Глава первая

Самоубийство тещи

Теща застрелилась. Сделала это Капитолина Карловна в своем стиле, то есть самым беспардонным образом. Взяла без спросу мой фамильный обрез, пришлепала в гостиную, уселась в мое любимое кресло, запихала дуло в рот. И – надавила оба спусковых крючка. Затылок вдребезги.

Все?

Нет, господа, конечно, нет. Поэтому – постепенно, по порядку. С подробностями. Иначе будет неучтиво. Теща все-таки.

Итак, я – в двухнедельном профсоюзном отпуске. Первый день. Представляете? Выспался как человек. Даже чересчур, если честно. Никогда так здорово не спал.

Любимая жена – на службе, дочь-красавица – в летнем лагере. Тещи не видно.

…Неспешно делаю настоящий крепкий кофе. Неторопливо достаю сигаретку. Блаженствую, предвкушая первый глоток и первую затяжку… Чуть не мурлычу. Мирные мысли беспечно причесываю… Захожу в гостиную, и… Еханый бабай!

Там – она.

Теща.

В кресле.

Во всей огнестрельной красе.

Обрез валяется на полу.

А кляксы мясного ералаша гармонично дополняют интерьер.

И дымка сизая витает. И мухи пляшут на крови.

Амба, полагаю. Приехали. Чей-то поезд дальше не идет.

– Доброе утро, Капитолина Карловна, это, ведь, кажись, ваш поезд дальше не идет?

– Доброе утро, Вони. Да, это мой поезд дальше не идет.

– Они просят освободить вагоны, сдать белье. И чтобы ни одной наволочки не пропало – ни-ни! Иначе – оштрафуют и в угол поставят.

– Спасибо за напоминание, Бони, но я уже все освободила и сдала. Претензий ни у кого нет. Видишь – я совсем мертвая.

– Трудно не заметить.

– Вот так вот, Бони.

– Вот так вот, Капитолина Карловна. Ну, прощайте?..

– До встречи, до встречи, драгоценный Бони.

– Я тоже вас люблю, Капитолина Карловна.

– Знаю, Бони, знаю…

Восстановлению и ремонту сие не подлежит: ибо серебряной картечью да прямо в рот – это навсегда. Даже если ты не вурдалак.

Откуда и на кой серебряная картечь, спросите? Об этой печали ниже.

Итак, вдохновленный видом полуобезглавленной тещи, я сделал-таки первый глоток кофе и первую затяжку – ни вкуса, ни запаха. Прижавшись к стене, опустился на пол, размышляя, что же теперь будет. Понял – ничего хорошего. Еще немного подумал и понял, что прав.

Опустив сигарету прямо в кофе, поднялся и шагнул в гостиную. Еще раз бросил взгляд на Капитолину Карловну. Вздохнул. Отвернулся: Еще раз увидел ее мозги на стене. И еще раз вздохнул. Закрыл глаза. Отхлебнул кофе – чуть не подавился раскисшим окурком. Откашливаясь и отплевываясь, неторопливо прошагал наверх. Выплеснул окурочно-кофейный коктейль в поганое ведро.

Опять спустился в гостиную… Там все было на своих местах: труп, кровь, обрез, запах порохового дыма и неприятностей…

Так.

Теперь. Два звонка.

Первый – Марату. Пусто. На всех трубочках. Звоним секретарю… Оказывается, важное совещание. Запишите, передайте. Капитолина Карловна погибла… Я дома… Да, все… Бонифаций. Да, он поймет…

Второй звонок – в участок. Долго переспрашивали адрес, кто я, что я, где я… В конце концов признались, что, увы, все бригады на выезде, людей не хватает. Но все же утешили – пообещали, что кто-нибудь скоро обязательно приедет.

Не соврали. «Кто-нибудь» обязательно приехал. Славный парнишка лет восемнадцати.

– Небось, первый вызов?

– Нет. Второй.

– А. Ну тогда – пора.

– Что пора?

– Щас узнаешь…

Я пропустил его в гостиную.

…Юный полицай при виде открывшейся картины впал в транс и долго стоял, раскачиваясь, издавая что-то вроде «у-у-ух… ух-ху-ху-у!.. Уа!..»

Думается мне, что трансировал бы он беспредельно. Дело освободила любознательная мушка. Ей, видимо, наскучило слоняться по серому веществу доктора наук, и она не на шутку заинтересовалась прыщавым носиком стража правопорядка. Парнишка прибыл в сознание, встрепенулся, решил почесать носик. Насекомое испуганно взмыло. Стражонок придушенно глянул на меня.

И – сучок! – извлекает пистолет, снимает с предохранителя. Дергает затвор… Дрожащим фальцетом грозно: «Ну, и что здесь у вас?»

Это было в самую точку.

И я неприглядно, бессовестно поплыл.

– …У нас? У нас отпуск начался! Ой, кретин!.. Ты что, ослеп? Тут уже без тебя настреляли!

– Не грубите, я при исполнении!..

– …Я те щас так исполню!..

– Стоп. – Это приехал Марат.

– Оружие – на предохранитель, и – в кобуру.

– Есть, ваше высокоблагородие!

– Что «есть»?.. Предохранитель с другой стороны… Осмотрели? Где бригада?

– Еще нет.

– Чего нет?

– Бригады. А я вот…

– Ясно. Стой на месте.

Марат куда-то позвонил.

– Набережная, 45. Я тут. Только живо! Перчатки-то хоть взял с собой?

– Так точно, ваше высокоблагородие!..

– Пакет?

– Так точно, ваше высокоблагородие!

– Достань все. Дай мне. Пошел вон. Все что видел – забыть.

– Есть забыть.

– Ты еще здесь?! Бегом марш!!!

– …Бонифаций…

– Да, Марат.

– Рассказывай.

Я говорил, Марат осматривал. Взял с трюмо какую-то бумажку, аккуратно положил в целлофановый пакет. Прошелестело минуты три-четыре. Я завершил повествование.

– Это все?

– Все.

– Тут записка… Бонифаций, что она хотела сказать?

– Где?

– В записке.

– Дай.

– Из моих рук.

Он протянул целлофановый пакетик, в который недавно положил бумажку с трюмо.

«Ухожу сама. Бонифаций, прости за обрез. Люблю, целую, искреннее ваша К. К.».

– Что за обрез? Этот?

– Да.

– Твой?

– Да.

– Зарегистрирован?

– Нет.

– Плохо.

– Знаю.

– Откуда он?

– В деревню ко мне ездили, по дедовым местам семьей гуляли. На чердаке нашли.

– Это того деда, что на оборотней охотился и ни за что ни про что полдеревни перебил?

– В общем и целом – да.

Прибыла бригада Шерифа…

– Шериф…

– Да.

– Картечь странная.

– Что с ней?

– Не поймем пока…

– Бонифаций, что за картечь?

– Она серебряная.

– Почему?

– Такую привезли.

– Из деревни, вместе с обрезом?

– Да.

– Еще заряженные патроны есть?

– Да.

– Сколько?

– Двадцать семь… То есть – уже, наверное, двадцать шесть.

– Где?

Я показал. Они пересчитали.

– А где еще один, Бонифаций?

– Ваше высокоблагородие, если позволите…

– Да.

– Господин, видимо, думал, что выстрел был один. На самом же деле она разрядила в себя оба ствола одновременно. То есть – все сходится. Двадцать семь минус два – двадцать пять.

Да.

Уже.

Двадцать пять, двадцать пять…

Вышла теща погулять.

– Забираем все… Надо было регистрировать, Бонифаций, теперь будут лишние проблемы.

Я пожал плечами.

– Шериф, на берегу следы. Много. Наверное, около шестерых мужчин. Недавно. Меньше часа. Выносили что-то тяжелое. Несколько раз. Пришли и ушли на катере.

– Да… – пробормотал Марат. – А ты что скажешь, Бонифаций?

– Ничего.

– А ты вообще что-нибудь видел?

– Нет.

– Слышал?

– Нет.

– Ты что, снотворного обожрался на ночь? Или спишь с затычками в ушах? Стреляли из двух стволов!

– Снотворного я не пил, в ушах ничего не было.

– Ясно… Так, Бонифаций, посмотри по комнатам. Может, чего пропало.

– Хорошо.

В компании человека Шерифа я прогулялся по комнатам. Завернул в тещин кабинет. Вот тебе и «НЕ ХВАТАЕТ»…

– Марат!..

– В чем дело?

– Тещиной коллекции черепов нет. Пропали все…

– Кому это вдруг полтысячи черепов понадобилось?

– Шиза какая-то…

Метко. Именно «шиза».

И эта самая шиза стала резко набирать обороты.

– Ваше высокоблагородие!..

– Да.

– …Тут… ну… вообще ерунда полная – это оружие неисправно, оно не могло выстрелить… Но выстрелило!

– Что?!

– Вот, сами посмотрите… Мы вынули гильзы. Потом взвели курки, нажали – и ничего.

– Что ничего?

Шерифов следователь для наглядности продемонстрировал. Когда он нажал сначала один спусковой крючок, потом другой, потом оба вместе – привычных в таком случае щелчков не последовало.

– И что это значит?

– Не знаю, Шериф. Из него недавно стреляли – это видно. Но он не исправен.

– Может, он повредился… э… после выстрелов?

– Сейчас гляну…

Следователь бывалыми руками проворно разобрал мой обрез…

– Ну – что там?

– Можете меня уволить, но эта пушка – просто железяка. Из нее невозможно выстрелить ни так, ни этак.

– В смысле?

– Посмотрите сами – все как-то наперекосяк… Но это не от выстрелов… Это уже давние дефекты… Он старый очень… Ему лет сто. Или больше… Но, странно, ваше высокоблагородие – за ним почему-то хорошо ухаживали, смазывали, чистили…

– Да… Но ты говорил – из него стреляли.

– Это по внутренней поверхности стволов четко видно.

– Бонифаций, ты стрелял из этого оружия?

– Да, Марат…

– Давно?

– На прошлой неделе, на выходных… По бутылкам.

– Ваше высокоблагородие, это исключено. Господин говорит неправду. Из этого обреза невозможно…

– Я уже слышал!

– Извините, ваше высокоблагородие…

– Бонифаций, а может – это не твой обрез, а? Приглядись внимательней… Руками не трогай!..

– Это мой обрез.

– И ты из него стрелял неделю назад?

– Да.

– Бонифаций, ты в уме? Из него нельзя выстрелить, ты же слышал – это барахло.

– Марат, ты не последователен. Человек же отчетливо сказал – из стволов недавно вылетала картечь… Это видно по внутренней поверхности…

– Заткнись.

– Но ты же сам спрашиваешь… Дай мне обрез, я выстрелю. Просто никто кроме меня и Капитолины Карловны не может из него стрелять. Он так устроен. Заколдованный или что-то вроде того…

– Ты сам-то хоть понял, что сказал?

– Давай обрез. И я шмальну из него!

– Нельзя, он вещественное доказательство…

– Тогда о чем речь, Марат?!

– На всякий случай обо всем.

– Это глупо, Марат.

– Ну, допустим… Тогда просто подумай о том, что говоришь. Заметь – протокола я не веду, ничего не записываю… Все это случится у меня в кабинете. Вот и подумай – ЧТО ты там будешь говорить.

– То же самое, что сейчас.

– Это плохая шутка.

– А я не шучу, Марат.

– Да, ты не шутишь – ты себе свободное место на галерах подыскиваешь.

И тут – пришла жена…

И – началась душераздирающая сцена…

– Мама-а!!!

– Сюда нельзя.

– М-м-а-ам-м-а-а-ачк-а-а-а-а!!!

– Бонифаций. Уведи. Потом договорим. Никуда не уезжай из города. Ты понял?

– Да. И?

– «И» – не знаю! Пока. Будь в городе. Похороны я организую. Понял?

– Иди ты, «понимальщик»…

– Дурак ты. Дурак и скотина. Для тебя же стараюсь, не для себя…

– Гран мерси…

– Чего?

– Агромадное спасибо, говорю.

Диалог был закончен. Тому, как я провел утро, как обнаружил труп, Марат не поверил. И, надо признать, у него на то были все резоны: из дома стадо каких-то козлов волочет полтыщи черепов, уроды причаливают, отчаливают, теща палит из обоих стволов…

И не просто «стволов», а из непонятного обреза, принадлежащего зятю.

Еще оставляет предсмертную записку, адресованную тому же зятю.

А зять – ни при чем.

Спит. Просыпается. Кофей пьет. Сигареты курит.

И даже выстрела не слышит!

Я бы тоже не поверил.

Если бы не был тем самым зятем.

Той самой тещи.

Обладательницы того самого собрания пропавших черепушек.

Под моим руководством супруга скушала лошадиную дозу успокоительного и молча осела на кровать. В доме стало гораздо тише. И душераздирающая сцена, миновав вокальную фазу, приняла более смирную конфигурацию. Но легче от этого никому не стало.

 

Глава вторая

Заложники морской крепости

1

Месяцем ранее

…Второй день вою про себя «Лунную сонату» Бетховена.

К чему бы это? Ведь Луны в нашем звездном небе нет. И от моего «пения» она вряд ли там появится. Говорят, на Земле волки обожают выть при лунном свете. Наверное, в одной из прошлых Жизней я был земным волком.

А в этой жизни меня зовут Бонифаций Македонский. Родился и вырос в Великом Новгороде, столице планеты Русь. Служу здесь директором тюрьмы, которую в честь разрушенной парижской каталажки назвали Бастилией.

Ни слуха, ни голоса у меня нет. У меня есть только лунное настроение.

Жена говорит, в юности я был похож на Алена Делона, а с возрастом начал превращаться в Бельмондо. Что она имеет в виду, хорошо это с ее точки зрения или как – неясно.

…Теща опять затеяла помирать. На сей раз почему-то в августе. Завтрак посвятила детальному обсуждению процедуры и регламента своих бесконечно приближающихся похорон. Жена привычно возмущалась: «Сколько можно, мама, нервы трепать!..» Дочь Алиса в полусне прихлебывала кофей и ни на что не реагировала.

А мне погребальная тема понравилась. Внес свою лепту. Не оценили. Предложил, видите ли, не опошлять Великую Кончину Великой Женщины вульгарными похоронами, а изготовить из тещи симпатичную мумию. Установить уже неопасную Капитолину Карловну в ее же будуаре… Тему развить не удалось.

Теща обиделась. Мол, традиции предков, из земли пришли и в землю уйдем, наши древние кладбища – это святыня, а вы – поколение без идеалов, ренегаты, и вообще – куда катится планета, если сам директор Бастилии ТАКОЕ смеет заявлять?! И этот человек (то есть я) имеет наглость считать себя писателем-патриотом, да его (то есть опять меня) на пушечный выстрел к литературному творчеству и особо опасным преступникам подпускать нельзя!

И обиделась. И вышла. Громко хлопнув дверью.

А чего обижаться? Чего дверями бахать? Моя идея целиком и полностью гармонирует с ее любимым увлечением.

Поясняю. У тещи хобби. Она еще со студенческих времен натуральные черепа коллекционирует. Человечий черепок для нее – лучший гостинец. О данном факте в городе хорошо знают, и поскольку Капитолина Карловна – персона чрезвычайно почитаемая, стараются изо всех сил угодить.

За большие магарычи с бесхозных покойников в моргах головушки отвертывают, потом очищают, полируют, лаком покрывают… Целая технология. Морговский персонал буквально молится на Капитолину Карловну, кормилицу… Черепов в нашем доме набралось уже 483 штучки. Аншлаг в театре, кости блещут!

Очередное пополнение коллекции было вчера – элегантная суперголова какого-то бомжа, погибшего в привокзальном кафе. Подарок нашего щедрого друга Шерифа.

Старуха боготворит Шерифа. Любимый пациент. Она его в люди вывела, в Помойном Пристанище нашла, разглядела, вычистила-вымыла-выкормила. Выжить помогла. Жить научила. А-ля приемный сынишка.

Конечно, можете подумать, я ревную. Да. Ревную. Меня-то она тогда, видите ли, решила оставить, «ведь истинный талант, Бонифаций, он сам себе дорогу пробивать должен, только тогда он может засиять…»

Да уж. Добрая фея. Тебя бы хоть на денек в ту помойку, где я себе дорогу пробивал…

2

Мы в Пристанище с Шерифом в одной группе обретались, дружили. Мы туда и попали как-то похоже – родители у обоих рано погибли. Потом у меня единственная бабушка умерла, и у него тоже. Может, на этом и сошлись… Бабушкины детки.

А Капитолина Карловна в Помойное Пристанище с инспекцией заявилась – и тут же на него все внимание. «Ах, какой интересный экземплярчик!.. Пойдешь со мной?» Ха. Кто бы отказался. Из Помойки – сразу в Психиатрическую академию! На золоте есть, на шелках спать… Причем просто так: без экзаменов, тестов, испытательных сроков… Мечта. И мечта эта прибыла в гости к Марату в лице Капитолины Карловны.

(Забавно. Зовут-то его Марат, с детства прозвище – «Шериф». Теперь должность и прозвище совместились – такой вот милый каприз судьбы.)

Марат потом ко мне в Пристанище частенько приходил, наведывался. Еду-одежку приносил, защищал, если что. А этого самого «если что» в Помойке завсегда было вдосталь.

А Марат это умеет – защищать. Да так, что потом трясет всех – и от кого защищал, и кого защищал… Потому и Шерифом прозвали, потому и шерифом стал.

«Интересный экземплярчик!» В совершенной точности этой характеристики вся Помойка удостоверилась месяца через четыре после его торжественного убытия в Академию.

…Объявился у нас в Пристанище редкостный подонок – Цезарь. Сбил вокруг себя десяток шакалят. Все Пристанище терроризировали, кончилось тем, что воспитательницу-практикантку юную живодерски изнасиловали: двое суток глумились… Ну, полный набор потех. Вся Помойка была в курсе: крики-вопли далеко летели. Хотели убить девчонку, но не успели, сбежала практикантка чудом. Точнее – уползла.

Но ни сказать, ни показать ничего не может – с ума высадилась, ни бельмеса не помнит, песенки ртом беззубым мычит, цветочки в сортире собирает. Глубокий аут. Все знают, что Цезаря дело, но доказать…

Все молчат. Все дрожат. Не хотят ромашки промеж унитазов выискивать.

Я был молод и сопливо веровал в некую высшую справедливость. Решил полиции помочь. Увы, тщетно. Следователь сказал, что до суда Цезаря не дотянуть: «Хрупка и шатка доказательная база. А чтобы малолетку на галеры посадить, требуются неопровержимые улики…» Еще он сказал: «Спасибо». И – «Беги отсюда, Бонифаций, сожрут они тебя».

