Данияр валился с ног. Степняки легко ушли от Волдара и, как оказалось, слишком далеко. Не сразу князь понял, где его держали в плену, не сразу отыскал путь к городу. К тому же тревожила рубленая рана под лопаткой. Словно голодные волки, обгладывала рёбра боль, изнуряла до потери дыхания, выпивая остатки сил. Однако сейчас он ничего не замечал – слишком одержим был диким бешенством от того, что этого выродка, Марибора, ему приходиться нести на себе. Жидким огнём опалял гнев, давая силы безустанно тащиться весь вчерашний день, не чувствуя ни утомления, ни боли. Иногда Данияр позволял себе перевести дух, останавливался на короткие привалы. И когда на него накатывала мучительная тоска и негодование, тогда он выпрашивал у вечности один ответ – за что ему такое наказание? Чем он заслужил гнев Богов?

Пройдя заболоченный ельник и поднявшись на взгорок, Данияр дёрнул Марибора, чтобы тот переставлял ногами, но дядька стремительно слаб, ноги заплетались, он вис у племянника на плече, и тогда князь испытывал тяжесть его здорового тела на себе, ощетинивался, скрежетал зубами.

– Тяжёлый, сука, – кряхтел он, поправляя руку княжича.

А когда потерял всякие силы тащить этого вола дальше, скинул его руку с плеча и небрежно уложил на мшистую землю. Сам постоял немного, выжидая, когда рассеется тьма перед глазами. Слух резал болезненный хрип Марибора, дышал тот тяжело, надсадно и туго – не ровен час, испустит дух.

Данияр зажмурился – взяла разрушительной силы ярость. Он схватился, было, за топор – прикончить этого ублюдка, чтобы замолк навсегда. Отомстить за отца, за верных людей, за Радмилу, за то, что предал! Но сердце ухнуло в ледяной омут отчаяния, и рука бессильно соскользнула с древка – совесть останавливала, не позволяя учинить самосуд. Он не уподобится этому ничтожеству. Он не такой.

Князь онемел, ощущая, как холодный липкий пот заливает лоб и спину, а мышцы трясутся в напряжении. Одержимый глухой ненавистью, он смотрел немигающим взглядом на безвольно лежащего Марибора. Скулу и шею княжича облепляли влажные вороновой масти, как у Славера, волосы. Такие же тёмные были брови, прямой нос. Данияр скривился – этот вымесок не должен был перенять кровь его рода! Он не достоин такой чести.

Данияр расправил удушливый ворот рубахи, снова сжал топор в руке, с отвращением отвернулся, оглядывая место.

Наступающая заря не скоро пробудит лес. Тусклый полупрозрачный свет туго сочился сквозь толщу тяжёлого влажного воздуха, окутывал потемневшие от сырости стволы деревьев, проникал сквозь густой полог крон, изредка падала сверху роса. Мгла дышала холодом и дремучестью. Пахло мокрой еловой хвоей. И утренняя свежесть приводила в чувство.

Взгляд Данияра снова упал на Марибора, того начало заметно знобить. Если не отдохнёт, не доживёт до восхода.

– Сволочь, – брезгливо бросил князь с тяжестью в голосе.

Умереть он ему не мог позволить. Не сейчас. Марибор должен ответить за всё перед Богами, родом и волдаровцами.

Князь выдернул из-за пояса топор, прошёлся по кущам, ломая с треском кусты. Настругав охапку сухостоя, расчистил от прошлогодней листвы землю сапогом, сложил дрова, пихнул в серёдку растопку, чиркнул кресалом. Руки его от тяжёлой ноши тряслись, и он выбил искру только с третьего раза. Сноп оранжевых крапин посыпался на сосновую шелуху и птичий пух – мгновенно вспыхнули сучья, повалил густой горький дымок.

Вскоре жадно забились язычки пламени, занялись огнём и поленья, повеяло теплом. Данияр глядел на пламя неподвижно, постепенно подкладывая дрова, думал то о злосчастной развилине, где на них напали степняки, то о Вагнаре, которая поведала ему об изменнике, и мысли его метались, путались. Радмила. Жива ли она? Горьким осадком опускалась на дно его души мучительная тревога и неведение. Не смог уберечь молодую жену, успевшую так глубоко проникнуть в его душу.

Сдавленный стон со стороны вывел его из задумчивости. Марибор пошевелился.

Подложив ещё поленьев, Данияр поднялся. Скинув с плеч плащ, он постелил его подле очага. Приблизился к Марибору и, подцепив того под руки, тревожа раны, перетащил на плотный покров.

