Солнце поднималось медленно, всё больше озаряя небо и прибрежные деревья. Стволы сосен становились насыщенного бурого цвета. Лес высился во все стороны от берегов, и не было ему края. Дремучие места. Влада не знала, где она теперь…

Сумерки таяли, стихал и ветер. Но голос реки наоборот нарастал, лютуя — нынче воды приняли жертву. Вот только за что Купава поплатилась?

Влада всё сидела на земле, устремив взгляд вдаль, на шумящие макушки деревьев. Голова совершенно пуста, а сама она разбита. Купава всё время ругала Владу за то, что та тайком в лес бегала, а сама же попалась к татям… Слёзы снова начали душить её, и Влада, сдерживала их, как могла.

Содрогнулась, когда вспомнила хана Бату. Вскинула руку к груди, но пальцы сжали пустоту. Влада опомнилась быстро — обереги сорвал вождь, а с ними и кольцо Мирослава. Дурной знак — расстаться с символом, связывающим её с мужем. Вождь заявил, что теперь Влада принадлежит ему…

Следовало бы ей поторопиться и убраться с этих мест. Влада огляделась. Всю ночь были в пути, а значит, далеко ушли от Акселя. Где-то рядом лагерь и опасность.

Куда теперь идти? Что делать? Возвращаться в острог — всё равно, что обречь себя на смерть. Коли акселевские — предали, то уже не отпустят просто так. Получается, Всебор в заговоре с веренегами. Выходит, что её с Мирославом выкрали. Догадаются ли Дарён с Любомилой и Митрицей, что старейшина предал их? Ратник видел, как Влада с Мирославом ушла в лес — тут и глупый догадается, зачем… А не вернулись только потому, что уединиться захотели. Теперь княжеская дружина будет ждать до обеда, а потом уже поймёт неладное, но до того времени с Мирославом может случиться что угодно… Влада занемела. Припомнила, как Митрица наказывала выспаться ей. И знать верно только к обеду начнут искать. И если бы Добран был жив, то он поднял бы тревогу ещё ночью. Но он, наверное, лежит сейчас где-нибудь в дебрях с копьём в груди. Поди тоже боярин Верша не спохватится сразу сына своего.

Влада только на себя сокрушалась, что не прогнала акселевскую девку и не осталась с Мирославом.

«А теперь что? Если его не погубят тати, то это сделает проклятие. Ведьма уже подобралась к самому его сердцу».

Вспомнив, как Ясыня безжалостно тянет силу из Мирослава, Влада почувствовала, как внутри защемило. Жестокая и страшная мука для смертного. И пусть, по словам Грефины, за блуд он получил наказание, но не настолько же страшное. И всё-таки что-то неладное чуяла Влада во всём этом.

«Нужно торопиться, — одёрнула она себя. — Найти Мирослава и подлинную причину его проклятия. Купава не за то погибла, чтобы сидеть и горевать».

Стиснув кулаки, Влада поднялась с холодной земли. Пошла от берегу туда, где веренеги разбили костёр. Угли уже давно остыли, ветерок поднимал смолянистый запах прогорелой древесины. Рядом рёбра окуня, нож, тюки с тряпьём и кое-какая посуда. Брать из этого что-то Влада побрезговала.

Две лошадки, привязанные к сухой коряге, понурив головы, рыли копытами щебень. Влада прошла к ним, отвязала повод одной.

— Ступай. Гуляй теперь, — погладила её по мохнатому загривку, хлопнула.

Лошадь возмущённо всхрапнула и нехотя пошла по берегу, заскрежетали под копытами камни. Влада оставила себе чёрно-бурую. Тёмного окраса кобыла неприметней будет.

Неподвижно лежали двое татей у громадных лысых валунов. Приблизившись, старалась не смотреть на мертвецов, княжна подобрала только нож, коим она убила душегуба. Отстегнув пояс с Ягтана, подвязала им себя, сунув окровавленное оружие в ножны — руда врага ещё сгодится.

Вернувшись к костру, Влада отвязала оставленную себе лошадь, забралась в седло и, окинув в последний раз реку тяжёлым взглядом, пустила бурую по берегу. Недаром Унур и Ягтан остановились тут, знать лагерь был где-то у реки, там и должны держать Мирослава. В любом случае, Бату рано или поздно спохватится своей пленницы.

