Росья вздрогнула и очнулась, разлепила от чего-то ставшие влажными ресницы, всмотрелась через пелену мути, пытаясь разобрать хоть что-то. И как же удивилась, когда увидела над собой не балочные перекладины светёлки, а густой полог ветвей, в прорехах которого просачивалось брюхо серо-жёлтых туч. Тут и обнаружила, что лежит не на мягкой постели, да не в тепле, а прямо на земле, на сухой подстилке из осенних листьев.

«Как же?»

Она пошевелилась, жёлтые листья посыпались с волос и груди. Не сразу удалось сесть – ноги и руки будто закостенели, а голова была тяжёлой, как камень. Повернувшись на бок, она всё же смогла сесть, оглядела себя.

«Как здесь оказалась?»

Росья подняла голову, заозиралась, крутясь во все стороны, обводя взором незнакомое место, но увидела кругом только рыжебокие сосны и кустарники орешника да малинника с бурыми листьями, что гроздьями ещё висели на шипастых гибких ветках. И сама она была в одном в исподнем и босая. Страшные мысли хлынули в голову.

«Зачем вынесли из терема и бросили в лесу? Выкинули, как ненужную вещь? И где Руяна? Дарко?»

Лихорадочно начала вспоминать вчерашний день. Или уже не вчерашний? Сколько она проспала? Помнила, как была с Дарко – его горячие прикосновения чувствовались, как будто только недавно грелась в его объятиях, даже осенняя прохлада ещё не отняла у неё его тепло. Но вдруг из недр памяти всплыл разговор с Воицей. Сердце застучало чаще, Росья облизала ставшие сухими губы.

"Она же дала что-то выпить".

Жуткие догадки мгновенно хлынули в голову, что девушка похолодела разом.

"Неужели…"

– Опоила, – прошептала одними губами, в полной мере осознавая случившееся.

Подговорила людней, а те вынесли в лес.

Росья провела рукой по лицу, откидывая пряди со лба.

«Боги, и зачем поверила ей! Ведь Дарко предупреждал никому не доверять, не слушать!»

Девушка коснулась груди, помогая тем самым уняться поступившей дурноте и горечи, что задушили её. Провела рукой по шее, зацепив пальцами связку оберегов, те брякнули в неподвижном воздухе и окутывающей её со всех сторон тишине.

Закрыв глаза, Росья некоторое время дышала неровно и глубоко, выжимая из себя всё, за что могла ещё зацепиться, но попытки вспомнить что-либо пошли прахом. Тогда паника объяла её до дрожи в руках и коленях. Росья поднялась на ноги, одёргивая скомкавшуюся рубаху, что была чистой, никаких следов, могущих сказать ей, что с ней похитители обошлись скверно. Ни синяков на теле, ни царапин, ничего не было. Выдохнула. Собрав волосы, которые тоже были не спутаны, а, распущенные на ночь, всё так же гладко струились, перекинула через плечо, сжав в поледеневших пальцах, всё высматривала среди чащи хоть что-то, что указало бы и разъяснило ей, какая же всё-таки беда случилась с ней, и как теперь выбираться из дебрей.

Потом она пошла наугад туда, куда потянуло её чутьё, накалывая стопы хвоей и ветками. Хорошо, что не так холодно, но облаков понагнало сильно, как бы дождь не пошёл, тогда укрыться негде будет. Найти бы расщелину какую до темноты. Вскоре сосновая роща сменилась березняком, и в лесу стало намного светлее, хотя так и не попалось ни одной тропки. Всё думала о том, что теперь будет. Найдёт ли дорогу назад, выживет ли без еды да в холоде? Даже если удастся выйти к людям, как вернётся назад, да и стоит ли? После того, как грубо обошёлся с ней Волот, и всего, что сказала ей вдовица, судьба ничего не сулила хорошего. Но Дарко, как же?

Запах прелости загустел сильнее, когда Росья спустилась в лощину и услышала тихое журчание. Знать где-то родник рядом. Она поспешила, спускаясь с покатого склона, цепляясь за ветки берёз. Может и набредёт на реку, а там и до деревни какой недалеко, ведь они обычно раскидываются вдоль берегов.

