Тягучий скрип вливался в поток глубокой реки оглохшего к звукам сознания. Настойчивый скрежет время от времени бился о плотную толщу небытия, вытягивая Зариславу из глубин вязкого бесчувствия, из которого она поднималась слишком долго, но твёрдо, различая всё больше стонущий треск сосен.

Лес спеленал её густой душной сыростью, как любого, кто оказывался в его лоне. Явь ожила множеством звуков: скрипели островерхие сосны, сухо шелестела хвоя, шуршала листва, глухо трещали сороки, где-то далеко отбивал дробь дятел, а возле ушей уныло пищали комары. Кажется, только светало.

Зарислава вдохнула глубже, и нос тут же защекотала трава, хлынули в ноздри запахи влажной мочажины и мха. Травница разомкнула веки, сквозь ресницы пробивался холодный утренний свет. Она подтянула колени, полежав ещё немного, села.

Лес поплыл, затылок налился свинцом, в висках застучало. Сглотнув сухой ком, Зарислава переждала, когда круговерть и поступившая тошнота утихнут. Острыми кольями врезалась в тело боль от потревоженных ран.

Смахнув с рук муравьёв, Зарислава окончательно пришла в себя. Выглядела она скверно. Длинными царапинами испещрены были руки, на плече зияла глубокая борозда, но рана всё же немного подсохла и уже не так кровоточила. Сырое, рваное и весьма грязное платье лохмотьями скомкалось между ног. Втягивая в себя тугой душный воздух, Зарислава подавила позыв рвоты, от чего голова ещё пуще разболелась.

Прикрыв клочками платья обнажённую грудь, на которую тоже было больно смотреть – одни синяки и ссадины, Зарислава огляделась. Найти бы ручей. И до слуха в самом деле докатились журчащие звуки.

Она поднялась. Лес в ответ качнулся. Обождав, когда муть уймётся, она расправила промокшее платье и укуталась в накидку, спасаясь от назойливых комаров. Шагнула в сторону ручья, поморщилась, ощущая, как каждая мышца отдаётся резью и жжением. С трудом она добрела до лесного родника, засыпанного прелым, обросшим яко-зелёным мхом валежником. Кругом рос высокий с лиловыми цветками багульник. Покачнувшись, Зарислава облокотилась на холодный валун. Подставив ладони под прохладные струйки источника, она отёрла лицо, шею и грудь, морщась от жжения. Смыла землю и кровь с рук, осторожно отёрла рубец на плече. Спутанную, набитую листвой и шелухой косу спрятала под накидку. Все вещи остались там, на дороге, и нечем было даже перевязать рану, и травами не посыпать. Да и хорошо бы целиком освежиться и смыть грязные следы рук степняков, но не время. Вспомнив о татях, снова передёрнулась от отвращения.

Зарислава склонилась над журчащей струйкой, испила, жадно глотая ледяную водицу, ощущая, как силы приливают и оживляют истерзанное тело. Стало намного легче.

Покинув родник, она вернулась на то место, где пролежала всю ночь. Поглядела вверх, в хмурое небо. Сквозь мутную пелену перед глазами стали проноситься обрывки воспоминаний о минувшей ночи. Прикрыла глаза, проклиная степняков, которые едва не надругались над ней, опорочив и очернив её честь, кровь. Ей удалось скрыться. Они её не нашли, но самое скверное – погибли лучшие люди Волдара и Доловска.

Сквозь тьму памяти предстало лицо Бойко, раненый Марибор, и плечи Зариславы невольно вздрогнули. Она до боли прикусила губы, сжала кулаки, заставляя себя не разрыдаться. Но пережитое потрясение оживало всё больше, завладевая ей, вынуждая содрогаться в бессилии. Глаза всё же заполонила влага, защипала, а сердце туго сжалось, вызывая болезненный спазм в груди. Неужели он мёртв? Не верилось ей. И что с Данияром, Радмилой?!

Зарислава всхлипнула, смахнула налипшие на губы волосы, огляделась, решая, в какую сторону теперь ей идти. Возвращаться на место стычки слишком опасно. Вдруг поблизости ещё шаркают по лесу степняки, а испытывать судьбу Зарислава больше не желала. Но, подумав хорошенько, поняла, что душегубы не дурни сумасшедшие, чтобы после такого нападения иметь дух и смелость околачиваться где-то поблизости Доловска, полного вооружённых воинов. Да и кто-то должен был выжить, успел уйти. Лошади наверняка кинулись к городу, и табунщики первыми должны были заметить княжескую упряжь. Наверное, их уже ищут. Нужно вернуться. Вдруг Марибор или кто-то из кметей живы и ждут чей-то помощи! Эти мысли придали надежды и сил.

Зарислава отстранилась от дерева и, пошатываясь, начала карабкаться вверх. Оказалась, высота была приличной – не мудрено, что сбила все бока. И пока взбиралась, напомнили о себе многочисленные ушибы, которые начали тянуть тупой болью, особенно на правом бедре.