О моем содействии полиции вскоре догадался Цезарь. Решил зарезать. Но то ли он удар не рассчитал, то ли ангел-хранитель меня во время отпихнул – в общем, охотничий кишкорез лишь вскользь по ребрам гульнул. Я под кровь завопил и на землю упал. Верчусь, как ртуть, под пинками Цезаря. Народ примчался: ух ты! Ах ты! В чем дело? Кого режут сегодня? Появились и воспитатели.

Цезарь недовольный отошел, а меня в больничку сволокли.

На другой день в палате появился Марат. Посмотрел развесело: что, друг, случилось? И голову так участливо склонил. Пай-мальчик. Я – в глаза ему повнимательнее. А там такие глыбищи холодющего льда… И раньше что-то подобное в нем проглядывалось, но сейчас – ого-го! Антарктида.

Рассказал. Он – ноль эмоций, кивнул лишь, лапу мне пожал, обещал завтра прийти. Пришел. Но не ко мне. Прямо в центральный двор Помойки прошагал. Мне из больничного окна хорошо видно все было. Встал Марат в центре. Где, говорит, тут помойный мальчик Цезарь? Слово и дело у меня к нему… Минута-третья, выплывает Цезарь со стаей шакалов. Шериф смотрит, улыбается. И без вступлений. Голос твердый, чуть насмешливый. «За твое, – говорит, – антиобщественное (так и сказал – антиобщественное) поведение, ты, Цезарь, лишаешься права пользоваться глазами, приговор будет исполнен в любом случае, но сначала, согласно этикету, его надо огласить, но это я, собственно, уже и сделал: есть вопросы?» Цезарь коротко хохотнул, достал знакомый мне нож – и на Шерифа…

Марат выхватывает из-за пазухи здоровущий обрез, такой, что в индийском кино про пиратов показывают. Даже подумалось, будто Марат пистоль в музее стащил. «Я зарядил оружие мелкой дробью, – говорит. – Жизни тебя это с десяти метров, теоретически, не должно лишить, а без глаз останешься – это точно! Подходя ближе – рискуешь погибнуть…» И какие-то рычажки взводит. Темп Цезаря чуть замедлился, и только. Прет, скотина, нагло, крепко. Все ближе, ближе… Меж ними метров пять уже, не больше. Один рывок Цезаря – и Марат покойник. Шериф поднимает пистолет (ствол не дрожит), нажимает курок… Щелчок, шипение, дымок… Нет выстрела!!! Дьявол! Цезарь, прикрывая рукой лицо, прыгает на Марата! И тут ка-а-ак жахнет!!!

…Все в дыму… Не видать ничо. Ни Марата, ни Цезаря… Только вопит кто-то.

Стадо помойное стоит. Ожидает финала. Дымок потихоньку рассеивается…

Оп-паньки! Вместо двух фигур – одна. Цезарь опаленный валяется, ревет, правое плечо разворочено, в обугленных ошметках мяса сиротливо белеет кость. Там-сям по телу струйки крови… Финка и Маратов самопал рядышком – бок о бок отдыхают. А самого Марата нет. Мгновение назад был, и – фьють…

Цезаря – в больницу. Ко мне в палату. Ему всю руку дробью перемололо. Грудь зацепило, лицо. Ушко оторвало. Все-таки перестарался Марат с зарядом.

Но глаза у Цезаря остались целы.

Ампутировали Цезарю клешню. Под корень. Нечего там лечить было.

…А ближайшей ночью… А ближайшей ночью к нам в палату пожалует Марат.

Я почувствую близость Шерифа за несколько минут до того, как бесшумно ойкнет дверь. Марат сразу подступит к Цезарю. Тот после ампутации еще в анестетической нирване, ничего не чует. Шериф с улыбкой посмотрит сквозь полумрак на меня, потом – на Цезаря. Я наберу в легкие воздух, чтобы…

– Молчи, – скажет Марат.

Он склонится над головой Цезарем. Я знаю, у Марата в руках что-то очень-очень острое.

Цезарь во сне будет легонько, как малый ребенок, постанывать…

Он лишается права пользоваться глазами…

…Закончив, Шериф положит в пакет что-то очень-очень острое.

А утром…

Утром Цезарь выйдет из нирваны и будет оглушительно искать глаза, трясясь и ощупывая единственной рукой те места, откуда он раньше смотрел.

Утром придет тот самый следователь, что вел дело изнасилованной воспитательницы и спросит меня, что я видел и слышал. Я отвечу: «Ничего».

Следователь молча кивнет.

Ни против меня, ни против Марата дела никто возбуждать не станет.

А Цезаря… Цезаря командируют в Спецшколу для беспросветно искалеченных детей, к Соломону Фон-Ли.

Да. А той ночью, когда уже все было исполнено, перед тем, как скрыться за испуганной дверью, Шериф подошел ко мне и шепнул: «Не волнуйся, Бонифаций, я тебя не забуду…»

Он и в самом деле никогда меня не забывал. После Помойки помог устроиться сначала в вечернюю школу, потом в университет, потом на работу… И все легко так, без давления, мол, ты мне чем-то обязан. Нет. Ни намека, ни полунамека.

Это, согласитесь, делает Марату честь.

…Он был действительно искренне счастлив, когда мы поженились с Вероникой – дочерью Капитолины Карловны. Он нас, кстати, и познакомил. «Вот, считай, и породнились…» – сказал он на свадьбе. И заплакал… Я тогда впервые видел, как он плачет. Оказалось – ничего сверхъестественного, как все – слезами. Вытирает тыльной стороной ладони.

В супруги Марат взял себе лучшую подругу моей жены – Герду Филатову. Очень милая барышня, все при ней. Родили они двух чудесных девочек-близняшек, Ольгу и Инну. Марат как-то упоминал, что они с Гердой знакомы еще с детства, но в подробности почему-то не посвящал, да я и не настаивал.

Отец Герды – господин Филатов, один из богатейших людей Руси, возглавляет крутую финансово-промышленную группу. Души в Марате не чает, на работу к себе постоянно зовет. Но Марат неизменно отказывается, произнося свою коронную фразу: «Я Шериф, и никем другим быть не желаю!».

Я знаю, что мы с Шерифом друзья. Практически братья. Может, так. Только я Капитолине Карловне никогда черепов не дарил, а он уже, наверное, десятка два притаранил. Вот и вчера. Еще один…

3

…А радости-то сколько было! Летала по квартире моя теща с новой игрушкой-черепушкой, как дитя. До тех пор, пока Шериф не ушел. Супруга маманю в миг на место поставила – хватит!!! Ты не одна в семье живешь! И – вообще!!! Надоело.

Капитолина Карловна оскорбилась, губки набычила, пошла к себе. Дверью хлопнула… В такие моменты мне становится неуютно. Потому что знаю – через час теща оттает и начнет симпатию к семейству проявлять, блинчики печь, анекдоты похабные рассказывать.

Как апогей – целует нас всех, по головкам гладит.

Ненавижу, когда она меня по башке гладит.

…Аккуратно стоят в тещиной комнатке на полочках 483 лакированных черепа…

…На хрупких гранях бытия мы балансируем печально…

А вообще, старушку я люблю. Не только потому, что она – бывший психиатр. (Хотя, нет, бывших психиатров не бывает. Это не лечится.) Она на пенсии. Но работу не бросает, консультации ведет до сих пор. Капитолина Карловна – не хухры-мухры, а доктор наук. Корифей. Тридцать восемь лет в нашей Академии – это срок. Когда бабульку заносит – становится по-настоящему интересно жить. Лучшие часы. Есть с кем по душам поговорить. Понимаем друг друга с полуслова. Жена берет дочуру и уходит на пару дней в тундру.

В остальное время мы – нормальная семья. Наверное.

4

Главный принцип психиатров Руси Капитолина Карловна обычно формулирует так: «Всякий святой – ненормальный, нормальный святым быть не может». Я с этим, в общем-то, согласен.

Вот, к примеру, классический святой, не раз описанный в специальной литературе… В лесах обитает, кузнечиков хрумкает. С медведями да бурундуками бегло калякает, в интервалах – усердно Богу молится. И ничего ему не надо. Счастлив.

Но вы представьте, что занимается всем этим не какой-то левый мужик, а ваш отец, брат или просто хороший знакомый (или знакомая). Что будете делать? Само собой – в больницу звонить: сбрендил, помогите! Спасайте, вяжите!!!

А теперь – другие грани человеческого бытия.

Злобный буржуин. Зажиточное существо. Конкурентов истребляет. Денег полные сундуки. Котеночку хвостик оторвет – не поморщится: бытие определяет сознание. И плевать глубоко ему на все ваши печали… Служба такая. Но! Кому придет в голову его сумасшедшим объявить?! Вам? Мне? Да ни в жизнь. Он – стопроцентно нормальный тип. Никто и никогда «психическую» ему вызывать не будет…

Или, скажем, убийца-профессионал. Ему деньгу башляют, а он людишек мочит. Соблюдая технику безопасности и обязательства перед нанимателями. Нервы крепкие, рука твердая. Какой из него псих? Напротив – это весьма уравновешенный тип.

В общем, наша психиатрия не такая, как на Земле.

Мудрые эскулапы со взором безумным и грубая санитария с волосатыми лапами на Руси не водятся. Ни лоботомии, ни электрошокотерапии, ни тем паче трудотерапии в программе нет. А безобидных придурков на Руси отпускают на волю – солнышку радоваться, на людей смотреть, себя показывать.

Наши психиатры упорно ищут диковинных людей, пытаются искру Божью в них разглядеть, сберечь ее. Получается, честно говоря, не очень. За четыреста лет существования Психиатрической академии почти ничего толкового не получилось. Но ученые не теряют надежды. Изо всех сил стараются пользу принести.

Сегодня Психиатрическая академия – это место, где неординарным людям шанс в жизни дают. Вот тут успехи налицо. Вот Марат, например, из этой славной когорты. Есть еще сотни таких, как он, которые без Академии еще неизвестно во что бы превратились.

5

Довольно часто в нашем доме гостит большой друг семьи, боевой генерал Отто Фишер. Персона на Руси довольно значительная. Отто – командир Отдельного полка царской гвардии имени святой Спасительницы Анастасии.

Руку и сердце Капитолине Карловне предлагал несчетное количество раз. Даже, поговаривают, всерьез собирался стреляться на почве неразделенной любви. Но Капитолина Карловна отговорила гвардейца от этого глупого солдатского каприза. «Ребеночка, – сказала, – уж так и быть, рожу от тебя, настырного». (И родила Веронику).

А замуж – нет, нет и еще раз нет!

За что искренне уважаю старика-гвардейца – черепов он Капитолине Карловне ни разу не притаскивал. Короче, нормальный мужик. Я бы от такого тестя не отказался. Но не судьба.

Отто – интересный человек. Многое видел, многое пережил. Славный рассказчик. Мы всей семьей обожаем слушать его истории, которые частенько производят впечатление в меру похабных солдатских баек. При этом сама Капитолина Карловна (Отто ласково называет ее «Капочка») всегда не прочь при случае поддержать генеральское балагурство.

…В Капочку этот двухметровый гигант с лицом доброй гориллы отчаянно влюбился еще в юношестве. И частенько вспоминал первую встречу, которая чуть было не обернулась для Отто Фишера пожизненной каторгой.

В тот незабываемый день – первый день лета – один из взводов полка по старой традиции охранял Центральный корпус Психиатрической академии. Отто стоял в карауле у главного входа. И когда из дверей выплыла, по его собственному выражению, барышня такой офигительной красоты, что у него от гормонального удара напрочь башню снесло, обезумевший Отто бросил пост и понесся с ружьем наперевес за ничего не подозревающей девчонкой в белом халатике. И при этом ревел благим матом: «Стой, кто идет?!»

«Нормальное штатское сознание вместе с нормальным штатским языком в тот момент у меня отключились полностью, – оправдывается генерал. – В памяти остался лишь текст Устава постовой и караульной службы. А в нем, увы, нет слов, чтобы познакомиться с барышней. Вот и пришлось с ходу отыскивать наиболее подходящий аналог. Не кричать же, в конце концов: «Стой, стрелять буду!..» Надо же было не пугать, а спрашивать. А в уставе есть только один подходящий вопрос – «Стой, кто идет?!» Вот его я и задал…».

Обернувшись на звериный рык и громкий топот, беспечная практикантка Капитолина Морозова во всей красе увидела кошмар злейших врагов государства – царского гвардейца, несущегося в штыковую атаку. Зрелище несло в себе столь мощный энергетический заряд, что девушка, не говоря ни слова, рухнула в глубокий обморок.

«Да, да, я чуть было не обмочилась со страху, – признается, краснея от смущения, Капитолина Карловна. – Представляете, я иду себе спокойно после обеда, солнышку радуюсь, цветочками любуюсь… Благодать. Вдруг слышу шум, оборачиваюсь. И вижу, как огромный черный бык со штыком прямо на меня несется!.. Со скотским оскалом, вытаращив глаза!.. И жутко ревет что-то вроде «Сто-ойкойо-о!!!»

…Нетрудно догадаться, что ответа на свой вопрос гвардеец Отто Фишер в тот день так и не получил. Дело в том, что ему крупно повезло: всю эту караульно-романтическую сцену от начала и до конца наблюдал находившийся в непосредственной близости командир взвода.

– В общем, думаю, все, крышка, сгорел гвардеец, – вспоминает генерал. – Но тут мне, как в сказке, помогли пираты. Если бы не они, пропал бы ко всем чертям в каменоломнях или на галерах бы сгнил… Самовольное оставление поста, вооруженное нападение на гражданское лицо – это вам не шутки.

Но как раз в тот день караван из пяти царских кораблей захватила пиратская эскадра. Наши корабли шли без охраны, как овцы на прогулке, бестолочи… Ну, это громкая история, вы о ней наверняка слышали!.. А чуть погодя наш флот этих пиратов вместе с добычей все-таки отыскал. К берегу их поджимать стали. Пираты захваченными кораблями прикрываются, наши ни из орудий выстрелить, ни торпедный залп дать не могут…

А в тех местах – бухта. И заброшенный порт с морской крепостью. Бухта называется Одинокая, ну и крепость, соответственно, тоже «Одинокая». Русские всю эту фортификацию в то время построили, когда на Руси колонию организовать задумали. Но потом что-то не заладилось, ушли они обратно на Землю. А порт с крепостью остались. В хорошем состоянии, кстати. Ну, пиратам деваться некуда, они в эту Одинокую бухту и вошли вместе с захваченными кораблями.

А в те времена, доложу я вам, пираты были не та шваль, что сейчас. Тогдашние флибустьеры могли задать хорошую трепку многим… Так вот, пока пиратский флагман у входа в бухту оборону держал, остальные суда в порту разгружались. Мало того, что вход узкий, наши опять толком бить не могли – в своих попасть боялись. Но потом пираты – раз! – все суда в бухте затопили и тем самым намертво ее запечатали.

Берега там плохие, отвесные скалы – десант не высадишь, вот и стояли наши суда аккурат напротив крепости. Поддержки ждали. А поддержка пришла – и что? Точно также рядом встала. Начала скалами да чайками любоваться.

И покуда тогдашний царь Вацлав с министрами разбирался, репу свою чесал, совещался, разведку высылал – неделя прошла. А разбойники в той цитадели уже прочно укрепились, запросто не выковырнешь.

А добычу пираты взяли знатную. Драгоценности, что мы из южноафриканских колоний увозили. Как раз пред тем, как обезьянам независимость дать. А там накоплений за шестьдесят лет! Когда царю сообщили приблизительную стоимость захваченного добра, он премьер-министру чуть яйца не оторвал!

В довесок к алмазам да золотишку – тысячи полторы нормального народу и около двухсот родовитых дворян, из колониальной администрации. Все герцоги да бароны со своими герцогинями и баронессами.

Да! А еще, как подарок фирмы, – парочка великих князей. Наследников престола. Совсем карапузы – то ли двухлетки, то ли трехлетки… Они с матушками своими были. Лучших заложников и не придумаешь!

Пираты требование выдвинули: мы вам людей отдаем, вы нам беспрепятственный проход по реке – река там есть, Вилка называется, в бухту впадает. Для морских судов мелковата, но для катеров – в самый раз. Будем, говорят, на своих катерах по реке идти, вашими великими князьями и дворянами прикрываться. А потом всех отпустим. У них из той крепости один путь был – по реке. А речка, чтобы уйти, очень даже подходящая: с притоками, озер не счесть, а по берегам лес… Времени на размышление дали трое суток.

Полторы тысячи морячков и мелких дворян сразу со счетов списали… Но два великих князя с матушками – это, прямо скажем, ценность. Их просто так не разбомбишь. Ну и, конечно, терять все колониальные драгоценности Вацлаву тоже как-то не хотелось.

Короче, стратегическое решение выработали быстро – штурмовать засранцев. Вроде бы как и подданных в беде не бросили, и добро царское спасли.

Основной штурм решили начать с воздуха.

…Это сейчас воздушный десант – дело обычное. А тогда, сорок лет назад, оно только-только начиналось. Да и парашютной подготовки у нас почти не было. У большинства, как и у меня, так, один прыжок в безветренную погоду на ровное поле. Даже без учебного боя. А там, в крепости, нас ждут около двух тысяч пиратов, которым терять нечего. А у нас на всю страну едва тыща парашютистов сыщется.

Ну и начали под это дело всех парашютистов загребать. А я – вот он! И искать не надо. Сижу себе на «губе», ни от кого не прячусь, трибунала жду.

Тут открывается железная дверь, входит наш майор. Говорит, не желаешь ли, мерзавец, кровью искупить, ну и так далее… Само собой согласен, говорю, искупить, терять мне один черт нечего.

На толковую подготовку к операции времени вообще не было. Инструктаж за полчаса провели, примерный план морской крепости раздали. Объяснили, что к чему. Выброску назначили на вечер. Расчет был, во-первых, на то, что, когда мы всерьез штурм начнем и на себя пиратов отвлечем, темнеть начнет и у морского десанта появится возможность незаметно на катерах в бухту войти. Во-вторых, наступать будем с запада. И солнце окажется на нашей стороне, оно противнику глаза слепить будет. Если, конечно, погода не подведет. В итоге мы должны взять разбойников в клещи. И разгромить.

Место выброски на карте показали – в километре от крепости довольно большая проплешина есть – вот на нее и надо попасть.

И вот сидим мы в самолете, лицом друг к дружке. Каждый о своем думает. А у меня с того момента, как взлетели, только одно в голове было, вы уж извините…

Когда Капочка тогда возле Академии в обморок упала, у нее халатик задрался. И как открылись мне ее аппетитные длинные ножки, да как увидал я ее кружевные белоснежные трусики, да такую сладенькую упругую попочку! Ой-йо-о!!! От вида всех этих деликатесов мое солдатское сердце так горячим ходуном и забухало, так любовью и заклокотало…

…В этом месте повествования Капитолина Карловна покрывается густым румянцем, скромно тупит взор и как бы невзначай одергивает юбку.