Росья прошла по мягкому мху, осторожно спустилась в низину, подняла голову и не поверила своим глазам, перед ней лежал деревянный мост. Поторопившись, спустилась к нему, пошла по доскам, застеленным жухлой листвой. Сами балки покрыты были мхом, влажная лощина поросла камышом, и сильно напоминал старый мост тот, что стоит в Елицах. Но одно утешало, что поблизости есть жилые земли, иначе этого моста бы не было. Миновав его, Росья поднялась на взгорок, и оказалась на небольшой лесной прогалине, охваченной золотистым свечением, а посередине расчищенной поляны лежали три обросших мхом валуна, усыпанные листвой. Росья приблизилась, коснувшись пальцами шершавой поверхности, смахнула листья, но никаких начертаний и символов на камне не обнаружила, с какой бы стороны ни обошла каждый. Хотя это и походило на место силы, а всё же таких не ставили уже. Не могла никак понять, какому богу поклонялись здесь, кому возносили славление. И если даже это и делали, то всё выглядело заброшенным. Разрушен был и сам алтарь. Росья прошла в середину, загребая ногами листву, и ойкнула, когда напоролась стопой на что-то твёрдое, что хрустнуло под ногой. Девица вскрикнула и отшатнулась. Прямо посередине святилища было кострище, в котором зияли чёрными глазницами черепа не только животных, но и человеческие. Росья заледенела.

– Пришла.

Девушка вздрогнула и подняла голову. Прямо перед ней стояла в тени деревьев мужская фигура, но что-то внутри дрогнуло при виде его крепкого тела. Что-то в его облике показалось ей очень знакомым. И когда тот вышел из тени, Росья попятилась назад.

Она бы могла подумать, что это Волот, если бы не одежда, которая свисала на нём длинными истрепавшимися лоскутами, будто его драли дикие звери, а вид его был такой, словно он плутал по лесу уж долгое время. Черней смолы волосы, отросшие до плеч, спутаны, у Волота же они, хоть и тёмные, но с медным отливом. Сведённые на переносице такие же тёмные ровные брови придавали его виду грозности, оставляя глубокие тени в глазницах. Прямая линия губ обрамлена короткой, такой же тёмной, как и волосы, бородой. Он походил на отшельника, но тело его было сильным, не сказать, что изнурён, и казался он куда выше Волота. Росья отчётливо помнила его. Это был тот самый мужчина из её снов. Но как это возможно? Как вышло так, что стоит он перед ней?

Нутро сжалось от догадки – не спит ли? Но это никак не укладывалось в голове, не вязалось с тем, что всё чувствует и видит, слышит запахи. Не понимая, что происходит, Росья попятилась, оглядываясь, ища пути отступления. Мужчина шёл к ней медленно, не торопился, остерегался ли спугнуть или, напротив, запугивал, уж то девице было неведомо. Росья упёрлась во что-то твёрдое, нащупала ладонями холодный валун. Мужчина тоже остановился, в двух шагах от Росьи.

– Чего тебе нужно? – спросила она не своим голосом, севшим и хриплым.

Теперь страх по-настоящему сковал её. Вспомнилось за один короткий миг всё: и странный туман в Елицах, и наставления деда Лытко остерегаться хозяина леса, а в том, что перед ней был он, девушка не усомнилась. Да и рассказ Воицы о лесном хозяине всплыл из глубин памяти, запугивая ещё сильнее.

– Мне нужна ты.

От него веяло запахами леса и холодом. Глаза мужчины стали ярче, глубже и темнее, и не было в них ничего живого, а только голод сродни волчьему. Он смотрел на неё и как-то сквозь. Оправившись от первого страха, Росья сглотнула, расправила плечи.

– Зачем я тебе нужна? И как твоё имя?

Мужчина слегка пошатнулся, на миг его глаза оживились, будто он вспомнил что-то, и снова потухли.

– Раааньше у меня было имя… Это было ооочень давно… – произнёс он глубоким, приятным и даже немного напевным голосом.

– Это ты их убил? – Росья кивнула на кострище сложенное из горы костей.

Леший чуть обернулся, догадываясь, о чём спрашивает его девушка.

– Нет, они сами умерли.

Значит ни о каких жертвоприношениях нет и речи. Росья перевела дух – сжигать её он не собирается, и это всего лишь погребальный костёр.

– Я знаю, что напугааал тебя. Но людям иногда мниться мнооогое из-за незнания и страха.

Росья замотала головой.

– Мне нужно найти дрогу назад. Скажи, где я? Помоги выбраться.

По губам мужчины на короткий миг скользнула усмешка.

– Отсюда нет выхода.

– Как нет? – Росья вспыхнула злостью.

