Село Привольное — небольшой провинциальный городок. Здесь нет ни тротуаров, ни мостовой, но дома стояли добротные. На многих железные крыши. Несколько двухэтажных зданий с большими окнами без ставней, с высокими красивыми верандами и парадными входами говорили о достатке местных жителей. Во многих дворах видны аккуратные сараи, погреба и амбары. В глубине дворов просматривались конюшни, скотные загоны. Здесь нет сплошных заборов и огромных ворот. Лишь жёрдочки ограждали усадьбы от скота. Всё видно насквозь, открыто и свободно. Какой-то удивительный простор в деревне! Клёны и тополя у домов и палисадники создавали прохладу и уют. Песчаная улица, поросшая спорышом, выглядела чистой и ухоженной. Всё это радовало глаз…

А вот и усадьба, где живёт дедушка Степан Егорович, бабушка Наталья, да мама с Ниночкой. Длинный, стоящий торцом к улице белый дом под черепицей напоминал старую казарму. Ряд стройных тополей прикрывал его от зноя… Галерин волновался!

Никто не ожидал родного гостя: явился, как снег на голову! Радостям не было предела! И хотя Алёше была приятна встреча, о которой он столько мечтал, суету, слёзы и причитания переносил с трудом. За долгие четыре года военной службы Галерин отвык от нежностей, загрубел в солдатской среде, возмужал, и теперь для него всё было необычным в этой встрече. Наконец, страсти улеглись, домашние забегали, стали накрывать стол, а гость тем временем драил сапоги и умывался. Сестричка Нина с удовольствием поливала брату, держа наготове полотенце с вышивкой красными петушками. Она подросла, вытянулась: ей шёл десятый год. С её лица не сходила улыбка. Когда Алёша, вздохнув полной грудью, заправил под ремень гимнастёрку, Ниночке очень хотелось потрогать медали. Она любовалась братом, но стеснялась его:

— Алёшенька, я очень по тебе соскучилась! Мы не знали, что ты сегодня приедешь…

— Очень рад всех вас видеть, Ниночка! Когда я уезжал на фронт, тебе шесть лет было. Выросла ты мне до плеч, косички длинные стали…

Нина торопливо рассказывала о том, как трудно было жить на Урале и как ей подарили валенки. В этих тёплых валенках она выступала на сцене и пела песенки на башкирском языке. Она показала брату свой альбом и попросила нарисовать войну. Пока Нина щебетала над ухом о том, что здесь открыли школу, что она учится в третьем классе и что у неё хорошая учительница София Петровна, Алёша листал альбом и улыбался, рассматривая смешные детские рисунки.

— Ну, давай твои карандаши, что-нибудь нарисую.

— У меня нет цветных карандашей, — смутилась Нина, — есть только вот такой! — Она достала из стола огрызок плоского столярного карандаша довоенного производства. — Это мне дедушка подарил.

Брат подержал облезлый грифельный карандашик, попробовал, как он пишет, и достал ножичек. Вдруг он спохватился, взял вещмешок и извлёк из бокового кармашка красно-синий трофейный карандаш, доставшийся ему от друзей по курсу.

— Вот это тебе мой подарок, Нина.

Лицо девочки засияло, она бросилась к брату, обняла его и тут же стала пробовать, как рисует невиданный карандаш:

— Да он словно масляный! — воскликнула Нина.

— Ну, вот, теперь давай свой альбом. Что же тебе нарисовать? Ты просишь «про войну»! Война уже кончилась, а память о ней никогда не уйдёт. Люди поставят тысячи памятников героям войны. Может быть и вот такой поставят!

Нина следила за каждым движением руки брата. Постепенно на листе бумаги появился корпус величественного танка, установленного на пьедестале, а у подножья — букет цветов, положенный заботливой рукой.

Когда рисунок был готов, Алёша написал ровным убористым почерком стихотворение.

— Это ты сам сочинил? А как называется это стихотворение? — Пытливо заглядывая брату в глаза и улыбаясь, спросила Нина.

— Ну, «Танк — „Т-34“», так и называется.

— Вот здорово! Сам нарисовал и сам написал! Пойду, покажу маме танк на пьедестале… «Т-34»…

— Постой, Нина, сейчас все заняты!

— Я обязательно выучу стихотворение… могучий танк… «Т-34». И расскажу в своем классе… А ты нарисуешь мне что-то ещё? И стихи напишешь?.. — суетилась девочка вокруг своего любимого брата…

Они ещё долго беседовали, пока старшие не позвали к столу, празднично накрытому во дворе. Стали подходить гости, шумно приветствуя фронтовика и поздравляя с Победой! Алексей смущался и краснел. Такого с ним никогда не было, и он не мог объяснить себе свою скованность.

Выручил гостя дедушка Степан: он принёс графин, оплетённый очищенной лозой, и торжественно поставил его на средину стола. Усаживаясь на лавку и приглашая гостей, с гордостью сказал внуку:

— Алёша! Это вино собственного приготовления, из мускатного чёрного винограда сделано. Отведай, внук! Ты такого не пробовал!

И в самом деле, вино было необыкновенное. Нежный аромат приятного напитка ласкал душу…

— А вот и виноград! — Ниночка поднесла плетёное блюдо, на котором лежали сизые грозди крупных ягод. Чарующий аромат завораживал гостя. Действительно, о таком винограде он никогда не слыхивал и вина мускатного не пивал, не пробовал.