Влада всё смотрела на солнце. Сколь бы она не вспоминала, а не припоминала на своём веку, чтобы то поднималась так медленно. Вскоре пришла чувствительность и страх за собственную жизнь. Влада прислушивалась к малейшим шорохам и вглядывалась в еловую чащу, ожидая увидеть затаившегося врага, и каждый раз сердце её замирало. Когда средь валунов примечала зверька, тогда успокаивалась, трогая пятками кобылу, вынуждая ускорить шаг.

Сколько прошло с тех пор времени, как покинула она место, где погибла Купава, Влада потеряла счёт. Казалось, что вечность, а солнце будто замерло. По одну сторону пролегала бурная река, по другую — каменные откосы, поросшие диким лесом. Вскоре пыльная дорога стала труднопроходимой для лошади, а следов лагеря Влада так и не приметила. Стоило бы в чащу углубиться, да боялась из вида реку потерять. Взяло отчаяние, что заплутала и не туда путь свой держит.

Лошадь начала спотыкаться — средь камней ей и копыта негде стало поставить. Места открывались всё неприветливее, враждебнее. Торчали суровые скалы средь зарослей елей, каменная насыпь глыбами стелилась по берегам — только пешему преодолеть её. Русло реки сузилось — легко вброд перейти. Тогда Влада спешилась, отстегнув удила, пустила кобылицу на волю. Пошла пешей.

Влада очень пожалела, что не поискала обуви в вещах веренегов. Острые камни больно врезались в ступни, совсем сбила их в кровь, и поняла она это только тогда, когда случайно обернулась и увидела бурый след за собой. Пришлось остановиться.

Опустившись на рассохшееся дерево, Влада вытянула ноги, прикрыла глаза, и сразу на неё навалилась свинцовая усталость. И тогда ноги от ступней до колен нещадно заныли, защипали. Какое-то время Влада сидела без движения, перетерпливая боль. Журчала успокаивающе река, громко щебетали птицы.

Передохнув немного, Влада заставила себя подняться и покинула своё место, приблизилась к кромке реки. Морщась от рези и жжения, окончательно поняла, что с раненными ногами ей не двинуться с места. Склонившись, зачерпнув чистой холодной воды, испила, умылась, смывая грязь с лица и шеи. Хорошо бы искупаться, смыть с себя пот и запах крови, которые оставили на ней тати, но не решилась — вдруг веренеги рядом. И в ответ мысли этой за спиной послышалось конское ржание, отдалось эхом по округе, сотрясая воздух.

Влада лихорадочно всмотрелась в еловую чащобу. Тут же мелькнули тени средь стволов. Не помня себя, кинулась под валуны, вжимаясь в холодную, покрытую мхом расщелину.

Зашуршал щебень под сапогами, и тут всё стихло. Владу будто молнией пронзил ужас, когда посмотрела она на землю — прямо от неё тянулась алая дорожка.

Снова раздался скрежет камней — обнаружив её след, кто-то приближался быстро и решительно.

Влада сглотнула, сильнее вжалась в расщелину.

Из-за валуна выскользнула статная фигура. В груди Влады ёкнуло, подумала — Мирослав, едва с дыханием не рассталась. Но как только тот вышел из тени, Влада разглядела Дарёна.

— Слава Вешним Богам! — выдохнул он.

Махнул рукой, давая знак дружине выходить из укрытия.

Дарён быстро скинул с себя тяжёлую суконную накидку, подступил, накрыл Владу и, молча подхватив её с земли, понёс под сень деревьев. Тут же она оказалась средь воинов в броне и при оружии. Гридни засуетились, стали разбивать костёр, выуживать запасы воды, посматривая на найденную невесту.

Княжич опустил её на расстеленную волчью шкуру, полез в седельные сумки, снимая бурдюки с водой и отварами. Влада запоздало, но безмерно обрадовалась встрече с княжичем. Но тот напряжён и мрачен был, заговаривать не спешил.

Он приблизился, присел на корточки подле костра, повесил чугунок над пламенем, влил в него воды. Выудив из мешка чистые тряпицы, принялся рвать на лоскуты, один из них смочил водой, поднялся и подступил к Владе.

