Было очень холодно, так, что хотелось завернуться во что-то, укутаться, спрятаться. Влада вытянула руку, чтобы потянуть то, чем можно было согреться, но ладонь сжала мокрую землю и камни, да и лежала она не на мягкой перине, а на тверди. Что-то острое упиралось в правый бок, ступни омывала стылая вода. В ушах шумело, а горло скребла боль, ко всему было невыносимо зябко.
Влада, стиснув зубы, разлепила ресницы, откинула налипшие на лицо волосы. Ей открылось распростёртое глубокое лазоревое небо, которое так и звенело чистотой, на краю его летели вороны.
Влада окончательно очнулась, вспомнив, что с ней произошло, этой ночью... Для утонувшей ей было слишком холодно и больно, а мёртвые не должны ничего чувствовать. Значит, всё же жива…
Она приподнялась, морщась от ломоты в теле. Не так просто у неё получилось сесть, когда же удалось, то оглядела себя, подбирая ноги из воды. Белые щиколотки опутывали речные водоросли, рубаха сырая, волосы мокрые и тоже в земле и тине. Налетел лёгкий ветерок, и колючий озноб прошиб Владу, скользнул лёд по спине к затылку. Княжна передёрнула плечами и обхватила себя руками. Она сидела на берегу реки, погружённая в густой туман. Влажно было кругом и сыро.
«Всё же дождь был…»
Голова полнилась мутными воспоминаниями. Грубые касания Алкуна и одурманенные глаза Бермяты вспомнились острее, нежели всё остальное. Влада ещё сильнее сжалась.
«На острог же напали! — вдруг пронзило её. — Но кто?!»
Захватила тревога, и Влада пришла в себя окончательно.
«Но где ведьма? Получила ли она посох? Ясыня сказала, что Мирослав в Волоке. Он ещё жив, и она — тоже».
Тут Влада опомнилась — была же связана! Взволновавшись совсем, поднялась на ноги, оглядела тревожно пустынный берег, но не узнала местности. Одно только пульсировало в голове: «Кто вытащил? Кто помог спастись?»
Влада всмотрелась в дальний берег, поросший частоколом сосен. Из-за макушек медленно выкатывалось дневное светило, заливая малиново-оранжевым светом верхушку высокого каменного утёса, под котором и стояла княжна.
Щурясь на ослепительный свет и растирая огрубевшую от воды и мурашек кожу, Влада подумала о том, что нужно бы поскорее убраться отсюда, покуда ведьма не спохватилась искать её.
«Возвращаться нужно!»
Куда возвращаться? В Волок или Кавию? Ясыня же говорила, что в Волоке Мирослав. Дарён отбил брата у веренегов, а тати мертвы, ведь обереги почернели! Значит, княжичи уже в Кавии. Зачем им в Волоке оставаться, раз всё решилось? Добран, наверное, тоже в княжестве уже давно.
Мысли так и мельтешили в голове, жужжали.
Влада заробела. Что же скажет она княжичу, когда явится к нему? Что убежала искать его? Вызволять у бурян? Поверит ли?
Взяло смятение.
«Что тогда подумает о ней княжич? А Любомила, Святослав и Митрица?»
Дарён вроде и отправил её в Кавию… Может, потому, что пожалел... Влада вдруг представила, как взойдёт она на порог к князю Святославу, и дрожь её взяла. А вдруг княжич отречётся от неё? Она же сама сбежала от Добрана.
Влада мотнула головой. Что за мысли такие? Нужно поскорее оповестить их, что жива она и здорова.
— Укройся этим.
Влада вздрогнула и резко обернулась на голос, приготавливаясь защищать себя, но так и открыла рот от удивления.
Бледная девица была слишком, до прозрачности, безликой, и только волна медных до калённой красноты волос спадала по круглым плечам на грудь и бёдра. На мокрых прядях, словно жемчужины, подрагивали капли воды. Под белой кожей проступали синие вены, а грудь и живот блестели рыбьей чешуёй, которая в утреннем свете переливалась радужными цветами. Губы девы были тёмные, сливового отлива. Владу пронизал и страх и одновременно — радость, что про холод она и думать забыла.
— Купава, — выдохнула она севшим голосом и сделала шаг навстречу подруге.
— Нет, — вскинула та руку, выставив ладонь перед Владой, удерживая на расстоянии. — Не подходи, не надо. Так будет лучше...
Синие глаза Купавы теперь были другие. Нет, вроде и всё те же, но что-то изменило взгляд. Стали водянистыми, потускневшими, и не было в них прежнего огонька, искры. Теперь как две таявшие льдинки — ускользающие.
— Хорошо, я всё сделаю как ты скажешь, — смирилась Влада, замерев на месте.
— Укройся, — повторила Купава.
