В погребе было холодно. Плащ и обувь остались в лесу, а тонкая рубаха ничуть не грела. Продрогшая до костей Влада сжалась в углу, подобрав под себя ноги, так и сидела с закрытыми глазами, вслушиваясь в звуки, что докатывались до неё из щелей меж камней. А шума было много: гудели буряне, ожесточённо спорили.

Влада мотнула головой, отказываясь верить в то, что произошло. Так глупо и нелепо, так опрометчиво она кинулась в лес, а угодила прямо в сети. Влада заново вспомнила, как лесовики притащили её и вступили в брань из-за добычи своей. Весь день спорили они о том, кому пленница достанется, глотки разве только не рвали. Верно сказывал Вятко, что не люди, а звери. Дикий народ, и нет в них ничего светлого, чистого, человечного… Вроде те же одежды носят, что и калогостовцы, и саркилцы, те же обереги на шеях, щуры на капище, а изловили её, словно рабыню безвольную.

«Вятко!»

Сын Томилы совсем сбил её с толку. Вместо того, чтобы подумать хорошенько, осмыслить, как обхитрить ведьму, как подобраться к Ясыне, Влада всё это время бегала от молодца по лесу.

Вспомнив, что могло между ними произойти, Влада вздрогнула, окатило её холодом. Может, это испытание богини Макоши? Может, так она решила верность укрепить в желании?

Знала ли Влада, ещё когда покидала родной стан, что пойдёт за Мирославом к врагам и даст себя на растерзание? Знала ли, что одно будет волновать её более всего на свете?

Выведать, где ныне Мирослав? Жив ли?

От безутешных мыслей Влада поёжилась — на волоске от позора и бесчестия. Однако судьба её собственная мало её трогала. Даже и вовсе не волновала. Не было ни страха, ни гнева, а только желание отыскать княжича и узнать, что цел он и невредим. Что не подобралась к нему Ясыня и жизнь его и душу не забрала к себе в услужение. А как сознавала, что могло уже и не быть Мирослава в живых, что отправился он в Навь, так сердце останавливалось, а жизнь сразу пустой казалась, бессмысленной.

Не может быть такого, что не дышит больше Мирослав! Влада бы почувствовала, обязательно. И душа её ведала, что жив он и где-то рядом.

«Что теперь будет? Увидимся ли с ним ещё?»

Взяло отчаяние, да настолько сильное, что так и зашлось дыхание, а в груди словно дыра разверзлась, сходная с той, которая была внутри у Мирослава.

Похоже, и она проклята вместе с ним в любви своей. Плохая она жена и не истинная обавница, как говорила матушка. И ноготка матери не стоит. Купава погибла из-за неё, из-за неё выкрали Мирослава. Хотела любви, а осталась ни с чем, потеряла всё и других сгубила.

Гул приближался, и уже перед дверью шумели буряне. Засов с обратной стороны неожиданно лязгнул, на миг пролился в полутемное заточение золотистый свет. Влада подскочила с лавки, прикрываясь руками, задрожала. Но тут же опустила руки, вскинула подбородок. Силясь не выказывать своего отчаяния, посмотрела прямо и твёрдо, смахнув с лица горечь.

В погреб зашли сразу трое мужей: седовласый старец и двое юношей.

«Сыновья, знать».

Васильковые глаза, вытянутые лица, длинные носы — всё схоже, только возраст различал их. Старец по всему волхвом слыл: с посохом, на шее горсть оберегов из железа, да частокол звериных клыков.

— Ну, здравствуй, краса лесная.

«Эк ласково называет, а как ловить сетями — не проявил чести».

Влада сжала губы, показывая всем своим видом, что так просто зубы ей не заговорить волхву.

Старец усмехнулся только — позабавился строптивости девичьей. Сын, тот, что младше, с тесьмой на лбу, скривился в ухмылке, другой, старший, смотрел серьёзно и сурово, и ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Обавницу в лесах ныне редкость встретить. Не обижайся больно, упускать такую чудную птицу не желали, — начал старик, оглядывая Владу с ног до головы.

Сыновья же прожигали взглядами. Читалось в лицах их одно только — желание овладеть.

— К тому же, ведьма тоже желает забрать твою жизнь себе. Теперь не знаем, как разойтись нам. Ты одна, а желающих взять тебя… в жёны много. Вот сыновья мои: старший Алкун и младший Бермята… — волхв кивнул в сторону юношей.