— Вот это да! Божественный напиток! И виноград необыкновенный. Ничего себе живёте! В Хартысе меня тётушка Верия хорошим вином угощала, но это нежнейшее…

— В Хартысе? — крикнула от неожиданности мама Ольга Степановна, — Тётушка Верия Килисиди?.. — мать медленно опустилась на лавку, не спуская глаз с сына.

— Мама, успокойтесь, я расскажу… Я был на Золотой Горе, искал там наш дом, ходил в Хартыс, был в Сусаниках. Но я сделал всё, что мне нужно было. Целую неделю пришлось потратить…

Глядя на взволнованное лицо матери, Алёша не мог выдержать ее пытливого и тревожного взгляда, встал, подошёл, обнял мать за плечи и поцеловал. Растроганная мать прослезилась, а сын, успокаивая её, передал привет из Хартыса и, загадочно улыбаясь, вынул из вещмешка сумку с сушёными яблоками и бергамотами.

— Это вам, мама, от тётушки Верии…

Удивлению и радости не было конца. Вся семья и гости с большим вниманием слушали рассказы Алёши о его мытарствах на Кавказе. Многое узнала Нина о Золотой Горе, где она родилась. Она плохо помнила время, когда спешно пришлось покинуть родной дом, но четко представляла себе ту грушу, к которой мать привязывала козу, доила ее. Вспомнила, как пила теплое молочко. Нина не забыла и крылечко дома, на которое взбиралась всеми четырьмя, и гитару, на которой играл Анатолий.

— Я пальчиком струны трогала, и они пели… — задумчиво говорила она.

Леша живо и интересно рассказывал о поисках семьи Иваньковых, о тете Фросе, пережившей трагедию гибели своего сына Анатолия, и о том, как выполнил клятву, данную лучшему другу в его предсмертный час. Он рассказывал о прекрасном горном озере, которое умерло, как умирают раненые на войне. Алеша не забыл передать привет от конюха Макара, работавшего до войны в одной конторе с отцом, и рассказал о Джутовских. Мама слушала, удивлялась, покачивала головой и, не выдержав, крикнула:

— Сынок, я ведь письма получаю от Джутовских, от Марьи Петровны! Знаю, что Александр Михайлович вернулся с фронта, только нашего папочки нет, погиб в первый же год войны… — мать снова заплакала, опустила голову и достала платочек…

Разговор во дворе продолжался долго. С улыбкой слушали родные и гости рассказ о путешествии по степи с различными приключениями, о встрече с интересными людьми, об их судьбах. Только утаил Алексей случай, когда он ночью в дороге чуть не сорвался с поезда. Боевые эпизоды фронтовой жизни Алексей решил оставить до следующего раза. Гости заторопились домой, раскланиваясь, благодарили за угощение.

Проводив соседей, мать подошла к сыну:

— Сыночек, отдыхай с дороги. Заслушались мы тебя. Большой какой стал, возмужал, соседи хвалят тебя, а я горжусь тобою, Алеша! Иди к дедушке, он тебя всегда вспоминал и ожидал твоего приезда.

Дедушка Степан подошел к внуку сам, обнял за плечи, пощекотал бородой ухо:

— Пойдем, Алеша, покажу тебе чудо! — от низкого солнца дед надвинул шляпу на глаза, а внук надел фуражку. Но тут подскочила Нина, сорвала с Лешки головной убор и весело предложила брату:

— Алеша, сними свою рубаху, постираем. Надень вот это! — лихо напялив фуражку набекрень, сестренка схватила гимнастерку и убежала в садик под тополя. Там она дала волю своему любопытству: погладила погончики и подержала в руках каждую награду брата…

Курсант надел белую сорочку, вышитую на рукавах и воротнике украинским орнаментом, и… не узнал себя. Легкая, уютная рубашка приятно холодила тело. Дед пригласил внука на приусадебную плантацию виноградника. Шагая через огород, Алеша вспомнил беззаботное детство, когда с грядки дергали морковь, паслись на горохе, теребили подсолнухи. Он на ходу сорвал синие веточки пушистого укропа и с удовольствием пожевал их. Стена кукурузы — выше роста!.. А вот и родничок. Где-то из-под земли ручеек источает хрустальную водичку. Живительная влага поит всех, кто приютил свою усадьбу к его прохладе. Сколько видит глаз, лощина заросла густой зеленью. Здесь маленькая перекладинка из досок, а под ней — яма, выложенная кирпичом, полная прозрачной воды — просвечивает до дна. Черпай ковшом — никогда не кончится.

— Водичка-то какая! — улыбнулся Лешка родничку, зачерпнул ладонью, а тот звякнул и побежал дальше.

— А вот теперь посмотри сюда, Алеша. Здесь мускатный виноград растет. Я его сам выходил… Это не так просто, брат! Тот, кто выращивает виноград своими руками, знает, какой это тяжелый, но благодарный труд, — сказал дедушка. Он шел между рядами и поминутно оборачивался к внуку. Вместе осматривали кусты с тяжелыми гроздьями, похожими на крупную смородину, только основание корневищ и стебли у них толстые. А грозди — крупные и увесистые, как гири. Дед Степан аккуратно опустил ветку и шагнул дальше, продолжая экскурсию по плантации.

