К Волоку Влада подошла с зарёй. Ночь слишком быстро отступила, и в рассвете тихо покачивалась трава, раскатывались птичьи трели по округе. Здешние места чужие, непривычные. Влада совершенно одна. И стоило бы побояться девке бродить в одиночестве, да только кому нужна она? Выглядит, как бродяжка. Без обуви, онучи разорвались и лохмотьями сваливались со щиколоток, к тому же пропитались кровью и были влажные от росы. А платье? Грязное и пыльное. Хорошо, что корзно Дарёна оставалось на её плечах и скрывало до земли. Косу Влада ещё по дороге хорошенько переплела и спрятала под накидкой. Осталось найти купца или торговца, кто отправится в пути своём вверх по реке Солке. Только вот чем расплатиться ей? Из всего, что было у неё — корзно княжича, да гребень Купавы. Может, попадётся кто добрый, пожалеет путницу и без платы возьмёт?

Поднявшись на холм, Влада огляделась. Ярило Светлый уж оторвался от окоёма и медленно поднимался ослепительно-белым диском над зелёно-туманными лесистыми холмами. Лентой меж зарослей и буераков в утреннем свете серебрилась река.

Деревянный острог имел небольшой посад: простые избы рассыпались к самой реке. На песчаном берегу возвышались рыбацкие лодки, ушкуи, помосты полнились народом, кто-то спешил на утреннюю ловлю, другие собирались в дальний путь, подготавливаясь к отплытию, местные же окунались в водах остывшей за ночь Солки, бабы стирали бельё.

Влада подошла к капищу. Идол возвышался воинственно средь буйной зелени и луговых цветов. Она сразу узнала в изваянии Перуна — бога грозы и силы. Даров у неё не было, поэтому просто преклонила голову в знак уважения. Богам виднее, что на сердце у каждого, а потому поймёт её Перун, куда ныне она спешит с пустыми руками да одна.

В воздухе витали приторные запахи медуницы и зверобоя, но Влада чувствовала на языке горечь от того, что судьба завела её на такую дорогу. И сама не знала, какая буйная сила толкала её, что горело внутри, сжигая все страхи. Не чувствовала ни боли, ни холода, ни одиночества, а лишь сильное желание сплети нити своей судьбы с тем, кто смог запалить в её сердце огонь, кто коснулся самой души. Только с Мирославом так желала Влада делить свой огонь.

Добран, наверное, уже давно спохватился, но Влада теперь далеко. Всё равно нужно поспешить, ещё нагрянет с дружиной на Волок, тогда ей точно не уйти.

Порыв ветра всколыхнул зелёную траву и разметал полы бурого плаща, едва не сбив Владу с ног. Опомнившись, она ступила по земле, продолжила путь, устремляясь вниз по склону прямо к посаду.

Вскоре до ушей стали докатываться разные звуки. Волок гудел, что улей, множеством голосов, звоном стали из кузен, скрипом колодезных журавлей, лаем цепных псов, блеянием овец. Потянуло дымом от костров и прогорклым запахом кожи и вымоченной древесины.

Волоковцы носили такие же льняные рубахи и платья, украшенные вышивкой и увешенные оберегами. Так же, как и в Калогосте, город полнился больше коренными ремесленниками, нежели воинами. И даже те, кто приезжал, были люди привычные, местный народ знал каждого в лицо, а потому Владу встречали удивлёнными взорами. Она же старалась не смотреть им в глаза, прошла меж построек, благо здесь людей было меньше, и никто более не рассматривал её так внимательно.

— Откель будешь, девица? — вдруг окликнул её женский голос.

Внутри сжался комок холода, но Влада всё ж обернулась — негоже показывать невежество, да и внимание привлекать. Теперь на неё и без того смотрел седовласый рыбак, что чинил сеть под елью, и молодые девицы, которые толкли в ступе лён.

Широкобёдрая женщина в просторном домотканом платье по щиколотку с подвёрнутыми до локтей рукавами и чистым, но забрызганным водой переднике, упёрла руки в бока, улыбнулась Владе тонкими губами. Голубые глаза её щурились на солнце, волосы убраны были под платок, повязанный на манер повойника, из-под него выбились русые пряди с каштановым отливом. По-доброму поманила она Владу.

Не мешкая, пошла та к женщине. На лице хозяйки небольшого сруба проступала испарина, только зайдя за изгородь, поняла Влада, что та стирала, потому как на лавке стоял лоток с водой.