— Я сама, — забрала она ткань. — Мирослава… не нашли? — прикусила язык, понимая, какую чушь спросила, но так хотелось верить в чудо.

Дарён лишь виновато посмотрел на неё и покачал головой.

Внутри всё опустилось.

— Хорошо, что хотя бы тебя отыскали, — лишь сказал он.

Тут Влада и не сдержалась.

— Это всё Всебор, он в заговоре с Бату. Мирослава забрал вождь там, у капища…

— Я всё знаю, — прошептал княжич, виновато опуская глаза.

Гридни теперь смотрели на Владу с большим интересом. Выглядела она скверно: мятая рубаха прикрывала израненные, в глубоких царапинах, ноги, волосы спутались, и чтобы разодрать их, понадобится много времени.

— Я найду брата! — успокаивающе отозвался Дарён.

— Я с тобой поеду, — кинулась было Влада, но Дарён остановил её суровым взглядом, тем самым, каким смотрит в тяжкие от бремени проклятия дни свои Мирослав. Влада поникла.

— Не могу тебя взять и жизнь твою опасности подвергнуть. И так наломал дров немало. Вот и Мирослава ругал за то, а теперь сам ошибся. Надо было смотреть лучше… — княжич погрузился в мрачные думы, но быстро опомнился. — Погляди, крови сколько, перевязала бы ноги.

Влада принялась осторожно промывать раны влажной тряпкой, другими лоскутами обмотала ноги, правда обуть всё равно было нечего. Влада всхлипнула и только тут поняла, что плачет. Все переживания, что пришлось ей испытать, обрушились на неё градом. Как бы ни старалась не рыдать, а всё не выходило.

— Что же с вами сталось? Купава где? — начал задавать непростые вопросы Дарён.

— У них лагерь в лесу. Они нас с Купавой туда хотели отправить… — Влада запнулась, вспомнив про подругу, так и не смогла больше произнести ни слова, слёзы задушили.

Дружинники смотрели на неё участливо, и Влада, как могла, прятала глаза.

Забурлила вода. Дарён, развязав один из узелков, бросил в неё щепотку каких-то трав, перелил содержимое в чару и вручил Владе.

— Пей и расскажи всё по порядку, как было. Не торопись.

Влада, не возражая, приняла чашу. Обжигая губы, отпила, ощутила на языке вкус мяты и чабреца. Поглядела на гридней. Дарён понял её жест, дал знак оставить их.

Погрузившись в тишину, Влада поведала Дарёну всё, что случилось с ней в эту долгую ночь. И про поход на капище, и о том, как уснул Мирослав беспробудным сном. Рассказала и о Купаве с Добраном. Про хана Бату с его воинами — сколько их и при каком оружии. И про то, как утопили подругу.

Дарён же хмурился всё больше, а взгляд его темнел пуще. В серо-золотистых глазах засверкали молнии ярости. Он не перебивал, выслушал внимательно. А когда Влада замолкла, не спешил говорить, поднял глаза и спросил только:

— Двоих татей мы нашли убитых и по следу твоему пошли. Потом на лошадь натолкнулись, — Дарён обратил на неё тревожный взгляд. — Скажи, Влада… Они тебя не…

Влада замотала головой, понимая, о чём хочет спросить княжич.

Он опустил глаза и свёл брови.

— Всебор… — задумчиво посмотрел он на огонь. — Это только моя вина. Вчера старейшина затеял пир, а я и рад стараться… — Дарён сжал зубы, желобки на скулах его дрогнули.

— Не только твоя… — отозвалась Влада, отпивая отвара, не зная, куда себя деть от стыда и неловкости.

— Значит, Купавы больше нет… — Дарён смолк, сжал руку в кулак, легко поднялся. — С Всебором я разберусь опосля. Уж не знаю, что сподвигло его на измену… но наказание будет страшное. Веренеги увезти Мирослава далеко не могли. Но если доберутся до реки Солки, тогда нам сыскать уже будет труднее, а потому поторопиться нужно. До Кавии тут уж рукой подать. Полдня пути. Любомила и матушка, должно быть, там уже. И тебе, Влада, нужно в княжестве быть, за стенами да в безопасности.

