Это была самая длинная ночь.

И когда схлынул запал, Марибор смог трезво обдумать всё случившееся. Сперва на степняков напала дружина, племя берлогов подоспело немного позже и, как оказалось, вовремя. Враги пали, не ожидая такого подвоха. Вагнера плохо продумала свой замысел, не рассчитав и не оценив силы. За время боя Марибор не видел её, верно, княженка сидела всё это время в засаде. Беры нашли её по запаху…

Марибор невольно поморщился. Каждая мышца налилась тяжестью и горела, и сам он был весь тяжёлый, как каменная курганная плита. И ещё не понимал, нужна ли ему помощь. На плече кровоточила резаная рана, ныло где-то под лопаткой — степняки всё же смогли зацепить его. А ведь до сего мига не чувствовал ни боли, ни устали, но как только последний враг был повержен и пленён, силы разом покинули его.

"Не время размякать", — мысленно сказал он себе. Ещё много предстояло сделать.

Марибор нагнулся и, отерев меч о полу стёганого кафтана раскинувшегося на земле врага с вывернутым неестественно плечом, вложил его в ножны.

Рассвет медленно заливал деревню золотом, озаряя, то, что осталось от Кривицы. Кружил в дымном воздухе пепел, оседая на кожу тёмными, как смола, крупицами. Он попадал в глаза, от чего те слезились, застревал в глотке, вызывая тошноту и кашель. В рассветном небе парили ширококрылые вороны, верно, чуя кровь.

Ступая по жухлой траве, которую сковал лёгкий морозец, Марибор мрачно окидывал взглядом ещё дымившиеся постройки, обвалившиеся крыши, разгромленные овны, тлеющие дубовые ворота. Много разрушений, но если выбрать сноровистых кровельщиков, то за две седмицы можно поставить новые срубы и успеть до первых крепких морозов заселиться.

Взгляд его застыл на высоком двухъярусном тереме. А ведь ещё недавно Марибор останавливался на ночлег в этих самых хоромах. Терем стоял нетронутый, только немного было пожжено крыльцо, подклети, но в целом дом сохранился, будто заговорённый от огня. Слава богам, людей, что были заперты внутри, удалось спасти.

Неподалеку он завидел сыновей Гоенега Трияна и Велебу, которые собирали оружие да таскали наравне с другими раненых и убитых врагов за околицу. Там-то и расположилась вся княжеская дружина. Одни разговаривали, другие угрюмо молчали — это была их первая битва, и они прошли её, показав всю свою отвагу.

"Как возвратимся в острог, обязательно нужно будет устроить братчину да в храм дары богам поднести за удачный бой и победу".

Некоторые воины умывались в большом деревянном ушате, но как только завидели князя, сразу поднесли кадку с водой, чистую рубаху и рушник. Стянув давящую, ставшую невыносимо тяжёлой броню, Марибор оголился до пояса, смыл прохладной речной водой всю скверну с лица, шеи, рук, груди, и, несмотря на то, что раны нещадно щипало, мысли его посвежели. Жгла вода, как если бы это был кипяток, пришла и бодрость, остудилось дыхание.

Аколим появился перед ним неожиданно. Седые волосы старосты были растрёпаны, морщинистое лицо в саже, только светло-золотистые глаза блестели ярко и молодо, будто после смертоносной схватки. Тарас подошёл следом за отцом, склонился перед князем в низком поклоне. Теперь весть разнесётся по окрестности о победе агдивцев над степняками, потянется народ. Марибор, закатав рукава чистой одежды, ненароком вспомнил о деревне Лесовики. Староста Онег ведь так и не появился в его чертоге.

"Теперь нагрянет, поди", — усмехнулся про себя, хотя радостного тут мало было. Никогда ещё здешний народ не знал беды, а жизнь в страхе от того, что степняки теперь прознали путь к Деннице, это не жизнь вовсе. Марибор не успел оглянуться, как собралась перед ним целая толпа. Потрёпанные мужи смотрели хмуро и вместе с тем твёрдо. Аколим выступил вперёд.

— Сыновья, — начал он громко и с нажимом, обращаясь к своему народу. — Настанет зима, а после зимы — весна, набухнет земля, расцветут луга, построятся новые избы.

Лица мужей стали озадаченными — о чём это староста толкует?