Женщина оглядела гостью ещё раз.

— И откуда же ты пришла? Не видела тебя раньше.

— Я из Калогоста, — отозвалась Влада. — Зовут Владиславой.

Чего скрывать? Да и что могут ей сделать плохого простые люди?

— С Калагостааа, — протянула женщина. — Эко ж как далеко-то, — нахмурилась она. — Одна пришла, али ещё кто с тобой есть?

Влада отвела глаза. Таить, что одна, иначе ещё больше подозрения вызовет её появление в Волоке.

— Не одна, с княжеской дружиной князя Святослава, путь держали в Кавию.

Улыбка окончательно стёрлась с лица женщины, она схватила влажной рукой запястье Влады и поманила за собой в прохладную сумрачную горницу.

— А я-то смотрю, на тебе тряпьё княжеское. Меня Томилой называй. Что же ты, потерялась? Или, чего не приведите боги, на дружину напали?

Влада покачала головой, глядя на удивлённое и растерянное лицо хозяйки. Не рассказывать же каждому встречному о сокровенном, что веренеги пленили её и Мирослава. Но врать язык не поворачивался. Чувствовала Влада, что Томила хорошая, порядочная.

— Я… мне нужно в Древолесье добраться. Ищу ладью, с кем можно в путь отправиться.

Томила выпрямилась. Влада заметила, что она и ниже её ростом будет. Много роилось вопросов в голове Томилы, но из уважения к путнице задавать их не стала и поинтересовалась:

— Есть небось хочешь, и обувь свою где потеряла? Посиди здесь, я сейчас. Всё равно на ладью не попадёшь теперь. Только после обеда на торг поедет Ведомысл, с ним можешь и отправиться.

Влада кивнула. Томила улыбнулась краешком губ.

— Ты присаживайся, отдыхай. Я скоро, — сказала она и скрылась в недрах избы.

Как только Томила ушла, Влада устало присела на краешек сундука, откинулась спиной на стенку, прикрыв глаза, вытянула раненные ноги, которые гудели, что мочи не было терпеть. Влада поглядела в низкое прорубленное оконце, испускавшее пыльный свет.

«После обеда…»

Это ж как долго ждать ей, томиться на посаде! Вдруг, пока она будет тут выжидать, Ясыня заберёт жизнь Мирослава? Или Добран явится?

Влада оглядела полупустую клеть. Только полати полнились корзинами, мешками, бадьями, горшками. Травы разные на стене пучками подвешены, висел на гвозде серп, скрученные верёвки. Жила хозяйка вполне скромно, но и не бедствовала.

«Одна ли с хозяйством управляется или с мужем, детьми?»

Не успела Влада оглядеть всё и подумать, как тут послышались шаги с улицы. По порогу кто-то тяжело поднимался. Влада выпрямилась, подобрала под себя ноги, плотнее укуталась в накидку.

На пороге горницы появился юноша, занявший собой весь дверной проём. Молодец вполне крепкий и рослый, такому бы оружие и в бой.

Он замер, когда увидел гостью. Какое-то время пристально смотрел на Владу золотистыми, будто у волка, глазами. Такого цвета глаз у людей Влада отродясь не видела. И волосы его были под цвет их, пшеничные, как у Полели.

— Ты кто? — спросил он, и голос его Владе грубым показался, даже не скажешь, что юноше молодому принадлежит, таким голосом только указы дружине отдавать.

— Я…

Томила и впрямь вернулась скоро, зашумев из другой клети. Начавшийся было разговор прервался. Показалась в дверях хозяйка, как и обещала, принесла с собой целый поднос яств и ещё в мешке что-то.

Влада и забыла, когда ела в последний раз, и от запаха хлеба да пирога с грибами желудок больно свернулся. Заприметив юношу, Томила улыбнулась ему.

— Вятко, сынок, вот гостья у нас, Владиславой зовут. Ты ступай, не мешай, дай отдохнуть путнице.

Вятко прошёл через горницу, под шагами его так и заскрипели половицы. Он остановился на пороге и ещё раз глянул на Владу.

Она робко отвела глаза. Не ожидала, что у такой молодой женщины может быть взрослый сын. Он отвернулся и скрылся в сумрачной клети.

— Ты ешь. Я тут тебе ещё кое-что принесла.

Томила высыпала прямо на пол из мешка поршни, разложила перед Владой.

