулась и вновь сосредоточилась на мытье тарелок. Собеседники ненадолго замолчали, думая каждый о своем, а затем Илья тихо произнес:

— Кажется, я должен тебя поблагодарить. Спасибо, что заступилась за меня. У этой Виктории язык — как отравленное жало.

— Не за что — так же тихо отозвалась девушка — Ты ее нападок совсем не заслужил. Просто ты задел ее больное самолюбие, вот она и обозлилась.

— А это правда, то, что ты ей там сказала? Ну, на счет того, что я тебе нравлюсь? — юноша все-таки решился задать недающий ему покоя вопрос.

— А ты как думаешь? — спросила девушка не глядя на него и усиленно натирая моющим средством последнюю тарелку (кстати, уже давно чистую).

— Я не знаю что думать, поэтому и спрашиваю — ответил Илья, отбирая у Насти злополучную тарелку и насухо вытирая ее полотенцем.

Анастасия замолчала надолго. Илья уже успел поставить тарелки в кухонный шкаф и повесить полотенце сушиться, а ответа все не было. И вот когда он уже решил, что так его и не дождется, девушка взглянула на него своими небесными глазами и, тут же смущенно отведя их в сторону, ответила:

— Да, правда.

Парень кинул на нее внимательный взгляд:

— Почему? Это потому что я вкусно готовлю?

— Нет. То есть да — девушка окончательно смутилась и совсем уж тихо пролепетала — То есть я хотела сказать, что поэтому, но не только — парень молча смотрел на нее ожидая продолжения. И тут Настя взглянула ему прямо в глаза и уверенно произнесла — Ты совсем не похож на свою сестру. Вы абсолютно разные. Странно, что вы вообще родственники. Она вся такая веселая, легкая в общении, в отношениях, в привязанностях. Ни думает ни о будущем, ни о ком не заботится. Живет только сегодняшним днем и часто ведет себя как ребенок. А ты не такой. Хоть ты ее и младше, но ты взрослый. И сильный. У тебя всегда есть четкий план в голове, и ты всегда знаешь, чего хочешь. А еще ты заботишься о тех, кто младше тебя. Значит, не думаешь только о себе. И ты надежный. На тебя можно положиться в трудную минуту. Это чувствуется.

Илья неподдельно смутился:

— Да уж, столько комплементов о себе я еще ни разу не слышал… Почему ты так уверенна? Ты же первый раз меня видишь!

— Просто я умею видеть людей. Я сразу понимаю какие они. Или ты считаешь, я в чем-то ошиблась?

— Нет. Все правильно — вынужден был подтвердить Илья и открыто улыбнулся — Знаешь, я тоже могу выдать тебе твою характеристику.

— Интересно было бы послушать — глаза Анастасии сверкнули любопытством.

— Ну, ты тоже абсолютно не похожа на мою сестру и ее подруг. И мне, кстати, не понятно, каким чудом ты затесалась в их компанию? Ты не легкомысленная веселушка, не болтушка и не хохотушка. Ты умная, добрая. И справедливая. Любишь защищать других. И еще скромная. Не пытаешься выставлять себя напоказ, как та же Виктория. Короче, исходя из этого, может быть мы даже сможем подружиться — завершил парень свой анализ, поразившись про себя как у него повернулся язык сказать все это в общем-то незнакомой девушке.

А девушка тем временем внимательно выслушала его с серьезным видом, а услышав окончание его речи вдруг улыбнулась. Эта улыбка была такой необыкновенной, что Илье показалось, будто она согрела его с ног до головы и осветила всю кухню:

— Может быть… — неопределенно пообещала Настя, а голубые, как осеннее небо в ясный день, глаза озорно блеснули.

«Ты такая красивая, когда улыбаешься!» — восхищенно подумал парень, но озвучить эту мысль он постеснялся, а вместо этого сказал:

— Давай сходим куда-нибудь после того как ты вернешься со своей игры.

— Давай — согласилась новоявленная подруга и вытащила из кармашка джинсов мобильный телефон — Диктуй свой номер.

Юноша тут же помрачнел, сразу как-то вспомнив, что он вообще-то сильно отличается от обычных людей:

— Нет у меня мобильного — угрюмо буркнул он.

— Как нет? — поразилась Настя — У всех же есть. Вон у твоей сестры так даже два. А тебе что же не купили? Или ты его потерял?

— Не в этом дело — парень на собеседницу старался не смотреть. На миг в его голове мелькнул соблазн ей соврать и подтвердить ее ложную догадку. Ведь так не хотелось выглядеть в ее глазах каким-то ненормальным чудом-юдом. Но потом он подумал, что начинать дружбу с обмана — очень плохо, (Все равно все тайное когда-нибудь становится явным) и сказал правду:

— Видишь ли, три года назад мне «посчастливилось» словить молнию. Я тогда чудом выжил, но после этого высокочувствительная техника меня на дух не переносит. Мобильники в моих руках мрут как мухи, а о компьютере вообще пришлось забыть на всю оставшуюся жизнь…

— Вот это да! — перебила его Настя, восторженно блестя глазами — Ты выжил после молнии! Невероятно! Я так и знала, что ты необыкновенный человек — вокруг тебя такое сильное поле. С ума сойти!

— Какое-какое вокруг меня поле? — заинтересовался парень.

— Э-э-э, никакое — собеседница вдруг стушевалась — не обращай внимания, это так одна моя знакомая выражается. Так говоришь, мобильники тебя не выдерживают? А можно посмотреть?

Илья наградил ее мрачным взглядом:

— И на чем же? Может хочешь рискнуть и поставить эксперимент на своем телефоне?

— Нет, спасибо — быстро открестилась от этой идеи девушка и от греха подальше спрятала приборчик за спину — я тебе верю. Ну что ж, тогда неси лист и ручку. Я запишу тебе мой номер.

Юноша полез куда-то в ящик кухонного стола и достал затребованные предметы, а девушка задумчиво добавила:

— Да и я, пожалуй, твой домашний номер себе запишу. Надеюсь, городские телефоны тебя выдерживают? — с лукавой усмешкой поинтересовалась Настя.

— Ну, как сказать, раз на раз не приходится — парень веселье девушки не поддержал — слушай, Настя, я конечно запишу твой номер и свой домашний телефон тоже дам. Но может быть мы сразу договоримся о времени и месте встречи? Чтобы потом не было накладок.

Настя только собиралась что-то ответить, но тут их прервали. В кухню просунулись сразу три головы: Маринки, Макса и Вики:

— Эй, голубки, долго вы тут еще будите ворковать? — насмешливо спросила Виктория.

— Ребята, я вижу вы уже все помыли, а мы уже правда опаздываем — озабоченно пробормотал Макс.

— Настя, ты ведь идешь с нами? Или решила здесь остаться? — беззаботно поинтересовалась Маринка.

— Да иду, я, иду — отозвалась Анастасия — Идите одеваться, я вас догоню — Однако три любопытных головы и не думали исчезать из кухонного проема, поэтому девушка быстро накарябала на листочке набор цифр и всучила его Илье, шепнув на прощанье — Вот мой номер, позвонишь, когда сможешь — и тут же развернулась в сторону выхода.

Илья не был готов к такому повороту событий, он не собирался полагаться на ненадежную телефонную связь, поэтому, увидев, что Настя уходит, положил ей руку на плечо:

— Подожди, мы не… Договорили…

Парень с ужасом воззрился на последствия своего невинного жеста — как только его ладонь коснулась настиного плеча, девушка рухнула на пол, как подкошенная, и осталась там лежать не подавая никаких признаков жизни.

Последовала немая сцена во время которой все четыре пары глаз таращились на девушку, а затем Маринка едва слышным шепотом спросила:

— Ты что, ее убил?

Бедный парень, услышав такую перспективу, резко побледнел, сердце ухнуло куда-то в пятки, и он, плюхнувшись на колени рядом с Анастасией принялся ее трясти и звать по имени:

— Настя! Настя, да очнись же!!! Ну что вы стоите?! — обратился он остальным молодым людям — Сделайте же что-нибудь!

Но Маришка лишь продолжала во все глаза таращиться на Настю и Илью, а позеленевшая Вика пролепетала:

— Артемьева, что ж ты не предупредила, что твой брат так опасен?! И я еще дотрагивалась до него! А вдруг бы он и меня так… Хлопнул? — и она тут же развернулась, дав стрекоча в сторону коридора.

Ситуацию спас Максим. Выйдя из ступора, он подбежал к пострадавшей девушке и обратился к Илье:

— Так. Ну-ка хватит ее трясти, так ты делаешь только хуже! — Илья сразу же подчинился и опустил руки: он и сам уже догадался, что это не действует. А Макс тем временем приложил голову к настиной груди, чтобы послушать сердце — Что-то я ничего не слышу — поделился он впечатлениями — Марина, принеси свое маленькое зеркальце. Только быстро! — девушку сразу же будто ветром сдуло, а новоявленный врач озабоченно пробурчал себе под нос — надо бы прощупать пульс… Так-так, пульс кажется есть — облегченно выдохнул он и у Ильи немного отлегло от сердца.

Тем временем в кухню примчалась Марина с круглым карманным зеркальцем, а за ней подтянулись и остальные подростки, которым Виктория, судя по всему, уже успела поведать о жутком событии.

Максим тем временем поднес зеркальце к губам девушки, чуть подержал и взглянул на него:

— Запотело! Значит, дышит. Марина, у вас есть нашатырь?

— Э-э, я не знаю, Макс… Илья, у нас есть нашатырь? — переадресовала вопрос она брату. Тот наморщил лоб:

— У нас есть аптечка, но нашатыря я что-то там не припомню.

— Тогда дайте просто холодной воды — распорядился Макс, и через пять секунд в его руку ткнулся запотевший стакан с нужной жидкостью. Парень сначала осторожно похлопал пострадавшую Настю по щекам, а когда это не помогло, недолго думая, вылил весь стакан прямо ей на голову!

Анастасия вздрогнула и медленно открыла глаза. У Ильи в этот момент с плеч упала даже не гора, а целый континент — до того ему вдруг полегчало.

— Как тебя зовут? — тем временем спросил девушку «медбрат», требовательно заглядывая ей в лицо. Очнувшаяся пациентка непонимающе наморщила лоб:

— Э-э-э, Настя. Макс, что случилось?

— Ага, значит меня помнишь, это хорошо… Сколько пальцев я показываю? — не отставал от девушки парень тыча ей в лицо своей пятерней с оттопыренными тремя пальцами.

— Ну, три. Максим, что происходит? — снова поинтересовалась Настя.

— Уф, вроде все нормально — проинформировал всех «доктор» и, наконец-то, соизволил ответить — Ты просто упала в обморок. Ни с того ни с сего, раз — и уже на полу. Ну и напугала же ты нас! Ты, случайно, не больна?

— Да нет вроде… Со мной такое в первый раз — удивленно ответила Анастасия и села, потерев лицо ладонями — А почему я мокрая?

— А, это — Максим сконфузился — Это мы тебя водой полили, чтобы в себя пришла. Только это и помогло, а то вон Илья сколько тебя не тряс — все без толку…

— Илья? — переспросила еще не до конца пришедшая в себя девушка, взглянула на все еще бледного юношу и едва слышно пробормотала — Ага, кажется я начинаю кое-что понимать… Макс, помоги мне встать — парень с готовностью протянул пострадавшей девушке руку помощи. Илья тоже было протянул ей руку, но девушка предпочла сделать вид, что не заметила ее, и парень удрученно нахмурился.

А Настя тем временем обвела взглядом всех свидетелей своего конфуза и объявила:

— Ребята, вы, наверное, езжайте без меня. Что-то не до игр мне сегодня.

— Настена, тебе плохо? — участливо спросила Маришка — Давай мы тебя до дома проводим? Все равно на игру мы практически опоздали.

— Не надо, спасибо, я сама доберусь — слабо улыбнулась девушка — вот только посижу на стульчике немного, в себя приду — и она присела на табурет у кухонного стола.

— Вы идите — вдруг сказал Илья — Я сам ее провожу.

Народ дружно повернулся к девушке, посмотреть, как она отреагирует на это заявление.

— Да, идите, Илья проводит — не стала спорить та. И ребята, расслабившись, наконец-то, покинули кухню и утопали в коридор.

Настя

Юноша подождал пока не хлопнула входная дверь, сообщавшая о том, что гости покинули квартиру, а потом плюхнулся на соседний табурет и негромко спросил:

— Ну и что это было?

Девушка слегка поежилась под суровым немигающим взглядом серых глаз, сейчас напоминающих сталь:

— Помнишь, ты говорил, что мобильники тебя не выдерживают? Как только ты их касаешься — сразу отключаются… Ну вот, теперь ты знаешь, что люди иногда тоже.

— Как так?! Ты же не мобильник! — не поверил Илья.

— Как сказать… — вздохнула Настя — Это смотря с какой стороны посмотреть — она опять вздохнула — Кажется мне придется тебе кое-что рассказать о себе, иначе ты ничего не поймешь — призналась она и опасливо взглянула на парня.

— Да уж, пожалуйста, будь так добра — настороженно буркнул он в ответ.

— Вот скажи: все ли приборы отключаются, как только ты их касаешься, или только некоторые? — неожиданно поинтересовалась она.

— Какое отношение это имеет к твоему рассказу? — нахмурился Илья.

— Самое прямое. Ответь на вопрос — попросила девушка.

— Ну нет. Кухонные и бытовые приборы работают нормально. Ломаются только мобильники, компьютеры, а еще планшеты и ноутбуки.

— Вот видишь! — Анастасия назидательно ткнула пальцем вверх — На тебя реагируют только наиболее новые технические изобретения, у которых высокая чувствительность к малейшим электромагнитным колебаниям, или что-то в этом роде…

— И откуда ты такая умная на мою голову взялась? — пробормотал Илья, в упор разглядывая собеседницу.

— У мамы с папой родилась — съязвила она в ответ — мне продолжать?

— Да.

— Так вот. С людьми все точно так же. Есть просто люди. А есть высокочувствительные люди, которые могут улавливать электромагнитные импульсы и считывать их, ну или что-то с ними делать. Таких людей всегда называли по-разному: колдуны, целители, экстрасенсы, диагносты… В общем, не важно. Короче, я хочу сказать, что та молния не прошла сквозь тебя бесследно, она или какая-то ее часть в тебе живет, понимаешь? — парень отрицательно помотал головой — Ну как же? Молния в тебя ударила, но из тебя не вышла, она как бы впиталась в твое тело. И, чтобы выжить, ему пришлось срочно как-то перестроиться, научиться перерабатывать большие заряды энергии.

Теперь представь: все люди взаимодействуют с окружающим пространством и предметами, обмениваясь с ними и принимая от них электромагнитные импульсы. Они делают это неосознанно. И ты тоже так делаешь, только твои импульсы отличаются от других — они слишком мощные. Обычным людям и приборам ничего не будет, потому что они не очень-то настроены на прием импульсов, у них для этого не развиты специальные органы, ну или там схемы (что там у приборов бывает?). Другое дело высокочувствительные. Такие люди (или приборы) настроены на малейшие колебания в… ну, скажем, электромагнитных волнах. А тут ты без всякого предупреждения шарахаешь по ним импульсом размером с молнию и перегружаешь всю систему. Неудивительно, что приборы после этого зависают (а люди, наверное, повреждаются в уме) или совсем отключаются! Вот и все, что я хочу сказать — Анастасия устало поставила локти на стол и облокотилась подбородком на скрещенные ладони, при этом не переставая искоса наблюдать за собеседником.

Парень задумчиво оглядел ее с ног до головы, что-то обдумывая, а потом криво усмехнулся:

— Ну и кто же ты? Колдунья или экстрасенс?

Настя удовлетворенно хмыкнула:

— Хм… Мыслишь в правильном направлении. Вряд ли экстрасенс, поскольку поиском потерянных людей я сроду не занималась. (Правда вещи я иногда могу находить, но редко этим пользуюсь. У меня и так ничего не теряется). Точно не целитель, к сожалению, не обладаю нужными способностями. До колдуньи мне еще далеко. Во всяком случае моя наставница мне постоянно об этом повторяет. Так что я, скорее всего, диагност: могу считывать ауру людей, видеть какие у них болезни, эмоции, чувства, желания, ну и еще кое-что по мелочи. Только мысли я не читаю, и слава Богу! Мне и того что есть хватает выше крыши… — девушка невесело усмехнулась и замолчала.

— Как-то ты не очень радостно об этом говоришь — отметил Илья, внимательно разглядывая собеседницу.

— Не вижу здесь ничего радостного — отозвалась та — На меня этот дар свалился как… Ну, примерно, как на тебя твоя молния. Я чуть не угробилась пока не научилась худо-бедно его контролировать! Ты себе представить не можешь, как тяжело чувствовать все, что ощущают окружающие люди и при этом не уметь от всего этого отгораживаться! Если бы тетя Влада вовремя не появилась, я точно бы сошла с ума. Так что мы с тобой, можно сказать, товарищи по несчастью — заключила Настя и слабо улыбнулась.

Парень к тому времени перестал ее мурыжить настороженным взглядом и, вернув улыбку, любопытно поинтересовался:

— А тетя Влада — это твоя наставница?

— Да, можно и так сказать. Вот уж кто действительно настоящая колдунья! Чего она только не умеет: и видеть сквозь время и пространство, и слышать духов, и снимать проклятия, и ставить защиты разные и еще кучу всего. Я даже затрудняюсь все припомнить.

— И как же ты с ней познакомилась? — заинтересовался парень.

Настя вдруг помрачнела и отвела глаза:

— Долго рассказывать.

— А я никуда не тороплюсь…

— Да неужели? — вновь съязвила девушка — А кто говорил, что не намерен тратить на нас весь выходной, потому что у него есть свои дела, а?

— Ой, точно! — Илья хлопнул себя по лбу и кинул быстрый взгляд на часы — Так, осталось всего два часа. Ты где живешь? — Настя назвала улицу и ближайшую станцию метро, и парень довольно улыбнулся — Отлично, это как раз недалеко от моей бабушки, а мне надо туда Машу отвезти. Собирайся, расскажешь все по дороге — скомандовал Илья и пошел отрывать младшую сестренку от телевизора. Девушке ничего не оставалось как подчиниться.

Вопреки ожиданиям, квартиру Артемьевых троица покинула нескоро. Маленькая Маша была не против отправиться к бабушке, но ни в какую не хотела причесываться, а ее мягкие кудряшки после сна сбились в один большой колтун. Настя довольно долго наблюдала, как старший брат бегал за шалуньей по всей квартире с массажной щеткой в руках и сулил то «кнуты», то «пряники», но это не помогало. Наконец, Илье удалось изловить сестру и соорудить на детской головке что-то вроде хвоста, но девушка, увидев его работу, чуть не умерла от смеха, и приступы хохота у нее повторялись каждый раз, как только взгляд ее попадал на Марию.

Илья сделал вид, что обиделся (ему было приятно смотреть, как Настя смеется, но не очень приятно, что поводом для смеха послужил его труд), поэтому он вручил ей расческу и сердито заявил:

— А ты сама ее причесать попробуй! Не уверен, что у тебя получится лучше!

— Посмотрим! — пообещала Анастасия, принимая вызов — Машенька, иди сюда — ласково позвала ее девушка, а в голубых глазах до сих пор озорно поблескивали смешинки.

— Не-а, — отозвалась девчушка, отступая в коридор — Не хосю пличесываться!

— Почему? Разве ты не хочешь быть красивой?

— Хосю! Только пличесываться не хосю — это больно! — и детское личико забавно сморщилось.

— А я буду аккуратно причесывать, и больно не будет — пообещала Настя — и даже сказку тебе расскажу…

— Да? А что за сказка? — заинтересовался ребенок и подошел поближе.

— Узнаешь, если дашь себя причесать…

В последующие десять минут девушка умудрилась осторожно распутать все узлы на детских волосах и соорудить из них симпатичную косичку, при этом рот у нее ни на секунду не закрывался:

— … И тогда Река сказала: «Спасибо тебе, добрый человек, что помог мне. Что ты хочешь от меня в подарок?» «Да ничего мне не надо, у меня все есть» — отвечал человек — «Я помог тебе от чистого сердца». «Ну, тогда и я кое-что тебе подарю от чистого сердца» — пообещала Река… Вот, видишь, Машенька, ничего страшного, уже все готово — сообщила девушка малышке — хочешь посмотреть, что получилось?

— А как же сказка? Я что же так и не узнаю, что подалила лека? — грустно спросил ребенок.

— Да, мне бы тоже хотелось это узнать — подал голос Илья, который все это время простоял, прислонившись к стене и с улыбкой наблюдал за тем, как ловко Анастасия справилась с его непоседливой сестренкой.

— Ты, кажется, куда-то торопился? — напомнила ему девушка, но увидев умоляющие взгляды сестры и брата, засмеялась — Ладно-ладно, будет вам окончание! Мы все будем обуваться, а я дорасскажу, если вам так интересно. Река подарила доброму человеку способность вызывать родники: там, где этот человек топал левой ногой три раза — там и появлялся родник. Люди прослышали об этом и стали приглашать его в свои деревни и села, так что потом добрый человек очень прославился, и все уважали его и любили до конца его дней. Вот такая сказка. Ну что, все готовы? Теперь мы можем идти?

— Да! — крикнула Машутка — Какая холошая сказка! И ты тоже холошая — добавила она доверчиво глядя на Настю — Ты еще плидешь к нам в гости? Если плидешь, я тогда лазлешу себя пличесывать — пообещала малышка.

Прежде чем ответить, Анастасия взглянула на Илью и тот, весело усмехнувшись, посоветовал:

— Соглашайся, Машутка редко кому выдает такие приглашения. Так что, можно сказать, тебе выпала великая честь…

— Ну, ладно, я приду — не смогла сдержать ответной улыбки девушка.

К тому времени они уже давно обулись, юноша прихватил свой скейт, и все дружно покинули квартиру, после чего троица направилась в сторону метро. Илья все с большим интересом поглядывал на свою новую подругу и не удержался от вопроса:

— Где ты научилась так обращаться с маленькими детьми? Что, у тебя дома тоже есть маленькая сестренка? Или братик?

— Нет, просто я люблю детей. Они такие бесхитростные… — Настя печально опустила глаза и призналась — У меня нет братьев и сестер. У меня вообще никого нет, кроме бабушки. Хотя я бы не отказалась иметь такую сестренку как ты, Маша — мимолетно улыбнулась малышке девушка.

— Как так никого нет, кроме бабушки?! — опешил парень — А родители?

— Они умерли. Погибли в автокатастрофе, когда мне было четыре года — огорошила Илью Анастасия и надолго замолчала.

— Прости, что я спросил об этом — извинился парень — наверное тебе тяжело об этом вспоминать… У тебя так здорово получается рассказывать сказки! Может ты расскажешь нам еще одну? — попросил он, пытаясь отвлечь девушку от грустных мыслей, и серые глаза хитро блеснули.

— ДА! — заверещала Маша — Я тоже хосю еще одну сказку! — и заскакала козочкой вокруг своего нового кумира.

Настя с укором взглянула на Илью: мол, «как ты мог так меня подставить?», но потом неопределенно хмыкнула и открыто улыбнулась попутчикам:

— Ладно уж, детки, слушайте. Жили-были Солнце и Морской Ветер…

И до самого двора, где стоял дом бабушки семейства Артемьевых девушке пришлось изображать из себя радиоприемник во время передачи «В гостях у сказки». Но никого это не напрягало. Наоборот, Настя, Илья и Маша смеялись так, что под конец у них заболели животы от смеха. А девушку между тем посетило странное чувство дежавю, будто бы она уже раньше когда-то давно вот так же гуляла с этим молодым человеком и даже, кажется, маленькая девочка тоже присутствовала… И похоже не только у нее одной было подобное чувство: судя по тому, какие задумчивые взгляды кидал на нее новый друг время от времени, наверное, и он ощущал нечто подобное.

— … И жили они долго и счастливо. Все, конец! — закончила очередную сказку Анастасия.

— О! Здолово!! — радовалась Маша — А ласскажи еще одну!

— Э, нет, хватит, дорогая моя. У меня и так уже язык отваливается! Давай в следующий раз. К тому же, я так понимаю, мы почти пришли. Да, Илья? — обратилась она к своему провожатому.

— Да, вон подъезд нашей бабушки — юноша показал рукой направление и, любопытно сверкнув серыми глазами, задал каверзный вопрос — А скажи-ка мне, Настя, откуда ты знаешь столько сказок, если у тебя нет младших братьев и сестер? Сама на ходу сочиняешь или у тебя дома есть сборник «тысяча и одна сказка для успокоения маленьких детей» и ты его наизусть заучила?

Девушка звонко рассмеялась:

— Нет, скорее этот сборник заучила моя бабушка. Это она мне в детстве по любому поводу сказки рассказывала, и они у нее никогда не заканчивались. Ну а я некоторые запомнила и вот теперь вам рассказываю…

В это время молодые люди успели подняться по лестнице на третий этаж, и Илья позвонил в дверь. Вскоре она распахнулась, и девушка увидела невысокую румяную старушку с пучком белоснежно-седых волос на голове и в кухонном переднике.

— Бабуля!!! — кинулась к ней Машенька.

— Ах ты, мое золотце, приехала, наконец — принялась обнимать внучку старушка — а я уже пирожков тебе напекла — А это кто? — проявила любопытство пожилая женщина, стреляя подслеповатыми глазками в сторону Насти.

— Это Настя — представил девушку Илья — Она подруга Марины. И моя тоже.

— И моя! — тут же влезла малышка — И моя подлуга тоже! Смотли, какую она мне косичку заплела! Плавда, здолово?

— Правда, моя красавица. Ну что ж, Настя, очень рада с тобой познакомиться — глаза у старушки то и дело переходили с Ильи на Настю и обратно, и в них тут же зажглись хитрые огоньки — Я Софья Павловна. Проходите, чаю попьем с пирожками.

— Нет, бабуль — открестился от предложения внук — Вообще-то мы с Настей торопимся. Мне еще к друзьям успеть надо — и парень продемонстрировал бабушке свой скейт.

— Ну вы хоть пирожков возьмите на дорожку — не отставала пожилая женщина, и не дожидаясь пока молодые люди сориентируются, быстро сбегала на кухню и вернулась с пакетом еще теплых пирожков. Всучив их девушке, она расстроенно покачала головой — Что же так сразу убегаете-то? Настя, обязательно приходи ко мне в гости в любое время. И не смотри так удивленно: подруга всех трех моих внуков, мне почти что как еще одна внучка — она хитро подмигнула Илье — А ты, внучек, береги ее. Сразу видно, девушка хорошая. А то сейчас только и видишь, что девиц с голым пузом и с сережками в пупках. Сплошной разврат! А такие как Настенька — редкость! — наставляла бабушка бедного юношу, уже багрового от смущения, провожая парочку до лестницы.

— Бабуль! Ну хватит! — не выдержал он — Я и так знаю, что Настя особенная… — вырвалось у юноши и, поняв, что проболтался, он кинул на девушку испуганный взгляд, проверяя как она отреагировала на его невольное признание.

А объект обсуждения молчал как рыба, только скромно опустил взор, и щечки девушки слегка порозовели. Юноша раздосадовано вздохнул и кинул сердитый взгляд на бабушку:

— Короче, хватит нас сватать. Можешь мне не верить, но мы с Настей просто друзья и все. Нам пора. Пока, бабуль — и парень первый начал спускаться по лестнице. В этот момент ему ужасно хотелось схватить Настю за руку и увести от слишком глазастой и болтливой бабушки подальше, но, к сожалению, в силу понятных причин он не мог себе этого позволить. Поэтому ему ничего не оставалось кроме как надеяться, что спутница сама догадается не задерживаться и сразу последует за ним. К тайной радости Ильи, Настя так и поступила.

Выйдя на открытый воздух, молодые люди молча побрели к метро. Без непоседливой Машутки молчание между ними стало каким-то напряженным. Парень чувствовал себя неловко от того, что наболтал лишнего у бабушки и смотрел куда угодно только не на Настю. А девушка исподтишка разглядывала спутника, и глаза ее все больше и больше искрились смехом. Наконец, она не выдержала и негромко хихикнула.

— Что смешного? — недовольно буркнул парень.

— Да ладно тебе, — Настя улыбнулась своей сияющей улыбкой — Не тушуйся. Что я бабушек не знаю? Это еще моя тебя не видела. Уверенна, что если бы мы пришли в гости к ней, а не к Софье Павловне, все было бы гораздо хуже… Она бы точно вцепилась в тебя как репей и не отпустила бы пока не выпытала твои планы в отношении меня на ближайшие тридцать лет!

Почему-то от этих слов все смущение и неловкость Ильи куда-то пропали, он задорно усмехнулся и поддержал настину игру:

— Да не может быть! Ты, наверное, шутишь?

— Нисколько не шучу. Хочешь проверить? — подразнила его Анастасия с обаятельной улыбкой.

— Ну-у-у, — Илья притворился, что обдумывает ответ на вопрос — думаю, все зависит от того, будет ли в вашем доме чай с пирожками или еще с чем-нибудь… Возможно, они потребуются мне как компенсация за моральный ущерб…

Анастасия оценила шутку и принялась так заразительно хохотать, что Илья не выдержал и засмеялся вместе с ней. А отсмеявшись, он кинул на спутницу благодарный взгляд и произнес вроде бы ни к кому не обращаясь:

— Хорошо иметь дело с высокочувствительными. Все без слов понимают…

— Да — тут же отреагировала девушка весело блестя глазами — мы такие.

В молчании (теперь уже дружелюбном и уютном) они почти подошли к метро, когда Илья вдруг спросил:

— А помнишь, ты обещала мне рассказать, как ты познакомилась со своей наставницей?

Настя сразу перестала улыбаться и огорченно посмотрела на Илью:

— А я надеялась, что ты не вспомнишь — призналась она — об этом мне тоже нелегко рассказывать… Ты точно хочешь это услышать? — парень заинтригованно кивнул, а собеседница пронзила его испытывающим взглядом — я вообще-то никому раньше об этом не говорила. Но думаю, тебе можно, ты же тоже не такой как все…

Чтобы ты все понял, придется начать издалека. Помнишь, я рассказывала, что мои родители погибли в автокатастрофе? Так вот, я тоже тогда чуть не погибла. Родители поехали куда-то отдыхать и взяли меня с собой. Я была маленькая, вот, примерно, как Машенька, и мне сложно было усидеть на месте весь длинный путь, поэтому я все время вертелась на своем заднем сидении и донимала взрослых вопросами долго ли нам еще ехать. Папа с мамой сначала терпеливо делали мне замечания, но потом, видно, у папы закончилось терпение. Он развернулся мне что-то сказать… И все. Дальше темнота.

В себя я пришла только в больнице и сразу увидела заплаканную бабушку. Ей-то и пришлось мне объяснять, что мои родители «улетели на небеса» и что я теперь буду жить с ней.

Потом, когда я стала постарше, то смогла выведать у нее, что произошло на самом деле… Очевидцы рассказали милиционерам, а те — моей бабушке, что наша машина столкнулась с другой легковушкой, водитель которой выскочил на встречку прямо перед нами. И мои родители, и тот водила погибли мгновенно. А я вылетела из машины, пробив головой лобовое стекло и чуть не пробив лобовое стекло чужой легковушки. Свидетели ДТП сразу же вызвали скорую и милицию. К счастью, врачи в тот раз нигде не задержались, а то спасать было бы уже некого — у меня была очень тяжелая травма головы.

Короче, видимо из-за этой травмы в моей голове что-то повредилось или сместилось… Не знаю… В общем после этого у меня и начались всякие видения и появились те способности, про которые я тебе уже рассказывала. Но я не была к этому готова! Я была маленькая, мне было всего четыре года. Я совсем не понимала, что со мной происходит и всего боялась. И постоянно плакала. А бабушка ничем не могла мне помочь, потому что она не видела и не чувствовала того, что видела и чувствовала я. Наверное, она думала, что я слишком сильно ударилась головой — вот и мерещится всякое, или что так проявляет себя стресс от потери родителей.

И вот однажды, когда я закатила ей очередную истерику, раздался звонок в дверь, и вскоре в мою комнату вошла незнакомая большая женщина, которая заявила мне и моей бабушке, что больше не может «терпеть это безобразие» и намерена «взять меня на воспитание»…

Тринадцать лет назад

— Настенька, ну что ты так горько плачешь? Что случилось? — устало спрашивала уже немолодая женщина маленькую девочку, забившуюся в угол комнаты и прижимавшую к себе извазюканного в слезах розового плюшевого кролика.

— Потому что наша воспитательница скоро умре-е-е-ет!

— Ты про Валентину Сергеевну говоришь? — уточнила женщина и плачущая девочка судорожно кивнула — Почему ты решила, что она умрет? Когда я сегодня тебя забирала из детского садика, с ней все было в порядке… Ну, не плачь, маленькая.

— Не-э-эт, не в поря-а-а-дке — продолжала реветь малышка — Он ее сосвем скушае-е-ет!! А она такая хорошая-а-а-а! Я не хочу, чтобы она умира-а-ал-а-а-а!!!

— Кто ее скушает? О чем ты говоришь? — обеспокоилась бабушка и взяла девчушку на руки — На-ка вот, попей водички, сразу полегчает.

Девочка послушно отхлебнула из поданного бабушкой стакана, высморкалась в подставленный носовой платок и уже более спокойно пояснила:

— Там у нее внутри такой большой и черный комок. Он плохой! Злой! И он кусается. Этот большой и черный ее кушает. Он уже много скушал. Я сказала Валентине Сергеевне, что комок надо прогнать из нее. А она сказала, чтобы я не выдумывала всякие глупости! Не поверила мне, поэтому она скоро умре-е-ет! Ну почему мне никто не вери-и-ит?! — вновь принялась плакать маленькая Настя.

— Ну-ну, дорогая моя, тише, тише, не плачь — пыталась успокоить бедную девчушку замученная женщина — Знаешь, ты в следующий раз когда что-нибудь увидишь лучше мне рассказывай, а другим не говори, хорошо? А то люди про тебя могут плохо подумать. Ну все-все, хватит плакать…

Внезапно в дверь позвонили, и женщина, усадив Настю на кровать, прошептала:

— Ты посиди пока, успокойся. А я пойду посмотрю кто пришел, хорошо? — и ушла открывать дверь.

Девочка постаралась успокоиться и прислушаться — в прихожей раздавались голоса:

— Я еще раз вас спрашиваю русским человеческим языком где эта малявка? — с раздражением вопросил незнакомый женский голос и с досадой потребовал — Да дайте же мне пройти и сделать так, чтобы она, наконец, замолчала!

— Кто вы? — спрашивал бабушкин голос — Что вам от нас надо?… Стойте! Туда нельзя!

Но гостья уже прошла по коридору и стремительно влетела в детскую. Маленькая Настя испуганно прижала к себе игрушечного кролика, потому что большая и страшная тетя с кудрявыми черными волосами, большими черными глазами и в длинном черном балахоне до пят нависла над ней словно огромная гора и строго спросила:

— Ну и чего ты вопишь? Сколько можно?! У меня уже месяц голова болит от твоих воплей! Я больше не могу терпеть это безобразие! — от страха маленькая девочка сморщила заплаканное личико и собралась снова разразиться плачем, но большая тетя тут же прошипела сквозь зубы — Имей в виду, если ты сейчас снова заревешь, я тебя просто отключу, поняла?

— Немедленно уходите, вы, ненормальная! — закричала бабушка — По какому праву вы так разговариваете с моей внучкой?! Я сейчас милицию вызову!

— Сама ты ненормальная! — огрызнулась странная женщина — Я вам, дурехам, помочь пришла, а ты сразу милицию собралась на меня натравить. Вот и делай после этого добро людям! — досадливо посетовала она.

Видя, что бабушка тоже боится большую страшную тетю и не может с ней справиться, маленькая Настя все-таки опять заплакала.

— О, Господи, опять! Ну что за наказание! Ну все, малявка, ты меня достала, видно все-таки придется заняться твоим воспитанием! — взвыла незнакомка — Да тихо ты! — и она ткнула девочке большим пальцем в лоб, после чего та тут же перестала плакать и посредине всхлипа повалилась на кровать.

— Что?… Что вы сделали? — прошептала бедная бабушка вмиг посеревшими губами и схватилась за сердце.