— Вновь придут степняки, затопчут пашни, сожгут избы, уведут детей и жён. Так будет из года в год, мы будем строить дома, сеять зерно вновь и вновь, пока опять не придут тати, и мы снова не положим в сырую землю своих сыновей. Придём же к князю нашему, чья сила огромна, чей гнев разобьёт вражеское племя!

Глаза селян загорелись мгновенно, спала пелена утраты и печали. Старик умел разжечь сердца, за это ему хвала и поклон.

— Примешь, княже, под своё крыло? — спросил он, обращаясь к Марибору.

Тот окинул толпу задумчивым взглядом.

— Что ж, народ мне нужен, ворота Агдива открыты, места всем хватит.

Староста твёрдо кивнул, глаза его сверкнули немой радостью.

Кто-то тронул Марибора за плечо.

— Вождь ждёт тебя, — тихо, оповестил Заруба, склонившись к уху, напоминая о важном.

Марибор сглотнул сухую горечь, в ставшую в горле песком. Пора рассчитаться с Рагдаром и разойтись по добру.

Вместе они вышли из покосившихся массивных ворот с могучими столбами, прошли к шатру, что поставили вожди степей на отшибе, в нём и держали княженку. По пути встречались уставшие воины, в лицах которых, не смотря на тяжёлую ночь, читалась радость победы. Но вместе с тем и боль потерь — о них ещё предстояло узнать.

Марибор угрюмо отвёл взгляд, сжав зубы, ощущая, как сердце накаляется до жара яростью, словно глина, вот-вот и треснет. Предстоит увидеть ту, с кем встреча была самой нежеланной, но он должен узреть в глазах Вагнары если не поражение, то страх, хотя, и то, и другое представлялось плохо, и рассчитывать на то, что девка раскается, не стоит. Но всё же...

— Что делать будем с пленными? — спросил вдруг Заруба, когда они почти подошли к месту.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Держать их в остроге не собираюсь.

— Отослать нужно, рабочие руки торговым можно продать, — предложил воевода.

Марибор хмыкнул — затея эта пришлась ему по душе.

— Смекалистый ты, воевода.

— Ну так, моя забота, — добро усмехнулся тот.

Берлоги в ожидании князя сновали неподалёку шатра, всего полсотни. Светловолосые воины показали себя достойно, сражаясь яростно, с духом зверя. Некоторых из тех, что охраняли сейчас шатёр, Марибор уже знал.

— Подожди меня тут, — обратился он к воеводе.

Тот понимающе кивнул. Когда князь повернулся, один из стражей, распахнул полог, пропуская Марибора внутрь.

В шатре имелся ещё один сторож, он благоразумно вышел вон, откинув кошму, и на миг озарилось всё дневным холодным светом, влетел студёный воздух, и вновь стало сумрачно и тепло. Пахло шафраном, что так жаловали степняки, да масляными светцами, кои горели на опорных осях сооружения. Марибор хоть и не разглядел среди опрокинутых низких столиков вороха вещей и посуды княженки, но сразу почуял её запах. Липа. Даже за долгое время её запах не изменился, хоть столько рук её касалось. От подобной мысли стало отвратно, и Марибор отринул эти думы.

Князь прошёл чуть вперёд, оглядывая беспорядок, среди которого и увидел женскую фигурку, сидящую на мехах. Вагнара медленно повернула голову. Знакомые блестящие серые глаза пронзили ненавистью, красивые губы скривились в презрении. Его появлению она была не рада. Только внутри Марибора ничего не дрогнуло, не всколыхнулось, как гнилое болото, ни чёрная злоба, ни какие-либо другие чувства — тихо, как в безветренный день. Княженка наблюдала за бывшим любовником, пока он не приблизился и не навис над ней.

Тёмные волосы, обрамлявшие белое лицо, были растрёпаны и спадали до земли. Одета она была по-походному в широкие штаны и короткий полушубок куньим мехом внутрь, подпоясанный широким ремнём. Марибор хмыкнул — не бедствовала дочь сарьярьского князя. Хотя теперь уже и не дочь. Всё так же хороша, горда и спесива, как три луны назад.

— Здравствуй, Вагнара.