На бескровном лице княжича отразилась мука, прошлась по скуле судорога, он скривился, но не издал и звука, не открыл глаз.

– Здоровый, паскуда, – сплюнул в сторону Данияр.

Всё же степняки не поскупились, ошкурили весь правый бок. И что говорить, на рану было страшно глядеть: побурела и мокла, едва ли рёбра не торчали, а здоровая кожа покраснела вокруг. Данияр, сидевший в порубе, слышал его дикий крик, и внутри раздирало всё: то бросался в лютую ненависть, то падал до жалости. И верно лучше бы они его убили.

Теперь же Марибора ждёт позор и бесчестие.

Данияр опустился рядом с костром и откинулся спиной к поваленному дереву, но тут же шикнул зло – спину обдало горячей волной. Положив локти на колени, он уткнулся лбом в руки, устало закрыл глаза, ощущая жар от костра. Слушая, как бухает в ушах кровь, мыслями унёсся в тот день, когда вознесли на краду отца. Вновь и вновь прокручивал в голове минувшие события. Ведь он видел, как Вагнара вертелась подле Марибора, что лиса, ластилась, крутя пушистым хвостом, как глаза её голодно сверкали при виде дядьки. Каким же глупцом он был тогда, раз не увидел, что в её глазах горело бесстыдное плотское желание.

«Какой же страшный морок застилал ум?»

Не понял сразу, какую гадюку пригрел в княжестве, и не мог себе этого никак простить. Никогда не простит. Внутри сжималась щемящая боль. Данияр скривился. Он верил княженке, потерявшей честь, предавшей свой род. Зачем отпустила? Зная, что Данияр не оставит всё так. Теперь отцу её, сарьярьскому князю Всеволоду, несдобровать! Но с ним он разберётся ещё. А пока суд над отступником. После соберёт дружину и пойдёт по следам в степь, растопчет в прах змеиное гнездо Оскабы, задушит собственными руками Вагнару. Только добраться бы скорее до Волдара.

Данияр сжал кулаки, не открывая глаз, вслушался в сиплое дыхание Марибора, от чего внутри снова загорелась ненависть вперемешку с жалостью.

Как мог Славер позволить Марибору войти в род? Как мог принять байстрюка?

Данияр оскалился, и в этот миг ярость в нём поборола все чувства. Она коверкала и ломала, князь сокрушительно ударил кулаками о землю, не в силах что-либо сделать ещё. Не в силах снести несправедливость. Марибор убил своего брата, едва не погубил его самого, и если бы не ялыньская травница…

Вспомнив Зариславу, почувствовал, что гнев опал. Пальцы Данияра расправились.

«Смогла ли она спастись? Так и не доехала до перепутья, а уж немного оставалось. Ей он обязан жизнью, а получилось, что сгубил…»

Данияр надсадно выдохнул. Лучше бы он пал вместе с другими, по чести. Перун, хозяин молний, не дал силу побить врага. Повязали, как щенят, и увезли. Позор. Как теперь на него будут смотреть предки, народ? Данияр явственно ощутил укоряющий взор Горислава, будто он был сейчас рядом, средь деревьев, и наблюдал за ним со стороны. Отец всегда был чёрств и теперь глядит сурово из тени забвения. До его величия Данияру не дотянуться. Какой из него князь, что позволил обмануть себя блуднице, заманить в лес, совершить клятву? Данияру сделалось гадко и паршиво. Он вспомнил, как после ранения стрелой пришёл в себя у Наволода в избе. Долго думал над своим безответственным, безрассудным поступком, не мог себе простить такого попустительства – как желторотый отрок, побежал за юбкой Вагнары.

– Гореть ей в пекле! – выплюнул Данияр, слыша, как трещат поленья, как воет пламя костра. Тяжёлый вздох рядом вывел его из холодного оцепенения. Он повернул голову.

Марибор всё так же пребывал в беспамятстве. Данияр поднялся, прошёл к мешку, нашарил мехи. Хорошо, что не засыпали проклятые степняки колодца, и он смог набрать воды, но питьё быстро закончилось, в следующий раз он набрал водицу из родника. Откупорив ёмкость, князь приблизился к недвижимой глыбе тела Марибора, опустился на колени, приподнял его голову за затылок, поднёс к побелевшим губам мехи. Сначала Марибор не смог сделать и глотка, а потом, очнувшись, стал с жадностью пить. Данияр явственно почувствовал, как от того исходит жар, и нужно бы скорее поспешить к лекарю. Хорошо, что рана на шее затянулась – меньше забот.

