Вечерний небосклон был чист, лишь на окоёме плотно сгрудились облака, будто тянулись вслед за уходящим солнцем, пытаясь нагнать его. Сквозь них пробивалось сверкающее алыми переливами светило, но если глянуть в сторону леса, откуда надвигались сумерки и дышала в спину ночная прохлада, там проявлялась над островерхими макушками круглая нарастающая луна. Ночная спутница не греет, как солнце, но пробуждает чутьё. Белеет, как череп, в голубом море неба, смотря на землю с холодом и грустью. Точно так же было внутри Зариславы – окостенело. Она невольно опустила взор наземь, ступая неспешно по луговой траве, вдыхая дурманный запах подмаренника и медуницы, стараясь не думать ни о чём.

Наволод, что шёл рядом, сохранял молчание. Он останется немым, покуда не совершит обряд, о коем Зарислава просила волхва намедни, потому не тревожила его пустой неуместной болтовнёй. О важном она уже успела поведать. Древний обряд Зарислава помнила ещё со времён своего детства. Когда девок для парней не доставало, родичи брали оных из других племён. Обязательным условием было перед венчанием очистить девицу от прошлой жизни и связей.

Всё дальше они отходили от Волдара, и Зарислава, доверившись Наволоду, покорно шла рядом, погрузившись в тягостные несвязные раздумья. За последнюю седмицу слишком многое случилось, навалилось непосильной ношей – Зарислава не поспевала осознать ясно, что происходило с ней.

Снова и снова прокручивала в голове ночёвку в Устове вале – так называлась та небольшая деревенька.

Травница отчётливо помнила, что после того, как вернулась из бани в горницу, сразу уснула. Разбудил её Заруба. Зариславе не хотелось просыпаться и верить в то, что случилось самое непоправимое и постыдное, что могло произойти с девицей, не хотелось вновь испытывать жгучее унижение. Она лежала, уткнувшись носом в шкуры, не имея внутри себя сил посмотреть на тысяцкого. И в горячке мысленно вознамерилась остаться в деревушке, в этой брошенной избе, да забыться сном.

Сжимая шкуры в кулаках и слыша, как после трапезы кмети собираются в дорогу, думала о том, насколько жалкой выглядит. На деревне в Ялыни такого непотребства староста Прозор не спустил бы с рук. Парни бы обходили её избу стороной. А Пребрана ждало бы суровое наказание за то, что попортил девку раньше срока. Но Пребран был княжичем из Доловска, а потому ему переживать нет резона. А Зарислава была сама по себе, чтобы чувствовать перед кем-либо ответственность. Разве только перед собой… Перед Богами.

Пребран… Она уж не первая, чью девичью честь он загубил, об этом упреждала и Радмила. И глупо было надеяться, что с ней он обойдётся как-то по-иному. В этом не раз можно было убедиться, хоть вспомнив тот случай, когда княжич поймал её на пороге, вспомнив его лютый, вожделеющий, неудержимый блеск глаз, что напугал её изрядно.

Подумав, как скверно выглядит сейчас перед воинами, Зарислава вздрогнула от омерзения, стало тошно от самой себя.

Но желала она всем сердцем помочь Радмиле. Долг довершить начатое во что бы то ни стало был сильнее, а потому раскисать не позволила себе. И когда Заруба, потеряв терпение, осторожно коснулся её плеча, желая спросить, не будет ли лучше остаться ей у старосты, Зарислава тяжело поднялась, задушив слёзы и стараясь не глядеть в сторону, где была лавка Пребрана. Однако его не обнаружила на своём месте.

Споро собравшись, Зарислава вместе со всеми вышла на порог, где и столкнулась с княжичем. Опешив от нежданности, замялась было в дверях, но успела заметить, что тот выглядит мрачнее тучи, да что там, темнее самой дремучей глубины леса, веющей холодом и мраком. Серые, как кварц, глаза, будто плёнкой подёрнутые, смотрели на неё неподвижно и бездушно. За их мутным блеском таилось что-то такое, от чего внутри у Зариславы заворочалась тревога. Бог знает, что было у него в голове. Травница, смерив княжича хмурым взглядом, молча обошла его, поспешила спуститься во двор.

Подставила лицо рассветным лучам и прохладному ветерку, и всё оказалось не таким уж скверным. И как ни скребло на душе, а всё же стало легче, чем думалось поначалу.