Пробираясь сквозь чащу, Зарислава торопилась обратной дорогой к месту стычки. Всё больше внутри возрастало волнение, даже увечья позабылись. Не чувствуя земли под собой, девица бежала сквозь чащу сломя голову, пока не влетела в заросли папоротника, где и напали на неё степняки. Зарислава покрутилась в поисках насильников, но никого не обнаружила. Кругом чисто, разве только примятые кусты, травы, да сломленные ветви – больше ничего. Знать забрали с собой.

Зариславу повергло в холодную дрожь, когда она припомнила, как смерь поразила степняков. Боялась представить, какая колдовская сила сразила крепких мужиков. И вместе с тем взяло лютое отвращение. Поделом им! Невольно обхватила себя руками, явственно ощущая на коже грубые прикосновения, унизительные пощёчины и шлепки. Какие бы ни были эти злые чары, что так жестоко выпили из татей силы, они уберегли её от постыдной и унизительной участи.

В животе скрутился спазм, и, согнувшись пополам, Зарислава глубоко задышала, хватаясь за ствол дерева. Переведя дух, поспешила покинуть осквернённое смертью место.

«Если степняки так спешили, зачем погнались за ней? Зачем искали по лесу её след?» – не унималось в голове.

Спотыкаясь, шла дальше вглубь леса. И чем ближе она подбиралась к дороге, тем явственней поднималась из глубины живота омерзительная скользкая волна страха. Явственно мелькали перед внутренним взором убитые Радмила и Данияр. Но больше всего, до ломоты в костях, Зариславу пугало найти среди полёгших воинов Марибора. Она упрямо мотнула головой, с трудом веря в то.

Вскоре Зарислава приблизилась к опушке леса, но долго не решалась выйти, опасаясь показаться на дороге. Прислушивалась к лесным звукам. В воздухе повисла тяжёлая, давящая, почти осязаемая смерть. Тишина кругом.

Впереди было так же глухо. И когда она вышла из сумрачного, пронизанного туманом леса и выбралась на дорогу, то, со страхом вглядываясь в кущи, замерла – кругом было пустынно.

Накатанная колея была чиста. Ни одного кметя, убитой лошади, степняка. Зарислава зашагала в сторону городища, но пройдя несколько саженей, остановилась, кутаясь плотнее в накидку, её охватило смятение. По всему было ясно, что место уже давно прибрали: ни следов от копыт, ни крови и разбросанных стрел – всё чисто, как и не было стычки.

«Сколько же пробыла в беспамятстве, день, два?»

В полном недоумении Зарислава, сорвавшись с места, чуть ли не бегом припустила по вытоптанной дороге. Но до Доловска пешей дойдёт разве только к вечеру, если не останавливаться, а она была слишком слаба, слишком серьёзны ушибы и раны, и много потеряла крови. К тому же снова мучила жажда. Пить хотелось до безумия.

Зарислава упрямо шла вперёд, сейчас её мало трогало собственное состояние, она будет идти до тех пор, покуда не упадёт. Не в её это духе – пускаться в отчаяние. Всегда терпелива, выдержит. Да и наверняка поедут купцы по дороге, авось подхватят путницу.

Зарислава ускорила шаг, в груди разрастался опаляющий вихрь – неизвестность страшила куда больше собственной смерти.

Не успела она пройти нескольких саженей, как на дороге и впрямь появились всадники. Зарислава, не мешкая, кинулась прочь с дороги, притаилась в зарослях лещины, обращаясь вся вслух.

Топот копыт стремительно приближался, сотрясая землю, и в груди горячо задёргалось сердце. Травница, вскинув руку, быстро прочертила в воздухе защитный огненный знак. Пусть ненадолго, но скроет от чужих глаз.

Сжавшись, Зарислава, казалось, совсем перестала дышать, когда путники появились перед ней, проходя один за другим вереницей. Она жадно вглядывалась в мелькавшие сквозь сплетения ветвей лица. Сердце отозвалось радостью быстрее, чем успело промелькнуть узнавание. Русоволосую кудрявую голову волдаровского тысяцкого Зарубы она угадала мгновенно. Жив, стало быть! Губы Зариславы невольно расползлись в улыбке, но травница не спешила выбираться из своего укрытия, наблюдая твёрдый подбородок мужа с русой короткой бородой и бурым рубцом над бровью. Значит, они ещё тут и, верно, направляются в Волдар. Следом за предводителем мелькнула светловолосая голова Пребрана, что удивило её больше всего.

Зарислава, облегчённо выдохнув, с нетерпением дождалась, когда пятеро кметей проедут чуть дальше, поднялась и вышла на дорогу, где была тут же замечена настороженной, глядящей во все стороны княжеской дружиной.

– Слава Богам и матери всего сущего! – выдохнул первым Заруба. Натянув повод, соскочил с седла, следом и Пребран, лицо которого замерло в нескрываемом любопытстве и удивлении.