Напившись, Марибор сухо закашлялся. Разлепил ресницы и долго смотрел замутнённым взглядом на племянника.

– За что? – спросил бесцветно князь, чувствуя, как лихая дрожь пронимает его.

Марибор сглотнул, тянул с ответом.

– Чтобы ты ни говорил, тебе нет прощения, – процедил через стиснутые зубы Данияр. – И ничем не сможешь откупиться.

– Я бы тоже хотел простить… но, не могу… – прошептал чуть слышно тот.

Данияр гневно сузил глаза.

– Ты лжец и предатель! Чтобы ты ни говорил, тебе уже никто не поверит. Ты отступил от своего рода.

Марибор плотно сжал губы. Выглядел надломлено, изнурённо, хотел бы говорить, да видно, с трудом давались слова.

– Ты сговорился с Вагнарой, с врагами, подстроил засаду, убил Горислава, поселил эту потаскуху в княжьих палатах, чтобы убить меня, – сокрушался он, напрягаясь до предела своего терпения.

Данияр собрал в кулаки ворот рубахи на Мариборе, которую он долго искал для этого ублюдка в брошенных избах, ненавидя себя за то, что оказывает ему даже такое пустяковое одолжение.

– Что она тебе наговорила… Вагнара… – осипшим голосом спросил Марибор после долгого молчания.

Данияр фыркнул, глядя в прояснившиеся глаза Марибора. Испугался, теперь пусть боится, осквернив себя на многие грядущие века. Дядьке он никогда не верил, чуял его поганое нутро. Вагнаре ничего и не пришлось рассказывать, Данияр сам прозрел и всё понял, ещё когда их скрутили. А ведь ему доносили верные люди, упреждали о тёмных делах Марибора, а он всё отмахивался, не верил, не желал верить. Всё же пусть и бастард, но доля крови прадедов в нём есть, да видно, выродилась вся, извелась.

– Ты, – Марибор сглотнул, откинул голову, ткнувшись затылком о землю, – ты ничего не знаешь обо мне. И Вагнара тоже не знала… – он устало прикрыл ресницы, отвернул голову.

– И не хочу знать, – отрезал князь с отвращением, склонился и прошептал с презрением: – У тебя будет право рассказать о себе народу.

Данияр много раз слышал о женщинах, владеющих колдовской силой, способных управлять целой ордой воинов, но не верил в эти присказки, а зря. Вагнара оказалась ведьмой. Но Данияр не сомневался, что ей Боги уготовили путь в самое пекло, княженке ещё воздастся по заслугам в этой жизни. Боги не простят такого предательства. Проклянут на кровь, и не в силах будет княженка родить ни одного сына из своего чрева. И об этом он успел ей сказать, ещё когда сидел в порубе.

– Я и не собираюсь никому рассказывать, ни тебе… ни народу, – ответил Марибор и затих.

Данияр воспрянул на ноги, подавив дурноту.

– Тогда тебя ждёт самая мучительная смерть. Вижу, не пришлось по душе, как с тебя живьём шкуру сдирают.

Губы Марибора скривились в ухмылке, и Данияр понял, что брат отца снесёт всё. Князь сдержанно стиснул челюсти, плотно сжав губы.

Костёр почти прогорел, и Данияр оставил Марибора, пошёл к огню, чтобы подкинуть сучьев. Голова нестерпимо раскалывалась, а спину по-прежнему жгло. До Волдара оставалось две дюжины вёрст, если не останавливаться на привал, за день можно дойти, а там, может, их подберут кмети. Поди, узнали уже о пленении, искать должны…

В костёр полетели ещё сучья и мокрая листва. Желтовато-зелёный дым пошёл плотнее – может его заметят волдаровские дружинники?

Устроившись у огня, Данияр пытался не задремать, но стоило Марибору пошевелиться – напрягался. Поднимется ещё, выдернет топор и обухом по голове – завершит своё чёрное дело. Данияр сжимал в кулаке рукоять, но время от времени начинал проваливаться в чёрную пустоту – сон всё же стал одолевать его. А если уснёт, проспать может до самого утра, ведь слишком вымотался.

Встряхиваясь, сбрасывая дремоту, князь вновь подкладывал коряги в огонь. Рассвет надвигался слишком медленно, и время тянулось, как свежий густой мёд. К тому же неподвижный воздух давил, сильнее навевая дремоту – того и гляди нагрянет на огонёк лесной дед да заморит до смерти.