Влада перевела на них взор, те смотрели, пожирая её взглядами. Понимая, к чему склоняет её волхв, Влада ощутила, как сердце забухало, к горлу подкатила дурнота, а лицо вспыхнуло. Она отвела глаза, посмотрела на волхва, сказала:

— Замужняя уже.

Голос её сел.

Волхв недоверчиво сощурил васильковые глаза, а потом захохотал хриплым, скрежещущим смехом, и в след ему два бугая, Алкун и Бермята, загоготали.

— Поди не каменный, подвинется, а с тебя-то не убудет.

— Венчались мы в Саркиле, там законы строгие, и клятвы приносили мы верными друг другу быть.

— Клятвы легко разорвать, только ляжет между ног другой молодец, — усмехнулся старец, щуря глаза.

От слов его мерзких Влада вспыхнула.

Старик шагнул к сыновьям, положил Алкуну на плечо руку, проскрежетал:

— У нас другие устои, и кто приходит сюда, тот свято следует им. Муж может иметь сколько хочет жён, а жена — мужей. Сила у нас великая, потому как не бесплотные подношения приносим богам, а горячие, живые, из крови и плоти.

Влада разлепила было губы, чтобы ответить на дерзость волхва, но вспомнила, зачем шла сюда, такой подвергая себя опасности.

— Мне нужно с Ясыней потолковать.

Волхв потемнел, весёлость с лица его слетела. Сыновья переглянулись меж собой.

— И о чём ты хочешь толковать со мной, чадо? — на пороге появилась женская фигура.

Достаточно высока была Ясыня, вровень с волхвом.

— Вот видишь, Дамир, всё и решилось, — бросила Ясыня долгий взгляд на старца.

Дамир выпустил плечо Алкуна, пожевал губами — спорить с ведьмой более не мог уже.

И как только обратила ведьма свой взгляд на Владу, острые спицы пронзили её, что вынудили вздрогнуть и сжаться.

С виду Ясыня была молода в своих годах, как матушка Омелица. Две толстые косы говорили о том, что ведьма не вольна, и есть у неё муж. Лик же её ничем не примечателен был, разве только глаза огромные карие, с бурым отливом, что вишни наливные, и страшно было в глаза её смотреть, втягивали. А во всём остальном это была самая обычная женщина в домотканом платье сером, повязанном поясом, а на нём полотно кружевное висело. Ясыня, проследив за взглядом Влады, только улыбнулась сухо. Ярая сила плескалась за закатным взглядом в очах её, бурлила. Знать народ подняла, а согласия с волхвами и жрецами не нашла. И волхв этот, Дамир, волен в остроге. И каждая сторона имеет свою выгоду в том. Ведьма — людей и силу, а старцы — защиту колдовскую. Потому-то Дамир уступил Ясыне. Как бы ни хороша была добыча, да только защиты надёжной лишаться не желал. Потухли синие глаза его и стали серы, как хмурое небо.

— Твоя взяла, — кивнул он, соглашаясь.

Старец ещё потоптался на пороге, а потом, дав знак сыновьям, решительно зашагал к порогу. Бугаи, понурив головы, вышли вслед за отцом.

Ясыня, проводив их задумчивым взглядом, повернулась к пленнице. От её пронизывающего взора в ушах зашумело, кругом пошла голова.

— И не побоялась одна идти? — начала Ясыня. — Знать за любым своим пришла?

Теперь Влада узнает, что с Мирославом. Но не успела она ответить, Ясыня вперёд заговорила:

— Нет его здесь.

Голос её прозвучал немного разочарованно.

Влада безвольно опустила руки.

— Где он? — приготовилась услышать самое худшее.

— Зря ты пришла, чадушка. Мирослава и не было тут. Ныне он, наверное, уже в Кавии, среди родичей. Не веришь?

Ведьма сняла с пояса горсть железок, обручей колец, колёсиков обережных.

— Вот, гляди! Почернели, — с досадой протянула она ладонь, показывая Владе подвески. — Это Хана-Бату и воинов его, они оставили их мне, чтобы я смогла знать обо всём. Видишь, потемнели, а значит, нет татей более в живых. Всё же перехватили их кавийцы. — Ясыня с силой сжала в кулаке обереги, зло отшвырнула их на земляной пол.