Зарислава, вспомнив, что выглядит не лучшим образом, растерянно отвела взгляд от Зарубы, но тут же натолкнулась на довольный прищур Пребрана, щёки её вспыхнули – смутилась до крайности. Уж кого сейчас не хотелось видеть, так это доловского княжича, с коим Зарислава рассталась не совсем дружелюбно и тепло. Однако юношу, по-видимому, это нисколько не стесняло, даже наоборот, приободрился, и от Зариславы не ускользнул живой огонь, вспыхнувший во взгляде княжича. Верно, никогда не научится сдерживать свой пыл.

– А мы уж думали, никого больше не найдём, – вырвал из неловкости травницу Заруба. Он повернулся и махнул рукой кметям, давая знак спешиться на короткий привал.

Парни тут же попрыгали на землю, поднимая пыль, повели коней под полог леса.

– Что с Радмилой? – хрип царапнул по нёбу.

Зарислава сглотнула, унимая саднящее горло – видимо, долгое лежание на сырой земле дало о себе знать. В ответ этой мысли Зарислава почувствовала, что её охватил жар, а кости ломит. За переживаниями даже не заметила этого.

– Где все?

– Княгиня сейчас в Доловске, – поспешил с ответом тысяцкий, успокаивая её, и нахмурился. – Пойдём-ка присядем, расскажешь, что видела, что знаешь.

Заруба осторожно положил на спину Зариславы тяжёлую ладонь, повёл под сень дерева, где кмети загодя расстелили плащи.

Внутри Зариславы разлилось благоговейное тепло – жива Радмила.

Устроив Зариславу, Заруба опустился рядом. Пребран примостился подле, не пытался заговорить, всё внимательно смотрел и слушал.

Узнать бы скорее, что случилось с остальными, но возможная правда пугала. Заруба как-то осторожно её оглядел, останавливая взгляд на бурых кровоподтёках на шее, руках. Зарислава сразу смекнула, о чём подумал предводитель, спряталась, завернувшись плотнее в накидку.

– Мне удалось сбежать, – поторопилась разъяснить. – Угораздило свалиться в овраг, там я и пролежала беспамятная неизвестно сколько, ныне по утру оправиться удалось.

Заруба протяжно выдохнул. Выслушав её внимательно, погладил бороду, переглянувшись с Пребраном.

– Стало быть, ты весь день вчерашний беспамятствовала, – рассеяно сказал он.

У Зариславы кольнуло внутри.

– Вон оно как вышло, – продолжил Заруба, устало выдохнув. – Не доехала ты малость до своего поворота, была бы уже у себя на родине. Столько воинов на краду вознесли, – угрюмо нахмурился тысяцкий, и видеть столь могучего, сильного мужа с подорванной волей не укладывалось в голове.

Хотя ему нелегко, тоже досталось сполна – наверняка корил себя, что в это время ему пришлось выполнять приказ, беречь княжну, когда его братья гибли.

– Неслыханно, – сокрушался он, качая головой.

– Что с волдаровскими княжичами? – вдруг спросила Зарислава, не стерпев и следом прикусывая язык.

– Ищем уже второй день, – ответил за тысяцкого Пребран.

Клубок разных чувств, свернулся внутри Зариславы.

– Как на нас напали, я мигом подхватил Радмилу и в лес, как было и велено. Увёз её дальше, правда в суматохе не всех удалось защитить и укрыть, – виновато заговорил Заруба. – В целости княжна. Ныне в Доловске, ожидает, – тысяцкий умолк ненадолго, а потом продолжил: – Как вернулся с дружиной, ни одного степняка не нашли, ни раненого, ни убитого, только лежат наши воины… Князя Данияра и Марибора тати с собой увезли.

– Значит, жива она? – стиснула в кулаке полы плаща Зарислава, с мольбой поглядев на Зарубу, всматриваясь в голубые чистые глаза. Даже шрам над бровью ни сколь не омрачал его ясный взгляд.

– Княгиня, слава Богам, живая, а вот князья… кто же знает, – пожал плечами предводитель. – Доловск на ушах стоит, дружинники лес прочёсывают уже второй день. Не отыскали никаких следов. Если бы выкуп просили степняки, а то же, твари, как сквозь землю провалились. Вот и гадаем, живы ли они… – Заруба смолк, поникнув.

Повисло натужное молчание, только и слышны были шелест да тихие переговоры кметей в стороне.

– Я вот что думаю, – вдруг поднял воин тяжёлый взгляд на травницу. – Я тебе людей дам, и возвращайся-ка ты к себе в деревню. А Радмилу я упрежу, что ты жива и здорова, что домой отправилась.

Зарислава разочарованно опустила взгляд, сглатывая подступивший ком смятения, борясь с кипящим потоком негодования и неутешной тоски. И верно, прав Заруба, ей больше в Доловске делать нечего.