Эта мысль отрезвила. Вслушиваясь в шорохи и скрежеты древних сосен, Данияр опасливо вгляделся в частокол леса. Стволы деревьев вздымались вверх, и кроны терялись в густом влажном тумане и поднимающемся от костра дыму. Не было понятно, как скоро настанет рассвет. Пребывая в беспамятстве, Марибор хмурил брови; время от времени на лице проступало страдание, тело покрывал пот, и было видно, что дядьке становится всё хуже. При виде этого Данияра охватывало сожаление наравне с презрением.

И тревожиться было не о чем – Марибор если бы и хотел, то не в силах был учинить расправу.

Данияр всё думал, зачем дядьке нужна его смерть. Желал ли он забрать власть, город? Горькая ухмылка появилась на княжеском лице. Какую сложную игру затеял предатель. Ему вполне было достаточно отравить воду. Впрочем, тогда явно все подозрения пали бы на него, а тут степняки – они-то и крайние оказались, никто бы в жизни не подумал на младшего сына Славера.

– Как же подло… – выдохнул князь, в голове не укладывалось. Всё никак не мог свыкнуться с мыслью, что Марибор изменник.

Но теперь Данияр всё возьмёт в свои руки – усилит охрану, найдёт надёжных верных людей, сделает всё, чтобы обезопасить своё правление, народ. А пока… князь закрыл глаза… пока он должен добраться до Волдара, узнать, цела ли Радмила, выведать, кто остался живым из воевод, переговорить с Наволодом. Вспомнив о нём, Данияр затаил дыхание.

«Как же волхв не увидел предательства в его княжестве?! Неужели знал, но скрывал? Но ведь не могло такого быть, Горислав доверял Наволоду, посвящал того во все тайны. Нет, он не мог быть в сговоре».

Подумал об этом, и со страшной силой потянуло поскорее оказаться в детинце. Потребовать от волхва и жрецов ответы. Всего его внутри опалило нетерпение, и силы прихлынули к нему.

«Нужно идти!» – Данияр открыл глаза, поднял голову и окаменел, невольно схватившись за топор.

В изумрудном свете листвы неподалёку от костра стояла женщина. В руке она сжимала сухую клюку. Данияр разглядывал её белое лицо и не мог понять, сколько ей лет. Две седые недлинные косы падали из-под повоя на плечи, гладкая кожа с редкими морщинами говорила о том, что не такая она и древняя, но взгляд серых с зеленью глаз, веющий умудрённостью, пронизывал, давил, вытаскивая душу наружу. Так иногда смотрел Наволод, и Данияр не знал, куда себя деть в такие моменты. Ко всему одета была просто: на плечах тяжёлый грубый плащ из рогоза, льняное серое платье без вышивки, подол которого вымок от росы и вымазался в земле, подпоясана верёвкой, на которой висят необходимые в пути вещи, главные из коих – наполненные и покрытые испариной мехи из козьей кожи да нож. На плече сума. Всё на первый взгляд выказывало в ней простую путницу. Данияр расслабился и выдохнул.

– А я чую, дымом пахнет, – проговорила напевным голосом путница. – И деревья волнуются…

Она перевела взгляд на запачканного кровью Марибора, но выражение её лица никак не изменилось.

– Тяжело ему… – сочувственно проговорила она. – Позволь помочь, облегчить боль?

Данияр посмотрел на дядьку. Велика честь, но Марибор угасал на глазах, и невольно тревога охватывала князя. В конце концов, он тащил его от самой деревни не для того, чтобы тот умер под стенами города. Предатель нужен ему живым. Да и волочить его не было уж сил, пусть хоть на ноги встанет, чтобы не тащить его на себе. Данияр поглядел на старуху, согласно кивнул.

– Коли ведаешь, то помоги.

Ведунья прошла к костру, отставила к дереву ясеневый посох, сняла заплечную суму. Но приближаться к раненому не спешила. Выудила из мешка железную посудину, поставила на тлеющие дрова, налила из мехов воды. Данияр молча наблюдал за ней, отмечая, что женщина весьма ловко справляется, выуживая из мешка сухие пучки трав, будто заранее подготовилась. Взяло смутное недоумение – неужели знала загодя, кого встретит в лесу? И одно он понял наверняка – женщина не была простой путницей. Может, берегиня, обратившаяся в смертную женщину, решила помочь? Да и деревень поблизости никаких не было.

