Всё внутри кипело, озноб проходил через всё тело. Слова Воицы врезались серпами в самое сердце. Какое ей дело до его личной жизни, зачем она суёт нос?

Дарко шёл быстро и уже скоро очутился перед крыльцом, взбежал по лестнице. Мирята сказал, что Волота отнесли в покои. Он сбавил шаг, когда в горнице встретил Венцеслава и Горяту. Впрочем, следовало ожидать увидеть их здесь. Отношения с ними с того времени, как сцепились братья, были накалены, и потому ни один из них не посмел окликнуть княжича, заговорить первым. Проводили лишь хмурыми взглядами, оставшись ожидать известий. Впрочем, ничего они не дождутся. Если бы был жив отец, он бы с ними потолковал, а так больше и некому.

Покои Волота охраняли гридни. Челядь носилась с разными поручениями по лестнице. Дарко, вобрав в себя воздух, толкнул створку, вошёл внутрь. Помещение было освещено пламенниками, что горели в крепежах на стенах. В нос пахнуло травами и дымом. На этот раз рядом с Волотом присутствовал не Мстислав, а княгиня. Сама на себя не похожа, осунувшаяся, исхудавшая, мука искажала её лицо, и застыл в глазах лёд отчуждения, отражающий запертую внутри боль. Но как бы ей ни было плохо, и как ни жаждала утешения, а подходить к Дарко не стала, отвернулась, упрямо сжав губы. Если с Волотом что-то случится, то видеть во главе княжьего стола младшего сына она не была готова. Да и народ на посаде поговаривать всё больше стал о младшем княжиче, и это жутко злило княгиню, и всё толще выстраивало стену между ними. И не потому, что Дарко был чем-то хуже, он ни в чём не уступал Волоту, просто слишком много сил было отдано на становление старшего. А выходит, всё напрасно, все чаяния и надежды пусты.

Волот лежал пластом на лежанке, тёмные волосы разметались по подушке, лицо его сильно заросло щетиной, глаза впали, и тёмные круги пролегали от носа. Вокруг его обступали жрецы. Мирогост стоял подле ложа, сжимая в руке посох, оголовье которого было оковано железными пластинами. Выглядел старец тоже неважно: длинное тело, чуть сгорбленное, возвышалось над постелью, на крепких плечах лежала медвежья шкура. Густые брови сдвинулись на переносице, волхв хмуро обратил взор на вошедшего, будто не желал его появления. Дарко приблизился, разглядывая недвижимого Волота, грудь которого даже не вздымалась, и от этого продирал нутро страх — жив ли? При виде его бледного лица с впалыми щеками позабылись и все недавние обиды, что горой выросли за последние месяцы между ними. Дарко сжал кулаки, глянул на волхва.

— Он требует своё, — произнёс Мирогост, заранее зная, что Дарко воспротивится отдавать невесту, ясно давая понять, кто сейчас им нужен — Росья.

— Я не дам.

Мать, что стояла чуть позади, тут же вскинулась, но волхв жестом указал ей не вмешиваться. Жрецы всполошились, переглядываясь, кто-то досадливо качал головой, а кто-то с пониманием смотрел на княжича, но никто из них не проронил и слова. Главным среди них был Мирогост. Мстислав ставил его слово во главу, и после ухода князя это право осталось за ним, по крайней мере, до тех пор, пока не очнётся Волот.

— Он отдал ей обручье, — поспешил разъяснить Мирогост, наблюдая, как вихри гнева застилают взор княжича. — Хозяин уже знает о ней и лютует, почему она до сих пор не у него. Он забрал жизнь князя только по этой причине.

Дарко выслушал его, чувствуя, как каменные стены будто пришли в движение и давят со всех сторон, загоняя в ловушку, не позволяя вздохнуть. В ушах зазвенело.

— Мы потеряли Мстислава, хочешь, чтобы и Волот ушёл вслед за отцом? Хочешь потерять брата? — давил он.

Мать от услышанного вскинула руку к губам.