Вместе со всеми, с обретённой не пойми от чего бодростью, Зарислава с небывалой плавностью поднялась в седло. Посмотрела на Пребрана, что остался стоять в тени крыльца. В глазах его был голод и что-то ещё, от чего Зарислава зашлась смятением, одновременно чувствуя своё превосходство над ним, над его отвратным поступком.

Кмети и тысяцкий, к удивлению, если и глядели на неё, то не искоса и с осуждением, а участливо – мол, вчера только едва в седле держалась, а ныне уже опять готова отправиться в путь. Никакой укоризны, а только лишь уважение.

«Стало быть, не догадались, что случилось ночью. Уберегла от позора и стыда Богиня».

Но от этого ей не делалось спокойнее. Стоило задуматься об ином – как теперь она вернётся в Ялынь и станет глядеть в глаза Ветрии? Уж как матушка чаяла о её цельности, родная мать так не тужится, как переживала за неё волхва. И хороводы с молодцами не давала водить – не дай Боги через костёр с кем прыгнуть! И с чего бы вдруг Ветрии волноваться так, будто Зарислава была способна на непотребство и блуд? Даже иногда и обида, и стыд брали за подозрения в том, чего она ни в жизни не совершала. Никогда бы не сподобилась преступить заветы, пойти против воли матушки. А вот Дивия от чего-то привечала волхва, всё сватала к нему… Но теперь с Дивием ей не суждено быть, вообще ни с кем. И жрицей ей теперь не стать.

«Лишилась своей силы. Добегалась. И чем теперь может помочь Радмиле? Мешаться под ногами?»

И верно нужно бы назад повернуть, в деревню, покаяться матушке-Ветрии, она, поди, от неё не отвернётся, примет, но что-то гнало вперёд. Нужно обо всём посовещаться с Наволодом, к тому же поведать о Вагнаре.

Однако сколь ни занимала она себя мыслями о Волдаре, а всё не находила покоя. Мыслила, что всё произошедшее с ней – ошибка, и Пребран не взял её там, в бане. Это просто морок, вещий сон, что угодно, но быть с ней такого наяву просто не могло. Всегда оберегаемая, любимая Богами, и чтобы вот так… с трудом верилось.

Холод обнимал её, как возлюбленную, от подобных мыслей толкая в отчаяние, но Зарислава, как могла, держалась, стараясь не броситься в омут безысходности.

А потом всё изменилось. Зарислава почувствовала мощный удар неудержимой, обновлённой силы, что дыхание оборвалось, а дорога перед глазами поплыла. Чувствуя, как внутри назревает что-то большее, непостижимое, тёмное, как скважины рудников, но манящее, как нектар, ещё не ведомое ей, Зарислава вцепилась в повод, силясь не выказывать нахлынувшую дурноту.

– Всё хорошо? – спросил тогда Заруба.

Травница только могла кивнуть, держась в седле непринуждённо.

А потом всё стихло, и Зарислава забылась, чуть погружаясь в безмолвие, где не было ни сожаления, ни страха, ни отчаяния, а только тягучий, как воск, туман, в котором застывали всякие её мысли и чувства, который поглощал без остатка ум.

За время пути Пребран не приблизился к ней больше, чем на две сажени, ни разу, но нутром она чуяла, что княжич порывался это сделать множество раз, и так и не решился. Схлынули с его лица, словно смытые дождём брызги грязи, ухмылка и хитрый прищур. Упал и полог с глаз, показывая его настоящий, неподдельный взгляд серых глаз, загляни в которые – дрогнет под сердцем. Взгляд его был то холодный, как ветер с вершин гор, то извиняющийся и тёплый, как костёр, то и вовсе виноватый и колючий, как шиповник. И ведомо ли от чего? Зариславе было сокрыто то. Верно Пребран тоже испытывал странные перемены и бросал все силы, чтобы не показывать то другим.

При виде его стенаний вся злость и негодование схлынули с травницы, как будто на неё вылили ушат воды.

Когда всадники остановились на привале, Зарислава вновь столкнулась с ним взглядом, от чего её тут же покоробило – теперь взгляд Пребрана был вожделеющим и мутным. Что-то происходило с ним неладное, и она чувствовала это нутром. Пребран, который ещё совсем недавно, до приезда к уставцам, улыбался ей и подмигивал, превращался в тень.