Влада опустила взгляд — пояс всё так же повязан полотном. Развязала его, расправила и накинула на плечи. Горячая волна объяла, как если бы она подошла к очагу. Стало намного легче, намного теплее. Даже странно показалось, что ведьма отдала его Владе, по сути выбросила, оно имело огромную силу, такую, что внутри заполыхали волны тягучие, встряхивая измученное тело. Влада не была готова принимать силу Мирослава, слишком слабой она чувствовала себя сейчас, а поток хлестал сокрушающий…
Княжна перевела глаза на Купаву. Заговаривать о том, что произошло с ними там, на берегу лесной реки на привале, не посмела, не решилась напоминать Купаве о чудовищном утре, когда она погибла… Сердце сжалось от глубокого сожаления, и кипучая тоска захлестнула Владу, что глаза защипало. Ведь Купава с Добраном могли бы венчаться, если бы не… Винила себя в одном, что не окликнула Купаву в тот злосчастный вечер, когда заприметила подругу с возлюбленным, ещё во дворе острога Акселя. Если бы это сделала, то подруга осталась бы жива.
— Спасибо, — прошептала Влада, сглатывая колючий ком.
— За что?
— Это же ты вытащила меня.
— Да, я, — потупила она взгляд. — Мы же подруги… — Купава запнулась и погрузилась будто в пустоту.
Влада поёжилась. Вроде по-прежнему была Купава серьёзна, но всё равно не так, как раньше. Строгость её не натыкалась на твердь, а проскальзывала, таяла в пучине небытия.
— Как же ты меня нашла? — поинтересовалась Влада.
— Берегиня отправила меня помочь тебе. Она и дала часть своей силы, чтобы я смогла… следовать за тобой. Ей-то в эти земле нельзя, недозволенно.
Лесная дева… Влада преисполнилась глубокой благодарности. До самого последнего, что в её силах, помогла берегиня.
— Видела Добрана? Как он? — вдруг спросила Купава, на миг очнувшись от забвения.
Княжна вдохнула, порываясь, было, сказать, что Добран хотел Купаву вернуть, что любит её горячо, но передумала. Вдруг он уже сменил своё решение, и только зря она отяжелит и так не спокойную душу, ранит.
«Бедная Купава, наверное, толком и не понимает, что с ней становится».
Отвергает она кончину свою и русалкой становиться не хочет. На ней теперь простая рубаха. Изодранный опашень видно стянула с себя, не до убранства, мешаться только станет, путаться в ногах. По болотам и рекам несподручно ходить.
— И ещё… Вот… — Купава подняла руку и сорвала с запястья спутавшиеся нити, протянула Владе.
Та осторожно подставила ладонь. На неё упали и тут же обожгли холодом кожу два кольца — одно большое с широким ободом, другое маленькое.
Влада так и ахнула от радости, слова не способная вымолвить.
— Но как же? — удивлённо вскинула глаза. — Ведь моё было у Хана-Бату…
Купава же только плечами пожала.
— Нашла в реке. На них твой след. По крови поняла.
Вспомнив о том, что ранена ведьмой, Влада покосилась на плечо. От пореза осталось только тонкая розовая полоска. Влада смяла кружево.
— В нём очень большая сила, — разъяснила Купава. — Теперь его нужно хранить в укромном месте. Назад жизненные токи не вернутся к Мирославу. Но если что с полотном сотворится — знай, худо с княжичем будет, беда приключится. Коли дорог — береги.
Влада кивнула, погладив мягкое полотно.
Купава опустила взгляд синих глаз вниз, на живот княжны.
— И себя береги.
Влада растерялась даже.
— Ты о чём это?
Подруга впервые улыбнулась бесчувственными губами, легонько, почти незаметно.
— Как была ты глупой, Владка, так и осталась ей, а ещё чародейкой называешься, — посетовала она. — Но скоро узнаешь. Сама почувствуешь…
Влада так и задеревенела — поняла. А потом вдруг оттаяла. Взбудоражилась волнением. Стало и радостно и боязно одновременно, но всё же разлилась мягкая волна с головы до ног, а потом заплескалось в груди теплом. Владе показалось, что она даже воспарила над землёй от вести такой. Но тут же страшно стало, но теперь уже не за свою жизнь, а за ту, что сейчас была внутри её.
— А ведьма? Посох?
— Русалки местные отдали Ясыне посох, — ответила Купава. — И тебе…
— Что? — поёжилась Влада, опаслива озираясь на подругу.
Но Купава, вдруг позабыв о Владе, устремила взгляд куда-то вдаль.
— За тобой идут. Гляди.
Влада обернулась. Вдалеке, в плотном сизом тумане, кто-то шёл в одиночестве, но она сразу угадала в тёмном высоком силуэте Мирослава. Сердце так и затрепетало. Не поверила глазам своим.