– А вы куда направляетесь? – с надеждой спросила она, хотя и так было ясно.

– В Волдар. Ныне там ждут молодых, вот с вестью спешим к народу.

– И что же теперь будет? – ухнуло в груди сердце, замирая.

Заруба пожал плечами.

– А леший теперь знает. Прежде нужно старейшин оповестить. – Заруба помял бороду, отвёл потемневший взор – стало быть, не верит в то. – Если тати до сих пор не объявились с требованием платить выкуп, то… если и живы, то уже далеко… Князь Вячеслав собирает дружину вместе с волдаровцами. Поход на степняков назревает, только много времени до того мига утечёт…

– Радмила же теперь хозяйка, княгиня Волдара.

Пребран, молчавший до этого времени, сорвал былинку и прикусил зубами, всё так же щурясь и смотря куда-то в лес. Похоже, его мало волновала беда, коснувшаяся княжеств.

– У сестры только глаза на мокром месте, и толку от неё ныне никакого.

Зарислава перевела взгляд на тысяцкого. Заруба тоже подавлен, лишившись верных людей. Смерть воеводы Вятшеслава подорвала опору во всех. Теперь Волдар пустует.

Веси, ближние деревеньки – все бегут от города, и едва ли Заруба соберёт полсотни воинов, даже Зарислава это понимала. Радмила же может поспособствовать, отца уговорить – вроде и беда общая. Но княгиня в отчаянии. Да если и соберут, то не так быстро, как хотелось бы. И здесь Заруба совершенно прав. Пока будут подготавливаться, пленённых не станется в живых, если, конечно, уже не мертвы.

Смириться с тем, что услышала, Зарислава, никак не могла. Что-то упорно протестовало внутри неё.

«Как же так?» – вскинула она взгляд в хмурое небо. Столько пережила, столько сделала для княжества. Выходит, всё зря? Не найдя ответа у вечного, Зарислава опустила голову, взгляд её упал на тускло поблескивающее золотом обручье. И тут, словно гром на голову, свалилось воспоминание, обожгло. Вагнара. Липоксай же упомянул о ней.

«Что если это она всё утроила?! И искать нужно её? Помниться, она обиделась на Данияра».

Мысли лихорадочно замельтешили в голове, Зарислава, открыла было рот, чтобы сказать об этом, но тут же передумала, одёрнув себя. Зарубе наверняка мало что известно о Сарьярьской княженке. А вот Чародуша должна знать!

Зарислава мгновенно подскочила на ноги, при этом удивив тысяцкого и заинтересовав Пребрана.

– Мне нужно к Радмиле.

– Княгиня приедет немного погодя. Мы пока путь расчистим, выведаем, – объяснил Заруба.

– Тогда я поеду с вами в Волдар, к Наволоду – твёрдо сказала она.

Пребран громко фыркнул, выплюнул траву, оглядев Зариславу с ног до головы. В отличие от призадумывавшегося Зарубы, княжич, похоже, был искренне рад такому исходу. Зарислава отвела от него взгляд и посмотрела на тысяцкого.

– Возьмёшь меня с собой, Заруба? – почти с мольбой спросила она, прочитав в его взгляде тяжёлое сомнение. – Если не возьмёшь, я пойду одна, – заявила она тут же, не давая никакого выбора воину.

Заруба кашлянул в кулак.

– Что же с тобой делать, – развёл он беспомощно руками.

Спорить с бабами ему не резон, это верно.

– Взял бы с собой, но опасно на дорогах, сама понимаешь, можем и со степняками столкнуться. Да и за всем-то я не усмотрю, – сказал чуть резким тоном.

Зарислава кивнула, соглашаясь. Волдаровский тысяцкий слова против доловского княжича не вставит, коли что. Но одной ей не дойти, и лучше с ними, чем попасть в плен к степнякам. Одного раза хватило. От вспыхнувших воспоминаний Зарислава передёрнула плечами.

– День пути, если без передышки, но тебе, поди, и поесть надо, сил набраться. И одежды нет у нас подходящей, твоя сырая вся.

Сырая и ещё негодная для верхней езды – это Зарислава очень тщательно скрывала, кутаясь в плащ.

– Одеждой могу поделиться, – вставил Пребран, забавляясь всё сильнее.

Зарислава сейчас была на всё согласна. Однако холодок бегал по спине, когда Пребран так откровенно и жгуче смотрел на неё.

«Главное, от Зарубы далеко не отходить».

– Ладно, – согласился воевода, ударив себя по коленке. – Коли желаешь, поезжай. Уж не знаю, какие силы тянут тебя, поспешила бы ты лучше домой, к мамке, – поднявшись, Заруба укоризненно поглядел с высоты своего роста, добавил: – Собирайся, обождём ещё маленько. А пока тебе еды соберу.

Пребран лукаво прищурился, снял с пояса мехи, протянул Зариславе. Облизав пересохшие губы, она приняла воду. И пока пила, княжич выудил из походного мешка одежду, молча положил на колени травницы.