Раскаивается ли в содеянном, или же ненавидит за то, что отвернулась от него? Зарислава так и не сознала, но переменчивость его напугала её изрядно. Она держалась от него как можно дальше, впрочем, он больше не искал с ней встреч. Тем лучше…

Немного позже Зарислава снова ощутила, как внутри без её на то воли что-то происходит. Вместе с опустошением и горечью пришло тихое успокоение и расслабленность, будто её подпитывали чужие токи. А вспышки воспоминаний минувшей ночи более не заставляли её краснеть до корней волос и содрогаться, не ранили, не вынуждали чувствовать позор и боль, напротив – Зарислава стала более живой и подвижной, как вода в устье.

В то время, как кмети утомились с пути, измотавшись полуденной жарой, Зарислава же чувствовала бодрость и подъём, и тихий ток речки обратился бурлящим потоком, да таким, что травница едва себя удерживала, чтобы не припуститься в бег до самых стен городища. И от этого стало вовсе не по себе.

Зарислава часто слышала от ялынских девок, кои девичьи очелья сменили на повой, что внутри и внешне они словно другие стали, глубже ощущая, шире видя и слыша больше. Может, так же и с ней?

Как бы она ни рассуждала в уме, а чувства становились совершенно неподвластными ей, рвались наружу, а в глубине её естества будто закручивалась огненной воронкой сила, поглощавшая всякие мысли. Она сжигала чувства, и кровь растекалась по венам жидким огнём.

Отряд прибыл в Волдар после полудня. Зарислава окончательно оправилась, и приключившаяся беда казалась муторным сном.

Спеша скорее уединиться, поднявшись прямо с дороги в клеть, в которую Радмила отселила её от Верны, травница разделась догола, скинув ненавистную одежду Пребрна, что царапала и жгла кожу всю дорогу, будто рубаха соткана была не из льна, а из крапивы. Глубоко и часто задышала, смотря неподвижно на серые стены, всё страшась оглядеть себя. Как назло, стали всплывать обрывки воспоминаний: прикосновения Пребрана то грубые и настойчивые, то ласковые и едва уловимые.

Зарислава задрожала, облизала сухие обветренные губы – это не те касания, кои она бы желала вспоминать с наслаждением, совсем не те. Они коверкали и ломали её, били плетьми, вынуждая сжаться в комок и исчезнуть.

«Но теперь уже ничего не исправишь, – Зарислава прикусила губы, – как бы этого ни желала…»

И когда травница с замиранием опустила взгляд, осмотрев себя, изумилась. Раны на плече и бедре зарубцевались, и теперь от них остались лишь розовые следы. А уж мелких царапин и синяков и след простыл.

Не веря своим глазам, она вновь и вновь оглядывала себя, осторожно гладя кончиками пальцев места, где ещё вчера была распорота кожа, воспалённая и раскрасневшаяся.

«Шутка ли? Колдовство?»

Зарислава ощутила, как захлёбывается страхом и смятением. Отчаянно потёрла кожу до боли и красноты. Хотя чего ей удивляться? За последние дни она много поведала необъяснимого для себя.

– Славунья, ты ли так заботишься? – Зарислава судорожно вдохнула в себя воздух, не зная, во что и верить, на что пенять. Голова помутнела. Пытаясь найти разумный ответ, Зарислава вскинула руку, подставляя обручье на запястье к свету, рассматривая его.

– Может…

Шаги за дверью и тихий стук быстро вывели из оцепенения. Зарислава, прикрывшись походной одеждой Пребрана, бросилась одеваться к сундуку, благо остались ещё вещи Радмилы, кои она так и не взяла с собой.

«Будто бы знала, что вернусь», – горько усмехнулась.

Облачившись наспех, открыла сворку. На пороге стояла девица с медными, похожими на цвет мокрых, вымоченных дождём осенних деревьев, волосами. А рядом с ней чернавка Доляна.

– Принимай, Радмила велела к тебе подселить, дабы не скучно одной девице было, – сказав это, Доляна презрительно скривила рот и, резко отвернувшись, отступила к лестнице, ушла. Верно, не ждала столь скорого возращения травницы в Волдар. А как припомнила Зарислава, что она является подстилкой для Марибора, так и кольнула неуместная ревность.