Тем временем ведунья опустилась рядом с Марибором, осмотрела его шею, подобрала взмокшую от крови рубаху, оголила рану на боку. И в этот раз не выказала она никакого удивления, была спокойна.

– Как же звать тебя? – не удержался Данияр.

Ведунья обернулась, пронизывая князя острым проницательным взглядом.

– А зачем тебе моё имя?

– Хочу знать, кто помог, – потёр он дрожащие пальцы. – Отблагодарить потом.

– Не нужно, – твёрдо ответила она. – Да и не за что пока, я ещё ничего не сделала. Дела плохи у него… – женщина, смочив чистое полотно водой, стала отирать лицо, шею и здоровую кожу вокруг страшной раны, которая выглядела, как дыра в теле.

Марибор пошевелился было, приходя в чувство, издавая невнятные глубокие стенания, но быстро смолк, так и не открыв глаз.

Вода закипела, и женщина, поднявшись, оставив раненого, развязала один из своих мешочков. Бросила щепоть в бурлящую воду, развязала другой и тоже отсыпала в чашу. Помешала деревянной ложкой, которую сдёрнула с пояса.

– Откуда же вы путь держите? Где вас так измучили и кто? – спросила она в свою очередь, коротко поглядывая на князя. – Знать в беду лихую попали?

– Верно молвишь. Попали в плен к степнякам, – ответил Данияр, мрачнея, не посчитав нужным скрыть это. А вот о том, что их добровольно отпустили, не сказал.

– В Волдар идём.

– Не дожил бы твой брат до города… – ответила женщина, и от слов её внутри всё перевернулось, мгновенно вскипела кровь.

– Он мне не брат! – зло отрезал Данияр, но прикусил язык.

Путница только укоризненно глянула на него и полотном подхватила чашу с огня, поставила наземь, давая отвару остудиться.

– Похожи. Вот и подумала, что братья, – ответила она спокойно.

И Данияр ощутил укол совести, повинно опустил взгляд и голову, понурился. В самом деле, их иногда путали, и только когда эти двое вставали рядом, были видны различия: дядька куда выше и шире плечах, и взгляд твёрже, и волосы темнее.

– Оно и тебе помощь нужна, – бегло скользнул её участливый взгляд по князю.

– А ты, верно, и не узнала, кто я, – подхватил Данияр. – Значит, не из наших мест будешь.

Женщина повернула к нему голову, сощурила глаза, силясь присмотреться внимательней.

– Не из ваших. Иду в речную деревню, а оттуда – до Сарьяри. Говорят, там травы сильные, вот и спешу, пока Купало ещё в силе своей, – голос её зачаровывал и утешал.

Данияр окончательно смягчился. Ему всегда не хватало материнской заботы, доброго слова, ласкового взгляда. Мать ушла слишком рано, Данияру и четырёх зим не исполнилось, и помнил он её смутно – только светлые чистые глаза и льняные гладкие волосы, да тёплые руки.

Спрашивать пожилую женщину, из какого она роду-племени, совестно стало, потому Данияр помолчал, погрузившись в далёкие воспоминания. Путница разлила в плошки отвар, поглядела на князя.

– Вижу, тебя что-то терзает? – вдруг спросила она.

Данияр тяжело выдохнул. Теперь, когда гнев ушёл, он чувствовал себя разбитым, подавленным и смертельно уставшим. Силы тянули и глубинные стенания Марибора.

– Я хочу знать правду… – устало промолвил он чуть слышно.

Но путница поняла его, усмехнулась, растягивая мягкие губы в улыбке.

– Правду хотят знать все, но не каждому она придётся по сердцу.

Данияр горько ухмыльнулся.

– Мня уже ничто не страшит.

– Я могу тебе её показать, если желаешь, – вдруг сказала она, пронзая князя острым пророческим взглядом.

Данияр вопрошающе воззрился на неё, не ожидав подобного предложения. Сглотнул и вытянулся. За правду он готов многое отдать. И только тут его взгляд упал на обереги на шее путницы – символы огня, среди них и богиня судеб. Никаких знаков тёмной силы на ней не было. Встретить светлую колдунью в окрестности Волдара – редкость. Да что там говорить, ведающие женщины все перевелись, ныне с огнём не сыщешь. И верно, Боги благоволят ему, раз послали к нему пророчицу. Большая удача повстречать её. Данияр, отрезвев в конец, поднялся и приблизился к ней. Глядя пристально в глубину глаз колдуньи, просил:

– Не учинишь ли ты мне зло, коли соглашусь?