— А Святослав? Где он теперь?

— Отец? Как только вернулся в Кавию и увидел, что нас нет, назад воротился с целой ратью, так что ищем душегубов по всему лесу, — Дарён помолчал и произнёс с досадой: — Одно не возьму в толк — что задумали тати?

Влада опустила ресницы — хотелось бы ей тоже знать это. Главное, чтобы живым Мирослав остался, иного Влада и не представляла. И страшилась его потерять больше собственной смерти.

— Он так далеко, я не могу ничем ему помочь… — Влада отставила чашу, пряча от княжича дрожащие руки.

— Всё будет хорошо. Сколько помню, братцу всегда везло, — отозвался Дарён, скорее убеждая себя. — Пора нам.

Княжич махнул рукой, делая знак своим людям рассаживаться по коням.

— У нас тут раненый есть, — вдруг сказал Дарён, поворачиваясь к Владе. — Его бы тоже оправить восвояси.

Влада в удивлении подняла на него глаза.

— Добран! — позвал княжич.

От отряда из пяти десятков человек отделился молодой темнокудрый юноша, тяжело припадая на правую ногу, приблизился к княжичу.

— Чудом целым остался. Грудь насквозь проткнута, но сердца не задело.

Тот, не обращая на слова Дарёна внимания, прямо посмотрел на Владу молодыми ясными лазоревыми глазами. Бледное мужественное лицо с пухлыми губами, прямой нос с тёмными усами и щетиной на подбородке и щеках, ровные брови и русые волосы с медным отливом лишь делали ярче его ещё не замутнённый горем взгляд.

«Вот в кого Купава влюбилась без ума», — подумала Влада рассеянно и горько.

— Что с Купавой? — спросил холодно он.

Влада моргнула, но Дарён, слава богам, вмешался.

— Утонула она… — отозвался княжич.

Добран окаменел и посмотрел на Дарёна остекленевшими глазами.

— Собирайся, — велел приглушённо княжич. — Отвезёшь Владу в Кавию. И смотри, чтобы сберёг, — добавил он лишь для того, чтобы вывести Добрана из оцепенения.

Затушив костры, гридни попрыгали в сёдла. Владе досталась бурая кобыла, та самая, которую отпустила она на волю.

Споро собравшись, всеми вместе двинулись дальше сквозь лес, выехав на тропу, оказались у развилки. Влада только подивилась, что здесь были дороги, где два шага вглубь леса, и окажешься в дремучем месте.

— Я обязательно найду брата, — твёрдо сказал Дарён, посмотрев долгим взглядом.

Влада кивнула, придавая своему виду уверенности. За то время, что узнала она Дарёна, успела понять — он не только верный муж и гордость отца, но и крепко держит слово, и чувство долга у него во главе всего. А за это утро сильно изменился старший княжич, будто что-то оборвалось внутри него, и как прежде не станет. Неуловимое понимание это быстро ускользнуло, и Влада не поняла причину его перемен, хотя можно было догадаться, что корил он себя страшно.

Дарён, пнув пятками лошадь, тронулся по наезженной тропе, а следом и часть его дружины. Другая, меньшая часть из пяти человек во главе с Добраном осталась с Владой. Тот медленно развернул своего коня, направляя по другой стёжке, вынуждая остальных только поспевать, потеснить Владу в самую середину вереницы всадников.

Так и разъехались. С тяжёлым сердцем отпускала Влада Дарёна, но откинув мрачные мысли, погнала кобылу по тропе. Рядом с ней держался Добран.

Сын боярина молчал, но за этим молчанием Влада чувствовала, что многое он спрятал: живой взгляд его потух, а лицо ещё больше побелело. И можно было бы списать на тяжёлое ранение, но терзала его другая боль.