– Ну, что ты, Отто, право… Неловко при детях-то…

А дети – зять Бонифаций, дочь Вероника и внучка Алиса – уже невольно перевели оценивающие взгляды на участок, из-за которого «горячим ходуном забухало» сердце юного гвардейца Отто Фишера.

– Нет, Капочка, без этого никак нельзя, – протестует генерал. – Это ж самое главное. Только благодаря твоим ножкам, попке и трусикам я остался жив! Они у меня в мозгах все время боя как припаянные стояли, они меня не хуже талисмана берегли! А может, даже и лучше…

… Как ни странно, выброска прошла удачно. В заданном квадрате, в точное время. То есть в километре от крепости, на ровной площадке. И, само собой, под довольно плотным огнем неприятеля. Пираты же не глухие и не слепые – гул самолетов с такого расстояния отлично слышен, выброска десанта видна. Но солнце не подвело – сияло, как по заказу, прямо в глаза противнику.

А пули знай себе мимо посвистывают. Самое то, чтобы в атаку идти. Командир наш по рации говорить закончил, к нам повернулся.

– Ну, ждать тут нам, ребята, нечего. Мы на месте. Противник обнаружен. Задача прежняя. Значит, так. По-пластунски двигаемся в сторону форта. Наше направление – к воротам у недостроенной дороги. Это на юго-запад. Снайперам время от времени останавливаться и вести огонь по пулеметным гнездам. Все. Вперед!

И только он это сказать успел, как ему прямо между глаз пуля досталась. Хорошее начало для хорошей атаки… Мы чего-то как-то приуныли даже… Но тут наш сержант Рыка…

Что? Да, Бонифаций, тот самый Рыка, что сейчас у меня разведкой командует…

Так вот, Рыка не растерялся. Гавкнул на кого положено, что положено, и кем положено. Восстановил боевой дух. Не дал сопли распустить. Приказ, говорит, прежний – вперед, на юго-запад!

Доползли без потерь. Молодец, Рыка, правильно нас между кочек ориентировал. И прямо перед нами – здоровая такая дыра в стене. И туннель. Если он внутрь крепости ведет, пиратам, считай, крупно не повезло. Мы проверили, вроде мин нет. И – айда в туннель. Тьфу, ты! Тупик. Мы обратно, к свету.

Выглядываем мы из дырищи, и что же видим? Подарок для взвода царских гвардейцев. Пираты, человек 400, не меньше, слева, из ворот у той самой недостроенной дороги выбегают и прут вдоль стены. Вооружены толково. Видимо, абордажники. Эти умники хотели с фланга десант погасить. Прут плотным стадом, нас не видят, не оглядываются.

Рыка, молодчага, шепотом говорит:

– По моей команде… Огонь!

И мы оттянулись! Изо всех стволов, как в тире, по плотной массе неприятеля, в идеальный момент, с тыла, метров с полста. Пока пираты прочухали, откуда смерть к ним летит, мы их почти на две трети уничтожили.

Вдруг – бац! – уж не видно никого из пиратов. И огня по нам никто не ведет. В траву залегли, хитрецы. Типа спрятались. Тут Рыка дает нам знак, мы меняем магазины – уже все, по последнему вставили…

И Рыка начинает «переговоры».

– По приказу царя Вацлава всем добровольно сложившим оружие гарантируется жизнь! Вставайте, не бойтесь! Вы нам нужны живыми, проходы в крепости показывать будете. Считаю до трех! Раз…

И тупоголовые пираты начали подниматься. Один, другой, четвертый, десятый… Около полусотни в траве живых лежало. Прятались. Теперь они перед нами стоят. С поднятыми руками. Без оружия. А Рыка не унимается, толковый парень:

– Да что вы стоите?! Товарищей своих поднимайте! Не все еще встали. Я же вижу.

Ни хрена он, конечно, не видит, но все верно рассчитал. Пираты сами же своих друзей за шкирку подымать начали. Еще человек двадцать.

– Ну, теперь все, что ли? – спрашивает Рыка.

– Все… – отвечают.

– Тогда стройтесь, пойдем в наш лагерь… – говорит Рыка.

Как только они опять в кучку сбились, Рыка дал отмашку. И на остатки абордажной команды мы сожгли все оставшиеся боеприпасы.

Рыка по рации доложил, и командование весь десант к нашим воротам направило.

Похватав трофейные железяки, мы через ворота начали просачиваться в крепость.

И вдруг со стороны бухты ка-ак шарахнет! Раз! Другой! Третий! Это наши гвардейцы на катерах в бухту входили. А там заминировано. И всю первую группу морского десанта в клочья по волнам разнесло…

Впрочем, отвлекающий момент имел место. А тут как раз в крепость ворвались наши основные силы… И пираты вместе с заложниками попали в нашу фирменную кровавую баню. Вовек этого штурма не забуду… Из всего десанта только девять ребят в живых остались…

Потом нашли и драгоценности, и оставшихся в живых заложников…

– И великих князей тоже?

– Князей, говорите? – грустно переспросил генерал и зло сощурился. – А их там не оказалось.

– Как?!

– А так. Нам потом всем сказали, что не было на захваченных кораблях никаких великих князей. Ошибочка, говорят, вышла. Вначале все думали, что они были. Но потом оказалось, что их не было.

Но я так полагаю, что все иначе произошло.

Когда мы сразу после боя крепость осматривали, все пиратские катера были уже потоплены. Но это не наша работа, точно знаю. На чем же они, спрашивается, уходить с заложниками собирались?

Я так думаю, что один из их командиров в первые же дни все просчитал. Людей приготовил. План разработал. А в оговоренный момент они тайком великих князей с матушками в катера погрузили, солидную долю драгоценностей взяли. Потопили оставшиеся катера. И ушли. За неделю по реке далеко уйти можно. И когда мы крепость штурмовали, там князей и близко не было. А оставшимся пиратам больше ничего и не оставалось, как драться за свои шкуры.

– А что пленные говорили?

– Да в плен пиратов, по сути, и не брали. Допросили на месте – и в расход. А что они там перед смертью говорили, нам, простым гвардейцам, не докладывали.

– А что же тогда все это от народа скрыли?

– Я так думаю, царь Вацлав испугался. И правильно испугался. Если бы он правду сказал, что великих князей, как безродных щенят, неизвестно куда утащили, пока он за бриллианты трясся, ему бы свои же братья и сестры голову оторвали. А так – не было там великих князей, и все! За эту брехню он и держался два года, пока не подох.

– Но князья же не иголки, были – и вдруг пропали непонятно куда.

– Нет, конечно. Вскоре на поиски великих князей в Южную Африку их отцы отправились.

– И что?

– Официальная версия: судно попало в шторм, получило пробоину и затонуло. Никто не выжил. Но я, как вы уже поняли, во всю эту чепуху не верю.

– И где же сейчас великие князья? За них требовали выкуп? Они живы?

– А вот на это, дорогие мои, даже и я не знаю, что соврать.

 

Глава третья

Интуиция бандита

1

За трое суток до самоубийства Капитолины Карловны

Фредерик Зюкин жевал чебурек и, прихлебывая свежее пиво, беспечно глядел вокруг.

Фредерик прибыл в Великий Новгород совсем недавно. Полчаса назад его вынесли из лондонского поезда, переведя из неустойчивого статуса железнодорожного зайца в устойчивый статус сухопутного бомжа.

На процесс выноса Зюкин реагировал совершенным удовлетворением. «Сюда-то мы и намеревались, молодчаги! Гвардейцы! Орлы, матерь вашу за обе ноги!..» – то и дело подбадривал он проводников. Впрочем, «орлы-гвардейцы» в подбадривании не нуждались: раздраженно кряхтя, с тихим матерком, за руки, за ноги они довольно споро сгружали Зюкина на перрон.

Закончив дело, проводники швырнули Фредерику обшарпанный летный шлем (который Зюкин ловко поймал) и захлопнули дверь. Поезд тронулся.

Поднявшись-осмотревшись, Фредерик нахлобучил шлем (сферу украшала несколько нагловатая надпись на русском языке: «Гравитация – сволочь, ну ее на фиг!»), поднял солнцезащитное забрало, стал по стойке смирно. И залихватски отдал честь вагонам, уходящим на планету Земля, в далекий город Лондон.

Затем Фредерик обвел довольным взором окрестности, закурил папироску и сказал:

– Прямо на руках внесли. Это славненько.

И отправился в привокзальный кабачок.

…Грязные, но прилежно обкусанные ногти. Синие с пузырями на коленях джинсовые штанишки. Стоптанные сандалетки без ремешков. Дырявые шерстяные носочки. Засаленная тельняшка. Когда-то, наверное, коричневый плащ. Латаный-перелатаный куцый рюкзачок…

Да. И защитный шлем. Летчиков. Не исключено, истребителей…

Все это давало возможность наблюдательным посетителям кабачка идентифицировать Зюкина как довольно незаурядного бродягу-идиота. Бомжей в летных шлемах Великий Новгород (который, прямо скажем, трудно чем-либо удивить) доселе не встречал никогда.

Именно благодаря этому обстоятельству любознательная официантка не стала вышвыривать нового клиента, а довольно быстро принесла Фредерику его немудреный заказ – бокал пива и парочку чебуреков, надеясь в качестве чаевых разжиться какой-нибудь занятной историей. К тому же посетитель показался ей смутно похожим на какого-то известного артиста, или что-то в этом роде…

На вид авиапридурку можно было дать лет полста от роду (хотя, кто их, подзаборников, разберет: кажется на шестьдесят, а на деле – с трудом сорок исполнилось).

Но. Когда он снял шлем… Стало ясно – оригинальность новоявленного бомжа отнюдь не ограничивается облупленным шлемом боевых пилотов.

Голова!

Голова его была до чрезвычайности элегантна. Даже темно-рыжие патлы вкупе с небритым и немытым лицом не портили обличья. Напротив, все это придавало суровый налет строгой мужественности, обычно присущий благородным рыцарям, терпящим невообразимые лишения во время опасного, но жутко романтического турне… Могло даже почудиться, что за дальний столик уселся невесть откуда появившийся весьма породистый русский белогвардеец после трех лет скитаний по задворкам Царьграда. (Все свои ордена – небось, полный георгиевский кавалер! – обменял нехристям на еду и лекарства для катастрофически больного товарища по оружию…)

Завтракающего стало даже несколько жаль.

Но вероломно дунул ветерок (кажется, это был зюйд-зюйд вест), и мгновение назад проклюнувшееся сострадание тут же сгинуло, сменившись отвращением. От Зюкина мощно исходил совершенно не дворянский запах…

Голубокровый типаж мигом исчез.

И – за столиком привокзального кабачка зачавкал, забулькал, ритмически двигая острым небритым кадыком, фантастически смрадный бродяжка с невесть откуда взявшейся элегантной черепной коробкой. Народ отвернулся.

Но ненадолго.

Ибо следом вышли роковые, кровавые события.

А началось с того, что к Фредерику пристал маленький пуделек. Он жалостливо глядел Фредерику прямо в глаза и застенчиво махал обрубком хвостика. Было видно, что собачка брошенная: шерсть на пудельке свалялась, к ней прилипли какие-то бумажки и обертки от конфет. Пуделек встал перед Фредериком на задние лапы и тихонько заскулил.

– Что, кушать хочешь? – спросил Фредерик.

Собачка кивнула.

– Держи. – Фредерик подбросил в воздух кусочек чебурека.

Пуделек подпрыгнул, схватил его, и тут же слопал. Опять поднялся на задние лапы. Но на сей раз собачка устроила маленькое представление. Она закрутилась, изображая что-то вроде танца. Фредерик поднялся и начал хлопать в ладоши, напевая что-то из ранних «битлов». Голос у бродяжки был мелодичный, со слухом тоже все о'кей. Так что импровизированное шоу удалось.

Так Фредерик сызнова стал центром внимания. Ему зааплодировали. А пуделек получил свою законную долю чебурека. Садясь за стол, Фредерик нечаянно опрокинул пивную кружку и залил столик. Испугавшись, собачка побежала прочь, то и дело оглядываясь на Фредерика, словно приглашая его за собой. Но Фредерик остался.

А публика предвкушала продолжение концерта.

Чаяния зрителей оправдались. С лихвой.

На сцену взошел хозяин кабачка, знатный предприниматель, Виктор Захарович Дрынов, в просторечье – просто Дрын. Без юридического лица, но со здоровущей физиономией.

Фредерик Зюкин за свои сорок с небольшим поросячьим хвостиком лет сталкивался со множеством разных людей. Как правило, ему не везло, то были скверные люди. Посему ничего доброго от неотвратимо приближающегося господина Фредерик не ожидал. Да и вообще – сложившаяся ситуация, как ему казалось, не предвещала непринужденной товарищеской болтовни.

– Что ты мне псов поганых прикармливаешь?! А? Сам бродяга, так еще и собак бродячих водишь?! Загадил тут мне все! Плати деньги, и пшел вон отсюда!

Дрын подкатил было к Фредерику вплотную, но зюйд-зюйд вест усилился, запах, истекавший от Фредерика, ударил Дрыну в ноздри. Деловой человек поневоле был принужден немножко отдалиться. Этот маневр супостата Фредерик расценил по-своему: если отступает – значит, боится!

Фредерик выпрямил робко сжатые плечи. Поднял немытое белогвардейское лицо. Взвел волевой подбородок. В очах оборванца горделиво сверкнуло величественное…

Прочистив глотку, Фредерик воинственно гаркнул и шандарахнул кружкой прямо в середку пивной лужи. Брызги не тронули посетителей. Но предприниматель Дрын, хоть и отошедший на несколько шагов, получил-таки свою долю пивного фейерверка.

Публика взбодрилась еще более, послышался чей-то ехидный смешок. Один – ноль, первый раунд явно остался за бродяжкой!

Решив не стопориться на завоеванном, Фредерик продолжил атаку.

– Чего вылупился, халдейская морда?! – рявкнул Фредерик неожиданно властным голосом. – Ну-кась, тля, оботри тут все… И поживее! Да пивка еще плесни… Пепельницу очисть. А то развел свинарник…

Публика ржала уже открыто. Два – ноль!

Фредерик, чувствуя поддержку народа, произвел хлесткий плевок в малого предпринимателя, но не попал. Дрын успел отскочить в сторону. Но от прицельно брошенного окурка бизнесмену увернуться не удалось…

Три – ноль!

Виктор Захарович побагровел. Он был в откровенном замешательстве: что-то делать надо непременно, но что?! Бомжара явно буйный. А если вслед за окурком полетит пивная кружка? И угодит в цель? (Дернул же дьявол эти здоровущие кружки завести! Эдакой лоханкой если хорошенько долбануть – мамонта оглоушить можно… Страшная вещь.)

Да и вообще – более всего Дрына нервировал (если не сказать, гипнотизировал) взгляд клиента. Глаза, будто черные дыры ружейных стволов. Где-то он этот взгляд уже видел… Вспоминать было недосуг, и Виктор Захарович решил начать с устной контратаки.

– Я тебе в последний по-русски раз говорю! Па-а-ашел отсюда! Животное!!! – зарычал что есть мочи Дрын.

– Как-как-как? – задорно переспросил Фредерик и, поднявшись, потрясающим образом перевоплотился в толстопузого Дрына. Точь-в-точь парадируя его походку и манеру говорить, Фредерик по-дрыновски начал прохаживаться вокруг столика, то и дело повторяя голосом Дрына:

– Я тебе говорю! Па-а-ашел отсюда! Че ты мне собак поганых прикармливаешь!..

2

Из докладной записки:

«Дрынов В.З. показал, что после того, как он сделал устное замечание, посетитель кабачка встал и начал ходить вокруг столика, оскорбительно дразнясь и кривляясь.

Дабы прекратить сии бесчинства, нарушающие нравственные нормы приличия, Дрынов В.З., выждав момент, когда клиент повернулся спиной, разбежался (расстояние разбега примерно 3 метра 30 сантиметров) и совершил пинок посредством правой ноги в правую ягодицу вышеозначенного посетителя. Результатом удара явились короткий полет и падение посетителя на острый металлический кол декоративно-художественного ограждения кабачка. Посетитель был пронзен сим колом напрочь (фото № 1).

Летальный исход не наступал около двадцати минут. Посетитель все это время постоянно вздрагивал, утробно хрипел и активно истекал кровью. Острие металлического кола проклюнулось почти аккурат посередине хребта жертвы. Имеющиеся на острие кола зазубрины не давали никакой возможности жалостливым горожанам совлечь несчастного с ограды. Нельзя не отметить, что исполнитель пинка – Дрынов В.З. – проявил особое рвение в ходе сих безуспешных попыток, изрядно перепачкавшись кровью издыхающего клиента (фото № 2).

В это время небо внезапно заволокло черными тучами, раздался гром. Дождя не было. Из туч вырвались огромные молнии и трижды с оглушительным треском ударили прямо по торчащему из спины бродяги копьецу. От электрических ударов тело бродяги напряглось и вытянулось струной. В напряженном состоянии клиент находился около пяти минут. Голова его была направлена строго на север, ноги – на юг. От тела валил легкий дымок.

По счастливой случайности в момент ударов молний никто рядом не находился: испугавшись приближающейся грозы, все укрылись под навесом. Публика отделалась сильным испугом и нервным потрясением. Дрынов В.З. оказался ближе всех к бродяжке и получил легкую контузию.

Злосчастный кол выполнен в виде симпатичного копьеца, которое держит неустановленный сказочный персонаж, внешними приметами походящий то ли на паука с двумя поросячьими хвостиками, то ли на индийскую пантеру небольших размеров, обладающую хоботком и восемью конечностями (фото № 3).

Вышеозначенное декоративно-художественное ограждение, по словам Дрынова В.З., было приобретено в прошлом году за 150 (сто пятьдесят) рублей 30 копеек у старьевщика Робинкрайха Т.Я.

Старьевщик Робинкрайх Т.Я. в свою очередь показал, что декоративно-художественное ограждение было продано им Дрынову В.З. не в прошлом, а позапрошлом году, и не за 150 (сто пятьдесят) рублей 30 копеек, а за 19 (девятнадцать) Рублей 31 копейку. Во время очной ставки Дрынов и Робинкрайх после короткого дебоша сошлись на цене в 39 (тридцать девять) рублей 14 копеек, точная же дата сделки так и осталась неясна.