Она повела плечом, пытаясь высвободить связанные за спиной руки. Потерпев неудачу, плотно сжала губы, отвернулась, верно, не собираясь отвечать. Марибор некоторое время наблюдал, как плечи её дрожат, как шумно и напряжённо она выдыхает. И в самом деле, с чего он взял, что она станет разговаривать с ним? Когда-то он вручил её степнякам, как ненужную вещь. Отчасти сам виноват, но тогда ему было настолько противно, что Вагнара, так легко предала его, что другого пути и не видел. Знал бы он тогда о ней правду, о её не простой крови... Князь в немом ожидании смотрел на женщину сверху вниз и думал обо всём этом, а потом сделал шаг вперёд, крепко обхватив пленницу за плечи, дёрнул вверх, вынуждая подняться на ноги и смотреть ему в глаза.

— Неужели ты и в самом деле думала ко мне так легко подобраться? Ты столько людей погубила, ради чего?

Глаза Вагнары искрились гневом, и на короткий миг он подумал, что она не понимает его слов, и хоть смотрела прямо и неотрывно, но ослеплена была местью. Внезапно ресницы её дрогнули, и Марибор почувствовал, как напряжённое тело обмякло. Взгляд пленницы смягчился, и улыбка заиграла на её тонких губах, как раньше, когда он обнимал её после бессонной ночи. Тогда он всерьёз думал, что, если не влюблён, то уж точно привязан. Они были похожи и имели общий замысел. Теперь сложно разобраться, какая сила объединяла их. При воспоминании этом Марибору сделалось невыносимо скверно.

— А ты? Неужели ты не понимаешь, как больно ты мне сделал? — наконец, выдавила она из себя. Голос её был хриплый, верно, мучила жажда.

Марибор выждал, желая разглядеть в её глазах ложь или насмешку, но увидел только плескавшуюся через край горечь. Он понял, что всё, что она совершила, содеяно было только ради него, и что она пойдёт дальше, пойдёт на многое.

— Ты безумна.

Гнев всё же поднялся из глубины его нутра и плеснул к голове, притупляя разум, когда он отчётливо осознал, что Вагнара никогда не признает своей вины, не поймёт, что натворила. Сколько принесла горя людям ради своей жажды мести. Впрочем судить он её не мог.

— Не больше, чем ты, — шепнула она глухо в ответ. Взгляд её сделался горячим и зыбким, как нагретый на солнце песок.

— Я не буду наказывать тебя. Ты уйдёшь с племенем берлогов, — заключил он, сумев унять бушующую ярость. — Хотя ты заслужила жестокой кары, надеюсь, ты это поймёшь когда-нибудь и вспомнишь мою благосклонность.

Взгляд Вагнары застыл, а потом лицо её исказила боль, но в следующий миг неожиданно она запрокинула голову назад и рассмеялась.

— Ты снова меня отдаёшь? — спросила она, затихая, унимая хохот, и глаза её заблестели от слёз.

— Моя ошибка в том, что я позволил степнякам увести тебя. Но я кое-что узнал. Твой отец из племени берлогов, и будет правильно, если ты уйдёшь с ними.

Лицо Вагнары вытянулось.

— Откуда тебе это известно?

— Это не важно. Теперь я понимаю, почему отец, точнее, сарьярьский князь, тебя не ищет.

Княженка фыркнула.

— Ты бы лучше за своей возлюбленной приглядывал. Пока ты возишься тут со мной, умыкнули твою невесту.

Марибор опешил, невольно сдавив пленницу в руках, что та поморщилась от причинённой боли.

— По словам Пребрана, они ведь неплохо провели вместе время.

— Что ты несёшь? — процедил он сквозь зубы, тряхнув её.

Брови княженки дёрнулись вверх.

— Ты не знаешь?

— Что я должен знать?

Губы Вагнары искривились в улыбке.

— Пока вы с Данияром были у меня в плену, доловский княжич взял твою возлюбленную в бане. Что смотришь так? — засмеялась женщина. — Зарислава разве не рассказала тебе ни о чём?

Марибор с силой встряхнул её снова, въедаясь взглядом.

— Ты лжёшь!

— Нет. Пребран пришёл вместе со мной, и пока ты околачиваешься здесь, княжич, верно, уже умыкнул её из острога и с ней уже на пути в Доловск.

В голове князя взорвался багряный туман, его проняла крупная дрожь. Слова Вагнары были хуже, чем нож Оскабы, которым тот полосовал и резал его кожу на лоскуты.