Зарислава, углубившись в кущи, наспех скинула с себя разодранное платье. Как она и думала, на правом бедре расплылся огромный, с блин, лиловый синяк, а чуть ниже кожу пробороздил рубец. Выглядел он намного хуже, чем рана на плече. Кожа вокруг нехорошо покраснела, а края воспалились, видно, от сырости. Утонув в простой холщёвой рубахе, что была едва ли не ниже колен, Зарислава засучила рукава, подпоясалась. Такие же длинные и просторные оказались и мужские порты. Их Зарислава обмотала у щиколоток портянками, тщательно стараясь не думать о том, кому это всё принадлежит. Затянула лоскуты у голенища, чтобы не мешались, обула кожаные поршни, которые были ещё сырыми.

Зарислава поднялась да закашлялась, грудь обожгло воспалённой резью. Оправившись, она сложила платье под берёзой, прихватив только плащ, пояс с гребнем и поясную сумку, где хранился чур. Хорошо бы волосы прочесать, но это потом, по пути. Травница поспешила на дорогу.

Поднявшиеся с травы кмети разминались, готовясь к отъезду. Пребран, поправлявший седло для травницы, увидев девицу, довольно ухмыльнулся. И от Зариславы не ускользнуло то, как жадно сверкнули его глаза. Травница имела возможность изучить братца Радмилы и прекрасно знала, что мог означать этот блеск.

– А тебе к лицу, – сказал он, откровенно улыбаясь.

Зарислава едва сквозь землю не провалилась, зло глянула на него, бессильная перед его дерзостью.

– Не смущай девицу, – вмешался Заруба, протягивая Зариславе кусок вяленого мяса с горбушкой хлеба.

Зариславе есть не хотелось, но желудок болезненно сжался. Как не противься, а не ела уже третий день.

– Впереди долгий путь. На постой только к вечеру встанем, – упредил Заруба, намекая девице, чтобы та съела до последнего кусочка.

Долго упрашивать не пришлось, и Зарислава быстро уплела пряное яство, насытившись вдоволь.

– Вот и славно, – удовлетворился Заруба. – Ну что, в путь.

Кмети оживились, попрыгали в сёдла. Благо, воины всегда берут в дальний путь запасную лошадь: мало ли, что в пути с животным может статься – и ногу подвернёт, и нутром замается.

Вместе тронулись в путь, уходя со злосчастного перепутья, поворачивая в сторону Волдара. Другая же тропа, более узкая и неприметная, удалялась в поле, к родному стану. Зарислава смотрела на неё с щемящей тоской, что дыхание надсадилось. Верно сказал Заруба – какие силы тянут её в сторону города?

Теперь Зарислава не может оставить всё просто так, не сделав то, что ещё в силах сделать. С каким сердцем она вернулась бы в Ялынь? И будет ли ей потом покой в жизни? Внутренний голос шептал, что она всё делает верно. Как говорила матушка, если помогать, то всем сердцем, если любить, то всей душой, если ненавидеть, то открыто. Не может быть половинка того, половинка этого, иначе это не жизнь, а мука.

Пребран, как ни странно, вопреки ожиданиям тысяцкого и опасениям Зариславы, больше не докучал, не изводил насмешками, не обжигал вожделеющим взглядом. Ехал смиренно впереди, расслабленно покачиваясь в седле, держась подле Зарубы. Позади следовали трое молодых кметей, по всему, доловских.

Полдень подобрался быстро, что Зарислава и не заметила, как утекло время. Облака развеялись, мягко грело солнце, а от земли поднимался пахучий запах репейника и влаги, отяжеляя воздух, сдавливая голову. Травница впала в равнодушно-потерянное состояние, забылись и раны, однако после того, как день перевалил за середину, палить стало нещадно. Потянула мышцы боль – весь правый бок до самого колена начал жечь и простреливать. Ко всему всё больше мучили приступы кашля, и голову стягивало огненным обручем, давил на глаза яркий свет, вынуждая прищуриваться. Зарислава, как могла, подавляла кашель, но от Зарубы это, конечно, не ускользнуло. Всё посматривал в сторону девицы, тревожно оглядывая, но молчал. Благо дорога была ровной, не приходилось нестись по колдобинам да взгорком, от которых в бедро будто вонзали ножи, пронизывали калёным остриём до самой кости, что в глазах мутнело, и Зарислава переставала видеть окружение. Лишь мелькали зелёные поросли берёзы и ивняка. Шелестел листвой стихающий ветер.

Ещё до заката было далеко, но Зариславу охватывала беспомощная слабость, выскальзывал из влажных вспотевших пальцев повод. Вкрадывалась отчаянная мысль, что долго не протянет, не выдержав дорогу, сляжет. Перебарывая дурноту, Зарислава брала себя в руки, сжимала узду в подрагивающих кулаках, стараясь выказывать равнодушие и спокойствие.