— Это мои, муж у меня кожевник. Я потому тебя и приметила, что ты босая шла, все ноги сбила.

Влада замотала головой.

— Благодарствую, но только платить мне нечем.

— Боги с тобой, — махнула она руками. — Делюсь, что у самой впрок, так что ничего мне не надо, а ты молодая, жалко мне пятки твои.

Владе сделалось так неловко, что готова было сквозь землю провалиться.

— Ты ешь, потом примерь, выбирай, какие подойдут.

Ела Влада молча, стараясь не показывать вида, как была голодна. Хозяйка не стала стеснять гостью, принялась хлопотать над пучками трав: обдирать цветы и листья в подол.

Лето в самом жаре, а потому дел у людей много. Матушка тоже поди без дела не сидит сейчас. И Владе бы не позволяла скучать, заставила бы так же травы собирать, да ткать полотна.

Насытившись, Влада принялась выбирать себе поршни. Все были разные, и с тесёмками кожаными, и без них, с мягкой подошвой и твёрдой. Влада выбрала простые с верёвкой, что завязывались на щиколотке, они и впору ей пришлись. Потом Томила предложила в бане попариться, но Влада отказалась, а вот промыть раны отваром согласилась охотно.

Управившись, замотала ноги чистыми лоскутами, что тоже были пожертвованы хозяйкой. Потом, наконец, обулась. Томила принялась расспрашивать о Калогосте. Влада поведала, что почитают калогостовские Макошь и Ладу. Хозяйка в свою очередь поделилась, чем живёт Волок, прославляя Перуна-воина. Оно и понятно, поди как на границе с Древолесьем и тати, и разбойники особо промышляют в округе, да ещё и буряне, о коих хозяйка рассказывала с особым гневом. Узнала Влада, что местные очень уважают и поминают добрым словом князя Святослава. Томила не задавала прямых вопросов о княжеской дружине, с коей Влада держала путь и рассталась по какой-то случайности, но очень ей хотелось это вызнать.

Иногда к ним выходил Вятко. Не обращая внимания на гостью, он сновал по горнице, занятый своими нуждами, и только изредка Влада ловила его напряжённый и тяжёлый взгляд. Видимо не с особым радушием принимал он калогостовкую девку… И Влада виновато отводила глаза.

Когда солнце поднялось в зенит, Томила поведала о торговце Ведомысле и о том, как найти его на берегу: по ладье с резными бортами и червлёной парусиной.

Распрощавшись с приветливой хозяйкой и поблагодарив за помощь, Влада вышла за частокол и торопливо направилась по улице, петляя через постройки, выходя к берегу.

Поршни были мягкие и удобные, ноги просто отдыхали в них. Подумала о том, что отблагодарит добродушную Томилу, если…

— Постой!

Влада вздрогнула и резко обернулась. В след ей бежал Вятко. Она растерялась. Что понадобилось ему?

Запыхавшийся сын Томилы остановился в двух шагах от неё, перевел дыхание и сказал:

— Я слышал, что ты в Древолесье путь держишь. Ведомо тебе, что ныне там опасно? Позволь тебя проводить, хотя бы по реке.

Влада хлопнула ресницами. Неловко стало от предложения такого.

— Не нужно, я одна справ… — не договорила, Вятко поступил близко, схватил её за запястье.

Влада сжалась, когда тот пылко возвысился над ней.

— Видно не понимаешь, какая опасность с мужиками ехать девке одной. А так подумают, что со мной — не обидят, уж точно. Поверь, мне-то лучше знать места эти и людей. И не бойся, платы я с тебя никакой не возьму и не трону, обещаю, — Вятко улыбнулся.

И от Влады не ускользнуло, как лицо его серьёзное преобразилось вдруг и стало задорным, как у мальчишки-отрока, теперь видно стало, сколько ему истинно вёсен. Не старше её самой. Влада вырвала руку.

— А матушка твоя что скажет? Ты упредил её о том?

Молодец фыркнул.

— Обижаешь, поди уже не маленький. От мамкиной юбки уж давно оторвался.

Влада бы и не поверила ему, но по тому, как сложен он и какие руки сильные, видно, что и впрямь трудится много. Не удивится Влада, если Вятко и мечом справно владеет. С таким-то и не страшно одной, но не нравилось другое — с чего вдруг напрашивается, коли плата не нужна? Но тут вспомнила Перко из Калогоста, и стало понятно, что Вятко желал просто удаль свою проявить, а коли случай такой выпал, дай только воле развернуться, чтобы отвагой похвастаться. Как бы ни упиралась Влада в терзаниях и сомнениях, но подмога нужна.