Путь их пролегал через лес, той же тропой они уходили от Акселя всё дальше, устремляясь к реке Солке. Скалы, что торчали из самой земли, всё меньше попадались им на пути, всё больше появлялись берёзы да осины, пока полностью не сменили собой ельник. Берёзовые рощи и те стали редеть, и дружина всё чаще пересекала пролески, поросшие низким кустарником орешника и вереса. А трава становилась высокой, по самое пузо лошадей. От земли парило, и, когда стихал ветер, влажный воздух, пропитанный тягучим запахом луговых цветов, окутывал. В лесных посадках гудели кукушки. А вскоре попалась первая деревенька из пяти дворов, за ней другая. Постепенно округа наполнялась жизнью, и Влада стала выхватывать стук железа с кузен, скрежет водяных мельниц и звон речек. А потом показался высокий частокол крепостной стены острога Волока, находившегося на холмистом берегу Солки, размером явно уступающего Акселю и имеющего только одну башенку смотровую. Добран предупредил, что за ним через мост ещё десять вёрст, и окажутся они в Кавии.

Никогда бы Влада не подумала, что войдёт в свой новый дом одна, в сопровождении чужих ей людей. Думала она, что не слюбится с мужем, а оказалось всё иначе.

В сам острог Волок не стали заезжать. Миновав его, небольшой отряд оказался на лугу, залитом вечерними сумерками. Показался и тот деревянный мост, о котором говорил Добран. Несмотря на то, что осталось-то всего ничего до города, Влада едва ли не валилась с седла. Добран решил остановиться на ночлег.

Кто-то из гридней проворно разбил костёр, понеслись запахи снеди и дыма. Другие соорудили небольшую палатку из шкур и сукна для Влады. Она хотела было возразить, но Добран лишь смерил её укоризненным взглядом, и Влада отступила. Однако нырять в неё не спешила. Добран лишь наказал не уходить далеко, подозревая, что Влада наверняка пожелает окунуться в реку.

Отказавшись вечерять, Влада взяла шкуру и, отделившись от всех, расстелила её рядом с палаткой на траве, прилегла, укрываясь плащом Дарёна, который так и остался на её плечах. Всмотрелась в вечернее небо с малиновым оттенком, и веки её мгновенно стали тяжелеть. Объяла теплом земля, но каждую пядь тела скребла усталость. Дыхание стало неровным, когда вспомнила последнюю близость с Мирославом, и тут же сбилось, когда перед глазами возникли бездушные лица татей, их грязные прикосновения к ней. Влада поёжилась, всё же искупаться нужно, но так и не нашла сил подняться. Хотелось закрыть глаза хотя бы ненадолго. Несмотря на тяжёлый день, на то, как ноги её ныли, а душу терзали невыносимые смутные чувства, Влада постепенно погружалась в забытьё. Наблюдала ещё какое-то время, как убаюкивающе покачивается на ветру зелёная трава. Сон сморил её.

Проснулась Влада от треска и не сразу поняла, где она находится. Вокруг всё черно, а она закутана в меховую шкуру. Сквозь туман в голове различила полог палатки, через который просачивался оранжевый свет от очага. Тихо поднявшись, откинула его, выглянула наружу. У костра в одиночестве сидел Добран. Голова его была опущена, руки напряжённо сцеплены в замок. От увиденного сердце сжалось.

Закутавшись в шкуру, Влада подумала немного и всё же покинула своё укрытие, направилась к очагу, бесшумно ступая по мягкой траве. Добран поднял голову. В пустых глазах его влажно мерцали отблески огня. Он молча пронаблюдал, как Влада приблизилась и села подле очага.

Двоих ратников Влада разглядела у реки, те стояли в дозоре, остальные мирно спали рядом с огнём. Влада поёжилась. Чем больше сон уходил, тем сильнее жгла её тоска, пока воспоминания о минувших бедах не достигли самого сердца и не накрыли её полностью, заставляя переживать всё заново. Где сейчас Дарён? Что с Мирославом?

По звёздам и нарождающемуся месяцу поняла, что ещё только полночь — до утра далеко. Ожидание превращалось в муку, так бы кинулась она в лес, если бы не Добран.

— Хочешь есть? — спросил внезапно он.

В самом деле, за вчерашний день у неё во рту и маковой росинки не было, но есть не хотелось. Влада покачала головой.

Добран нагнулся и подобрал с земли пояс. Тут-то Влада спохватилась. Кожаного пояса на ней не оказалось.

— По ковке оружия легко понять, что такую сталь куют только чужаки, — ухмыльнулся он. — Это… его?