— Сильно он к ней прикипел, больно понравилась, — с ехидством добавила княженка.

Марибор больше не собирался слушать её невыносимые ядовитые слова, что отравляли кровь. Обхватил тонкую шею под затылком, развернул к выходу, поволок наружу.

Заметив переполох, берлоги сбежались быстро. Марибор грубо толкнул княженку, передав в руки Рагдара.

— Забирай, — сухо сказал Марибор беру и отступил, быстрым шагом уходя прочь.

Заруба нагнал его.

— Что случилось? — услышал он озадаченный голос воеводы.

— Мне срочно нужно в острог, — князь приостановился, поворачиваясь к воину. — Присмотри тут за всем.

— Как скажешь, — растеряно согласился Заруба. — Там колдунья пришла, тебя ждёт у ворот.

Марибор глянул поверх плеча воеводы, увидев кутавшуюся в плащ старицу.

— Прикажи лошадь мне подвести, — сказал он и широким шагом направился к Чародуше, думая о сказанном Вагнарой. Не укладывалось это в голове. Зарислава чиста, она не может так поступить. Или может…

"Вагнара распутная потаскуха, что б её!" — холод равнодушно разлился по груди, делая Марибора совершенно каменным. Если всё то, что сказала Вагнара, правда, то…

"Сейчас и узнаю".

Лицо колдуньи было хмурым, что небо над головой, и не предвещало ничего хорошего.

— Зариславы нет в остроге, — сказала Чародуша, едва Марибор приблизился.

— Как нет? — в ушах зазвенело, и земля будто дрогнула под ногами. — Где она? — потребовал он гневно ответа.

— Ушла с доловским княжичем.

Марибор стиснул зубы и, не говоря ни слова, прыгнул в седло подведённой к нему одним из воинов лошади. Ударил в бока, кобыла дёрнулась вперёд, чуть присев на задние ноги, и с храпом пустилась прочь.

Он гнал лошадь во весь опор, не давая передышки. Небо было настолько низким, что казалось, вот-вот обрушится. Оно давило, и сердце, замирая, разрывалось на части от захлёстывающих чувств. Слепая ярость и клокочущая, как вулкан, ревность оглушали, застилая глаза багряной пеленой. Под кадыком плескалась тошнота от страха и смятения, что не увидит больше Зариславу, и всплывало неудержимое желание уничтожить княжича за то, что касался её, за то, что возымел смелости увести её у него. И когда перед ним простёрлись пустынные луга, тут же накатила тяжёлая волна отчаяния — вдруг так и найдёт их и Зариславу больше не увидит?

"Куда она ушла? Где искать?!" — билась отчаянно тупая мысль. — "Почему это сделала, ведь и обручье отдала?" — мысли мощным потоком несли его прочь, словно река по острым крутым порогам, и он не мог справиться с ними.

Марибор хлестал лошадь плетью, посылая её в бешеный галоп, она неслась, пригнув голову, оставляя за собой проторенную в высокой траве тропу. Ветер туго стегал по лицу, что хлыстом, бил каменным кулаком в грудь, срывая рубаху, трепал волосы, и те попадали в глаза, слезами застилало их. Но как бы горечь и скорбь ни рвали душу, кислотой разъедала мысль, что Зарислава выбрала другого. Он готов был простить то, что она утаила всё, что ушла, лишь бы найти.

Горло перехватило, когда вдали показались стены города. Проносясь молнией мимо острога, Марибор рывком направил лошадь вдоль берега Денницы. Если Зарислава покинула стан ночью, то далеко не смогла уйти.

Как только князь оказался перед лесом, он натянул повод на себя, останавливая кобылу. Покрутил головой в растерянности, высматривая, насколько хватало глаз, беглецов. Но кругом никого, глушь, только собственное дрожащее дыхание и храп животного. Куда дальше? В какую сторону пошли?

Отчаявшись выбрать правильный путь, Марибор ударил бока лошади пятками, пуская её наугад, просто чтобы двигаться — стоять на одном месте не было уж никаких сил. Сколько он пролетел саженей, уже не понимал, ярость нещадно бросала из стороны в сторону, будто он во время шторма выпал за борт, в бушующие волны.