«Как же он тут оказался?» — Влада от волнения сделала шаг назад, чтобы пуститься прочь, но тут до её слуха докатился голос — Мирослав позвал её. И не было на свете слаще голоса этого, зовущего её по имени.
— Княжич твой. Ищет… — указала Купава в туман.
Влада как ни всматривалась, а не разглядела его лица — далеко.
— Ну, чего стоишь? Ступай, не бойся. Наверное, тревогами истерзался о твоей пропаже, — Купава заговорила с ней, как и прежде, участливо и с чувством.
Да, Мирослав пришёл за ней… последовал… Но радость Влады спала. Всё же сказала Ясыня, что нужна она ему, только чтобы выжить. Влада закусила губу.
«Ну и пускай…»
Сделав шаг навстречу княжичу, Влада поздно опомнилась — с Купавой не попрощалась! Но когда обернулась, подруги уже не было. Как мало неживой нужно. Влада явственно осознала — Купава сможет жить среди смертных, теперь она в этом не сомневалась. Только готов ли Добран?
Постояла ещё некоторое время, смотря на то место, где только что была подруга, и тут до слуха её снова докатился голос Мирослава.
По телу вновь прошлась горячая волна. Влада обернулась. Шаги и скрежет сапог о камни слышались уже отчётливей. Мирослав её заприметил и спешил настигнуть. Влада медленно зашагала в его сторону. В голове билась только одна мысль — что скажет ему? Как объяснит, что с ней приключилось?
Ступая босыми ногами по острым камням, Влада вышла из-за зарослей рогоза, теперь её хорошо было видно, а Мирослав становился отчётливее с каждым шагом. Вскоре она различила его бледное, но вместе с тем хмурое лицо, на котором царствовало лишь напряжение. Внутри разверзалась буря, такие разные чувства сплелись в один клубок, что Владе сделалось нехорошо. Волнение захлестнуло так, что обратило её тело в бессилие, кажется, она даже приостановилась.
Мирослав приблизился и, когда нужно было тоже остановиться, он шагнул вперёд и стиснул Владу в объятиях, прижался горячими губами к её дрожавшим губам. Он целовал пылко, без стеснения. Целовал ненасытно и в тоже время бережно, как мог это делать только он.
— Прости меня, это я во всём виноват. Прости… — шептал он в губы, отстраняясь и снова прижимаясь.
И Влада позволила себя обнимать и целовать, растворяясь в его силе и ласке, впервые за это время чувствуя защиту и спокойствие.
— А ведьма, она…
— Она больше не причинит тебе вреда. Она тебя мучила, да? Скажи. Кто ещё тебя обижал?
Влада мотнула головой, задыхаясь.
— Вятко, он же был с тобой… Я прочинил тебе много боли, но… скажи, если да, если он… то я убью и его. Не молчи же… говори, — Мирослав взял её лицо в свои ладони, заставляя смотреть на него. — Я так переживал, я его едва не убил, как Хана-Бату, и ведьме косы отрезал, не сильна она больше. И никто тебя больше не обидит, не тронет… обещаю... Я виноват, прости меня. Простишь?
Влада слушала его и содрогалась от того, что пришлось пережить Мирославу прежде, чем он нашёл её. Уткнулась в сильную шею княжича, зажмурилась, вдыхая такой знакомый запах можжевельника.
— Нет, ничего у нас не было и… не могло быть. Только ты один мне нужен, более никто…
Не так хотелось сказать о любви своей, совсем не так, но Влада отчего-то не могла шевелить языком, а потом поняла от чего, когда почувствовала взмокшую рубаху Мирослава — от слёз. Обвила княжича за шею, чувствуя удары его сердца и успокаивающее тепло, исходящее от него мягкими волнами, глубоко вдохнула его запах.
— Владааа… — с бессилием простонал Мирослав и стиснул крепче её, будто боялся, что исчезнет или снова сбежит.
Все тревоги разом отхлынули, и более Владу уже ни что не волновало, весь мир исчез, оставляя только этот полный света миг.
— Дрожишь как сильно. Замёрзла, моя русалка? — он не дал ответить, снова накрыл её уста в долгом поцелуе.
Когда же Влада распахнула ресницы, солнце уже поднялось и освещало их двоих на берегу.
— Согрей меня, — прошептала она тихонько, заглядывая туманным взглядом в его серые, полные тревоги глаза.
Мирослав огладил её скулу, подбородок, шею, провёл ладонью по спутанным волосам, озябшим плечам, скользнул по спине, наконец, подхватив её на руки, понёс наверх, туда, где было теплее и стелилась мягкая, изумрудная трава.
Мирослав неустанно ласкал Владу, всё шептал слова нежные и до бесстыдства откровенные, от которых внизу живота разливалось жидкое золото, что Владе вскоре и жарко стало.