Дарко гневно сощурился, внутреннее буйство разрывало на части, но он не сдвинулся с места, стоял, что каменная плита, свирепо оглядывая волхва. Повисла тишина, что загустела вокруг и стала почти осязаемой.

— Я узнал, как нам его изгнать, — вдруг сказал Мирогост. — Он на пределе, гнев его велик. И теперь мы можем его обхитрить. Но для этого нам нужна невеста.

— А если не выйдет?

Мирогост долго посмотрел на юношу, мелкая судорога прошлась по щеке, верно старик сам был на взводе.

— Должно получиться. Я уверен, — сказал спокойно волхв.

Если бы он возразил, если бы бросился его прогонять, тогда Дарко бы ни на долю не усомнился в том, что нужно не позволить им это сделать. Но старик будто чуял его накал, чуял и обходился осторожно, благоразумно.

Всё это Дарко слышал и уже не раз. И хотелось лезть на стену от безысходности, от мыслей о том, что творится с Волотом.

— Ты даже не можешь представить, насколько он всемогущ, — продолжил волхв. — Сегодня это князь, а завтра — всё городище. Разрушит наш дом, и порастёт он лесом, а народ, если кто и останется в живых, уйдёт, — шептал он сдавлено и хрипло. — Она нужна Волоту, а он — ей. По раздельности им будет только хуже. Так что отойди и не мешай. Или… уходи, — сказав это, Мирогост повернулся к столу, проведя крупными для старца пальцами по книге, что была раскрыта перед лучинами.

Дарко заметил краем глаза, как мать вскинула гордо подбородок, будто это было её победой. Всё же получила своё. От гнева заполонило глаза туманом. Если мать и раньше относилась к нему прохладно, то ныне вовсе врагом считает. Это отчужденное и холодное отношение к нему не было для него секретом, оно тянется из прошлого. То, что роды у неё было тяжелые, и едва сама чуть не погибла, давая ему жизнь, от того неприязнь эта передалась в крови, выкормилась грудным молоком.

Наверное, впервые он посмотрел на мать осуждающе и с укором. Хоть никогда не позволял себе того, как ни тешил себя объяснениями и оговорками, а всё же в душе винил её. Винил за то, что она навлекла на них столько бед. Если бы она тридцать зим назад не пошла в лес, убежав от нянек, ничего бы не случилось. Тогда она впервые встретила хозяина леса, и нужно быть неразумной, чтобы не распознать в нем духа, неживое существо. Будучи замужем за князем Мстиславом, и после встречалась с ним. Пока он не заманил её в чащу леса и не перекинулся. Тогда, по словам матери, ей удалось сбежать, если верить ей. А за побег хозяин леса проклял её, да только проклятье пало не на неё, а на ребёнка, которого она уже носила под сердцем от Мстислава. Так дух и поселился в Волоте, требуя невест.

Дарко повернулся к волхву.

— Я сам её принесу.

Мирогост кивнул, давая на то согласие.

Развернувшись, княжич пошёл прочь.

— Дарко! — окликнула его княгиня. Видно была против того, но он не отозвался и уже скрылся за дверью, выходя из дымного помещения. Через горницу не пошёл, подозревая, что дружки Волота остались на ночлег, потому обошёлся потайными переходами.

Ночь уже ушла за середину. С востока заметно бурело небо. Темнели вежи на крепостной стене, а на землю уже легла роса. Самая долгая ночь, которую помнил Дарко. Докатывался до слуха грохот щебня, видно народ уже спозаранок спешил к реке, водрузить на ладьи товар.

На пороге его встретила Руяна, сонная, с растрёпанной косой, в одном исподнем. Глубокое удивление отпечаталось на её лице. Под взором княжича она сжалась, спеша прикрыться руками.

— Росья спит уже, — обронила она.

— Я знаю и хочу забрать её.

Дарко не видел, как исказилось в удивлении лицо чернавки, но та посторонилась, пропуская княжича в светлицу.