— Начиная с ранней весны, и пока снег не притрусит землю, за ним уход да уход, как за дитем, нужен… Интересно весной! Смотришь, вытягивается из почек лоза на обрезанных ветках. Нежные листочки раскручиваются — сердце радуется. Потом появляется цвет будущих гроздей. Сразу видишь: хороший виноград будет или плохой… Когда обрезают виноград, остаются лишь пеньки да крупные сильные ветки. Они-то и дают новые побеги. Это, брат, с умом надо делать. Почки повреждать нельзя, надо смотреть, где самые сильные, те и оставлять. Беречь виноград нужно от заражения грибком, обрабатывать приходится, да еще окучивать, да укрывать, если зима холодная… И так без конца: работа, работа, если хочешь хороший урожай получить, — дед остановился у куста. — Иному подпорки надо ставить, чтобы грозди на землю не ложились. А вот этот, например, любой груз выдержит, как-то вверх растет, и какие бы грозди тяжелые ни были, не повалится. Стоит, держит тяжесть до самой осени, ждет, когда хозяин придет, груз снимет.

— А у тетушки Верии виноград на деревьях вьется. Я сам срезал янтарные грозди. И черный у нее был…

— Это не тот виноград! У того могучая лоза карабкается на стену, лезет на дерево, на решетках стелется. Наш же виноград степной, кустами растет. Один грех на него: шпаки налетают. Осенью собираются в стаи, как саранча, черной тучей носятся над колхозными плантациями. Председатель всякие пугала от них придумывает. Но лучше всего — вовремя убрать урожай…

— Интересно у вас тут, дедушка!

— Интересно? Верно, интересно, — оживился дед Степан. — Вот на, попробуй эту кисточку, — он прищурил глаз и с вопросительной улыбкой посмотрел на внука. Крупные ягоды просились в рот. Алеша попробовал и был удивлен:

— Они же теплые, дедушка!

— Потому и называется «Солнечный» — от солнца нагревается, зреет, сладким становится…

Алеша оторвал ягодку и стал ее рассматривать: на кожуре следы пальцев так четко отпечатались, как криминалисты не снимут. Он с наслаждением ел сладкие плоды. Во рту, в носу разливался нежнейший аромат, — что там твои духи, — опьяняющий запах.

Степан Егорович любил именно этот сорт винограда и насадил на своей усадьбе кустов предостаточно. Тем и жила дедова крестьянская семья в военные годы, что трудом своим кормилась с корня, да еще и доходы имела.

— Дедушка, а этот виноград спелой земляничкой припахивает. Какую прелесть создает природа!

— Природа, говоришь? Это верно, природа! Но в этот, мускатный, еще и душа моя, и сердце вложены. Труд радостный много значит. Потому и работаешь — не устаешь. Подневольный труд никогда таких добрых плодов не приносил. Виноград — лучшее, что смогла сотворить природа для человека. Но сколько труда надо вложить, чтобы ягодки сизыми стали. Как только припудрятся нежной пыльцой, значит, пора к сбору готовиться. За хороший уход всегда отблагодарят тебя нежные ягодки.

— За то, наверное, человек и любит виноград больше всего на свете, — поддержал внук доводы деда.

— Виноград — само собой. Эта фрукта сезонная, долго не сохраняется. А вот вино из него можно годами хранить, умеючи, конечно. С ним ничего не сделается. Наоборот, старое вино крепче молодого, и цена ему выше.

— Дедушка, вот вы меня угостили вином, достаточно много выпил, вволю, можно сказать. Но я совсем не хмельной, а на душе так легко и приятно…

— То-то и оно! Приятно, легко! Люди водку пьют, убивают здоровье, придумали себе настоящую смерть. А сколько людей гибнет от самогона вонючего. Это же отрава, в самом деле, сивуха гадкая. И никто не задумывается, сколько горя приносит пьянство!

— На фронте спирт давали бойцам, дедушка.

— Не знаю, зачем давали, — заворчал дед, — может, надо было от холода согреть людей, а может, для храбрости угощали. Но я бы никогда ни спирт, ни водку не пил… Другое дело, чистое виноградное вино! Здесь не допускается никаких примесей. Потому и называется «сухое». Виноградный сок — это же кладовая нужных для тела жизненных сил. Потому оно и полезно для здоровья человека, сынок! Душа отдыхает, поет, когда стаканчик хорошего вина выпьешь.

— Да, это верно! Мне так хорошо, дедушка, усталость с дороги прошла, как не бывало! Тепло, уютно после мускатного!

— Я читал: древнегреческий бог Бахус воспевал вино! Не зря воспевал. Это же здоровье, радость, хорошее настроение… Но никто и никогда не воспевал водку! Люди скорее проклинают ее, чем хвалят.

— Дедушка, а у кого много вина, куда его девают? Здесь же глухая деревня.

— Чудак ты человек. Молодой, военный. Вино всегда было главнейшим продуктом купли-продажи. Виноделы несут радость людям, а деньги на хозяйские нужды тратят, на хлеб да на одежду расходуют… Ты думаешь, откуда эти кирпичные дома взялись? Вон какие хоромы стоят! Посмотри, почти в каждом доме винодельни, да погреба понастроены. В некоторых — бочки стоведерные стоят, а то и более… Здесь немецкая колония на пустынных холмах когда-то обосновалась. Еще при Петре Великом первые поселенцы были. Это они по всем пригоркам, да по угорам и низинам виноградники насадили. Труда вложено столько, что ты себе представить не можешь. Жили они до войны много лет, веков, можно сказать, из поколения в поколение передавали свои плантации, свое мастерство виноделия. Вино продавали. Через торговлю все у них было: и хлеб, и скот, и птица. Свиней откармливали на отходах, прилично одевались и праздники устраивали. А лошади в упряжи — одно заглядение было… Я приехал сюда еще до войны — удивлен был, как люди хорошо живут. Но работать они умеют! Лодырей не терпят! Дружные, прекрасные люди! Поселился я здесь, в Либендорфе, без всяких хлопот. Тогда так деревня называлась. Сначала бочки делал. Дубовая бочка долго служит, а вино в ней не портится, аромат в ней не пропадает… Сделать такую бочку нелегко: подгонка точная нужна и обручи надежные. Потому и платили хорошо…

— Дедушка, а где дуб брали для бочек? Здесь, в степи, не растет ведь.