– Злодеяния мне чужды, не такова моя природа. Коли зришь, смотри внимательней. Я же ведаю, что добрая у тебя душа, не как у него, – кивнула в сторону Марибора колдунья. – А потому говори, что хочешь узнать?

Данияр сделал ещё шаг вперёд, неотрывно глядя в зелёные, как полынь глаза колдуньи, сказал:

– Я желаю знать одно – за что Боги прогневались на мой род?

Колдунья посмотрела на князя долгим взглядом, а потом склонилась, взяла чашу и протянула Данияру.

– Испей, и ты получишь ответ.

Данияр опустил взгляд на отвар. Может ли он доверять лесной колдунье? Но неведение точило его куда больше, чем страх за собственную жизнь. Он давно подозревал, что в прошлом отца не всё ладно, и должен, наконец, разобраться с этим. Наволод говорил, что это связано с храмом, что стоит на кряже у стен города. Однако Данияр чуял, что волхв ведал больше и не договаривал. А потом у Данияра не было времени толком поговорить с волхвом, дни отняла и подготовка обряда на княжение, и поездка в Доловск, венчание, а теперь ещё и эти степняки бросили петлю на шею.

Колдунья терпеливо держала чашу и смотрела спокойно и мягко. Данияр, больше не раздумывая, принял питьё.

– Трёх глотков будет достаточно, – заверила она и отступила.

Князь поднёс к устам плошку, испил. На вкус отвар показался всего лишь тёплой водой. Колдунья, забрав чашку, сказала:

– Теперь можешь отдыхать.

Она улыбнулась, и глаза её заблестели, как мокрые листья после дождя. И сейчас чудилось, что колдунья молодеет.

– Я посмотрю за огнём, – сказав это, она отвернулась и пошла к Марибору.

Присев рядом с ним, снова отёрла проступивший пот на его лице.

Данияр же внезапно ощутил, как грудь наливается мягким теплом, обволакивая, пеленая тело. Головная боль утихла, в руках и ногах появилась лёгкость. Вдоль спины прошлась тугая волна незнакомой ему силы. Лес поплыл, Данияр пошатнулся, поспешил прильнуть к тверди. Не успел он опуститься на траву, как веки налились свинцовой тяжестью – его со страшной силой потянуло в сон, и земля под ним двинулась плавно, словно люлька, закачалась, убаюкивая, как заботливая нянька. Позабыв и о дёргающей ране на спине, и о колдунье, которая чаяла над дядькой, Данияр закрыл глаза, мгновенно проваливаясь в огненный поток, слушая треск сучьев и ощущая жар на лице. Он покрылся влагой и время от времени стал нырять в пустоту. Так продолжалось до тех пор, пока его не объяла тишина. Данияр видел себя со стороны, будто отделился от тела и воспарил с лёгкостью птичьего пуха вверх, наблюдая, как оно лежит недвижимо средь мшистых корней в полупрозрачной дымке, а дух поднимается к кронам, медленно, как уж, скользя сквозь туман, устремляясь в небо. Его ослепил яркий, очищающий свет солнца.

Как только сияние ослабло, Данияр смог различить в жёлто-белом свете крупинки пыли и очертания бревенчатых стен, что проявлялись всё отчётливее и осязаемее. Из открытых ставней потянуло густым сладким запахом шиповника. Данияр медленно втянул в себя воздух, пробуждая далёкие воспоминания – матушка любила дикий шиповник.

Где-то в отголосках сознания он понял, что измученное тело его осталось там, в лесу, вместе с колдуньей и Марибором. И тонкая серебряная нить протянулась паутинкой между настоящим и прошлым, по ней Данияр и перебрался сюда.

Князь огляделся и осознал, что находится в теремных хороминах, где светло, сухо, а в воздухе витает благоговение. Он оказался у матушки в её чертоге.

Сердце забилось чаще. Данияр сжал до боли в костяшках кулаки. А ведь как давно он не приходил в покои матушки, с тех пор, как её не стало. Слишком мал был, потом и вовсе забыл дорогу в женскую башню. Данияр не сразу заметил молодую женщину, сидящую на лавке далеко от окна, в тени. Он, нахмурившись, сделал шаг по залитому светом полу, поднимая искрящуюся пыль, приблизился с замиранием сердца и остановился, когда среди мрака отчётливо увидел льняные в отблесках солнечного света косы. Горели, как серебряные украшения, серые глаза. Это была она, его матушка Ладанега. В этом Данияр не сомневался.