Росья лежала на постели недвижимо. Чернавке ещё верно не ведомо, что так сморило её, и если бы стала будить, то не добудилась бы. Русые волосы рассыпаны по подушке, лицо отвёрнуто и бледно, как и губы. Размеренно вздымалась и опускалась её грудь, и недавние ласки, что отпечатались в памяти, вонзились острыми шипами в самое сердце. Захотелось безумно прижать её и зацеловать. Спрятать ото всех. Отчаяние и гнев смешались, рискуя извести Дарко окончательно, заставить сорваться. Было невыносимо видеть Росью, эту хрупкую, нежную девушку, в лапах чудовища. Но ещё невыносимей было то, что он сам, Дарко, пришёл за ней вопреки своим обещаниям, которые он дал ей в тот миг, когда покидал Дольну. Обещал вытащить из этой ямы, в которую он её посадил, обещал увезти, сберечь, а в конечном счёте сам пришёл за ней, предал. И так скверно сделалось на душе, хоть волком вой.

Дарко склонился, закутав девицу в одеяло, легко подхватил девушку на руки, та и не весила ничего, как пушинка.

— Что случилось? Далече? — не удержалась чернавка, что стояла бездыханная за его спиной.

Дарко ей не ответил, да и что тут скажешь? Молча вышел за дверь, под холодное небо.

Росья так и не проснулась, мерцали только в тусклом свете огней обереги на шее и его собственный подарок, что выпал из-за ворота исподней рубахи. Дарко сжимал её, как самое ценное, что было у него. Оставалось только поверить Мирогосту, но верилось с трудом, что всё обойдётся, и дух не причинит девушке вред. И вся эта затея с поимкой нежити сильно не нравилась ему. И как бы не терзался, а волхв прав, позволить загубить Волота княжич не мог, равно как отдать ему Росью. А вот то, что они связаны теперь — он глянул на руку девушки, что покоилась на животе, и на массивное обручье — это тревожило куда больше. Выходит, что Росью он почуял и не оставит девицу. Даже если Волота не станет, найдёт пути к ней.

Вернулся в хоромину, где уже приготовили для Росьи постель. Рядом с Волотом пламенники были погашены, остались только лучины на столе, где лежала книга. Дарко под множественными взглядами положил невесту на постель, отступил на шаг, убеждаясь в который раз, насколько Росья беззащитна рядом с братом, совсем ещё юная, совсем недавно познавшая близость с мужчиной.

Мирогост зашептал заклятия. Дарко, очнувшись от мрачных раздумий, огляделся, не обнаружив среди жрецов мать. Голос волхва становился ниже, и теперь исходил из самого нутра, делая его чужим для старца, непохожим. В его бормотании невозможно было ничего разобрать, верно говорил на языке духов. Языки лучин качнулись, плеснуло густым светом на девушку. Волосы Росьи вспыхнули золотом, заиграли тени и переливы на её лице. Дарко взглянул на волхва и не знал уж, какими силами оставался на месте, удерживая себя от того, чтобы схватить Росью в охапку и унести далеко-далеко, туда, где бы её никто никогда не нашёл. Но, к сожалению, такого места он пока не знал, а все его попытки выстроить его рассыпались прахом.

Едва он помыслил об этом, как сгустилась над девушкой клубки теней, собираясь вместе будто из самых тёмных углов хоромин, образуя воронку с оборванными в клочья чёрного дыма краями. Будто умелая пряха стала ткать из него образ того, кто мучил Волота долгое время. И присутствующим показалась явственно человеческая фигура, а точнее глыба. Это был мужчина с такими же, как у Волота, тёмными волосами, что были всклочены, острым носом, выраженными скулами, впалыми щеками. За время перенял лик княжича. Из-под чёрных бровей сверкнули холодным блеском стали глаза. Взгляд его был дикий, звериный, не схожий с человеческим, он резко метнулся по собравшимся, и лицо духа исказилось. Хозяин оскалился, показывая клыки, которые были что у волка. Сам он был весь в лохмотьях, изодранная одежда спадала на пол спутанными в клубы нитями, будто он скитался по лесной глуши уже век, не знающий и не видящий ничего живого, а только своё логово, поросшее мхом, полнившееся спёртым, затхлым воздухом.