Влада облизала пересохшие губы, кивнула.

Добран ухватился за рукоять, выдернул. Широкое лезвие, запятнанное высохшей кровью, засверкало в свете костра, отражаясь в туманных глазах боярского сына.

Добран нахмурился, в мокрых глазах его распалялся гнев.

— Ты ведь из рода русальего, — начал он, обращая на Владу потемневший взгляд.

Влада вновь кивнула, не разумея, к чему клонит Добран.

— Купава же утопла?

— Да, — холодок прокатился по спине.

— Я наслышан, что люди севера берут в жёны русалок.

И тут-то Влада всё поняла. А через толщу помутнённого сознания вспомнила ритуал. Недаром взяла этот нож!

— Для того нужно горячо любить девицу, чтобы тепла человеческого и на русалку хватало. Жить за двоих, чтобы распалить в ней чувства былые. А если же не хватит, то только горе познаешь в союзе этом.

Добран вернул оружие в ножны, сжал пояс крепко.

— Верни мне её, чародейка, — попросил он, слегка подаваясь вперёд, пронизывая Владу пламенным взглядом.

Влада моргнула. Просьба его не из простых.

— Как разберёмся с веренегами и отыщем…

— Нет, — перебил он её. — Сейчас верни!

— Не могу, — покачала она головой, вспоминая обряд древний, о коем рассказывала ей матушка. Так давно это было, что многое она не помнила. — На новолуние только… и…

— Тогда хотя бы увидеть её дозволь! — мгновенно разгорячившийся Добран застал врасплох.

— На третью ночь… а нынче только вторая, — отозвалась тихо Влада.

В глазах Добрана сверкнула надежда и радость. И сама Влада было обрадовалась, что ещё можно всё исправить, да только тут же побоялась. Вдруг Купава уже не будет прежней, не узнает её… Свою бабку-русалку Влада помнила смутно, помнила только волю её несокрушимую. Но не знала, какой была она до новой жизни своей…

Сомнение взяло.

«Если бы матушка-Омелица рядом была».

И снова Владу тоска взяла лютая — как не хватало её наставления, слова доброго, утешения и совета.

— Коли желаешь вернуть, поезжай в острог Калогост, найди целительницу Омелицу, матушку мою. Нож этот с собой возьми. Если не остынет сердце твоё… вернёт тебе матушка возлюбленную, — произнесла Влада на одном дыхании.

Добран смотрел на неё не мигая, а потом твёрдо кивнул.

— Только до Кавии доберёмся… отвезу тебя и…

— Ты видно раны своей не замечаешь, с трудом двигаешься, — оборвала его Влада, посмотрев на перемотанную грудь.

Уж чего, а пылкости в боярском сыне много.

Добран встряхнул головой, и впервые губ его коснулось улыбка.

— Верно, не замечаю.

Кто-то из гридней заворочался, заставляя стихнуть.

Заговорив о татях, Влада так и вздрогнула от омерзения. Нужно в реке прохладной обмыться. Влада поднялась.

— Я пойду… к берегу.

Добран понимающе кивнул. А потом вдруг спохватился.

— Постой, вот…

Выудив из-под полы кафтана что-то тёмное, протянул Владе. В руки ей упал дубовый гребень. Сердце её так и обмерло — Купавин.

— Тебе нужнее будет…

Сжав тёплый, ещё хранивший след пальцев Купавы гребень, Влада кинула на Добрана быстрый взгляд, коснулась своих спутанных волос, промолвила:

— Да… нужен.

— Только далеко не забредай, — попросил он.

Влада неспешно пошла прочь от костра, вниз по пологому холму. Чем ниже спускалась, тем темнее становилось кругом. Оказавшись средь зарослей рогоза и камыша, Влада удостоверилась, что была полностью сокрыта от глаз гридей, которые стояли на карауле.

Спокойная река тиха и недвижима. Широкая, не видать отсюда дальнего берега, тонущего в черноте. Ступая по мягкой глине, Влада подобралась к самой кромке воды, перетерпливая резь в ступнях, скинула накидку и бросила на громадную корягу — половина погибшего дерева уходила в воду.