Он просто играет с ней, с её страхом, как с котёнком! Но она тут же взяла себя в руки. Сколько говорили люди, лешие могут запутать, заморочить голову. И просто так не станут помогать. Вобрав в себя воздух, она успокоилась. Раз уж попалась ему, то тут ничего не поделаешь, нужно хитрить.

– Почему я? – выдавила, наконец, из себя Росья, разжимая тиски страха.

– Ты мне понравилась… Ты осоообенная.

«В чём особенная?» – хотела спросить, но вспомнила о бабкином даре прорицания, промолчала. Лучше уж это не упоминать.

– Ты говоришь, у тебя было имя… – начала она издалека, пытаясь выведать как можно больше, может, что-то узнает важное, что поможет выжить или хотя бы оттянуть время. – Расскажи, что с тобой стало?

Он помолчал, сделавшись задумчивым.

– Они все встали на колени передо мной… когда я пришёл. Они поклоняааались мне как идолу, приносили дары… А потом, в один из дней, в деревню из других земель пришёл прорицатель, на груди у него висели другие символы, чужие, не наши. Он решил обратииить мою плоть в прах, сжечь на костре, сказал, что я не должен жить среди простых людей. Но потом сами люди тайком стали приходииить ко мне и поклоняться как богу. Я набирал силы и креп, они давааали мне жизнь своими молитвами.

– Почему они решили так поступить? Кто ты? – спросила Росья, чувствуя, как от слов его по спине пополз змеёй холод.

– Я такооой же, как они. Однажды забрёл глубоко в лес и нашёл в ущелье древние письмена, там был сказано мнооого мудрости, я смог разобрать начертания, которыми была изрезана вся книга. И когда я стал говорииить они же начали толпами приходииить ко мне с других земель. Я не хотел уходить от них, они застааавили меня…

Росья поняла, каким путём – сжиганием на костре. Сколько же прошло времени с тех пор? Даже представить не смогла. Никогда не слышала эту быль. Наверное, это племя жило очень давно, и верно его уже не стало, раз не передались знания о нём. Получается, всё это утратилось, и только стали ходить слухи о духе, названном лешим. Росья поледенела, когда поняла, что перед ней обычный человек, который умер не по своей воле за то, что ведал немного больше других.

– Скажи мне своё имя, – прошептала Росья.

Почему-то именно это стало так важно для неё. Может, так перестанет бояться, но ощущение не покидало её, что будто бы кто-то по ту сторону сознания пытается достучаться до неё. Но это веяние оказалось настолько мимолётным, что не успела толком ухватиться за него, как оно ускользнуло из её осознания.

Мужчина сделал шаг навстречу. Росья вздрогнула, очнувшись, и снова вжалась в камень, пытаясь тем самым удержать расстояние меж ними, которое мало-помалу сокращалось.

– Не бооойся меня, – прошептал он. – Я могу тебе дать бессмертие, если останешься со мной.

Росья качнула головой, хотелось кричать, что ничего ей не нужно, что хочет вернуться назад, в терем, к Руяне, к Дарко. Но не проронила ни слова, с глубоким потрясением наблюдая, как мужчина стал меняться на глазах, как лохмотья, в которое было облачено его сильное тело, становились вновь целой одеждой. Теперь на нём был армяк6 до колен коричневого, как дуб, оттенка, подвязанный ремнём. И волосы стали будто короче, рассыпался чуб, закрывая правую сторону лица, и глаза изменились, стали не чёрные, а янтарного цвета, как листва под ногами. Но самое невероятное – леший всё более становился похожим на старшего княжича.

Несметно перепугавшись такой внезапной переменой, Росья дёрнулась, чтобы бежать прочь, да уже поздно было. Мужчина быстро преградил ей путь отступления, становясь стеной, но касаться её будто не решался, опасаясь чего-то.

Росья смотрела ему в грудь, не осмеливаясь поднять взгляда. Сердце стучало гулко, дыхание сбилось, и всё тело трясло.

– Ангар. Моё имяааа – Ангар, – прошептал он, обжигая горячим дыханием щёку Росьи.

Он вдруг протянул руку, касаясь шеи девушки. Росья, вся напряглась, но едва он коснулся её груди, как одёрнул руку, что от огня. Девица же извернулась и скользнула в сторону. И тут же схватилась за голову, которая будто раскололась надвое, такая боль её пронизала. Она упала на колени в шелуху. И будто откуда-то изнутри раздались чужой гул мужских голосов, чьё-то безустанное бормотание раскроило образовавшую пустоту, но было оно неясным, будто говорили за запертой дверью.