— Тихо-тихо, она просто спит, так что давай обойдемся без инфарктов. Ты же не хочешь, чтобы девчушка осталась круглой сиротой? — уже гораздо тише и спокойнее проговорила гостья и облегченно вздохнула — Фуф, Слава Богу, наконец-то тишина!

Однако хозяйка квартиры будто ее не слышала и продолжала смотреть остекленевшими глазами на ребенка, повторяя как заведенная:

— Вы ее убили, убили мою Настеньку, убили…

Незнакомка аж зубами заскрежетала от злости:

— Да говорю же тебе: она спит! Подойди и сама убедись, дура! — а затем, не дожидаясь пока старая женщина ее послушает, схватила бабушку за руку и подтащила к кровати. Молниеносно приставив ладонь старой женщины к шее ребенка она сердито заявила — Видишь, пульс есть. Если прислушаешься, то услышишь, как она дышит. Спит она, ясно?!

Пожилая женщина чуть не повалилась на внучкину кровать от облегчения, когда убедилась, что с ребенком все нормально. Однако она сумела вовремя взять себя в руки и постаралась произнести как можно тверже:

— И все-таки, кто вы? И что вам нужно от нас?

— Это не мне от вас, а вам от меня нужно… — пробурчала незнакомка — Пойдем лучше на кухню, я там тебе все объясню. Пусть девочка поспит…

Бабушка сочла эту мысль здравой, и две женщины тут же перешли в соседнюю комнату. Странная гостья тут же без спросу уселась на кухонный диванчик и начала объяснение:

— Меня зовут Владлена Всеволодна Костюк. Я — колдунья. Живу в этом же доме, только не в вашем первом подъезде, а в третьем. Моя квартира расположена через одну от вашей с той стороны — женщина махнула рукой куда-то вправо. И я уже месяц не могу ни спокойно спать, ни работать. У вашей внучки ментальный плач такой силы, что у меня вот уже четыре недели постоянная мигрень!

— Какой еще ментальный плач? — не поняла бабушка и кинулась на защиту внучки — Не могли вы ничего услышать! Настенька плачет очень тихо!

Гостья устало и вместе с тем раздосадовано вздохнула:

— Ты ничего не понимаешь. Попробую объяснить все по порядку. У твоей внучки открылся магический дар: она может видеть то, что не видят другие люди. И сила ее дара довольно велика, между прочим. Беда в том, что это произошло несвоевременно. Обычно, магические способности у детей проявляются в период полового созревания, то есть где-то примерно в двенадцать — четырнадцать лет. А у твоей девочки в результате сильного потрясения, они открылись гораздо раньше, понимаешь? Она еще не выросла для этого дара, не может с ним справится и не умеет его контролировать. На детскую психику он действует разрушительно, поэтому она у тебя постоянно плачет. И не только плачет слезами, как ты могла подумать — ее мысленные вопли и истерики услышит любой мало-мальски приличный маг аж на другом конце улицы! Вот какая сила есть у твой Настеньки. Так уж сложилось, что в нашем районе приличных магов и колдунов кроме меня нет (все больше одна шелупонь какая-то), поэтому и заниматься ее воспитанием и обучением придется мне, хоть я этого совсем не планировала. Пойми, Вера Петровна, без моей помощи вам не обойтись. Вот скажи, разве ты (или кто-то из твоих знакомых) сможешь обучить девочку экранироваться от чужих эмоций и чувств? Ты сможешь показать ей на что и как надо смотреть, чтобы не сойти с ума? Ты сможешь научить ее вести себя так, чтобы окружающие ее люди не пытались сжечь ее на костре, а наоборот, обращались за помощью в трудную минуту? Сможешь или нет? — допытывалась колдунья, пронизывая пожилую женщину гипнотическим взглядом черных глаз — А я смогу, понимаешь? Я смогу, потому что сама все это умею. Ты, конечно, как опекун и ближайшая кровная родственница, можешь запретить мне обучать свою внучку. Это твое право. Но и вина за то, что неконтролируемый дар поглотит ее целиком и сломает ее неокрепшую детскую психику, тоже будет целиком и полностью твоя. И не говори потом, что тебе не предлагали помощь.

Владлена Всеволодна замолчала и откинулась на спинку диванчика, давая бабушке время на обдумывание ее слов. А та сидела напротив гости с постаревшим лет на десять лицом и то и дело кидала на гостью взгляды, в которых сквозило неприкрытое сомнение. Наконец, хозяйка квартиры нарушила молчание:

— Позвольте спросить, почему я должна вам верить? Вдруг вы аферистка какая-нибудь? Колдуны, маги… Это как-то отдает средними веками. А мы живем в современном мире, где все это считается бредом или сказками. И вы хотите, чтобы я вам отдала свою внучку только лишь потому, что у нее есть якобы какой-то дар. А вдруг вы мне врете? Чем вы докажите правдивость своих слов?

Колдунья вдруг громко засмеялась:

— Ты думаешь, я тебе вру? Да зачем мне это??? Думаешь, мне так уж хочется возиться с этой малявкой и подтирать ей сопли? Да я бы с радостью избежала подобной перспективы, но я обязана предложить помощь если увижу необученного мага или колдунью. Понимаешь, ОБЯЗАНА! — последнее слово женщина особенно выделила интонацией — а ты ОБЯЗАНА решить принимать эту помощь или нет. Вообще-то по-хорошему это должна решать твоя внучка (и так бы и было, если бы ее дар открылся вовремя), но сейчас она слишком мала и тебе придется принять решение за нее. А что касается доказательства правдивости моих слов… — колдунья оглядела кухню, и что-то прикинув в уме, усмехнулась — Такое доказательство тебя устроит?

Внезапно дверцы кухонного посудного шкафа со щелчком распахнулись и оттуда сама собой вылетела пустая чашка. Она поплыла по воздуху и, долетев до стеклянного графина с кипяченной водой, приземлилась рядом с ним на кухонный стол. Затем уже графин подпрыгнул в воздух и аккуратно налил воду в чашку. Как только графин опустился на свое законное место, чашка вновь взмыла в воздух и плавно пропутешествовала прямо в руки необычной гостьи. Владлена Всеволодна тут же выпила воду и, отдышавшись, ехидно поинтересовалсь:

— Ну как? Впечатляет?

Бабушка смотрела круглыми как пять рублей глазами то на гостью, то на чашку, то на графин и только и смогла пролепетать:

— Это что это?… Это как это?… Этого не может быть!

— Это называется телекинез — пояснила колдунья — и между прочим, он отнимает очень много сил в этой реальности. Но зато он наглядно доказывает, что магия и все что я сказала существует. Ну хоть теперь-то ты мне веришь, а, Вера Петровна?

— Э-э-э, я… Я даже не знаю, что сказать…

Нежданная гостья внимательно взглянула на хозяйку квартиры, и той показалось, что ее просветили на рентгеновском аппарате:

— Ладно уж, что с тобой поделаешь — колдунья порылась в необъятных складках своего балахона и, выудив оттуда картонный прямоугольник, положила его на обеденный стол — Вот моя визитка. Здесь записан мой адрес и телефон. Если что-нибудь надумаешь, то позвонишь, и я приду еще раз. Или сама в гости с внучкой приходи, только предварительно обязательно позвони, потому что я часто бываю занята (у меня много клиентов) и мне надо будет выкроить для вас минуту в своем расписании… Ну все, счастливо оставаться — с этими словами Владлена Всеволодна встала и, больше ни на что не обращая внимания, покинула квартиру.

* * *

— … Вот так я и познакомилась с тетей Владой — завершила свое повествование девушка. К тому времени Илья уже давно довел Настю до дома, но заходить в подъезд они не стали, а просто присели на лавочку во дворе — Правда она не любит, когда я так ее называю. Говорит, звучит по-деревенски. Но когда я была маленькая, выговорить «Владлена Всеволодна» мне было не под силу, поэтому она велела называть ее просто «наставница».

— Да, видать, суровая тетя эта твоя наставница — поделился впечатлениями юноша и любопытно спросил — А что было дальше?

— А дальше бабушка рассказывала мне потом, что, не смотря на все тетивладины «фокусы», долго сомневалась вести меня к ней или нет. Однако, когда моя воспитательница стала сильно болеть и уволилась, она купила тортик и напросилась к ней в гости. Там хитрая бабуля выведала у больной, что той говорят врачи. Оказалось, у бывшей воспитательницы нашли то ли злокачественную опухоль, то ли язву, я не знаю. Я маленькая была — уже не помню. Главное в том, что бабушка убедилась: я действительно видела болезнь в ее теле еще даже до того, как сама воспитательница об этом узнала. Вот после этого она и поверила в то, что у меня дар. И сразу отвела к тете Владе. Все равно из детского садика меня пришлось забрать — некоторые слышали, как я говорила воспитательнице про «большое и черное, которое кусается», после чего та сразу заболела. Особенно одна нянечка слышала. Она разболтала всем родителям, которые приходили забирать детей из сада, что я наслала на Валентину Сергеевну порчу. А те потребовали немедленно исключить меня из садика, угрожая в противном случае забрать оттуда своих детей… В общем с тех пор, я если что и вижу, то молчу об этом. А то потом проблем не оберешься — невесело усмехнулась Анастасия.

— И что, совсем никому ничего не рассказываешь? — пытливо заглянул в голубые глаза Илья.

— Ну почему же? Наставнице иногда рассказываю. Ну или бабушке. А так, больше никому. В детстве, правда, я несколько раз пыталась людям рассказать, если видела, что это чем-то может им помочь. Но из этого ничего хорошего не вышло: они либо не верили мне сразу (а потом было поздно), либо смеялись надо мной. И тогда я просто перестала пытаться им помогать. Вот и все — Настя устало вздохнула, удрученно рассматривая асфальт под ногами. И Илье вдруг захотелось как-то поддержать ее. Ну или хотя бы сказать что-нибудь приятное:

— А знаешь, ты, если хочешь, можешь и мне теперь рассказывать все что увидишь. Я точно не буду смеяться, обещаю! — горячо произнес юноша.

Девушка тут же благодарно улыбнулась ему в ответ той самой теплой сияющей улыбкой, которая поразила Илью еще утром:

— Я знаю, что могу тебе доверять, потому что мы с тобой похожи, и проблемы у нас, в общем-то, одинаковые: мы отличаемся от других, а другие не хотят принимать нас такими, какие мы есть. Поэтому, какой можно сделать вывод? — хитро спросила девушка.

— Какой? Все непохожие объединяйтесь? — предположил Илья.

— Молодец, правильно! — похвалила его подруга и задорно усмехнулась — Возьми с полки… то есть из пакета пирожок.

— И возьму! — не стал спорить парень, улыбнувшись во все тридцать два зуба — И не только сам возьму, но и тебе дам… Слушай, Насть, с тобой так здорово разговаривать, но мне правда уже давно пора быть в другом месте.

— О чем речь, конечно, иди — отозвалась девушка, с сожалением покосившись на часы — Да и мне, если честно, уже пора.

— Только мы с тобой до сих пор не договорились, когда снова встретимся… — озабоченно проговорил юноша — Слушай, а давай я завтра сюда подъеду, ну, скажем, часов в пять, и мы сходим куда-нибудь, погуляем?

— Хорошая идея — одобрила Настя после недолгого раздумья — Так и сделаем. Ну, пока — девушка легко вскочила со скамейки и быстро вошла в подъезд.

— Пока — запоздало отозвался Илья, а затем мечтательно улыбнулся и, вскочив на свой скейт, погнал в сторону метро.

На следующий день. Илья

Илья плелся домой с тренировки от Виктора Михайловича. В глазах у него двоилось, а руки болели так, что казалось, будто они сейчас отвалятся: тренер сегодня решил устроить ему экзамен на меткость и выносливость.

Два года назад

Илья, Ромка и Санек возвращались с велосипедной прогулки, как вдруг услышали странный свист, а когда обернулись — увидели, что за невысоким заборчиком (мимо которого они ехали) мужчина средних лет обучает мальчишку метать лассо и кидать ножи в мишень, установленную как раз на вышеупомянутом заборе.

Парни, разумеется, тут же затормозили и стали наблюдать за тренировкой. У мальчишки уже довольно хорошо получалось управляться с лассо, но вот ножи, видно, были для него тяжеловаты, и он постоянно мазал мимо мишени. Однако, мужчина его за это не ругал, а просто каждый раз показывал как правильно надо делать и устанавливал руки ученика в правильное положение.

Илья не мог не восхититься мастерством неизвестного мужчины: ножи у него всегда попадали точно в цель из какого бы положения и с какого бы расстояния он их не бросал! Это поразило юного Атемьева до глубины души и, разумеется, он захотел научиться так же! Да и не он один: друзья переглянулись и прочли в глазах друг у друга горячее желание учиться у такого мастера. Ромка, как самый языкастый из всей троицы, рискнул привлечь внимание мужчины:

— Добрый вечер, уважаемый!.. Эй, дяденька, вы меня слышите?… — мужчина обернулся и сурово сдвинул брови к переносице, молча ожидая продолжения — Видите ли, мы с друзьями случайно увидели вашу тренировку и хотим спросить: можно нам тоже записаться в вашу секцию? Ну или как называется то, что вы делаете?

— Нет, молодые люди, — без улыбки ответил мужчина — я не беру учеников.

— Как же не берете? — не сдался Роман и, насупившись, ткнул пальцем в сторону мальчугана — А это тогда кто?!

— Это — мой племянник. Он не ученик, а родственник. Его родители попросили присмотреть за ним пару дней, вот я и присматриваю. Но присматривать еще и за вами тремя у меня нет никакого желания. Так что если у вас больше нет вопросов, попрошу нам не мешать и не подсматривать — серьезно проинформировал приунывших подростков мужчина и потерял к ним всякий интерес, вернувшись к «присматриванию за племянником».

— Ладно, парни, поехали, здесь нам ничего не светит — разочарованно бросил Ромка и первым вскочил на велосипед. А следом за ним подтянулись и Илья с Саней.

Но Илье до того захотелось научиться метать ножи как тот мужчина, что он с того вечера не мог думать ни о чем другом. И Ромка, и Саня уже давно думать забыли про ту странную встречу, и только Илья никак не мог успокоится и все вспоминал, как здоровенные ножи блестящими рыбками летали в руках у умелого мастера. Промучившись неделю, юноша не выдержал и все-таки приехал к дому мужчины с племянником. На звонок у калитки из дома вышел знакомый мужчина и вопросительно взглянул на визитера. Парень сосредоточился и набрал в грудь побольше воздуха:

— Меня зовут Илья. Я хочу, чтобы вы научили меня метать ножи также, как умеете сами. И я не отстану, пока вы меня не научите — прямо заявил он.

— Так — сказал мужчина, нахмурившись — Я тебя, кажется, помню. Это ведь ты, еще один и тот разговорчивый парнишка околачивались здесь неделю назад, верно? Повторяю для тех, кто не расслышал: я не беру учеников — с этими словами мужчина захлопнул дверь и больше в тот день из дома не показывался.

«Ну ладно, я тоже могу быть упрямым» — злорадно подумал подросток — «мы еще посмотрим кто кого». И на весь последующий месяц у Ильи появилось постоянное занятие — он каждый день приезжал к дому мастера и наблюдал за всеми действиями мужчины вплоть до темноты (а чтобы не помереть со скуки, брал с собой журнал или книгу). Для этих целей он выбрал себе раскидистый дуб, росший неподалеку от нужного забора, и облюбовал на нем наиболее подходящую для наблюдений ветку. (Надо сказать, что никакая молния не могла отучить этого парня лазить по деревьям, но в грозу он теперь старался к ним не подходить).

Дерево хорошо просматривалось со двора, так что мужчина сразу заметил импровизированный наблюдательный пост и мальчика на нем, но не подал виду. Он просто занимался своими делами и сделал вид, что парня не существует. «Когда-нибудь ему это надоест» — решил хозяин дворика.

Но вот прошла неделя, затем вторая, третья — а мальчик все не исчезал с дерева, и мужчина даже начал потихоньку привыкать к его присутствию, все больше проникаясь уважением к упорству и терпению новоявленного ученика. В итоге, через месяц таких переглядываний, хозяин распахнул калитку и позвал:

— Слышь, ученичок, как там тебя? Хватит штаны на дереве протирать. Заходи, поговорить надо…

Илья мигом слетел с дерева и вскоре предстал перед строгими глазами хозяина дворика. Мужчина сложил руки на груди, молча оглядел его с ног до головы, а потом вперился внимательным взглядом прямо в глаза:

— Слушай и запоминай. Два раза повторять не буду. Ты можешь стать моим учеником, но у меня есть три условия. Если ты их принимаешь, считай, что мы договорились. Если нет — скатертью дорога.

Во-первых, ты всегда делаешь только то, что я сказал, и больше ни на что не отвлекаешься. Ты выполняешь все мои команды, даже если они кажутся тебе бредом сумасшедшего. Непослушания я не потерплю. Это ясно? — юноша завороженно кивнул — Хорошо. Во-вторых, ты не задаешь вопросов кто я такой и откуда взялся, а также не пытаешься узнать что-то о моем прошлом втихаря у меня за спиной. Я сам тебе расскажу то, что необходимо, и только тогда, когда это будет действительно нужно… И в-третьих, ты не таскаешь сюда своих друзей, подруг, вообще кого бы то ни было. Я сделал исключение только для тебя, на остальных тратить свое время я не намерен. Ты принимаешь эти условия?

Илья подумал, взвешивая все за и против, но потом все же сказал:

— Да, принимаю.

Мужчина вдруг улыбнулся:

— Хорошо. Можешь звать меня Виктор Михайлович. Тренироваться будем пять дней в неделю, кроме выходных, время будет варьироваться. Тренировки будут жесткими, поблажек от меня не жди. Если будешь пропускать и твои причины не покажутся мне уважительными, считай, что наша договоренность аннулируется. Ты все понял?

— Да, Виктор Михайлович.

— Хорошо. Встречаемся завтра, в этом дворе, в 9.00 по московскому времени. Не опаздывай. Свободен.

Счастливый парень, помня о трех условиях, молча развернулся в сторону выхода, когда его уже у калитки догнал вопрос новоявленного учителя:

— Эй, ученичок! Тебя как звать-то?

— Илья Артемьев — отрапортовал юноша, обернувшись.

— Ну что ж, Илья, иди и выспись как следует. Твоя легкая жизнь закончилась — обрадовал его тренер и скрылся за дверью своего домика.

Виктор Михайлович не обманул: в последующие несколько месяцев пока Илья не приобрел выносливость и не нарастил мышечную массу, он гонял парня как сидорову козу. И тренировки начались отнюдь не с пресловутого метания ножей (до этого было еще ох как далеко!), а с банальных приседаний и отжиманий. Но Илья до сих пор не жалел, что попал к этому человеку. За два года он сумел многое у него перенять не только в плане тренировки тела, но и в отношении характера, дисциплины, умения внушать уважение одним лишь своим видом. Даже Ромка и Санек, поначалу недоумевавшие зачем Илья позволяет так над собой издеваться, в конце концов признали, что эти тренировки сделали из друга по выражению Романа «почти что терминатора»…

* * *

Итак, Илья шел домой с тренировки у Михалыча (как он мысленно называл учителя) и, не смотря на боль в натруженных мышцах и рябь в глазах, улыбался. Все мысли парня были уже не на тренировке, а в том дворе, где жила высокочувствительная девушка Анастасия. Даже постепенно портившаяся погода не могла испортить ему настроение. Так что как только он очутился дома, то быстро принял душ, перекусил, переоделся и помчался в сторону настиного дома.

Погода, однако, окончательно испортилась: небо затянуло серыми тучами, ощутимо похолодало, и начался мелкий моросящий дождик, характерный для этого времени года. Парень стоял под козырьком настиного подъезда и клял себя на чем свет стоит, что не догадался взять зонт. «Где же мы теперь будем гулять, если этот проклятый дождь не кончится?» — раздосадовано подумал юноша. Следующая мысль была еще более неприятной: «А может в такую погоду она вообще из дома не выйдет?». Юноша все больше хмурился: мало того, что он не мог позвонить девушке и уточнить ее планы, так он еще и не додумался спросить в какой квартире она живет, и шансы на общение вообще свелись к нулю! И вот, когда настроение Ильи окончательно опустилось ниже плинтуса, Анастасия вышла из подъезда.

— Привет — лучезарно улыбнулась девушка — Ты что, без зонта?

— Привет, дома забыл — увидев настину улыбку, которая ему так нравилась, парень перестал себя накручивать, и настроение сразу взлетело вверх — а я думал, что ты не придешь…

— Ну здрасти! Мы же договорились, как же я не приду? — Анастасия продолжала улыбаться — Ты просто еще плохо меня знаешь, сразу видно, что мы только вчера познакомились — девушка озабоченно осмотрела затянутое тучами небо. Дождь, похоже, и не думал заканчиваться.

— Ну и куда мы пойдем? — поинтересовался Илья — есть какие-нибудь идеи?

— А давай пойдем ко мне домой! — внезапно предложила она — все лучше, чем здесь стоять, мокнуть…

Парень с сомнением покосился на темный провал подъезда и неуверенно пробормотал:

— Да, но там же твоя бабушка…

— И что? Не бойся, я не дам ей тебя съесть — пошутила Настя и затем более серьезно добавила — На самом деле она у меня очень хорошая, добрая и воспитанная. Во всяком случае, думаю, она не захочет, чтобы мы слонялись неизвестно где в такую погоду.

— Хорошо, убедила, веди! — улыбнулся Илья, в котором уже давно проснулся интерес, как живет его новая знакомая. А тут такая шикарная возможность удовлетворить свое любопытство, нельзя же ее упускать! И вскоре друзья оказались на десятом этаже, в прихожей настиной квартиры.

— Кто там? — послышался из кухни удивленный голос Веры Петровны, заслышавшей как хлопнула входная дверь — Настенька, ты что, уже пришла?

— Бабушка, там на улице такой дождь, что мы с другом решили никуда не ходить, а здесь посидеть. Можно?

Пожилая женщина тут же нарисовалось в проеме кухонной двери:

— Ты не говорила, что у нас будут гости — она принялась разглядывать Илью — А кто твой друг? Ты нас не представишь?

— Знакомься, это — Илья — бодро отрапортовала внучка и сразу повернулась к другу — А это моя бабушка, Вера Петровна.

— Очень приятно! — Илья склонил голову в вежливом поклоне, и старушка удовлетворенно улыбнулась — Простите, что я без приглашения, мы не планировали, что будет дождь — извинился он.

— Как без приглашения?! — возмутилась Настя — Я ведь тебя пригласила! Ну все, ты разулся? Пошли в мою комнату — и с этими словами она ловко подцепила парня за рукав толстовки и потянула в нужном направлении. Илья безропотно повиновался, круглыми глазами уставившись на то, как девушка держит его за рукав.

— Да как же это, Настенька? А чаем гостя напоить? — запоздало крикнула им в след бабушка.

— Не сейчас — отмахнулась от бабушкиного гостеприимства девушка — Мы не голодны. Может потом как-нибудь… — и дверь за парочкой захлопнулась, оставив недоумевающую Веру Петровну посреди коридора.

— Илья, что с тобой? — тут же заинтересовалась Настя, едва дверь отрезала их от всевидящего ока старушки — На что это ты уставился?

— А почему ты не падаешь в обморок? — ответил вопросом на вопрос юноша, все еще не отрывая взгляда от настиной руки — ты же меня за руку держишь!

— А, понятно! — улыбнулась девушка, отпуская рукав — Это потому что я держу за одежду, а не за саму руку — пояснила она и добавила — Не очень надежный вариант, если подумать. Особенно когда одежда близко прилегает к телу. Но в данном случае сработало.

— Ух ты! — восхитился Илья — А если я тебя за одежду возьму, тогда что?

— Не знаю — Анастасия задумчиво оглядела себя со всех сторон: джинсы в облипочку, приталенная кофточка и джинсовая куртка — Но это можно проверить… Если за куртку возьмешься, может и прокатит.

— Что-то я как-то сомневаюсь — неуверенно протянул юноша — А вдруг ты опять в обморок упадешь? Что мне тогда делать? Давай лучше не будем экспериментировать.

— Да ладно тебе! — усмехнулась Настя — ну подумаешь, полежу немножко без сознания. Зато так мы точно выясним пределы твоего воздействия. Ну, давай, держи! — неугомонная девушка протянула ему руку.

Илья опасливо взглянул на собеседницу и неодобрительно поинтересовался:

— Ты что, скрытая мазохистка? Так не терпится снова отключиться? К твоему сведенью, я — не садист, и твоим здоровьем рисковать не собираюсь!

— Что?! — голубые глаза холодно сверкнули, а на лице девушки проступила обида — Да причем здесь это?! Испугался? Так сразу и скажи! И нечего обзываться! Не думала, что ты такой, Илья… — она отвернулась к окну.

— Какой? — не преминул спросить юноша.

— Сам знаешь! — послышался язвительный ответ от окна.

Илья разозлился: слово «трусливый» она не сказала, но оно словно бы повисло в воздухе и больно ударило по самолюбию парня:

— Так все, ты сама напросилась! — серые глаза гневно сузились — давай сюда свою руку и не говори потом, что я тебя не предупреждал!

Настя тут же развернулась к нему лицом и с готовностью протянула руку. Но потом взгляд ее переместился куда-то ему за плечо, голубые глаза испуганно расширились, и девушка тут же спрятала обе руки за спину:

— Стоп! Я передумала. Ты успокойся сначала, а то еще убьешь так ненароком — пробурчала она.

Парень обернулся посмотреть, что послужило причиной такой резкой перемены настроения. Взгляд его не выцепил ничего удивительного и тогда он спросил:

— Может все-таки объяснишь мне, что все это значит?

— Э-э-э, все просто. Посмотри в настенный шкаф за твоей спиной. Видишь там, за стеклом, часы электронные? Вот только что у них цифры начали дергаться, как будто в электроснабжении был сбой или скачок… Или как там это называется?

— Где? Я ничего не вижу — Парень подошел к упомянутым часам и внимательно на них уставился.

— А они уже перестали — пояснила Настя, глядя в пол — Вот сразу как я передумала, так и стало все как было… — Девушка тяжело вздохнула и виновато посмотрела на Илью, пробормотав — Слушай, прости… Наверное, я перегнула палку. Я не хотела тебя злить, просто мне правда надо узнать насколько сильно ты на меня влияешь… Но только не тогда, когда ты так злишься, что у меня с часами начинает твориться неизвестно что! Тут ведь никакая одежда меня может не спасти, даже дубленка. Я лучше подожду пока ты успокоишься — она смущенно улыбнулась.

Парень нахмурился:

— Ты думаешь это из-за меня они так?

— А из-за кого же еще? — отозвалась хозяйка комнаты — Ну хорошо, раз ты не хочешь проводить рискованные эксперименты, давай подумаем, чем бы нам заняться… — Анастасия огляделась и взгляд ее наткнулся на компьютер, стоящий на небольшом столике у стены — О, придумала! Давай я тебе фотки покажу! Там есть такие смешные, где мы с классом ездили на фестиваль народных искусств…

Илья проследил за ее взглядом и предупредил:

— Если ты про фотки, которые лежат у тебя на компе, то ничего не выйдет. Пока я в этой комнате, он даже не включится. Забыла?

— Ой, точно… — огорчилась Настя и беспомощно посмотрела на друга — Илья, ну неужели все так запущено? А я думала, что если ты прибор не трогаешь, то тогда он не ломается.

— Обычно так и есть — подтвердил юноша, грустно вздохнув — но только не в случае с компьютерами, ноутбуками и иже с ними. Нет, мы, конечно, можем рискнуть, если ты хочешь. Но, если честно, мне твой комп жалко. Кто тебе потом его будет чинить?

— Но так же нельзя! — возмущенно воскликнула девушка, приняв близко к сердцу трудности друга — Как же ты можешь так, совсем без компьютера?! Без связи, без интернета?! Это же ужасно! С этим нужно что-то делать…

Илья невольно улыбнулся, глядя на искреннее возмущение Анастасии:

— Да, когда-то и я был такого же мнения. Первые два месяца я вообще думал, что без компьютера просто умру. Но ничего, как видишь, жив остался. Книги, журналы, газеты и библиотеки в нашей стране пока еще никто не отменял, так что информационное голодание у меня не случилось.

Правда интернета все-таки не хватает, ты права. Сейчас через него можно найти все, что угодно, любую вещь. И покупки через него проще делать, чем мотаться по Москве. Да и информацию в нем легче найти, чем полдня рыться в газетах и журналах. Но выбора-то у меня нет!

Да и вообще, знаешь, как неудобно, когда приходится тащить друзей в библиотеку, чтобы они тебе в библиотечном компьютеризированном (!) поисковике нашли и распечатали специальный листик, по которому в библиотеке книги выдают?! Это ведь элементарная операция, все это умеют! Все, кроме меня! И представь теперь как там на меня смотрят, когда Санек или Ромка вручают мне эти листочки, а сами идут домой копаться в интернете или играть во что-нибудь! Знаешь, каким лохом я себя при этом чувствую?! — все долго сдерживаемые гнев и разочарование, три года копившиеся в душе бедного Ильи, вырвались наружу и обрушились на ни в чем неповинную Настю.

Но Анастасия проявила завидное самообладание, тихо предупредив:

— Илья, у меня опять часы дергаются… — парень резко обернулся и успел увидеть, как цифры и впрямь будто сплющились и вытянулись, а затем приняли нормальный размер и больше фокусов не показывали — Слушай, друг, я понимаю как тебе тяжело. И я тебе очень сочувствую, честное слово. Я тоже буду стараться тебе помогать: могу, например, тоже распечатывать для тебя листики в библиотеке или находить по твоей просьбе в интернете все, что тебя интересует, а потом распечатывать на бумаге…

Но ведь должен же быть еще какой-то выход? Если бы ты только научился контролировать свою молнию внутри себя, ну или хотя бы уменьшать мощность своих импульсов до обычных размеров, то все было бы в порядке! — девушка восторженно посмотрела на парня и щелкнула пальцами — Точно! Это наверняка может сработать! Тебе просто надо научиться контролировать свою энергетику.

— Да? Ну и как это сделать? — скептично хмыкнул Илья и пошутил — в школе нам почему-то этого не преподают. Если ты знаешь, может тогда меня научишь?

— Нет, я не очень в этом сильна — сразу стушевалась Настя — я всего лишь примерно представляю, как это делается, только в теории. Но зато я точно знаю, кто может тебе помочь: я попрошу наставницу, чтобы тебя научила! Правда, я здорово придумала? — радостно улыбнулась Анастасия.

Но юноша не разделял ее оптимизма:

— А ты уверена, что твоя наставница захочет со мной возиться? Судя по тому, что я от тебя слышал, эта тетя не горит желанием помогать всем подряд.

— Ой, да брось, не такая уж она и страшная — протянула Настя как-то неуверенно — Хотя характер, конечно, не сахар. Но познакомиться-то ты с ней можешь? Вдруг она что-нибудь дельное посоветует?

— Познакомиться было бы интересно, это да — улыбнувшись, согласился Илья.

— Тогда я устрою вам встречу. Только не сегодня. С ней нужно заранее договариваться. Даже когда мне что-то нужно узнать, все равно приходится предварительно звонить и записываться — пожаловалась юноше подруга.

На том и порешили. А потом Анастасия откапала в шкафу старый фотоальбом, где были еще ее детские фотографии и фото родителей, и они с Ильей вместе их посмотрели. Затем она продемонстрировала другу все интересные вещицы в своей комнате, уговорила его сыграть несколько раз с ней в карты и в морской бой, заставила парня позировать и на скорую руку набросала его портрет… И все это она делала, не переставая задавать ему вопросы о его жизни, друзьях, семье, сестрах, школе, и выясняя схожесть характеров и вкусовых пристрастий в одежде, книгах, людях…

В итоге из комнаты Анастасии они выползли где-то часа через три. Успев к тому времени проголодаться, друзья направились на кухню попить чаю в бабушкиной компании. Естественно, интеллигентная Вера Петровна не оставила без внимания нового друга внучки и аккуратно вытянула из него все что можно о самом юноше, его семье и планах на будущее. Но как ни странно, в настиной компании парню было совсем не тяжело отвечать на бабушкин «допрос». Илье казалось, что он знает эту девушку всю свою сознательную жизнь. И ему так легко и приятно было в ее обществе, что он совсем забыл о времени.

Вернуть подростков с небес на землю пришлось бабушке, которая после третьей чашки чая с хрустящим печеньем прозрачно намекнула:

— Настенька, тебе ведь с твоим другом надо завтра в школу? Илюшенька, тебе далеко до дома добираться?

Парень с девушкой дружно посмотрели на часы: полдесятого вечера. И Илья засобирался домой. Уходить из гостеприимной квартиры совсем не хотелось, а еще больше не хотелось расставаться с Настей, но особого выбора не было — дома ждали родители, сестры и кот.

Девушка вышла проводить друга в прихожую и, пока он обувался, произнесла:

— Спасибо, что пришел. Мне так весело давно уже не было.

Илья поднял голову от своих ботинок и, серьезно посмотрев ей в глаза, тихо отозвался:

— Мне тоже.

— Ты же еще придешь ко мне в гости?

— Если пригласишь — усмехнулся парень и внезапно предложил — А хочешь, ты приходи к нам в гости. Маша будет рада. И я тоже.

— Приду обязательно — пообещала Настя — Но сначала ты ко мне. Скажем, в среду в то же время, да? А я к тому времени постараюсь договориться с тетей Владой о вашей встрече. Идет?

— Идет — согласился парень и в серых глазах зажглись огоньки смеха — Ты, я гляжу, никогда ничего не забываешь, так? — девушка самодовольно улыбнулась — А это значит и на свой эксперимент ты меня рано или поздно раскрутишь, да? — Настя улыбнулась еще шире — Ну, значит, проведем его сейчас, пока я не передумал — и с этими словами Илья сделал широкий шаг к Анастасии и осторожно, двумя пальцами, взял ее за рукав джинсовки. Голубые глаза расширились от неожиданности и стали огромные как два озера, а потом широкая довольная улыбка расцвела у нее на лице, и щечки слегка разрумянились:

— Вот видишь, Илюша, ничего не случилось. Зря ты за меня волновался — прошептала девушка.

От ее ласкового «Илюша» у парня сердце подскочило куда-то вверх и стало колотиться как бешенное, так что он не сразу нашелся с ответом:

— Кому же как не мне об этом волноваться? Ведь у тебя, Настюша, судя по всему, чувство самосохранения отсутствует напрочь — тихонько пробормотал он в ответ, аккуратно отпустил рукав джинсовки и развернулся к двери — Ну, увидимся в среду.

Анастасия закрыла дверь за другом и прислонилась к ней спиной, улыбаясь до ушей. «Не только хорошо готовит и понравился бабушке, но и обо мне заботится. У меня такой чудесный друг — мне дико повезло!» — промелькнула в ее голове счастливая мысль. И с этой мыслью девушка пошла готовиться ко сну.

На следующий день. Настя

Девушка стояла у двери в квартиру Владлены Всеволодны и условным сигналом нажимала на звонок: два коротких звонка, один длинный (так они условились еще в настином детстве сообщать друг другу о своем приходе).

— Входи, не заперто! — раздался голос наставницы откуда-то из глубины квартиры.

Анастасия вошла, прикрыла дверь и привычно достала свои гостевые тапочки из обувного шкафа. Потом она двинулась по коридору в кабинет хозяйки квартиры, по опыту зная, что, скорее всего, найдет ее там. Так и вышло.

Колдунья сидела за широким рабочим столом и придирчиво рассматривала на свет стеклянные шарики разных размеров и цветов, в изобилии раскатившиеся по деревянной поверхности стола.

— Здравствуй, Анастасия, присаживайся — сосредоточенно пробубнила наставница, не отрываясь от работы — сейчас я выберу нужную заготовку и тобой займусь — пообещала она.

Девушка примостилась на краешке стула для клиентов и принялась внимательно наблюдать за действиями женщины. Она на личном опыте убедилась, что Владлена Всеволодна не любительница разжевывать свои колдовские манипуляции и по сто раз объяснять и показывать одно и тоже не будет.

Наставница тем временем выбрала нужный шарик и обратила внимание на гостью:

— Да, давненько ты ко мне не заглядывала, пигалица — женщина кривовато усмехнулась, что в ее исполнении смотрелось почти приветливо — Что привело тебя ко мне?