«Значит, живой ещё княжич!» — обрадовалась Влада, и сразу легко стало, будто воспарила над землёй, даже погреб уже не казался темницей. А перед ней как будто и не стояла чёрная ведьма Ясыня.

— Но тем даже и лучше, — тонкие губы скривились.

Радость Влады так же быстро отхлынула, как и настигла, и теперь по спине пополз лёд.

— Ведь ныне ты пришла ко мне в чертог, — глаза ведьмы сверкнули искрой алой, пронзили шипами.

— Что тебе нужно? — спросила Влада, сжимая подрагивающие руки в кулаки.

Недавно и равнодушна была к своей судьбе, теперь же страх взял — пусть жизнь и заберёт, но душу отдать ведьме в услужение страшило Владу.

Ведьма посерьёзнела и спросила тихо:

— Слышала о русальем посохе?

Явь словно опрокинула Владу, она так и остолбенела.

— Вижу, слыхала. Русалки не просто так отдадут его, за то цену потребуют высокую…

Влада не в силах была оторвать взор от страшных очей Ясыни, разглядев в них кровавые прожилины.

— Коли пришла ко мне, знать прикипела ты к княжичу, но так ли любовь твоя крепка? Сможешь свою жизнь обменять на жизнь Мирослава?

Влада подняла подбородок. Ясыня только усмехнулась.

— Глупая. Думаешь, любит тебя? Не любит. Нужна ты ему, чтобы жизнь свою сберечь.

Ведьма сорвала кружево с пояса, расправила, встряхнула. Владу так и окатило горячей волной, которую она хорошо знала и принимала всем своим существом. В том, что в это полотно были вплетены жизненные соки княжича, Влада не усомнилась.

— Хотела волю его подчинить, через него завладеть княжеством Кавии, но Мирослав упрям больно. Долго я с ним тяготилась, потратила полгода, чтобы задавить его. Сильный муж твой оказался, не так прост. Но теперь я осуществлю задуманное куда скорее… Я ведь сначала как хотела поступить? Дочку свою за княжича выдать. Подослала к Мирославу, а тот, охочий до юбок, легко поддался. Мне-то что было надо? Чтобы Угла волосы срезала, да кожу его принесла под ногтями своими, и всё. А там я быстро проклятие навела. Чтобы дочка моя, Угла, жила припеваючи в княжестве. Я волей своей Мирослава себе бы подчинила, легко управляла бы, что куклой тряпичной. Дочка моя бы веселилась, гуляла. А мне для силы своей больше воли бы открылось. Только одно упустила… Не думала, что княжич женится быстро. Сначала разгневалась. С Ханом-Бату уговор закрепила обменять тебя на княжича. А теперь вижу, что и к лучшему всё. Не догадалась, что ты не простая девка, что Мирослав обавницу в жёны возымел, чтобы шкуру свою спасти, от проклятия уйти. Умница, что пришла ко мне, теперь обменяю тебя на посох. С его-то помощью мне так и вовсе никто не нужен будет — любого смогу себе подчинить, волю подавить, а коли надо — сломить. На кой нужен княжич хворый дочке моей?! Теперь ты пойдёшь для дев речных ценным даром, — Ясыня приблизилась, заглядывая Владе в глаза.

В ушах тут же застучало, а сердце так и попыталось из груди выпрыгнуть. Укололи сотни игл — так от ведьмы веяло холодом, будто из Нави.

— Такой дар получила я… Истинно, Боги мне покровительствуют и помогают! Мне нужны земли, люди, силы. А ведь власть такая упоительная, сродни сладкой медовухе — чем больше пьёшь, тем больше хочется. Да и боги требуют простора, больше молитв, больше почитания. Марёне поди не каждый дары преподносит, а потому власть её не так и велика. Как и власть Чернобога — Князя Ночи. Навьи духи тоже в обиде на людей. Загнали их в самые недра болотные, а ведь в них сила-то пуще всех светлых богов вместе взятых. Да и на просьбы людские куда охотнее откликаются, нежели боги верхних миров, до которых простым людям не дотянуться.

Влада слушала Ясыню, и всё больше страх её брал.

— Ныне они просьбу твою выполняют, а дальше душу твою загребут во мрак беспросветный, и как бы за деяния такие светлые боги не отвернулись! Так и останешься в муках навечно.