— Хорошо. Раз так, пойдём.

Вятко только шире улыбнулся, вместе продолжили путь. Дальше Владе уж самой ничего не потребовалось делать. Сын Томилы сам нашёл ладью, сам договорился. Владе только осталось на корму зайти. Сын кожевника даже место ей выпросил на лавке. И как бы Вятко ни старался позаботиться о ней, внутри так и сжималась тревога. Беспокойство накрыло пуще, когда отплыли они от берега, а городские стены Волока, походившие на рыбий плавник, скрылись за лесом. Однако глядя на сына кожевника, который казался уверенным и веселым, немного расслабилась.

«Ну и что с того, пускай проводит до леса, коли желает, а там и разойдёмся».

С этими мыслями Влада совсем успокоилась.

На ладье и правда было много мужей, и все возраста разного, и только она одна — девка. Гребцы и торговцы смотрели на неё с любопытством и пристальным интересом, но в присутствии Вятко заговаривать не решались. Влада окончательно смирилась с тем, что без него беду бы навлекла.

Купец Ведомысл был мужем коренастым, взор его всё время вдаль устремлялся, ни на ком не задерживал он своё внимание. Но с сыном Томилы надолго о чём-то заговорился.

И Влада смогла расслабиться, спокойно наблюдала за проплывающими мимо берегами, которые постепенно тонули в сизом вечернем мареве. Колыхалась на рее парусина. Длинные тени потянулись по водной глади, а журчание воды убаюкивало, делая веки тяжелыми. Прислонившись к борту, Влада так и погрузилась в беспросветную дремоту.

Очнулась, когда кто-то бережно подхватил её на руки и понёс. Влада встрепенулась, рванулась было, но Вятко удержал.

— Не волнуйся, тут просто вода. Не будешь же ты мочить новую обувь?

Гребцы, побросав вёсла, стали сходить на сушу, отлучаясь на небольшое время по своим нуждам. Затем ладья продолжит свой путь, уже без Влады.

Когда она, наконец, оказалась на земле, смогла оглядеться. Закат догорал где-то за лесом, и по небу плыли пуховые рваные облака багряного цвета, от реки веяло прохладой. В самом деле, на берегу не оказалось никакого помоста. Дальше сажени начинался лес, и где-то в глубине его поднимался дым. Никак капище было рядом, а значит и деревенька?

Вскоре мужики засобирались обратно в ладью, но Вятко от чего-то не спешил.

— Ступай, без тебя отплывут, — одёрнула его Влада, сама отступила.

— Пускай.

Влада так и потеряла дар речи.

— Не знаю, куда ты так спешишь, Влада, и стремишься, но места эти не мирные. Слышала про бурян?

— Слышала, — отозвалась Влада, начиная злиться.

Как его теперь восвояси отправить? Всё же обманул он её.

— Так вот, а теперь скажи мне — как же я могу такую красавицу одну оставить?

Влада начала лихорадочно думать, как его на ладью спровадить. Заговора на то она не знала, разве только глаза отвести, так это не заставит сына кожевника опомниться и подняться на ладью. Искать станет.

«Боги, за что же такие муки?»

Но корить оставалось только себя. Коли позволила пойти с ней, теперь и не отвяжется.

Ведомысл махнул юноше, чтобы тот поторопился.

— Отплывай! — крикнул ему Вятко. — Я остаюсь!

Тот только плечами пожал, махнул рукой, дескать, как знаешь.

Влада, сжав кулаки, пошла по песку.

— Ну, не серчай на меня. Одну тебя не пущу всё равно, — догнал Вятко, приноравливаясь к её шагу.

— А если я прямо в пекло, ты что, со мной пойдёшь?

— Пойду, — сразу ответил он, мгновенно посерьёзнев.

Земля ушла из-под ног Влады, что она остановилась даже, и Вятко остолбенел, смотря на неё зыбко. В заре глаза его ещё ярче сделались, а волосы так и переливались золотом.

«Зачаровала его всё же».

Из-за усталости вконец перестала управлять силой своей, вот и приворожила. Как же так? Что теперь делать? Если отсушку прочесть, то не знает Влада, чем поплатится, и так бед выше горла, так ещё и Вятко! Тот и без чар был слишком напорист.