— Немцы сами заготавливали колоды, привозили издалека. Заказывали, покупали где-то… За хорошую бочку мне бочку вина давали. Вином расплачивались. Я делал чаны, большие бочки и маленькие бочонки. Помоложе был тогда! И всякий раз хорошо платили…

— А сейчас здесь немцы есть?

— Нет, браток, ни души! Выслали несчастных, всех под гребенку. Разорили, искалечили семьи. Жаль было смотреть, что с ними творили… И все из-за того, что мы с немецкими фашистами воевали.

— А куда же их выслали, деда?

— Не спрашивай, не знаю! Конечно же, в тыл, подальше от фронта, на восток, в Казахстан да в Сибирь, наверное. А плантации загубили. Колхозы устроили. Ухода не стало. Половина посадок виноградника посохла, половина — выкопана. Растащили по кустам ночами. Сейчас глянь на угоры — облысели они, пусто! Только в низинах еще кое-где осталось…

— Шла война! Я думаю, теперь восстановят разграбленное, наведут порядок, деда?

— Не знаю, не знаю, может, наладится все, только вот что я тебе скажу: здесь нужен очень хороший хозяин, без этого ничего не получится…

— Ну, вот вы, дедушка, пожилой человек, работать трудно, чем же вы живете теперь, после войны?

— Без работы нельзя, сынок. Я работаю в колхозе, сколько могу. Здесь артельная мастерская есть. Там бочки, двери, рамы делают. Я там сторожую, подрабатываю немного, а дома — виноделием занимаюсь.

— У вас много виноградного вина бывает?

— Помоложе был, в погребок две-три бочки закатывал, а то и больше бывало!

— А потом что с этим вином? — допытывался внук.

— Возил на базар вино. Оттуда — денежки в кармане, да покупки всякие. Так и жили, как могли, кормились, да и сейчас трудно, но перебиваемся: хлеба постоянно не хватает, обносились за время войны. И купить-то нечего. Все так мучаются. Не думай, что я жалуюсь, нет. Мы своим трудом себе на жизнь зарабатываем. Живем, как видишь, с голоду не сдыхаем…

— А на чем вы вино возите? Далеко, наверное?

— В здешних местах коров запрягают, если волов нет или лошади. Я смастерил тележку, на ней бочка с краном, там, в погребе, стоит. В нее двадцать ведер вмещается. Запрягу, бывало, буренку, бабушка плачет: «Куды ты ее, бедную?..» А что делать! Дня за два доеду. А на базаре — дело скорое! Налил кварту — денежки в карман…

— Ну и сколько за двадцать ведер выручка была, дедушка?

— А по-всякому. Цена на вино год на год не приходится. От урожая зависит…

— А сколько все же, дедушка?

— А вот, считай: литровая кварта двадцать рублей стоила. Это же почти задарма. Деньги и сейчас ничего не стоят. Вино многие продавали. За бочку тысячи три — три с половиной, случалось. Купишь чего самое необходимое, да и половину денег на базаре оставишь. Булка хлеба в войну сто рублей стоила, да и сейчас не дешевле…

— Ничего, деда, скоро хлеб будут свободно продавать. Не будет карточек. Жизнь постепенно наладится…

— Конечно, наладится. Да когда же это будет! А пока на кукурузной мамалыге сидим. Вот уже сколько лет хлеба вволю не видели.

— Но все же вы не голодали?

— Нет, голодовки не было, не голодали, это правда, потому, что работали, огород кормил, живность держали. Но виноград я любил растить больше всего. От урожая до урожая пробивались…

— Дедушка, здесь, в Привольном, фашисты были?

— Армия здесь не проходила, но когда пронюхали, что вино немецкое есть в подвалах Либендорфа, повадились на машинах с канистрами, да на мотоциклах — все вычерпали. Полгода хозяйничали, потом отступили, разбойники, но дворы не сожгли, как видишь, и скот угнать не успели. Пережили мы страху, не дай Бог.

— А в этом году тоже будете вино продавать?

— А как же! Видишь, какой отменный урожай созрел. Скоро убирать станем.

— Значит, вовремя я приехал, деда? — улыбнулся внук.