В ходе оперативных мероприятий с привлечением платной агентуры в лице пожилой санитарки Психиатрической академии (конспиративный псевдоним «Дура»), удалось за 2 (два) рубля выяснить, что декоративно-художественное ограждение, симпатичное копьецо которого было принуждено стать невольным орудием кровавой кончины, изготовлено около тридцати лет назад по эскизам пациента Психиатрической академии Афанасия Македонского. Его лечащим врачом была Капитолина Карловна Морозова. Ни имени, ни породы чудного существа, держащего симпатичное копьецо, установить, к сожалению, так и не удалось.

Дополнительно считаю необходимым сообщить, что декоративно-художественные ограды вышеозначенного мастера в настоящее время украшают периметры многих зданий Вольной бухты. А именно: здание Спецшколы для беспросветно искалеченных детей, детского садика № 13 «Козленок», административного корпуса Бастилии, пищеблока Психиатрической академии, ряда частных домовладений и др.

Высота оград различна, и колеблется от 70 сантиметров (в кафе) до 3 метров 10 сантиметров (административный корпус Бастилии). На всех без исключения оградах присутствует изображение загадочного существа, сжимающего симпатичное копьецо. До сих пор абсолютно никаких жалоб, нареканий, сетований и прочих рекламаций на данный художественный элемент не поступало…

…При осмотре личных вещей трупа обнаружено следующее: подлинные российские водительские права на имя Фредерика Зюкина, 93 (девяносто три) российских рубля купюрами и монетами, 42 (сорок два) доллара США (купюры по одному доллару), 12 (двенадцать) франков (по одному франку), игральные карты (сильно потертые, в колоде – только тузы, короли, дамы и валеты), нетронутый набор новых цветных карандашей «Радуга» (24 штуки), перочинный ножик, спички, набор женской косметики, конфеты «Рождественская карамель» (8 штук, одна надкушена), Детская Библия на итальянском языке (с иллюстрациями), карманный фонарик (с батарейками), порнографический журнал, маленький плюшевый медвежонок, пачка папирос «Дружок», сломанный будильник и исправный компас…

Ни на Земле, ни на Руси внятных следов Фредерика Зюкина не обнаружено. Водительские права он получил за взятку в Москве три года назад. По данным российского частного сыскного агентства «Буратино», взяткополучатель, капитан милиции Василенко Р.Е. покончил с собой в тюремной камере год назад.

Что же касается шлема с ненаучной надписью, при небескорыстной помощи 5000 (пять тысяч) рублей сторожа военкомата города Мадрид, установлено, что принадлежал он летчику-истребителю ВВС Испании Ибрагиму Хорхе (бывшему наймиту войск Российской империи, русскому по происхождению – некоему Афанасию Криворотову), погибшему пять лет назад в ходе оперативно-тактических учений Испанской военщины.

Ненаучная же надпись на русском языке «Гравитация – сволочь, ну ее на хрен!» была сотворена семь лет назад штатной проституткой ВВС Испании – некоей Клариссой – с помощью красного лака для дамских ногтей и под непосредственным руководством вышеупомянутого Ибрагима Хорхе. Кларисса срисовывала эту надпись с татуировки, расположенной на груди Ибрагима. Отметим, что летный шлем Ибрагим частенько употреблял вместо мотоциклетного, и в таком вот облачении передвигался по суше на мотоцикле немецкого производства.

После допроса с пристрастием Кларисса призналась, что данная надпись производилась ею в номере дешевого мотеля с дурной репутацией и тонкими стенами. Как удалось выяснить, Зюкин всю ночь бренчал на гитаре, сбивая с ритма Ибрагима и Клариссу.

Под утро Зюкин, исполняя «Боже, царя храни!», совершенно вывел Ибрагима из себя. Летчик-ас вознамерился было воспользоваться своим большим российским пистолетом, дабы вусмерть пристрелить Зюкина. Но после заступничества добросердечной потаскухи пощадил.

Но дело этим не кончилось.

В знак признательности и окончательного примирения вместо автографа презентовал Фредерику шлем с ненаучной надписью.

…Представители метеорологической службы ничего странного в поведении молний не нашли.

Гроза ими была предсказана еще предыдущим вечером. А троекратное попадание молнии в одно и то же место они считают всего лишь капризом природы. Отсутствие дождя также не вызвало у них замешательства. «Вода кончилась, наверное», – сказал директор грозовой лаборатории Горлуха А.Р.

…Патологоанатомическое исследование показало, что смерть Зюкина наступила в результате не совместимых с жизнью травм, возбудивших изобильное кровоизлияние, как внутреннее, так и внешнее. Обнаружены также следы сильнейшего поражения электрическим током…»

3

Звезда организованной преступности, царский фаворит Соломон Карпович Фон-Ли, прочтя докладную записку, протер пенсне, посмотрел в зеркало и крепко задумался. В зеркале отражался широкоплечий, склонный к полноте, стремительно лысеющий господин с волевым подбородком и орлиным носом. В пятьдесят семь лет тяжело быть звездой. Тем более – преступности. Тем более – организованной.

Рэкет – дело молодое, дело для молодых. Но тем не менее звезда Соломона не гасла. Она восходила. Да так резво и забористо, что народец только диву давался: это же надо – почти за год нищий интеллигент, бывший учитель рисования Спецшколы для беспросветно искалеченных детей Фон-Ли подмял под себя почти половину всей планеты, включая самый смачный кусок – Золотоносные пляжи Психиатрической академии.

И тут – в самом сердце Руси, в Великом Новгороде, происходит событие, о котором Соломон Карпович никак не может составить определенного суждения. В деле замешан его сводный брат Витюха. Брат ни с того ни сего стал убийцей. Неумышленным, но все же убийцей. Тому свидетелей – куча граждан. Репортаж вон по телевизору целые сутки гоняют! И его зачем-то приплели, так и говорят с экранов: «Брат спикера нашего парламента сегодня утром зверски убил ни в чем не повинного человека! Контрольные выстрелы он предоставил молниям…»

Соломон в замешательстве. Все нутро так и вопиет: не к добру это, не к добру, поторопись, поспеши, грядут большие перемены, не успеешь – сгоришь, сотрет тебя новая жизнь легко, как мягкий ластик стирает неудачную карандашную зарисовку, и мандат спикера парламента не выручит…

Хотя, казалось бы – логически если рассудить, – какое же здесь «событие»?.. Ну, напоролся на симпатичное антикварное копьецо бродяжка, и что? Ну, шандарахнула молния по копьецу три раза кряду. И что? Да, странно. Да, непонятно. Да, мистикой и дьявольщиной за версту несет. Но наука вон говорит, что все в норме. Шандарахнуло и шандарахнуло. Бывает.

И куда спешить? И зачем что-то по этому поводу делать? Всех бомжей переловить или все декоративные оградки выкорчевать?! Поставить охрану возле привокзального кабака? Громоотвод там соорудить? Еще раз допросить и так вусмерть перепуганного Дрына? Жалко его, брат, какой-никакой… Да и молнией контуженый к тому же… (Ах, какие изумительные пончики он готовит, душка!) Причем здесь пончики? Вздор:

– Как думаешь, вздор? – спрашивает Соломон Карпович автора докладной, аналитика со средним профессиональным образованием, матерого секретаря-референта.

– Смотря что, – загадочно отзывается референт. – Если посмотреть под одним углом – то вздор, а под иным – то… э-э… как вам будет угодно!

– А что за пистолет?

– Российский. Я же написал.

– А почему большой?

– Вероятно, потому, что в России полезных ископаемых до чертиков. Вот и не жалко им крупные пистолеты изготовлять.

– Ладно, пусть. Проехали. Проводников нашли?

– Никак нет. Ищут.

– Плохо ищут.

– Так точно, отвратительно ищут, Соломон Карпович! Но… проводники-то, они, это… служба у них скользкая… из одного поезда – в другой, с маршрута – на маршрут… Как дети малые, право слово… Сами знаете: лето, сезон… То в Англии они, то в России, то в Индии… То на Земле, то на Руси… Но найдут, всенепременно найдут…

– К зиме?

– К зиме вряд ли, скорее уж к осени…

– Какого года?

– Текущего.

– Да?

– Так точно.

– А гравитация тут причем?

– Какая гравитация, Соломон Карпович?

– Та, что на шлеме… «Гравитация – сволочь, ну ее на фиг!» Ты в записке эту надпись еще ненаучной обозначил…

– Так точно.

– Что «так точно»?

– Ненаучная надпись.

– Что, прям полностью ненаучная?

– Ага… То есть, так точно! Полностью!

– А ну-ка, братец, лезь на стол.

– А можно?

– Сегодня – да.

– Залез.

– Теперь лети.

– Куда?

– Куда глаза глядят.

Референт зажмурил глаза… Робко пукнул и начал взлет. Но. Атмосфера под ногами просела, и подопытный нукер рухнул на пол.

– Больно? – осведомился Фон-Ли.

– Очень. Вот тут и… еще тут. Кажется, копчик подломил…

– Выходит, гравитация – все же сволочь?

– Круглая сволочь…

– Вот видишь – напрасно ты надпись на шлеме летчика-аса полностью ненаучной окрестил. Она полуненаучная. Первая часть ее верна, ты в этом только что лично убедился: гравитация, само собой, редкая сволочь. Но пренебрегать ею, а уж тем более посылать на фиг – верх легкомыслия. От сей несерьезности, очевидно, и погиб летчик Ибрагим Хорхе, он же Захар Криворучко. Так что впредь будь точен в формулировках и не делай плохо продуманных глупостей. Уяснил?

– Так точно, Соломон Карпович!

– Ладно, иди отсюда.

– Есть!

…Ну и что? Выяснили причину гибели летчика-истребителя – а смысл? Какое-либо отношение это испано-российское горе имеет к происшествию у привокзального кафе? Видимо, никакого…

Черт-те знает что! Ведь и без этого забот через край: террористы-стахановцы уже почти всю царствующую династию перебили. Один царек и остался – Герберт Нежнейший, единственный и неповторимый покровитель Соломона Фон-Ли.

Из-за этого на планете назревает политический кризис… Прокуратура чего-то окрысилась. А сколько им, собакам нюхастым, деньжищ перетаскано – не счесть! Группировка Филатова очередной наезд затеяла, да не просто наезд, а полномасштабную операцию по уничтожению всей империи Соломона!

В довесок какой-то изрядный баламут, «народный любимец Маэстро» в городе завелся – кто такой, откуда, что в голове, что в руках? Вот! Вот это реально заслуживает внимания! А не бомж шелудивый!..

Но. Чутье – есть чутье. Ему Соломон доверял всегда. На чутье одном и держался. Оно одно НИКОГДА его не подводило, хоть и рекомендовало иной раз гольный абсурд и глупости; а на деле потом оказывалось – не глупости это, а гениальные озарения, не только спасавшие от галер или Бастилии, но и стабильно добавлявшие к владениям Соломона очередные провинции.

…Фон-Ли снова и снова перебирал иллюстрирующие докладную записку цветные фотокарточки.

Первую: из спины бродяжки зловеще пробивается кол.

Вторую: братец Дрын на фоне плаката «Добро пожаловать ко мне в кабачок!», плотоядно расставив руки, окровавленные до самых ушей, осоловело пялится в безвоздушное пространство.

Третью: всему городу хорошо знакомый паучок, сжимающий в лапках миленькое копьецо; да и вообще – будучи педагогом, Соломон Карпович сам неоднократно любовался чудным зверушкой, прописанным на оградке родной Спецшколы…

…Еще и еще раз Фон-Ли толковал со следователем, ведущим это дело, советовался со своими зубрами из службы безопасности, выслушивал экспертов из краеведческого музея, говорил с патологоанатомом, делавшем вскрытие, пил водку с бригадой скорой помощи, снимавшей Фредерика с ограды, скандалил с метеорологами…

Даже лично съездил к привокзальному кабачку, окинул свежим взглядом место происшествия.

Результат – ноль!

…А проводники беззаботно колыхались в курортных поездах… Ну ведь могли бы, могли, пилигримы эти неуловимые, кое-что интересненькое рассказать!.. Наверняка могли.

Но.

Время нещадно шло.

Мысли тупо стояли.

Проводники весело катались.

И!

Наконец-то!

Гип-гип! Ура!!! Соломон вынес решение. Он знал – что ему делать.

Но. Одного лишь Фон-Ли не мог взять в толк: за каким чертом ему это нужно?!

Интуиция, пес ее дери, тетка загадочная.

…Но стопроцентно несокрушимой брони никакая тетка-интуиция (даже качественно отодранная опытным кобелем…) жулику дать не в состоянии. Потому что в темных подворотнях зачастую болтаются не только паскудные, но и порядочные хлопцы.

 

Глава четвертая

Как Марат стал Шерифом

За 23 года до самоубийства Капитолины Карловны

1

Свое предназначение Марат Раевский осознал еще в 14 лет. В те дни Марат ежедневно получал порцию дежурных тумаков, которыми его щедро одаривали малолетние шпанята. Они лупили Марата с того дня, как он перешел в новую школу. Экзекуция происходила на заднем дворе школы, каждый раз после уроков. Утром, перед уроками, никто Марату не мешал – шпанята еще дрыхли в своих грязных норках. Активная фаза жизни у них начиналась ближе к полудню.

Марату, в общем, повезло, эта стайка шпанят по странному стечению обстоятельств еще не превратилась в живодерскую банду. Поэтому били Марата сравнительно гуманно. В смысле – не до большой крови. Толкали, шпыняли, ставили подножки. Отбирали ранец и перебрасывали его друг другу.

Дома Марат не жаловался. Говорил своей подслеповатой бабуле, что на физкультуре перезанимался боксом. Бабуля этому верила, и при встречах с соседками хвасталась храбрым и сильным внуком-боксером.

Воротившись из школы, Марат умывался, снимал, чистил и приводил в порядок форму. Обедал. Затем садился к любимому аквариуму. Неспешная жизнь личного водоема успокаивала его. Полюбовавшись, как золотые рыбки послушно хватают из рук свежий мотыль, Марат брался делать уроки. Науки давались ему легко. Вообще говоря, Марат был неприхотлив. И если бы не приключения со шпанятами, Марат Раевский был бы вполне доволен жизнью.

Марат прекрасно понимал, что избежать экзекуций несложно. Существовал же ведь другой путь, которым, собственно говоря, и ходили все нормальные дети. Тогда никто из обидчиков и не подумал бы трогать Марата. Но через опасный задний двор было гораздо короче. И Марат предпочитал именно этот короткий маршрут. И, как назло, он пролегал по исконной территории малолетних шпанят. А свою территорию шпанята прилежно защищали от чужаков. Марат был чужаком. Он учился в школе, они – нет. Не потому, что не хотели, или еще что. Им было просто некогда. У бездомных детей всегда много забот, им не до школы. Они каждый раз так ему и говорили: «Ты тут не ходи, это наше место. А ты – не наш. Понял? Не будешь ходить – не тронем. А пока – получай, что заслужил».

Но Марат, несмотря на все предупреждения и синяки, упорно продолжал шагать домой через чужие владения. И каждая его прогулка оканчивалась одинаково печально. Жалкая оборона сминалась в два счета. Несколько раз Марату все же удавалось каким-то чудом достать одного из обидчиков… Только и всего. Исход битвы всегда был предсказуем. И каждый раз на вопрос: придет ли он еще? Марат, твердо глядя шпанятам в глаза, отвечал: «Приду!» На законный вопрос – зачем? – Марат не отвечал. Он и сам толком не знал зачем.

Из-за каждодневных побоищ новенький лакированный ранец превратился в искореженный бесформенный горб. Одна лямка была ранена и плохо держалась. Ее постоянно приходилось приставлять обратно. Механизм замка совсем разладился. Теперь он мог легко, бесшумно и, что самое главное, непредсказуемо открыться в самую неподходящую минуту, подло выпуская на волю учебники, тетрадки, краски, карандаши и прочие школьные принадлежности. Вместе со всей этой канцелярией на дороге оказывался и завтрак, заботливо приготовленный бабушкой. Приходилось возвращаться назад, быстренько запихивая в ранец сбежавшие причиндалы. Но спасти узелок с завтраком получалось не всегда. Он частенько доставался жизнерадостным собачкам. В этом случае Марату приходилось голодать до самого обеда. Если же завтрак удавалось отбить, он неприятно скрипел на зубах дорожным песком и пылью. Досадно было, что замок открывался совершенно бесшумно, и не было никакой возможности этого заметить. Нехорошее подозрение приходило к Марату лишь шагов эдак через десять-пятнадцать после аварии, когда ноша становилась явственно легче.

Беда с этим замком! Ведь когда действительно надо было открыть ранец, своенравный замок упирался, и – ни в какую! Это создавало большие проблемы, особенно в начале урока. Когда же упрямый механизм наконец поддавался уговорам и слушался, на парте оказывалась гора макулатуры. Строгие учителя делали Марату строгие замечания. А измочаленный дневник стали украшать справедливые и бесполезные записи о неудовлетворительном состоянии учебников и тетрадей.

На новый ранец в семье денег не было. Другим путем Марат ходить почему-то не хотел. Ситуация запутывалась все больше и больше.

В конце концов Марат плюнул и попросту перестал пользоваться замком. Таскал ранец под мышкой, как толстую папку. А перед традиционной экзекуцией аккуратненько прислонял его к ближайшему деревцу. Так одной проблемой стало меньше. Но ненадолго. Прибавилась другая.

2

Марат влюбился.

И не просто влюбился. Как вы уже поняли, легких путей Марат не выбирал. Наверное, именно поэтому голодранец Марат Раевский отчаянно втрескался в единственную дочь одного из богатейших людей Руси – Герду Филатову.

Они сидели за одной партой. Марат раньше никогда близко не общался с девчонками. В младших классах к нему за парту сажали только мальчишек, и Марата это вполне устраивало. Но в том году Марат еще не успел обзавестись соседом. И когда директор в начале урока представил классу новенькую, она обвела всех оценивающим взглядом и прямиком направилась в сторону Марата.

– Тут свободно?

Марату только и оставалось, что кивнуть и подвинуться.

– Меня зовут Герда. А тебя?

– Марат.

– Очень приятно.

Класс тут же загудел, послышались идиотские смешки… Но Марату на это было наплевать. Он весь день вроде бы незаметно, рассматривал соседку. Точнее – любовался. Когда прозвенел последний звонок, Герда спросила его:

– Ну, как я тебе?

– Что «как»?

– Подхожу? Ты же весь день с меня глаз не сводил.

Марат собрался было протестовать, но против воли тихо ответил:

– Подходишь.

– Вот и здорово. Ты мне тоже.