Нутро дрогнуло, а сердце облило жаром, когда за заросшим курганом на перекате холмов он увидел всадника. Князь стегнул лошадь по крупу, от чего та, заржав, пустилась стрелой, быстро догоняя путника. Пребрана Марибор узнал сразу по светлым вьющимся волосам и осанке. Княжич, не видя до сего мига погони, услышал конское ржание и остановил коня, оглядываясь в поисках травницы.

— Зарислава!! Зарислава!! — кричал князь, раздирая горло.

— Её тут нет, — буркнул княжич.

Оглушённый яростью, Марибор стиснул зубы, мгновенно слетел с седла. Разум его покинул за долго до того, как стопы коснулись земли. Пребран тоже спешился и был спокоен, что старый дуб, стоял, будто знал, что его ждёт. Первый немой удар, нанесённый князем, сбил юношу с ног. Тот рухнул в траву, встряхивая головой. Марибор обрушился на него, и удары последовали одним за другим. Княжич и не пытался защищаться.

Потеряв над собой власть, Марибор не чувствовал ни боли, ни того, как сердце всё чаще пропускает удары, будто перестал дышать вовсе. Опаляющий гнев больше не жёг, не клокотал в груди под рёбрами. Трескучий холод начал растекаться по жилам. А потом всё померкло.

"Твоя природа берёт вверх", — голос Творимира был таким отчётливым, что это вызвало ещё большую ярость.

Пребран уже не прятался, подставляя локти. Волосы на его висках стали стремительно белеть, а вены на шее темнели, оплетали горло, как ветви голых деревьев. Даже тогда Марибор не остановился. Волхв прав, ему не побороть ту силу, что была заложена в нём с самого рождения. Он появился на свет, чтобы насылать проклятия.

Жизненные токи княжича были настолько скудными, что он мог забрать всё одним вдохом, но тут сквозь холодный воздух в разум толкнулся чей-то голос, тонкий, похожий на звон колокольчика, потом ещё и ещё, и только тогда Марибор разобрал, что его кто-то зовёт. Князь разжал заледеневшие пальцы на шее Пребрана, позволяя тому вздохнуть и закашляться.

— Марибор!!

Он встряхнул головой, отмахиваясь от наваждения, словно от назойливой мухи, но настойчивый голос звучал вовсе не в его голове, а издалека. Туман упал с глаз, отступил и мрак, сплетаясь в клубки, шипя, словно змеи. Взгляд прояснился, и князь увидел, что лицо Пребрана отвёрнуто, тёмная сетка опутывает одну сторону шеи и скулу, а волосы совершенно белые, как снег. Он лежал без движения, но дышал.

— Отпусти его, Марибор!! — голос приближался, и кажется, Марибор уже где-то его слышал.

Очнувшись, он оглянулся.

"Где Зарислава? Куда этот сукин сын спрятал её?!"

 Марибор тяжело, словно на руки и шею повесили колодки, поднялся с травы и закаменел. Прямо к нему приближалась женская фигурка. Радмила бежала тяжело, платье мешало, и она придерживала его одной рукой. Но от чего именно княгиня бежала так медленно, стало ясно немного позже, когда Марибор разглядел выпирающий вперёд живот. Лицо девушки было бледным, даже издали он прочёл во взгляде отчаяние мольбу и страх.

"Как она здесь…?"

Марибор отступил назад, но ноги подкосились, и он едва не повалился на землю. За спиной женщины блеснула вдалеке броня воинов. Показался княжеский стяг. Радмила рухнула на землю, рыдая и оглаживая Пребрана по волосам и разбитому в кровь лицу. Тот очнулся, поморщившись, издав невнятный звук из разбитых уст, из носа хлестала кровь, заливая подбородок, шею и рубаху. И Марибор только сейчас разглядел, насколько его противник был ещё молод — у мамкиной юбки греться только. Княжич не выглядел здоровым — высушеный, будто две седмицы сидел на одной воде.

Войско приблизилось быстро, среди них Марибор выхватил взглядом племянника. Тот смотрел с высоты мерина спокойно и облегчённо. За время, что они не виделись, Данияр значительно возмужал, становясь похожим на князя Славера и самого Марибора. Кмети спешились, окружив князей.

— Я думала, что не успею, — подняла на Марибора заплаканные глаза Радмила. Князь уставился на неё в полном замешательстве.