И он, Дарко, отдал ему Росью. Оставалась только догадываться, что с ней сотворит он. Княжич рванулся вперёд, и снова всё затянулось в чёрную воронку, исчез и гость.

Волхв, обрывая своё заклятие, мгновенно преградил княжичу путь.

— Ты что натворил! — прорычал он. — Уходи, — гаркнул, стукнув посохом о пол.

Гул разнёсся по полутёмному помещению, отдаваясь звоном где-то внутри. Мирогост пронзил Дарко гневным взглядом, да таким, что дрогнула собственная воля в груди, даже больше, чем перед самим хозяином. Дарко попятился к двери. За спиной волхва уже что-то происходило. Жрецы забормотали заклятия, не желая прерывать обряд.

— Уходи, или они погибнут оба, — последние слова Мирогоста ударили, что обухом по голове.

Дарко отступил, потом сделал ещё шаг назад и, наконец, вышел за дверь. Он смотрел на запертую створку, за которой происходило немыслимое, и чувствовал себя полным ничтожеством. Глушь спеленала его, только было слышно, как сердце колотится в груди. На висках проступила испарина, дыхание заледенело в груди, тяжёлым валуном давила безысходность. Из скверного состояния его вывел топот ног на лестнице.

Дарко развернулся и пошёл прочь от двери, да и гридни, что караулили вход, посматривали на него искоса. По главной лестнице, ведущей в горницу, носилась челядь, всё ещё охваченная смятением от внезапной кончины князя, а внизу уже грохотали мужские голоса, верно народ перешёл под кров, и матушка, видимо, к ним спустилась. А потому появляться там Дарко не желал, и оставлять Росью одну у Волота — тоже. Он спустился на ярус ниже, но и тут мелькало слишком много прислужников с разными поручениями от княгини, кто-то даже окликнул его. Дарко не сразу расслышал, что позвали именно его, лишь только тогда, кода увидел перед собой светловолосого мальчишку, что нагнал со спины. Мирята дышал глубоко, волосы были всклочены, верно носился по всему терему, а взгляд был такой, будто за ним гнались стая нежити.

— Я узнал, — сказал он и замолк, запыхавшись. Замялся, увидев мрачный взгляд княжича.

Дарко уж хотел отругать отрока за то, что тот выбрал не самое нужное время. И так слишком всё плохо, хуже некуда. И этот жуткий образ, от которого внутри все холодело, ещё стоял перед глазами, а совесть рвала его на части, и лучше ему вовсе держаться ото всех как можно дальше.

— Я бегал по поручениям и… Случайно услышал разговор.

— Пошли за мной, — велел княжич, обрывая на полуслове Миряту.

Пройдя несколько дверей, Дарко завернул влево, толкнул низкую дверь, впуская вперёд себя мальчишку, сам вошёл в полумрак, пригибая голову. Здесь пахло пылью, и клеть совсем не отапливалась, но зато их никто не мог услышать.

— Воица ходила к Белаве, — шепнул отрок.

Дарко вытянулся, смотря снизу вверх на мальчишку.

— Говори, что слышал, — поторопил, видя его нерешительность.

— Они спорили, кажется, Воица что-то требовала, но та не соглашалась. Они разговаривали на пороге, я был слишком далеко и толком ничего не расслышал. Белава что-то передала Воице.

Дарко его уже не слушал, думая о том, какие могли быть общие дела у вдовицы и чернавки. Вспомнил последние слова, что сказал Воице. Неужели… Развернувшись, Дарко вышел из клети, мальчишка юркнул за ним. Княжич отослал его к себе, сам быстрым шагом минул переход, спустился во двор.

Уже светлело, но затянувшие небо тучи не пропускали света, укутывая детинец во мглу. Ко всему моросил мелкой пылью дождь, но он вовсе не мешал купцам, старейшинам и всем мужам, воеводам и ближникам, что собрались ныне за общим столом, разгуливать по двору. Это были не просто совершение тризны, а встреча, где можно обсудить все насущные дела, что накопилось за последние месяцы, коих оказалось не мало, потому как Мстислав был слишком занят старшим сыном.