С каждым днем новенькая нравилась Марату все больше. В ней, как ему казалось, не было ни одного изъяна. Как у куклы Барби, что на витрине детского магазина. Умная, аккуратная, веселая, красивая. Не выскочка и не ябеда. Всегда давала списать, если что. В ее присутствии Марат чувствовал себя легко и уверенно. И самое главное – она никогда не спрашивала, почему его ранец, учебники и тетради в таком жутком состоянии.

Однако все это было как-то не по-настоящему.

«Настоящее» началось с прогулки по той самой «запретной территории».

Точнее, с бунта на уроке литературы. Бунт затеяла Герда. Отвечая у доски, она честно призналась, что совершенно не уважает великого русского поэта А. С. Пушкина.

– Стихи-то у него еще ничего, хорошие. Особенно сказки, – сообщила она всему классу. – Но вот характер у Пушкина был прескверным.

– То есть? – встревожилась учительница.

– Он был жестокий, коварный и закомплексованный… Зачем же надо было непременно так изуверски убивать этого глупого Дантеса?

– Но Дантес приставал к жене Пушкина…

– Ха! Ну и что? Может, у них любовь была? А Пушкин-то, кстати, и сам был не прочь гульнуть на стороне. Великолепный пример мужского эгоизма – мочить любовников своих жен.

– Герда, деточка, но это же была честная дуэль…

– Ничего себе честная! Пушкин здоровски стрелял, гораздо лучше Дантеса. И вызвав косого Дантеса на дуэль, фактически подписал тому смертный приговор. Дантес был обречен. И Пушкин это прекрасно знал. Это был не вызов на дуэль, это было вежливое приглашение на казнь. Недаром Дантес постоянно отказывался стреляться с Пушкиным. Что он, дурак, на верную смерть идти? К тому же Пушкин не имел ни малейших представлений о чувстве такта.

– А это еще почему?

– Стрелять человеку в нос – это дурной тон и форменное издевательство над родственниками усопшего. Пушкин подумал о том, как Дантес в гробу смотреться будет с раскуроченной физиономией? Родственникам и друзьям положено покойника в лоб целовать. Занятие само по себе не особо приятное, а тут еще и носа нет. Если бы Пушкин был благородным человеком, то стрелял бы, как все приличные люди, – в живот.

– Герда…

– Что Герда?! Пуля в брюхе, это, сообщу я вам, самое то, чтобы противника замочить. Попадания в живот – они самые удачные. Поэтому и целиться надо не в грудь или голову, а в пузо. Точнее говоря – в пуговицу на рубашке или что-то в этом роде… Этот нехитрый прием не дает глазу растеряться, живот-то большой, а пуговица маленькая, целишься в пуговицу – значит, больше вероятности угодить в живот.

– Детка, где ты набралась всей этой гадости?

– Это не гадость, а правда жизни. Я с отцовским телохранителем всю эту перестрелку по косточкам разобрала. Он – настоящий профи. И в подобных делах получше вашего разбирается.

Во время всей полемики, более уместной на занятиях по начальной военной подготовке, нежели на уроке литературы, Марат не отрываясь смотрел на Герду. В мальчишку стремительно врывалось какое-то сладостное и жгучее чувство. Оно наполняла Марата доселе неведомым восторгом… И когда ошарашенный педагог перевел взгляд на класс и растерянно спросил, что дети думают по данному вопросу, Марат вскочил, вытянул руку, и ликующе выдохнул:

– Я! Я согласен… С Гердой.

– Почему это, Раевский? – выронила указку потрясенная учительница.

– Потому… потому что… Я люблю ее.

Урок был сорван.

– А ты смелый, – сказала Герда, когда они с Маратом выходили из школы.

– Да нет, что ты… Это я просто так.

– Что «просто так»? Любишь меня «просто так»?

Марат опустил глаза и густо покраснел…

– Ладно, Марат, не обижайся. – Герда дернула его за рукав. – Я же все понимаю. Ты молодчага. И тоже мне нравишься. Пойдем, погуляем? Что-то домой совсем неохота.

И они пошли гулять. И совершенно случайно вышли на задний двор школы. Когда Марат это понял, было уже поздно. На них с большим интересом смотрела стая местных шпанят. Столкновение было неизбежно.

Ничего не подозревающая Герда пристально рассматривала разномастную группу оборванцев. А Марат с ужасом представлял, что сейчас произойдет. «Уж лучше смерть, чем позор», – решил Марат и, обняв покрепче свой несчастный ранец, двинулся к шпанятам.

– Здрасьте.

– Здорово, здорово… Ты че это? Раньше один приходил, а сегодня, значит, с подмогой? Нам даже как-то не по себе стало. Страшно.

Шпанята весело заржали.

Марат еще плотнее обнял ранец.

– Понимаете, тут такое дело… Девчонка ни при делах. Мы случайно сюда зашли. Если нужно, разбирайтесь со мной, а ее не трогайте.

– А кто она такая?

– Одноклассница.

– Влюбился, что ли?

– …Да.

– Что за куколка, как зовут? Лицо незнакомое…

– Герда. Герда Филатова.

– Ни фига себе! Что, того самого Филатова дочка?!

– Угу.

– Ну ты, брат, даешь! Сам себе приключения на задницу ищешь! Ее папаша тебе таких кренделей выдаст, что наши конфетами покажутся. А ты смелый, хоть и дурак. Звать-то как?

– Марат.

– Да-а… Марат. Мы с тобой вот что решим. Пацан ты конкретно безбашенный, это ясно. Трогать тебя больше не будем, смысла нет. Ты и так почти покойник. Идите себе куда шли. А про ее папашу не забывай – с огнем играешь. Завязывай, пока не поздно.

– …И как тебе только удалось пройти через этих хулиганов? – удивилась Герда, взяв Марата под руку. – Это же настоящие малолетние бандиты. Мне про них папа рассказывал. Я точно знала, что тебя сейчас отколошматят, а меня изнасилуют, как последнюю шлюху…

От этих слов у Марата натурально пропал дар речи. Его напрочь нокаутировала фраза «изнасилуют, как последнюю шлюху…» Об этой жуткой перспективе Марат как-то даже и не думал. Максимум, на что хватало его фантазии, – это личный позор под тумаками шпанят. И… И презрительно удаляющаяся в даль Герда: мол, тоже мне влюбленный хиляк с задрипанным рюкзаком, рыцарь, которого соплей перешибить можно…

– У тебя, Марат, ведь на самом деле не было ни единого шанса, – продолжала Герда, возбуждаясь все больше. – Я заинтригована. Они что, твои друзья?

– Да нет, в общем, – промямлил Марат. – Я, ну, короче… попросил, чтобы нас пропустили.

– И все?

– Ну да.

– Это гениально. У тебя талант влиять на людей. И хладнокровно анализировать обстановку, выбирая оптимальный вариант. К тому же ты справедливый и не трус. Точно говорю. Наверное, у тебя уже есть свое предназначение. Интересно, какое? Папа говорит, что у всех есть какое-нибудь предназначение. Может, ты станешь известным дипломатом, или журналистом. Или полицейским…

– Насчет таланта и предназначения не знаю… – пробормотал Марат, – только вот…

– Что «вот»?

– Если ты была уверена, что меня изобьют, а тебя… – Марат сглотнул, – ну… это… изнасилуют… Что же ты не убежала? Или не позвала на помощь?

– Ну, во-первых, убежать я бы не успела. Во-вторых, кричать было бесполезно. А в-третьих… В-третьих, вот, смотри.

И Герда ловко достала из бокового отделения ранца пистолет.

Марат был потрясен.

– Что это?

– «Вальтер», – спокойно ответила Герда, – держи, не бойся, он на предохранителе.

– Да я и не боюсь.

Его рука приняла оружие легко и радостно.

– Тяжелый.

– А то. Настоящее боевое оружие никогда ни с чем не спутаешь. Можно было бы, конечно, выбрать что-нибудь полегче, дамский какой-нибудь… Но я предпочитаю серьезные вещи.

– Откуда он у тебя?

– Отец дал. На всякий случай.

– А стрелять из него ты умеешь?

– Само собой. Если бы на нас начали нападать, я бы их всех перестреляла. Так что ты, можно сказать, спас жизнь этим шпанятам. Они должны быть тебе благодарны.

Марат молча любовался пистолетом.

Юношеское увлечение стремительно перерастало в абсолютное обожание этой изумительной девушки.

– Герда!

Властный голос прозвучал похлеще выстрела. Марат вздрогнул и выронил пистолет.

– Папа?! Откуда ты здесь?

– А где же мне еще быть, если мне позвонили из школы и сообщили, что моя единственная дочь сошла с ума? Что в нее влюбился сумасшедший мальчишка? И что они в обнимку ушли со школьного двора в неизвестном направлении? И что же я вижу, разыскав свою дочь?

– И что же ты видишь? – с вызовом спросила Герда.

– Я вижу, что ты нарушила данное слово и показываешь первому встречному пистолет, который я тебе дал вовсе не для этого. Вижу тебя в очень опасном районе, куда тебе запрещено заходить. Вижу тебя в совсем неподходящей компании. В компании юнца с дрожащими руками. Он даже не в состоянии удержать оружие.

Марат, не ожидавший такого напора, тупо смотрел на квадратный подбородок отца Герды, не решаясь встретиться глазами с тем, кто, по прогнозу шпанят, должен был вот-вот сделать из него покойника. И, судя по всему, шпанята говорили правду.

Сделав над собой титаническое усилие, Марат медленно наклонился, поднял пистолет и, не спеша, держа за ствол, протянул оружие Герде.

– На, бери. Ерундовая вещь. Только лягушек пугать. И как только девушка с хорошим вкусом позволяет себе таскать такое уродство?

Герда, приняв из рук Марата «вальтер», восхищенно смотрела на преобразившегося друга. За этот взгляд Марат был готов отдать все что угодно. И ему уж точно было наплевать на верную гибель от рук господина Филатова.

– Да ты, парень, я погляжу, за словом в карман не лезешь. Хам еще тот, – сказал Филатов.

Марат поднял глаза. И встретил не свирепую морду душегуба, а нормальное лицо со снисходительной улыбкой. Похоже, гибель Марата откладывалась на некоторое время.

– Он не хам, папа! Он даже наоборот! Его зовут Марат. Он меня от хулиганов спас… Он добрый. И смелый, – вступилась Герда.

– Не от тех ли хулиганов, что на заднем дворе школы болтаются?

– Ага, – кивнула Герда.

– Милые шпанята… Сам когда-то таким был, – ностальгически вздохнул Филатов. – Когда спросил, куда вы пошли, они меня в другую сторону направили… Друзья твои, что ли?

– Вроде того, – ответил Марат.

– Ты понимаешь, что про «вальтер» никому рассказывать не нужно?

– Да.

– А ты понимаешь, что Герда моя дочь?

– Понимаю, – удивился вопросу Марат.

– А раз так, то ты, паренек, должен знать, что если хоть один волосок… – начал было Филатов.

– Папа!.. – Герда топнула ногой.

– …Если хоть один волосок упадет с ее головы, – как бы продолжая мысль Филатова, сказал Марат, спокойно глядя отцу Герды прямо в глаза, – то виновнику я лично перегрызу глотку. Но уверен, до этого дело не дойдет. Я никогда и никому не позволю ее обидеть.

– А мальчуган-то с норовом! – одобрительно хмыкнул Филатов. – Что, правда, никогда и никому не позволишь?

– Да.

– А если что, глотку перегрызешь?

– Да.

– Ну, папа… Перестань же! Хватит! Марат и правда очень хороший и надежный парень. Я точно знаю. Можно, мы еще чуть-чуть погуляем? А?

Филатов вздохнул.

– Ладно, еще полчасика. Только чтоб мне без глупостей! Герда, я буду тебя в машине вон там ждать, у дерева.

– Хорошо, папа.

– Ну, пока, герой, может, еще свидимся! А насчет «вальтера» ты зря. Стоящая машинка. Ты уж мне поверь, – сказал Филатов. – Меня зовут Александр Александрович.

И протянул Марату руку.

3

Ночью Марат долго не мог уснуть. События прошедшего дня хаотично вертелись в голове, наскакивая одно на другое; новые чувства, новые мысли, доселе не приходившие на ум, тревожили мальчишескую душу. Все было так непонятно, так противоречиво… И вместе с тем логично, понятно и естественно.

Все не зря, все не просто так. Все в этой жизни взаимосвязано, одно событие порождает другое… И его идиотские походы через «запретную территорию» – тоже не зря, без этого он бы так никогда по-настоящему и не подружился с Гердой, не познакомился с ее отцом!

Ну и что из того, что он беден? Что нет отца-матери? Плевать, что живет в полуразваленной хибаре с полуслепой бабушкой. Да, у них нет денег на учебу в университете. Но выход-то всегда можно найти. Было бы желание. А оно у него есть. Значит – все будет в порядке. И – самое главное – он точно знал, что любит Герду! Самую лучшую девушку на свете! И отец у нее ничего, вроде нормальный мужик. Они обязательно подружатся. Марат с гордостью вспомнил, как Александр Александрович протянул ему руку. Это было первое настоящее мужское рукопожатие в жизни Марата!

Да, а еще Герда говорила о его великом предназначении! Какое оно? Ни дипломатом, ни священником Марату становиться почему-то абсолютно не хотелось… Может, полицейским?.. Нет, правда? А почему бы и нет! Марат задумался. Настоящим, смелым, талантливым сыщиком, защитником слабых, кошмаром для убийц и… насильников! Все, решено! Стану полицейским. Или даже самим шерифом! Главное – что есть цель. Все остальное в моих руках. Хорошо-то как, спасибо тебе, Святая Анастасия!..

Уснул Марат совершенно счастливым человеком.

Но когда он утром пришел в школу, Герды не было. Учительница сказала, что она уехала в Англию. На учебу. И в эту школу больше не вернется. Никогда.

Марат молча собрал учебники и, не говоря никому ни слова, вышел из класса. Яркий и счастливый мир, нарисованный прошлой ночью, исчез. Казалось, вместе с этим миром исчез и сам Марат. Проходя мимо знакомой стайки шпанят, он лишь кивнул в ответ и уныло пнул лежавший на его пути камешек. Камешек бойко подпрыгнул, приземлился и, прочертив небольшую полоску пыли, растерянно замер.

Марат вышел к берегу реки. Сел на траву. Положил рядом с собою ранец. Тот, как и полагается порядочному ранцу, смирно лег подле хозяина.

Марат, не отрываясь, смотрел на темную воду. В ней отражались неторопливо проплывающие над головою облака. В лицо тихо подул ветер. Марат закрыл глаза, медленно поднял голову, подставляя нежному ветру лицо. Ему почудилось, что это теплое дыхание долгого воздушного поцелуя Герды. Но вот ветер стих. Марат открыл глаза. Герды не было. Осталось лишь воспоминание о нежном поцелуе, который только что касался его.

– Я люблю тебя, Герда, – прошептал Марат. – Я буду ждать тебя…

…Дома его встретил сюрприз. Посылка. Без обратного адреса. Да он был и не нужен. Марат тут же догадался – от кого она. С колотящимся сердцем мальчик разорвал оберточную бумагу и вскрыл ящичек. Сверху лежала увесистая шкатулка. На крышке – ключик, приклеенный скотчем. Раскрыв шкатулку, Марат увидел знакомый «вальтер». В специальных отделениях лежало несколько запасных обойм, масленка, какие-то инструменты, коробка с патронами и небольшая брошюрка по уходу за оружием. Под шкатулкой он увидел два запечатанных конверта.

«Дорогой Марат! Извини, что не получилось проститься. Так было надо. Вам в школе сказали, что я уехала в Англию, только это неправда. Мы в другой стране. В какой – сказать не могу. По правде, сама еще не знаю, куда мы поедем. У папы большие неприятности. Мы вынуждены на некоторое время уехать. Но мы обязательно вернемся, правда, не знаю когда.

Ты самый лучший парень на свете, и ты мне очень нравишься. Помнишь, мы говорили о твоем предназначении? Ты уже решил, кем стать?..»

Марат улыбнулся, кивнул, затем стал читать дальше.

«…У тебя все выйдет, я в этом уверена. Я уговорила папу оставить тебе в подарок мой «вальтер». Я сказала, что ты уже взрослый, и можешь отвечать за оружие. Ведь так?

До встречи, пока! Целую. Герда».

Второе письмо было от Александра Александровича.

«Марат! Я рад, что у моей дочери есть друг. В наше время это большая редкость. По просьбе Герды дарю тебе «вальтер». Надеюсь, не делаю ошибки. Внимательно изучи инструкцию. Запишись в хороший тир, научись стрелять.

Дарственная на «вальтер», все соответствующие бумаги и документы, плюс немного наличности ты найдешь, если откроешь дно шкатулки (поддень его аккуратненько ножом). В Национальном банке на твое имя я открыл номерной счет. Этим счетом ты сможешь воспользоваться после совершеннолетия. Денег на университет там вполне должно хватить.

А. А. Филатов».

4

С этого дня жизнь Марата превратилась в ожидание. Он ждал возвращения Герды.

По совету Александра Александровича Марат записался в тир. Там были удивлены, что у паренька из явно небогатой семьи такой дорогой и современный пистолет. Марат внимательно изучил инструкцию к «вальтеру». Сходил в библиотеку. Узнал об этой марке много интересного. Как же после этого было стыдно за свои дурацкие слова про «вальтер»! Отменное оружие. Единственное, что не понравилось Марату, – «вальтер» был любимым пистолетом Джеймса Бонда. Киношного супершпиона Марат почему-то не жаловал. Ему гораздо больше импонировал уравновешенный Штирлиц из русского триллера «Семнадцать мгновений весны». Марат даже пытался ему подражать. Но шансы были равны нулю. Поджарый мальчишка скорее смахивал на Брюса Ли.

Однажды, возвращаясь из школы, Марат почувствовал неладное. Он не мог точно определить причину внутреннего беспокойства. От этого на душе становилось еще тревожнее.

Рядом с домом Марат увидел незнакомый «мерседес». Обежав машину, Марат распахнул калитку и быстрым шагом направился к двери. Не успел он войти в дом, как чья-то стальная лапа схватила его шею и бросила на пол. Ранец выскочил из рук, учебники и тетради веером разлетелись по комнате. Марат повернулся на спину, поднял глаза.

Он увидел бабушку и троих мордоворотов.

Бабушка как-то странно сидела на стуле. Ее руки были неестественно отведены назад. Привычных очков на лице не было, и оттого она казались совсем больной и беззащитной. Ее глаза слезились. Подбородок нервно вздрагивал. Бабушка явно пыталась что-то сказать, но у нее ничего не выходило.

И тут ее ударили по лицу. Бабушка повалилась вместе со стулом и тоненько вскрикнула. Марат рванулся было к ней, но не успел даже подняться. Те же стальные руки схватили его за горло и сильно придавили к полу.