— Наволод. Он послал меня за Пребраном. Он увидел, что ты погубишь его, — проговорила княгиня, порывисто вдыхая, глотая слёзы.

Князю уже не было дела до её братца, больше всего он хотел знать, где Зарислава. И почему этот подонок один?

"Её здесь нет", — вспомнил он слова княжича, осознание их пришло с запозданием. — "Выходит, не пошла с ним?"

— Мне всё рассказал волхв, — продолжила Радмила, перебивая его мысли. — Он знает, что случилось между Зариславой и Пребраном. Брат не по свой воле это сделал… это всё Верна, она сделала приворот на себя, только он подействовал на другую девицу, ту, которая и была рядом с Пребраном. Зарислава оказалась рядом, он не смог сдержать себя. Да, Пребран виноват, что не смог противостоять своему порыву. Всё это так нелепо. Приворот был такой сильный, он начал вредить брату. Всё усугублялось тем, что Зарислава не отвечала на его чувства. Верна уже наказана. Мне нужно отвезти брата к Наволоду. Позволишь?

Вопрос обезоружил, вводя Марибора в смятение. Князь хотел, было, ответить, что ему плевать на княжича, но Радимала вдруг поморщилась, хватаясь за живот. Тут же оказался рядом Данияр.

— Кажется, назад мне не стерпеть дороги, столько дней была в пути, — сказала она мужу. — Позволишь остаться?

Данияр мельком глянул на дядю, и только теперь Марибор ощутил, что если и забылась вражда и обида, случившаяся между ними, то не ушла, спряталась где-то глубоко внутри. Такое не исчезает бесследно, Марибор хорошо это понимал.

— Это решать не мне, — сказал Данияр, отрывая взгляд от Радмилы, обращая его к князю.

Марибор хмыкнул — неужели доверяет настолько? Но угрозы никакой не предвещалось, враг свержен, и ещё долго под стены никто не сунется.

— Многие таким гостям будут рады, — ответил он Радмиле.

Та благодарно улыбнулась. А потом началась суматоха. Немного позже к Данияру вышел воевода Вятшеслав. Его Марибор был рад видеть.

— Вятшеслав, останешься с Радмилой. А я... — Данияр замолк, чуть повернулся назад, оглядывая своих людей и жену. Пребрана уже подняли с земли и унесли. — Я вернусь в Волдар вместе с Пребраном. Его нужно отвести к Наволоду, и там ждёт его князь Вячеслав, — Данияр замолк, сжал челюсти, дрогнули желваки на скулах, но не смог пересилить себя, чтобы добавить ещё что-то, поблагодарить, а просто кивнул и, положив руку на плечо Вятшеслава, отступил.

Послышались короткие распоряжения, и совсем скоро войско разделилось. Одна часть собралась обратно в дорогу, другая же, меньшая, ожидала. Марибор, не стал сопровождать их. Ему хотелось скорее попасть в Агдив и убедиться, что Зарислава там. Он рассказал Вятшеславу, как проехать к Деннице, и, поймав лошадь, поднялся в седло. Едва смог сжать разбитыми руками повод, после приступа ярости тело плохо слушалось и все кости ломило. Ещё никогда не доводилось ему выходить из себя в полном рассудке, от воспоминания о произошедшем холодок прошёлся по спине. А ведь он и впрямь едва не убил княжича. Марибор поймал благодарный взгляд Радмилы, не выдержал, оправился, чувствуя вину, отвернулся и, пустив лошадь вперёд, направился обратно к острогу.

В тын Марибор въехал стремительно, воины ещё не возвращались с поля брани, и площадь пустовала. Те немногие, кто столкнулся с всадником, погружались в глубокое недоумение — почему один князь вернулся? И где все остальные? Спрыгнув с седла наземь, едва мальчишка успел подбежать и взять поводья, Марибор широким шагом направился к хороминам. Взлетел на крыльцо терема ястребом, чувствуя, как дыхание перехватывает в предчувствии встречи с Зариславой. Она не спешила выходить ему навстречу, и сомнение невольно кольнуло его — тут ли она? Но когда он взошёл в горницу, тут же уловил чутьём родное тепло, и тогда успокоился, с плеч будто брёвна снял. Взбежав по лестнице и пройдя пустующий переход, князь в мгновение ока оказался перед заветной дверью. Чуть помедлил, унимая бешеный грохот сердца и туго вбирая в себя воздух, толкнул створку и вошёл внутрь.