Дарко, оглядев стены, где кутались в плащи стражники, вдруг вспомнил, что, когда пришёл забирать Росью, вдовицы не было в светёлке. Или была? Не поднялась знать, когда он вломился в помещение, испугалась. А вдруг уже ушла? Княжич тряхнул головой. Никуда она не денется, раз смогла учинить такую подлость, о которой Дарко даже не осмелился помыслить. Просто не верилось. Сжав кулаки, Дарко широким шагом направился в сторону ворот.

В женском стане появляться ему не дозволено, да видно боги решили запутать и извести его вконец. Вымотанный приготовлениями и погребальными обрядами, да приступом Волота и тем, что довелось ему увидеть, да тем, что пришлось отдать Росью, Дарко валился с ног. Только воспоминания о Росье, которая была всего лишь короткий миг его, грели душу. Но тут же потемнело в глазах, как подумал о том, что вместе с сонными травами вдовица подмешала что-то ещё. Проклял себя за то, что впустил змею в свой дом. Сам же впустил. И нужно поспешить и вызнать всё, что она успела натворить.

Дарко ввалился в светёлку, в полумраке почти ничего не разобрал. Руяна взвизгнула, натянув на грудь одеяло. Взгляд княжича метнулся по углам. Воица сонно оторвала голову от подушки, пытаясь понять и рассмотреть со сна, что происходит. И очень хотелось тут же свернуть ей шею, хоть он и сам во всём виноват. Во всём: и в том, что привёз Росью сюда, и в том, что вернул вдовицу в терем.

В два шага он оказался возле неё.

— Поднимайся! — схватил за локоть, дёрнув с лежанки.

Чернавка в изумлении смотрела на происходящие со своего места, натянув одеяло до подбородка. Воица молча сопротивлялась, пыталась вывернуться, но Дарко вытолкнул её на лестничную площадку, а потом и на крыльцо, простоволосой и в чём была — в исподнем, да босой, но это мало его волновало.

— Ты что творишь? — зашипела она, обхватывая себя руками.

— Это я у тебя хотел спросить, что ты сделала?

Воица скривилась, будто впила кислого молока, притворилась, что не понимает, о чём княжич ведёт речь.

— Я доверял тебе. Ты знаешь, что я теперь с тобой сделаю?

Дарко угрожающе шагнул вперёд, Воица растерянно моргнула, и с лица её быстро стёрлось притворство. Но она быстро взяла себя в руки, вздёрнула подбородок и сама шагнула навстречу, положив ладони на грудь княжича.

— Дарко, успокойся, — защебетала она прижимаясь к нему. — Ты не о том подумал. Это сонные травы. Мирогост приказал, я не могла ничего поделать. Ты же знаешь, против волхва бесполезно идти.

Княжич сощурился зло. Ложь, как дёготь, обволокла горло. В последнее время её слишком много. Он смахнул её руку и схватил за подбородок, а другой рукой — за волосы на затылке.

— Убью тебя, — просипел он. — Говори, что ты ей подмешала! Говори, или убью. Дарко дёрнул её за волосы так, что вдовица вскрикнула, вцепившись ногтями в его руки, но толку от того не было, хватка не слабла.

— Я не стала бы её сразу убивать, не такая уж и дура, — глаза Воицы заблестели. — Прости меня, — вдруг прохрипела она и коснулась Дарко, проведя ладонью по щеке.

Сразу захотелось сбросить её и вообще не касаться, и забыть то, что было всё это время между ними. Выходит, пока они были вместе, эта дрянь строила козни за его спиной, а он верил ей, как мальчишка.

— Прости. Я всё из-за тебя, ради тебя, — глаза Воицы затуманились, а холодные пальцы на его щеке задрожали.

Дарко сделалось противно от её слов и вообще ото всего, что его с ней связывало. Теперь понял, какую змею пригрел. Пока обхаживала его своими ласками, избавлялась от соперниц.

— Значит, и с Градой ты поступала так же?