Ясыня только надменно косами встряхнула, резанула взглядом.

— Ну что ж, право твоё. Не желаешь по добру, значит, жертвоприношение моё против воли твоей сотворится. Тебе только хуже. Ты подумай ещё хорошенько. Нет? — разочарованно развела руками ведьма. — Что ж, желание Дамира я всё же исполню, пускай напоследок сыновья его порезвятся, не просто же так добру пропадать. Им — на усладу, тебе — чтобы помнила хорошенько меня, — Ясыня всё больше улыбалась, пока не засмеялась звонко, что молодуха, и от её смеха дрожь по спине прокатилась.

Больше не сказав ни слова, Ясыня окинула Владу пронизывающим взглядом, развернулась и ушла, оставив пленницу томиться одну в заточении.

Влада тяжело опустилась на лавку и долго смотрела в чёрную землю, до тех пор, пока в погребе темнеть не стало. Одно понимала Влада — ведьму ей не одолеть. Коли было бы у неё время, можно было попытаться распутать сети, которые она наплела вокруг себя.

Значит, Дарёну удалось отбить Мирослава…

«Может, верно Ясыня говорит, что княжичу она нужна только лишь потому, чтобы самому выжить?»

От этого стало одиноко и больно. Но как вспомнила слова Мирослава, взгляд глубокий, проникающий в самую душу, прикосновения, так и ложью показались слова Ясыни. Но не это было важно теперь. Всё больше Влада сокрушалась на саму себя, что далась врагам так легко.

Пусть княжич её и не любит, но она любит! От этого осознания сделалось тепло и хорошо.

Влада моргнула, когда поняла, что в заточении стало совсем темно. Смеркалось, видать, на улице. Из щелей веяло сквозняком, пахло сыростью и плесенью. Дрожь била Владу изнутри. Слишком быстро для неё настала ночь. Вскоре послышались шаги за дверью, низкие голоса.

Влада встрепенулась, подскочила с лавки, в груди так и заклокотало.

На порог ступил суровый Алкун с факелом в руках. В свете его видно было, что хмурое лицо сына волхва теперь тронула ухмылка, глаза сини одержимы буйной страстью, будто пеленой подёрнутые, и бился в них жаждущий огонь. Влада пуще испугалась, когда заприметила за спиной его и младшего Бермяту, тот следом ступил за братом. Влада попятилась назад.

«Всё же Ясыня решила сдержать своё слово».

— Смотри, братец, как нужно усмирять гордых пташек, — прохрипел Алкун, передавая ему пламя.

Оставив младшего у двери, старший сын волхва медленно зашагал к пленнице. Влада, похолодев, спиной вжалась в стенку — бежать некуда. Но помнила она про дар свой и потому зашептала заветные слова, чтобы упала сила мужская. Однако тот так не остановился, приблизился и, не отводя взгляда пламенного, процедил сквозь зубы:

— Шепчи, чародейка. Видно, запамятовала ты, что находишься в чертогах колдуньи. Ничего у тебя не выйдет, — одним рывком он развязал пояс на своей рубахе и сделал ещё шаг.

Влада моргнула, дёрнулась, было, но куда? Отчаяние забилось внутри, да только чего упираться, теперь уже не спастись. С ними ей не совладать. Влада подняла на Алкуна презрительный взгляд, попыталась пихнуть его, но тут же увесистая пятерня отпечаталась на её щеке, что Влада отшатнулась, а ланита вспыхнула болью. Алкун не дал ей упасть, подхватил, навалился всем своим могучим телом, придавил к камню — не вздохнуть. Окатил резким запахом солёного пота. Лицо Влады пылало, сердце задёргалось, казалось, в горле. Подавив слёзы, Влада сглотнула и более не смела смотреть Алкуну в глаза — только хуже себе сделает.

— Ты должна слушаться меня, подчиняться мне. Не люблю непослушных. Если будешь тихой — не обижу, голубка, — погладил он её по волосам.