Зарислава сидела у окна. Чернавка, что была с ней рядом, подскочила с места.

— Оставь нас наедине, — попросила травница девчушку, глядя прямо в глаза Марибора.

Та степенно прошла мимо князя, выскользнула лебёдкой за дверь. Зарислава застыла в ожидании, лицо чуть прихватил румянец то ли от того, что в покоях было натоплено жарко, то ли ещё от чего. Боги, всё это неважно! Зарислава здесь, в остроге и никуда не уходила. В груди кольнула вина за то, что так легко поверил очередной уловке колдуньи. Только боги знают, зачем она так поступила с ним.

Марибор медленно приблизился, дыхание его дрожало, и сам он не знал, что сказать, словно на горло наступил копытом вол. Травница бегло оглядела его лицо, израненные руки, пропитанную кровью одежду, и боги знают чьей — его собственной или княжича, но не выказала и доли волнения, оставаясь спокойной, как река. Взгляд Марибора опустился на её колени, где лежало вышитое узором полотно. Зарислава тоже опустила взгляд, смяв в тонких пальцах льняную ткань.

— Нравится? — спросила вдруг она тихо и ласково.

Марибор чуть наклонил голову, всматриваясь, и только теперь понял, что в руках Зариславы мужская рубаха.

— Это для тебя, — поспешила она разъяснить. — Я... — она сглотнула, верно, тоже с трудом могла говорить, — Я стараюсь успеть на день обручения, до первого снега.

Он выдохнул, словно до этого грудь сжимали тиски, а теперь разжались. Какой же он глупец! Всё это время Зарислава была здесь, в остроге и, верно, ждала его, а он, ослеплённый дурной ревностью, помчался невесть куда!

Марибор ощутил смертельную тяжесть в ногах. Он упал на колени, погладил её руки, тёплые и мягкие, коснулся пряди шёлковых, как ковыль, волос. Зарислава ждала.

— Иди ко мне, — князь, обхватив её за пояс, притянул к себе, глубоко вбирая в себя такой родной, такой одурманивающий запах её и больше ничей. Аромат, казалось, стал ещё гуще, и Марибор жадно втягивал его в себя, пытаясь насытиться. С каждым вздохом улавливал что-то особенное, доселе ему незнакомое. И явственно осознал, что от упоения можно и рассудка лишиться.

— Я ждала тебя и молилась, чтобы ты остался жив, — вмешалась Зарислава в его мысли.

— Прости меня,— он сильнее сдавил возлюбленную в объятиях. Не хотел ничего выяснять, главное, что Зарислава здесь, рядом, обнимает его, ждёт. Зачем эти пустые разговоры, они только тяготят. Слишком много бед случилось, слишком кривая была его дорога, он устал от неё. Тогда Марибор поклялся самому себе, что больше не допустит никаких сомнений в свою душу.

— Я люблю тебя, — прошептал он хрипло, слова признания сами собой срывались с губ, слова, которые так давно хотел произнести. — Я не смогу без тебя…

Зарислава, огладив плечи князя, запустила пальцы в его волосы и чуть повернула голову. И вдруг невыносимо сделалось сдерживать себя, чтобы не обнять крепче, не прижаться к нежным губам.

— Я жду дитя, — шепнула она Марибору тихо в самое ухо, и голос её, как журчание воды, потёк вглубь, заполняя его целительной силой.

Перед глазами всё закружилось. Князь чуть покачнулся, гулко застучала кровь в висках, и ему показалось, что грудь сейчас разорвёт от распирающих, ещё не ведомых ему тёплых чувств.

"Вот что за особенный запах…"

Сердце больше не жгло ни от жара, ни от холода. Внутри стало так светло и спокойно, как никогда раньше. Марибор с запозданием осознал, что губы его тронула невольная улыбка. Ничто не было для него таким важным, как обнимать сейчас любимую, чувствовать, как исцеляющий нектар разливается по телу, щедро заполняя все раны телесные и душевные жизненными токами, стирая их без следа. Марибор чуть отстранился, заглядывая в лазоревые глаза любимой, глубокие до краёв, полные тепла и ласки. Он провёл ладонью по мягкой щеке и, обхватив ладонями её лицо, поцеловал в висок, лоб, губы.

— Родная моя…