Боль отхлынула так же внезапно, как и настигла. Немного переждав и успокоившись, Росья подняла голову, ища взглядом Ангара, и вздрогнула, когда услышала шелест листьев позади себя.

– Я так и знал. Они всё ещё пытаааются меня поймать, но скажи им, что у них ничего не выйдет, и тебя я уже не отпущу. Ты остааанешься здесь, со мною.

Росья обернулась, задрала подбородок, глядя снизу-вверх на мужчину. Очеловеченное лицо Ангара теперь выражало хмурость и раздражение.

– Тооолько знай, что я сильнее, рано или поздно ты оставишь своё тело там и перейдёшь сюда. Я подожду.

Росья не поняла смысл сказанного. Ангар прошёл к камню, облокачиваясь на него спиной, пристально посмотрел на девушку. Отдышавшись, Росья хотела было подняться, но не тут-то было – тьма прорезала перед глазами чёрную дыру, и она будто провалилась в неё. Открыла глаза, понимая, но не увидела ничего, только не может и вдохнуть. Закашлялась, туман, что объял её, немного расползся, нависли силуэты, что становились всё чётче. Склонялось незнакомое лицо мужчины с длинной бородой, из его уст вылетали какие-то слова, Росья не могла разобрать их, только сквозь толщу мглы прорывались их обрывки. Девица огляделась, и оказалось, что была она в помещении, где имелись сводчатые, низкие, расписанные узорами потолки. Не понимая, где она и с кем, повернула голову и закаменела. Рядом с ней лежал Волот. Росья дёрнулась в сторону, пытаясь слететь с лежанки, но её успели подхватить чьи-то руки, сжали плечи, призывая успокоиться, и только тут Росья поняла, что из её горла вырывались крики.

– Скажи мне его имя! – требовал старик. – Скажи имя!

Росья разомкнула губы, чтобы говорить, но опрокинулась назад, рухнув в мягкую перину листьев. Глаза щипало, а грудь распирало, будто наглоталась воды, её тошнило.

Она задышала глубоко и часто, хватая воздух ртом, как вылетевшая на берег рыба, осознавая, что на самом деле всё, что её окружает – это навь.

– Ты останешься тут, – услышала она со стороны.

Росья подняла голову, откидывая волосы с лица. Имя, надо сказать им имя, толкалось внутри просьба старика вместе с частыми ударами сердца. А что потом? Сгинет тут? Мысли метались, что взбесившиеся кони, и всё казалось невероятным, смешалось всякое понимание, где явь, а где навь. И Волот, он был рядом. Росью затрясло, она обхватила плечи руками.

– Лучше тебе самой принять решение, и я сделаю это безболезненно. Обещаю, – сказал он со своего места.

– Зачем я тебе нужна? Ты же забрал Граду.

Ангар застыл, смотря тягуче на Росью.

– Она сбежала.

– Ты лжёшь! Ты забрал её! – Росья поднялась, хоть это и далось с трудом ей.

Ангар приблизился. Росья увидела в его глазах отражения тягуче золотящейся листвы и самой себя.

– Я не лгу, – сказал он спокойно.

Глаза Росьи замутились, совершенно ничего она не понимала. Как же тогда объяснить смерть княжны?

Взгляд Ангара медленно опустился на губы, потом на шею Росьи, на грудь и там задержался. Ясные глаза налились темнотой, словно в золотистую медовуху капнули чёрной сажи, потемнели страшно. Ангар протянул руку, но Росья опередила его, зажимая в кулаке холодные железки подвесок.

– Кто тебе его дал?

Росья сжала губы, догадываясь, о каком именно амулете говорит Ангар, но не сказала ни слова. Тогда облик Ангара опять начал меняться, и теперь перед ней стоял тот самый отшельник, только теперь глаза его не чернели колодцами, а смотрели на неё белой зимой, их заволокло мутной пеленой. Росья не успела его толком рассмотреть, как сгустилась над головой хмарь, потемнело кругом в один миг. Хлынул шквальный ветер, и поднялся такой шелест и треск, что Росье стало не по себе. Холодный поток мощным ударом едва не сбил с ног, поднимая подол рубахи, сухую листву и сорванные с деревьев сучья. От взметнувшейся бури забились пылью глаза, и сквозь проступившие слёзы Росья пыталась найти Ангара. Боги знают, какими путями он запер её в своём чертоге в ловушку. Теперь ум ухватился за одну мысль – как выбраться отсюда?