Влада опустила глаза, продолжила путь к чащобе, погружаясь в смятение. Вятко следовал за ней.

В лесу темнота настигла их быстрее, нежели это было на лугу. Пришлось остановиться на ночлег. Дорогу Влада мало того, что не знала, а в темноте кромешной и подавно ни зги не видела, идти в слепую — так и в болото можно забрести.

Вятко быстро собрал костёр, ловко и умело распалил. Где-то неподалеку журчала вода. Сын кожевника, застругав ножом колышек, отправился на звук. И пока Влада подобрала побольше валежника на ночлег, Вятко воротился, да не с пустыми руками, а с двумя жирными карасями. Очистив от чешуи и распотрошив их, повесил жариться над огнём. Вскоре потянуло вкусным запахом.

Повечеряли молча. Насытившись, Влада плотнее закуталась в плащ, примостилась рядом костром, прислонившись к поваленному дереву, удобно положила голову на руку. Вятко задумчиво смотрел на огонь, но стоило Владе случайно поднять глаза, ловила его пламенный взгляд. Тогда она смущённо опускала ресницы. Не нравилось, что смотрел на неё так другой мужчина…

«Сама же виновата… чего уж теперь, терпеть только».

Слава богам, с поцелуями не лезет, и то ладно. От таких мыслей стало противно. Как можно думать о таком и выгоду свою искать? Даже стыдно и совестно стало Владе, и вместе с тем жалко юношу. Всё же Вятко помог ей: и ладью нашёл, и место, и костёр разжёг, и еды добыл, а она нос воротит. Поёжившись Влада, сказала:

— Я иду к племени бурян.

Вятко, делая вид, будто его занимали другие мысли, скрывая, что наблюдал за Владой, с удивлением посмотрел на неё.

— На кой ты к ним?

— Ищу Ясыню. Ты знаешь о ней что-нибудь?

— А что тут знать, — выдохнул он, и глаза его расстроенно потухли.

Всё же Вятко был пригожий, Влада не могла этого не отметить, и сама ловила себя на том, как всё время обращает на него свой взгляд.

«Просто устала».

— Ведьма — она и есть ведьма, — Вятко безразлично поворошил тлеющие ветки.

Владе не понравилось его равнодушие. Никак что-то затеял сын Томилы?

— Злы буряны. Тебе нельзя к ним. А к Ясыне и подавно… — подумав немного Вятко спросил: — Зачем ты ищешь её? Неужели нужда такая, наколдовать что-то хочешь? Чего тебе не хватает? Может, за князя замуж пойти? — усмехнулся он.

Влада поняла, что не шутил он, и промолчала. Вятко опустил глаза, поняв, что ответа не дождётся.

Так и просидели молча, пока Влада, наблюдая за всполохами огня, не стала проваливаться в сон. Вятко же сидел подле костра, время от времени подкидывал коряги и спать, похоже, не собирался. И Влада не хотела, но переживания минувших дней тяжёлым грузом давили на грудь, хотелось просто забыться. Волновало её одно — что сейчас с Мирославом? Она вспомнила и о Купаве… О былых днях, когда гадали они вместе на святках, делились горестями и радостями. Потеряла она подругу.

Острая тоска пронзила грудь, к горлу подкатил комок, и слёзы сами собой потекли по щекам. Отвернувшись от юноши, Влада закрыла глаза.

Проснулась от того, что покачивается. Влада в ужасе распахнула глаза и увидела в сумрачном холодном свете над собой каменное лицо сына Томилы, он стремительно шагал через лес, прижимая её к себе.

— Что ты делаешь? Куда ты?

— Хочу вернуть тебя домой.

Влада дёрнулась, вырываясь из его рук, но не вышло.

— Пусти! — строго велела она.

— Нет.

Влада со всего маху ударила кулаком в стальную грудь, да куда там, только руку разбила.

— Ты хоть понимаешь, что они с тобой сделают? Я могу тебя защитить, но только по силам мне управиться с восьмью. Если удача будет на моей стороне, то десять положу, но никак не двадцать и полсотни. Буряне хитры, открыто не нападут, а ловушки расставляют. Их не одолеть так просто. Так что ходу тебе к ним не дам. Если бы знал, что прямо в их логово стремишься, то…

— Что «то»? Я вольна идти, куда мне угодно, — отрезала Влада. — Да пусти же ты меня! — Влада оттолкнулась от него. Удалось слететь с рук, и прямо в папоротник.