— Добрый день, Наставница Владлена — вежливо поздоровалась Настя и сразу высказала цель визита, зная, что колдунья терпеть не может, когда мямлят и ходят вокруг да около — Я бы хотела познакомить тебя с одним человеком. Он мой друг и у него есть… Скажем так, одна проблема. Я прошу тебя посмотреть на него и помочь. Ну или подсказать что-нибудь.

— Хм, друг говоришь?… А, вижу, это мальчик. Быстро же ты выросла, Анастасия. Кажется, совсем недавно еще пешком под стол ходила и доставала меня своими бесконечными «почему», а сейчас уже мальчики в ход пошли — ехидно подколола ее Владлена Всеволодна и хитро прищурилась — А что же ты сама своему другу не поможешь?

— Ну потому, что у него большая проблема. Одной мне не справится. Не тот уровень — просто пояснила девушка, открыто улыбнувшись.

— Вот что мне в тебе всегда нравилось, девочка моя, так это твоя прямолинейность — сразу заулыбалась колдунья — Ладно уж, приводи своего мальчика. Разберемся.

— А когда можно к тебе прийти? В среду вечером у тебя уже все занято? — тут же поинтересовалась Настя.

— Так, сейчас посмотрим — наставница принялась листать пухлый и потрепанный ежедневник — Угу, вот есть «окно» в среду с пяти до полшестого. Устроит?

Анастасия прикинула в уме насколько реально им с Ильей вписаться в это «окно» и не очень уверенно произнесла:

— Вообще-то мы договорились, что мой друг приедет сюда к пяти. Но вдруг он опоздает? Тогда у нас почти совсем не останется времени. А у тебя на попозже ничего нет?

— Нет, в среду это единственные свободные полчаса. Если хочешь, я могу записать вас на другой день — безразлично пожала могучими плечами Владлена Всеволодна.

— Нет, мы постараемся в среду прийти. А если не получится, тогда я позвоню и перенесу встречу на другой день, ладно? — сориентировалась Настя.

— Как хочешь — колдунья что-то чиркнула в ежедневнике, тут же его захлопнула и сразу сменила тему — Кстати, раз уж ты здесь, посмотри внимательно на эти заготовки — женщина ткнула рукой в направлении стеклянных шариков — как ты думаешь, для чего они?

Настя поняла, что начался очередной «урок» и уставилась на стекляшки, перестраивая свое зрение в нужный диапазон. Шарики были абсолютно «чистые», то есть без всяких энергетических следов. У девушки даже сложилось впечатление, что они такие стали не сами по себе, а их искусственно очищали, до того «пустыми» они ощущались.

— Наставница, ты ведь сказала, что это заготовки? — задумчиво протянула девушка — И я вижу, что они совсем пустые, значит ты еще над ними не колдовала. Может это хранилища для чего-то? Например, чтобы записать нужную информацию. Или же наложить нужные чары. Я угадала?

— Да — Владлена Всеволодна удовлетворенно кивнула — это заготовки для амулетов. Один клиент попросил меня сделать ему амулет на личную защиту. Он подозревает, что кто-то хочет его убить или подстроить ему несчастный случай. Поэтому он пришел ко мне и попросил сделать амулет.

Как ты знаешь, этот способ защиты не очень надежен: маленький предмет легко потерять или забыть где-нибудь, а большой амулет долго делать и неудобно носить с собой. Я, конечно же, ему это объяснила и предложила в течение одного двухчасового сеанса построить вокруг его ауры непрошибаемую энергетическую защиту, но он отказался. Сказал, у него нет времени на двухчасовой сеанс, максимум что он может выкроить из своего графика — это заехать завтра утром за готовым амулетом. Вот я его и делаю, ведь желание клиента, как ты понимаешь, для нас закон. Кстати, напомни-ка мне, какое второе правило безопасности при работе с клиентами?

— Никогда не спорить с клиентом- бодро протараторила Настя.

— И что это означает? — потребовала расшифровку наставница.

— Это означает, что не надо пытаться навязывать клиенту свое решение проблемы, даже если ты видишь, что оно лучше и намного эффективнее. Короче, делать только то, что он сам попросит и ничего сверх того, если он отказался от дополнительных услуг — отрапортовала ученица.

— Ага, помнишь. Молодец — скупо похвалила ее Владлена Всеволодна — А первое правило?

— Ничего не рассказывать клиенту, пока он сам не обозначит цель визита или не проявит желания услышать дополнительную информацию.

— Почему? — опять потребовала пояснений колдунья.

— Потому что, если я начну рассказывать все подряд, клиент может подать на меня в суд за… «нарушение его частной жизни и потребительских прав» — припомнила девушка сложную формулировку, которую настойчивая Владлена Всеволодна вдолбила в нее несколько лет назад.

— Хорошо. Теперь смотри что я буду делать. И не вздумай меня отвлекать: эти чары накладываются одноразово и исправить потом ничего нельзя. Так что все вопросы потом.

Вначале колдунья освободила себе на столе пространство для работы и сложила все ненужные заготовки в специальный деревянный ящичек. Потом зажгла три толстые белые свечи и расставила их треугольником на столе. В центр этого треугольника она положила выбранную заготовку — бутылочно-зеленый шарик размером с большую ягоду крыжовника. А уж потом она сложила большие и указательные пальцы на руках прямоугольником, похожим на окошко (иногда дети изображают этот жест, когда играют в фотографов) и через это импровизированное окно уставилась на стеклянный шарик. Так она смотрела, не мигая, довольно долго, около двух минут, а потом начала что-то бормотать. Анастасия тут же перестроила зрение и увидела, как на энергетическом уровне от наставницы к шарику потянулись от головы, и в частности от лба, тонкие серебряно-аквамариновые нити. Ниточки проходили через окошко из пальцев и, достигая шарика, обволакивали его со всех сторон.

— Заклинаю силой своего дара, да будет так! — произнесла замыкающую формулу колдунья и устало откинулась на спинку кресла, бессильно уронив руки. А Настя увидела, как ниточки вспыхнули и всосались в шарик, который на миг ярко-ярко засветился призрачным светом и погас, внешне все также оставаясь обычной стекляшкой.

— Ну вот, дело сделано — констатировала наставница, аккуратно беря шарик двумя пальцами и складывая его в специальный темно-синий бархатный мешочек — Теперь, чтобы он активировался, нужен прямой контакт с телом владельца. Если его первый раз после наложения чар коснусь не я или не мой клиент, а кто-нибудь другой, то вся моя работа пойдет коту под хвост. А это было бы очень обидно! Такое колдовство отнимает много сил: казалось бы, всего пять минут работы, а чувствуешь себя так, как будто стала донором крови и сдала в пять раз больше нормы. Здесь очень важно не переборщить с потоками силы: рано остановишься, и амулет получится слабым, а если вовремя не остановишься, то, сама понимаешь, можно и угробиться ненароком… — наставница оценивающе осмотрела ученицу с ног до головы — Хм, наверное, это колдовство для тебя пока сложное. Однако ты обязательно будешь его осваивать под моим руководством, когда твой дар немного подрастет. Теперь можешь задавать вопросы — разрешила Владлена Всеволодна.

— Ты сказала, что амулет активируется только если нужный человек, наш клиент, его коснется. А как этот амулет узнает кто его хозяин?

— Хороший вопрос — одобрительно хмыкнула колдунья — Ты видела, как я вначале смотрела не мигая на этот шарик? — Настя кивнула — Так вот, я тогда закладывала образ клиента внутрь заготовки, по этому образу чары и «понимают» кому надо помогать. Ясно?

Настя серьезно кивнула и, тут же любопытно сверкая глазами, задала следующий вопрос:

— А что ты говорила после того как заложила образ? Я не очень расслышала.

— А вот это мы обсудим, когда ты сама будешь делать свой пробный амулет. Все равно ты эти специальные слова сейчас не запомнишь, так что ни к чему забивать себе голову раньше времени — Наставница взглянула на часы — Все, Анастасия, ко мне через пять минут должна подъехать клиентка, так что твое время вышло.

— Понятно — Настя легко вскочила с клиентского стула и улыбнулась — Я рада, что мы увиделись, сегодня было интересно. До свидания, наставница Владлена.

— Иди-иди, пигалица. И не забудь, я жду тебя или твоего звонка в среду — крикнула ей вдогонку женщина.

Два дня спустя. Илья

Илья так торопился к Насте, что приехал на полчаса раньше назначенного срока. Решив не дожидаться на улице, парень поднялся на десятый этаж и осторожно постучал ногой в кроссовке в дверь настиной квартиры — звонить в электрические звонки он давно себя отучил (с тех самых пор как его семье по его милости пришлось сменить не меньше трех этих, несомненно полезных, атрибутов домашнего хозяйства).

На стук никто не отозвался, и парень постучал сильнее. На этот раз он услышал быстрые и легкие шаги, и за дверью раздался настороженный настин голос:

— Кто там?

— Это я, Илья — отозвался парень — Откроешь мне?

Входная дверь резко распахнулась, явив взору юноши босоногую Анастасию, одетую лишь в обтягивающие сиреневые легенсы и белую футболку, которая была ей велика на несколько размеров, оголяла одно плечо и скорее походила на очень короткое платьице.

— О, привет, Илюш! Заходи — широко улыбнулась ему девушка, радостно блестя глазами — Хорошо, что ты пораньше пришел, как раз успеем к моей наставнице. Она ждет нас в пять часов — сразу же поставила друга в известность Настя.

Но Илья никак не отреагировал на это заявление: он замер каменным истуканом в дверном проеме и во все глаза уставился на свою подругу. Девушка в своем домашнем наряде выглядела такой стройной и привлекательной, что гормоны в юношеском теле сразу устроили внеплановую революцию, и мозги у бедного парня временно закоротило.

А Настя тем временем недоуменно взглянула на друга:

— Ну что же ты не заходишь? Я что-то не то сказала? Почему ты так смотришь? — засыпала она парня вопросами.

— Э-э-э, Настя… Может ты оденешь что-нибудь другое? — кое-как выдавил из себя Илья, покраснев как переспелый помидор — Или ты так собираешься идти к своей наставнице?

Анастасия опустила глаза на свой наряд и, кажется, только сейчас заметила во что она одета:

— Ой! — покраснела девушка в ответ и, осторожно отступая вглубь квартиры, сконфуженно пробормотала — Я не думала, что ты раньше придешь, и потому переодеться не успела. Ты меня здесь подожди или проходи на кухню. Я сейчас, я быстро — и в то же мгновение она умчалась в свою комнату.

Парень все-таки совладал со своими гормонами и, изо всех сил стараясь не думать о том, что Настя в своей безразмерной майке выглядела даже круче чем Виктория, прошел на кухню.

Через несколько минут туда же заглянула и Анастасия. Теперь на ней была песочная водолазка, которая очень шла к ее распущенным золотисто-рыжим волосам, и джинсовый сарафан, оттенявший голубизну глаз.

— Ну что, так лучше? Теперь мы можем идти? — дурашливо поинтересовалась Настя, покрутившись перед юношей вокруг своей оси. И он подумал, что в этом наряде она похожа на золотую осень в погожий солнечный денек.

— Ты очень красивая — вдруг вырвалось у Ильи помимо его воли, и лицо его опять запылало.

— Спасибо — едва слышно поблагодарила девушка, скромно опустив глаза, и щечки ее тут же разрумянились. Пытаясь заполнить неловкую паузу, образовавшуюся в разговоре, Анастасия повторила свой вопрос — Так мы идем или как?

— Конечно, идем! — бодро отозвался Илья, радуясь в душе, что предательский румянец постепенно покидает его лицо.

Пять минут спустя

Друзья позвонили в дверь Владлены Всеволодны и, услышав позволение войти, переступили порог квартиры. Как только они разулись, Настя, не задумываясь, провела Илью в кабинет наставницы.

— Здравствуй, Анастасия — поздоровалась хозяйка квартиры — А это твой мальчик?

— Да, это мой друг — отозвалась вновь порозовевшая девушка, сделав ударение на слове «друг» — Его зовут Илья.

— Очень приятно познакомится — Илья вежливо улыбнулся Владлене Всеволодне.

— Ну что ж, молодой человек, рассказывай, что привело тебя ко мне. Только покороче, у нас мало времени.

Парень кинул удивленный взгляд на Настю:

— А разве Настя вам не рассказывала? — колдунья отрицательно качнула головой — Хм, ладно. Если коротко, меня три года назад ударила молния и с тех пор электроприборы (особенно некоторые, такие как телефоны и компьютеры) ломаются, если я их касаюсь или близко нахожусь. Вот я и хочу узнать: можно ли это как-то исправить?

— Ты хочешь исправить прошлое? — скептично изогнула одну бровь колдунья.

— Да нет же! — тут же вылезла Настя, не дав парню и рта раскрыть — Он хочет, чтобы ты выправила его энергетику и сделала все так, как было до молнии.

— Анастасия, помолчи! — сурово сдвинула брови наставница — Я спрашиваю не тебя, а его. Тебе права голоса не давали. Ну а ты что скажешь, Илья? — снова повернулась она к парню.

— Ну, вообще-то я не силен во всяких энергетиках — признался юноша — но я верю Насте. Если она говорит, что приборы ломаются из-за того, что я посылаю им слишком сильные импульсы, то у меня нет оснований сомневаться в ее словах. Я хочу, чтобы вы научили меня контролировать мое воздействие на электрические приборы. Да и на людей тоже — Илья невольно покосился на Анастасию. И это не ускользнуло от внимания Владлены Всеволодны.

— Хм, ясно — женщина насмешливо взглянула на ученицу — А ты, пигалица, времени даром не теряла: уже и теорию успела состряпать, как и отчего у этого парнишки происходят его неприятности. Однако это надо еще проверить — Колдунья поднялась из-за стола и стремительно подошла к Илье — Ну-ка дай руку! — потребовала она и тут же сама схватила его за ладонь, прежде чем молодые люди успели ее остановить.

— Нет!!! — крикнула Настя — Тетя Влада, не надо!

Но было уже поздно: наставница не упала в обморок, как она сама в свое время, но мелко-мелко затряслась как будто бы в припадке, и глаза у нее закатились. У парня хватило ума сразу же разорвать контакт: он вырвал свою руку и отпрыгнул от Владлены Всеволодны на безопасное расстояние. Так что женщина осталась в сознании, но все равно ей потребовалось около минуты, чтобы прийти в себя и взглянуть на визитеров более осмысленно.

Блуждающий взгляд хозяйки кабинета наткнулся на ученицу и сразу стал злым и колючим:

— Так, Анастасия, а ну-ка пойдем поговорим в соседнюю комнату! — с этими словами она схватила девушку за локоть и быстро оттащила в смежное с кабинетом помещение, захлопнув дверь.

— Ты что, совсем сдурела?! — закричала на девушку наставница, едва дверь отрезала их от Ильи — Ты убить меня вздумала?! Кого ты притащила в мой дом! Решила сама угробиться и меня с собой заодно прихватить?!! Чтобы духу его больше не было в моей квартире, поняла? И чтобы я больше тебя рядом с ним не видела!!! — бушевала Владлена Всеволодна, наступая на девушку и бешено сверкая черными глазищами — Ты все поняла, я тебя спрашиваю?!

В этот момент наставница выглядела так грозно и внушительно, что Насте в пору было испугаться. Так бы и случилось, если бы дело касалось ее самой или кого-то другого, а не Ильи. Девушка стойко выдержала натиск Владлены Всеволодны, словно оловянный солдатик, и упрямо вскинула голову:

— Ну нет! Илья — мой друг и я не собираюсь его бросать, что бы ты там мне не приказывала! Если не можешь нам помочь, так и скажи! И вовсе незачем на меня орать! Откуда мне было знать, что ты сразу же полезешь хватать его за руки?! Вот я и не успела тебя предупредить. Извини, что так вышло. Мы сейчас уйдем — пообещала нерадивая ученица и развернулась к двери, но наставница успела схватить ее за локоть.

— Никуда ты не пойдешь! Особенно с ним! Ты хоть понимаешь, как он опасен для нас?! Это же просто ходящий трансформатор! И, заметь, на нем предупредительной таблички «Не влезай, убьет!» нигде не висит! Слушай, ты меня знаешь: терпением я не отличаюсь. Но я пока по-хорошему тебя прошу: оставь ты его, пока не стало слишком поздно! Знаешь, что я увидела в его будущем? Сказать? — голос колдуньи так и сочился ехидством — У него впереди смертельные испытания, из которых он вряд ли выберется живым. А если ты будешь рядом, то он и тебя за собой утащит! Ты что решила умереть в расцвете лет? Тебе жизнь совсем не дорога?

Настя вырвала свою руку и сурово насупила брови:

— Конечно, дорога! Но Илья мне тоже дорог. И я его не брошу, особенно если, как ты говоришь, у него впереди суровые испытания. Ты же сама меня учила: если мы встретим когда-нибудь необученную колдунью или мага, то мы обязаны ему помочь. Помнишь, говорила же? А теперь ты предлагаешь мне просто взять и бросить его на произвол судьбы?!

— Да, я помню, что говорила про необученных колдунов и магов — не стала спорить наставница — Но этот парень ведь ни то, ни другое! Если у него и был когда-то дар, то весь вышел, чтобы спасти ему жизнь, когда в него попала молния. И теперь он похож на бомбу замедленного действия — только тронь, и взорвется! Пойми, дуреха, он очень опасен, очень. Особенно для тебя. Не думай, что я не понимаю, как тебе тяжело будет с ним расстаться: я же вижу, что вы связаны. И эта связь тянется из многих прошлых жизней, поэтому ты так в него и вцепилась — вы оба наверняка чувствуете родство душ… Но это же не означает, что ты должна ради него пожертвовать своей нынешней жизнью! Ты еще так молода! Это я уже пожила на свете, успела мир повидать. Да и то я не хочу умирать. А твой дружок и мне серьезную опасность несет, между прочим!

Короче, я тебе уже сказала и еще раз повторяю: беги от этого мальчишки пока не стало слишком поздно, поняла? — не прекращала уговоров Владлена Всеволодна.

Анастасия на пару секунд задумалась, и колдунья было обрадовалась, но рано: девушка непреклонно сложила руки на груди и твердо посмотрела наставнице в глаза:

— Нет. Я не смогу простить себя, если буду знать, что могла ему помочь и не помогла из-за своей трусости. Меня потом совесть будет мучать всю оставшуюся жизнь. Уж лучше совсем никак не жить, чем жить, зная, что ты трусливое ничтожество!

А у тебя, наставница Владлена, совесть еще осталась или как? Я последний раз тебя спрашиваю: ты будешь ему помогать или нет? Я ведь знаю, ты можешь. Просто не хочешь… — глаза девушки гневно сузились.

— Ну раз ты так хорошо меня знаешь, то, значит, знаешь и мой ответ — язвительно произнесла хозяйка квартиры — Нет. Я не собираюсь ему помогать. Ни сейчас, ни в будущем. Никогда. Я хочу, чтобы этот мальчишка держался и от тебя, и от меня подальше. Вот так и скажу ему прямо сейчас! — и она сделала шаг по направлению к двери.

— Ах так! — крикнула Настя, в расстройстве всплеснув руками — Ну и ладно! Мы и без тебя обойдемся! Я сама найду способ как помочь Илье. И ты не сможешь мне помешать! — девушка стояла к двери, ведущей в кабинет, ближе чем ее наставница. Поэтому она первая выскочила за дверь и как пуля понеслась в сторону входной двери, бросив на ходу своему другу, все еще недоуменно топтавшемуся посреди кабинета:

— Илья, мы уходим! Нам здесь нечего делать!

— Подожди — попытался выяснить обстановку парень — объясни, что у вас случилось?

Но девушка и не думала удостоить его ответом, она в один миг вскочила в свои полусапожки и тут же выскочила на лестницу.

— Настя, подожди! — юноша бросился ее догонять и уже не услышал, как Владлена Всеволодна кричала ему вдогонку, чтобы «держался от Анастасии подальше, а то она устроит ему такую жизнь, что мало не покажется!».

Юноша выбежал вслед за подругой из подъезда и огляделся: Настя сидела на детских качелях, понуро опустив плечи и закрыв лицо ладонями. Парень подошел к ней и молча присел на соседние качели, не решаясь спросить, что же ее так расстроило.

Так они просидели по внутренним ощущениям Ильи довольно долго, хотя может быть прошло всего лишь несколько минут. Он искоса наблюдал за застывшей словно изваяние Анастасией, поэтому заметил, как она прерывисто вздохнула и, зябко поежившись, обхватила руками себя за плечи. Подумав, что его подруга замерзла (вечерело, и на улице действительно стало холодать), Илья все так же молча стащил с себя ветровку и аккуратно накинул ей на плечи. Настя тут же закуталась в нее, все так же продолжая бездумно смотреть себе под ноги.

Не выдержав тягостного молчания, юноша все-таки поинтересовался:

— Насть… Что произошло? Что она тебе сказала?

— Ничего хорошего — грустно отозвалась Настя — Она не хочет тебя учить. Говорит, что ты очень опасен и нам лучше не общаться.

— А ты что ответила? — при мысли о том, что девушка послушается свою наставницу и перестанет с ним общаться, сердце у Ильи ухнуло куда-то вниз, и на душе стало очень неприятно.

— А я сказала, что ты — мой друг, а я своими друзьями не разбрасываюсь — Анастасия глубоко вздохнула — И мы поссорились. Мы еще никогда не ссорились так сильно.

— Ну ладно, Настюш, не расстраивайся — попытался приободрить подругу парень, в глубине души испытавший большое облегчение от того, что Настя не послушала свою тетю Владу — То, что я для тебя опасен, мы ведь и раньше знали, правда? Но я обещаю тебе, что буду осторожен и постараюсь тебя не касаться. Ведь тогда тебе ничего не будет угрожать, да? — Илья внимательно смотрел на девушку, и поэтому не мог не заметить, как она снова зябко поежилась под его испытывающим взглядом — Или есть что-то еще, чего я не знаю?… Настя?

Но девушка молчала, словно в рот воды набрала. Тогда парень попробовал зайти с другой стороны:

— Слушай, я не смогу ничем помочь и придумать как нам быть, если ты мне все не расскажешь. Согласись, я имею право знать: чтобы она там тебе ни сказала, это ведь меня тоже на прямую касается… Насть, ну хватит, долго ты еще будешь молчать? Мне что так и придется все из тебя клещами вытаскивать? — устало поинтересовался юноша.

Однако Анастасия вовсе не была уверена, что Илье так уж обязательно знать, все что ей наговорила тетя Влада. Особенно она не хотела озвучивать ту часть «беседы», где наставница напророчила ее другу скверное будущее. Конечно, вероятность того, что Владлена Всеволодна ошибается, почти мизерная (на памяти девушки такого еще не разу не случалось), но надежда, как говорится, умирает последней. Поэтому все свои страхи и опасения за Илью девушка оставила при себе, а вместо этого постаралась увести разговор в сторону и, собравшись с духом, решительно посмотрела другу в лицо:

— Слушай меня внимательно, Илья. Не суть важно, что сказала наставница, а важно то, что она отказалась тебя учить. Я считаю, что тебе в любом случае, так или иначе, придется научиться контролировать себя и свою молнию. Кто его знает, что случится в будущем? Может быть именно это умение спасет тебе жизнь.

— Ну и как же мне научиться? — невесело усмехнулся парень и язвительно добавил — Что-то я не заметил, чтобы передо мной выстроилась очередь из желающих меня обучать!

— Ну, поскольку у нас нет другого выбора, учить тебя буду я — уверенно заявила Настя и пояснила, увидев, как парень вылупил на нее глаза — Я же тебе говорила, что в теории знаю, что нужно делать. Не до конца, конечно. Но придется нам рискнуть. Все равно, как ты верно заметил, больше кандидатов в твои учителя нет.

Парень опасливо посмотрел на решительно настроенную подругу:

— И ты правда думаешь, что сможешь меня научить? В смысле, ты уверена, что у тебя получится?

— Ну если честно, не до конца — призналась Настя — Но попробовать-то мы можем? Мы ведь ничего от этого не теряем, правда? Хуже, чем есть, уже все равно не будет — усмехнулась она — Ну что, согласен стать моим учеником?

Илья несмело улыбнулся, кивнув в ответ, и доверие, которое сквозило в его серых глазах, заставило девушку пообещать самой себе: «Я в лепешку расшибусь, но вытащу нас из этой передряги! Да я готова горы свернуть, только бы с Ильей ничего не случилось! И пусть тетя Влада до посинения кричит как это опасно, мне все равно, лишь бы только он жив остался!»

— Ну хорошо, Настя, что я должен делать? В смысле, с чего ты предлагаешь мне начать? — любопытно сверкая серыми глазами задал Илья вопрос по существу.

Анастасия оценивающе оглядела друга с ног до головы и внезапно спросила:

— Что ты знаешь о медитации?

— Не много, — признался парень — Только то, что рассказывал Михалыч на тренировках.

— Кто? — удивилась Настя — Какой еще Михалыч?

— Михалыч — это Виктор Михайлович, мой тренер по… Скажем так, общей физической подготовке. Он очень скрытный, крайне неохотно о себе рассказывает, поэтому я про него мало что знаю — признался парень — но про медитации он говорил как-то так — Илья попробовал скопировать интонацию тренера — «Медитации помогают очистить ум от лишних мыслей, освободить сознание от мусора и высвободить дополнительную энергию, которую потом можно направить на усовершенствование своих боевых качеств и навыков». Вот что-то в этом роде. Правильно?

— В целом да — признала девушка — только это очень узкое применение медитации. Я бы сказала, исключительно для боевых целей. А ведь медитация в широком смысле слова может рассматриваться как способ достижения своего Божественного Я… Но сейчас речь не об этом. Скажи, твой Михалыч учил тебя медитировать?

Илья растерянно взглянул на собеседницу и не сразу ответил:

— Я не знаю. Он учил меня глубоко дышать и входить как бы в такой полутранс, когда тело уже как бы спит, а мозг все еще не отключился… Я не знаю, как описать точнее. Но вот медитация ли это? Я не уверен.

Настя довольно улыбнулась и просветила друга:

— Нет, это еще не медитация, но состояние очень близкое к ней. Как раз то, что нам сейчас надо. Твой Михалыч сослужил нам хорошую службу и сэкономил мне кучу времени — глаза девушки азартно засверкали, и она нетерпеливо поинтересовалась — Надеюсь, ты еще помнишь, как входить в этот «полутранс»?

— Ну вообще-то этому он учил меня года полтора назад и с тех пор я этим практически не пользовался — неуверенно отозвался парень — Но, думаю, вспомнить смогу.

— Отлично. Покажи, как ты это делаешь — потребовала Настя.

— Что, прямо сейчас?! — Илья изумленно уставился на подругу.

— А когда же? — Анастасия нетерпеливо посмотрела на него в ответ — Должна же я увидеть, что ты уже умеешь, а чему надо будет тебя научить — пояснила она — Ну, начинай.

Парень кинул на девушку неуверенный взгляд, но подчинился: сел на качелях поудобнее, положил ладони на колени, выпрямил спину, закрыл глаза и принялся медленно и глубоко дышать, считая про себя от ста до нуля на каждый вдох-выдох.

Постепенно он поймал нужный дыхательный ритм, тело относительно расслабилось, и голова стала какой-то легкой и пустой. Но странное дело, чем больше он входил в трансовое состояние, тем больше ощущал, что Настя на него смотрит. И не просто смотрит глазами, а СМОТРИТ как будто вглубь него и видит самые потаенные уголки в его теле. Это было такое непривычное и, что греха таить, пугающее ощущение, что Илья, не выдержав, открыл глаза. И тут же наткнулся на немигающий остановившийся взгляд Анастасии: зрачки у нее были такие огромные, что почти скрыли голубую радужку глаз, и юноше вдруг показалось, что в глубине зрачков мелькают золотые искры. Парень вздрогнул и автоматически дернулся назад, а Настя моргнула, и глаза ее снова стали нормального небесно-голубого цвета.

— Ты чего? — поинтересовалась она — Зачем ты вышел из транса? Я еще не до конца все рассмотрела. Давай еще раз! — скомандовала новоявленная учительница.

— Ну нет, я больше не хочу — отказался парень, опасливо поглядывая на соседку и проворчал — Ты так смотришь, что мне кажется, ты меня скоро насквозь проткнешь своими глазами! К тому же здесь сидеть не очень удобно, качели шатаются, и не получается до конца расслабиться. Наверное, дома у меня лучше получится.

— Ты чувствовал мой взгляд? — удивилась девушка и удовлетворенно заметила — Это хорошо. Если ты смог меня почувствовать, значит и свою энергию тоже скоро научишься ощущать. Ладно, друг, слушай внимательно, вот твое первое задание: ты каждый день утром, сразу после просыпания, и вечером, перед засыпанием, будешь входить в это состояние, которое сейчас мне показал. Там ты будешь концентрировать свое внимание на разных частях тела (на голове, шее, руках, ногах, туловище) и пытаться почувствовать, как твоя личная внутренняя энергия там распределяется. Понятно?

— Не очень, — честно ответил Илья, озабоченно разглядывая Настю — Что значит «почувствовать, как энергия распределяется»? Как эта энергия вообще выглядит?

Подруга растеряно пожала плечами:

— А кто ее знает, как она выглядит? Я же сама этим не занималась. Я рассказываю тебе только то, что слышала от наставницы. Но, знаешь, я почему-то уверена, что если ты начнешь делать, как я сказала, то постепенно сам все увидишь или почувствуешь — подбодрила друга девушка и обаятельно улыбнулась — Тебе всего лишь надо начать и не останавливаться, пока не увидишь какой-то результат.

— Я понял! — улыбнулся в ответ Илья — «Пойди туда, не знаю куда. Увидь то, не знаю что» — перефразировал он знаменитую фразу.

— Ну да, примерно как-то так — подтвердила Анастасия и посмотрела на темное небо — Слушай, Илюш, уже поздно, мне домой пора.

— Да и мне тоже — вздохнул парень.

Через пять минут друзья условились о следующей встрече и разошлись по домам.

Спустя три недели

— Привет! — весело поздоровалась Настя, подходя к дому Софьи Павловны и заметив Илью, примостившегося на перилах садовой скамейки — Давно ждешь?

— Нет — парень обрадованно улыбнулся девушке — Я только что пришел.

За три недели эти двое так сдружились, что теперь уже просто не представляли себе, как же они раньше жили друг без друга. Насте казалось, что она знает Илью всю свою жизнь, и она все время ловила себя на желании подбежать и по-дружески обнять парня, потрепать его по темным волосам или как-то еще проявить свою симпатию, которая крепла в ней день ото дня. А про Илью и говорить нечего — Анастасия нравилась ему так сильно, что эти новые чувства его даже немного пугали. Когда они не виделись, парень с трудом находил себе занятие, которое могло бы его отвлечь от назойливых мыслей, где (а главное, с кем!) бы ему сейчас хотелось быть на самом деле. А когда Настя находилась рядом, Илье постоянно хотелось быть еще ближе. С ним раньше никогда такого не было, и бедный парень терялся в догадках, что за непонятки с ним происходят.

— Ну, рассказывай! У тебя получилось гонять по телу энергетические шарики? — нетерпеливо спросила Настя, любопытно блестя голубыми глазами.

— Да, получилось — довольно отозвался парень и поинтересовался — Хочешь посмотреть?

— Конечно, хочу! — заверила его подруга — Но сделаем немного по-другому: я буду не просто смотреть, а буду говорить, куда ты должен послать шарик. Так будет интереснее. Договорились?

— Идет! — задорно усмехнулся Илья и поудобнее устроился на скамье, входя в уже ставшее привычным трансовое состояние.

Надо сказать, что за прошедшее время парень значительно продвинулся в «энергетике» (так он про себя называл ту науку, которую ему преподавала Настя). Поначалу ему было сложно долго удерживать внимание на какой-то одной части тела, но со временем его способность концентрироваться значительно возросла. И постепенно юноша научился внимательно смотреть внутренним взором на все свое тело целиком. А затем он и начал ощущать в себе некоторые завихрения или потоки, которые, скручиваясь и переплетаясь между собой, опутывали все его тело. Когда он рассказал об этом Насте, та подпрыгнула от радости и заявила, что это и есть та личная внутренняя энергия, которую надо было почувствовать.

Следующим заданием стало создание энергетического шарика внутри тела. Для этого надо было как бы стягивать часть своей энергии в небольшой энергетический сгусток и научиться удерживать на нем внимание, чтобы он сразу же не распадался… Такие энергетические шарики можно было создавать в любой части тела, где проходили энергетические потоки, но у Ильи почему-то лучше всего получалось создание шариков в любой части рук.

А в позапрошлую встречу Анастасия придумала ему новое задание: теперь парню предстояло научиться перемещать энергетические шары по всему его телу. В начале у юноши ничего не получалось: стоило только мысленно сдвинуть шарик с места, как он тут же распадался и чистой энергией всасывался в ближайший энергопоток. Промучившись дней пять, Илье ничего не оставалось, как пожаловаться юной наставнице на свою неудачу. Та в ответ попросила показать, что он делает и, просветив юношу своим «рентгеновским» зрением, выдала совет: «Попробуй перемещать шарики не по прямой, а по энергетическим каналам». Илья попробовал и убедился, что так перемещать и удерживать шарики стало гораздо легче.

Сегодня друзья встретились, чтобы проверить его результаты. Ну и, заодно, решили бабушку Ильи навестить, а то она уже давно их в гости зазывала.

И вот сейчас парень сидел, сосредоточенно нахмурившись, и беспрекословно выполнял настины команды:

— Перегони шарик из левой руки в правую ногу… Так, хорошо. Теперь оттуда в левое плечо… Угу. Теперь давай в указательный палец правой руки… Хорошо! В большой палец левой ноги! В левое ухо! А теперь в правое! В живот!.. Ну ладно, все, достаточно — довольно заявила наставница без году неделя — Молодец, Илья! Ты отлично потрудился! — девушка наградила друга сияющей улыбкой.

— Фух, — устало выдохнул Илья и только теперь позволил себе слегка расслабиться — Ты меня совсем загоняла! Я еле успевал за тобой.

— А ты что ожидал? Должна же я была как-то проверить сможешь ты держать такой темп и не распадется ли шарик у тебя по дороге? — хитро усмехнулась девушка.

— Ну и что теперь? — поинтересовался парень и, серые глаза азартно засверкали в ожидании ответа. Надо сказать, что эти занятия захватили его полностью, поэтому Илье не терпелось получить новое задание.

— А теперь, милый друг, ты будешь учиться создавать в своем теле энергетические пустоты — просветила его Настя и пояснила в ответ на его недоуменный взгляд — Это когда ты в теле создаешь такие специальные области, из которых как бы откачиваешь всю энергию. Это как в физике: из стеклянной колбы откачивают весь воздух, и там образуется вакуум. Вот и ты должен у себя сделать нечто похожее. Только, пожалуйста, не создавай пустоты в центре тела, а то там расположены всякие нужные органы. Не думаю, что им понравится энергетический вакуум — озабочено промолвила Анастасия.

— Ладно, я понял. Буду пробовать. Потом расскажу, что получится — пообещал девушке Илья и сразу перескочил на другую тему — Ты как, еще не передумала к моей бабушке идти? Может, сходим куда-нибудь еще?

— Нет, мне у твоей бабушки нравится — Настя добродушно улыбнулась — Она такая заботливая и печет просто потрясающие пирожки!

Парень понял, что отговорить подругу от визита к бабушке не удастся и обреченно сказал:

— Ну, тогда пошли.

Девушка засмеялась:

— Дружище, не делай такое обеспокоенно лицо, ну не съест же она нас в конце концов!

— Это как посмотреть — скептично отозвался Илья — Если бабушке что втемяшится в голову, ее потом и танком не остановишь. А у нее в голове иногда бывают такие странные мысли… — парень улыбнулся — Вот, например, года четыре назад, она решила научить нас с Маришкой стоять на головах. И ладно бы она помогала нам стоять или попросила кого-нибудь нас научить. Так нет! Бабуля решила все показывать нам лично. Мы с Мариной отговаривали ее как могли, но все было бесполезно. И потом ее скрутил такой радикулит, что нам пришлось остаться у нее на неделю и помогать по дому, так как передвигалась она с огромным трудом — вспомнил внук одну из бабушкиных причуд и продолжил — И ладно бы дело ограничилось стойкой на голове. Мы думали, что этот опыт ее чему-нибудь научит. Но мы ошиблись. В следующий раз бабуля вознамерилась научить нас делать «колесо»!