– Я ненадолго, обвыкнусь только, – сказала робко девка, напомнив о себе.

И Зарислава, наконец, вспомнила её. Мира! Челядинка, занявшая место Верны. Травница открыла шире дверь, впуская Миру и ликуя одновременно, что Радмила прибыла в Волдар.

Укол совести тут же вынудил её провалиться сквозь землю.

«Пришлось Зарубе повозиться с ней, что даже княжна нагнала их следом!»

Оставшийся день проходил как во сне. Мира бегала то к Радмиле, то к Зариславе, передавая вести. Радмила отложила их встречу, потому как нужно было навести порядок в детинце, к тому же собрать кметей и оправить их на поиски княжичей.

«Надо же, какие тяжёлые заботы взвалились на хрупкие девичьи плечи», – Зарислава только искренне посочувствовала ей.

В создавшейся суматохе и переживаниях нарастали, что снежный ком, тревоги, давили. Зарислава не заметила, как подкрался вечер, а Радмила всё не звала. Зато травница тщательно отмылась в бане, с охотой съела две чаши ушицы, и Мира смотрела на неё с удивлением и пониманием.

Девка оказалась на диво покладистой и исполнительной, ко всему серьёзной и ответственной, чем быстро вызвала у Зариславы уважение. Впрочем, наверняка и у Радимилы тоже. Но надолго ли?

Как бы травница ни гнала от себя мысли о Мариборе, но время от времени думала о нём, от чего кожа покрывалась холодом, сковывалось сердце льдом.

И только когда солнце начало закатываться за окоём, Зарислава услышала шум во дворе. Выглянув в окно вместе с Мирой, она мало что разобрала из-за ветра, но из обрывков слов поняла – нашли княжичей далеко в лесу. Охватила и радость, и дикое волнение, даже ноги отнялись. И когда кмети во главе с Зарубой отправились за ворота, Зарислава так зашлась тревогой, что зуб на зуб не попадал.

По услышанному травница поняла, что тысяцкий вернётся к утру. И Зарислава не находила себе места, вилась в клети, как пойманная лисица. Всё внутри дрожало, как лёд под копытами лошадей. Зарислава то ложилась на лавку, зарываясь лицом в подушку, то вставала и ходила из угла в угол, заглядывая в окошко на княжеский двор, видя, как стражники снуют по крепостным стенам в ожидании дружинников. Вконец сбив ноги и измотав себя, Зарислава покинула клеть, прямиком направившись к храму Мары, постучала в дверь Наволода. Тот открыл сразу, будто ждал прихода девицы. Выслушав сбивчивый рассказ Зариславы о том, как добиралась до Волдара, и какое девичье горе её постигло, волхв, помыслив недолго, хмуря брови, молча поднялся с лавки, взял нож и воду, велел Зариславе следовать за ним.

И вот теперь она идёт рядом с Наволодом ни живая, ни мёртвая, чувствуя жгучую неловкость и стыд. О стремительном исцелении она умолчала – разберётся с этим позже – а сейчас хотелось лишь покоя да избавиться от огненной воронки, что так нещадно поглощала всю прежнюю её. Желала поскорее спастись от разрушительной, гложущей тяги.

Наволод остановился. Зарислава замерла чуть поодаль, наблюдая, как ветер гладит тёмные, пронизанные сединой волосы старца, треплет подол длинной суконной рубахи, ворошит нитяные кисточки пояса. Наволод воздел посох к небу, видно, просил Богов о благосклонности, а может, воздавал хвалу, благодарил за спасённые жизни – то осталось для травницы неведомо. Старик наверняка, как только узнал о нападении степняков, решал куда более важные нужды, и Зарислава, по всему, только помешала волхву, от чего ещё пуще засовестилась.

Понурившись, она не отвлекала, робко стояла за спиной. Ветер беспрерывно шелестел по траве, навевая тягостное уныние на сердце. Где-то вдалеке едва слышно гудел посад: блеяли овцы, мычали волы, рвали глотки цепные псы. То горячие, то холодные потоки ветра накатывали на Зариславу, заставляя то задыхаться от палящей духоты, то вздрагивать и сжиматься от холода.

«Да что же это такое!» – огненные жернова продолжали крутиться, затягивая Зариславу в пропасть.