Следом стянула рубаху. Раскинув спутанные волосы по плечам, Влада принялась их неспешно расчёсывать прядь за прядью. Если бы кто-то проходил мимо, верно бы спутал с русалкой. Но рядом ни души, только тишь. Речной запах поднимался с глади воды и окутывал Владу. Расчёсывание волос всегда успокаивало её, но на грудь давила беспросветная, тянущая на самое дно тревога.

«Что, если Мирослава уже и в живых нет?»

Влада мотнула головой, больно дёрнув волосы, велела себе не думать о том. Наконец, она кинула гребень поверх платья. Легко встряхнула волосами, разметав их по спине, пошла в воду, медленно погружаясь в тёплую, как парное молоко, реку, пока не скрылась полностью. Нырнула с головой и тут же тихо вынырнула, не издав никакого лишнего шума. В эту ночь Владе не страшны ни болотницы, ни русалки, да те бы и не тронули её, потому как горе Влады вода впитывала в себя, быстро наполняясь невидимой чернотой: только и шарахаться от неё. Заплыв достаточно далеко, Влада не осмелилась двигаться дальше и погребла обратно к берегу. Ступив на мягкое дно, вышла из реки. Тщательно выжала волосы, подождала, пока обсохнет тело. Всё пыталась представить себе, как завтра она пересечёт стены Кавии: что-то беспокойное и мучительное тянуло её.

«Как она взойдёт в город? Одна, без Мирослава, своего мужа?»

Неправильно всё это. Влада тяжело выдохнула. Всё неправильно с тех самых пор, как князь Будевой ступил на порог её дома…

Влада подняла голову, вглядываясь в бездонный колодец неба, зашептала тихо:

— Макошь-матушка, стою перед тобой. Услышь меня. Молю об одном только, дай силы Мирославу, пусть поскорее возвращается он в родные земли живым.

Далёкие звёзды холодно подмигивали, и никакого ответа.

— Если ты хочешь скорейшего его возращения, то тебе поспешить бы надо, — раздался за спиной Влады уже знакомый ей голос.

Влада обернулась. Берегиня стояла у сверкающей воды, которая глухо, мелкими волнами билась о камни. От удивления Влада едва не плюхнулась в воду — не ожидала увидеть Акселевскую берегиню в чужих для неё местах.

— Из-за тебя пришла я сюда, чтобы весть тебе передать, — разъяснила она, видя недоумение на лице Влады.

В груди так всё и закаменело, отяжелели руки и ноги, приготовилась услышать о самом худшем — не даром лесная дева издалека шла…

— Говори же, — опомнилась Влада, тяжело ворочая языком.

— Ведомо мне стало, что вождь Бату пленника на юг повёз, в Древолесье, к племени бурян.

— Каких бурян? Зачем?

— Народ этот ныне селится в лесах. Путь тебе укажу. Понадобился княжич твой ведунье Ясыне.

Земля, казалось, опрокинула Владу, и берегиня в глазах её покачнулась.

— К Ясыне… — выдохнула она онемело.

— Да. Уговор был у веренегов и ведьмы. За княжича плату пообещала Хану Бату — тебя.

Тут Влада более не думала, сорвала платье своё с коряги, облачилась, прихватив накидку и гребень Купавы.

— Как добраться мне туда?

Берегиня встряхнула волосами и кивнула в сторону моста.

— Пойдёшь по берегу до Волока, а там на ладью и вверх по реке. День пути. Места мне свои нельзя надолго оставлять, так что не обессудь, покидаю тебя, — сказала берегиня и исчезла, оставив после себя белёсый туман.

Влада не раз видела, как она испаряется, да только всё никак не могла привыкнуть к тому. Сбросив оцепенение, княжна побежала по низине берега в обратную сторону от лагеря, чтобы его обогнуть. Мелькнул в зарослях костёр.

Влада приостановилась. Добран не дождётся её этой ночью и вернётся один в Кавию. Закусив губу, замешкалась. Предупредить бы… А если не пустит? Да и хорошо бы до Кавии добраться и с дружиной ехать, но на это уйдёт целый день, а времени у неё совсем нет, и от этого понимания в груди всё немеет. Леденела душа страхом, что может она и не поспеть. Заспешила, побежала дальше, утопая в высокой до пояса луговой траве.