— Потерпи немного, — сказал Мирослав, справляясь с завязками на поясе, потянул рубаху.
Влада помогла ему и тут же замерла, грудь его была перемотана, и на лоскутах проступали тёмные пятна крови.
— Ты ранен.
— Ерунда, царапина просто, уже зажила почти… — сказал он. Не дав ей больше сказать и слова, накрыл её губы своими.
Влада зарылась руками в его янтарные волосы, пропустила пряди через пальцы, тут же в бедра её упёрлась твёрдая горячая плоть. Выгнувшись навстречу, принимая его в себя, Влада высвободила стон и более о холоде уже не вспомнила. Мирослав согрел её, согрел пылко и горячо.
— Вла…да… — последний раз простонал он, проливая в неё горячее семя.
Покрыл лицо её поцелуями, убрал волосы за ухо, посмотрел прямо в глаза и прошептал:
— Я люблю тебя.
Сказал непохожим на него голосом, который был полон стенаний и ласки одновременно. И одни только боги ведали, что происходило у него на душе.
— Не убегай больше от меня никогда, слышишь, иначе я… и впрямь умру… раньше своего срока… это меня сгубит быстрее, чем любое проклятие, посланное на мою душу хоть самыми могущественными колдунами.
— Не говори так... — нахмурилась Влада, упирая сжатые, подрагивающие от истомы кулаки в его твёрдую грудь.
— Спасибо тебе.
— За что? — любовно погладила его по щеке Влада.
— За то, что оживила мою душу, за свою любовь, которую ты мне подарила. Я знаю, меня не за что любить, но прошу — только не убегай от меня.
Влада растерянно опустила ресницы — самый миг сказать о главном, но так не к месту сковала робость, однако и молчать не в силах была. Чувствуя, как щёки её загораются от неловкости, Влада повернула голову к Мирославу, медленно и трепетно погладила его по лицу.
— По глазам вижу, сказать что-то хочешь, — улыбнулся Мирослав, будто прочёл её мысли.
Тогда Влада скользнула пальцами по руке Мирослава, взяла за запястье, сжатое обручьем, положила себе на живот его ладонь.
Мирослав застыл, мышцы его окаменели. Влада неотрывно смотреть ему в глаза и удивилась сильно. В первые за всё время увидела, как в серых глазах княжича зародилась растерянность. Он моргнул, оглядел её и всколыхнулся, сгребая Владу с травы целиком.
— А чего же ты тогда на сырой земле лежишь!? Застудишься, — Мирослав опустил Владу на ноги, но только для того, чтобы одёрнуть и поправить её платье, одеться самому. Взял в руки полотно, но тут замер. Задумчиво покрутил его, но, не сказав ни слова, закутал Владу. Подхватив жену на руки, быстро зашагал к острогу.
О чём думал Мирослав, Влада так и не смогла понять, да и не пыталась — он любит её, и это главное.
Княжич опустил её на землю, только когда за воротами оказались они, где происходило настоящие столпотворение. Воины собирались в путь, но завидев вернувшихся молодых людей, встречали кто сдержанной улыбкой, кто одобрительным взглядом, а кто-то не радостным, а глубоким и завороженным, от таких Владе и не по себе становилось, в тот же миг отпускала она их, и свою силу старалась вопреки держать крепко, однако тяжело было справляться с ней сейчас, когда она заполняла её целиком и плескалась через края. Воинов было больше, нежели плененных бурян, что сидели сейчас в золе подле капища.
Узнала Влада и Дамира. Он ожесточённо озирался на гридней, из последних сил стараясь держать окровавленную голову и не потерять гордости. Рядом, связанный, сидел здоровенный Алкун, и брат его младший, Бермята. Влада дрогнула, когда поймала взгляд старшего на себе — он блуждал, как ему вздумается, по телу её. Всполошившись, Влада потянула Мирослава, стараясь поскорее затеряться в толпе.
Благо Мирослав ничего не заподозрил. Не желала она больше крови проливать, слишком много её было за этот короткий промежуток времени.
Средь княжеских гридней показалась голова русая Дарёна, он разговаривал о чём-то с воинами и пока не замечал брата.
Влада замерла, когда заприметила золотоволосую голову Вятко. Здесь он был, с Дарёном рядом... Только лицо сына кожевника разбито, глаз заплыл, а бровь рассечена.
Влада забеспокоилась, и княжич это почувствовал, сразу всё понял, когда проследил за её взглядом, сжал руку крепче, невольно, сам того не желая, укалывая жену в ладонь иглами ревности. Влада только волнения своего старалась не показывать. Но тут обо всём забыла в единый миг, как увидела тонкую фигуры женщины в толпе. Преисполнившись всеобъемлющей радостью, Влада оставила Мирослава, пустилась бегом к матушке.