Наконец, Наволод опустил руки и повернулся к травнице. Волхв пребывал в глубоком спокойствии, не выпускал из-под своего взгляда серо-зелёных, как трава, глаз.

– Подойди, – велел он.

Как только Зарислава подошла, Наволод положил на её плечи жилистые широкие ладони, вынуждая опуститься наземь. И она безропотно подчинилась, не смея больше поднять на него глаз. Волхв тем временем стянул нож с пояса, расчехлив, подступил со спины Зариславы, так, что она теперь видела его продолговатую тень, падающую на неё и на землю. Подняв нож над головой, он принялся водить им по воздуху, вычерчивая руны, не касаясь макушки, но Зарислава чувствовала каждое движение его руки, тёплое, трепыхающееся, словно полёт бабочки. Так он делал довольно долго, покуда Зарислава не ощутила, как тугие горячие волны начали стекать от макушки по рукам и ногам, уходить в землю. Голова вскоре потяжелела, веки начали опускаться, а тело – становиться онемелым. Волхв же, не дав повалиться в траву, резкими движениями руки разрезал воздух с обеих сторон от плеч Зариславы лезвием, а потом от спины и живота, будто отсекая ненужные нити.

Зарислава не успела опомниться, только лишь вздрогнула. Наволод, вернув нож на пояс, откупорил тару с водой, плеснул на руку, окропил голову Зариславы. Множество прохладных капель попало в лицо, на губы и глаза. Она часто поморгала. А после пришло облегчение и чувство свободы, будто спали пудовые оковы с рук, с ног, и с сердца, и казалось, не было тверди под ней, а плыла по небу. Как дым, улетела тревога, а огненная воронка перестала жечь её изнутри.

– Теперь ты свободна… – объявил старец, отступая.

Взяв посох в руки, он не спешил уходить, присел на каменную глыбу, облепленную сухим, жёлто-зелёным мхом, и с глубокой вдумчивостью оглядел Зариславу, видно было, намеревался что-то сказать или позволить выговориться травнице.

Взгляд случайно упал на обручье, и Зарислава разом помрачнела. Радость её, как выяснилось, была шаткой и недолгой, тут же вернулось и дикое волнение перед неизвестным – не потяжелеет ли к зиме. Зарислава сжала зубы, порываясь спросить об этом, и одёрнула себя тут же. Совсем стыд потеряла! А когда глянула на Наволода, вмиг прихлынула кровь к лицу, загорелись щёки, да так, что можно было обжечься.

Волхв терпеливо наблюдал за ней и улыбался, щуря от закатного солнца глаза.

– Тебе не нужна горькая вода, – ответил он, будто мысли прочёл. – Я бы упредил тебя о рождении чада. Видно, силу ты полученную от того, кто… на другое ты её расточила, – во взгляде Наволода скользнула мутным дымом тревога, и…

…К ней, наконец, пришло осознание.

Зарислава разом похолодела, перестав дышать. Раскрыла рот и тут же плотно сжала губы, не веря собственной догадке.

«Неужели тянула силы с Пребрана?!»

Зарислава мотнула головой, но чем больше вспоминала княжича, его туманный взор и хмурость, тем больше в том уверялась.

«Теперь ясно, как исцелилась…» – и сила та доброй не была.

– Боги не ошиблись, недаром испытали тебя, – сказал лишь сухо волхв, подтверждая её домыслы. – И хорошо, что пришла ко мне, иначе… – Наволод замолчал.

– Мара забрала бы его жизнь, – закончила за него Зарислава. – Выходит, я пила его силу, которою он щедро делился со мной.

– Скажу только одно. Боги явили в тебе свой замысел, а значит, для чего-то он нужен. Советую тебе послушать себя и стать жрицей, – сказав это, Наволод замолк, а помолчав, добавил: – А я ведь с самого начала видел в тебе глубинные токи… – прошелестел его стихший от чего-то голос.

Зарислава, не зная, что и думать, вскинула на Наволода глаза. Оранжево-малиновый свет обливал старца с головы до колен, делая его лицо мягким, а взгляд – тёплым. Волхв не шутил, выказывал твёрдость.

– Но как мне стать жрицей, коли не сохранила себя для служения? – проронила Зарислава с горьким сожалением.