— Ну и как? Научила? — к тому времени Настя уже вовсю хихикала и искрящимися глазами взирала на Илью, ожидая продолжения.

— Научила, а как же! — доложился парень, сам едва удерживающийся от смеха — Только чуть не искалечилась и все кости чуть не переломала. Но своего добилась: нам с Маришкой ничего не оставалось как научиться побыстрее, мы ведь не хотели лишиться бабули, сама понимаешь.

Вот так смеясь и вспоминая смешные случаи из жизни бабушек, Илья и Настя добрались до квартиры Софьи Павловны и позвонили в дверь.

— Кто там? — послышалось за дверью.

— Свои — отозвался Илья, и дверь отворилась, открывая взору маленькую Машеньку.

— Бабуля!!! — тут же закричала малышка — Смотли кто плишел! Илья плишел! И Настя плишла! Ула!! — заверещала девчушка весело носясь ракетой вокруг гостей.

Старший брат пораженно уставился на сестрицу:

— Мышонок, а ты что тут делаешь?!

— А меня Малинка пливезла. Мама и папа дома лаботают. С ними так скусно! Вот я поплосилась к бабушке — объяснил ребенок.

Из кухни выглянула Софья Павловна:

— О, какие гости! Проходите, дорогие мои. А я как раз успела блинов напечь. Сейчас сядем, чайку попьем со сгущеночкой, а? — бабушка хитро улыбнулась — Вы ведь не откажетесь от пары блинчиков?

— Ни в коем случае — с улыбкой подтвердила Настя.

— Ну тогда мойте руки и садитесь за стол — гостеприимно пригласила их старушка.

Через два часа

— Ну что же вы больше не едите? — поинтересовалась Софья Павловна у внуков и притворно вздохнула — Неужели невкусные блины получились?

— Что вы, Софья Павловна, очень вкусные! — принялась «разубеждать» ее Настя — Только, к сожалению, я больше не могу. Мне кажется, я объелась.

— Что ты, Настенька, говоришь? Где же ты объелась? Ты и съела-то совсем чуть-чуть, как птичка…

— Бабуль, — вступился за подругу Илья — если бы мы ели столько, сколько ты хочешь, то были бы похожи не на людей, а на колобков! Я тоже наелся так, что в меня больше не лезет.

— А ты, золотце мое, — обратилась бабушка к младшей внучке — Хоть ты-то еще будешь?

— Конесно буду, бабушка! — обрадовала старушку малышка, но тут же остудила бабушкин энтузиазм, добавив — Буду, но потом. Сейчас я с Настей иглать хочу.

Маша в ту же секунду развернулась к девушке:

— Настя, ты же ласскажешь мне сказку? Ласскажи, ну пожалуйста! А я тебе за это даже лазлешу меня пличесать — попробовала подлизаться девчушка.

Настя засмеялась:

— Ну хорошо, будет тебе сказка. Тащи расческу, Машуня.

И пока две девицы занимались чисто девчачим делом, Софья Павловна обратилась к внуку:

— Внучек, будь добр, помоги мне убрать со стола и помыть тарелки.

— Конечно, бабуль — отозвался Илья, с добродушной улыбкой поглядывая на Настю и Машеньку.

Старушка принялась мыть грязные тарелки, а парень помогал ей их вытирать, но глаза его при этом не отрывались от парочки за столом. Софья Павловна не могла не заметить, какие мечтательные взгляды бросает внук в ту сторону и, радостно улыбнувшись, тихо проговорила:

— Илюшенька, я так рада, что ты с Настенькой зашел. Такая замечательная девушка, так тебе помогла… Ее сам Господь тебе послал, уж поверь мне — доверительно щебетала старушка, намывая тарелки.

Илья насторожился, ведь он никому не рассказывал о том, кто такая Настя на самом деле и чему его учит:

— О чем ты, бабуль? Чем она мне помогла?

— Ну как же? — удивилась бабушка — С тех пор как в тебя та молния попала, ты стал как каменный, почти не улыбался и в свою душу никого не допускал. Знаешь, как мы все за тебя переживали? Я каждый день просила Господа помочь тебе. А твоя Настя — она как солнышко, от нее идет столько тепла. Посмотри на Машеньку, она как маленький цветок к ней тянется. Вот и ты рядом с ней душой отогрелся и снова начал улыбаться. Так что я твой выбор всецело одобряю.

— Спасибо — пробормотал Илья, пораженный до глубины души тем, насколько тонко бабушка подметила основную особенность его подруги и то, как она на него повлияла. Он и сам этого не осознавал, пока старушка не высказала мысли вслух. А пожилая женщина, тем временем, продолжала беззаботно болтать:

— Внучек, а когда ты собираешься познакомить ее с родителями?

— Это еще зачем? — нахмурился парень.

— Ну как зачем, как зачем! — всплеснула мыльными руками Софья Павловна — Обычай такой есть. Принято знакомить свою невесту с родителями. Разве ты не знал?

Илья от бабушкиных откровений чуть не выронил тарелку, которую держал в руках:

— Бабуля!!! Ну что ты такое говоришь! — прошипел он — Какая невеста? Нам по семнадцать лет! Нам еще рано жениться! Да и вообще, с чего ты решила, что Настя — моя невеста?! Я же тебе говорил: мы просто дружим, ясно?

Но пожилая женщина смерила его недоверчивым взглядом и неодобрительно прищурилась:

— Если я стала стара, это еще не означает, что я совсем ослепла. Я же вижу, как ты на нее смотришь. И как она на тебя. Уж что-что, а любовь в глазах я еще способна различить! Ты, конечно, прав — свадьбу вам устраивать еще рановато. Вот годика через три-четыре будет в самый раз. Но все равно с родителями Настеньку надо познакомить, чтобы ее полюбили все члены семьи, а не только мы с Машенькой — гнула свою линию старушка и, видя, что внук ошарашенно уставился на нее позабыв о тарелке в руках, она осторожно забрала у него фарфоровую посудину и наставительно продолжила — Ты ведь понимаешь, внучек, что такие девушки как твоя Настя на дороге не валяются. Их надо привязать к себе покрепче, пока кто-нибудь другой не увел. Так что ты, дорогой мой, не хлопай ушами, а уж постарайся сделать все как надо. И традициями пренебрегать в этом случае не следует. Ты же хочешь произвести благоприятное впечатление на ее родственников?

— Да у нее только бабушка — растерянно пробормотал бедный парень, окончательно сбитый с толку бабушкиными наставлениями.

— Тем более! — назидательно подняла вверх мокрую губку Софья Павловна — Мы, бабушки, очень любим вежливых и воспитанных молодых людей, которые чтут традиции…

— Так, все! Бабуль, ну хватит! — вышел из себя внук — Мы с Настей просто дружим, понимаешь? Дру-жим — по слогам повторил он — И я не хочу, чтобы родители вмешивались в нашу дружбу и навоображали себе невесть что, как ты. А если ты и дальше будешь полоскать мне мозги своими традициями, мы с Настей просто перестанем приходить. Поняла? — тихо спросил он, грозно сдвинув брови.

— Все, все. Молчу, молчу — тут же пошла на попятную бабушка и обижено пробурчала — Я же для тебя как лучше хотела. Ты же мой единственный внук.

Вскоре вся посуда была перемыта. Косички у Машеньки тоже были успешно заплетены. И даже нескончаемые бабушкины блины были почти все подъедены. Так что глянув в окно и обнаружив, что уже стемнело, Илья с Настей засобирались домой. Однако, когда друзья уже оделись и прощались с Софьей Павловной и Машенькой в прихожей, пожилая женщина отвела внука в сторонку и всунула ему в ладонь что-то маленькое и металлическое на ощупь, прошептав на ухо:

— Этот кулон подарил мне твой дедушка. Я хочу, чтобы ты подарил его Настеньке, когда придет время.

Илья осторожно раскрыл ладонь: там на золотой цепочке поблескивало маленькое золотое сердечко, в центре которого матово переливалась небольшая белая жемчужина. Парень взглянул на Настю, которая пыталась отцепить от себя намертво прилипшую к ней Машу, потом посмотрел на бабушку, в уголках глаз которой прятались хитрые морщинки и, смирившись, сунул вещицу в карман джинсов:

— Может быть и подарю — пробурчал он — Когда придет время.

Через шесть дней

Настя сидела на лавочке возле большой круглой клумбы с цветами в парковой аллее и ждала Илью. Парень что-то запаздывал: обычно он приходил раньше назначенного срока, или хотя бы раньше Насти. Девушка нетерпеливо взглянула на часы: она сидела здесь уже почти двадцать минут. «Ну где же он застрял?» — подумала Настя — «А может у него что-то случилось, а предупредить меня не получилось, потому что он не дружит с телефонами? И что теперь делать? Как мне с ним связаться?»

Анастасия тревожно посмотрела вдаль и наконец-то заметила Илью, который мчался к ней на скейте на всех парах. Тревога тут же улетучилась, будто ее и не было, и девушка радостно улыбнулась.

Илья, тем временем, очутился рядом со скамьей и устало рухнул на нее, виновато пробормотав:

— Прости, что опаздал. Меня Михалыч задержал на тренировке. Он как-то почувствовал, что во мне что-то изменилось, и лишний час гонял меня по всему дворику пытаясь определить что именно! Он бы еще больше гонял, да только у меня не было времени на его эксперименты, пришлось рассказать ему про тебя и наши занятия. И вот теперь он хочет с тобой познакомиться — с ходу выдал парень остолбеневшей девушке — Блин, как пить хочется! У тебя нет с собой ничего попить? — с надеждой обратился юноша к подруге.

Настя отрицательно помотала головой все еще переваривая новость, что загадочный Михалыч желает с нею познакомиться. Но видя, что другу и впрямь не хорошо, она напрягла память и припомнила:

— Я тут недалеко киоск видела со всякими чипсами и соками. Хочешь, я сбегаю куплю тебе какой-нибудь сок? — заботливо предложила девушка.

— Где? Где этот киоск? — Илья в миг ожил и заозирался в поисках спасительного ларька.

— Вон там. Видишь, за деревьями? — махнула в нужную сторону рукой Анастасия.

— Да, вижу. Нет, ты посиди, я сам схожу и выберу что мне надо. В то вдруг у них будет только апельсиновый сок? А я этот сок с детства ненавижу. Хотя сейчас, я, кажется, мог бы заглотнуть даже апельсиновый — вздохнул измученный жаждой парень и встал со скамьи — А тебе что-нибудь купить?

— Да вроде мне ничего не надо… Хотя если у них будет шоколадка «Баунти» можешь мне взять — разрешила Настя, подарив парню обаятельную улыбку.

Илья поковылял в сторону киоска, а девушка принялась его ждать, как вдруг услышала над головой мужской голос:

— Настюха?! Ты ведь Настя Санникова, я прав?

Анастасия тут же вскинула голову и наткнулась на симпатичного высокого брюнета с карими глазами, улыбкой во все тридцать два зуба и странно знакомыми чертами лица. Быстро покопавшись в памяти, девушка ахнула:

— Мишка?! Не может быть!!! Мишка!!! — и Настя забыв обо всем на свете повисла у симпатичного брюнета на шее. А тот в ответ ее обнял и стиснул так, что девушка сдавленно пискнула.

Илья уже покупал яблочный сок и «Баунти», когда ветер донес до него голос Насти. Поняв, что подруга с кем-то разговаривает, он обернулся и остолбенел, увидев эту идиллическую сцену.

«А бабуля-то была права!» — тоскливо пронеслось в голове парня — «Тут отвернуться не успеешь, как девушку уведут у тебя из-под носа! Вон она какая счастливая стоит и обнимает этого… Неизвестного. И этот гад такой довольный, как будто «Оскар» получил… Ну уж нет! Настя — моя. Фиг я кому ее отдам! Особенно этому!!!» — юноша, позабыв о жажде, схватил свои покупки и решительно направился в сторону парочки.

А ничего не подозревающая о терзаниях своего друга Анастасия тем временем расспрашивала Михаила:

— Как ты здесь очутился? Вы же вроде переехали… Сколько же мы с тобой не виделись? Лет одиннадцать, наверное?

— Да, где-то так — ответил парень, с удовольствием разглядывая девушку в своих объятиях — Мы и сейчас в Питере живем. А здесь я по делам, всего на неделю. И вот решил пройтись по местам детства, и сразу тебя встретил! Такая удача! Я все равно хотел к вам зайти, тебя увидеть, а тут так все удачно получилось… — трещал без умолку Мишка и, помолчав, добавил с улыбкой — А ты выросла и стала такая красавица, прямо не узнать!

— Ну ты же узнал! — подразнила его Настя и тоже оценивающе посмотрела на парня — И ты, Мишка, тоже вырос, выше меня стал, хотя раньше все было наоборот. И мускулами вон как оброс, прямо атлет!

— А ты здесь одна или ждешь кого-то? — как бы невзначай поинтересовался Михаил — И чей это скейт стоит у скамейки? Ты катаешься?

— Это мой скейт — хмуро просветил конкурента Илья, вернув друзей детства с небес на Землю — Настя, кто это? Ты нас не представишь?

Девушка развернулась к нему, сверкая радостной улыбкой, которая слегка подувяла, когда она увидела, какое суровое лицо в тот момент было у Ильи:

— Илюш, познакомься. Это Миша, мой друг детства. Мы одиннадцать лет не виделись, представляешь?! — сразу постаралась внести ясность в пикантную ситуацию Анастасия и про себя облегченно выдохнула, увидев, что парень уже не так сильно хмурится — Миша, а это Илья. Мой близкий друг. И этот скейт, действительно, принадлежит ему — закончила церемонию представления Настя.

Парни смерили друг друга оценивающими взглядами и обменялись крепким рукопожатием (чуть пальцы друг другу не переломали от избытка чувств!). «Какая жалость, что он не высокочувствительный!» — с внезапной досадой подумал Илья — «Сейчас бы лежал в отключке и не портил бы нам с Настей вечер!»

А потом Миша вдруг сказал:

— А у меня тоже есть с собой скейт — парень кинул взгляд на спортивную сумку у себя за спиной — Илья, ты хорошо катаешься? — озорно усмехнулся соперник.

— Не хуже других — скромно ответил юноша, не раз выигрывавший гонки у друзей.

— Так может устроим соревнования? А то мне здесь и размяться не с кем, все какая-то мелюзга попадается — посетовал Мишка, глядя прямо в глаза Илье и явно намекая, что под «мелюзгой» имеет в виду его. Во всяком случае Илье показалось именно так. Серые глаза гневно сощурились и засверкали:

— Ну что ж, если хочешь, можем и посоревноваться. Настюш, будешь нашим судьей? — обратился он к подруге.

— Смотря что надо делать — девушка уже давно не улыбалась и переводила озадаченный взгляд с одного друга на другого.

Ответил Михаил:

— Да все просто, Настюха! Видишь вон тот фонарный столб? Сейчас пойдешь к нему и скомандуешь нам «На старт, внимание, марш!». А потом следи кто быстрее до тебя и до столба доедет. Тот, соответственно, и победил. Все понятно?

— Да, вроде бы да — отозвалась девушка, кинув сочувственный взгляд на Илью, который был на полголовы ниже Михаила и выглядел далеко не таким накаченным мачо — Так я пошла?

Парни синхронно кивнули, и девушка уже было направилась к указанному столбу, как вдруг была внезапно остановлена зычным голосом друга детства:

— Э, Настюха, подожди. Я тут вспомнил, мы же еще не решили, что будет призом победителю. Ведь согласись, без приза соревноваться как-то неинтересно.

— И что же ты предлагаешь? — поинтересовалась девушка.

— Давай так — тут же внес предложение Михаил — Мы с тобой давно не виделись, нам есть о чем поговорить. Так что если побеждаю я, то ты пойдешь со мной. А если победит Илья, то ты останешься с ним. Справедливо? Справедливо. — сам себе ответил парень и выжидательно уставился на подругу.

Та в ответ бросила на Илью вопросительный взгляд мол, «ты как? Согласен?». Но юноша сделал вид, что ему безразлично ее решение (хотя на самом деле это было вовсе не так) и сухо произнес:

— Решай сама.

— Хорошо, тогда пусть будет так, как Миша предложил — постановила Настя, которой с каждой минутой все больше становилось не по себе от того какими взглядами обмениваются ее друзья.

Девушка быстро добежала до столба, отдышалась и скомандовала:

— На старт!.. Внимание… Марш!!!

Парни сорвались с места как два гепарда в погоне за антилопой. Оба были физически хорошо подготовлены, выносливы и одинаково хорошо умели обращаться со своими скейтами. Так что шансы на победу у них были примерно равные, и победить мог только тот, у кого на данный момент было больше удачи. Или же тот, у кого был выше стимул победить…

А у Ильи стимул был: он до чертиков хотел, чтобы Настя осталась с ним и улыбалась ему такой же счастливой улыбкой, как до этого улыбалась Михаилу. Поэтому, когда на его пути вдруг возник предательский камушек, чуть не угодивший под колеса его скейта, парень сумел извернуться под немыслимым углом и, чудом удержав равновесие, пересек воображаемую финишную черту чуть раньше соперника, опередив его на какие-то доли секунды…

Мишка, чертыхнувшись, подхватил свой скейт и, развернувшись к победителю, разочаровано хмыкнул:

— А ты ничего, Илья. И в правду умеешь кататься.

Но юноше было не до Мишки с его завуалированными извинениями — он смотрел на Настю, которая с сияющей улыбкой кинулась к нему с объятиями. Однако в последний момент девушка, видно, вспомнила, чем ей это грозит, и сразу изменила траекторию движения своих рук, лишь слегка коснувшись рубашки на его плечах и сконфуженно пробормотав:

— Молодец, дружище, я тебя поздравляю.

Такого жгучего разочарования парень давно уже не испытывал. Пожалуй, с ним могло сравниться только разочарование от потери компьютера. Серые и голубые глаза встретились, и Илья с Настей без слов прочитали на лицах друг у друга сожаление о несбыточном.

В безмолвный диалог вмешался третий лишний: Мишка бесцеремонно развернул Настю к себе и со вздохом заявил:

— Ну ладно, подруга, видать наше общение откладывается до лучших времен. Но ты не горюй, я обязательно зайду к вам до отъезда. Так что жди меня в гости! — с этими словами он чмокнул остолбеневшую Анастасию в щеку, вскочил на свою доску и поехал назад, в сторону своей спортивной сумки.

А Илья, проводив его далеким от дружелюбного взглядом, поплелся в противоположную сторону.

— Илюш, ты куда? — Настя догнала его, пристроилась рядом и обеспокоенно заглянула в лицо.

— Куда-нибудь подальше отсюда — парень был мрачнее черной тучи.

— Что с тобой? Ты почему такой нерадостный? Ты же выиграл! — растерянно пробормотала девушка.

— Да, выиграл — подтвердил юноша, став еще более хмурым (хотя куда уж больше!) — Только мне почему-то кажется, что проиграл.

Анастасия непонимающе воззрилась на парня, но он никак не попытался расшифровать свои слова, поэтому она попробовала разговорить его снова:

— Илюш, ну что ты? Я же вижу, ты расстроился… Если это из-за Мишки, то забей! Просто мы в детстве очень дружили. Мы до шести лет, пока его семья не переехала в Питер, вообще были неразлучны, особенно когда бабушка забрала меня из детского сада и у меня, можно сказать, не осталось друзей. Он мне как брат, понимаешь?

— Да, понимаю — вздохнул Илья — Только дело не в этом.

— А в чем? — тут же заинтересовалась Анастасия.

— В том, что его не ударила молния, и ему не грозит убить тебя током по неосторожности — глухо ответил парень и надолго замолчал.

Настя молча шла рядом, не зная, что сказать: она вдруг вспомнила его взгляд при неудавшемся объятии и сразу поняла «откуда ветер дует». Наконец, девушка не выдержала и прервала тягостное молчание:

— Илюш, мне все равно ударила тебя молния или нет. Ты все равно мой самый лучший друг, потому что ты меня принимаешь такой, какая я есть. И не пытаешься меня переделать. А Мишка… Если бы он вдруг узнал кем я стала, боюсь он бы долго крутил пальцем у виска или убежал бы без оглядки… Так что я вовсе не жалею, что осталась с тобой, а не пошла с ним — последнюю фразу Настя произнесла едва слышно, но Илья услышал и остановился как вкопанный.

Серые глаза пронзительно уставились на девушку, проверяя насколько она правдива в своих высказываниях, а потом парень несмело улыбнулся и пробормотал:

— Я рад это слышать. За тебя стоило побороться даже с таким бугаем как твой Мишка… — тут взгляд парня снова помрачнел — Но, Насть, когда я сегодня увидел, как вы с ним обнимаетесь, я понял какой должна быть настоящая дружба. А мы с тобой как две параллельные прямые. Никогда не пересекаемся. А даже если случайно пересечемся, то одна из прямых разрушится. Разве это дружба? Это недоразумение какое-то! И все из-за этой молнии, будь она неладна! Да когда же я научусь ее контролировать?! Когда, скажи мне!! — Илья почти кричал, поскольку как он не старался все скрыть в себе, долго сдерживаемые эмоции все-таки вырвались наружу.

Настя молча выслушала парня и, тяжело вздохнув, ответила:

— Я не знаю когда. То, что мы сейчас делаем, мне наставница не рассказывала. Мы идем на ощупь. Но я точно знаю, что, по крайней мере, ты движешься вперед, а не стоишь на месте. И я чувствую, что тебе осталось совсем немного: еще чуть-чуть упорства и усилий, и ты научишься держать свои импульсы под контролем. Я верю, так и будет! — горячо проговорила девушка — У тебя все получится, Илья! Только не останавливайся.

— Ну и как же мне не останавливаться? — спросил парень, с отчаяньем посмотрев на подругу — Эти пустоты, которые ты велела делать… Они у меня ни фига не получаются! Стоит мне только чуть-чуть отвлечься и все! Они тут же схлопываются. А если я буду тратить на них все свое внимание, то больше не смогу заниматься ничем другим. Это замкнутый круг, Настя!

Анастасия вдруг замерла и посмотрела на юношу остекленевшими глазами:

— Пустоты… — пробормотала она — Может в этом неправильность?… Может надо как раз наоборот?… Ну конечно! Как же я раньше не подумала?!

— Ты это о чем? — опасливо покосился на свою наставницу парень.

Девушка посмотрела на него уже более осмысленно:

— Я о пустотах. Ты заметил, что в живой природе не бывает пустот? Всегда все чем-нибудь заполнено. Пусть даже элементарным воздухом, но заполнено. А твой организм, естественно, живой. Для него пустота все равно, что дыра, которую надо чем-нибудь заткнуть. Так что нет ничего удивительного в том, что все твои пустоты схлопывались. Но! Самое время подумать для чего нам были нужны эти пустоты!

А нужны они нам были для того, чтобы сбрасывать туда излишнюю энергию твоих импульсов, то есть создавать что-то наподобие резервуаров с запасным энергетическим зарядом. Понимаешь? Эти энергохранилища были бы полностью изолированы от основных потоков энергии и как бы спрятаны внутри организма. А в результате, твой энергетический потенциал с их помощью должен был понижаться… — Настя замолчала и выжидательно уставилась на Илью, надеясь, что он сам догадается, к чему она клонит. Но ее надежды не оправдались.

Юноша нахмурился:

— Не понимаю, чему ты радуешься. Я же только что сказал тебе, что пустоты у меня не получаются.

— Конечно, не получаются. Потому что они неестественны — терпеливо пояснила Анастасия — Вот если бы ты сразу их чем-нибудь заполнил… Например, излишками своей энергии из основных энергопотоков… Вот тогда, я думаю, они бы стабилизировались и перестали бы схлопываться. Теперь понимаешь?

— Ты думаешь? — задумчиво промолвил Илья, недоверчиво разглядывая собеседницу — Думаешь это сработает?

— Не уверена на все сто процентов — отозвалась его подруга — Но попробовать-то ты можешь. Все равно другого выхода у нас нет.

— Да, ты права — признал парень и обреченно вздохнул — Значит, будемх пробовать.

Неделю спустя

Для середины октября погода выдалась аномально жаркой — видно наступило давно обещанное синоптиками «бабье» лето.

Илья дожидался Настю на памятной скамье у большой круглой клумбы, где недавно состоялась встреча с Михаилом. Но в отличие от прошлого раза настроение было приподнятым. Видимо сказывалось то, что солнце по-летнему жарило вовсю, так что парню даже пришлось снять ветровку.

Оглядевшись, Илья заметил, как Анастасия в короткой юбочке и легкой блузке спешит к нему на встречу, и улыбка до ушей сама собой расползлась по его лицу. Девушка приветливо улыбнулась ему в ответ:

— Привет. Какая чудесная погода, правда? Я не очень опоздала?

— Нет, если бы я был без скейта — парень махнул рукой в сторону указанного предмета — то, думаю, мы бы пришли с тобой сюда одновременно. Слушай, Насть, у меня для тебя есть сюрприз! Смотри, что покажу! — серые глаза парня так и заблестели от радостного предвкушения. С этими словами он осторожно вздохнул, выдохнул и полез в рюкзак, который в этот раз захватил с собой.

Оттуда на свет Божий были извлечены большие электронные часы, циферблат на которых показывал двадцать минут шестого:

— Вот, гляди — Илья гордо продемонстрировал девушке электронный раритет.

— Не поняла — отозвалась Настя с недоумением на лице — Ты что, решил мне подарить эту железную коробку в качестве подставки под что-нибудь?

— Да нет же! — парень с немым укором воззрился на подругу — Приглядись повнимательнее. Ты ничего не замечаешь?

— Э-э-э… Они большие? цифры хорошо видны? Семнадцать — двадцать два… Стоп! Они работают?!

— Ну наконец-то! — воскликнул юноша и ехидно улыбнулся- Я уж думал ты никогда не заметишь…

— Невероятно!!! — восторженно ахнула Настя, а голубые глаза восхищенно уставились на парня — как тебе удалось?

— Ну, пришлось повозиться — признался довольный Илья, у которого от настиного взгляда прокатился приятный холодок по всему телу — Вообще-то этим часам повезло: они единственные, кто выжил после моих экспериментов. До этого я угробил один из маринкиных телефонов и электронную игрушку Машутки, за что они обе теперь на меня дуются. Но не в этом суть…

Если вкратце рассказывать, то я выполнил твое задание, только мне пришлось его слегка подкорректировать. Поясняю: когда я просто заполнял пустоты под завязку своей энергией из основных энергопотоков в теле, то мои электромагнитные импульсы, как ты и предполагала, действительно снижались. Но ненадолго. Видимо, организм после молнии привык вырабатывать большие энергообъемы, поэтому он быстро восстанавливал снижение мощности до привычного уровня. Кстати, именно поэтому «умерли» телефон и тетрис — сначала, когда я брал их в руки, они еще работали, а через пару минут — хлоп! — и резко отключались.

Тогда я немного перестроил пустоты внутри: я создал к ним прямые каналы из основных энергопотоков, которые работают только в одну сторону — на откачивание энергии из энергопотоков и переливание ее в пустоты. И теперь это вовсе не пустоты, а хранилища энергии, которые постоянно пополняются и не дают моему организму восстановить прежнюю мощность…

— Подожди, подожди. Не так быстро — взмолилась Настя — Я должна это увидеть. Можно посмотреть?

— Конечно! — разрешил Илья и постарался расслабиться под настиным взглядом, ставшим внезапно пронизывающим и всюду проникающим.

Девушка помолчала с минуту, а потом задала вопрос:

— Дружище, мне показалось, или твои хранилища действительно постоянно расширяются и увеличиваются в размерах?

— Где?! — вырвалось у юноши, и он быстро соскользнул в свой транс, уже ставший привычным почти как дыхание — … Ага. Действительно, сейчас они раза в полтора побольше, чем я их создавал — озабоченно пробормотал парень и беспомощно посмотрел на юную наставницу — Насть, а что теперь делать?

Анастасия что-то прикинула в уме, а потом медленно ответила:

— Думаю, у тебя есть только два выхода. Первый: ты постоянно тратишь энергию из хранилищ на что-нибудь. Например, на укрепление мышц или на заживление какой-нибудь раны… Но как это сделать, тебе придется придумать самому, Илюш, потому что я тебе уже говорила, что в целительстве я полный ноль… А второй путь попроще: надо будет просто регулярно сбрасывать всю накопленную энергию куда-нибудь… Например, в землю. И делать это надо будет каждый день, иначе твои хранилища, да и тебя тоже, ожидает печальная участь. Сказать какая? — иронично поинтересовалась подруга.

— Нет, я уж догадался — скривился парень, усмехнувшись — Я буду похож на воздушный шарик, который постепенно наполняется водой и раздувается, раздувается, раздувается, пока не достигнет предела и не лопнет. Так?

— Ну да, что-то в этом роде — подтвердила Настя без улыбки — Илья, в этом нет ничего смешного. Я, как твой учитель, настаиваю: ты должен время от времени проверять состояние своих хранилищ и опустошать их при первой же возможности! Только не делай это дома, а то закоротит что-нибудь или вообще твоя бомба к соседям провалится… Лучше выходи на улицу и аккуратно сливай хранилище через ладонь прямо в землю. Понял?

— Понял, понял, не дурак — пробурчал парень, расстроенный, что он сразу не разглядел все дефекты своего изобретения.

Настя посмотрела на насупившегося друга, прикинула что-то в уме и осторожно положила свою руку ему на плечо, вызвав этим у Ильи оторопелый взгляд:

— Илюш, по-моему, ты зря расстраиваешься. Это же прогресс, огромный шаг вперед! Ты — молодец, уж поверь мне — девушка тепло улыбнулась — Мне кажется опустошение хранилищ — совсем небольшая плата за то, чтобы снова иметь дело с электроникой. Разве нет? — она сняла ладонь с его плеча, и парень завороженно проводил ее глазами:

— Да, — ответил он — по крайней мере теперь ты не падаешь от меня в обморок. И это действительно огромный прогресс! — Илья широко улыбнулся подруге. Тут взгляд его зацепился за часы, которые все еще стояли на скамейке, и парень вновь нахмурился — Слушай, я должен тебе сказать: скоро сюда придут мои друзья. Когда мы с твоим Мишкой соревновались здесь в прошлый раз, я понял, что эта аллея — неплохая площадка для тренировок. Поэтому я позвал их сюда покататься…

— Ты хочешь, чтобы я ушла? — поинтересовалась Настя.

— Я — нет — решительно ответил юноша — Но предупреждаю: если ты непротив с ними познакомиться, то придется выслушать все их подколки на наш счет. Так что если ты этого не хочешь, то лучше тебе уйти сейчас. Пока они тебя не заметили.

Голубые глаза весело заблестели:

— Ты думаешь, они будут нас подкалывать? Они что решили, что я твоя подружка?

— Я не думаю. Я точно знаю — вздохнул Илья — Конечно, именно это они и думают.

— Почему? — иронично полюбопытствовала Анастасия.

— Почему? — переспросил парень и усмехнулся — Да мало ли причин! Может потому, что ты красивая и по возрасту мне подходишь… А может потому, что за последний месяц я проводил с тобой больше времени, чем с ними обоими… Они ведь не знают, что мы не просто так встречаемся, а по делу. Вот и навыдумывали себе невесть что.

Настя удивленно вскинула брови:

— А разве ты им про наши занятия не рассказывал?

— Нет. А надо было?

— Нет, не надо. Тут ты прав. Чем меньше народу знает о нас, тем лучше — задумчиво пробормотала девушка и, увидев вопросительный взгляд Ильи, пояснила — Тетя Влада с детства мне вдалбливала, что рассказывать о себе можно только если человеку реально требуется помощь, и ты знаешь, что можешь помочь. Да и то, помощь можно предлагать только тогда, когда тебе исполнится восемнадцать лет, не раньше. Так она говорила.

В Настиных глазах промелькнула печаль, но она не хотела показывать Илье, что скучает по наставнице, поэтому она отвернулась и сделал вид, что осматривает окрестности. А парень тем временем обратил внимание, что электронные часы так и продолжают сиротливо стоять на скамейке. И, чтобы не вызывать лишних вопросов и кривотолков, он аккуратно убрал их в свой рюкзак. Взглянув в очередной раз на дорогу, Илья чертыхнулся и обреченно заявил:

— О, все, поезд уехал. Вон там мои друзья, видишь? — юноша указал подруге на двух парней со скейтами, которые явно соревнуясь между собой, с приличной скоростью катились по асфальтированной дорожке в их сторону.

За те полминуты, в течение которой они доехали до скамьи, Настя только и успела разглядеть, что один из друзей был невысоким рыженьким и кудрявым парнишкой с редкими канапушками на бледном лице, а у второго — темные волосы были собраны в короткий хвостик на затылке, а чуть смуглая кожа резко контрастировала рядом с белокожим товарищем.

Парни так неслись, что едва успели затормозить у скамейки, где сидели Настя и Илья. Илья тут же встал им навстречу и пожал руки, но парни на него не смотрели: они как будто приклеились глазами к девушке, ощупывая ее взглядами со всех сторон.

— Ух ты, Илюха, а у тебя губа не дура! Это где же ты себе такую красавицу откопал? — первым разморозился «рыжик», как его про себя окрестила Настя.

Илья в ответ на это заявление лишь поморщился, а Анастасия, изящно приподняв бровь, язвительно усмехнулась:

— Ты хотел сказать «встретил»? Я не зомби и не упырь, чтобы меня откапывать!

Илья и парень с хвостиком оценили настину шутку и, увидев вытянувшееся лицо «рыжика», загоготали, но тот в ответ не растерялся и, притворно вздохнув, выдал:

— А жаль! Если бы ты была зомби, то я вооружился бы лопатой и, не мешкая, помчался бы на ближайшее кладбище, чтобы откопать себе такую же…

Теперь смеялись уже все четверо.

— Ты, должно быть, Роман — отсмеявшись, уверенно предположила Настя, обращаясь к «рыжику».

— Откуда ты знаешь? — удивился тот в ответ.

— Ну, здесь нет ничего сложного: Илья как-то рассказывал мне, что у него есть два друга. Ромкой зовут того, у которого язык хорошо подвешен и рот почти не закрывается. А второй — молчаливый и серьезный — это Саня. Так ты, значит, — Рома, я ведь угадала? — повторила девушка свой вопрос.

— Э-э-э, да — признал «рыжик» и кинул далекий от благодарности взгляд на Илью — Что же ты, Илюха, так меня перед девушкой ославил? Теперь она будет думать, что я болтун и балабол! И, кстати, может быть ты все-таки нас представишь или так и будешь стоять и ржать, а? — Ромкин голос так и сочился ехидством, потому что друзья и вправду улыбались до ушей и едва удерживались от смеха.

Илья кое-как убрал улыбку с лица и постарался сказать серьезно:

— Ребята, познакомьтесь, это Настя — моя хорошая подруга. Настя, это — ребята. Как ты правильно догадалась, вот этот рыжий — Ромка, а рядом — Саня.

— Приятно познакомиться — Анастасия протянула руку илюшкиным друзьям, улыбнувшись. И эта улыбка была такой искренней и светлой, что парней заклинило во второй раз.

На этот раз первым отмер Саня. Сверкнув белозубой улыбкой, он осторожно пожал настину протянутую руку:

— Александр. Мне тоже очень приятно познакомиться с тобой, Настя.

— А уж как мне приятно — не передать словами! — тут же вылез с комментариями Ромка — У тебя, Настена, такая улыбка, что я чуть не ослеп! Но я готов и дальше слепнуть, лишь бы ты почаще улыбалась!.. Илюха, ну колись же уже: где ты отко…, то есть встретил такую девушку? — вовремя поправился Роман, не отрывая восхищенного взгляда от Анастасии — Ты ведь его девушка, да? Или у меня все-таки есть шанс?

Илья и Настя переглянулись и, вспомнив разговор накануне приезда этих двух товарищей, не смогли удержаться от смеха.

— Что такого смешного я сказал? Чего вы ржете? — обиженно пробурчал «рыжик».

Саня сочувственно похлопал друга по плечу:

— Я думаю, братец, это означает, что нам с тобой здесь ничего не светит. Так что шансов у тебя нет, не было и не будет. Смирись, с этим ничего не поделаешь.