– Вот и сам шкет пожаловал, – услышал Марат хриплый голос. – Теперь поговорим по-мужски…

Марат почувствовал, что задыхается под рукой бандита.

– Поднимите старую хрычовку, – скомандовал хрипатый, – пусть шкет на нее полюбуется.

Клещи разжались и Марату позволили поднять голову. Марат жадно хватал воздух и смотрел на бабушку. Из ее носа капала кровь, она что-то жалостливо причитала, закрыв глаза. Марат сумел разобрать только «…мальчика… не надо… отпустите… я не знаю…» Ее лицо вдруг начало резко синеть. Бабушка замолчала и сникла.

– Вот, сука, кажись, сдохла…

– Наверное, сердце…

– Давайте сюда пацана.

Марата грубо подняли с пола и прижали к стене. Хрипатый боров сказал:

– Если не хочешь сдохнуть, как твоя бабка, говори: куда уехал Филат? В какую страну? Ты дружок его доченьки. Филат открыл счет на твое имя. Ты должен знать!

– Я… я не знаю.

– Что за поганая семейка! Устройте ему прощальный поцелуй со старушкой!

Марата оторвали от стены и, держа за волосы, ударили в лицо мертвой бабушки. Ее тело вместе со стулом упало на пол. Но Марата еще долго продолжали сильно колотить о бабушкино лицо.

– Вот, вот каким ты будешь! Грязным вонючим трупом! На! На!..

Наконец, кошмар прекратился. Марата вновь пришпилили к стене. Лицо обжигала боль. Во рту чувствовался сильный привкус крови. Марат заплакал.

– Будешь говорить?!

– Да…

– Так бы сразу. Где они?

– Они… Она мне письма пишет. Там… о… обратный адрес. Я… не… не помню…

– Давай сюда эти письма!

Марата отпустили. Он, шатаясь и плача, шагнул к своему столу. Хрипатый боров двинулся за ним. Марат сильно закашлял, и, словно извиняясь, выговорил:

– У меня чахотка…

– Вот гнилье! Заразишь еще нас всех, – брезгливо процедил боров и остановился.

Все той же неровной походкой Марат подошел к столу. Повернулся спиной к мучителям. Неуклюже сел на стул. И стал копаться в нижнем ящике. Бандиты стояли поодаль.

Марат достал из шкатулки «вальтер». Глуша кашлем звуки, непременно сопутствующие подготовке оружия к бою, Марат начал ловко доставать патроны и вставлять их в магазин.

– Че ты так долго роешься?

– Они… у-кхе-кхе! Они в самом низу, – робко промямлил неистово кашляющий Марат.

– Давай быстрей!

– Сейчас.

«Итак, по совету Герды, не будем копировать манеру стрельбы Пушкина, – решил Марат. – В живот, только в живот. То есть в пуговицу».

Бандиты раздраженно смотрели на согнутую спину мальчика. Внезапно гнилой шкет сполз со стула, как-то по-змеиному перекрутился и, вытянув руки, стремительно развернулся.

В пуговицу! В пуговицу! В пуговицу!

Все трое согнулись пополам практически одновременно и отлетели к стене. Марат не останавливался. Никаких пуговиц уже не было видно, поэтому он переключился на другие детали одежды. Три ненавистных существа, подвывая, валялись у стены. Марат шпиговал их пулями по очереди, методично, слева направо. Тела вздрагивали, обозначая каждое попадание. Марат мысленно извинился пред Гердой, подступил вплотную. «А все-таки Пушкин был прав», – решил Марат. И всадил по две пули в каждую голову.

Теперь точно все.

Марат положил пистолет на стол. Подошел к бабушке. Ее руки были обмотаны скотчем. Марат сходил на кухню, взял нож, разрезал скотч. Аккуратно, словно боясь причинить боль, оторвал скотч от запястий. Перетащил тело на кровать. Достал из шкафа простыню и бережно накрыл бабушку.

Сходил в ванную, кое-как умылся. Осторожно промокнул лицо полотенцем. Подошел к своему столу. Покормил аквариумных рыбок. И принялся чистить «вальтер». Так положено после каждой стрельбы.

Когда полицейские составляли протокол, спросили его имя. Марат немного подумал и твердо ответил:

– Шериф. Меня зовут Шериф.

 

Глава пятая

Истребитель нечисти

За несколько десятилетий до самоубийства тещи

1

Однажды мы всей фамилией посетили деревеньку, где раньше дедушка жил. Как местные услыхали, что внук Афанасия Македонского – Бонифаций Македонский – с семейством в гости приехал, тут же в лес ушли. Спрятались.

«Жива, жива память народная о дедуле моем! Слава впереди нас идет…» – думал я, любуясь обезлюдевшими улочками.

Ради справедливости замечу, что поселяне смотались, имея довольно веские основания опасаться любого представителя семейства Македонских. Ибо пошалил тут дедуля в свое время изрядно.

Но на то имелись объективные причины. О них мне поведала теща. Всему виной была психологическая травма, заработанная в юношестве. В последние годы жизни именно у Капитолины Карловны на излечении находился дед. И все подробно ей рассказал.

…Деду было 14 лет, когда в деревню неизвестно откуда пришел дурачок. Ну пришел и пришел. Дурачки у нас не редкость. А этот бродил себе по округе, мычал, жрать просил. Его, понятно, посылали в лес. Там тебе и ягода, и грибы, и в речке рыбы полно. А ежели повезет, то и зайчишку хроменького поймать можно. Чего по дворам разгуливать? Вон, лес за углом. Там и ходи. Благо осень на редкость теплая выдалась. Но этот дурачок, видать лоботрясом был. Не желал он, видите ли, за грибами нагибаться. Это его высокомерие раздражало простых и работящих крестьян. Время шло. Дурачок мычал все громче. Трудовое крестьянство раздражалось все больше. И разродился на этой почве конфликт, имевший весьма печальные последствия для моего 14-летнего деда.

Началось все с того, что дурачок с дурма ночью в нашу конюшню забрался. И начал, бесстыдник, отгоняя сонных лошадок, ихний овес трескать. Мешки с овсом, гад, распотрошил, наземь все высыпал, встал на карачки, и принялся, бездельник, трапезничать…

Услыхав шум, семья моих предков не на шутку обеспокоилась. Все же знают, отчего лошади в волнение ночью приходят. Это верный знак того, что нечистая сила рядом. Прабабка осталась дом и детишек малых сторожить, а прадед с дедом, взяв ружья и топоры, двинулись во двор.

И вот, черной-пречерной ночью они крались к черной-пречерной конюшне, чтобы поставить точку в этой черной-пречерной истории…

Подойдя ближе, они поняли, что дело серьезней некуда. От чавкающих и хрумкающих звуков, доносившихся из конюшни, кровь стыла в жилах. Но не таков род Македонских, чтобы из-за какой-то паршивой застывшей в жилах крови отступать перед нечистой силой!

– Никак оборотень лошадей наших ест… – шепотом сказал мой дед.

– Тогда нам осиновый кол нужен, иначе не одолеем, – ответил находчивый прадед.

– Откуда я тебе осиновый кол посреди ночи достану?

– Ладно, тащи какую-нибудь штакетину из забора. Может, за временный осиновый кол сойдет…

И, оставив своего отца в засаде, Афанасий двинулся к забору. Тихонько отломал штакетину и принялся ее заострять. Соорудив оружие, он смело подошел к конюшне.

– Ты чего так долго!? – шепотом возмутился его отец. – Оборотень уже, наверное, за вторую лошадь принялся…

Медлить было нельзя.

– Батя, зажигай факел! – скомандовал мой дед и со штакетиной наперевес ворвался в конюшню.

Зрелище, представшее в мерцающих отблесках пламени, было кошмарно. Застигнутый прямо на месте преступления оборотень широко открыл огромную зубастую пасть из которой комьями вываливались лошадиные внутренности. Глаза получеловека-полузверя, стоявшего на четырех лапах, сверкали адским пламенем!.. А перепуганные лошади метались по сторонам и оглушительно ржали, моля о спасении!..

– Ах ты сука! – заорал прадед и для достижения психологического превосходства пальнул вверх из обоих стволов разом!

Оборотень попятился назад и зарычал громче прежнего.

Прадед взял второе ружье и, крича: «Давай, Афанасий, коли его!..» – нажал на курки.

И дед, выставив вперед заостренную штакетину, понесся прямо на оборотня.

Не добежав каких-то двух шагов, Афанасий поскользнулся на предательской кучке навоза и, выронив кол, со всего разбега врезался в оборотня, подставив чудовищу беззащитную шею…

– Но я не растерялся, – вспоминал в палате Психиатрической академии дед. – Сразу схватил его за яйца и стал что есть мочи выворачивать. А он, скотина, взвыл и вцепился зубищами мне прямо в шею…

Увидев, как трагично разворачиваются события, прадед не растерялся и, подбежав поближе, что есть сил шандарахнул оборотня прикладом по голове.

…На рассвете у нашего дома собралась вся деревня. Староста и еще несколько мужиков осматривали место происшествия и слушали рассказ прадеда. Мой несчастный дедуля с перевязанной шеей лежал без сознания в доме. Труп пришлого дурачка с размозженным затылком лежал в конюшне. Целые и невредимые лошади стояли рядом, молча смотрели на труп и уныло жевали овес.

– Темная история, – подвел итог староста. – То, что вы деревню от оборотня спасли, – за это вашему семейству низкий полон от общества. Мы этой твари сейчас осиновый кол в грудину вколотим и утопим где-нибудь на болоте.

Но то, что оборотень Афанасия укусить успел – это плохо. Афанасий… Он ведь теперь тоже в оборотня превратиться может. Народ опасается. Но точно сказать, будет ли Афанасий оборотнем, мы, однако, сейчас не можем.

Потому сделаем так. Посадим Афанасия посреди деревни на железную цепь. Корм обеспечим. Днем и ночью рядом с ним кто-нибудь с осиновым колом стоять будет. Ежели Афанасий в зверя превращаться начнет – караульный тотчас и проткнет его.

Никто из вашей семьи все это время не должен подходить к Афанасию. Чтобы, значит, караульному не мешать. Вдруг Афанасий в зверя превращаться начнет, а вы пожалеете – кровь-то родная, своя. И отпихнете караульного, не дадите ему вашего сына колом пронзить… А ежели со временем выяснится, что Афанасий от оборотня не заразился, отпустим его.

– А сколько времени ждать? – мрачно спросил прадед.

Староста почесал бороду, что-то в уме прикинул.

– Тридцать дней. Думаю, к этому сроку все и прояснится.

Посреди деревни вкопали толстенный столб. Прикрепили к нему цепь. Подняли моего деда с постели. И оттащили на карантин.

И все тридцать дней сидел он на цепи. Руки-ноги скованы. К шее цепь добрые люди приковывать не стали, пожалели, рана там была от укуса. Одежду выделили, чтобы только срам прикрыть. Ночами уже начало ощутимо холодать. Но все просьбы узника о более теплой амуниции отклонялись: мол, когда звериная шерсть полезет, ее под одеждой не видно будет. Кормили так себе. Но все время норовили кусок сырого мяса подбросить: для проверки – не озверел ли? Под отхожее место ямку рядом со столбом вырыли.

И все тридцать дней рядом находился караульный, готовый в любое мгновение проткнуть деда осиновым колом. И все тридцать дней вокруг прогуливался народ и любопытствовал: не проткнули еще?

И все тридцать дней отец и мать молили Святую Анастасию, чтобы уберегла сына.

И вот прошло указанное старостой время. Все обошлось, не превратился Афанасий в зверя. Кузнец расковал цепь.

– Ну и сволочи же вы тут все, – плюнул Афанасий и побрел домой.

Дома в баньке пропарился, поел, спать завалился. Спал сутки. А проснувшись, обнял отца и мать, обнял сестер и братьев. Обнял и сказал:

– Пойду я отсюда. Я долго думал и решил на Землю двинуть. Там, говорят, про оборотней да вампиров все знают. А мы тут на Руси только сказки про них слышали. Только и можем, что людей на цепи держать… Короче, я про эту нечисть все выясню и вернусь обратно. По науке их тут истреблять буду.

Как сказал, так и сделал. Ушел.

2

И только через тридцать лет он вернулся в родную деревню. Где про него уж и забыли вовсе.

Но он все и всех прекрасно помнил.

Родительский дом встретил его забитыми ставнями и покосившимися воротами, скрипевшими на ветру. Во дворе – запустение и разруха. Афанасий предполагал нечто подобное, поэтому особо не удивился. Зайдя к соседям, выяснил, что отец с матерью умерли около десяти лет назад, что братья и сестры разъехались кто куда.

– А ты здесь, что ли, останешься? – недоверчиво спросили соседи.

– Да, здесь, – коротко ответил дед.

О том, где побывал и что делал эти тридцать лет, он почти никому ничего не рассказывал. Известно лишь, что мечту свою он осуществил, побывал-таки на Земле. И за годы скитаний по чужой планете выяснил все, что только можно выяснить о грамотной борьбе со всякого рода нечистью.

– У меня были хорошие учителя, я был хорошим учеником, – частенько говаривал он моей теще.

…Вернувшись на Русь, дед женился на милой девушке. У них родился мальчик – мой будущий отец. Но безоблачная семейная жизнь оказалась чересчур тяжелым испытанием для кипучей натуры профессионального истребителя нечисти. Через пять лет он попросил у жены прощения и вернулся в свою деревню, откуда ушел 14-летним подростком.

Багаж его был невелик. Кроме предметов первой необходимости, одежды, двух дюжин книг, трех десятков хороших репродукций Сальвадора Дали, Рериха, Ван Гога и Гюстава Доре, этюдника, акварельных красок, карандашей, кистей и бумаги, дед привез в деревню обрез двустволки и немецкий автомат. В специальном сундуке он хранил порох, капсюли, пыжи, гильзы, автоматные патроны, оружейное масло…

Была у него и небольшая шкатулочка, а в ней – четыре килограмма серебряной картечи.

Деревня за три десятка лет изменилась, но не особо.

Поэтому дед без труда отыскал дом бывшего старосты.

Старик оказался жив. Хоть в последнее время и пил без продыху. Вот и сейчас, покачиваясь, сидел на веранде в обнимку с литровой бутылью самогона. Встрече с Афанасием бывший староста обрадовался.

– Эх ты, а! Явился таки… Мы ужо и не ждали… Думали, ушел – и с концами. В дальние края за птицей счастья… Давай-ка вот лучше помянем твоих папку да мамку… Хорошие были люди. Не то, что сейчас… Понаехали отовсюду, продыху нет.

Вылили, закусили.

– И много приезжих? – поинтересовался дед.

– Дык, почитай, треть дворов…

– А откуда?

– Дык, почитай, со всей Земли прут. Нешто я запоминать буду? Давай лучше выпьем…

Выпили, закусили.

– А оборотни или вампиры среди приезжих есть? – как бы невзначай поинтересовался дед.

– Эх, Афанасий! Тут в деревне все давно уже изменились… Раньше-то уважали, в ножки кланялись… Фридрих Палыч то, Фридрих Палыч се… А щас даже и не здороваются. Всю кровь, заразы, высосали… Чужие стали… Правду говорю – нелюди.

Дед поднялся.

– Афанасий, ты че! Давай еще по одной!

– Нет, благодарствую, Фридрих Павлович. В другой раз.

От бывшего старосты дед узнал все, что было нужно.

«Ну что ж, проведем небольшую разведку, и начнем!» – решил дед, возвращаясь домой.

Первой его жертвой стала семья румын-переселенцев. Из Трансильвании. Фамилия у них была самая что ни на есть провоцирующая – Дракулеску. Да, румынам тут не повезло. Но до поры до времени они этого не понимали.

Переселенцы были зажиточные, самогоном спекулировали, деньги людишкам ссужали. Ну, народ их, сами понимаете, недолюбливал. Говорили, что выпендриваются румыны больно много. Но дальше малосодержательного бреха дело не шло: семейство у румын большое, обороноспособное – жена, муж, да трое здоровенных лбов-сыновей, по роже от них схлопотать никому не охота.

Ну, дед и взял это трансильванское гнездо на заметку. Не стал долго рассусоливать: обрез, патроны с серебряной картечью, и – вперед, на дебют.

Зашел. Вежливо поздоровался. Все в сборе. То, что нужно.

Что, говорит, ежели к нам приехали, значит, все можно? Те делают вид, что не в курсе. Дурачками прикидываются.

– Что вылупились, а, зомби трансильванские? – конкретизирует свои претензии дед.

Те говорят, мол, в Трансильвании нынче зомби мало, практически совсем нет. У нас, говорят, местный фольклор посвящен преимущественно вампирам…

Зря они так разоткровенничались. Опять, говорит дед, выпендриваетесь. Самые умные, да?

Ответить вампиры не успели. Потому что с палящим без передыху дедом об особенностях трансильванского фольклора не особенно подискутируешь. Покончил, короче, дед с состоятельными вампирами – трансильванцами. Десять выстрелов – пять покойников. Пятьдесят процентов попаданий – неплохой результат, если учесть, что вампиры довольно резво летали по хате, пытаясь уклониться от серебряной картечи.

Довыпендривались, говорил народ, весело растаскивая по дворам вампирские пожитки. Люди у нас, надо отдать им должное, простые, не брезгливые.

Одно слово – мародеры.

Претензий к деду было сравнительно немного. Сетовали только, мол, целиться надо получше. Потому как много ценного барахла было перепорчено. Особенно насчет дедовой меткости волновался скотник Пантелей, которому досталось дырявое вампирье ведерко.

– Ты, Афанасий, смотри куды пули-то летят…

– У меня, скотник, не пули. У меня, скотник, картечь, – просветил животновода дед.

– Ну картечь… Какая, хрен, разница!..

И мародер Пантелей по-дружески так, как ему казалось, мило улыбнулся. Напрасно, ох, напрасно скотник пасть свою клыкастую ощерил. Дед попросил мародера-неудачника задержаться на секундочку, сходил в дом, зарядил обрез.

Внимательно посмотрел на гравюру Гюстава Доре «Наказание за непочитание Господа». Тяжко вздохнул. Подумал чуток, захватил автоматный патрон, залез в заветный сундучок и достал несколько серебряных картечин.

Затем крайне доходчиво довел до крестьянина Пантелея две вещи. Третью не получилось.

Итак.

Во-первых.

Дед показал разницу между пулями и картечью.

– Вот вишь, козел, это автоматный патрон, а востренькая штука спереди – это пуля. Так? А вот серебряные шарики – это моя картечь. Усек разницу, вампир навозный?

Навозный вампир Пантелей на удивление все быстро усек. Сглотнул, кивнул. И стал потихоньку пятиться к воротам. Не успел.