— У меня кустов не очень много. Но коль поможешь — спасибо скажу, внучек. В прошлом году мы надавили две бочки вина. Думал, продам одну — деньги нужны были. Но со мной настоящее горе случилось. Грех на душу я взял, Алеша! — дед глянул на внука и заволновался. Он подошел к скамейке со спинкой, сел, кряхтя, и пригласил внука:

— Садись, Алеша, расскажу тебе историю страшную. Не дай Бог кому-нибудь такое!.. Запряг я коровку пораньше утром и повез вино на базар. А когда приехал, продал все до капельки. Вино хорошее у меня было, — дед поднял большой палец, — люди покупали, хвалили… Заночевать надо было у знакомых, а утром ехать. Ан нет, поперся обратно, хотел скорее домой поспеть. Только выехал за околицу, к пустырю подъехал, смотрю — два парня лежат у обочины и за мной наблюдают. Встали, подошли, буренку останавливают, поздоровались: «Ну, что, вино все продал, дедушка?» — «Все подчистую разобрали». — «Вино у тебя отличное, дедушка», — засмеялись. А я их узнал, на базаре они были. Говорю им: «Так я помню, вы у меня выпивали да подхваливали! Спасибо говорили!» — «Ну, а деньги с собой, что ли везешь?» — спрашивают. — «Конечно, с собой, а где же им быть», — отвечаю. — «Ну так давай деньги, дедушка. Зачем они тебе, старому?» — «Как это „давай“, — закричал я, — вы что, шутите, ребята?» — «Нет, не шутим! — говорят. — Мы тебя поджидаем, дед. Ты же сам сказал, что вечером в Привольное будешь ехать. Вот мы и ждем терпеливо, — издеваются. — Давай деньги, старик, по-доброму!..» Только теперь понял я, что ребята не шутят, грабить меня вздумали. Один корову придерживал, другой хотел полезть мне за пазуху, деньги, значит, взять. Я обернулся, — там у меня у бочки клюка лежала, — да как дал ему по темечку… Упал он и стал ногами дрыгать. Голову я ему пробил сгоряча…

Тут дед заплакал, стал кулаками тереть нос, достал платок, высморкался, протер глаза и тяжко передохнул:

— Другой меня так ударил в лицо, что зуб выбил, губу разбил в кровь. Но я и ему клюкой по плечам съездил так, что он заорал… Видит, что напарник подыхает, — тягу дал, убежал в степь, скрылся где-то в овраге, ворюга… У меня кровь изо рта! Губы вздулись. Смотрю, парень затих, скончался… А тут еще корова мычит, рвется с дороги — испугалась. Я ее успокаиваю, а сам плачу, не знаю, что делать. Никого нигде нету… Боюсь, тот вернется, убьет.

Дедушка снова зашмыгал носом, вытерся платком.

— Поднял я убитого, погрузил на тележку и еду… Голова кругом идет, ничего не вижу… Страшно стало… Парень мертвый на тележке.

Алексей увидел, что дедушка сильно расстроился, решил увести его домой. Он взял деда под руку, но старик, видимо, хотел до конца рассказать о своей трагедии.

— Ничего, ничего, я справлюсь, внучек! Сейчас я. — Он помолчал, немного успокоился и продолжал:

— Не хотел я убивать парня, сгоряча ударил кленовой палкой парнишку… Пережил я много в тот злосчастный вечер, не дай Бог кому… Ну, так вот, доехал я до деревни Славкино, завернул во двор к знакомым… И тут началось! Вся деревня сбежалась… Парня убитого на солому положили… Я рассказал людям, как дело было. Меня многие знали. Кто про что судачит, шум стоит во дворе. Многие плачут: кому парня молодого жаль, а кто меня жалеет, а может, проклинает. Пришлось в деревне заночевать. Отхаживали меня. Всю ночь я глаз не сомкнул, так расстроился, думы всякие… А утром милиция приехала. Парня того увезли, протокол составили. Меня арестовать хотели… Потом велели ехать домой, никуда не выезжать… Словом, суд был. Того бандюгу, что убежал, Стрелина, поймали. Все подтвердил на суде, как было. Вину он на себя принял. Деньги, говорит, не взял: «Простите, говорит, дед не виноват. Мы деда подкарауливали, хотели у него деньги отобрать. Так получилось, деньги я не отбирал».

Перешли через мостик. Дед остановился на минутку:

— Оправдали меня! Сколько пережил я, уму непостижимо. Алеша. Бабушка, бедная, изревелась. Мы тогда жили вдвоем… Вот какие люди бывают паскудные. Раньше такого не было. У немцев все лежало открыто. Никто ни у кого не воровал. Уважительные были…

Домашние накрывали на стол. Бабушка Наталья глянула на деда Степана и сразу же поняла, в чем дело:

— Опять горюшко вспоминал! Будет тебе, старый, сердце терзать, расстраиваться. Давно прошло все! Пережили мы напасть эту, ужасть. Садитесь за стол, ужинать будем…

Алеша спал безмятежно. Мать наказала Нине не тревожить брата: пусть отоспится с дороги. Сегодня воскресенье, все отдыхают. За многие годы такое блаженство досталось ему впервые.

Проснувшись, он не спешил вставать. Очевидно, его разбудил Ниночкин смех во дворе. Звонкий голосок беспрерывно взрывался от хохота. Любопытство подстегнуло. Он надел брюки, сунул ноги в домашние шлепанцы и вышел на крыльцо. Оказывается, смеялись все, и сам он невольно расхохотался: во дворе гуляли пьяные куры. Они не могли ходить. Опираясь на крылья, курочки вставали и падали назад. Петух, что называется, «петушился», горланил, шатался, опираясь то на правое, то на левое крыло, то смешно пятился назад. Любивший бабушку за щедрость, он вдруг набросился на нее, клевал и царапал когтями фартук. Куриный пастух так раскудахтался и бил крыльями, будто на него нападали. Бабушка Наталья заохала, запричитала и поспешно ретировалась. Смеху было на весь двор.