Илья и Настя опять переглянулись, но оба почему-то не спешили разубеждать друзей в их заблуждении.

— Ну что ж, на нет — и суда нет — философски заключил Рома, тяжело и разочарованно вздохнув — Давайте уже кататься, что ли? Не зря же мы с Саньком тащились в такую даль!

— Да, сейчас начнем — согласился с ним Илья, искрящиеся смехом серые глаза вопросительно взглянули на девушку, мол: «ты как? С нами?». Анастасия весело тряхнула золотисто-рыжими волосами:

— Ребята, а хотите я буду вашим арбитром? Или как там это у вас называется? В общем, буду давать команду «марш!»?

— Конечно, хотим! — тут же отозвался за всех Илья — Ведь ехать к финишу, где стоит симпатичная девушка гораздо приятнее, чем просто до фонарного столба, правда парни?

Парни, разумеется, согласились. И до самой темноты Анастасия только и делала что махала рукой, кричала «На старт! Внимание! Марш!» и хлопала в ладоши победителю очередного заезда. Однако это кажущееся однообразие не помешало ей веселиться вовсю, так как парни изо всех сил старались произвести на девушку благоприятное впечатление и показали все, на что были способны. А, как выяснилось, способны они были очень на многое. Даже на такое, о чем до этого момента сами не подозревали…

Соревнования закончились уже поздно вечером, когда светили ночные фонари, а парк давно опустел. Попрощавшись с Ромкой и Саней, Илья отправился провожать Настю до дома. Заметно похолодало, поскольку ненормально жаркое осеннее солнце давно скрылось за горизонтом. Девушка в своей легкой блузочке зябко поежилась, и Илья молча отдал ей свою ветровку. В молчании они шли по парковой алее в сторону метро и наслаждались прохладным воздухом и яркими звездами.

Обстановка была крайне романтическая, и парень уже не в первый раз за последнюю неделю подумал, что с Настей ему так легко, спокойно и отчего-то светло на душе… Ему все больше хотелось подарить девушке то сердечко, что дала ему бабушка, но почему-то он стеснялся: ведь для него это был не просто кусок металла на цепочке (пусть даже драгоценного), а некий символ, отдав который, возврата назад уже не будет.

А ничего не подозревающая о мыслях попутчика Анастасия, просто шла, любовалась звездами и слегка улыбалась, тихо радуясь в душе чудесному вечеру и тому непередаваемому чувству комфорта и защищенности, которое она постоянно испытывала рядом с Ильей.

— Почему ты не сказала, что ты не моя девушка? — решился нарушить уютное молчание парень.

— А ты почему не сказал? — тихо спросила она, кинув смущенный взгляд в сторону друга, и снова уставившись на звезды.

— Так не честно. Я первый спросил — серьезно проговорил Илья, продолжая настойчиво разглядывать подругу. (И, надо сказать, в этот момент звезды интересовали его меньше всего).

— Ну просто мне не захотелось — призналась Настя, беспечно пожав плечами, и добавила, сверкнув улыбкой — К тому же, если бы я так сказала, твой Ромка пристал бы ко мне как банный лист и, боюсь, я бы не знала, как от него отделаться.

— А зачем от него отделываться? Разве он тебе не понравился? — чтобы выведать интересующую его информацию, Илья решил по полной косить «под дурака».

Не ожидавшая такого вопроса Анастасия, недоуменно посмотрела на Илью:

— Нет, он не в моем вкусе.

— А Саня? Он в твоем вкусе? — продолжал допытываться парень.

Девушка кинула на него хмурый взгляд, пригляделась повнимательней и насмешливо улыбнулась:

— А Саня — да. Он очень хороший, этот твой Саня, и мне вправду очень понравился… — Илье внезапно показалось, что его сердце пропустило удар и провалилось глубоко под Землю.

И так длилось до тех пор, пока Настя не добавила слегка смущенно:

— Но ты, Илюш, мне нравишься больше — в ответ на эти слова сердце юноши сделало невероятный кульбит и из-под Земли взмыло куда-то в небесные дали.

Илья, пребывавший в глубокой растерянности оттого, что вытворяло его спятившее сердце, не сразу осознал смысл сказанного Настей. Но когда осознал, улыбнулся ей так тепло и обворожительно, что слегка озябшая девушка сразу же согрелась и разрумянилась от этой улыбки. У юноши не нашлось слов, которые можно было бы сказать в ответ, не выглядя при этом сентиментальным придурком (хотя в голове крутилось множество вариантов). Поэтому он просто осторожно взял Настю за руку и повел домой.

Вот так, держась за ручки как в первом классе, парочка и добралась до настиного дома. Расставаться не хотелось, но было уже довольно поздно, и как ни крути, они не могли простоять у подъезда всю ночь.

— Может зайдешь? — тихо предложила Настя.

Илья обдумал эту возможность, но вынужден был с сожалением отказаться:

— Нет, Настюш, не получится — если я приду за полночь, родители устроят мне головомойку. А давай я лучше завтра к тебе зайду? Можно?

— Ну, разумеется, приходи — тут же воспряла духом девушка — я тебя буду дома ждать где-то после трех. Договорились?

— Договорились — Илья очень неохотно выпустил ладошку Анастасии из своих пальцев — до завтра.

На следующий день

Входная дверь настиной квартиры распахнулась, пропуская Илью внутрь. На настином лице играла радостная улыбка. Она схватила парня за руку и без раздумий потащила в свою комнату, даже не дав толком поздороваться с Верой Петровной.

— Да подожди же ты, куда ты так несешься? — улыбнулся Илья нетерпеливости девушки.

— Я всю ночь думала — сообщила ему Настя — и кое-что поняла. Но прежде скажи: ты хорошо контролируешь свои хранилища энергии? Это происходит постоянно или время от времени? В смысле твои хранилища автономны или нет? И как много сил ты тратишь на их контролирование? — засыпала его девушка вопросами.

— Э-э-э, стоп, подруга, сбавь обороты! У нас что, пожар? Я за тобой не успеваю — пожаловался Илья — Ты можешь повторить помедленнее?

Настя недовольно взглянула на друга и, нетерпеливо вздохнув, повторила:

— Илья, я хочу знать: как ты управляешь своими хранилищами и что ты для этого делаешь. Ясно?

Парень кивнул и ненадолго задумался, из-за чего Анастасия еще раз вздохнула и постаралась медленно сосчитать про себя от нуля до десяти. Наконец, друг ответил:

— Я раньше как-то не анализировал что и как я делаю. Но вот когда ты спросила, я попробовал разобраться и понял, что какой-то маленькой частью сознания помню о хранилищах. И этого хватает для того, чтобы они не распадались. Однако, для того, чтобы проверять их состояние и сколько там накопилось энергии этой маленькой части маловато. Поэтому мне, как ты и сказала раньше, приходится периодически входить в транс и смотреть что там с ними происходит. Понятно?

Девушка задумчиво кивнула и задала следующий вопрос:

— Значит, эти хранилища не автономны. А может так случится, что ты совсем о них забудешь?

— Нет, не думаю… Хотя, кто его знает? — ответил Илья не очень уверенно — Понимаешь, это все равно что носить на себе две-три гири. Тяжелый вес не дает тебе забыть, что они у тебя есть. Но со временем к гирям ведь можно и привыкнуть, и новый вес будет восприниматься как свой… Тогда я не знаю, могу и забыть случайно.

— Угу, ясно — покивала Настя — но сейчас-то ты точно не забудешь?

— Нет — улыбнулся парень и проявил интерес к причинам подобного допроса — А в чем дело?

Анастасия засияла как начищенный чайник:

— Да я подумала, что раз часам ты не причинил вреда, то и компьютеру ничего не будет. И я хотела тебе предложить: может хочешь чуть-чуть посидеть за моим компом? В интернет, например, выйти? — девушка хитро улыбнулась, увидев, как у Ильи в миг загорелись глаза.

— Ты шутишь?! Конечно, хочу!! Как же я сам раньше об этом не подумал!

— Привык, наверное, за три года без него обходиться — улыбкой Насти можно было осветить полгорода — Ну, давай, садись в кресло. Как включать-то еще не забыл? — поторопила его девушка.

Дважды упрашивать парня не пришлось: он в одно мгновение очутился во вращающемся компьютерном кресле и нажал на кнопку «Пуск». После успешной загрузки виндоус, Илья вдруг откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

— Ты чего? — удивилась Настя все это время тенью простоявшая у него за плечом — Тебе плохо?

— Нет, мне хорошо — с блаженной улыбкой отозвался друг и открыл глаза — Мне даже очень хорошо! Знаешь, подруга, я до последнего не верил, что у меня получится. Все беспокоился, что вот-вот он зависнет и все…

— Ну, вот видишь, у тебя получилось! — счастливая улыбка не покидала настиного лица.

— У нас получилось — поправил ее Илья — Без тебя бы у меня ничего не вышло — в серых глазах светилась такая великая благодарность, что девушка смутилась и проворчала:

— Так ты будешь выходить в инет или как?

— Ты еще спрашиваешь? Конечно, буду — по-мальчишески задорно усмехнулся Илья.

А дальше они выпали из нашей реальности и погрузились в виртуальность, совершенно перестав замечать все вокруг.

Спустя три часа

Счастливый до невозможности Илья выключил компьютер и развернулся на стуле в сторону его хозяйки:

— Настя! Ты себе представить не можешь, как я тебе благодарен! — воскликнул парень — Ты столько сделала для меня… Да что уж тут говорить, ты исполнила мою мечту, которую я уже начал считать несбыточной! Я хочу тебе кое-что подарить. В общем, вот… — Илья полез в карман джинсов и выудил оттуда бабушкин кулон. Сейчас у него не возникало и тени сомнения или неуверенности в правильности своих действий: он абсолютно точно знал, что эта девушка достойна такого подарка как никто другой.

Юноша протянул на ладони золотое сердце с жемчужиной внутри, и девушка любопытно сверкая глазами, наклонилась чтобы рассмотреть вещицу поближе.

— Ой, Илюш! Какая прелесть! — не смогла сдержать восхищения Настя, неуловимо напомнив парню младшую сестренку в период раскрытия новогодних подарков — Это мне?

— Тебе, тебе — улыбаясь подтвердил он — Давай надену.

Илья встал и обошел вокруг девушки, та приподняла волосы, и парень осторожно нацепил на нее украшение. В этот момент его посетило донельзя странное чувство неслучайности, судьбоносности и правильности того, что он сейчас делает. И почудилось ему, будто он подарил Насте не только золотое сердце на цепочке, но и свое собственное. Видно от этого ощущения, руки у парня слегка задрожали, поэтому замочек застегнуть получилось лишь со второго раза. «Что за ерунда лезет в голову!» — досадливо подумал юноша, который был несказанно рад тому, что Анастасия сейчас не может видеть его смущенного лица.

А счастливая обладательница сердца (или сердец?) тем временем подбежала к серванту, достала зеркало и принялась разглядывать себя и подарок со всех сторон.

— Ой, Илюш, как чудесно! — щебетала девушка — Мне оно так нравится! А правда мне идет?

Илья понял, что пропал: когда Настя развернулась к нему лицом и уставилась своими сияющими счастьем небесными глазищами, для него весь мир перевернулся, и сердце заколотилось как бешенное.

— Правда — подтвердил Илья враз севшим голосом.

— Спасибо! — от души поблагодарила Анастасия и вдруг, в два шага сократив расстояние между ними, обняла его за шею и чмокнула в щеку.

Для Ильи это было словно гром среди ясного неба, ведь она никогда не позволяла себе раньше так близко к нему подойти. В душе у него разыгралась буря эмоций, которых он никогда раньше не испытывал. Забыв обо всем на свете, парень почти автоматически обнял девушку за талию, крепко прижав к себе, и сразу увидел, как побледнело ее лицо, глаза закатились, и Настя начала оседать у него на руках.

— О, Господи, нет! Только не это!! — простонал бедный юноша, сразу поняв, что случилось: из-за Насти он напрочь забыл о хранилищах, и вся тщательно выстроенная система дала трещину, начав рассыпаться.

Илья так испугался за Анастасию, что ему показалось, будто в него ударила еще одна молния. Молниеносно подхватив подругу на руки, он тут же опустил ее на кровать и каким-то чудом, видно от испуга, в две секунды восстановил все, что было разрушено в его энергосистеме. Только Насте это уже ничем не могло помочь: девушка лежала белая, будто мертвая, и неизвестно было дышит ли она вообще…

У юноши от ужаса зашевелились волосы на затылке:

— Настя… — хрипло позвал он — Настя, очнись! — парень хлопнул ее пару раз по щекам и увидел, как девушка вздрогнула, ресницы у нее затрепетали.

От облегчения у Ильи подкосились ноги, и он безвольно опустился на кровать рядом с постепенно приходящей в себя девушкой. У бедного парня не осталось никаких душевных сил и он, запустив обе пятерни себе в волосы и поставив локти на колени, бездумно уставился в пол.

Анастасия к тому времени уже вполне очнулась, огляделась, поняла, что произошло и виновато потыкала ступней в соседа:

— Илюш, ну ты чего? — испуганно прошептала она, заметив мертвое выражение лица своего друга — Чего ты, а? Скажи что-нибудь…

— Зачем ты это сделала? — устало спросил Илья и повернулся к Насте — Ведь знала же как это опасно! Ты что, смерти моей хочешь? Я из-за тебя поседею раньше времени… — парень огорченно опустил голову и опять уставился в пол.

— Ну прости, дружище, я не хотела — принялась извиняться девушка — Точнее хотела, но я не думала, что ты так среагируешь. Прости, я все время забываю, что с тобой нельзя обращаться как с другими людьми. Я просто хотела поблагодарить тебя по-дружески, понимаешь?… — друг никак не реагировал на ее извинения и продолжал молча буравить пол тяжелым взглядом — Ну извини меня, Илюш, я правда не хотела тебя пугать. Ты ведь сказал, что в ближайшее время о своих хранилищах не забудешь, вот я и расслабилась… — Настя еще раз потыкала своей ступней во все еще заторможенного парня — Ну что я должна сделать, чтобы ты меня простил, а? Скажи! Я все сделаю!

— Обещай мне, что когда соберешься благодарить меня в следующий раз, то хотя бы предупредишь — глухо пробормотал Илья потихоньку приходя в себя.

— Обещаю! — горячо воскликнула Настя — Я буду докладывать тебе обо всех своих действиях, если они подразумевают твое участие, честное слово! — искренне заверила его девушка. Она уже полностью пришла в норму и в ней проснулась наставница — И кстати, можно ведь посмотреть на мой обморок и с другой стороны: теперь мы знаем, что иногда ты все-таки можешь забывать о своих хранилищах. А это значит, что тебе надо поработать над самоконтролем… — Настя вдруг хитро и озорно улыбнулась — Так что если ты хочешь, чтобы я еще разок тебя… «поблагодарила», то ты уж постарайся как следует, да?

Илья уставился на девушку во все глаза и проговорил вмиг пересохшими губами:

— Настя… Прошу, скажи, что я ослышался. Неужели ты действительно предлагаешь мне то, что ты предлагаешь? Я же тебя чуть не убил!

— Ну не убил же! — беспечно отозвалась Настя улыбнувшись еще шире — По-моему для тебя это будет хорошим стимулом. И не надо смотреть на меня как на сумасшедшую. Я же не вешаюсь на тебя с объятиями прямо сейчас, правда же? Сначала я дам тебе время укрепить свои хранилища, усовершенствовать над ними контроль, а уж потом и обниму тебя, и даже поцелую (!), заодно и проверим хорошо ли ты поработал…

Илья от такой перспективы на минуту лишился дара речи. В душе он очень хотел, чтобы девушка исполнила свое обещание, но у него просто язык не поворачивался сказать это вслух. А Настя, увидев, что ее друг никак не реагирует на ее «заманчивое предложение», решила, что Илье она не настолько сильно нравится, как он ей. «Наверное, я для него всего лишь учитель и подруга, и он вовсе не горит желанием со мной целоваться… Блин, какая же я дура!» — обругала себя девушка. Настя сильно расстроилась, но не подала виду и с наигранной бодростью заявила:

— Ну, раз ты молчишь, я делаю вывод, что тебя такая награда не устраивает. Тогда мы можем придумать тебе другой стимул. Скажи, чего ты хочешь? Я могу, например, сдавать тебе в аренду свой компьютер, скажем раз в неделю…

— Нет! — дар речи тут же вернулся к юноше, как только он понял, что его желание быть ближе к ней может так и остаться нереализованным — Меня устраивает первый вариант. Ты права, это хороший стимул — Илья улыбнулся подруге так обворожительно, что девушке вмиг стало жарко — И уж поверь мне, я постараюсь заслужить твою награду как можно быстрее.

— Э-э-э, я рада это слышать — смущенно покраснела девушка, на душе у нее полегчало и с сердца будто камень свалился — Илюш, ты за меня не беспокойся, я тоже постепенно привыкаю к твоей энергетике, можно сказать адаптируюсь. Так что убить ты меня уже не сможешь. А обмороки — это ерунда. От этого еще никто не умирал.

— Ага, не беспокойся, как же! Ты просто себя со стороны не видела! Лежишь вся белая, как будто мертвая… Я что тот, что этот твой обморок на всю жизнь запомнил — проворчал парень — Давай руку, помогу встать. Не волнуйся, сейчас я безопасен.

— Я и не волнуюсь — доверчиво улыбнулась Илье Настя и вручила свою ладонь.

Около месяца спустя. Илья

Не смотря на болезненные впечатления от второго настиного обморока, друзья сдружились еще больше, но, как ни странно, видеться стали реже. А все потому, что Илья с головой ушел в работу по налаживанию самоконтроля за своими энергохранилищами.

Этот процесс захватил его полностью и занимал почти все его свободное время. Сперва юноша постарался уплотнить и укрепить энергетические стены хранилищ таким образом, чтобы в случае внезапной забывчивости, они бы не начали сразу распадаться, а продержались бы несколько секунд, даря ему фору для восстановления контроля.

Надо отметить, что у этого действия оказался побочный эффект: стены хранилищ перестали быть гибкими и больше не могли растягиваться и расширяться, если прибывающая энергия из энергоканалов успевала заполнить все хранилище полностью. Теперь в независимости от количества поступаемой энергии, хранилища оставались неизменными, сохраняя свой размер. А пребывающей энергии приходилось уплотняться и концентрироваться, постепенно перетекая в какую-то неведомую Илье доселе светящуюся форму, похожую на плазму.

Парень опасался оставлять внутри себя такие концентрированные заряды, поэтому он старался опустошать хранилища вовремя, сливая их в землю до того, как концентрация зарядов достигнет критической массы. Но все же природное любопытство не позволило ему обезопасить себя полностью — одно хранилище он оставил нетронутым и тщательно следил за тем, какие процессы там происходят.

Чуть позже Илья додумался создать систему аварийных звонков (что-то наподобие сигнализации), которые поступали прямо в мозг в том случае, если целостность хранилищ вдруг окажется под угрозой. И, надо отметить, что эта сигнализация очень хорошо себе зарекомендовала при тестовых испытаниях, в которых немалую роль сыграла обещанная Настей награда.

Дело в том, что Илье просто ужас как хотелось эту награду получить. И нет ничего удивительного в том, что время от времени у него включалось воображение, которое показывало ему как именно он эту награду получает.

Юношеский организм был так устроен, что все мысли про награду очень сильно изменяли гормональный фон юноши, а гормоны в свою очередь неизменно влияли на всю энергосистему Ильи. Так что сигнализация очень пригодилась: как только парень слишком далеко улетал в миг грез, и это как-то отражалось на целостности хранилищ, она тут же своим трезвоном возвращала его к реальности…

В общем, Илья с головой погрузился в энергетику, забросив все, что только можно (исключая, разумеется, тренировки с Виктором Михайловичем). Даже вновь обретенная возможность пользоваться компьютером не могла оторвать его от этих занятий. Как выяснилось, он действительно за три года успел отвыкнуть от компа, у него сменились приоритеты, и компьютерные стрелялки больше не вызывали в нем прежнего интереса. Оно и понятно: перекраивать собственное тело по своему разумению было намного интереснее, чем тратить время на убийство виртуальных компьютерных персонажей.

Но сегодня сколько не ломал Илья мозги на тему «что еще можно сделать для усиления самоконтроля», так ничего путного и не придумал, поэтому он решил сделать перерыв в энергетике и переключиться на что-нибудь другое.

Побродив по комнате, посидев в интернете и пощелкав пультом от телевизора, парень осознал, что соскучился по Насте. Но на последней встрече друзья договорились вновь встретиться лишь послезавтра. Однако Илье невмоготу было так долго ждать, поэтому, пораскинув мозгами, он нашел бумажку с номером настиного мобильника и отправился на поиски домашнего телефона.

Не сразу, но телефонная трубка нашлась на тумбочке в ванной, и Илье не нужно было объяснять, кто ее туда поместил: «Опять Маринка разбрасывает вещи где попало!» — раздраженно подумал он — «Она скоро голову свою где-нибудь забудет или потеряет, однако сомневаюсь, что она это заметит!». Парень схватил трубку и вышел с ней в коридор на ходу набирая номер подруги.

— Алло? — ответила Настя на втором гудке.

— Настя, это Илья. Ты сейчас не сильно занята? Мы можем встретиться? — сразу внес ясность юноша.

— Илья!!! — обрадованно воскликнула девушка на том конце «провода» — Какой сюрприз! Ты мне звонишь — вот это круто!.. Э-э, извини, а что ты там спросил? Я от радости прослушала — призналась девушка.

Парень не смог сдержать улыбку и терпеливо повторил:

— Я спросил: мы можем встретиться сейчас?

— У тебя что-то случилось? — забеспокоилась Анастасия — Ты поэтому так неожиданно мне звонишь?

— Да нет, — смущенно хмыкнул юноша — Я просто хотел встретиться с тобой. И заодно решил проверить смогу ли я до тебя дозвониться.

В трубке ненадолго воцарилось молчание, а потом Илья услышал извиняющийся голос Насти:

— Прости, дружище, но я сегодня не смогу. Понимаешь, я сейчас сижу в кафе с подругами, и уйти я никак не могу — они и так мне уже весь телефон оборвали, жалуясь, что я их совсем забросила… Вот я и собрала их всех вместе и вытащила в кафе, чтобы они убедились, что я жива, здорова и со мной ничего не приключилось. Некрасиво получится, если я уйду, я же сама их пригласила, понимаешь?

— Понимаю — ответил юноша, пытаясь заставить звучать свой голос ровно, чтобы скрыть великое разочарование, воцарившееся в его душе после настиного объяснения. Однако то ли ему это плохо удалось, то ли девушка как-то смогла почувствовать его настроение, но Анастасия вдруг сказала:

— Илюш, не расстраивайся. Мы ведь и завтра можем встретиться, да? Или… О! Я придумала! Давай ты часа через два подъедешь в мое кафе, и мы сходим погуляем куда-нибудь, а? Заодно и с подругами тебя познакомлю.

— Диктуй адрес — тут же воспрял духом Илья.

Девушка быстро объяснила другу как до нее добраться, и довольный Илья, закончив разговор, пошел готовиться к наметившейся встрече.

Полтора часа спустя. Настя

Настя нетерпеливо поглядывала на входную дверь в кафе, где она вольготно разместилась со своими подругами за дальним от входа столиком.

— Эй, ты меня слушаешь? — недовольно помахала ладонью перед ее лицом Лера (эффектная блондинка со стильной прической в модных брючках и кашемировом белом джемпере) — Настена, так не пойдет. А ну-ка быстро выкладывай: кто он?

— Кто? — растерянно спросила Анастасия — Лерусь, ты вообще о чем?

Валерия неодобрительно нахмурилась, а остальные три девушки поддержали ее заинтересованными взглядами:

— Ты это брось, подруга, не держи нас за дур! Думаешь мы не заметили, что после того как какой-то чел тебе позвонил, ты нас совсем не слушаешь и только и делаешь, что смотришь на дверь?

— Она права — поддержала Леру Оксана (спортивного сложения девушка с короткой мальчишеской стрижкой, и окрашенными в ярко рыжий цвет волосами) — и при этом взгляд у тебя такой…

— Какой? — заинтересованно блеснула глазами Настя.

— Особенный! — продолжила за Оксану Лера — Насколько мне известно, у нашей сестры бывает такой взгляд только в двух случаях. Первый, если она выиграла в лотерею или получила большое наследство и собирается спустить кругленькую сумму в магазинах. А второй — это если у нее на горизонте появилась мечта всей ее жизни. Сомневаюсь, что ты разбогатела, иначе бы ты позвала нас в место рейтингом повыше, да еще и разрешила бы угоститься за твой счет. Так что остается только второй вариант. И я снова тебя спрашиваю: Кто этот парень, который недавно звонил и из-за которого тебя так переклинило?

— Да с чего ты решила, что это парень звонил? Может это какая-нибудь моя знакомая — неубедительно возмутилась Настя, покраснев, и попеняла подругам — Вы, девчата, только о мальчиках и можете думать.

— Конечно, а ком же нам еще думать? — согласилась с ней Даша (полноватая шатенка с большими светло-карими глазами) — Ты будешь свое мороженное или нет? Можно я доем?

Анастасия молча подвинула вазочку с недоеденным мороженным в сторону Даши.

— Ну да, конечно, хватит заливать, Настена! Еще скажи, что это ты свою знакомую так нетерпеливо ждешь, не сводя глаз с входной двери — ехидно подколола девушку Лера.

— Ага, и ты постоянно теребишь свое золотое сердечко на цепочке — внесла свою долю наблюдений Наташа (последняя участница девичьих посиделок, обладательница миниатюрного роста, по-кошачьему зеленых глаз и пышной копны темных вьющихся волос) — Кстати, симпатичная вещица. Это он подарил?

Настя оглядела всех своих подруг (таких разных и непохожих друг на друга как внешне, так и по характеру, но сейчас подавшихся к ней с одинаково-заинтригованными выражениями на лицах) и виновато улыбнулась, признавая поражение:

— Ну хорошо. Я скажу. Да, это Илья подарил. И да, это он звонил. Только не надо делать скоропалительных выводов, девочки, он просто мой очень хороший друг, вам ясно? И он не мой парень, по крайней мере пока…

— Ага! Я так и знала! — довольно воскликнула Валерия — Не надо скромничать, Настюшка, может сейчас он и не твой парень, но, я вижу, все к тому идет. Во всяком случае, он же тебе нравится, да? Кто этот Илья? Я его знаю? Ну что ты молчишь, словно в рот воды набрала? Расскажи о нем побольше, нам же интересно!! — засыпала бедную девушку вопросами любопытная подружка. А остальные согласно закивали, наставив свои глазные локаторы на Анастасию, и полностью обратившись в слух.

Настины щечки порозовели, и она смущено опустила глаза. Потом, что-то обдумав, она взглянула на Леру:

— Помнишь Марину, с которой мы как-то пару раз ходили на дискотеки весной? Ты тогда еще сломала каблук на своих любимых туфлях и сказала, что в жизни больше не будешь таскаться по таким «сомнительным» местам?

— Ты про ту вертлявую шатенку, у которой шило в одном месте и которая вечно лезет куда не надо? — наморщила лоб Валерия — А причем здесь она?

— Притом, что Илья — ее родной брат. Мы познакомились у них дома, куда Маринка затащила нас, соблазнив рассказами о том, как вкусно он готовит. И знаешь, она не соврала, я такой вкуснятины в жизни не ела! — мимолетно улыбнулась Настя приятному воспоминанию — И, пожалуйста, не надо на меня так смотреть! Дело, конечно же, не в еде, а том, что он по характеру полная противоположность своей сестры. И ты права, Лерусь, он мне очень нравится… Но в этом нет ничего удивительного, девчата, он совершенно необыкновенный! — обезоруживающе улыбнулась подругам Настя — Готова биться об заклад, он и вам всем понравится, как только вы его увидите. И, между прочим, он вот-вот должен прийти — хитро блеснула глазами девушка.

— О-о-о! — в унисон протянули подруги — Так почему же ты нам сразу не сказала?

— А он красивый? — спросила Даша.

— Спортом увлекается? — поинтересовалась Оксана.

— Пьет? Курит? Наркотики не употребляет? — сурово сдвинула аккуратно выщипанные бровки Лера.

— А вы уже целовались? — теребя темный локон, жадно спросила Наташа.

Настя только и успевала, что переводить растерянный взгляд с одной подруги на другую. Девушка устало вздохнула:

— Вот поэтому я и не хотела вам рассказывать, вы все понимаете слишком буквально. На самом деле все не так, как вы думаете.

Нет, Наташ, мы не целовались, я же сказала, что мы просто очень хорошие друзья, мы друг друга понимаем с полуслова. Мне вообще иногда кажется, что я знаю его всю жизнь.

Лера, какие наркотики? О чем ты? Ты думаешь, я смогла бы заинтересоваться подобным парнем? И нет, я не замечала, чтобы он курил. По поводу спиртного: при мне он ни разу не выпил ничего крепче сока и чая. А уж что он пьет в свободное от меня время, я у него не выспрашивала.

Да, Оксана, насколько мне известно, он занимается какими-то единоборствами. Правда не знаю какими, я не вникала. У него даже свой персональный тренер есть. И еще он катается на скейтах с друзьями, я лично была арбитром в их соревнованиях.

Ну, конечно же, Дашуль, он красивый. Только не забывай, что у всех понятие красоты разное, и наши с тобой представления о красоте могут сильно отличаться друг от друга.

Надеюсь, подруженьки мои, я удовлетворила ваше любопытство? — ехидно поинтересовалась Настя, оглядывая девушек и добавила без тени улыбки — А теперь я бы хотела вас попросить, милые девушки: не вздумайте приставать к нему с вопросами, как сейчас ко мне, ясно? Он не любитель много о себе рассказывать и, к тому же, немного стеснительный.

— Ну ты даешь, подруга! — язвительно проговорила Валерия — как же не расспрашивать? По твоим словам выходит, что это не парень, а просто мечта! А вдруг он на самом деле не такой, как ты представляешь? Вдруг это маньяк какой? Кто же тебе раскроет глаза на его недостатки, как не мы, твои самые близкие подруги, а?

— Лера, ты хочешь со мной поссориться? — серьезно спросила Настя, ее голубые глаза будто заледенели — Я тебя последний раз предупреждаю и вас всех тоже: если опозорите меня перед ним своими неуместными вопросами, потом придется вымаливать у меня прощение всю оставшуюся жизнь, вам ясно?

— Да ясно, ясно, чего ты нервная такая! — Лера обиженно надула губы — Уже и слово тебе нельзя сказать, сразу на подруг кидаешься! Глядите, девчата, и запоминайте: вот что неразделенная любовь с нормальными девушками делает! — съязвила Валерия.

— Лера!! — прошипела Анастасия, зло сощурив глаза — Еще одно слово про любовь, и я даже не знаю, что с тобой сделаю!

— Ну хватит, Насть, чего ты на нас накинулась? — Оксана передернула плечами — Не боись, не тронем мы твоего Илью, правда девочки? — те мелко-мелко затрясли головами в знак согласия — И прошу, прекрати на нас так смотреть! Уф, мороз по коже…

— Да, Настена, не пугай нас — добавила пухленькая Дарья — мы же тебе не враги какие-нибудь, мы добра желаем.

— А кто это там у двери стоит и осматривает столики? Не твой ли Илья? — спросила Настю Наташа, сразу переключив внимание девушки с подруг на предмет спора.

У входа действительно стоял Илья и озадаченно приглядывался к посетителям кафешки.

— Илья, мы здесь! — махнула рукой Настя. Парень, заметив ее, облегченно улыбнулся и, ловко лавируя между столиками, быстро добрался до нужного места:

— Привет, подруга — поздоровался он с Настей, послав ей озорную усмешку. А затем развернулся к остальным и улыбнулся еще ослепительнее, вежливо кивнув — Здравствуйте, милые девушки. Надеюсь, вам хватило времени, и вы успели наобщаться с Настей, потому что теперь моя очередь и я ее у вас забираю.

Подруги уставились на Илью во все глаза, из-за чего он даже почувствовал себя слегка неуютно (его еще никогда так пристально не разглядывало столько симпатичных девушек).

— Илюш, познакомься с моими подругами — решила заполнить неловкую паузу Анастасия и перечислила всех девушек по очереди — Это Лера, Даша, Оксана и Наташа. А это — Настя указала на парня — Мой друг Илья, про которого я вам рассказывала.

Юноша подозрительно взглянул на Анастасию:

— Ты им про меня рассказывала?

— Только общие сведенья — поспешила успокоить его Настя, сразу поняв, что друг имел ввиду его приключения с молнией.

Тут, судя по всему, ступор у подруг закончился, и они принялись обмениваться многозначительными взглядами, а языкастая Лера не преминула заметить:

— Ух ты, Настена, а ты, оказывается, не обманула: действительно, очень симпатичный парень! Признавайся, сестрица, где ты такого взяла? — проворковала Валерия, кидая на опешившего Илью оценивающие взгляды.

Настя с Ильей не сговариваясь вспомнили Романа, посмотрели друг на друга и принялись хохотать.

— Вы чего? — вытаращила глаза Лера — Что я такого смешного сказала? — недоуменно оглядела она остальных подруг, но те в ответ лишь обменялись изумленными взглядами и пожали плечиками. А Илья с Настей, услышав последнюю фразу, вновь принялись ржать как ненормальные.

— Ой, не могу! — выдавила сквозь смех Анастасия — Ты, Лерка, сейчас нам напомнила одного Илюшкиного друга, ха-ха-ха, который вот так же реагировал, когда меня увидел, хи-хи-хи!

— Точно — поддержал подругу юноша, отсмеявшись и добавил, весело блестя глазами — И даже почти такими же словами говорил.

— Вот бы вас познакомить! — осенила Настю гениальная мысль, и она молниеносно развернулась к другу — Как думаешь, Ромка не будет против?

— Ты что, конечно нет! — уверенно заявил Илья — Ромку хлебом не корми, только дай пообщаться с симпатичной девушкой! Главное, чтобы твоя Лера была не против — добавил парень многозначительно взглянув на Валерию.

— Ну не знаю — неуверенно протянула та — Если этот Ромка такой же симпатичный как ты, Илья, я, пожалуй, и рискнула бы… Он симпатичный? — прямолинейно спросила она Настю.

Девушка в ответ наградила ее загадочной полуулыбкой:

— Мне сложно судить. Но я бы посоветовала тебе не отказываться от этого знакомства. Вдруг это твоя судьба?

— Так не честно! — внезапно вступила в диалог Оксана — Я тоже хочу с кем-нибудь познакомится! Илья, а у тебя еще есть симпатичные друзья?

— Да, и я тоже хочу! — поддержала подругу пышка Дарья, от расстройства даже временно забывшая о недоеденной вазочке с мороженным. Одна лишь Наташа не проявила желания завести новые знакомства. Но девушек это не удивило — им давно было известно, что у Натальи есть любимый человек. Правда ее любовь вот уже пару лет оставалась безответной, однако это девушку не очень волновало — главное, по ее мнению, было «состояние влюбленности».

Илья растерянно посмотрел на Настю:

— Боюсь, у меня столько друзей не наберется. Знал бы, что на них будет такой спрос, завел бы себе их побольше…

— Ничего, разберемся — пообещала ему девушка и азартно потерла ладони — А знаете что? Давайте все вместе соберемся в субботу, скажем часа в два: ты, Илюш, приведешь Ромку и Саню, а они пусть своих друзей захватят. Мы тоже можем привести еще парочку подруг. И такой большой компанией можно сходить, например, на каток. Уже ведь заметно похолодало и просто так гулять на улице будет холодно. Как вам моя идея? — довольно улыбнулась Настя, не сомневаясь, что идея будет воспринята на «ура!».

— А что, в этом что-то есть — задумчиво пробормотала Лера — по крайней мере, вместе знакомиться будет намного веселее.

— Мы согласны — хором поддержали Валерию Оксана и Даша.

— Я тоже могу прийти вместе со всеми — вдруг подала голос Наташа.

И все пятеро пар девичьих глаз вопросительно воззрились на Илью.