Ибо тут же дед довел до скотника вторую позицию: показал, что стреляет быстро и метко, то есть смотрит, куды картечь летит.

Последнее же, что безуспешно попытался довести до животновода дед.

– И нечего всяким скотским вампирам немытые клычищи на моем дворе скалить!

Эта фраза, как вы понимаете, была обращена к навсегда глухому трупу вампира, и Пантелей ее не слышал. В педагогическом плане эти слова кое-кому могут показаться совершенно безрезультатной дичью.

Но. Тем не менее. С того дня никто в дедовом доме зубов не щерил и каких-либо претензий к качеству намарадеренного добра не предъявлял.

К зачистке родной деревни дед подошел серьезно. Сразу было видно: учеба у лучших истребителей нечисти не прошла даром. Напрасно вампиры, оборотни и прочие отбросы потустороннего мира пытались заморочить деду голову, доказывая, что они тут не при чем.

– А кто тогда при чем? Понтий Пилат? – задавал дед свой любимый риторический вопрос и нажимал на курки.

Во время редких минут отдыха дед ходил с этюдником в лес, писал пейзажи.

Итак, население деревни неуклонно сокращалось. Количество же имущества и прочего добра оставалось прежним. Ведь деревня – система закрытая. Меньше народа – больше кислорода. Именно поэтому благосостояние остававшихся в живых неуклонно росло. Это, собственно говоря, и явилось причиной, благодаря которой о дедовых зачистках местные власти узнали несколько поздновато, когда уже полдеревни было перебито.

Стуканул же на энергичного инквизитора новый староста. Этому аристократу, видите ли, ни к чему тридцать пар лаптей. Ему по статусу новый мотоцикл положен. А новый никак не выходит, потому что Афанасий во время налетов первым делом транспортные средства у нечисти из строя выводит, чтоб не ускользнули, значит. С этой жалобой он и заявился в районное управление полиции. Нельзя ли, мол, чуточку скорректировать ход проведения антивампирских мероприятий? В долгу староста клятвенно обещал не остаться и все время многозначительно подмигивал дежурному.

Когда дежурный после третьего прочтения заявления и массы дополнительных вопросов все-таки въехал в суть жалобы, ему стало плохо. Он покрылся холодным потом. Старосту задержали. Дежурный позвонил наверх. Наверху тоже долго переспрашивали. И когда до них дошло, им тоже стало плохо. И они покрылись горячим потом. Подумав и немного остыв, они решили с докладом на самый верх не спешить. Они просто взяли трубочку и позвонили в Психиатрическую академию. Умные люди. И в креслах удержались, и благодарность получили.

3

…Инквизиторские эскапады моего деда были по достоинству оценены психиатрами.

После многочисленных консилиумов новгородские ученые сошлись на том, что имеют дело с ценнейшим пациентом, нуждающимся в крайне бережном и уважительном отношении. Эвакуировала его из деревни лично моя теща. Произошло это без малейших эксцессов. Зашла, поговорила, все объяснила. Аккуратненько упаковали все дедовские пожитки и спокойно поехали в Академию.

Чуть позже на официальном уровне было подтверждено, что Афанасий Македонский является хранителем ценнейшей и уникальнейшей информации по методике выявления и истребления нечисти всевозможных модификаций. Что его глубокие теоретические познания полностью подтверждены на практике. И теперь Русь обладает достаточными знаниями, чтобы противостоять любой агрессии со стороны вампиров и оборотней.

Находясь в Академии, увлечение живописью дед не бросил. Напротив, за годы, проведенные там, написал немало хороших картин, делал любопытные эскизы невиданных зверушек. Многие из дедовых работ до сих пор украшают коридоры Академии. А по его эскизам местные умельцы выковали немало чугунных оград, стоящих по периметрам многих зданий Великого Новгорода.

Вскоре огромным тиражом в издательстве Психиатрической академии вышло в свет «Практическое руководство по борьбе с нечистью», автор А. Македонский. Это руководство и по сей день считается обязательным для изучения на занятиях по гражданской обороне.

Кроме того, дед написал «Наставления Фехтовальщику». В свободной продаже книга не встречается.

 

Глава шестая

Веселые поминки

Через три дня после самоубийства Капитолины Карловны

1

В гробу теща лежала с хитрющим выражением лица. Создавалось впечатление, что Капитолина Карловна что-то задумала, но до поры до времени предпочитает помалкивать, чтобы не спугнуть удачу.

В завещании она строго-настрого наказала, чтобы похороны и поминки прошли весело и торжественно. Никаких унылых речей. Музыка, изысканные деликатесы, море алкогольных напитков на любой вкус, тосты, танцы до утра… Обязательное условие – каждый из присутствующих должен рассказать какую-нибудь забавную историю, связанную с покойной.

Марат, изначально взявший на себя обязанность организации траурной церемонии, после оглашения завещания был ошарашен и, чего с ним до этого никогда не бывало, смущен до крайности. Но отказываться было поздно. И он, с присущими ему прилежанием и кропотливостью, принялся выполнять все заявки усопшей, изложенные на одиннадцати страницах машинописного текста, озаглавленного «Правила и порядок торжественного мероприятия, посвященного кончине Капитолины Морозовой». Примечательно, что Капитолина Карловна решила нарушить «традиции предков» и строго ограничила круг участников «торжества», перечислив всех поименно. Мельком взглянув на список, я подметил, что он полностью соответствует списку приглашенных на празднование ее последнего дня рождения.

Любопытно, что в своих прижизненных планах о подобного рода «торжественном мероприятии» теща даже близко не заикалась. Сюрприз народу готовила. Впрочем, я особо и не удивился: теме неформальных взаимоотношений со смертью мы с ней посвятили немало занимательных вечеров…

2

…Капитолина Карловна всегда учила играть со смертью.

«Не плачь! Играй со смертью в ее любимую игру – в жизнь!» – говорила она.

Итак, главное – не плакать. Это ключевой этап. Ведь смерть любит игры, любит веселых и отважных. Надо лишь чаще играть и со смертью. Тогда ты ей не наскучишь. Ты даже сможешь подружиться с ней, приручить ее. И тем интереснее будет твоя жизнь.

– Бери пример со своего деда! – твердила Капитолина Карловна. – Эх, Бонн, какой был человек твой дедуля!.. Самородок!

Он плевал на все условности, играл со смертью в жизнь при каждом удобном случае… Ты, Бонн, тоже плюй. Плюй и смейся! Не страшись. Играй в любимую игру смерти. Ведь это – элементарная учтивость.

А тебе нужно быть неизменно учтивым – иначе ты никогда не станешь таким, как твой дед. Жалко, он слишком поздно в Академию попал, негативные изменения зашли уже далеко. Он уже не умел сдерживать эмоции. К оперативной работе он был уже не годен. Но твой дед был настоящим Фехтовальщиком!

– Каким еще Фехтовальщиком?

– Ну, в общем, он специализировался на истреблении нечисти… Потом расскажу. Всему свое время, Бонифаций. Он подарил мне свой диковинный обрез. Он его немножко заколдовал. Необученный человек из него выстрелить не сможет. Но я знаю секрет, и тебе открою. И ты тоже станешь Фехтовальщиком, рыцарем без страха и упрека, грозой нечистой силы…

3

Пред поминками Марат отозвал меня в сторонку и сообщил, что все подозрения с меня сняты, версия самоубийства официально считается основной.

– Спасибо, Марат.

– Рано благодарить. Это преступление еще только предстоит раскрыть.

– А именно?

– Ты же сам прекрасно все понимаешь. Твой чересчур крепкий сон, пропавшие черепа, странная записка, странный обрез… И вообще.

– Но ты же только что сказал…

– Да. Ты не виновен. В этом я уверен. Вопрос: кто виноват? Поэтому – пока никуда особо далеко не уезжай. Или по крайней мере будь на связи. Держи мобильник включенным.

– Ладно, Марат, как скажешь. Если не секрет, почему ты решил, что я не виноват?

– Для тебя не секрет. Для остальных – секрет. В том числе для жены и дочери. Хорошо?

– Да.

– Итак, если объективно, по всем параметрам – ты по уши в дерьме. Будь на моем месте кто-нибудь другой, ты бы уже сидел в камере, а через месяц суд отправил бы тебя на галеры. Пожизненно.

Далее. Я хорошо знаю ее. Хорошо знаю тебя. Ты ее любил, и не стал бы причинять вреда. Никогда. Но даже если бы и захотел, ты бы не стал так откровенно светиться: без алиби, своим же обрезом, прямо в доме… Ты бы нашел другой способ. Скорее всего, ты бы нанял кого-нибудь. Связи у тебя есть, деньги тоже. Поэтому вывод я делаю только один: тебя грамотно подставили.

– Так это было все-таки убийство?

– И да, и нет. За самоубийство говорят, во-первых, предсмертная записка, во-вторых, отсутствие следов борьбы. Как в комнате, так и на ее теле. Против этой версии – опять же только мои личные умозаключения. Капитолина Карловна легко могла навести транс на несколько десятков людей и заставить их делать что угодно. Для этого ей требовались доли секунды. Капитолина Карловна была одним из лучших гипнотизеров Руси. Таких, как она, человек пять наберется, не больше. Преступники по ее приказу сами пришли бы в полицию с повинной. Ей ничего не стоило спастись. Но этого она почему-то не сделала. Далее. Капитолина Карловна была не склонна к самоубийству. Совершенно. А если бы и решила свести счеты с жизнью, то сделала бы это другим способом.

– Например?

– Надела бы свое лучшее платье и отравилась безболезненным ядом, который не искажает черты лица после смерти. И ее предсмертная записка была бы адресована не тебе одному.

– Да, история и в самом деле туманная. Прости, что я тогда, во время осмотра, крепко из себя вышел.

– Ты меня тоже прости. Оба были на нервах.

– Заметано.

– Вероника и Алиса, я так понял, на поминки не придут?

– Ага. Кладбища с них хватило. На этом веселом карнавале, что затеяла Капитолина Карловна, они решили не присутствовать.

– Но ты-то хоть останешься? Поддержи меня морально.

– Идет. Как закончишь основную часть, перепоручи что ли кому-нибудь, а? Посидим хоть как люди. Напьемся ко всем чертям. А, Марат?

– Согласен. Я пожелания Капитолины Карловны в общих чертах изложил в небольшой записке, вручил всем присутствующим. Так что, я думаю, после трех-четырех рюмок народ раскрепостится и все пойдет по ее плану…

4

Поминки проходили в одной из загородных резиденций Психиатрической академии. Огромный двухэтажный особняк с банкетным залом, десятки спален и рабочих кабинетов, большущий парк в японском стиле, река, пристань с катерами, пляж, сауна… Стоящее место. Для обслуживания гостей наняли около сотни такси. Для желающих прокатиться по реке подготовили десяток катеров.

Поначалу веселый разговор, приказанный Капитолиной Карловной, не ладился. И поскольку любые скорбные поминальные речи были строго запрещены, вся болтовня так или иначе вертелась вокруг самой горячей темы месяца – захвата Соломоном Фон-Ли Золотоносных пляжей.

…Издревле Психиатрическая академия финансировалась из собственного источника – рядом с ней расположены обильные золотоносные пляжи, уникальное явление природы, нигде больше такого нет: золото прямо в песке лежит. Ходи и собирай самородки. Охрану обеспечивает царская гвардия.

Пляжи эти Святая Анастасия изначально отдала Академии в вечную и безусловную собственность. И пока никому в голову не приходило решение Анастасии оспаривать.

Но появился на горизонте Соломон Фон-Ли и самым беспардонным образом при мощнейшей поддержке царя Герберта и парламента, вдруг взял и захапал их себе в бессрочную аренду.

Недаром этого подонка Фон-Ли в свое время из психиатрии вышвырнули. Удумал, гад, наркотиками пациентов накачивать, чтобы гипноз еще глубже был. Да, кстати, а ведь как раз именно Капитолина и обнаружила это дело… Но такой наглой мести от Фон-Ли никто не ждал. И теперь многие уверены, что поголовное истребление царствующей династии и нарушение воли Святой Анастасии грозят Руси большими бедами.

Но после четвертой рюмки, как и предполагал Марат, люди оттаяли, и принялись усердно исполнять последнюю волю покойной.

Я, честно говоря, был в курсе, что Капитолина Карловна – дамочка с большими странностями. Одна коллекция черепов чего стоила! Но после десятка откровений психиатров стало понятно, что я был непомерно строг к покойной. Эксцентричные домашние выходки по сравнению с другими ее эскападами казались всего лишь невинными причудами робкой старушки.

Непревзойденное ораторское искусство продемонстрировал и Отто Фишер. Как я с ужасом и ожидал, он поведал ту самую, заслушанную моей семьей до дыр, историю гвардейского знакомства с Капочкой.

Нетрезвый Отто рассказывал неторопливо, детально. Он шел со всеми остановками: и с кружевными трусиками, и с упругой сочной попкой, и подлыми пиратами; не забыл подробно расписать соблазнительные ножки, которые стояли у него перед глазами, когда он рвал глотки террористам…

Не обошел Отто стороной и свою версию исчезновения великих князей Арнольда и Даниила. Как оказалось, многие узнали об этой истории впервые. Весть о незнамо куда запропавших наследниках престола оказалась настоящей сенсацией и вызвала нешуточный ажиотаж.

– Как же они там, бедняжечки, одни, холодные, голодные…

– Да не одни они были, а с матерями, сказано же тебе…

– Да что же это делается, куда смотрит власть?

– Да какая там власть, царь – ничтожество, парламент – продажный…

– Нет, ну вы поняли, это же детки совсем малюсенькие были…

– Их надо срочно искать!

– Где их сейчас искать, времени вон сколько прошло…

– Страшно представить, в каких-то грязных катерах, по реке, неизвестно куда…

– А где же матери-то?

– Известно где… Не на увеселительную же они прогулку с пиратами поехали…

– Неужели убили всех?

– Ой, только бы деток перед смертью не мучили…

– Да не убил их никто. Зачем? Может, другие разбойники перехватили?..

– Деток, деток жалко…

– И ведь оба мальчики…

– Нет, не могли они пропасть, искать надо. Силы же специальные у государства есть…

– Да какое это, на хрен, государство?! Профукали все давно! Великих князей и тогда спасти не могли, и сейчас не могут. Все. Кончилась Русь…

– Святая Анастасия, спаси и помилуй!..

– Да, точно. Анастасия князей в беде оставить никак не могла. Живы они!

– Конечно, живы!

– Но где же они?

– Это же надо, вот звери, крохотных малюток на произвол судьбы…

– А княгинь-то, небось, этого, ну, того… А опосля кинжалом по горлу – и в реку…

– Страсти-то какие…

– А может, выкуп-то и требовали, но царь зажилил…

– Все может быть…

– Где же теперь их искать?..

– Деток-то, деток жалко, где же они сейчас?..

– Если еще живы остались…

Марат, казалось, с большим интересом прислушивался к разгоревшемуся разговору о судьбе пропавших во младенчестве великих князей. Но участия в обсуждении не принимал. Потом он резко повернулся ко мне.

– Пойдем-ка отсюда, Бонифаций, выпьем как следует.

– Где?

– Да хоть в сауне. Там стол накрыт. Людей пока никого нет. Пусто.

– Пойдем.

Но спокойно выпить не получилось. Едва мы устроились, налили по первой, ворвалась пьяная ватага участников торжественной церемонии.

– Вот где они прячутся! От коллектива оторвались. Нехорошо! А ну давай, наливай по полной, не жалей!.. Машенька!.. А ну все в бассейн!.. Ах ты, недотрога!.. Давай еще по одной!.. Девочки, посмелее, присоединяйтесь!.. Гвардия, вперед!.. Где моя рюмка?.. Да какая разница?.. Водочки, водочки налей… Света, за мной!.. Хорошо-то как, господа!..

И понеслось…

5

…Утром я очнулся. Ну, не то, чтобы совсем очнулся… Просто глаза сами открылись, сами осматриваться начали. Пытались хоть какую-то зрительную информацию в мозг пропихнуть. Мозг вяло сопротивлялся. Ему было больно. Ему ничего не хотелось. Но воля к жизни уже давала о себе знать.

Надо подлечиться.

Надо похмелиться.

А значит, надо выпить.

Эта строгая логическая цепь постепенно овладела напрочь деморализованным сознанием. И организм, повинуясь основному инстинкту, потихоньку, невпопад, но с каждым ударом сердца все увереннее, грубо подстегивая истощенные за ночь ресурсы, приступил к поискам спасения.

Спасение оказалось рядом, в бутылке с этикеткой «Водка». Спасения было грамм 300. Теперь требовалась рюмка, стакан и какая-нибудь запивка… Сок там или что-то в этом роде. Все это обнаружилось на расстоянии вытянутой руки. И я вытянул руку. И я налил водки. И я налил сока.

Так. Теперь вся надежда только на силу воли.

Воля меня заставит выпить, запить. И не позволит сблевать.

Мне очень-очень худо… Но об этом ни в коем случае нельзя думать. Это как на высоте – нельзя смотреть вниз.

Давай. На счет три… Три!

Глоток сока, три глотка водки, и еще сока… У-р-р-р…

Сжать зубы и сожмуриться в точку. Заблокировать рвотный рефлекс! У-р-р-р…

Сигаретку… Уф-ф… И стало легче, и стало проще…

Ух-х… Хорошо.

Теперь еще одну. Совсем легко пошла. Молодец!

Так, и где же я?

Я в сауне. За столом. Сижу. Пошатываюсь, но это ничего. Это можно.

Взглянем, что происходит вокруг.

Да-а-а… Торжество явно удалась.

Передо мной явилось нецензурное зрелище.

Справа голый завхоз Академии, пошатываясь, волок глупо хихикающую аспирантку в соседнюю комнату. Вскоре ему это удалось. Слева, нервно сжимая в руках бутылку коньяка, бродил голый и пьяный в лоскуты директор зоопарка Зубрик. Грязно выругавшись, он отхлебнул изрядную порцию конька и свалился на диван. Где тут же и уснул. Из упавшей бутылки благородным ручейком заструился коньяк. Напротив меня, уткнувшись в объедки, дрыхли трое докторов наук. Они время от времени по-детски вздрагивали и солидно храпели.

Марата не было.

«Необходимо освежиться», – решил я и побрел к бассейну. Мужественно справился со скользкой лестницей и с головой погрузился в прохладную воду. Вынырнул.

Прямо на меня, игриво подняв оранжевые брови и мелкозубо улыбаясь, плыл молочный поросенок. Вглядевшись, я опознал в существе ушастый деликатес, красовавшийся вчера в центре стола. Щелкнув по носу водоплавающее свинство, я выполз на кафельный берег.