Наволод сжал посох в цепких пальцах и, положив локоть на коленку, подался немного вперёд, осмысленно поглядел на травницу.

– Чадо моё, из-за этого ты так расстроилась? – спросил волхв с таким участием и легкостью, что Зариславе и самой за свои сомнения неловко стало. – Как раз тебе и нужно ей стать.

– Матушка-Ветрия сказывала, что только девственной можно прийти к жертвенному алтарю, она меня и предупреждала беречь себя…

Но теперь непонятно, почему не прочь была видеть Дивия рядом с ней? И всё оттягивала посвящение. Надеялась ли на что-то? Всё это не укладывалось в голове.

– Вот и не зря наказывала, потому как знала о силе твоей, выдумав условие сохранять чистоту телесную.

Старик хмыкнул, выпрямился, погладив растрёпанную ветром седую бороду. Зарислава совсем онемела. Что же выходит, не доверяла ей Ветрия, не посвятила в тайны страшные. Обида незаметно подкралась к груди, сжала горло, перехватывая дыхание.

– Чистота телесная – это одно из условий, но дар ты не потеряла, если это тебя гложет. Можешь хоть сейчас идти собирать огневицы, – кивнул он в сторону луга. – Только смерть отнимет дар.

Зарислава даже вытянулась, расправив плечи, чувствуя, как ледяная глыба упала с груди.

– Нет такого условия. Разве что трудность есть на пути этом, ведь на волхование нужно искать силы и посвящать себя, хотя бы изредка, служению. Потому проще отдать себя целиком, нежели между двух огней метаться. Коли у тебя будет семь ртов, тут уж не до высших сил. И это не значит, что ты не достойна нести волю Богов.

А ведь прав волхв! Потому-то ведуньи выбирают отшельническую жизнь, уходя подальше от мирской суматохи. Вот и она когда-то желала уйти подальше от людей и, верно, чтобы не докучали, не отвлекали, желала уединения и покоя, чтобы быть ближе душой к Богам.

Наволод отвлёкся, посмотрел в сторону посада.

А следом неожиданно послышался голос. Зарислава подскочила на ноги, следом и Наволод поднялся. По лугу стрелой бежал рыжеволосый отрок Млад. Она сразу его узнала, он прислуживал у Данияра. Но чего ему надо?

– Наволод! – кричал Млад. – Приехали, дружина вернулась! – ветер подхватывал его крики и относил в сторону, но Зарислава всё поняла, и душа ухнула в пятки. А сердце заколотилось так, что вся она занемела от нахлынувшего волнения.

– Обожди немного! – крикнул ему Наволод, и отрок остановился, ожидая.

Волхв повернулся к Зариславе, сказал:

– Что ж, я помог тебе, теперь ты помоги мне, – он обвёл взором луг. – Справишься до полуночи?

Травница молча кивнула, и старец, поправив суму на поясе, неспешно зашагал по высокой траве. Зарислава долго смотрела ему в спину, пока тот не скрылся за бурьяном вместе с отроком. Потрясённая, так и осела на тёплую, дышащую землю, глядя в даль, всё думала о коротком разговоре. Сидела, пока солнце не утонуло за окоёмом. Потом легла наземь, прикрыв ресницы. Ненавистные бесцветные глаза Пребрана так и маячили перед внутренним взором, жгли и душили, но слёзы глубокой обиды теперь не лились из глаз, и на сердце было пусто, будто Наволод не только его судьбу отсёк от неё, но и все чувства к нему. И от этого всего ей делалось дурно и невыносимо тяжело. Одно утешало – она не потеряла способность видеть силу трав.

Мысли смешались, и Зарислава думала то о Ветрии и её опасениях, то о предательстве Марибора, и дыхание её заходилось от того, что ожидает Княжича. А она, как теперь посмотрит на него, ведь обещалась назваться его. Выходит, и нельзя теперь? Впрочем, с чего она решила, что он возьмёт порченую девку.

Горечь сковала её, вынудив свернуться в траве. Затихла и тут ощутила лёгкое касание, и руки защекотало что-то, будто по ней забегали муравьи. Зарислава распахнула ресницы и дёрнулась, но не тут-то было, даже голову не могла повернуть, шею опутало что-то тугое и прохладное, что говорить о руках и ногах, которые были плотно привязаны тонкими нитями к тверди. Страх сковал её. Сквозь травы она видела, как небо уже потемнело. В сизом глубоком океане одна за другой загорались серебряным бисером звёзды. Зарислава задрожала. Неужели земля погубит?