— Совсем сдурел твой петух! В драку лезет пьяный! Наделал ты, дед, делов! — без сердца бранилась бабка.

Дедушка Степан ухмылялся, прищурив хитрые глазки: он подготовил новую сценку. В компании с курами кабанчик доедал хмельной виноградный жмых в корыте. Он свалился и взвизгнул, вскочил на передние ноги, а зад приподнять не мог, так и сидел по-собачьи. Затем направился к своему логову, но идти не мог: тяжелое брюхо мешало ему, и он волочил его по земле, смешно похрюкивая. Обжора полз на коленях, вставал, падал, визжал, но настойчиво добирался до излюбленного места у солнечной стенки сарайчика. Наконец, он дополз, хрюкнул довольно и затих. Утренние лучи грели ему спинку.

Алеша сидел на крыльце и вытирал слезы: он все еще хохотал и не мог успокоиться от необычного спектакля. Довольный представленной комедией, дед улыбался, подошел к Алеше, сел рядом, обняв внука за плечи:

— Немцы постоянно устраивали на праздниках бои охмелевших петухов. Смеху хватало на всех гостей. Колонисты умели работать, но и веселиться могли вдоволь…

После завтрака Степан Егорович повел внука к колхозным виноделам. В огромном помещении стояло четыре больших чана, замурованных в кирпич. По краю ходили молодые женщины с черпаками. Они помешивали бродившее сусло. В нос ударил теплый приторный парок «играющего» вина с изумительным запахом целого букета ароматных трав. Появление Степана Егоровича в винодельне женщины отметили поднятием черпаков и дружным приветствием. Дед представил работницам своего внука. Они оживились, смеялись и перешептывались, глядя на молодого красивого паренька. Одна из них, улыбаясь, зачерпнула полведра вина и на вытянутом держаке поднесла Алеше:

— Выпьешь до дна — признаем, что ты настоящий мужчина! — все громко засмеялись.

Алексей смутился, покраснел. А девчата все громче галдели, подначивая молодца на «подвиг». Деваться некуда, пасовать нельзя! Дед подтолкнул внука локтем: «Давай, пробуй!»

Алеша собрался с духом, поддернул рукава гимнастерки, взял черпак обеими руками и приложился к ведру…

— Пей-до-дна! Пей-до-дна! Пей-до-дна! — скандировали девушки под смех, шум и аплодисменты.

Вино было теплое, как парное молоко, и сладкое. Оно еще не перебродило. Аромат его разливался по всему телу. Стало жарко. Пить такое «пойло» было не совсем приятно, да еще под прицелом стольких женских глаз… И наш молодец, выпив, сколько мог, сдался!

— Спасибо, девушки! Больше не могу… Похоже, я в раю побывал! Это не вино, а искушение!.. За такое угощение приглашаю вас на танцы в колхозный клуб… Приходите вечером… Я жду вас! — посмотрел он на ту, что преподносила черпак.

И снова веселый смех наполнил винодельную.

— Вот и посватались! — крикнул кто-то, и опять взрыв смеха!

Дед Степан, довольный удачной проделкой, прошептал внуку:

— Это очень хорошая дивчина, Алеша!

Внук улыбнулся хитроумному деду, но замечание намотал себе на ус…

На следующий день началась уборка урожая на дедовом участке. Отпускник вставал вместе со всеми и, позавтракав, с удовольствием брался за работу: носил тяжёлые тыквы, возил тачку с навозом, убирал виноград. Картошку копали всей семьёй. Работы в огороде всегда много, так что приезд Алёши был кстати. Мать радовалась больше всех. Она потеряла на войне мужа, старший сын Владимир пропал без вести. И приезд младшего сына Алексея для неё стал отдушиной от тяжких дум и страданий. Ниночка убегала в школу, а с приходом тоже включалась в семейную работу. Очень любила Нина очищать початки кукурузы от листьев, любоваться золотым отливом их зёрен:

— Какие они новенькие, блестящие! — восхищалась она.

Самым интересным занятием для Алеши было приготовление вина из винограда. Всем процессом заправлял Степан Егорович. Здесь он был знатоком своего дела. Не спеша, с толком он пояснял внуку все тонкости виноделия. Алексей крутил рукоятку пресса — «давилки». Сизые гроздья винограда под давлением барабана превращались в месиво. Сок нежных ягод стекал в бадью. Сусло вёдрами уносили в сарай, где стоял чан для брожения. Винный аромат наполнял двор, а пить сок можно было прямо из лотка кружкою.

— Вот это работа! — восхищался курсант. — Приеду в училище, расскажу ребятам — не поверят! Кто-нибудь обязательно сострит:

Неожиданно во дворе появилась приятно одетая миловидная женщина. Ниночка побежала ей навстречу:

— София Петровна! Проходите к нам! Мама, София Петровна пришла!

— Ой, как хорошо, что вы к нам заглянули. Здравствуйте, София Петровна, — встретила гостью Ольга Степановна. — Проходите, к столу присаживайтесь. — Нина подала виноград. Подскочив к брату, шепнула:

— Это наша учительница…

Женщины разговорились, а Нина, сменившая маму, подносила виноград к «давилке» и всё время о чём-то шепталась с братом. Алёша в майке, в старых дедовых штанах стоял спиной к столу и крутил барабан пресса. Он невольно ощущал присутствие миловидной особы и чувствовал себя неловко:

— Это мой сын Алёша! Знакомьтесь! В отпуск приехал. Четыре года мы его не видели…

— Здравствуйте, Алексей Николаевич! Слышала о Вашем приезде! Я, собственно, к Вам, по делу пришла! Приглашаем Вас в школу, к нашим ребятам. Вы же фронтовик! Расскажите, пожалуйста, что-нибудь детям интересное!