— Ну, наверное, можно попробовать объединить наши компании — не слишком уверено произнес юноша — Хотя, по правде говоря, я стопроцентно уверен только в Ромке. Что касается остальных друзей, то мне придется разговаривать с каждым из них в отдельности: не знаю, согласятся они или нет.

— Ой, да брось — насмешливо протянула Лера — Мы потом после катка можем еще и в пиццерию зайти. Не думаю, что ты найдешь хотя бы одного парня, который откажется от встречи с симпатичными девушками, если при этом можно будет еще и вкусно покушать — Валерия весело подмигнула Илье — Создай хорошую рекламу, и все будет в ажуре!

Юноша не смог сдержать ответную улыбку:

— Да, Лера, Ромка бы тоже так сказал. Вам бы обоим в рекламном бизнесе работать — Валерия ответила ослепительной улыбкой, но Илья ее почти не заметил, так как развернулся к Насте — Ну что, ты готова?

— Угу, только пальто надену.

Парень помог девушке облачиться в верхнюю одежду, чем заслужил еще несколько призовых очков в свою пользу в глазах ее подруг. И парочка покинула кафе.

Три дня спустя. Илья

Санек, Ромка и Илья собрались для тренировки на сноубордах. Пару раз скатившись с искусственной горы, Илья нашел момент подходящим, чтобы поведать друзьям о предстоящем мероприятии:

— Ромка, как ты смотришь на то, чтобы познакомиться с привлекательной блондинкой по имени Валерия?

Роман в ответ подозрительно уставился на друга:

— Илюха, ты что, так оброс девушками, что уже не знаешь куда их девать? Типа: «Пристрою блондинку в хорошие руки», да?

Илья улыбнулся во все тридцать два зуба:

— Не угадал. Еще варианты?

— Хм, ну может это Маринкина подружка, которая увидев тебя, была сражена твоей неземной красотой и теперь не дает тебе прохода — выдвинул новое предположение Ромка, хитро прищурившись.

— Нет — покачал головой Илья — У тебя последняя попытка.

— Сдаюсь — буркнул друг — Давай, колись уже, что за Валерия?

— Это настина подруга. И кстати идея вас познакомить принадлежит не мне, а Насте. У нее, оказывается, целая куча подружек. Они все вместе собираются в эту субботу пойти на каток, а потом в пиццерию. Лера там точно будет. Настя пригласила меня покататься с ними за компанию, а чтобы мне было не скучно, предложила приводить друзей с собой. Так что вы, ребята, тоже приглашены. Вы как, хотите познакомиться с симпатичными девчонками? — хитро усмехнулся юноша.

— А они точно симпатичные? — Роман не спешил давать свое согласие, буравя друга подозрительным взглядом — А то вдруг ты нам страхолюдин подсунешь, а сам со своей красавицей Настеной будешь кренделя на льду выписывать?

Илья засмеялся:

— Да симпатичные они, симпатичные! По крайней мере из тех четырех, что я уже видел, только одна под твой стандарт красоты не подходит, но и она по-своему симпатичная. Вот пойдешь со мной в субботу и сам увидишь: у Насти в подругах страхолюдины не числятся! Так как, вы согласны? — Илья перевел вопросительный взгляд с Ромы на Саню. Последний с сомнением посмотрел на друга:

— Илюх, с Ромкой все ясно, это он ради понтов выпендривается, а так пойдет как миленький. Даже не пойдет, а полетит! Ну а я зачем тебе там нужен? По-моему, вы с Ромкой и без меня прекрасно обойдетесь: он будет болтать за троих и с успехом навешает девчонкам лапши на уши, а ты будешь очаровывать за пятерых, так что все, кого не заболтает Рома, будут пялится только на тебя. Вот и спрашивается: что мне там делать?

— Да нет же, парни, вы не поняли — поморщился Илья — Задача не в том, чтобы заморочить девушкам головы, а в том, чтобы потренироваться общаться с противоположным полом, ясно? А то мы с вами в этой области, вы уж простите, полные нули. Вам не кажется, что нельзя упускать возможность восполнить этот пробел? — Рома и Санек недоуменно переглянулись между собой, похоже им даже в голову не приходило, что у них где-то могут быть пробелы, а Илья тем временем продолжал:

— Саня, Настя предполагала, что ты откажешься прийти, поэтому она велела тебе передать свое персональное приглашение: она очень хочет, чтобы ты пришел… Что мне ей передать?

— Ну, если Настя просит, тогда ладно — неуверенно вздохнул Александр — Хотя мне все равно не ясно зачем я вам там понадобился.

— Не переживай, сориентируешься по ходу дела. И кстати, парни, нас троих там будет маловато. У вас есть на примете приличные знакомые, кого мы можем туда привести, а? — юноша с надеждой взглянул на друзей — Нам нужно еще как минимум четыре человека…

— О-о-о, да для такой «пати» у меня знакомых сколько хочешь! — уверенно воскликнул Роман.

— Рома, ты меня услышал? Я сказал ПРИЛИЧНЫЕ! — осадил его Илья, выделив интонацией последнее слово — То, что у тебя полно знакомых, у меня сомнений не вызывает, но вот можно ли их привести к настиным подругам — вот это вопрос! Ты ведь понимаешь, по тому как они себя будут вести, нас тоже будут судить, ведь это мы их привели. Ясно? Не хотелось бы ударить в грязь лицом…

— Ладно, ладно, я понял — сразу сник Роман — Так и быть, я проведу тщательный отбор среди всех кандидатов и сделаю предложение только самым достойным. Надеюсь, с твоим подходом у меня хотя бы трое наберется — проворчал он.

— А я могу привести своего соседа Костика — подал голос Саня — Помнишь, он как-то мой комп чинил, когда ты его нечаянно сломал тогда, после молнии? По-моему, нормальный парень.

— Да, Костик годится — одобрил Илья — значит, мы договорились. Ну все, айда кататься! — и подростки на перегонки помчались на вершину горы, мигом выкинув из головы и предстоящую «пати», и девчонок.

Спустя еще три дня

Компания принаряженных и напомаженных девушек вот уже пятнадцать минут мерзла перед спортивным комплексом.

— Ну где там твой Илья застрял? — посетовала Лера, выразив общее мнение — Еще немного, и мы тут все околеем: я уже почти ног не чувствую!

— Да уж, а я-то думала, что опаздывать — это наша привилегия — вздохнула Даша — боюсь, если мальчики сейчас не появятся, то им придется знакомиться с сосульками…

— Так, все! Настя, доставай телефон и звони Илье. Быстро!! — скомандовала решительно настроенная Лера.

Анастасия расстроено покачала головой:

— Не получится, Лерусь, нет у него телефона. Но на Илью это совсем не похоже, обычно он вовремя приходит. Может у них что-то случилось? В общем, девчата, давайте так: ждем еще пять минут, а потом заходим в здание. Мы ведь все равно будем кататься в независимости от того придут они или нет?

Девушки обменялись сожалеющими взглядами, и за всех ответила Оксана:

— Теперь нам хочешь — не хочешь, а придется покататься — не зря же мы здесь столько проторчали? Да и согреться нам не помешает.

Настя еще раз кинула внимательный взгляд на дорогу и просияла улыбкой:

— Ой, смотрите, вон, по-моему, Илья идет!

— А ты уверенна? — засомневалась Даша — Я с такого расстояния что-то затрудняюсь определить мужчина это или женщина, не то что знакомого узнать…

— Да уверенна я — отмахнулась от нее Настя, не посчитавшая нужным известить подруг, что с такого расстояния смотрит не на самих людей, а на их ауры, и вероятность ошибки здесь практически невозможна. Уж что-что, а ауру Ильи она могла бы отличить даже среди многотысячной толпы — вон, видите, за ним сколько народу идет? Это, наверно, все к нам.

— Где?? — девчонки в одну секунду забыли про холод и любопытно вытянули шеи.

А юноши, тем временем, заприметив разноцветную девчоночью кучку, прибавили ходу, и вскоре долгожданная встреча наконец-то состоялась.

Не сбавляя шага Илья прямиком направился к Насте. Слегка приобняв ее за плечи, он широко улыбнулся, заглянув в ее круглые от удивления глаза:

— Привет. Прости, что мы опоздали. Мы не хотели приходить по одному, и пришлось ждать пока все соберутся — парень оглядел мальчиков и девочек, уже начавших с огромным интересом присматриваться друг к другу — Ну что? Будем знакомиться?

— Нет — вышла из ступора Настя — Давайте лучше сначала зайдем внутрь, а то мы пока вас ждали совсем промерзли.

Девушки согласно закивали и первыми потянули ко входу в спорткомплекс, юноши пристроились за ними. А Настя и Илья шли последними.

— Как я погляжу, ты достиг больших успехов в самоконтроле и больше не боишься лишить меня сознания при всем честном народе? — улыбаясь, шепотом поинтересовалась девушка.

— И это тоже — Илья вернул ей улыбку — Но помимо этого, я хотел показать некоторым товарищам, что если будут к тебе приставать, то им придется иметь дело со мной.

— Не поняла — сразу вскинулась Настя, перестав улыбаться и прищурив глаза — Это что еще за собственнические замашки? А вдруг я тоже хочу завести новые знакомства?

Юноша сразу помрачнел и кинул на нее хмурый взгляд:

— Хочешь знакомиться — пожалуйста. Это твое право. Но, видишь ли, я не всех здесь знаю и не могу стопроцентно гарантировать, что некоторые Ромкины товарищи не представляют собой потенциальную угрозу. Я всего лишь хотел тебя обезопасить, вот и все. А дальше ты сама решай.

— Понятно — девушка открыто и весело улыбнулась другу и слегка подпихнула его локтем в бок — Илюш, не дуйся, я пошутила. Не собираюсь я ни с кем знакомиться.

— Не собираешься? — недоверчиво переспросил Илья.

— Да нет, зачем мне? — беспечно пожала плечами Настя — У меня же есть ты. А девчонкам бы не помешало переключить свое внимание с нас на кого-то еще. Глупо было бы, по-моему, отбирать у них возможность найти хороших друзей. Ведь ради этого все и затевалось — рассудительно добавила она. У юноши тут же отлегло от сердца, и настроение снова повысилось.

Тем временем друзья вошли в фойе здания и увидели, что парни и девушки уже вовсю приступили к процессу знакомства. Вопреки ожиданиям, Рома и Лера были не рядышком, а в разных концах зала. Валерия по полной программе флиртовала с Саней, а Ромка увивался вокруг Наташи. Остальные тоже времени даром не теряли, и даже пухленькая Дарья вовсю строила глазки какому-то невысокому и весьма упитанному знакомому Романа.

— О, ну вот, кажется все при деле — довольно заключила Настя.

— Да — подтвердил Илья и тут же нахмурился — все, кроме Костика. Видишь там, у стены стоит паренек в очках?

— Вижу — девушка перестала улыбаться и озабоченно наморщила лоб — Что-то не сходится, нас же поровну было… А где Олеся?… О, вон она, у окна. Олеська у нас девушка тихая, домашняя и вечно витает в облаках… Кажется этим двоим требуется помощь. Значит так — решительно заявила Анастасия — Илья, иди, бери этого Костика и тащи его к нам. А я пока спущу Олесю с небес на Землю.

— Насть, а может не надо? — засомневался парень — Может они сами как-нибудь разберутся? По-моему, Костик смотрит совсем в другую сторону.

— Надо, Илюш, ты просто не видишь. Поверь мне, у этих двоих ауры почти идеально сочетаются. Но они такие стеснительные, что скорее рак на горе свиснет, чем они друг к другу подойдут. Так что бери Костика и тащи его к нам, а дальше я все сама «нарулю» — уверенно проинструктировала Настя друга и направилась к Олесе.

— Олеська, ты что это здесь стоишь и не раздеваешься? Неужели решила нас покинуть? — с добродушной усмешкой обратилась к ней Анастасия.

— Настюш, мне кажется, мне здесь не место — застенчиво улыбнулась миловидная, аккуратная, светленька девушка, пушистые волосы которой обрамляли ее лицо как светло-золотое облако из-за чего Олеся была чем-то похожа на одуванчик — А меня дома ждет такая книжка интересная… Может, я пойду?

— Олесь, ну сколько раз тебе повторять, тебе пора уже отрываться от своих книжек и выходить в реальный мир. Поверь, тут тоже есть много интересного. Или ты хочешь так до старости лет просидеть со своими фолиантами в обнимку? Оглянись вокруг, может стоит попробовать ради разнообразия расширить кругозор не при помощи книг, а на личном опыте? Ты ведь все равно уже здесь.

Подруга послушно огляделась и неопределенно пожала плечиками:

— Ну, может ты и права.

— Конечно, права! — уверенно воскликнула Настя и обернулась посмотреть долго ли ждать еще Илью с Костей.

Парни в этот момент как раз подходили к подоконнику.

— Привет! — Анастасия ослепительно улыбнулась Константину, схватила его за руку и дружески потрясла, от чего тот выпал в полный шок — Я — Настя, а это — моя подруга Олеся. А ты Костя? Очень приятно познакомится! — без умолку тараторила девушка, аккуратно подцепляя олесину ладонь и вкладывая ее в костину руку — Представляешь, ты как раз успел: Олеся уже собралась уходить, потому что дома ее ждет такая книжка, которая намного интереснее нашего общества. Олеся обожает читать. Я вообще удивляюсь каким чудом нам удалось вытащить ее из дома… — не прекращала болтать Настя, но Костя с Олесей ее почти не замечали и вряд ли слышали хотя бы половину из того, что она сказала. Они ошарашенно смотрели друг на друга, и в их мозгах, судя по всему, произошло полное зависание.

— А я тоже люблю читать — внезапно отвис Костя — Увлекаюсь детективами, компьютерной литературой и научной фантастикой. А ты? — обратился он к Олесе.

Девушка мило улыбнулась застенчивой улыбкой:

— А я тоже фантастику люблю и романы, основанные на исторических событиях.

Настя про себя облегченно выдохнула и, поняв, что здесь теперь справятся и без нее, стала осторожно отступать назад. Так она потихоньку пятилась, пока не наткнулась на что-то твердое, которое обняло ее за плечи и голосом Ильи прошептало на ухо:

— Молодец, отлично сработано — девушка, услышав знакомый голос, расслабилась и поудобнее устроилась в кольце рук своего друга. «Как хорошо, как уютно!» — промелькнула в ее голове счастливая мысль. А парень тем временем иронично добавил — Да я гляжу у тебя талант!

— Стараюсь… — скромно прошептала в ответ Анастасия.

Она хотела еще что-то добавить, но тут их прервали:

— Илюха, долго вы еще собираетесь подпирать подоконник? Мы кататься сегодня будем или как? — позвал Илью Ромка.

— Настена, мы только вас ждем! — почти одновременно с ним сказала Лера.

В итоге, Насте с Ильей ничего не оставалось как обменяться понимающими улыбками, неохотно отлепиться друг от друга и поплестись вслед за друзьями в сторону катка.

Через два дня. Настя

Настя неслась как угорелая в парковую аллею, да так быстро, что тяжелый рюкзак, висящий на левом плече, болтался во все стороны и неприятно колотил ее по спине.

Сегодня утром Илья попросил встретиться и обещал показать что-то интересное. Девушка терялась в догадках что бы это могло быть: они ведь вчера целый день провели вместе, но друг даже не намекнул на предстоящий сюрприз. Анастасия назначила ему встречу у «их» скамейки сразу после школы, в четыре часа. Но она никак не могла предположить, что непредвиденные обстоятельства задержат ее больше чем на час!

И вот теперь она бежала не разбирая дороги так быстро, как только можно. «Только бы он не ушел!» — промелькнула у нее паническая мысль.

В рекордно короткий срок домчавшись до скамейки, запыхавшаяся девушка юноши там не обнаружила. «Ну вот, опоздала!» — расстроенно подумала она, бездумно посмотрев вдаль. И тут она заметила в другом конце аллеи знакомую спину (и ауру).

— Илья! Подожди!!! — крикнула Настя и припустила вслед за парнем со всех ног — Илья-а-а-а!!!

Юноша, видно, ее услышал и обернулся с хмурым выражением лица, но, увидев, как девушка к нему несется, расцвел в улыбке и раскинул руки для объятия. Анастасия не сбавляя хода врезалась в своего друга и повисла у него на шее, так что Илья едва устоял на ногах, автоматически прижав ее покрепче:

— Ну и где тебя носило? — поинтересовался парень — Я уже забеспокоился, что у тебя что-то случилось. Пошел телефон искать, чтобы тебя вызвонить — Настя не смогла сразу ответить, поскольку сильно запыхалась от быстрого бега и с трудом перевела дыхание. Тогда Илья предложил — Пойдем назад, тебе нельзя сейчас стоять после такого забега.

Друзья развернулись обратно в сторону их любимой скамейки и неспешным шагом побрели в нужном направлении. Анастасия, наконец, смогла ответить:

— Прости меня, Илюш, за это опоздание. Нас классная руководительница после уроков задержала и устроила нам разбор полетов по итогам первой четверти. Уходить раньше всех было опасно, иначе бы она на меня всех собак спустила…

Ну когда же ты, дружище, обзаведешься мобильным телефоном? Он тебе реально нужен! — посетовала девушка — Я бы хоть смску тебе прислала, чтобы не ждал меня. Или ждал, но в более теплом месте.

— Да ничего страшного, я не замерз. Хотя ты права: пока тебя ждал, я тоже начал подумывать о мобильнике — задумчиво признался юноша — Наверное придется предков растрясти на такой подарок.

К тому времени друзья уже добрались до знакомой скамейки и чинно уселись рядом друг с другом. Анастасия, сверкая любопытными глазами, не удержалась от вопроса:

— Илюш, а что ты мне хотел показать? И что за спешка?

— А, да! — вспомнил парень цель встречи — У меня ночью кое-что случилось. Помнишь, я говорил тебе, что одно свое хранилище я не опустошаю, а смотрю как там энергия концентрируется и во что в итоге она превратится? — Настины брови удивленно изогнулись, и она заинтересованно кивнула — Я проснулся ночью от того, что сработала моя внутренняя сигнализация, предупреждавшая меня, что это хранилище вот-вот может не выдержать и треснуть. Пришлось мне подскакивать с кровати и срочно бежать на улицу.

Там я уже не успевал уйти в более-менее укромное место, поэтому пришлось сливать энергию прямо на детской площадке. И представляешь, я даже руку до земли еще не успел донести, как в нее ударила молния! Хорошо, что было поздно, и никто этого не увидел. А на том месте, куда она попала, песок расплавился (там для детей песок уже давно насыпали, чтобы им интереснее было играть). И теперь на нашей детской площадке есть что-то наподобие небольшого стеклянного круга — вот дети-то обрадуются! — поделился впечатлениями Илья и продолжил — Так получилось, что я вчера из того хранилища спустил не все, а только небольшую часть, которая уже там не помещалась и чуть не продолбила мне стену.

В общем, я хочу сказать, что в этом хранилище осталось еще много энергетического концентрата. И я подумал: может ты хочешь посмотреть?

— Шутишь?! Конечно хочу! — заинтригованно воскликнула девушка, но тут в ней проснулся здравый смысл — Только… Илья, а ты уверен, что это безопасно?

— Не беспокойся, я ночью потренировался и, в целом, у меня получается мою молнию контролировать, если ничто не отвлекает — успокоил подругу Илья — Только ты на всякий случай отойди подальше, ладно?

— Ладно — покладисто согласилась Анастасия, подскочила со скамейки и отбежала на несколько шагов. Любопытство так и распирало ее изнутри — Так пойдет?

— В самый раз — одобрил юноша, а потом закрыл глаза, расставил ладони на уровне плеч и сосредоточился.

Через пару секунд Насте показалось, что между его ладоней мелькнула какая-то вспышка и тут же погасла. Девушка протерла глаза и попросила:

— Слушай, а ты еще раз можешь? Я что-то ничего не успела разглядеть.

Парень слегка улыбнулся, не открывая глаз и похвастался:

— Я даже лучше могу. Смотри! — он слегка сблизил ладони и тут из пальцев левой ладони в пальцы правой ударили маленькие серебристо-голубые молнии, причем они не исчезли, а как бы постоянно перетекали из одной руки в другую — Ну как? — самодовольно спросил юноша.

А Настя, увидев такое представление, не смогла удержать себя на месте, тихонько оббежала скамейку и, встав у друга за спиной, любовалась ветвистыми и переливчатыми молничками:

— Ух ты, Илюш, как красиво! — восхищенно прошептала девушка.

Услышав настин голос вовсе не там, где он предполагал (да еще и так близко), Илья дернулся от неожиданности и потерял концентрацию. Маленькие молнии тут же неприятно затрещали и с громким хлопком исчезли, а от парня во все стороны пошла воздушная волна. Причем эта волна была такой силы, что больше походила на мини-взрыв: она в одну секунду смела рюкзаки ребят со скамейки, опрокинула тяжелую мусорку и отбросила Настю назад как пушинку!

Полет Анастасии остановил ствол березы, мирно росшей неподалеку от скамейки. Девушка, прилично приложившись об дерево спиной и затылком, болезненно застонала и схватилась за голову. И, надо сказать, ей еще повезло: она была в пальто и шапке и приземлилась в небольшой сугроб, который дворники удачно создали аккурат под многострадальной березой — все эти факторы смягчили падение.

Сам «покоритель молний» совсем не пострадал, поскольку он сидел в эпицентре взрывной волны и оказался как бы в «слепой» зоне. Однако, увидев, что случилось с его подругой, парень мертвенно побледнел и в два прыжка оказался рядом с Настей:

— Настюш, ты как? Живая? — кое-как пробормотал Илья непослушными губами. Подруга как-то неуверенно кивнула и продолжала сидеть с закрытыми глазами, схватившись за голову. Это Илью совсем не успокоило — Эй, скажи что-нибудь! Где болит? По-моему, тебе надо в больницу…

— Нет, никаких больниц — запротестовала Настя слабым голосом, и парень про себя облегченно выдохнул: значит, она его слышит и понимает, уже хорошо в сложившихся обстоятельствах.

— Ладно, нет так нет — не стал спорить Илья — Тогда давай я помогу тебе встать. Нечего сидеть на холодном снегу.

Не дожидаясь пока девушка сообразит, что от нее нужно, парень схватил ее за руку и осторожно потянул на себя, стараясь придерживать другой рукой ее за плечи, чтобы помочь подруге удержать равновесие. Настю слегка пошатывало, но падать она явно не собиралась, и страх за нее, все это время сковывавший Илью по рукам и ногам, слегка отпустил.

Не успел парень облегченно перевести дыхание, как вдруг Анастасия побледнела и уставилась на друга огромными как у героев японских аниме голубыми глазищами. На лице девушки отразился ужас, она выдернула свою ладошку из руки Ильи и непроизвольно попятилась.

— Насть, ты чего? — всерьез обеспокоился парень — Что случилось?

— Э-э-э, Илья, мне надо домой — избегая смотреть на него пробормотала Анастасия, продолжая пятиться — Это очень срочно. Я тебе потом позвоню — с этими словами девушка развернулась к нему спиной и, подхватив свой рюкзак, припустила в сторону дома. Да так лихо, будто бы это и не она вовсе летела до березы, а потом стояла пошатываясь несколько мгновений назад.

— Настя, подожди! — крикнул юноша ей в вдогонку и погнался следом — Куда ты? Ты же только что пришла!

Но девушка и не думала останавливаться, лишь недовольно бросила через плечо:

— Не беги за мной. Я тебе сама позвоню, когда смогу.

Это было так не похоже на Настю, которую он успел узнать, что Илья замер как вкопанный посреди дороги, растерянно провожая глазами настину удаляющуюся спину.

Девушка уже давно скрылась за поворотом, а парень все так же топтался на месте тоскливо смотря в ту сторону, куда она ушла. Так паршиво на душе у него еще никогда не было. В конце концов поняв, что Настя не вернется и больше стоять в продуваемом холодным ветром парке смысла нет, Илья огорченно вздохнул и в высшей степени расстроенный поплелся в сторону своего дома.

Примерно через час. Настя

Настя стрелой ворвалась в свою квартиру и, не останавливаясь, промчалась в свою комнату. Бросившись к серванту со стеклянными дверцами, она принялась там что-то усердно искать. «Да куда же эта шкатулка запропастилась?!» — раздраженно подумала девушка.

В дверном проеме нарисовалась Вера Петровна:

— Настенька, что же ты не разделась? Кушать будешь? Я твоих любимых щей наварила… — внучка не отвечая, продолжала сосредоточенно рыться в серванте, и голос у пожилой женщины стал более суровым — Настя! Я с кем разговариваю? Что у тебя случилось? И где Илюшенька? Я думала, ты придешь с ним…

Услышав про Илью, девушка слегка вздрогнула и обернулась:

— Он… Не придет. У него… Дела. Бабуль, я сейчас не хочу кушать, может быть вечером, хорошо? И можно тебя кое о чем попросить? — проговорив все это, Анастасия продолжила усердно искать нужную вещь, и поиски наконец-то увенчались успехом. На Божий свет была извлечена деревянная шкатулка, раскрашенная под хохлому — О, вот она! Нашлась!

— О чем? — бровь старушки скептично изогнулась.

— Ты не могла бы не заходить ко мне до вечера? Мне нужно сделать одну важную магическую вещь и там нельзя отвлекаться.

— Хорошо — Вера Петровна нахмурила брови — Я выполню твою просьбу, но и ты будь так любезна, выполни мою. Я хочу, чтобы ты сейчас разделась, помыла руки и съела тарелку щей. Сделаешь это, и я не буду тебя беспокоить хоть до завтрашнего утра. Договорились?

Анастасия внимательно посмотрела на бабушку и, поняв, что ее не переспоришь, молча поставила найденную шкатулку на письменный стол и направилась в прихожую, на ходу снимая шапку и пальто. Пожилая женщина удовлетворенно улыбнулась и отправилась на кухню наливать внучке щи.

Очень скоро сытая Настя, оставила довольную бабушку на кухне и заперлась у себя в комнате. Усевшись за стол, девушка подвинула к себе шкатулку, но не спешила ее открывать. Взгляд ее бездумно скользнул по лакированной поверхности расписного ящичка. Мысленно девушка вернулась назад, в парковую аллею, снова вспомнив обстоятельства, заставившие ее так некрасиво бросить друга посреди обледенелого парка.

* * *

Вопреки ожиданиям, Анастасия не испугалась взрыва, но не потому что отличалась редким бесстрашием, а из-за того, что не успела — все произошло так быстро, что на страх просто не осталось времени.

Настя стукнулась об дерево довольно сильно, в глазах у нее помутилось, а голова взорвалась болью. Пытаясь ее унять, девушка прижала ладони ко лбу и затылку и слегка надавила. Подскочивший Илья тормошил ее расспросами, но ей в этот момент хотелось только одного — чтобы ее никто не трогал. А друг все не унимался: схватив девушку за руку, он заставил ее подняться с насиженного сугроба. И тут это случилось!..

Она вдруг на какое-то мгновение стала Ильей и увидела прямо перед собой большую металлическую конструкцию, похожую на чертово колесо, только помещавшуюся в большом полуподвальном помещении. Она была прикована к специальному креслу, которое было подсоединено к этой конструкции и от которого по стальным тросам к «чертову колесу» из нее все били и били молнии. А с каждой молнией в ней все больше и больше угасала жизнь…

Потом на нее бросилось огромное неизвестное животное с оскаленной пастью, в которой были клыки размером не меньше ее мизинца! Монстр вцепился ей в горло, свет в глазах померк…

Потом какой-то страшный человек в длинном черном плаще с капюшоном, закрывавшим все лицо, протянул к ней руку с длинными серыми когтями, и девушка почувствовала, как он высасывает из нее всю жизненную силу…

Потом ее насквозь пронзила длинная стрела с темным оперением на конце. Удар пришелся прямо в сердце…

Дальше Настя не могла смотреть. Ее и так уже колотило от увиденного. Выдернув свою руку из ладони Ильи, она тем самым разорвала контакт, и с трудом перевела дыхание, отгородившись от чужой смерти и боли, чужого будущего.

Анастасия мигом вспомнила мрачные предсказания Владлены Всеволодны, которые за это время успели выветриться у нее из головы. «Так вот о чем предупреждала наставница!» — молнией пронеслось в ее мозгу — «Вот, значит, какие смертельные испытания ожидают Илью! Да это же верная смерть, даже четыре смети!!

Нет, Господи, только не это! Прошу, не отнимай его у меня! Ты уже забрал родителей, неужели тебе мало? Умоляю, не допусти этого!!» — горячо взмолилась про себя девушка.

А ничего неподозревавший Илья тем временем пытался расспросить у девушки что такое с ней творится. Но как она могла сказать ему об увиденном? А вдруг он ей не поверит или решит, что она слишком сильно ударилась головой о дерево? «Нет, я ничего не буду рассказывать, но надо срочно что-то придумать, чтобы его защитить!» — решила про себя Анастасия, не обращая никакого внимания на попытки Ильи достучаться до ее разума.

Кое-как отвязавшись от беспокоившегося за нее парня, Настя со всех ног понеслась домой, по дороге усиленно напрягая мозги и пытаясь придумать как помочь Илье остаться в живых.

Мозговой штурм увенчался успехом. Уже на подлете к дому девушку осенила дельная мысль: «Я не могу контролировать все его перемещения и встречи. И не могу постоянно быть рядом. НО! Я ведь могу дать ему что-нибудь маленькое, которое он бы носил с собой и которое могло бы защищать его за меня… Создать что-то вроде защитного амулета, который мне показывала тетя Влада! Точно! У меня даже было что-то подходящее в шкатулке с драгоценностями. Только надо ее найти»

* * *

И вот теперь Настя сидела перед той самой шкатулкой и пыталась понять получится ли у нее сделать то, что она задумала или нет. Ведь до конца весь обряд создания защитного амулета она так и не узнала. Да и наставница несколько раз повторила, что ей еще рано проводить колдовство подобного уровня.

«Ах, была — не была! Будь что будет!» — мысленно махнула рукой на все сомнения начинающая колдунья и решительно открыла шкатулку. Покопавшись там как следует, она извлекла прозрачно-голубой стеклянный шарик в металлической оправе на цепочке. Оправа была выполнена в виде двух ладоней, соединенных вместе таким образом, что они образовывали чашу, куда и помещался шарик. Анастасия припомнила, что это украшение ей подарила как раз Владлена Всеволодна, когда она была еще совсем ребенком. Присмотревшись к шарику повнимательнее, повзрослевшая ученица заметила там остатки былых чар и усмехнулась про себя: «А тетя Влада все в своем репертуаре: что ни подарок, то с секретом, что ни слово — то урок на будущее».

Настя не стала вникать, что за чары наложила наставница на этот амулет, не до того ей было. Решив, что они все равно почти развеялись и ее колдовству никак не помешают, девушка положила украшение на середину стола и только начала мысленно настраиваться на предстоящую работу, как зазвонил ее мобильник.

«Ё-моё!! Кому это нетерпится со мной пообщаться?» — мелькнула у нее раздраженная мысль. Взглянув на экран телефона, Анастасия увидела определившийся домашний номер семьи Артемьевых. Не трудно было догадаться кто звонит.

«О, блин, это Илья. Как не вовремя! Не могу я сейчас с ним разговаривать. Лучше ближе к вечеру перезвоню» — решила она и сбросила звонок, после чего сразу отключила телефон, чтобы больше никто ее не беспокоил.

Однако, не успела она сосредоточится на деле, как телефон снова зазвонил, только на этот раз домашний. Через минуту в комнату осторожно постучала Вера Петровна и сообщила:

— Настенька, там Илюшенька очень хочет с тобой поговорить. Может выйдешь?

— Нет, не сейчас — буркнула Настя — Скажи, что я сильно занята и позвоню ему вечером.

— Но он просил передать, что это всего на два слова — добросовестно выполнила свои обязанности вестового бабушка.

— Бабуль! — Анастасия не выдержала и подскочила к двери как ошпаренная. Распахнув ее во всю ширь, она заявила ошарашенной старушке прямо в лицо — Я не желаю никого видеть и слышать до позднего вечера, будь то хоть Илья, хоть сам президент Российской Федерации! Я же сказала: я занята! Понятно?! — не дожидаясь ответа взбешенная девица захлопнула дверь.

Вспышка гнева погасла так же внезапно, как и началась. И Настя тут же почувствовала стыд и раскаянье за то, что наорала на ни в чем неповинную бабушку. Но идти извиняться у нее не было времени. Девушка шестым чувством ощущала, что его и так осталось катастрофически мало.

Кое как утихомирив бунтующие эмоции, Анастасия постаралась досконально припомнить все, что увидела у Владлены Всеволодны и, наконец, принялась за работу.

Покопавшись в ящике стола, она достала три белые свечки, зажгла их и расставила широким треугольником на поверхности стола, поместив в центр свое стеклянно-голубое украшение. Потом сложила пальцы на руках прямоугольником и через это «окошко» уставилась на будущий амулет, усиленно представляя себе лицо и фигуру своего друга и отсылая этот образ прямо внутрь шарика. А потом началось самое сложное: Настя не знала слов нужного заклинания, но понадеялась, что ее горячего желания хватит для создания чар. Поэтому она сосредоточилась и зашептала молитву неведомо кому: «Прошу тебя, защити Илью от любой беды или опасности. Огради его защитным куполом от зверя лютого и человека, несущего зло. Убереги от злобных, завистливых мыслей и колдовства вредного. Защити от всего, что может привести его к смерти и сохрани ему жизнь!» — шептала она, чувствуя, как начался отток ее сил в сторону голубого шарика, сияющего призрачным светом.

В общем-то на этом процесс наложения чар можно было бы и закончить, но девушка побоялась, что вложила в амулет недостаточное количество своей энергии. Ведь ей (судя по увиденным сценам будущего) нужен был не какой-нибудь средненький защитный амулетик, а очень мощный амулет. Можно сказать, амулетище! Вот она и ждала до тех пор, пока не ощутила, что вот-вот потеряет сознание. Испугавшись, что не успеет закончить колдовство и все ее усилия пойдут насмарку, Настя последним волевым усилием проговорила замыкающую формулу:

— Заклинаю тебя силой своего дара, да будет так!

Из без звука рухнула лбом на только что созданный артефакт, окончательно отключившись от реальности…

На следующий день

Анастасию разбудил будильник в мобильном телефоне. Собираясь привычно отключить его, девушка попыталась протянуть руку в нужную сторону и, застонав от боли в затекших и одеревеневших от неудобной позы мышцах, свалилась под стол.

Мигом проснувшись, Настя подпрыгнула с пола и заработала себе еще одну шишку, ударившись затылком о внутреннюю поверхность стола.

«О блин! Да что ж это такое!!» — посетовала девушка, потирая ушибленное место — «Какого лешего я сплю на полу, без одеяла, да еще и одетая?!». Она взглянула на стол и обнаружила там обгорелые останки свечей, послужившие ключом к вратам ее памяти:

— «Ох ты, Боже мой! Я же вчера колдовала, да еще и отрубилась во время колдовства! Как же мне повезло, что я не задела свечи — я ведь могла сгореть или пожар устроить!» — запоздало ужаснулась незадачливая ученица колдуньи и пошарила глазами по столу, пробормотав — Так, чего-то не хватает. Я же вчера амулет делала… И где же он? — на столе указанного предмета не было.

Украшение обнаружилось под столом. Вздохнув с облегчением, Настя запихнула его в кармашек рюкзака и в ускоренном темпе принялась собираться в школу. Она из-за этой возни с амулетом и так уже с трудом успевала к первому уроку.

О том, что она хотела позвонить Илье, девушка вспомнила уже в школе. Настя попробовала позвонить ему на перемене на домашний номер, но на «том конце» никто не брал трубку. «Ну конечно! Наверняка у них сейчас все на работе или в школе» — сообразила Настя — «Ладно, позвоню еще раз после уроков». Однако и эта попытка не увенчалась успехом.

Возвращаясь со школы домой, Анастасия раздумывала как бы ей вызвонить Илью и не стоит ли наведаться прямиком к нему домой, как вдруг увидела его сидящим на детских качелях у своего дома. Вид у друга был измученный и какой-то понурый, и чувство вины кольнуло девушку в сердце острой иглой: «Вот, блин, надо было раньше ему позвонить» — запоздало раскаялась она.

А юноша тем временем видно почувствовал, что она на него смотрит и поднял голову. Молниеносно подскочив с качелей, Илья молча смотрел на девушку, не двигаясь с места и сосредоточенно наблюдая за каждым ее движением.