Некоторое время ничего не происходило, и Зарислава провалилась в пустоту. Голову заполонил туман, и перед внутренним взором травница увидела до боли знакомые очертания женской фигуры – в ней она узнала Ветрию. Седые белоснежные волосы трогал ветерок. Матушка выглядела расстроенной, она виновато смотрела на приёмную дочь, и глаза её голубые меркли.

– Значит, всё верно, скрывала ты, матушка, от меня правду? – мысленно спросила Зарислава.

– Я желала тебе счастья, – раздался голос волхвы в голове, и травница поняла, как истосковалась по матушке.

– Я не вернусь домой, останусь с Чародушей, – с горечью ответила Зарислава, по щекам побежали слёзы от бессилия и безвыходности.

Ветрия лишь понимающе кивнула. Следом туман в голове рассеялся – видение растворилось, как облако в небе. А потом Зарислава ощутила, как к ладоням и спине хлынули токи, отдаваясь слабыми, а потом крепнущими толчками. Сжав кулаки, она напряглась, не ведая, что с ней происходит. Жизненные силы вместе с кровью потекли по венам золотисто-медовой рекой, но уже не так, как раньше, быстро и неукротимо, а медленно, постепенно заполняя её всю. Зарислава ощущала изменения внутри себя, но она глушила их, пытаясь чувствовать себя как прежде. Наволод заверил не тревожиться за то, что к зиме она потяжелеет, и она верила ему. Изменения были в ином. Постепенно наливался низ живота мягким густым теплом, будто вся сила стремилась скопиться только в чреве. Такого раньше с ней не случалось. Раньше она силу чувствовала в груди…

Вспомнив тянущую боль, Зарислава покоробилась, будто заново почувствовала грубое вторжение. Всё же ничего хорошего от мужских ласк нет. Унизительно и больно. И верно никогда не забыть ей о том… Но прихлынувшая золотистая река силы исцеляла, и Зариславу больше не потревожила боль. Всё стихло.

Вскоре она открыла глаза. Небо темнело всё сильнее, плавно покачивалась трава на ветру. А потом полились звуки: шелест, гул сов, лаянье псов в дали. Всё оставалось как и прежде. Поднявшись, оправив платье и волосы, Зарислава, чувствуя небывалую лёгкость, огляделась. Земля исцелила её. И тут же травница всё поняла – внутреннее виденье, что до недавнего мига было мутной рекой, стало рекой прозрачной и чистой. Выходит, после первой своей близости с мужчиной Зарислава открылась земле, и та щедро напитала травницу силой. Она чувствовала так явственно и едва ли не осязаемо буйную мощь, глубокое биение, пульсацию, что по спине прошлась приятная зябь.

"Ясно теперь, как Ветрия брала силы и молодость у земли".

Горел костром небосклон на горизонте, а луна засияла, как огромная бусина жемчуга в чёрном омуте. Вобрав в грудь свежего, пахнущего густо соцветиями воздуха, Зарислава неспешно и зачарованно пошла в сторону леса по лугу на негнущихся от волнения ногах.

Взяло было сомнение – увидит ли огневицы? Отзовутся ли на её зов?

Марибору нужны сейчас её травы. Когда она видела княжича в последний раз, у того была глубокая кровоточащая рана на шее.

Зарислава шла с замиранием сердца, но уже уверенней. Задерживая в груди дыхание, беспокойно вглядывалась в туманный сумрак луга, помня о том, что после Купальской ночи тяжко будет отыскать заветные травки, да в середине Серпеня.

Сердце её дрогнуло, когда вдалеке, во влажной тьме выхватила взглядом слабый огонёк.

«Уж не чудится ли?» – Зарислава глядела на него, страшась потерять из виду, волнуясь, что тот исчезнет.

Но потом появился ещё один и ещё. Шаг её становился всё тверже и быстрее. Не помня себя от счастья, уже бежала навстречу со всех ног, радуясь, захлёбываясь благодарностью к Богине.

– Матушка Сущая Слава, спасибо, – выпалила она, вновь приобретая потерянную благодать, ощущая бьющуюся непрерывными ключами молодую, яркую жизнь.