Вятко тут же подоспел, рухнул на колени, сжал плечи, заглянул испуганно в глаза.

— Не ушиблась?

Влада, чувствуя прикосновения его рук, тут же вырвалась, что дикая рысь, подскочив с земли, отбежала.

Он опешил.

— Возвращайся в родной стан, — сказала сухо. — Тебя мать ждёт. Нам с тобой не по пути, разные у нас дороги.

Вятко, напротив, подступил к Владе, она же сделала шаг назад. Тогда он остановился и сурово спросил:

— Почему? Почему ты меня гонишь? Я тебе так противен?

Вопрос озадачил, но Влада быстро собралась и ответила чётко и доходчиво:

— Потому что у меня есть муж, только он мне люб.

Вятко застыл и смотрел на Владу немигающими глазами.

— Что же это за муж такой, коли одну тебя оставил? Да ещё и к врагам дозволил идти? Где же он?

— Там, — Влада кивнула в сторону леса.

— Врёшь.

Влада устало выдохнула, всё внутри опустилось, из глаз потекли горячие слёзы. Она и рада была соврать, но правда она так и осталась. Отвернулась, чтобы не видеть Вятко, который смотрел на неё во все глаза. Постояла так немного, чтобы хоть как-то задушить слёзы, но не услышала за спиной никаких шорохов. Надеялась, что всё же ушёл упёртый юноша, а когда обернулась, вздрогнула — Вятко стоял прямо за её спиной, да так близко, что странно, как не ощутила на затылке его дыхания. Хотела было отстраниться, но осталась на месте.

Что она и в самом деле шарахается от него, как от прокажённого? Уж поди не леший какой, чтобы пугаться так…

— Прости меня, — сказал вдруг он. — Если тебе так надо, то пойдём, я всё равно провожу.

Влада даже всхлипывать перестала. Вятко, не касаясь её, повернулся и зашагал в обратную сторону.

Быстро вытерев слёзы, Влада поплелась вслед за ним.

Утро задалось тёплым. По пути всё реже глядел Вятко на Владу, занятый тем, что пробивал влеготку дорогу через дебри, которые становились всё гуще. Изредка они выходили на ручеёк, перебирались через него по камням, то поднимались на скалистые осыпи, то спускались во влажные овраги. Из-за густых крон не было видно солнца, а потому Влада не могла определить, долго ли до вечера. Сердце её наливалось тревогой. Волновалась теперь и за Вятко, который прицепился к ней будто репей. Влада поняла, что сына кожевника, кажется, ничем не проймёшь.

«Вот же упёртый! Как раз для Полели такой жених. Он бы ту вмиг приструнил».

Полеля… Как она там? И матушка? Грудь наполнилась такой тягучей и опустошающей тоской, что Влада перестала трезво принимать то, что творится вокруг неё. И этот Вятко!

Тот как будто услышал её внутренние терзание, оглянулся. Нахмурил густые брови. Владу взяло сомнения, а туда ли он ведёт её? Так легко ему доверилась, не усомнившись. Но другого выбора у неё просто нет. Без него Влада бы точно заплутала.

— Ты знаешь, что эти места заговорённые? — вдруг сказал он, не поворачиваясь, прорубая тесаком еловые ветки. — Враги не просто хитры, колдовством прячут себя. Дело рук Ясыни.

Влада даже не подумала о том, а следовало, ведь идёт к ведьме, на её границу.

По спине побежал холодок. Значит, Дарёну и Святославу не так просто будет отыскать веренегов.

Вятко ухмыльнулся, вырывая Владу из размышлений, сказал спокойно:

— Мы можем заплутать. Если бы так легко можно было добраться до Ясыни, то князь Святослав давно бы разбил бурян.

Если бы он только знал, что князь Кавии сейчас гоняется за веренегами в поисках сына. До колдуньи им нет и дела, ведь они даже не помышляют, что Мирослав у неё.

— Как зовут твоего мужа? — оборвал он её тяжёлые думы.

— А для чего тебе? — спросила Влада, упираясь взглядом в его затылок.

Вятко глянул на неё через плечо, усмехнулся, краешком губ. И Влада поняла, что сын Томилы не поверил ей, что обручена она.

И доказательства нет, оберег её сдёрнул с шеи Хан-Бату.

«Вот же наказание, и как втолковать ему?»

Она нахмурилась, и Вятко захохотал.