Дарко хотел увидеть и услышать что угодно, даже ложь, но Воица только сжала губы, и по щеке её скользнула капелька слезы. Он выпустил её, не веря, что всё так и есть. Воица упала на колени, судорожно вцепившись в полы его кафтана, заплакала тонко.

— Прости меня. Я же видела, как она на тебя смотрела, играла, а ты страдал. Она бы всё равно не выжила. Он мучил её. И смерть была лучшим избавлением, поверь. Прости, — шептала она беспрерывно.

Дарко немедленно захотел оттолкнуть её. И он ещё желал оставить её с Росьей, притащил эту гадину сам же. Страшно подумать, как бы та измывалась над девушкой, если даже Граду не пожалела, ту, которую знала давно.

— Пошла вон, и чтобы я тебя здесь с восходом не видел.

Воица подняла зарёванное лицо, которое облепили пряди растрёпанных волос.

— А если встречу, — добавил княжич, — убью.

Оттолкнув её так, что вдовица рухнула на доски, Дарко развернулся и пошёл прочь с крыльца.

Он слышал, как она всхлипывала. И лучше ему уйти поскорее. Осознание того, что эта дрянь сотворила, всё больше разжигало гнев. Значит, год назад она учинила расправу над женой Волота, и никто об этом даже не догадывался. Ни волхвы, ни жрецы. Как бы хозяин ни мучал её, а совершать преступление Воица не имела никакого права. И самое скверное было то, что вся эта грязь, выходит, из-за него, он причастен к смерти Грады. Осознание этого напрочь подкосило, вызывая горечь, боль.

Дарко долго бродил по двору в рассветной серости, пока усилившийся дождь не загнал его в терем. Всё пытался найти внутри себя хоть какие-то силы и присоединиться к столу, но усталость и всё то, что навалилось на него за последние два дня, окончательно подорвало. Дарко вернулся к опочивальне Волота, слыша всё ещё гомон гостей и топот челяди. И никто из них не прознает, что творится с Волотом наверху, почему он так и не вышел за общий стол разделить братчину.

Как и в прошлый раз, он вошёл беспрепятственно. В полумраке разглядел жреца, что остался присматривать за спящими. Тот было поднялся, но, увидев княжича сел обратно на лавку, промолчал, опустив голову, продолжая читать книгу, что была у него в руках. Мирогост и остальные старцы видимо ушёл в храм, на утреннее славление.

Дарко тихо прошёл к девушке, рассматривая её. И только теперь заметил след принятого ей яда. Кожа приобрела серый оттенок, а вены на шее, висках и лбу проступили ярче. И княжич силой сдержал себя, чтобы не вернуться и не придушить Воицу, пока та ещё не ушла далеко.

Он протянул руку и осторожно коснулся пальцами её русо-золотистых, как осенняя мокрая листва, прядей волос, мягких и воздушных. Жрец пошевелился, но вмешиваться не решился. Дарко некоторое время наблюдал, как алеют её губы, которые он ещё недавно целовал, как подрагивают длинные ресницы девушки, как слегка хмурятся её брови, будто она видит плохие сны. И верно так оно и было, и что она зрит по другую сторону, довелось увидеть и ему. И об этом Дарко не хотел сейчас думать. Мирогост заверил, что изловит аспида.

Княжич погладил подвески на её груди, подобрал свой оберег, который носил с самого детства, теперь нагретый её телом. Росья приоткрыла губы, выдыхая неслышно. Дарко невольно сжал подвеску, ожидая, что девушка вот-вот откроет ресницы, но та вновь замерла. Выронив из ладони амулет, княжич отступил, собираясь уходить. Он подождёт ещё один день и тогда заберёт её отсюда. Дарко невольно глянул на Волота, что лежал в густой тени. Казалась, теней вокруг него сгустилось больше.

«Что ж, выживает сильнейший, так тому и быть».

Дарко развернулся и пошёл прочь, возвращаясь к себе. Завалился на лежанку, и стоило ему прикрыть глаза, как глубокий сон мгновенно затянул его в бездонную черноту.