Галерин снял шляпу, сел на скамейку и посмотрел на свои руки, до локтей облитые виноградным соком. Он немного смутился перед учительницей и не знал, что ей ответить.

— Алёша, пойдём к нам в школу, — вмешалась Ниночка, — весь наш класс знает, что ты приехал… вся школа знает! Алёша, ну, пожалуйста!

— Вот видите. Алексей Николаевич, и сестричка просит Вас от имени всех ребят. Не отказывайтесь, прошу Вас!

— Хорошо, я приду! Только когда?

— Мы будем ждать Вас завтра ровно в одиннадцать часов. Ну, я спешу, извините! До завтра! — улыбнулась и, пожимая руку Ольге Степановне, учительница пристально посмотрела Лёшке в глаза.

Подскочила Нина и вручила Софии Петровне кузовок с мускатным виноградом.

На следующий день курсант Галерин выгладил гимнастёрку и брюки, надраил до блеска медали и вычистил сапоги. Он хорошо продумал своё выступление, но волнение не покидало его. Когда подошёл к зеркалу, заправился, сказал себе: «Смелее, брат!..»

В небольшом школьном зале собралась пионерская дружина. Состоялся торжественный ритуал вноса знамени. Алексей Галерин стоял вместе с учителями, а София Петровна руководила праздником. Председатель совета дружины имени Николая Гастелло отдал рапорт военному гостю. Когда рассадили детей, предоставили слово участнику Великой Отечественной войны Алексею Галерину. Курсант рассказал школьникам о фронтовых буднях солдат, о дружбе и товариществе, о жизни и смерти, которые были всегда рядом. На рассказе о своём школьном друге Анатолии Иванькове остановился отдельно:

— Война унесла тысячи жизней. У многих из вас родные и близкие погибли на фронте. Давайте, ребята, почтим память погибших на войне минутой молчания.

После минутной тишины гость продолжал:

— Сейчас всем очень трудно. Разрушены села и города. Многие люди живут бедно, голодают. Будем верить, что всё постепенно наладится. Помните, ребята, о тех, кто отдал свою жизнь за нашу великую Родину, за ваше счастье. Желаю вам отличной учёбы и хорошего настроения.

Пионеры захлопали в ладоши, а две девочки с бантами на голове преподнесли Галерину цветы. София Петровна объявила о концерте. Группа учащихся исполнила песню «Орлёнок». Хор детских голосов тронул Лёшкино сердце: он давно не слышал таких песен. В следующем номере мальчик в военной форме инсценировал подвиг Александра Матросова, закрывшего грудью амбразуру вражеского ДОТа. Дети пели фронтовые песни и танцевали под гармонь. И вдруг пионервожатая объявила:

— А сейчас сюрприз нашему гостю и вам, ребята! Нина Галерина расскажет стихотворение Алексея Николаевича Галерина «Танк Т-34».

От неожиданности Алеша растерялся, но быстро взял себя в руки и с любопытством наблюдал за сестрой. Она читала на удивление громко, смело, не спеша, выразительно подчёркивая каждое слово. Нина не смущалась и чувствовала себя уверенно. Вероятно, ей хотелось выразить свою гордость за старшего брата, и у нее это получилось. Закончив декламацию, девочка поклонилась и гордо пошла на свое место. Подружка встретила ее улыбкой и поздравлением. Ребята хлопали в ладоши. Галерин встал, поклонился и решительно направился к Нине, обнял ее и отдал ей цветы. Нина сияла!

Праздник закончился. Знаменосцы под бой барабана унесли пионерское знамя, и ребята разошлись по классам.

В воскресенье Степан Егорович подъехал к дому на уютной двуколке. Игривый конек нетерпеливо помахивал хвостом. Дедушка Степан пригласил внука в гости к своему близкому другу Михаилу Даниловичу Мирянину, одиноко жившему в живописном местечке на дальнем хуторе Липовка. Осеннее солнце золотило жухлую траву, а степной простор ласкал душу. Это была приятная прогулка, устроенная дедушкой на прощание. Алексей и Нина сидели в обнимку и радовались путешествию. Лошадка бежала рысью, хотя Степан Егорович не торопил ее. Рессоры мягко покачивали седоков. Ниночка все время крутилась, восхищалась степью, а брат разделял ее детское ликование. Ехали более часа. Как только показалась деревушка, лошадь перешла на шаг, и ее копыта не так часто цокали. Дедушка Степан улыбнулся.

Одинокий дом на окраине хуторка, окутанный зеленью, с юга прикрывала стена могучих пирамидальных тополей. У ворот Степан Егорович осадил лошадку:

— Здравствуй, Михайло Данилович! Принимай гостей! — весело крикнул он хозяину дома, копавшемуся в саду.

— О! Дорогие гости приехали! Здравствуй, Степан Егорович! Здравствуйте, детки!..

Старые друзья тепло поздоровались. Коня завели во двор, выпрягли и дали сена.

— Вот, внуков привез, знакомься: Алеша и Нина.

Хозяин поздоровался с гостями за руку и пригласил в сад. Он срывал яблоки с дерева и давал им на пробу.