Настя, увидев осунувшееся лицо и темные тени под глазами парня, даже не смогла порадоваться, что друга не пришлось вызванивать. Медленно подойдя к нему, девушка виновато опустила взор в землю и тихо произнесла:

— Привет. Нам надо поговорить.

Юноша кивнул и тут же хмуро уставился себе под ноги, явно собираясь с силами, чтобы что-то сказать. Анастасия скинула рюкзак с плеча и уселась на качели тоже по-своему собираясь с силами для серьезного разговора. Последовав примеру подруги, парень примостился на свое нагретое место и, наконец, заговорил:

— Прости меня. Я не думал, что все так получится. Я знаю, что виноват и должен был в первую очередь подумать о твоей безопасности, а не хвастаться своими способностями. Наверное, я ужасный друг — Илья горестно вздохнул и, увидев, что Анастасия хочет что-то ответить, протестующе помотал головой и заговорил быстрее — Подожди, дай мне сказать. Я понимаю, что ты испугалась. Если честно, я и сам за тебя испугался до чертиков. Но, я обещаю тебе: такого никогда не повторится! Клянусь, я сделаю все, чтобы ты больше никогда не пострадала! Пожалуйста, поверь мне! — горячо убеждал юноша Настю, не отрывая от нее горящих серебристым огнем глаз.

Девушка вдруг грустно усмехнулась, и парень, совсем этого не ожидавший, замолчал, споткнувшись на полуслове.

— Ты думаешь, я тебя боюсь? — вскинула брови Настя, продолжая улыбаться.

— Конечно, боишься, что же еще? — Илья помрачнел еще больше — Не вижу в этом ничего смешного. Наверное, любой бы испугался на твоем месте. Не забывай, я ведь тоже там был и видел твое лицо и твои глаза. Ты испугалась, это точно.

— Да, ты прав, я испугалась — подтвердила Анастасия — Но не тебя, а за тебя… Как бы объяснить, так чтобы ты понял? — девушка нервно поежилась под пристальным взглядом парня — Пожалуйста, выслушай меня внимательно и не перебивай, хорошо? — Илья сосредоточенно кивнул, из серых глаз исчезла обреченность, и в них зажегся огонек интереса. А Настя тяжело вздохнула, собираясь с мыслями:

— Помнишь, я рассказывала, что могу считывать эмоции и настроения людей, диагностировать болезни, видеть их ауры? Так вот, это еще не все. Иногда я урывками могу видеть прошлое людей. Или, что гораздо реже, их будущее. И, чаще всего, я об этом не рассказываю, потому что у меня никогда не получалось донести эту информацию до участников событий так, чтобы они поверили… — взгляд Анастасии помрачнел — Все потому, что я вижу лишь разрозненные куски, а не целую картину. Так что остальным это кажется полным бредом или моей больной фантазией. А когда событие начинает сбываться, его уже невозможно предотвратить… — Настя нерешительно посмотрела на друга, проверяя как он воспринял ее слова. Парень до этого внимательно слушавший ее рассказ, поощрительно кивнул и задал вопрос:

— Я так понимаю, ты что-то увидела из моего будущего, правильно?

— Да.

— Расскажи — попросил-потребовал он.

— Нет — отказалась Настя — То, что я увидела, даже мне показалось какой-то фантасмагорией, а ты и подавно не поверишь. Но я точно знаю, что это не глюки, потому что со мной такое уже было, и я могу отличить обычные галлюцинации от видений… Слушай, Илюш, я не прошу мне верить. Просто знай, ты в большой опасности. То, что я увидела там в парке… Это страшно. Я убежала потому, что хотела придумать как этого избежать. Но, к сожалению, четкость видений показывает, что эти события произойдут очень скоро — Анастасия кинула на друга напряженный взгляд и, заметив его недоумение, пояснила — Понимаешь, будущее не определено, оно постоянно меняется. Поэтому далекие события видятся расплывчато и туманно. А вот если события уже начали сбываться, то все видно очень хорошо. И твое будущее, Илья, я видела четче, чем тебя сейчас. Значит, оно уже совсем близко, и мы никак не успеваем от него уклониться.

Единственное, что я смогла придумать — это сделать тебе защиту, чтобы ты не погиб, когда будешь проходить все эти события — Настя неуверенно посмотрела на друга и полезла в кармашек рюкзака — Я сделала тебе защитный амулет. Во всяком случае, я надеюсь, что он будет работать как надо, поскольку я такую штуку создавала в первый раз, да еще и без наставницы… Вот — девушка взяла парня за руку и вложила ему в ладонь бывшее украшение — Носи его под одеждой постоянно и никогда не снимай. Ладно?

— Хорошо — не стал спорить юноша с интересом разглядывая подарок на своей ладони. Не смотря на настины серьезные предупреждения, Илье трудно было поверить, что его будущее настолько опасно, ведь сейчас-то все было хорошо.

Гораздо сильнее внимание парня привлекло то, что Настя беспокоилась о нем и даже не поленилась сделать для него защитный амулет. «Значит, я ей не безразличен» — обрадованно подумал юноша и тут же решил — «Даже если эта штучка никакой не амулет, а обычная девчоночья безделушка, я все равно буду носить ее с собой, так как ее подарила мне не кто-нибудь, а Настя». Взявшись, двумя пальцами за металлическую оправу, парень посмотрел сквозь стеклянный шарик на солнечный свет:

— Красивый. И голубой, как твои глаза — поделился он впечатлениями и сжал амулет в кулаке, намереваясь сунуть его в карман джинсов.

— Нет, так не пойдет — запротестовала создательница артефакта — Он для работы должен иметь постоянный контакт с телом. Дай-ка я надену — девушка требовательно протянула ладонь, и Илья безропотно вернул ей амулет.

Встав с качелей, Анастасия вплотную подошла к Илье и, так как он остался сидеть, без проблем нацепила на него свой подарок. Парень поднял голову, снизу вверх посмотрел ей в глаза и осторожно обнял за талию:

— Значит, ты не сердишься на меня за вчерашнее?

— Нет. За что сердиться? Я сама виновата: не надо было лезть тебе под руки — с извиняющейся улыбкой произнесла девушка, обнимая друга в ответ.

У Ильи вырвался облегченный и вместе с тем счастливый вздох. Встав с качелей, он обнял подругу еще крепче и мягко попенял ей:

— А что же ты тогда не отвечала на мои звонки? Что, так сложно было мне это сказать вчера? Я весь вечер твоего звонка прождал и из-за тебя всю ночь не спал.

— Ну прости, дружище — повинилась Настя — я правда собиралась тебе вечером позвонить. Но я за тебя так испугалась, что ни о чем кроме амулета не могла думать. И решила позвонить уже после того как его сделаю. А потом оказалось, что колдовство отняло слишком много сил, и я вырубилась. Очнулась только утром под столом от будильника. Хорошо, что он у меня автоматически срабатывает, а то бы я вообще проспала и в школу опоздала бы — смущенно оправдывалась девушка — Я потом тебе весь день звонила, но у вас дома никто не брал трубку.

— Понятно — в серых глазах Ильи прыгали веселые смешинки — У нас дома в такое время никого не бывает.

— Я так и поняла. Уже собиралась к тебе домой ехать и там тебя дожидаться, только решила сначала пообедать и бабушку предупредить, что буду поздно. Прихожу — а тут ты сидишь. Видать, мы мыслим одинаково — широко улыбнулась Анастасия, и юноша с удовольствием вернул ей улыбку.

— Это точно. Хорошо, что ты додумалась домой заехать, а то представь что было бы, если бы ты сразу поехала ко мне, а я бы тебя тут ждал… — друзья переглянулись и не смогли удержаться от смеха.

Настя оглядела парня с ног до головы, и в глазах у нее заблестели озорные искорки:

— А знаешь, Илюш, мне кажется ты заслужил свою награду: ты уже несколько минут меня обнимаешь, а я до сих пор не в обмороке! Сразу видно, ты отлично поработал. Такая работа заслуживает поощрения — негромко пробормотала девушка и потянулась к другу, собираясь от души чмокнуть его в щеку.

Но юноша в этот момент нечаянно повернул голову, и так получилось, что вместо щеки, ее губы встретились с его губами. Оба замерли, боясь пошевелиться. Сердца их заколотились как сумасшедшие, и дыхание перехватило.

А потом, Настя, которой Илья уже давно запал в душу, отпустила все свои чувства на волю, теснее прижалась к парню и принялась целовать его совсем не по-дружески. Друг от нее не отставал: Илья еще вчерашней бессонной ночью окончательно осознал, что влюбился в Настю по уши и без нее теперь жить не сможет, поэтому он вложился в этот поцелуй полностью, чувствуя, как счастье затапливает его с ног до головы.

Окончательно погрузившись в свои ощущения, пара не замечала ничего вокруг. У Анастасии уже кружилась голова, но она и не думала останавливаться, мечтая, чтобы этот миг никогда не заканчивался. А Илья не мог думать ни о чем, кроме любимой девушки в своих объятиях, поэтому он услышал надрывные вопли своей внутренней сигнализации лишь в последний момент. С огромным трудом оторвавшись от Насти, он отпрыгнул назад и, упав на одно колено, приставил ладонь к асфальту. Земля под подростками ощутимо вздрогнула.

Девушка непонимающе хлопала глазами, постепенно приходя в себя, а потом поинтересовалась:

— Это что такое было? Землетрясение?

— Нет — смущенно откликнулся парень, и щеки у него порозовели — Это всего лишь я. Просто, когда ты так близко, я обо всем на свете забываю, и весь мой самоконтроль идет коту под хвост — пожаловался он.

Настя довольно улыбнулась:

— Аналогично. Значит, тебе понравилась моя награда? — счастливая улыбка не сходила с ее лица.

— Зачем ты спрашиваешь? — пробормотал юноша подходя к ней ближе — Ты же знаешь, что да… Не знал, что ты так хорошо целуешься — добавил он — Где научилась?

— Нигде. Я и сама не знала, что так умею — беспечно пожала плечами девушка — Во всяком случае, раньше так не было.

— Раньше? — неприятно удивился парень — Значит, ты уже с кем-то целовалась? — Илья пожалел, что спросил еще на середине вопроса, но слова уже выскочили и вернуть их назад не представлялось возможным.

— Ну, было разок — призналась Настя, покраснев — Давно, задолго до нашей встречи. Но там было просто баловство, детская шалость, совсем не то, что было сейчас. А ты? — не преминула спросить в свою очередь она.

Настала очередь Ильи краснеть:

— А я — нет. Ты первая. — сконфуженно выдавил он из себя, в душе очень опасаясь, что девушка будет над ним смеяться, услышав, что он в своем возрасте еще ни с кем не целовался.

Но Анастасия не стала смеяться. Вместо этого она подошла совсем близко и положила свои ладони ему на плечи:

— Значит, мне повезло. Ты не отвлекаешься на мелочи. Илюш, по-моему, ты лучше всех — тихо призналась Настя, уткнувшись лицом другу в плечо.

У юноши в ответ на это заявление все внутри запело и в горле пересохло, поэтому он просто стиснул ее в кольце своих рук и в раз охрипшим голосом шепнул ей на ушко:

— А по-моему, лучше всех — ты.

Четыре часа спустя

Счастливый до невозможности Илья летел от Насти домой словно на крыльях и мечтал поскорее увидеть ее завтра. Так что нет ничего удивительного в том, что он не заметил наблюдения со стороны. Три пары жестоких и расчетливых глаз буравили его удаляющуюся спину.

Глаза принадлежали трем молодым людям откровенно бандитской наружности, которые засели в придорожных кустах рядом с тополем, росшим у обочины. Мужчины различались по возрасту, но были похожи внешне: те же крупные черты лица, массивные подбородки, тонкие губы и близко посаженные глаза. Одеты они были в темную неброскую одежду и ничем бы не привлекали внимания, если бы не сидели в низеньких кустах, явно ожидая чего-то.

— Ну все, он один. Пора. — сказал самый старший из них, сплюнув на землю жвачку — Леха, начинай.

Тот, кого назвали Лехой, злобно усмехнулся, приставил пальцы к вискам и, закрыв глаза, замычал. Остальные двое принялись наблюдать.

Давно уже стемнело и в этот час на улице почти никого не было. Лишь невдалеке прогуливался пенсионер с собакой. Пес вдруг заскулил и медленно осел на асфальт. Его хозяин рухнул следом. Затем настала очередь вороны, на свою беду пролетавшей мимо опасной зоны.

Илья, витавший в облаках и не замечавший ничего вокруг, вдруг остановился, почувствовав, что что-то жжет его в центре груди. Расстегнув куртку и заглянув за ворот майки, юноша обнаружил, что там как раз висит настин амулет. «Странно» — подумал он, вытащив шарик и взвесив его на ладони — «Ничего себе какой горячий! Чего это с ним? Может Настя чего-то напутала, когда его делала?»

Тем временем Леха, мычавший в кустах, устало замолчал, опустив руки и пожаловался старшему:

— Ничего не выходит, Толян, на него не действует.

— Как не действует?! — возмутился тот — Я видел в своем сне совсем другое. Давай еще раз — приказал он.

Леха снова принялся мычать и давить себе на виски. А Илья, не придумав что делать с амулетом, засунул его обратно под майку и тревожно огляделся. Почему-то у него появилось чувство, что отсюда надо бежать и как можно скорее. И чем сильнее нагревался амулет, тем сильнее крепло это ощущение.

— Быстрее! Он нас сейчас заметит! — потребовал от Лехи Толян. Однако тот в ответ наоборот замолчал и злобно зыркнул в сторону старшего:

— Да я же говорю тебе: не получается! Что-то мне мешает! Что-то не дает мне до него добраться…

Толян раздраженно сплюнул и потер подбородок:

— Так. Нам нужен новый план. Вот что… Митяй, у тебя с собой та дрянь, которой ты колешься, когда батя не видит? — обратился он к самому младшему сообщнику, по виду бывшему ровесником Ильи.

— А как же! — криво усмехнулся тот — Зачем тебе? Тоже хочешь уколоться?

— Это не мне, а тому чудику. Заряжай шприц. Только дозу уменьши раза в три, а то он у нас еще окочуриться раньше времени. И тогда батяня нас всех порешит.

— Пацаны, он уходит — проинформировал всех Леха. Илья действительно прибавил ходу и уже почти скрылся за поворотом.

— Ну что, зарядил? — Толян нетерпеливо протянул ладонь к Митяю — Давай мне. А теперь прыгай ему на перерез и задержи до нашего прихода. Понял?

Митяй с большим сомнением посмотрел на старшего:

— И как же я его задержу? Почему мне всегда достается самая сложная работа?

— Потому что ты самый мелкий — хором осклабились Леха и Толян, а последний добавил — Просто отвлеки его как-нибудь, заболтай. Ты же у нас способный. Все, дуй давай.

Митяй хмуро взглянул на сообщников, а потом зажмурился и растворился в воздухе. Оставшиеся бандиты тут же вывалились из кустов и шустро потопали в ту сторону, куда ушел Илья.

А юноша шел быстрым шагом в сторону метро и не понимал откуда взялось острое чувство тревоги и приближающейся беды. «Неужели то, о чем Настюша говорила, уже началось?» — мелькнула у него тоскливая мысль.

— Эй, парень, закурить не найдется? — спросил его проходивший мимо подросток в надвинутом почти на все лицо капюшоне.

— Не курю — буркнул Илья и шагнул уже было дальше, но подросток вдруг прыгнул на него и повалил на асфальт, явно собираясь поставить ему фингал под глазом.

Инстинктивно вывернувшись из-под тяжелого тела и рефлекторно откатившись в сторону, Илья на автопилоте принял боевую стойку (тренировки у Михалыча не прошли даром):

— Ты что сдурел?! — крикнул он агрессивному подростку — Что тебе от меня надо?!

Тот не ответил и снова молча бросился на него. Илья увернулся, попутно пнув противника в колено:

— Ты что, ненормальный?! Отстань от меня!

Психованный подросток, взвыв, упал и схватился за пострадавшее колено, а Илья осторожно обогнул его по широкой дуге и уже намеривался дать деру в сторону метро, как внезапно кто-то схватил его сзади и крепко стиснул, так чтобы он не смог пошевелиться. Юноша ощутил, что защитный амулет все продолжает нагреваться, и в его поле зрения попал здоровый мужик со шприцем в руке. Игла на шприце мертвенно блеснула в свете уличного фонаря.

Поняв, что сейчас с ним сделают что-то ужасное, парень рванулся изо всех сил, боднув державшего его противника затылком в подбородок и оттоптав ему ноги. Мужчина от неожиданности выпустил его, а Илья недолго думая поднырнул ему под руку, ткнув в болевую точку на шее (еще раз спасибо Виктору Михайловичу за науку) и бросился бежать так быстро, как только мог.

— Ах ты, шустрая зараза! — выругался Толян и мигом развернулся к самому младшему, уже оклемавшемуся после пинка Ильи — Митяй, не дай ему уйти! Лови! — Старший кинул шприц в сторону мелкого сообщника. Тот поймал его на лету и тут же растворился в воздухе…

…Илья увидел, что странный псих, с которого началась вся эта заварушка, соткался перед ним прямо из ниоткуда. Разум отказался поверить в увиденное, и слегка завис. Не успев затормозить или хотя бы отклониться в сторону, юноша налетел прямо на подростка в капюшоне. А тот вцепился ему в плечо и зло процедил:

— От нас так просто не убежишь — агрессивный парень вколол ему шприц в шею.

Шея и голова Ильи взорвалась ужасной болью, и сознание помутилось. Все тело обожгло огненной волной, исходящей от амулета. Бедный юноша попытался оттолкнуть противника, но руки и ноги внезапно ослабели и перестали его слушаться. Еще несколько секунд, и Илья соскользнул в беспамятство.

Подбежавшие сообщники парня со шприцем, уставились на своего товарища и его жертву круглыми глазами:

— Ты что сделал, Митяй? Что ты сделал, я тебя спрашиваю?! — напустился на него Толян — Ты сколько ему вколол, а? Я же велел уменьшить дозу!

— Да не ори ты! — огрызнулся подросток — Я уменьшил. Доза была совсем маленькая.

— Да?! А почему тогда он тут валяется как труп? Он же должен был остаться в сознании и ловить всякие глюки, или я не прав? — угрожающе надвигаясь на младшего прошипел Толян.

— Я не виноват! — не на шутку испугался Митяй — Не знаю я, почему он отрубился! Может у него на эту дрянь аллергия?

— Я тебе сейчас покажу аллергию, торчок хренов! — в конец обозлился Толян и принялся трясти младшего — Если мы не довезем этого хмыря живым, я сам тебя заставлю вместо него молниями плеваться!!!

— Остынь, братан — Леха положил ладонь на плечо старшему сообщнику — Надо уходить. Мы и так здесь сильно засветились.

— Да, ты прав — признал его правоту Толян, выпуская из своих лапищ Митяя — Ну-ка быстро взяли его и потащили в машину.

Кряхтя от натуги Митяй и Леха подняли Илью за ноги, а Толян взялся со стороны головы. И шустро перебирая ногами они двинулись в сторону припаркованных недалеко темно-синих жигулей. Илью сгрузили на заднее сидение. Туда же, грубо спихнув ноги парня, влез Митяй. А двое старших сели вперед. Громко хлопнули дверцы, и машина рванула с места, увозя Илью в неизвестном направлении.

Настя

Прежде чем уйти, Илья проводил Настю до самой квартиры. Девушка начала скучать по другу, едва входная дверь отрезала ее от Ильи. Нежная мечтательная улыбка прочно обосновалась на настином лице и никак не желала оттуда уходить. Напевая про себя простенький веселый мотивчик, Анастасия закружилась и, пританцовывая, отправилась в свою комнату.

Но улыбалась она недолго. Прошло всего лишь несколько минут с момента ухода парня, как вдруг у Насти закружилась голова, и ноги подкосились. Девушка упала на колени, пытаясь справиться с внезапным приступом всепоглощающей слабости. Через несколько секунд головокружение прошло, но слабость никуда не делась. «Боже, что это со мной?!» — ужаснулась она — «Откуда это? Что происходит?!.. Ой, по-моему, мне надо прилечь…»

Кое как доползя до кровати, Настя взобралась на нее и отключилась.

На следующий день. Настя

На следующий день Настя не проснулась ни от звонка будильника, ни от усилий Веры Петровны, безуспешно пытавшейся ее разбудить.

Бабушка заглянула в комнату внучки, когда обнаружила ее обувь в коридоре и поняла, что ее ненаглядная девочка не пошла в школу. На все призывы просыпаться, на ласковые уговоры и требования, и даже на осторожную встряску (!) Анастасия не реагировала, продолжая неподвижно лежать и сонно дышать.

Перепугавшись не на шутку, пожилая женщина вызвала скорую помощь. Прибывшие работники медицины, осмотрели и ощупали пациентку со всех сторон и констатировали:

— Повреждений в теле нет. Все показатели в норме, только пульс и дыхание очень замедленны. Ваша внучка находится в состоянии очень глубокого сна. Можно сказать, это чем-то похоже на кому, но только более легкий ее вариант.

К сожалению, мы не можем сказать, чем вызвано это состояние. Если через пару дней она не очнется, придется перевести ее в больницу, поскольку в вашей квартире нет подходящей аппаратуры, чтобы кормить, ухаживать за ней и следить за ее состоянием…

Бледная от переживаний Вера Петровна поблагодарила врачей и проводила их до порога квартиры. А потом пошла заваривать себе ромашковый чай и пить настойку валерианы для успокоения расшалившихся нервов.

Спустя сутки

Настя вскрикнула и резко села в кровати. Перед глазами у нее постепенно таяли образы яркого и красочного сна. Ей снился Илья (конечно, а кто же еще?). Но вот что он делал, практически сразу испарилось из ее памяти. И сколько она не пыталась вспомнить, на ум приходили лишь вспышки молний и оскаленная звериная пасть.

«Наверное, это отрывки из моих видений» — попыталась успокоить себя Анастасия, гоня прочь тревогу, незаметно закравшуюся в сердце. Поняв, что опаздывает в школу, девушка выкатилась из кровати, оделась, причесалась и отправилась завтракать.

На кухне, подперев рукой подбородок, сидела бабушка и тоскливо смотрела на остывающий чай.

— Доброе утро, бабуль — поздоровалась Настя — Как спалось?

Внучка принялась заваривать себе чай и нарезать бутерброды. Бедная Вера Петровна, увидев такую активность у «коматозной» подопечной, лишилась дара речи и только и могла, что таращиться на нее круглыми глазами. Почуяв неладное, Анастасия отвернулась от холодильника и посмотрела на бабушку:

— Что с тобой, бабуль? Ты плохо себя чувствуешь?… Да нет, вроде бы ты в порядке — прищурилась девушка, привычно перестраивая свое зрение в нужный для диагностики диапазон — А чего тогда ты так на меня смотришь? Я что, как-то не так одета? — внучка оглядела безупречно чистую и ладно сидящую на ней плиссированную юбку и трикотажную кофточку и недоуменно вскинула глаза на пожилую женщину — Нет, все нормально. А что тогда? Ну чего ты молчишь?

— А куда это ты собралась? — вдруг брякнула Вера Петровна совсем не то, что хотела спросить на самом деле.

— Как куда? — неподдельно удивилась Настя — В школу, конечно, куда же еще?

— В субботу? — иронично подняла брови старушка.

Настино недоумение все возрастало:

— Почему в субботу? Сегодня пятница.

— Нет — покачала головой бабушка — сегодня суббота. Не веришь мне, спроси у соседей или телевизор включи и сама убедись — посоветовала она.

Девушка послушно включила телек, но сколько не переключала программы, нигде не обнаружила какой сегодня день.

— Ну нет, это не вариант — пожаловалась она — О! Я знаю! Посмотрю в интернете — Настя помчалась в свою комнату и включила компьютер. И уже на стартовой странице обнаружила шокирующую ее информацию. Для верности проверив мобильник и обнаружив там тоже самое, ошарашенная девушка вернулась на кухню:

— Как же так?! — воскликнула она — Вчера же был четверг, я точно помню! Мы с Ильей еще планировали через неделю в следующий четверг сходить в одно интересное место… А ты говоришь, что сегодня суббота! Куда же делась пятница?! Выходит, я прожила целый день и ничего об этом не помню?… Я ничего не понимаю!

— Я тоже — призналась Вера Петровна, вздохнув и отхлебнув свой остывший чай — Ты так напугала меня вчера, Настенька… — и бабушка поведала внучке все, что происходило в их квартире в пятницу.

— … А сегодня ты заходишь на кухню как ни в чем не бывало и спрашиваешь не случилось ли со мной чего? — Веру Петровну пробил нервный смех — Вот я и хочу узнать у тебя: что это такое с тобой было? Нет никаких догадок?

Настя отрицательно помотала головой и тут же поинтересовалась:

— А Илья? Он вчера приходил, когда я спала?

— Нет, Настенька, никто не приходил, кроме врачей из скорой помощи — доложила ей старушка.

— Странно. Мы же договорились встретиться — пробормотала девушка и нахмурилась — Ну, может не смог. Может сегодня придет.

Анастасия осталась дома, ведь была суббота, и в ни в какую школу не надо было идти. Она весь день прождала Илью, изо всех сил стараясь гнать дурные предчувствия и не думать о видениях, увиденных в парке. Но он так и не пришел.

На следующий день. Настя

Анастасия опять плохо спала: ей снова снился Илья в каком-то странном месте, где было много деревьев. На обычный лес средней полосы России, как и на другие леса нашей планеты оно не походило — слишком много лиан, незнакомых деревьев, да и травяной покров был почему-то серебристо-синий. Парень пробирался сквозь эти «джунгли», и за ним попятам следовало странное существо похожее на помесь огромной собаки и саблезубого тигра.

Настя все время боялась, что это животное нападет на ее друга, ведь Илья и не думал смотреть назад, но мутант почему-то вел себя тихо и агрессии не проявлял. В итоге от ночных переживаний девушка проснулась рано (около шести) и почувствовала себя усталой и разбитой.

Анастасия больше не могла выносить неизвестность и решила позвонить Илье домой. Но она побоялась звонить в такую рань — ведь все-таки выходной, нормальные люди в это время спят. Поэтому она дождалась десяти часов утра и набрала домашний номер Артемьевых.

— Алло! — ответил ей нервный женский голос — Вам кого?

— Здравствуйте — вежливо сказала Настя — Можно Илью?

В трубке повисла неожиданная пауза, а потом женщина настороженно спросила:

— Кто вы? Зачем вам понадобился Илья?

Настя вовсе не предполагала, что родные ее друга могут устроить ей допрос по телефону. Она растерялась и промямлила:

— Э-э-э, мне просто надо с ним поговорить. Вы можете позвать его к телефону?

— Нет. Его нет — голос женщины в трубке прозвучал устало и обреченно — Простите за любопытство, но у меня нет времени ходить вокруг да около: вас случайно не Настя зовут?

— Да, а как вы узнали? — изумилась девушка.

— Ну, слава Богу! — воскликнула женщина, не отвечая на ее вопрос — Мы как раз вас ищем! Когда вы видели Илью в последний раз?

— В четверг вечером. А что случилось? — Настя почувствовала, что от вопроса женщины ее беспокойство многократно усилилось и обрело твердую почву под ногами.

— Значит, ты была последней… — негромко пробормотала собеседница как будто бы самой себе и добавила уже громче и требовательнее — А что он говорил? Как он выглядел? Вы не заметили ничего подозрительного?

У девушки кончилось терпение:

— Так. С кем я разговариваю? — твердо спросила она — Почему я должна отвечать на ваши вопросы, когда вы не отвечаете не мои? Я не скажу ни слова, пока вы не объясните мне в чем дело, ясно?! Где Илья?

— Хм, я бы тоже очень хотела это узнать — язвительно хмыкнула женщина в трубку — Меня зовут Людмила Марковна, я его мама. И мой сын вот уже третьи сутки как не появляется дома! Он не звонит, не пишет и никак не дает о себе знать. Мы обзвонили все больницы и морги, мы все сбились с ног, его разыскивая, только все бесполезно! Мой Илюшенька пропал, и никто не может сказать мне жив он или нет… — в трубке послышались сдавленные рыдания.

— Как пропал?! — выдохнула Настя помертвевшими губами, сердце рухнуло куда-то в пятки и пропустило удар — Вы заявляли в полицию?

— Пробовали — всхлипнула бедная мать — Но там сказали, что наше заявление рассмотрят только спустя трое суток после исчезновения. Мол, раньше рассматривать нет смысла — вдруг он сам объявится? Но я то знаю, чувствую, с ним случилось что-то ужасное! Настя, по всему выходит, что вы видели его последней. Умоляю, расскажите все что знаете! Вдруг это поможет его найти? — с призрачной надеждой попросила Людмила Марковна.

— Хорошо, я постараюсь — отозвалась девушка, беря себя в руки, и решительно добавила — Только не по телефону. Я сейчас к вам приеду. Буду через сорок минут — и не дожидаясь ответа, она повесила трубку.

Сорок минут спустя

Анастасия звонила в дверь квартиры Артемьевых. Ей открыла Марина.

— А, Настена, привет, давно не виделись — грустно поздоровалась девушка — Ты знаешь, я сейчас не могу никуда с тобой пойти — у нас в семье неприятности. Ты заходи в другой раз или позвони как-нибудь попозже — глядя куда-то мимо Анастасии протараторила бледная Маришка и уже собиралась захлопнуть дверь перед ее носом. Но Настя оказалась быстрее: просунув сапожок между дверью и косяком, она твердо посмотрела сестрице друга в глаза:

— Марина, ты извини меня пожалуйста, но я пришла не к тебе, а к твоей маме. Поэтому, будь так добра, позови ее или дай мне войти.

Марина вытаращила глаза:

— Так это ты?! Ты — та самая Настя, неизвестная подружка моего брата, о которой без конца твердят его друзья?! И это из-за тебя у нас дома все стоят на ушах, ожидая, когда ты объявишься?!

— Ну, я не знаю, что у вас дома происходит, однако в том, что я — подруга Ильи, ты права — рассудительно ответила девушка и терпеливо повторила — Может все-таки позовешь маму? Или дашь мне войти?

— Входи уж, — пробурчала Марина, неодобрительно косясь на Настю — Да, Настена, не ожидала я от тебя такой фишки. С виду вроде приличная девушка, а чуть отвернешься — и уже брата к рукам прибрала. Видать, Викуля в тот раз была права: ты точно в жены к нему метишь! И что Илья в тебе нашел? Я ведь приводила ему девушек гораздо лучше и симпатичнее… — бубнила старшая сестрица, не замечая, как в полумраке коридора настино лицо мрачнеет прямо на глазах.

Анастасия, и так находившаяся на нервах из-за исчезновения любимого друга, не выдержала и развернулась всем корпусом к Марине, прожигая ее холодными словно айсберг ледяными глазами, которые были хорошо видны даже в полутемной прихожей:

— Слушай меня внимательно, Марина, и запоминай, второй раз повторять не буду: не смей вмешиваться в нашу с Ильей дружбу, а то тебе же хуже будет. Ты поняла? Твой брат самый замечательный человек из всех, что я встречала в жизни. Я это сразу поняла еще тогда, при первой встрече, когда он своей пиццей нас кормил. И мне плевать, что ты думаешь, и тем более плевать, что говорила Вика! Мы с Ильей все равно будем вместе, хочешь ты этого или нет. Тебе ясно?

— Да ты!.. Да я тебя… Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! — тут же взвилась Марина, повысив голос — Скажите, пожалуйста, взялась из ниоткуда и уже права качает! Да еще и оскорбляет меня в моем собственном доме! Да я тебя сейчас за твои рыжие лохмы оттаскаю и скажу, что так и было!! — девица кричала все громче, и Настя злилась все сильнее, нутром чувствуя, как вокруг нее закручиваются вихревые энергетические потоки и любое ее слово сейчас может вылиться в нехилое проклятие. Только по этой причине девушка никак не реагировала на маринкины вопли и из последних сил старалась молчать. К счастью, за ее спиной вдруг послышался строгий женский голос:

— Что здесь происходит? Что за крики? Марина, кто это?

— О-о-о, это — та самая Настя, подружка моего дорогого братца! Я тоже с ней знакома и даже считала ее своей подругой. Но, судя по всему, это в прошлом! Глаза б мои ее не видели! — ни в какую не желала успокаиваться старшая сестра Ильи — Мам, я настоятельно советую тебе выставить ее за дверь, причем немедленно!

— Марина! Помолчи! — прикрикнула на уже не вполне вменяемую дочь Людмила Марковна — Лучше сходи в магазин и купи что-нибудь к чаю. Сегодня у нас много гостей. Вот деньги, вот пакет. Вперед! — скомандовала родительница.

— Но, мам, что я буду покупать в магазине? Я же там ничего не знаю — заныла непутевая дочь — Это ведь ты и Илья всегда ходили за продуктами. Причем здесь я?

Женщина сурово сдвинула брови:

— Притом, что Ильи нет, и в его отсутствие тебе придется помогать мне за него. И не спорь! Марина, еще одно слово, и ты будешь ходить у меня за продуктами до скончания дней. Ну-ка быстро марш в магазин!

Недовольную и бубнящую что-то себе под нос девушку как ветром сдуло. И Людмила Марковна сразу же повернулась к Анастасии:

— Ты Настя? Спасибо, что пришла. Проходи, нам надо о многом поговорить… Чай будешь?

— Нет, спасибо, Людмила Марковна… Правильно? — вежливо отказалась Настя, проверяя верно ли запомнила имя матери своего друга. Та в ответ благосклонно кивнула, и девушка добавила — Вообще-то я сюда не чай пить пришла, а ответить на ваши вопросы и получить ответы на свои… О, ребята, а вы что тут делаете? — к этому моменту хозяйка и гостья очутились в зале, и девушка заметила сидящих рядом на диване Ромку и Саню.

— Да вот, представляешь, Людмила Марковна думает, что мы можем знать, где Илюха пропадает, но только почему-то ей не говорим — тут же отреагировал Роман, приветливо и облегченно улыбаясь девушке, и громким шепотом пожаловался — Она нас уже по десятому разу расспрашивает с самого утра. Ну а мы ничего нового сказать не можем. Только и остается твердить, что ты знаешь гораздо больше нашего, ведь вы с Ильей последние пару месяцев вообще «не разлей вода»…

— Да, так и было — подтвердила мама пропавшего парня — А я о твоем существовании только от этих двоих разгильдяев и узнала. Да и то, они ничего путного сказать мне не могли.

— Это точно — вылез с комментариями Роман — Ведь мы кроме твоего имени ничего про тебя не знаем. Ни адреса, ни телефона, ни где ты учишься. Так что если бы ты так вовремя не позвонила, сидеть бы нам здесь до скончания веков! — пошутил парень.

— И все же, я не понимаю: почему Илюшенька ничего мне про тебя не рассказывал? Почему не познакомил? — недоумевала Людмила Марковна — Я что не заслужила от сына ни капли доверия и откровенности? — риторически спросила она ни к кому конкретно не обращаясь.

Настя почувствовала себя неловко и попробовала перевести разговор на другую тему:

— По-моему, это сейчас неглавное. Давайте лучше вернемся к Илье. Что вы хотели узнать, Людмила Марковна?

Однако, как только женщина открыла рот, чтобы задать свои наболевшие вопросы, в комнату вбежала маленькая Маша:

— Мам, у меня мультик консился — грустно сообщила она — Включишь мне другой? — Тут малышка заметила девушку и просияла радостной улыбкой — О, Настя плишла!! Я так скучала! А ты меня пличешешь? А сказку ласскажешь?

Девчушка ракетой подлетела к Анастасии, шустро забралась ей на колени и обняла за шею. Девушке ничего не оставалось, как обнять ее в ответ, что она и сделала. Ведь она тоже успела соскучиться по малышке. Ласково улыбнувшись Маше и нежно погладив ее по головке, она ответила:

— Привет, мышонок, я тоже рада тебя видеть. Причешу, конечно, если мама разрешит. Но потом, сейчас мы разговариваем.

Лицо Машеньки сразу погрустнело и серо-голубые глазки заблестели от слез:

— Ой, Настя, у меня блатик плопал! Мне без него так глустно! Ты поможешь его найти?