К вечеру, когда сумерки застали небольшой отряд средь поросшей низкими ёлками лощины, всадники, поднявшиеся на взгорок, вышли к небольшой деревеньке из восьми дворов.

В мутном тумане Зарислава плохо разобрала, что за племя селилось тут, различая только плотно жавшиеся друг к другу постройки, ребятню на улице, женщин, выходивших с вёдрами из хлевов, мужчин, колющих дрова. Завидев путников, люди озирались, но сильный княжеский отряд не пугал их, видимо, привыкшие местные к гостям.

Подъехав к высокому частоколу с широкими воротами, всадники остановились у громоздкой избы. Жилище весьма добротное, с высоким крыльцом да кровлей с обтёсанными досками, с белёной печной трубой, из которой густо валил дым. На порог вышел черноволосый с проступающей на висках сединой муж в чистой суконной серо-зелёной рубахе до колен, с обережными символами, вышитыми по подолу красной нитью. Рукава были засучены до локтей и вымазаны в глине. Передник ремесленник, по-видимому, успел скинуть. Он спокойно и с интересом оглядел воинов, поприветствовал:

– Здравы будьте! – крикнул с порога, важно и неторопливо, по-хозяйски спускаясь во двор.

– И ты не хворай, – отозвался тысяцкий, ловко спрыгивая наземь. – Примешь на постой?

– От чего же не принять добрых людей. Ныне гости у нас редкость, – вскинул руки староста, вынуждая высунувшихся за дверь рослых сыновей скрыться в сенцах.

Кмети спешились вслед за предводителем, явно приободрившись – им только дай спуска да блажи, не откажутся. Да и ясное дело, никому не было в охоту под небом ночевать, комаров кормить, или, что ещё более удручало, вовсе не останавливаться на ночлег. И если бы не девка, так бы и случилось.

Зарислава, покачнувшись в седле, едва не свалилась, чьи-то сильные руки успели её подхватить.

– О, я погляжу, ты готова прямо тут прилечь, – услышала она бодрый, но участливый голос Пребрана. – То-то думаю, притихла странно.

Отстранившись от княжича, Зарислава ровно не заметила его чрезмерной заботливости. Уж и не так скверно она выглядела, вполне сносно, если бы не изматывающее жжение, что скребло бедро, стягивая ногу жгутами.

– Есть ли у вас знахарка, Одинец? – спросил Заруба, глядя на скривившееся в муке лицо травницы.

– А откуда им тут взяться? – развёл руками мужчина. – Уже давно перевелись.

– Как же вы живёте? – буркнул недовольно тысяцкий.

– А вот так и живём! Минувшей зимой померли двое от трясухи. Никто не спас. Нет у нас целителей умелых, ведунов и волхвов. Вон, отсюда видно избы ушедших из жизни хозяев, – указал Одинец в сторону, – ныне пустуют. Там вам и постелим лавки, коли устроит такой ночлег.

Зарислава глянула в ту сторону, куда было указано. В самом конце улицы, у высоких берёз, где полыхал окоём алой закатной полосой, и в самом деле темнели кровли. Далеко от остальных дворов, почти на отшибе, но всё же лучше, чем теснить семью, по всему, большую.

– Сойдёт, – махнул рукой Заруба, – нам хватит.

Одинец скрылся в глубине избы, крикнул жене, велев поторопиться собрать снедь, а вскоре выбежали и светлокудрые парни, держа в руках одеяла да шкуры, припустились по улице к околице. Выглянул староста.

– Пока устраивайтесь, скоро на стол накроем, но не обессудьте, чем богаты. Пойдёмте, провожу, – сказал Одинец, направляясь к воротам.

– Благодарствую и на этом, – отозвался Заруба, давая знак кметям следовать за ним.

Пока шли, юркие отроки зажгли лучины, и теперь в окошках избы появились оранжевые отблески, обещая в позабытом пристанище тепло и уют. Проводив едва ли не всем скопом пришлых гостей до порога, Одинец пожелал доброй ночи и отлучился.

Кмети разместились на расстеленных лавках в горнице. Зариславе досталось место у окна. Конечно, с ней никто возиться не станет, как с дитём малым. Назвалась попутчицей, будь добра, как все, справляться сама. Не то, что с княжной было – со всеми почестями. Но Зарислава и тому была рада. Забежали отроки с подносами и кувшинами. Оставив всё на столе, клоня голову, тут же выскочили наружу. Воины принялись трапезничать, переговариваясь о всяких мелочах.

Пройдя к своей постели, заметно прихрамывая, Зарислава кинула на неё плащ и пояс. Кмети не обращали на неё внимания. Быть может, присутствие воеводы сдерживало их от любопытных взглядов и едких шуток, но девица так устала, что ей было всё равно. Пребран, разместившись у печи, не стал присоединяться к остальным да сразу ложиться на постель, вышел. Зарислава, проводив его мрачным взглядом, плотно сжала губы. Верно, и тут случая не упустит с девками деревенскими позабавиться. Не исправит его и наказание отцовское.