Влада упрямо мотнула головой, тогда Алкун схватил пленницу за подбородок и с остервенением впился влажными губами, грубо целуя, прокусывая уста Влады. Сразу почувствовала солоноватый вкус крови на языке и горечь. Забилась, что голубка в когтях сокола, но пальцы жёстко сдавили её челюсть, а твёрдый язык разжал зубы, прорвался глубже, подчиняя. Влада уж более не вырывалась. Алкун отстранился, дав пленнице вдохнуть. А потом резко развернул её спиной, упал на неё сзади, испуская то ли стон, то ли рычание. Одной рукой стиснул её шею, что утёнка, другой щупал грудь.

Слыша тяжёлое горячее дыхание прямо над ухом, Влада ощущала на бедре его жёсткую плоть. Препятствием была только её изодранная рубаха. Алкун перестал мять её, облизал палец. Он поторопился, собрал платье на поясе, протиснул руку меж бёдер. Почувствовав его грубое вторжение Влада зажмурилась, сжав зубы, глотая слёзы, не выпустила и звука, потому как захлестнуло жгучее отвращение и обида.

Алкун от возбуждения поскулил, убрал руку, сдавив крепко её пояс, необузданно подтянул к себе, пристраиваясь удобнее и… Раздался чей-то вопль с улицы.

Алкун замер. Бермята вытянулся. Влада, стуча зубами, всхлипнула только. Сын волхва чертыхнулся, высвободил Владу и кинулся на улицу, Бермята замешкался, было, сверкая на Владу голодным взглядом.

— Бермята! — окликнул его гневно брат.

Младший скривился, но воле старшего подчинился, выбежал к Алкуну.

Раздался ещё один клич, на этот раз громкий и пронизывающий, а потом звук рога. Унимая сердцебиение и тошноту, Влада упала на лавку, но, опомнившись, бросилась к двери, подёргала — заперта.

Однако засов тут же лязгнул, распахнулась дверь. Не успела Влада понять ничего толком, как Ясыня схватила её за запястье и рванула за порог, тут же пленница оказалась в руках бурян. Они ловко скрутили её руки за спиной, замотали до самых локтей верёвками, толкнули вперёд, заставляя идти. Рядом пристроилась ведьма, вцепившись пятернёй в волосы, больно дёрнула назад, прошипела:

— Кого ты привела с собой?

В остроге и правда все всполошились: зажигали костры, факелы, хватали копья, луки, собирались на капище. Волхв Дамир, сжимая в руке тесак, занёс под шею телёнка, рванул. Животное взбрыкнуло, захрипело, мотнуло головой, и густая кровь потекла в чашу, наполняя её до краёв. Влада, казалась, так и рухнет без сознания, её заворотило. Но Ясыня держала крепко.

— Шагай чадо, не надейся, что тебя спасут. Мои заклятия не пустят врага на наши земли, кто бы это ни был.

Ведьма толкала пленницу через лес, уводила всё дальше от острога, пока не вышли на луг. И только тут Влада поняла, что небо затянулось облаками, потянуло грозовой свежестью, вдалеке вспыхивали молнии. Порыв ветра хлынул по земле: зашумел гром, поднялась пыль, зашелестела трава, хвойные ветки.

Они шли к высокому утёсу, и до слуха Влады донёсся шум воды. Где-то внизу в ледяной тьме грохотала и билась река. Но Влада ничего не смогла рассмотреть, глаза затуманились от порыва ветра.

Ясыня торопливо выхватила из-за пояса булат: скользнуло лезвие по плечу Влады, но та и не почувствовала, не поняла толком ничего до тех пор, пока на рубахе не расползлось тёмное пятно.

— Это для того, чтобы русалки приплыли скорее на горячую кровь, — поведала Ясыня. — А это возьми себе.

Ведьма повязала пояс Влады полотном.

— Оно всё равно мне более не нужно. Как только река поглотит тебя, Мирослав тоже умрёт.

Влада смотрела на бледное лицо колдуньи невидящими глазами. Не успела она опомниться, как почувствовала удар в спину. Миг — и Влада, потеряв опору, полетела вниз, задыхаясь от порыва ветра. Платье забилось о лодыжки, волосы опутали лицо и шею. Оглушительный всплеск, и ледяная вода вонзилась иглами в кожу, обволокла Владу холодными потоками. Она задёргала связанными руками, пытаясь всплыть, но неумолимо тонула. Грудь вскоре распалилась от нехватки воздуха, вода хлынула в горло, забивая дыхание, скручивая Владу в тугой комок боли. Более уже не дёргаясь, медленно погружалась она в холодную пучину мрака.