Вскоре воздух изменился, и от земли стало парить, окутывая путников запахом грибов и прелой листвы. Знать солнце вошло в зенит. Влада задрала голову, вглядываясь в сплетение крон, но не увидела синего прохладного неба. Хорошо бы передохнуть, и поняла, что просто валится с ног.

Вышли к очередной излучине, и встала такая духота, что просто невозможно было продохнуть. Пот катился по спине и вискам, душил шею колючий ворот плаща. Даже лягушки и жабы и те притихли, скрываясь во влажном мху. Влада опустилась на берег, поросший травой, и увидела, как в просвете над рекой заголубело небо. Сняла плащ, свернула его, распутала онучи, позволяя ногам дышать. Вятко же потянул с себя рубаху. Влада невольно задержала взгляд на его сильной спине и плечах, отмечая про себя, что тому точно в воины нужно идти. Смотрела, пока тот не принялся стягивать с себя порты, тогда Влада растерянно отвернулась.

— Не хочешь охладиться?

Влада покачала головой, чувствуя, как загорается лицо от гнева.

«Он точно насмехается над ней».

— Ну, как знаешь.

Вскоре послышался всплеск. Когда Влада повернулась обратно, Вятко был уже на середине, окунаясь с головой, поплыл к другому берегу. В спокойствии осмотрела ступни. Отвар Томилы помог. Уже начали заживать раны, через день и следа не останется.

Снова послышался всплеск — сын кожевника возвращался. Влада не подняла головы, выжидая, когда тот облачится.

— Зря отказалась, вода тёплая. Или боишься, что я посматривать буду?

Влада не ответила. Тогда Вятко вдруг подступил, накрывая её тенью, схватил за плечи, сжал. Не сильно, но внутри похолодело. Он вынудил её посмотреть на себя, благо был уже одет. Золистые глаза Вятко сощурились и были так близко, что Влада рассмотрела искрящиеся крапинки внутри радужки с тёмной каймой. С влажных прядей капала жемчужная вода на его плечи, и на рубахе расползались тёмные мокрые пятна.

— Если ты боишься, что я трону тебя, то не переживай — насильно брать не стану, я не тать какой. Если бы этого хотел, то сделал это в первую ночь, — с этими словами он выпустил её.

Влада виновато опустила ресницы. И уж было хотела ответить, но тут раздался хруст, а потом ещё. Вятко замер. Влада подскочила с земли, сердце так и запрыгало.

— Это волк, — понял он сразу, выдёргивая нож из-за пояса.

И в самом деле, из чащи показался зверь, да ещё какой! Влада таких волков отродясь не видела. Огромный, с телёнка, он смотрел из-за еловых зарослей голодными глазами, щетинил холку, скалил жёлтые зубы, готовясь к нападению.

Внутри так и обомлело всё.

— На дерево, только медленно, — велел Вятко, толкая Владу к дикой яблоне.

Но волк, издав утробный рык, кинулся к добыче. Влада успела залезть на сук. Вятко, было, тоже подтянулся. Но вдруг заорал истошно — волк впился зубами ему в щиколотку, сдёрнул с ветки.

Влада в ужасе наблюдала, как Вятко сцепился с волком в смертоносной схватке. Катаясь по земле, сын кожевника пытался ухватить зверя за пасть, но тот ловко вырывался и клацал зубами, намереваясь оттяпать юноше то, до чего дотянется. Княжна зажмурилась, чтобы не видеть, как зверь вот-вот достанет шею и порвёт жилы. Испуг заставил её задеревенеть и не шевелиться. Слышала только храп и взвизги зверя или Вятко, так и не смогла понять. А когда открыла глаза, серо-бурый волк лежал мёртвый с неестественно повёрнутой головой, растянувшись в сухих ветках — напоминал человека. Может, это и был оборотень…

Вятко, утирая кровь с губ, медленно поднялся на ноги. Посмотрел вверх, на Владу.

— Ты цела там? — спросил он слишком спокойно.

Влада мгновенно соскочила с ветки наземь, осмотрела юношу, не понимая, чья кровь была на нём — его или волка.

— Пошли, — сказала она, утягивая его к реке.

Прочь от места схватки, подальше от крови — запах может привлечь не только остальных лесных зверей, но духов не самых доброжелательных, какие могли водиться в глуши.