И лет ей было не больше, чем сейчас Радмиле. Колючий ком встал в горле, Данияр не в силах был пошевелиться. Он хотел, было, позвать её, но не смог вымолвить и слова, а матушка смотрела будто сквозь него. Она его не видела, Данияр бесплотным духом пребывал подле неё.

Тишину разодрал скрип двери. Данияр обернулся. Высокая женщина с волевым подбородком, с карими глазами и русыми, до пояса, косами, что падали из-под повоя, бесшумно вошла в чертог. Женщина была много старше матушки, возле глаз залегли первые морщины, а твёрдые губы сжимались плотно в угрюмой улыбке. Она смерила Ладанегу режущим взглядом и, закрыв за собой створку, не забыв примкнуть засов, скоро прошла к матушке.

Разум Данияра вспыхнул узнаванием – перед ним была княгиня Дамира, жена Славера.

– Он убежал. Марибора так и не нашли, – выдохнула она.

Данияр весь обратился в слух, пытаясь понять, о чём говорит эта женщина.

– Мы должны найти его, иначе всё зря… – она перестала улыбаться, и лицо её теперь походило на камень.

Матушка же понурилась.

– Мне страшно. Каждую ночь снится эта колдунья Ведица, – Ладанега всхлипнула, по щеке потекли слёзы, а губы её задрожали.

Слова и слёзы, как серпом по сердцу резанули.

– Я так жалею, что мы совершили это злодеяние, сожалею, что пошла на это, – продолжала всхлипывать Ладанега. – Я думала, их просто оставят в лесу. Зачем ты приказала сжечь Ведицу? Это не по-людски, жестоко. А Творимира?!

– А как ты хотела, дорогуша? Если бы вернулись, то нас бы точно разоблачили. А так и следа от них не осталось. Сгинули, – сказала княгиня спокойным, ровным голосом, будто говорила о повседневных, навевающих скуку делах. А потом лицо её резко исказилось, выказывая отвращение. – Славер так и не успокоился – до сих пор ищет, – вспыхнувшие гневом глаза Дамиры стали до жути чёрными. – Но не о том речь. Ты знаешь, что Марибор был в лесу и всё видел?

Ладанега перестала всхлипывать. Слова княгини отрезвили.

– Как? Откуда знаешь? – наконец, слова Дамиры дошли до матушки, она заледенела.

– После, как наши люди… казнили их, кмети вновь вернулись, чтобы найти этого щенка, и увидели следы детские. Марибор всё видел. Его немедля нужно найти и избавиться от щенка, – сказала она резко, без доли сожаления, напротив, с ожесточённым хладнокровием, от чего у Данияра пополз мороз по спине.

Ладанега отчаянно замотал головой, встряхивая тяжёлыми косами. Звякнули кованые из железа накосники.

– Нет. Нет, я не стану убивать ребёнка. Я не хочу в этом учавствовать.

Дамира сделала два шага вперёд и занесла руку, ударила молодую женщину. Звонкая пощёчина заставила вздрогнуть Данияра и стены.

– Мы должны идти до конца, найти отпрыска Ведицы и убить, – повторила она вкрадчиво и так же равнодушно-прохладно. – Он уйдёт вслед за Творимиром и Ведицей на калёный мост. И пусть горит в пекле за чёрное колдовство, совершённое его матерью, пусть ответит за измену и предательство Славера. Иначе будет беда для всех нас, для твоих детей, для всего княжества. Для Данияра, который ещё не может за себя постоять, и для твоего будущего ребёнка, которого ты носишь под сердцем уже второй месяц. Не забывай, что Марибор сын колдуньи и найдёт путь, как извести нас и наше потомство.

Глаза Ладанеги испуганно округлились, заблестели. Она прошептала одними губами.

– Откуда ты зна…

– Глупая, – Хмыкнула Дамира. – Мне всё ведомо, иначе мне не быть здесь хозяйкой. Я больше всего переживаю не за своего сына Горислава, а за будущее потомство, за своих внуков.

Данияр сделал шаг назад, потом ещё и ещё. Он оступился, проваливаясь в яму. В глазах потемнело, и тёплый чертог стал растворяться в памяти. Он падал в вечность. А потом всё застыло. Данияр потерял счёт времени, заключённый в недрах глубокой реки небытия.