— Да я бы с радостью, Машуня, но я не знаю, чем смогу помочь — печально вздохнула девушка в ответ.

— Машенька, ты знаешь эту девушку? Откуда? — Людмила Марковна наконец-то отошла от шока, вызванного радостной встречей младшей дочери и подруги сына.

— А это моя подлуга. И подлуга Ильи — Машенька ослепительно улыбнулась матери — И немноско Малинкина тоже. Мы вместе кусали блины и пиложки у бабушки и там иглали. Мам, можно она меня пличешет? Ну, пожалуйста, мам?

— Ты же терпеть не можешь причесываться — изумленно пробормотала женщина в ответ и новым взглядом посмотрела на Настю — Кажется, я начинаю понимать, почему ты понравилась моему сыну.

Настя покраснела и непроизвольно потянулась рукой к золотому сердечку у себя на шее (с недавних пор у нее появилась привычка теребить его, когда она смущалась или начинала нервничать). Этот жест не ускользнул от наблюдательной Людмилы Марковны.

— А это у тебя откуда? У моей мамы был точно такой же кулон. Она часто носила его, когда я была маленькой. Надо же, как похож! Где ты его взяла?

— Это мне Илья подарил — еще больше смутилась Настя, опустив глаза.

— Ух ты! — снова вылез Ромка — Если Илюха тебе такое подарил, значит ты, Настена, и вправду ему сильно нравишься. Раньше все эти девчоночьи финтифлюшки он на дух не переносил.

— Угу. И я кажется догадываюсь, кто эту «финтифлюшку» ему дал — пробормотала Людмила Марковна, нахмурив брови — Кажется мне срочно надо позвонить своей маме.

— Да причем здесь это! — не выдержала Анастасия, укоризненно оглядев окружающих и прижав к себе покрепче вертящуюся как юла Машу — Вы все думаете не о том! Людмила Марковна, я вам уже говорила, что видела Илью последний раз в четверг вечером, где-то часов в девять. Скажите, он хоть домой-то пришел?

— Да в том-то и дело, что нет! — горестно всплеснула руками женщина, сразу же забыв и о кулоне, и неотложном звонке Софье Павловне — Я видела его последний раз в четверг утром, когда он вышел завтракать. И больше от него не было ни слуху не духу. Пожалуйста, Настя, опиши подробно, что вы делали в четверг и постарайся вспомнить дословно все, что он говорил — мама Ильи так и впилась в бедную девушку внимательным взглядом, и остальные участники беседы от нее не отставали.

А Насте как назло вспомнился их поцелуй и Илюшино «По-моему, Настюш, ты лучше всех на свете!».

— Вы, извините, Людмила Марковна, но подробно рассказать я не могу — промямлила Анастасия, сравнявшись цветом лица с красной кофточкой Машеньки — Это личное. Но я могу точно сказать, что не заметила в поведении Ильи ничего необычного. Правда, когда мы встретились, он выглядел усталым и грустным — припомнила девушка, но тут же пояснила — Хотя не думаю, что подавленное настроение было вызвано какими-то неприятностями. Просто мы накануне немножко повздорили… Даже не так. Скорее между нами возникло недопонимание, и он думал, что я на него обиделась или сержусь. Илья мне весь вечер звонил, только я была тогда очень занята и не могла ответить. А он, наверное, подумал, что я не хочу с ним разговаривать. Ну вот и расстраивался из-за этого, всю ночь не спал… И вот в четверг я возвращалась со школы, а он уже ждал меня у подъезда. Дальше мы поговорили и выяснили все недоразумения. У него было прекрасное настроение, и он точно ни о чем не беспокоился. Так что я думаю, что если что-то с ним случилось, то для него это было так же неожиданно, как и для нас. И если он не вернулся домой, то значит эта неприятность случилась с ним на пути к дому — закончила свое повествование девушка, оглядела присутствующих и виновато опустила глаза — Простите, но у меня тоже нет никаких предположений, где его искать…

На Людмилу Марковну было жалко смотреть: побелевшая женщина сцепила руки в замок и жалобно пробормотала:

— Если так, то найти его будет намного тяжелее, ведь поздним вечером на улицах из прохожих почти никого нет. Да и где теперь искать этих прохожих, если они были? Знать бы еще жив ли он? — глухо всхлипнула женщина, по ее лицу потекли крупные слезы — Может и искать-то уже некого…

Настя побелела как мел:

— Вы думаете, что он… Умер? — кое как выдавила она из себя страшное слово.

Услышав такое предположение, маленькая Маша, про которую все забыли, поскольку она сидела тихо как мышь, заплакала:

— Нет! Мой блатик не мог умелеть! Я так не хосю, я так не иглаю!

— Тише, тише, маленькая — обняла ее Настя, осознав, что некоторые вещи лучше при ребенке не обсуждать — Конечно же он не умер, он просто потерялся. Но мы будем надеяться, что он скоро найдется…

Малышка вдруг перестала плакать и с наивной детской надеждой в глазах уставилась на девушку:

— Настя, а давай ты его найдешь? Помнишь, мы у бабушки иглали? Ты уходила на лестницу, а мы плятали в комнатах что-нибудь маленькое и ты всегда находила, помнишь? А Илья, он же большой! Ты его тосно найдешь! Ну пожалуйста, найди его! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — заканючила девчушка умоляюще сложив ручки и заглядывая девушке в глаза.

— Э-э-э, Машуня, ты сама не знаешь, о чем меня просишь — растерялась Настя — Я никогда не искала пропавших людей, только вещи. Да и то очень редко…

— Но ты же всегда находишь! Посему ты не хосешь помочь? — крикнула Маша, гневно стукнув кулачком ее по плечу.

— Я хочу, мышонок, очень хочу — тяжело вздохнула Анастасия — Но не знаю как. Пойми, здесь ведь надо искать не в квартире, и не в парке, а непонятно где… Слишком большой простор для поиска, он может быть где угодно.

— А ты все лавно поплобуй! — упорно гнула свою линию Маша — А вдлуг у тебя получится? Если кто и сможет найти моего блатика, то только ты. Плошу, пожалуйста-а-а-а — Машенька снова начала плакать. У всех остальных, глядя на нее тоже уже глаза были на мокром месте. Даже илюшкины друзья понуро опустили головы, стараясь не показывать подозрительный блеск в глазах.

— Ну хорошо — сдалась Настя — Я попробую. Только мне нужна фотография Ильи. Сможешь принести?

— Да! Я сейчас! — девочка шустро соскочила с настиных колен и убежала куда-то в комнату. Слезы у нее мигом высохли. А Анастасия почувствовала себя очень неуютно, наткнувшись на подозрительно-удивленные взгляды взрослых, оставшихся с ней в комнате.

— Что? Что вы на меня так смотрите? — обратилась она к присутствующим.

— Настена, я не понял: что это Машуня верещала на счет того, что ты можешь найти любую вещь? — Рома смерил девушку любопытно-заинтересованным взглядом бывалого сплетника — ты что у нас экстрасенс?

— Я? Нет, я не экстрасенс — попыталась откреститься от подобной славы Настя — Я… Не знаю как объяснить… — она беспомощно огляделась и махнула рукой — Ай, ладно, называйте как хотите! Короче, я действительно умею находить всякие вещи, правда только в замкнутых пространствах или там, где есть хоть какие-то пределы и границы поиска. И это еще не все. Я могу видеть то, что не видят другие люди. Например, могу разглядеть болезнь в теле человека до того, как она проявится в реальности… Но я никогда не искала пропавших людей! Я понятия не имею как это делается и не представляю, что из этой затеи получится — со вздохом призналась девушка.

— Однако ты ведь согласилась попробовать? — в глазах Людмилы Марковны настороженность причудливо смешивалась с мольбой о помощи.

— Да, согласилась, чтобы Маша успокоилась — призналась Настя — И к тому же она права: вдруг нам повезет, и мы что-нибудь узнаем?

Тут как раз и малышка объявилась, несясь на всех парах к Насте и размахивая обещанной фотографией словно красным флагом:

— Вот! Я нашла!

Девчушка протянула находку Анастасии. На фотке Илье было лет пятнадцать: он был гораздо меньше ростом и нескладнее, чем успела запомнить Настя. Но глаза и улыбка были прежние, и это сходство заставило девушку еще острее ощутить потерю: от расстройства и страха за Илью руки у нее задрожали, и она чуть не выронила фотографию.

С трудом взяв под контроль свои эмоции, Настя зажала фотку между ладонями, закрыла глаза и сосредоточилась. В комнате установилась мертвая тишина: все боялись вздохнуть или пошевелиться, чтобы, не дай Бог, не нарушить сложный процесс поиска. Даже Машенька замерла и молча ждала результатов.

Так прошло несколько минут, в течение которых лицо Анастасии все больше бледнело. Наконец, она откинулась на спинку стула и обессилено прошептала:

— Все, я больше не могу. Он слишком далеко… Я не могу назвать ни конкретное место, ни даже примерную зону поиска… Но одно я могу сказать точно: здесь искать бесполезно — его нет в ни Москве, ни в области. И еще я точно знаю, что он жив и в общем-то здоров, если не считать ушибов и ссадин. Во всяком случае я не чувствую у него в теле никаких крупных повреждений — Настя устало замолчала и открыла глаза.

Все отреагировали на ее слова по-разному.

Роман смотрел скептично, похоже он ей не очень-то поверил:

— Как нет в Москве?! Ты думаешь, его уже успели увести так далеко?

Саня обеспокоенно вглядывался в настино лицо. Ему очень не понравилось, что девушка за несколько минут вся вдруг побледнела до синевы:

— Насть, тебе плохо? — впервые за весь разговор заговорил Александр — Может воды? — девушка благодарно ему улыбнулась и приняла из его рук стакан с водой, который до этого уже наполовину пустой стоял на журнальном столике.

Машенька глядела с надеждой и детской верой в чудеса, и не похоже было, что она разочаровалась:

— Вот видишь, он жив!! Значит, он к нам велнется! — воскликнула девчушка, высоко подпрыгнув от избытка чувств — А ты говолила, что не умеешь. Видишь, все получилось!

А илюшина мама смотрела как-то растерянно и явно боясь поверить в хорошие новости:

— Настя, а ты уверена, что не ошибаешься? Откуда ты знаешь, что он правда жив? Вдруг это тебе просто показалось? — нерешительно пробормотала она.

— Илья жив, я точно знаю — девушка твердо посмотрела Людмиле Марковне в глаза — В расстоянии и месте я могу ошибаться, но в этом — никогда. Живую ауру невозможно спутать с мертвой.

Бедная мать заплакала теперь уже от облегчения, устало закрыв глаза и даже не пытаясь вытирать струящиеся по щекам слезы. Настя и сама была готова расплакаться от усталости и облегчения, когда она осознала, что ее друг все-таки жив и относительно здоров. Но не успела она толком порадоваться хорошей новости, как на пороге комнаты возникла Марина с вафельным тортиком в руках.

Оглядев всю честную компанию, старшая сестра состроила недовольную физиономию:

— Мам, почему она все еще здесь? — девушка невежливо ткнула рукой в настину сторону — И почему ты плачешь? Она тебя обидела?

Людмила Марковна отрицательно помотала головой, поскольку голос ее не слушался и в горле стоял огромный комок.

А Анастасия, чтобы избежать ненужных ссор, упреков и дурацких обвинений, быстро подскочила с насиженного места и решительно заявила:

— Не беспокойся, Марина, я уже ухожу.

— Да и нам тоже пора — Ромка и Саня синхронно встали с дивана.

И не теряя времени, все трое дружно направились к выходу из зала и из квартиры.

— Как? — спохватилась вдруг гостеприимная хозяйка — Вы уже уходите? А чай? Настя, не убегай так быстро. Оставь хотя бы свой телефон — попросила девушку илюшина мама, а потом подошла к ней почти вплотную и едва слышно спросила — Можно я буду иногда тебе звонить, чтобы узнать как там Илья?

— Конечно, можно — разрешила Настя, записала ей свой номер и дружелюбно улыбнулась — Я буду рада вам помочь в любое время. И кстати, можно я оставлю себе эту фотку?

— Да, конечно, бери — Людмила Марковна разрешающе кивнула.

Вскоре подростки оделись и покинули дом. Оказавшись на улице, все трое одновременно поежились от ледяного и пронизывающего до костей ветра, но расходиться почему-то не спешили.

— Насть, а что ты делаешь сегодня вечером? — нарушил молчание Роман.

— Да так, ничего, дома побуду — девушка взглянула на него удивленно.

— А ты не хочешь сходить со мной куда-нибудь? В кино или на каток, к примеру? — внезапно предложил парень.

И Настя, и Саня уставились на него как на приведение. Анастасия уже что-то хотела ответить, но Александр успел первым:

— Ромка, что-то я тебя не понимаю. Ты что, клеишься к девушке нашего друга? — хмуро спросил он, угрожающе нависнув над Романом.

— Ну почему сразу клеюсь? — возмутился тот — Я, между прочим, ее спасаю от хандры и одиночества. Не понятно, когда Илья объявится, но это же не означает, что Настя должна все время киснуть в четырех стенах? Сам подумай, вряд ли он обрадуется, если узнает, что мы бросили ее одну и никак за ней не приглядели в его отсутствие.

Александр кинул виноватый взгляд на друга:

— Извини, я как-то об этом не подумал. Наверное, ты прав — он тут же развернулся к девушке — Слушай, Насть, я тоже могу с вами пойти, если хочешь. А еще можно Оксану позвать, я все равно собирался с ней встретиться — внезапно вырвалось у Сани, отчего он как-то растеряно завис.

— Ого! — присвистнул Ромка — Да ты, Санек, я гляжу, зря времени не терял. Тогда и я могу позвать Наташу и Катю. Ты ее не знаешь — тут же пояснил он Насте — Но она тебе понравится. Что скажешь?

— Спасибо за предложение и за заботу, ребята, только мне сейчас не хочется ни с кем встречаться. И не надо меня уговаривать, я просто сильно устала и мне надо поспать — отказалась девушка — Передайте девчонкам привет от меня. А я лучше домой поеду.

— Ну давай мы хотя бы тебя домой проводим — предложил Саня, озабочено вглядываясь в ее лицо. Поняв, что парень всерьез за нее беспокоится, Настя постаралась бодро ему улыбнуться:

— Да не нужно, Саш. Со мной все в порядке. Я просто хочу побыть одна. Но все же нам не помешает обменяться телефонами, чтобы в следующий раз вам не пришлось ждать счастливого случая в виде моего звонка — шутливо отметила она.

Так они и сделали, после чего разошлись каждый своей дорогой.

Три дня назад. Илья

Илья резко очнулся и попытался принять вертикальное положение, но тут же ощутил, что его руки и ноги крепко привязаны к месту, где он сидел. Парень быстро продиагностировал свое внутреннее состояние: голова была тяжелая, будто налитая свинцом, глаза почему-то не открывались, руки и ноги были ватные, но пальцами он мог шевелить, а внутренние хранилища были переполнены энергией, которая уже почти везде дошла до светящейся концентрации. Илья попытался понять, как он очутился в таком неудобном положении, и память услужливо подсунула ему образ агрессивного подростка в капюшоне, надвинутом почти на все лицо и здоровенного мужика со шприцем. «Значит, они все-таки поймали меня» — осознал юноша.

Тут он услышал справа от себя сердитые голоса и понял, что именно они его и разбудили. Парень решил не искушать судьбу и не выдавать того, что он уже в сознании, а лучше подслушать, о чем говорят его похитители: кто знает, может быть они скажут, зачем он им понадобился?

— Идиоты! Мне сложно поверить, что такие идиоты как вы — мои сыновья! — низкий мужской голос на все лады распекал кого-то невидимого — Как вам только в голову пришло колоть его этой дрянью, а? Скажите, чья это была светлая мысль? Дмитрий, твоя? Или твоя, Анатолий?

— Но, батя, по-другому его было никак не взять — начал оправдываться другой голос — Этот шкет оказался шустрым как заяц: на него не действовал лехин дар, и он чуть от нас не удрал. Если бы Митя не прыгнул ему на перерез, то есть, извини, не создал телепорт прямо перед ним, он бы точно смылся. И в следующий раз он уже был бы на стороже и захватить его было бы еще сложнее… — извиняющийся голос говорил все тише и в конце концов окончательно замолк.

— Так. Мне все ясно — с ощутимой угрозой в голосе проговорил тот, кого назвали Батей — Выходит, идея накачать его наркотиком принадлежит тебе, Анатолий. И почему я не удивлен? Ты всегда сначала делаешь, а уж потом думаешь о последствиях, а еще старший, называется! Неужели ты не понимаешь, что для нас намного выгоднее было бы с ним договориться, чем вступать в конфликт? Если бы мы переманили его на свою сторону, то у нас всегда с собой бы был бесплатный источник энергии. А теперь из-за твоих бандитских методов, он уже заранее против нас настроен!! Ты хоть понимаешь, что из-за твоей самодеятельности у нас может все сорваться, а? — вдруг заорал не своим голосом невидимый Батя — Мало того, что придется тратить время на уламывание мальчишки, так еще мы как последние лохи вынуждены ждать пока он оклемается от этой дури, что вы ему вкололи! Да и потом, вдруг она плохо повлияет на его организм, и он не сможет вырабатывать молнии? Мы же не знаем, как у этого мальчишки все устроено, что на него влияет, а что нет…

И кстати, Анатолий, не ты ли вчера убеждал меня, что «все пройдет без сучка, без задоринки»? Почему дар Алексея не сработал? Ты же говорил, что во сне все работало! Выходит, врал? А знаешь, что бывает за вранье? Напомнить? — гневный мужской голос стал почти спокойным и каким-то вкрадчивым, но от этого почему-то становилось еще страшнее.

— Нет-нет, я не врал! — испуганно залепетал Анатолий — Я правда видел, как он падает, когда Леша на него воздействовал. Да зачем мне врать? Братаны, да скажите же ему, мы два раза пытались его отключить, но Леха сказал, что ему что-то мешает и не пускает, хотя все видели, что на собаку, дедка и других его дар отлично действует. Говорю тебе, мы здесь не причем, просто у этого жмурика есть какая-то защита! Сам посмотри!

— Алексей, это правда? — строго спросил голос Бати и после паузы продолжил — Что ж, давайте посмотрим, пока он не пришел в себя.

Илья услышал гулкие шаги по каменному полу, которые остановились рядом с ним.

— Похоже, мы опоздали, он очнулся — произнес новый голос, хотя Илья старался не шевелиться и почти не дышать, чтобы себя не выдать.

— Ты уверен, Алексей? — с сомнением спросил Батя — Что-то он не выглядит очнувшимся…

— Если я не могу на него воздействовать, это не значит, я не могу отличить спящий мозг от бодрствующего — недовольно пробурчал Алексей — Он притворяется.

Илья понял, что дальше изображать спящего нет смысла и с трудом разлепил глаза.

— Как хорошо, что ты очнулся, молодой человек! — неподдельно обрадовался лысый и бородатый мужичок в белом халате, в котором Илья по голосу признал Батю — Ты, наверное, задаешься вопросом кто мы такие и что нам от тебя нужно? Позволь, я поясню — мужик в халате отошел в сторону, и Илья увидел большую металлическую конструкцию, похожую на чертово колесо:

— Видишь эту установку? Она — мое изобретение. Это прибор, который позволяет открывать «окно» между соседними мирами. Надеюсь, ты не настолько дремуч, чтобы пришлось объяснять устройство Вселенной? Хотя, о чем я говорю? Судя по тому, что я наблюдаю на улицах, современную молодежь явно не интересуют подобные вопросы.

В общем, поверь мне на слово, в нашей Вселенной бесконечное множество миров. Иногда они пронизывают друг друга, иногда пересекаются, и тогда на нашей планете возникают различные аномальные зоны. Но чаще миры просто соприкасаются друг с другом как бусины на нитке. Вот мне и удалось создать такую машину, когда можно из одной бусины — нашего мира — открыть проход в другую.

Одна беда: эта установка ест чертову прорву энергии. Чтобы держать «окно» открытым и просто наблюдать, и то иногда приходится обесточивать весь район. Ну а чтобы сделать его проницаемым, электричества, как ты понимаешь, нужно еще больше. Вот за этим ты нам и понадобился, мой мальчик. Нам надо, чтобы ты выпустил несколько своих молний в нашу установку и открыл нам такое окно, через которое мы сможем пройти в другой мир — довольно пояснил дядечка. Илья с сомнением оглядел предложенное «поле деятельности» и помотал головой, устало закрыв глаза. Шестое чувство моментально подсказало ему, что если согласится, то смело может записываться в покойники. Мужик сразу всполошился — Что такое? Ты с чем-то не согласен? Или тебе не нравятся условия труда?

Юноша открыл глаза и оглядел свои связанные руки и ноги. Оказалось, его привязали какими-то проводами к большому металлическому стулу, а к рукам подсоединили металлические тросы, которые тянулись к чудо-прибору. Илья зло взглянул на изобретателя «чертового колеса» и язвительно спросил:

— А вы сами как думаете? Почему я должен вам помогать? Кто вы вообще такие и как меня нашли?

— Слишком много вопросов, шкет — гаркнул на него другой бородатый мужик, по виду являвшийся почти точной копией бати, только моложе лет на двадцать, а по голосу пленник признал в нем Анатолия — Делай, что тебе говорят!

— О, прости, мы забыли представится — Батя хлопнул себя по выпуклому лбу и бросил в сторону сына недовольный взгляд — Как невежливо с нашей стороны. Меня можешь называть Семен Валентинович. А это мои сыновья: Анатолий, Алексей и Дмитрий. Можно сказать, что мы все люди с необычными способностями, впрочем, так же как и ты, мой мальчик.

Например, у Анатолия есть способность предвидеть будущее во сне. Причем он может целенаправленно выбирать те отрезки будущего, которые ему надо увидеть. Кстати, именно так мы тебя и нашли. Толик «заказал» себе сон, в котором захотел увидеть, как нам заставить правильно работать нашу установку, чтобы мы смогли попасть в другой мир. И он увидел тебя и то, как ты выпускаешь молнии в землю. Еще он успел увидеть улицу и номер ближайшего дома. Так мы тебя и нашли. Ребята немного последили за тобой и убедились, что ты именно тот человек, что нам нужен.

А Алексей обладает способностью воздействовать на мозг живых существ. Он может управлять мозговыми волнами людей, отключать их или заставлять делать, что ему надо. Только в твоем случае его дар почему-то не сработал… — озабоченно пробубнил Семен Валентинович и добавил чуть тише — впрочем, если разобраться дар Толика тоже дал сбой…

А вышеупомянутый Алексей подошел поближе к Илье и уставился на него недобрым взглядом. Парень сразу ощутил, как настин амулет начал нагреваться, и сообразил, что этот «мозголом» пытается на него воздействовать прямо сейчас. Посмотрев прямо в глаза своего недруга, юноша вопросительно вздернул брови, мол «Что нужно?», а тот ничего не ответил и разочарованно отвернулся, изображая безразличие. Илья мысленно злорадно усмехнулся и от души воздал хвалу Насте за такой своевременный подарок. Кто знает, что этот мозговорот смог бы заставить его сделать без ее подарка?

А папаша уникумов тем временем продолжал церемонию представления:

— Ну и остается только Дмитрий. Он у нас умеет перемещаться в пространстве со скоростью мысли. По-научному это называется телепортация.

Ну а ты можешь нам не представляться. Мы и так знаем, как тебя зовут, Илья Борисович Артемьев. Как видишь, я исполнил твою просьбу и ответил на все твои вопросы. А теперь я попрошу тебя исполнить мою: будь так любезен, запусти установку.

Юноша в ответ склонил голову на бок и серьезно посмотрел на дядечку:

— А если я откажусь?

Семен Валентинович изобразил добродушную усмешку:

— Это было бы очень неразумно. Заметь, пока я прошу по-хорошему, без причинения вреда. Но ведь терпение у меня далеко не ангельское, и когда оно закончится, тебе туго придется. Поверь, мы все равно получим то, что нам надо, с твоего согласия или без. Но для тебя было бы лучше, если мы договоримся — целее будешь. Сделай то, что я хочу, и мы тебя отпустим.

— Ага, как же, так я и поверил! — недовольно буркнул Илья — Я что похож на наивного младенца? Никому не нужны лишние свидетели.

Мужик уважительно хмыкнул:

— Хм, ты умнее, чем я думал. Тем проще. Может мы даже возьмем тебя с собой, если хорошо попросишь. Возможно, там ты сможешь нам пригодиться.

— С чего вы взяли, что я хочу с вами? — язвительно усмехнулся парень — Мне и в нашем мире неплохо. А вам он, интересно, чем не угодил?

— Хватит с ним церемониться! — нетерпеливо рыкнул Анатолий, делая огромный шаг по направлению к пленнику и приставляя к ничем незащищенной шее узкое лезвие ножа — А ну-ка быстро выпускай свои молнии, молниеметатель хренов!!

Илья дернулся от неожиданности, и острое лезвие полоснуло по коже. По шее щекотно потекла тонкая струйка крови, а у бедного парня от страха зашевелились волосы на затылке. Он закрыл глаза и вдруг ощутил, как часть энергии из всех хранилищ внезапно исчезла, а защитный амулет опалил ему всю кожу. В тот же миг нож в руках Анатолия задрожал и, выскочив у него из рук, отлетел в сторону, а сам обладатель холодного оружия полетел за ним следом, больно стукнувшись головой о стену. Почувствовав, что острое лезвие больше не давит на шею, пленник удивленно распахнул глаза и принялся осторожно вертеть головой. Изумленный взгляд юноши почти сразу наткнулся на постанывающего обидчика, с трудом приходящего в себя после встречи со стеной.

— О, как интересно! — воодушевленно воскликнул Семен Валентинович — Ты еще и телекинезом обладаешь. Да ты настоящий самородок, как я погляжу! — радовался мужик, нисколько не обидевшись за старшего сына и не обращая на него ровным счетом никакого внимания — А что еще ты умеешь, если не секрет?

— Секрет — буркнул Илья и хмуро посмотрел на изобретателя исподлобья — С чего мне с вами откровенничать? Вы похитили меня, связали и чуть не зарезали. Если вы думаете, что после этого я буду вам доверять, то вы крупно заблуждаетесь! И можете не стараться больше льстить и умасливать меня, я все равно никогда не буду добровольно вам помогать.

Семен Валентинович расстроенно вздохнул, глаза его вмиг стали холодными и колючими, а маска добродушного дядечки вмиг исчезла:

— Жаль, я надеялся на другой ответ. Ну что ж, значит будем по-плохому. И помни, ты сам это выбрал.

Илья уже успел пожалеть о своих неосторожных словах, запоздало осознав, что в данном случае намного выгоднее было бы не показывать своего истинного отношения. В душе парня шевельнулся неприятный холодок страха, но присутствия духа он не потерял и, сощурив глаза, нагло поинтересовался:

— И что вы можете мне сделать? Убьете?

— Я-то может не убью. А вот Толя наверняка сделает это с превеликим удовольствием! И боюсь, твое ослиное упрямство очень скоро вынудит меня дать ему зеленый свет — пообещал ему мужчина, гневно сверкнув глазами.

— Глупости — парировал юноша — Я нужен вам живым, иначе бы вы давно уже меня убили и взяли все, что нужно. А если убьете сейчас, то больше такого источника электричества в ближайшей округе, да еще и быстро, вы не найдете. Вы, конечно, можете попытаться покалечить меня или заставить делать то, что вам надо под пытками, но больше этот номер со мной не пройдет. Теперь я и близко вас к себе не подпущу — Илья решил блефовать на полную катушку, очень надеясь, что настин амулет не подведет его в самый ответственный момент — И что теперь будете делать?

Папаша переглянулся с сыновьями и призадумался. Юноша было вздохнул свободнее, но, видно, рано: Алексей вдруг кинул на него злорадный взгляд и обратился к отцу:

— Я думаю есть способ заставить нашу «батарейку» быть посговорчивее. Перед тем как мы его взяли, он долго обнимался с одной девицей. Думаю, стоит пригласить ее к нам и пообщаться с ней поближе…

Илья, поняв, что речь идет о Насте, дернулся и побледнел, сжав губы. Это не ускользнуло от внимания Семена Валентиновича:

— Отличная мысль, Леша. Радует, что хоть у одного из моих сыновей есть мозги — скупо похвалил он «мозголома» и тут же повернулся к младшему сыну — Дима, ты знаешь, где живет эта девчонка? Тащи ее сюда.

Подросток радостно кивнул и уже явно собрался «прыгать» в нужное место. Воображение Ильи в мгновение ока нарисовало жуткую картину, как это мелкое ничтожество притаскивает его подругу и что они начинают с ней делать, чтобы заставить его подчиниться своим приказам…

Представив все это, парень понял, что проиграл. За себя он боялся, но жесткие тренировки у Виктора Михайловича приучили его смело смотреть всем опасностям в лицо, даже смертельным. А вот за Настю он испытал настоящий всепоглощающий страх, с которым он не знал, как справится. От одной только мысли, что ей могут сделать больно, и он никак не сможет ее защитить, у Ильи в душе все переворачивалось и каменело: «Я никогда не смогу себе этого простить. Наплевать на то, что со мной будет, только пусть Настя останется в безопасности!» — подумалось ему. Осознав все это в доли секунды, юноша успел крикнуть:

— Стой! Я согласен.

Папаша с сыновьями довольно переглянулись и на бородатом лице Семена Валентиновича появилась неприятная ухмылка:

— Мудрое решение. Давно бы так. Ну давай, покажи нам на что способен.

— Сначала поклянитесь, что вы ее не тронете, иначе я и пальцем не пошевелю! — попытался обезопасить свою подругу Илья, но, к сожалению, безуспешно.

Мужик тут же перестал ухмыляться и зло сощурил глаза:

— Все, мое терпение на исходе. Ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать нам условия и препираться, понял? Если ты продолжишь в том же духе, Дмитрий притащит сюда твою девку, а Толя будет отрезать от нее по кусочку за каждую секунду твоего промедления… Или Леша заставит ее считать тебя своим врагом, и ты увидишь, как она тебя боится и ненавидит! А еще лучше, он сотрет из ее памяти все, что связано с тобой, и она тебя даже не узнает… — напирал Батя на бедного Илью — Долго нам еще ждать? Я считаю до трех. Раз… Два…

Юноше ничего не оставалось, как выполнить требования Бати. Сосредоточившись, он опустошил одно из хранилищ, разделил весь накопленный запас на два потока и направил их в руки. По металлическим тросам проскочило по пять серебристо-голубых молний. Они били в центр «колеса» и растекались по длинным металлическим перекладинам к каким-то блестящим пластинам, расположенным на их концах. Установка закрутилась, сбоку замигали какие-то лампочки. Изобретатель тут же подскочил к ним и стал что-то измерять. Вся конструкция заискрилась серебристо-голубоватым светом и от светящихся пластин отделилось матовое зеркально-серебряное круглое облако. По мере того, как радиус облака уменьшался, оно прояснялось внутри, и вскоре стали видны незнакомые деревья и синий травяной покров другого мира.

Однако, облако все продолжало уменьшатся в размерах, поэтому Семен Валентинович что-то продиагностировал и скомандовал:

— Бей еще! Мощность падает. Надо увеличить «окно», чтобы мы смогли пройти.

Илья выпустил еще несколько молний, чувствуя, что его запасы просто катастрофически тают, хранилища практически пусты, а провода на руках и ногах плавятся, обжигая кожу. Стеклянный шарик амулета на его груди был словно уголек и мелко-мелко вибрировал, и юноша почувствовал, что настин подарок трансформируется во что-то совершенно непонятное. Но проверять так ли это и что происходит с амулетом, у него не было времени — безумный изобретатель продолжал орать:

— Еще! Больше молний! Я сказал: еще!!!

Парень краем глаза успел заметить, как расширятся «окно» прохода в другой мир, за которым видно кусочек девственного леса, чем-то похожего на тропический, но настолько чуждого нашей планете, что сразу становится ясно — это не наш мир. Дальше Илье стало не до наблюдений: молнии били из него как струи воды из фонтана, он весь был окутан бело-голубыми разрядами. Одежда давным-давно сгорела, провода расплавились и испарились, а металлические тросы, по которым улетали молнии, раскалились до бела. Парень уже не мог контролировать исход молний из своего тела, они будто бы сами собой покидали его и поглощались прожорливой установкой. И Илье начало казаться, что вместе с молниями из него утекает и сама жизнь…

— Так, все, достаточно — смутно, словно сквозь вату услышал он голос Бати и бессильно обмяк на своем «электрическом стуле». Бесполезные теперь тросы выпали у него из рук, а сознание так и норовило уплыть в беспамятство. Мужик же продолжал суетиться — Аккумуляторы заряжены полностью, теперь установка может несколько минут работать в автономном режиме. Дима, где наши рюкзаки? А, вот они. Что встали, олухи? Хватаем их и ныряем в портал! Быстро!!! — активно раздавал команды Батя и обернулся к старшему сыну — Да, Толик, будь добр, позаботься о заметании следов. Бомбу установил? Где детонатор?

— У меня — ответил мужик и продемонстрировал бате черную коробочку с кнопкой. Он тут же нажал ее, и недалеко от установки зажглось красное табло, показывающее обратный отсчет времени, оставшегося до взрыва: ровно две минуты. Затем Анатолий подхватил свой рюкзак, но бежать к проходу в другой мир не торопился. Обернувшись, он кинул злобный взгляд на пленника и ткнул своей лапищей в его сторону — А как же этот? Можно я теперь его прикончу, раз он нам больше не нужен?

— Да брось ты его! Он все равно взорвется! — махнул рукой папаша — Быстрее! Ты что не видишь, что аккумуляторы уже садятся и портал закрывается?

И действительно, края «окна» стали постепенно приближаться друг к другу.

— Ну нет! — упрямо рыкнул кровожадный Толян — Он у меня ответит за полет до стены! — и мужик, подхватив свой нож, метнул его в обмякшего парня.

Илья, находившийся в полуобморочном состоянии, почти не замечал, что твориться вокруг. Но очередную вспышку активности защитного амулета он почувствовал и инстинктивно дернулся в сторону. Нож просвистел в миллиметре от его левого уха и упал, ударившись о железную спинку стула. Не очень-то задумываясь о том, что делает, парень подобрал его и на автопилоте метнул туда, откуда он прилетел. Тренировки у Виктора Михайловича развили в нем точность броска до уровня рефлексов, так что нет ничего удивительного в том, что холодное оружие, не встретив никаких препятствий на своем пути, встретилось с бычьей шеей хозяина. У того закатились глаза, и он упал, как подкошенный.

— Батя!! Он убил Толика!! — заорал Дмитрий не своим голосом — Ну я тебе сейчас покажу, урод!!!

Подросток схватил с подвернувшегося верстака первый попавшийся острый предмет и, не слушая предупреждающих криков папаши, телепортнулся прямо к Илье. Соткавшись перед пленником, он замахнулся на него шилом, метя куда-то в лицо, но юноша успел перехватить его руку и, недолго думая, пропустил по ней нехилый электрический разряд. Запахло палеными волосами и обгорелой кожей. Илью замутило, и он оттолкнул от себя тело Дмитрия подальше.

Тогда Алексей молча достал пистолет и, прицелившись, выстрелил в парня, а потом отбросив оружие в сторону, сиганул к закрывающемуся порталу. Но Илье и в этот раз удалось каким-то чудом увернуться от пули. И, чтобы отомстить своим обидчикам, он метнул молнию в Алексея, который как раз в этот момент пересекал границу между мирами. Электрический разряд встретился с «окном», и это событие совпало с взрывом установленной бомбы…

Во все стороны брызнули металлические пластины, перекладины, провода, стекла, какие-то детали… Юноша успел упасть плашмя на пол и прикрыть голову руками, но найти хоть какое-то укрытие от металлических снарядов он уже не успевал. Вдруг он ощутил, как какая-то сила тащит его вперед. Осторожно приподняв голову, он увидел, что останки установки зависли в воздухе, а почти закрывшееся было «окно» будто прыгнуло вперед и скачкообразно увеличилось в размерах. В тот же миг все, что висело в воздухе, стало стремительно засасываться в проход между мирами, словно в черную дыру. Илья оглянуться не успел, как его втянуло в образовавшуюся воронку, после чего «окно» между мирами бесследно схлопнулось, будто его никогда и не было.