Развязав верёвку на поясе, Зарислава сознала, что если не подлечит ногу, то ночью будет биться в горячке. К тому же надсадные позывы кашля душили.

Княжич вернулся, когда все полегли на лавки, затушив лучины. Зарислава только и слышала, как похрапывает Заруба – вот уж не думала, что он первым уснёт, но у воина должен быть крепкий здоровый сон.

Зарислава замерла, когда Пребран неожиданно объявился подле неё. В сумраке окинув сухим взглядом девицу, он склонился и прошептал едва слышно: – Пошли со мной, – и осторожно взял её за запястье.

Зарислава дёрнулась.

– Пусти, – шикнула она, сердце так и подскочило к горлу.

– Идём, или ты завтра в седло точно не поднимешься, а путь ещё долгий. Так и знай, в этой деревне останешься.

Зарислава пристально оглядела его. Как не скрывай недуг, но он был прав. Тяжело поднялась, кривясь от простреливающей боли в бедре. Вместе они тихо вышли за дверь. Проводив её до предбанника, из которого пахнуло жаром и запахом берёзовой листвы, Пребран решительно подтолкнул её к двери.

– Иди, не бойся, – уверил княжич. – А я здесь тебя покараулю, страшно же, поди, одной, – подмигнул дружелюбно он.

Зарислава вспыхнула, но подчинилась. Каким бы княжич ни пытался казаться заботливым, а всем нутром она чуяла неладное. Впрочем, выбора у неё не было. Обречённо зайдя в истопку, плотно прикрыла за собой дверь, не забыв накинуть на петлю хлипкий заржавелый крючок. Баня предназначалась бывшим хозяевам, а потому была заброшена. Облупленная небелёная печь дышала тугим, обволакивающим жаром. Из утвари только ковш, бадья и лохань, полнившиеся сейчас водой. Сухие, с голыми прутьями берёзовые веники висели на крючках. А вот пол был вымыт, и пахло горячей влажной сыростью. На полати лежала чистая одежда. Зарислава смутилась.

«Неужели княжич постарался?» – усмехнулась она. В то не верилось.

Не мешкая больше, скинула одежду. В свете раскалённой до красна печи оглядела себя внимательней. Как и думала, краснота ещё больше занялась по ноге. Придвинув бадью с нагретой водой, она осторожно начала промывать рану лоскутами полотна, которые тоже нашлись на полати. Управившись, расплела и косу, вычесав гребнем сор. Осторожно обмылась, кривясь и прикусывая губы, когда вода попадала в слишком глубокие царапины и ссадины, но и они стали уже затягиваться, а синяки – менять оттенки из синих в зеленоватый. Зарислава почувствовала себя значительно лучше, даже боль отступила. Дыша горячим воздухом, поняла, что кашель перестал бить грудь. Заплетя волосы в длинную тугую косу и без конца поглядывая на дверь, травница нацепила обручье. Начала торопливо одеваться в приготовленную для смены рубаху, как вдруг, дверь откинулась, скрипя петлями, срывая с жидкой петли крючок – а ведь так и думала, что не спасёт замок. Зарислава вздрогнула, когда на порог шагнул Пребран, приклоняя голову под низкой притолокой.

Княжич тягуче смотрел на неё, не отрывая взгляда, молча стянул с себя рубаху, и тугие мышцы заиграли на его груди, перекатываясь по плечам твёрдыми буграми, пшеничные волосы небрежно упали на глаза и скулы. Он сделал ещё шаг навстречу. Зарислава, унимая дёргавшееся в груди сердце, скользнула в самый угол, но руки и ноги у неё будто отнялись, не позволяя шевелиться.

– Это такую ты берёшь плату за свою заботу? – прохрипела Зарислава севшим голосом, понимая, что всё – теперь её уж никто не вызволит.

– Ты же не вчера родилась, должна знать об этом хорошо.

Зарислава сглотнула застрявший ком страха. Пребран приблизился, по пути стягивая штаны. Отвернувшись, девица закрыла глаза. Она не готова, совершенно. Резкий рывок вынудил поднять голову, и Зарислава мгновенно оказалась в жёстких руках. Пребран дрожал, и ладони его порывисто шарили по телу, поглаживая её через рубаху, пальцы несильно, но чувственно смяли грудь.

– Я не могу по-другому. А ты… всё время путаешься под ногами… – прошептал он на ухо стихающим до шёпота голосом.

Обхватил её за шею, прижал к себе. В нос ударил терпкий древесный запах его кожи.

– Даже если я попрошу? – спросила упавшим в силе голосом.

– Даже… если… – произнёс он прерывисто и, склонившись, прильнул губами к её губам в требовательном поцелуе, сбивая её дыхание.