Пытаясь найти, где Явь, нащупать в себе что-то живое, он силился разбить панцирь льда, но не выходило, и снова тонул в черноте беспамятства, оседая на песчаное дно стоячей реки. Исчезло всё: и борьба, и отчаяние, и сопротивление. Он лишь слушал глухую тишину и был никем и ничем, он просто существовал между Навьим миром и Явью, балансируя в пространстве миров, пока раскатывающийся звон в голове не пробил толщу льда, заставив князя вынырнуть на поверхность Яви. Почувствовал, как отхлынули холодные воды, и кожу закололо сотнями шипов. И когда в грудь ворвался воздух, Данияр вздрогнул и очнулся.

Разлепил ресницы, но тут же зажмурился – яркий дневной свет резанул до боли глаза. В следующий миг он услышал приближающийся топот копыт.

– Здрав будь, княже! – мужской голос ворвался в муторную круговерть, и только потом, немного погодя, Данияр узнал в нём голос Зарубы.

Князь задышал часто и глубоко, не в силах понять, где он, и что с ним сталось. Пошевелился, ощущая на коже мягкое, прохладное касание шкур, а его всего потряхивало – телега, наскакивая на колдобины, подбрасывала его, вынуждая оклематься окончательно.

Он снова открыл глаза, увидев русоголового тысяцкого. На кудрях играли отблески, воин склонялся, внимательно оглядывая. Скрежет колёс всё настойчивее врезался в слух, и топот копыт стал слышен отовсюду. Данияр, перевязанный, лежал на дне телеги, но встать и оглядеться не было никаких сил. Собравшись с духом, приподнялся на локте, вытягивая шею. Кости тут же отдались ломотой, рана отозвалась резью на спине, а мышцы затекли так, что каждое движение причиняло боль. Голова вновь закружилась, а перед глазами посыпались белые искры.

– Где Марибор? – спросил он сиплым голосом, лихорадочно выискивая взглядом среди кметей дядьку.

– Да тут он, позади, – отозвался Заруба, улыбаясь в усы.

Данияр замер, не зная теперь, радоваться тому или огорчаться. Он хмуро поглядел на Зарубу, разлепил губы.

– А… Радмила?

– В Волдаре ожидает, – улыбка ещё шире растянулась на его лице с жёсткими чертами. – Сегодня утром в лесу вас отыскали, пришлось повозку пригнать. Сколь бы ни будили, княже, не поднялся ты. Марибор заверил, что лучше тебя и не тревожить, вред только причиним.

Внутри Данияра загорелась утихшая было неприязнь.

– Сколько же я проспал? И где колдунья?

Заруба поднял подбородок, беспокойно переглянулся с кметями.

– Сколько – не знаю, только утром нашли вас. Но Марибор сказал, что два дня ты пролежал без сознания. О какой колдунье говоришь, князь? Более никого не нашли. Слава Богам, живы оказались.

Данияр плотно сжал губы. Знать исцелила Марибора колдунья.

– А Вятшеслав?

Заруба повинно опустил глаза, и Данияр всё понял без объяснений.

– Ещё травницу привёз в Волдар. Напросилась вот… Она поди поможет исцелить тебя и ныне у Наволода ожидает вашего возращения.

Услышав это, князь почувствовал, как в груди разлилось тепло. Данияр успокоился. Поблагодарил Богов, что потерь оказалось мало, во что до сего момента и не верил. И страшная ночь, и плен остались где-то позади. Князь обессилено откинулся на шкуры и закрыл глаза. Попытался вспомнить всё, что видел в своём вещем сне. Нужно о много подумать. С Зарубой ещё переговорит, предстоит долгий разговор и с волхвом.

«Загадала же колдунья загадку», – вернулся он мыслями в лес. Что же выходит, матушка сговорилась с Дамирой погубить волхва, Ведицу и Марибора, которого по всему так и не нашли? Внутри что-то шевельнулось, что-то нехорошее, дурное. Но самое скверное – матушка умерла, будучи тяжёлой.

"Значит, вот за что прогневались Боги".

Как ни горестно признавать, но они учинили самое страшное, что могли совершить женщины. И от того холодно сделалось внутри. Данияр подумал о дядьке и не ощутил ничего: ни гнева, ни обид. Но простить то, что Марибор был в сговоре со степняками – нет. Нет ему прощения ни перед народом, ни перед теми, кого уже нет в живых. И понести наказание сын Славера обязан сполна. Хорошо, что ещё Радмила жива, но смерть кметей и воеводы жгла, и кровь густела, опаляя ядом, уничтожая всякое милосердие.

«Не скрылся. Знать готов нести вину и наказание. И он получит по заслугам», – подумав это, Данияр хотел, было, подняться, но багряный туман брызнул в голову, и князь провалился в пустоту.