Сад был небольшой, но ухоженный и уютный. Познакомив с усадьбой, хозяин засуетился, полез в погреб за угощением. Алеша подошел к деду Степану и шепнул на ухо:

— Михаил Данилович словно куркуль живет.

— Не «куркуль», а настоящий хозяин! — резонно парировал дед. — Крестьянская душа у него, Алеша! Землю-кормилицу любит, вот оно что!

На столе появилась огромная глиняная миска. В ней дрожал холодец. Красные помидоры, зеленые огурчики, луковички с пером и, конечно же, вино и фрукты украшали крестьянский стол. Подовый хлеб Михаил Данилович пек сам. Или из миски новыми деревянными ложками с красивой хохломской росписью. Было очень вкусно, и ребята быстро насытились. Михаил Данилович ел долго, мною и не спеша, пока миска не опустела. Алеше и Ниночке показалось, что его утроба бездонна.

Было странно видеть, что человек не боялся отшельничества и был доволен собой. Супруга уехала в гости к сыну на все долгое лето понянчиться с внуками, а бесконечные хлопоты по хозяйству оставила на попечение мужа. Тучный Михаил Данилович не сокрушался. Он потихоньку, изо дня в день, с упоением работал на своей усадьбе. Единственным собеседником у него был ослик. Хозяин запрягал «конячку» в почти игрушечную тележку на одного ездока и, восседая «копной», разъезжал по своим делам.

В разговоре за обедом выяснилось, что весь род Миряниных был крестьянским. Михаил Мирянин, сын Данила Мирянина. — продолжатель этого рода. Смолоду любил землю, работал сам и уважал тех, кто на ней добросовестно трудился. Колхозные порядки его не устраивали: «Твое — мое, мое — твое, все — наше и — ничье!» — выразил он свой взгляд на упадок в сельском хозяйстве и обнищание колхозного крестьянства. Образцом сельской жизни он считал уклад немецких колонистов, издавна селившихся в здешних местах.

В хозяйстве Михаила Даниловича была корова, теленок, кабанчик, куры, индюки и овцы. Кроме того — сад, виноградник, малинник и огород. Как успевал Михаил Данилович управляться, уму непостижимо! Только Степан Егорович понимал в этом толк и немного завидовал другу:

— Ты, Михайло Данилович, не забудь, яблоньки мне обещал, саженцы накопать! Осенью приеду…

— Помню, помню, а как же не помнить! А тебя, Степан Егорович, прошу твоего мускатного десяток корешков дать. Я тебе еще слив, если хочешь, накопаю. Вон как разрослись, целая роща сливовая!.. Ты, Алексей, пойди с Ниной, сливы там, в садике, поешьте, да бабушке Наталье и маме свезите. Вот корзина…

Очевидно, у друзей были свои сокровенные разговоры, и присутствие детей было не обязательным.

Нина ела сливы с удовольствием. Самыми спелыми угощала брата и щебетала вокруг него:

— Вот мама с бабушкой обрадуются! У нас на усадьбе слив нету. Дедушка обещал земляных орешков насеять и вишен посадить в моем садике. Вот здорово будет! Ты приедешь следующий раз, я тебя арахисом угощу, так орешки называются.

— Вот бы фундуков насадить! Ты попроси дедушку, может, достанет. Это такие орешники, на них деревянные орехи растут.

— А еще бывают грецкие орехи. Я их очень люблю. Но здесь они не растут почему-то.

— В этих краях все вырастает, Нина. Это же юг! Только поливать надо, а воды здесь маловато…

— Алеша, пойдем посмотрим ослика! Хватит слив, уже полная корзина!

Ослик оказался на удивление маленьким. Глядя на него, Алеша сказал с ухмылкой:

— Во-первых, это не ослик, а ишак! Во-вторых, как только эта скотинка везет такую «гору»? Ты посмотри, Нина, это же Конек-горбунок! Сядет на него Михаил Данилович и раздавит бедного, — засмеялся Алексей.

— Да нет! Вон тележка! В нее деда Михайло запрягает ослика.

— И он, бедный, везет? — снова захохотал брат.

— Я видела, везет, ножками туп-туп-туп!

Степан Егорович и Михаил Данилович не обращали на ребят никакого внимания. Они ходили по усадьбе от одного места к другому, спорили, жестикулировали…

Ребята осмотрели все: Ниночка погладила теленка, любовалась кроликами, но боялась горластых индюков…

— Ну, что, детки, погостили? Соберите яблок домой! Вон на этом дереве хорошие! — Михаил Данилович подошел к яблоне и оранжевого цвета плод сорвал для Степана Егоровича:

— На, пробуй! — хозяин ножом отрезал ломтик. — Вот такие яблоки у тебя будут года через три-четыре, не раньше. А если привить, быстрее вырастут.

— Хорошие яблоки. Обязательно посажу. Если не доживу, пока вырастут, — внуки есть будут, спасибо скажут.

Степан Егорович подошел к двуколке, вытащил из мешка огромный арбуз, припасенный для друга.

— Это тебе от нас, Михайло Данилович! Спасибо за угощение, за гостинцы спасибо! Нам пора возвращаться.

Закрывая ворота из тоненьких жердочек, Михаил Данилович крикнул:

— Не забудь саженцы мускатного привезти, Степан Егорович! Прощайте, дорогие гости, — и помахал рукой.

Подъезжая к Привольному, Алеша обнял сестру и сказал вслух:

— Как жаль, что отпуск кончается! На будущий год обязательно приеду!