Впрочем, она с самого начала чувствовала, какую цену придётся ей заплатить. Однако руки упрямо упирались в твёрдую грудь княжича, не позволяя прижимать её так близко. Голова гудела, и пылкие ласки его казались сном. Зарислава плохо соображала, чувствуя через толщу тумана, как поглаживания становятся грубыми, нетерпеливыми, тогда она попыталась извернуться и ударить, но куда там – слишком слаба, вымотана и раздавлена. С потерянной отчуждённостью Зарислава сносила, как Пребран терзает её губы, грудь, расплетает косу, пронизывает пальцами волосы, тянет голову назад, целует в шею, гладит между бёдер.

– Что толку, что ты будешь вырываться? Тем более, я не хочу тебе причинять боль. Будь послушной девочкой, тебе понравится, – с этими словами Пребран, подхватив Зариславу, опрокинул её на лавку, от чего она ощутимо ударилась спиной о доски, а на пол грохнулся ковш и лохань. Что-то треснуло, расплескалась вода. Одной рукой Пребран сдавил шею травницы, другой задрал до подбородка рубаху – срывать и портить не стал. Оголив Зариславу, он, горящий в желании, прильнул к ней всем телом, заставив чувствовать его всего. Поиграв с соском языком, он вобрал его в себя, придавливая её к лавке тяжестью своего веса, не позволяя Зариславе сделать и вдоха. Пребран устроился меж её ног, и Зарислава поняла, что задыхается, чувствуя горячие, грубые прикосновения его рук, которые сейчас были повсюду. Он снова подтянулся к ней, скользнув горячими мягкими губами по её губам, резко толкнулся. В животе мгновенно плеснула острая боль,

Зарислава дёрнулась, чтобы отстраниться, но не вышло. От чего-то проступили на глазах слёзы. Пребран же окаменел и, оторвавшись от лица Зариславы, удивлённо заглянул ей в глаза.

– То-то я и думаю, чего ты так шарахаешься от меня, – прошептал он в губы, усмехаясь, довольно суживая серые с золотистыми крапинами глаза.

Уперев сильные руки в лавку с обеих сторон от Зариславы, задвигался резче и быстрее, так, что старые доски жалостливо заскрипели. Пребран довольно скоро подобрался к самой вершине наслаждения. Зарислава лишь зажмурилась, чувствуя его внутри себя вместе с не отпускавшей от неудержимых толчков плескавшейся рези. Она только лишь застонала от непрерывного напора. Шумно и прерывисто дыша, княжич покрылся испариной, и упиравшиеся в его плечи ладони Зариславы начали соскальзывать. Пребран, в исступлении скользнул языком ей в рот, вошёл глубже, напрягся всем телом, излился в неё. Выждав, он бессильно навалился сверху и сдержанно издал горячий, опаляющий губы стон. Вскоре вес его тела исчез, Зарислава только и смогла вздохнуть свободно. Ощутила, как Пребран опустился рядом, одёргивая на ней рубаху.

Зарислава, сотрясаясь внутри, не шевелилась, чувствуя накатывающее опустошение, слыша звон в голове. Все чувства покинули её разом, будто она обратилась в стены истопки, ощущая жар печи, налившийся тяжелым свинцом низ живота, слыша утихающее дыхание над ухом. Внутри назревало что-то тёмное и холодное.

– Очнулась? – разорвал тишину голос Пребрана.

Зарислава сглотнула, разлепив отяжелевшие, взмокшие ресницы, долго смотрела в низкий брусчатый полоток.

– Прости, что так… Я привык получать своё. С самой нашей первой встречи тебе о том говорил, – сказал он будто в оправдание.

Зарислава повернула голову, устремляя взгляд в переливающуюся жаром печь.

– Я хочу спать… и сильно устала, – выдавила она из себя, не выискивая внутри себя никаких чувств: ни злости, ни обиды.

Пребран, лежавший рядом, долго молчал, а потом пошевелился и поднялся. Зашуршала одежда. Вскоре хлопнула дверь в предбанник. Тут-то Зарислава не сдержалась и зарыдала.

Сколько прошло с того момента времени, она не помнила, снова затихала, и казалось, что успокоилась было, но слёзы вновь сжимали горло, жгли глаза, щёки и виски. И когда сил уже совсем не было ни на то, чтобы остановиться, ни на то, чтобы плакать, Зарислава поднялась. Умывшись оставшейся водой, обмыв ноги и следы, натянула штаны и покинула истопку.

Ночь на дворе уже была глубокая, лошади всхрапывали у коновязей, гудели лягушки на болотах. Свежий воздух обдул разгорячённое лицо и воспалённые глаза. Тянущая боль меж бёдер успокоилась, только колени всё дрожали и пальцы, которые вцепились в растрепавшуюся косу. Постояв на крыльце, глубоко дыша прохладой ночи, она вернулась в горницу. Впотьмах прошла к лавке и, опустившись на устланную шкурами постель, устало закрыла глаза, мгновенно скользнула, словно с ледяной горки, в беспамятство.