Укрывшись у журчащего ручейка, заставив Вятко сесть на тёплый, нагретый солнцем валун, принялась обмывать его плечи, грудь, лицо. Почувствовала под руками, как колотится его сердце. И только тогда смогла понять, что тот был ранен — три глубоких царапины проходили по груди, одна — по шее. Помимо оставленных когтями борозд, зияли на запястьях следы от зубов. Сердце её от увиденного затрепыхалась, а может, и от испуга. Не в силах оправиться от потрясения, Влада стала сбивчиво читать заговор на остановку крови и заживление ран. Губы её дрожали, пока наговаривала.

— На море на Океане… на острове Буяне лежит бел горюч камень-алатырь. На том… камне-алатыре сидит красна девица, швея-мастерица, держит иглу булатную, руду жёлтую… зашивает раны кровавые. Заговариваю я от укуса. Булат, прочь отстань, а ты, кровь, течь перестань.

— Ты что же, чародейка? — повернулся Вятко.

— Помолчи лучше, — посоветовала она. — Перевязать бы…

Тогда Вятко, морщась от боли, потянул изодранную рубаху со спины, порвал её на лоскуты. Влада быстро перевязала его. Руки её дрожали.

— Холодные у тебя пальцы, — сын Томилы перехватил её запястье, сжал в своих ладонях, которые, супротив её, были горячими, что огонь.

— Испугалась? — спросил он приглушённо, заглядывая проникновенно в глаза Влады, и она, как зачарованная, не смогла отвести их.

Чувствовала только, как горит кожа Вятко, и как её сердце бьётся гулко, а в животе сворачивается комок волнения. Рада была бы отвернуться, да не смогла. Тогда Вятко осторожно склонился, слегка коснулся её губ своими израненными губами. И на этот раз Влада не отпрянула. Выждав немного, Вятко вновь прильнул к её губам, на этот раз в требовательном, но столь нежном поцелуе, что голова Влады поплыла, а сама она после испуга и лютого переживания обмякла, растаяла, что снег по весне. Не смогла отстраниться. Вятко был слишком упрям, а она — слаба и растревожена, позволила обнимать её крепко. Он целовал её шею, оглаживал плечи, увлекая на изумрудную траву. Сквозь туман в сознании билась отчаяние, но Влада так перепугалась, что не смогла более думать, прошептала только:

— Ты ведь обещал…

— Не могу сдержаться, ты теперь перед моими глазами и здесь, — прохрипел он, положив её руку себе на грудь.

Под ладонью она почувствовала ретиво бьющееся сердце, но вовсе не от страха и усталости, а от возбуждения.

В голове Влады зашумела кровь, прикосновения Вятко были такими успокаивающими, что она, закрыв глаза, наслаждалась его силой. Не отринула и тогда, когда он развёл её колени, нависая сверху.

— Влада… — прошептал Вятко, сжимая её грудь, гладя живот.

От этого мурашки разбежались по всему телу, всё больше погружая Владу в туман. Желание робко свернулось внутри, разливая по напряжённому телу томление, заставляя забыть обо всех горестях. Влада желала соединиться скорее, загораясь, и Вятко, почувствовав это, поторопился, развязывая на портах тесьму, но не спешил, погладил сперва её плечи, поцеловал в висок, провёл языком по её губам, прошептал:

— Влада, ты такая красивая….

Влада занемела, показалось, будто это Мирослав говорит. Лицо её загорелось, а к сердцу так и подобрался холод.

— Нет, пусти! — Влада выкарабкалась из его объятий.

Одёрнула платье, поправила ворот, косу. Взяло её такое отвращение к себе же, что не смогла даже посмотреть на Вятко, который поднялся с земли. Ужаснулась тому, что могло только что произойти. Это просто дикая усталость, переживание за Мирослава. Влада посмотрела на Вятко. В глазах его было лишь неутолимое желание. Не сказав ни слова, он пошёл к реке. Влада же отступила под сень деревьев, наблюдая, как сын кожевника склонившись, принялся умываться.

Сделав ещё шаг назад, потом ещё, Влада опрометью побежала в чащу, не останавливаясь ни на миг даже тогда, когда в боку закололо, и зашлось дыхание, а ноги начали подгибаться. Всё бежала до тех пор, пока не упала во влажные заросли волчьего лыка. Ноги зудели, в груди бешено колотилось сердце, в глазах темнело. Влада накрыла лицо руками и затаилась, вслушиваясь через клокот сердца в тишину леса. На этот раз за ней никто не гнался. И хорошо…

Отняв руки от лица, Влада ахнула — сверху на неё упала тяжёлая сеть.