Встал на карачки. И офонарел.

Во главе стола восседала теща-покойница и презрительно смотрела мне в глаза.

– Здрасьте… Капитолина Карловна. Какими судьбами?..

– Ты, Бонифаций, срам-то прикрой. И марш за мной на заднюю веранду, разговор есть.

6

Теща была одета в тренировочный костюм: шорты, кроссовки, легкую майку и кепи. Волосы зачесаны назад, в хвостик.

– Никак на пробежку собрались, Капитолина Карловна? Здоровье укреплять? Похвально, похвально…

Дверь веранды я закрыл на щеколду, перед нами был лишь мостки на берегу речки. Так что никто нашей беседе помешать не мог.

– А вот мы тут по вашему указанию, наоборот, вынуждены свое здоровье нещадно гробить, – продолжал я, сидя в плетеном кресле и отхлебывая пиво прямо из горла. – Как и было приказано – гуляем до утра…

– О развратных оргиях в сауне я не просила.

– Это, так сказать, свободное творчество масс, Капитолина Карловна. Народная инициатива. Не стоит, право, строго их за это судить. К тому же, после виртуозно рассказанной Отто эротической баллады о вашей сладкой попке, гости чересчур возбудились.

– А ты, я вижу, совсем не удивлен моим визитом, – теща резко решила сменить тему.

– После того, как я прожил с вами под одной крышей пятнадцать лет, три месяца и восемь дней, меня трудно чем-либо сильно удивить, – со вздохом сказал я, принимаясь за вторую бутылку. – Если же вас всерьез интересует, что я думаю по данному поводу, не стану скрывать: я до краев заинтригован.

– Хватит с утра нажираться, Бонн! Имей совесть. И прекрати паясничать.

– Ну, во-первых, я в отпуске, имею право. Во-вторых, я в трауре, и просто вынужден заливать свое горе алкоголем. А уж разговаривая с самой покойницей, трудно удержаться от нескольких глотков…

– Бонифаций, милый, ну я же серьезно, прекрати, давай поговорим по делу, – у тещи наконец-то прорезался верный тон, с наездами и попреками она закончила.

Что ж, теперь можно и о деле. Я отставил бутылку.

– О'кей. Мне очень интересно узнать следующее. Какая сволочь вас убила? Кто и зачем выкрал эти мерзкие черепа? Почему вы стали привидением? И что мне теперь делать?

– Как я рада, Бонифаций, что не ошиблась в тебе! Как рада! А ведь знаешь, лучшие качества в тебе весьма активны именно с похмелья… Интересный случай. Только ты не спивайся, есть и другие, цивилизованные, способы развития духовности. Вот, например…

– Капитолина Карловна, давайте о деле. Раз уж так вышло, что я с перепою, не. будем понапрасну терять время.

– Ты прав, Бонн, ты прав. Начнем…

…Бандиты вошли в дом, когда я еще спал. Они были в курсе нашего семейного распорядка: знали, что я в отпуске, что в определенное время жена уезжает на службу, а дочь – в школу. Капитолина Карловна в момент появления семерых бандитов сидела в гостиной.

– Это профессиональные преступники, Бонн, – говорило привидение тещи, – они бесшумно открыли заднюю дверь, я их услышала только когда они вошли в гостиную. На них было очень трудно влиять. Ты же знаешь, что-либо внушить десятку-другому людей – для меня не проблема. Но они оказались очень, очень неподатливыми. Их кто-то предварительно заблокировал. Такую штуку просто так не перешибешь… Хорошо, хоть частично удалось воздействовать: я им сказала, что тебя нет дома, что я одна. И они не стали проверять. Потом занялась тобой: когда человек уже спит, поддержать инерцию несложно. Даже на расстоянии.

– Выходит, ты мне спасла жизнь?

– Выходит, Бонн, выходит… Эти люди, они пришли с твердым намерением убить нас обоих и выкрасть последний череп из моей коллекции. Тот самый череп, что Марат принес. Череп какого-то бомжа, погибшего в привокзальном кабачке…

– Зачем кому-то потребовался именно этот череп?

– Ответив на свой вопрос, ты, Бонифаций, ответишь на все вопросы.

– Я? Почему это я? Лучше расскажи обо всем Марату. Толку будет явно больше. Он же сыщик. В его распоряжении сотни людей, техника, агентура…

– О Марате поговорим потом. У него будет иная задача. Кстати, это он организовывал похороны и поминки?

– Да.

– Какая прелесть! Все было так стильно, строго, со вкусом… А какое шикарное погребальное платье подобрал мне Маратик! Оно так мило гармонировало с обивкой гроба.

– Ладно. Дальше-то что было?

– Я решила не отдавать им этот череп. Сказала, что не помню, какой принесли последним, они же без номеров… Сказала, что не знаю никакого бомжа и что ни разу не была ни в каком привокзальном кабачке. Предложила им взять все черепа. Мол, потом выберете, который вам нужен. Они согласились. Я дала им мешки из кладовой. Бандиты стали запихивать черепа в мешки и относить их к берегу. У нашего причала их, кажется, дожидался катер.

Потом один из них вытащил револьвер, начал взводить курок… Я сказала, что не хочу, чтобы в меня стреляли, что всю жизнь мечтала покончить жизнь самоубийством. И попросила дать мне такую возможность.

Мне протянули взведенный револьвер, но я ответила, что хочу из собственного оружия. Бандиты жутко напряглись, и контакт чуть было не пропал… Но все обошлось. Я сказала, что так будет гораздо естественнее, и никто ничего не заподозрит. Они согласились. Под дулом револьвера я залезла на антресоль, взяла твой обрез и два патрона. Написала записку на твое имя. Специально, чтобы дать знак – мол, не все так просто. Кто-нибудь это понял?

– Да. Марат догадался.

– Молодчина, – улыбнулась теша.

– А потом что? – спросил я.

– Потом я села в кресло, зарядила обрез. И выстрелила себе в рот. Из обоих стволов.

– Но зачем?!

– Твой дед говорил, что если из этого обреза выстрелить серебряной картечью, предварительно обработанной коротким заклинанием, в голову честного и благородного человека, он не умрет, а превратится в привидение.

– Значит, дедуля оказался прав, – сказал я, отхлебнув изрядный глоток пива.

– Да, прав, – гордо подтвердила теща. – Я теперь могу твердо заявлять, что, как и предполагала, была абсолютно честной и благородной женщиной. И что все эти мерзкие сплетни, что распускала блудливая алкашня на моих поминках, – гнусная ложь.

Я чуть не поперхнулся.

– Так ты что, застрелилась именно по этой причине? Чтобы на памятнике выгравировали: «Экспериментально доказано, что здесь покоится честная и благородная женщина»?

– Не это главное.

– А что?

Теща энергично поднялась с кресла, поправила спортивную кепи и принялась величаво ходить взад-вперед по веранде. Вид у нее был, как у заправского тренера, доводящего до команды установку на предстоящий матч. Свою речь Капитолина Карловна подкрепляла скупыми и властными жестами.

Она довела до моего сведения, что главная задача настоящего момента заключается в решении нескольких вопросов. Во-первых, нужно выяснить, кому и зачем понадобился череп бродяжки. Во-вторых, необходимо вернуть Золотоносные пляжи Психиатрической академии. В-третьих, выяснить, кто и зачем ведет уничтожение царствующей династии. По ходу дела, наверняка, определятся и дополнительные моменты, они будут рассматриваться в оперативном порядке, исходя из складывающейся обстановки.

Кроме того, она заявила, что если в ближайшее время не разрешить все обозначенные вопросы, Руси грозит гибель.

– Долг истинного патриота спасти Отечество. И ты, Бонифаций, займешься этим делом. Как мы и договаривались, ты будешь Фехтовальщиком и отправишься в Священный Поход. Поздравляю! – она резко повернулась ко мне и покровительственно улыбнулась.

Я протестующе поднял руки.

– Стоп, стоп, стоп! Мы никогда ни о чем таком с тобой не договаривались! Это идиотизм. Какой еще Священный Поход? Может, ты и была честной и благородной женщиной, но выстрел в голову явно сказался на твоих умственных способностях. Тем более, что ты приведение. А все приведения чокнутые.

– Кроме оскорблений и бессвязного лепета у тебя есть какие-либо серьезные доводы? Назови хотя бы одну заслуживающую внимания причину, по которой ты отказываешься быть Фехтовальщиком и спасителем Руси?

– Да я просто не хочу. Я не хочу быть никаким дурацким Фехтовальщиком!

– Я хотела услышать заслуживающую внимания причину, а не сопливый лепет. «Хочу – не хочу…»

– А что, мое мнение уже не играет никакой роли?

– Если ты заметил, в моей семье оно никогда не играло никакой роли…

– А не пошла бы ты ко всем чертям?! А? Старая ведьма!..

Я встал и распахнул дверь…

– Извини, извини, Бонифаций, ради всего святого извини! Ну, вырвалось! Случайно! Ты меня сам спровоцировал! Этот бесконечный поток брани и оскорблений! Ну, Бонн! Я же тебе жизнь спасла! Я ради тебя застрелилась! Думаешь, это было приятно? – неслось вслед.

Не обращая внимания на тещины вопли, я вошел в сауну, решительно хлопнув дверью.

Скотский пейзаж за время моего отсутствия ничуть не изменился. Все были на своих рабочих местах: и спящие за столом доктора наук, и валяющийся на диване пьяный директор зоопарка Зубрик, и плавающий в бассейне молочный поросенок… В соседней комнате завхоз Академии и аспирантка, судя по звукам, трахались со щенячьим восторгом.

Жизнь она, видите ли, мне спасла! Застрелилась из-за меня!.. Да провались оно все!

Это же надо было докатиться до такого счастья, чтобы стать зятем привидения!

Я немного постоял, глядя на плавающего поросенка.

Интересно, как часто старая карга меня гипнотизировала? Злобно сплюнул. Назвал себя бесхребетной бестолочью. Еще раз сплюнул. Взял из холодильника три бутылки легкого эля, прихватил со стола сигареты.

И вернулся на веранду.

7

– За холодненьким элем ходил, Бонн? Вот и умничка. Молодец, – щебетало привидение.

– Заткнись, а? Будь человеком. Дай подумать.

Капитолина Карловна тут же замолчала. Поправив челочку, она посмотрела на меня и печально вздохнула:

– Я бы сейчас тоже от эля не отказалась…

– Помолчи, сказал. Не дави на психику. Ты меня часто гипнотизировала?

– Святая Анастасия свидетель: только один раз, когда бандюганы в дом завалились. И все. Клянусь здоровьем Алисы и Вероники. Да и вообще, ты практически не поддаешься гипнозу. Я пыталась, пыталась, да все без толку. Ты так и не принес мне ни одного черепа… Все, кто поддавался, приносили мне в подарок черепа. Согласись, здорово, да? Этот забавный тест я еще в институте придумала.

– Так ты собирала эту жуткую коллекцию только для того, чтобы выяснить, кто поддается твоему воздействию, а кто нет?!

– Бонифаций, золотце мое, а для чего же еще? Я что, прибабахнутая некрофилка, по-твоему?

– Да нет, конечно, – соврал я.

Осушив бутылку, я закурил. Откупорил еще одну. Обреченно спросил:

– А что, кроме меня некому Русь спасать? Может, все-таки Марат, а?

Как выяснилось, Марат никак не может. У него совершенно другое предназначение. Мало того, до определенной поры Марату совершенно незачем знать о новой форме существования Капитолины Карловны.

– Главное, Бонифаций, у тебя прекрасные способности, да и гены знатные: дед-то твой эге-ге! Сколько подвигов натворил! Будет у нас на Руси династия Фехтовальщиков! Конечно, Фехтовальщик пока из тебя еще паршивый, ну да ничего – Маэстро подправит.

Стало, несмотря на идиотизм ситуации, обидно.

– Что значит паршивый?

– Ну, что ты, не кипятись, Бони, это я так образно выразилась. Я хотела сказать, начинающий. Извини.

– А кто такой Маэстро? И что сей господин во мне должен подправить? – спросил я, с наслаждением потягивая эль.

– О! Маэстро – это великий человек. Его еще зовут Добрый Эльф. Он святой странник и чудесный целитель, волею судьбы оказавшийся на Руси. Он даже несколько раз встречался со Святой Анастасией! Это для нас большая удача. Он будет учить тебя всему, что пригодится в Священном Походе. Он поможет тебе стать Фехтовальщиком. Я уже с ним обо всем договорилась, и он крайне заинтересовался тобой. Ты сегодня хорошенько выспись, отдохни, приди в себя… Побудь с семьей, поддержи бедных девочек, они так ужасно переживают мою смерть… И никому ни слова! Это очень важно.

– О'кей…

– Вот. А завтра с утра ступай в хижину Маэстро. Я объясню, где она находится. Ну что, договорились, Бони? Будешь Фехтовальщиком? Пойдешь в Священный Поход?

– Да, – ответил я.

И тут же поперхнулся элем.

 

Глава седьмая

Добрый Эльф

Через пять дней после самоубийства тещи

1

Разыскать обитель святого человека оказалось несложно: она располагалась в довольно известном фешенебельном местечке. «Хижина» являла собой внушительный трехэтажный особняк, обнесенный двухметровой чугунной оградой, и категорически не желала тушеваться среди респектабельных соседей.

Все подступы к штабу Доброго Эльфа были забиты разномастной людской гущей. Бездельники-пролетарии, замызганные бродяги, закоренелые интеллектуалы, суетливые бабульки, солидные буржуины и конченые тинейджеры. Все они зачарованно лупились в плотно зашторенные окна берлоги модного колдуна. Рвавшихся на аудиенцию к чародею строго процеживал диковатого вида кряжистый бородач.

Как я понял из лоскуточков фраз, носившихся над толпой, весь день Маэстро посвятил благородному делу исцеления неисцелимых. (Типичная, в общем-то, практика для матерых чародеев.)

Общественный ажиотаж подогревали и дополнительные факторы. Во-первых, мгновенно распространявшиеся известия об очередной победе нетрадиционной медицины над традиционными хворями. Во-вторых, ласкающая прижимистых новгородцев информация, что работал Маэстро задарма.

…Лекарь вкалывал на совесть – народ то входил, то выходил из калитки. В целом очередь продвигалась довольно споро. Рэкет свой Маэстро знал: возгласы а-ля «Чудо свершилось!» звучали каждые три-четыре минуты. Следовало признать – темп был хорош. Тем не менее, учитывая количество страждущих, шансов нормальным путем проникнуть в дом у меня не было: как выяснилось, все толпившиеся намеревались исцелиться. Или по крайней мере пройти профосмотр. Пришлось пробиваться сквозь частокол инвалидов, зарабатывая при этом тычки, достойные вполне здоровых людей. Особой бойкостью и мелким зверством отличались бабульки, крепко прессинговавшие по всем флангам.

Вообще, неподготовленному человеку находиться в толпе возбужденных новгородцев опасно. Издревле в наших краях селились отнюдь не пай-мальчики с пай-девочками. Народец-то был лихой, непокорный. Пираты, беглые крестьяне, казаки, каторжники, бунтовщики, авантюристы всех мастей. Ежели что не так, нож под ребро – и гуд бай! Со временем нравы, конечно, смягчились, но в нервозной обстановке гены предков дают о себе знать. Например, сейчас. Ножом-то, конечно, вряд ли пырнут. Но кости неподготовленному человеку в такой давильне переломать могут запросто.

Невзирая на яростный напор, я все же сумел сохранить здоровье и протиснуться поближе к ограде.

Меня тут же приперли к одному из сказочных зверьков с копьями и многочисленными лапками. Утешило и придало сил то, что ограда сделана по эскизам родного дедушки, истребителя вампиров. К тому же зверек был точь-в-точь, как на ограде административного корпуса моей Бастилии – словно добрых знакомцев на чужбине повстречал.

Попробовал было дать опознавательные сигналы вахтеру-бородачу. Тщетно. Переведя дух, мысленно распрощался с пуговицами и начал перемещаться вдоль милых копьеносных паучков, употребляя в качестве упора их чугунные ручки-ножки. Достигнув заветной калитки, отрекомендовался бородатому вахтмейстеру: мол, Бонифаций от Капитолины Карловны. Тот подозрительно оглядел меня, твердо схватил за руку и с поразительной легкостью продернул внутрь.

«И здесь все по блату… бардак…» – пронесся недовольный гул.

– Спокойно, граждане! – гаркнул бородач. – Расходимся. На сегодня прием закончен. Завтра подваливайте.

– Как завтра?! – возбудились неизлечимые. – А вдруг не доживем?

Бородач хмуро бросил оценивающий взор на собравшихся и заверил:

– Доживете. Не такие доживали.

2

Маэстро встретил меня, сидя в кресле-качалке, покуривая папироску и потягивая винцо из узенького горлышка пузатой бутылки. Облачение волшебника было немудреное. Оно состояло лишь из семейных трусов ультрамаринового окраса.

На широкой груди Доброго Эльфа висела цветастая татуировка: «Гравитация – сволочь, ну ее на фиг!». По периметру девиза порхала стая мелких ангелят. Буквы – изумрудные, ангелята – розовощекие.

Маэстро пожал мне руку и пристально посмотрел в глаза. Его открытый и умный взгляд внушал доверие.

– А, Бонифаций… Проходи. Здоровеньки булы! Ты, Захар, сегодня тут не нужен – двигай к фанатам. А то давеча эти двоечники звонили – в казино собираются, пригляди, если что…

Бородач отвесил поклон до персидских ковров и безмолвно ретировался.

Маэстро, щурясь, затушил папиросу.

– Фантом Ка-Ка давеча заглядывал, протежировал твою личность. Просил из тебя Фехтовальщика соорудить… Я не против.

– Что еще за «ка ка»?

– Не ка ка – Ка-Ка. Ударение на последнем слоге. Капитолина Карловна. Если сокращенно. Прикольная старушка. Вино будешь? Настоящая мадера.

– Ага, спасибо. Мне бы пивка…

– Понимаю… Возьми в холодильнике.

Отпив пару глотков, я почувствовал, что мне стало чуток полегче.

– Ну и?.. – спрашиваю.

– Ну… Вот, сижу, народ врачую… Тебе ничего подремонтировать не надо?

– Не знаю…

– Брось. Стесняться не надо. Ты ж вроде как мой крестник… Впереди – великие дела. Тебе, Бонифаций, Русь и Великий Новгород, практически, в одиночку спасать придется. Подвиги на носу… Должен быть как огурец! Так что там у тебя?

Я задумался. «А что там у меня?»

– Ну… так… Плоскостопие. Небольшое.

– Щас поправим, сымай ботики.

Я снял.

– И носочки.

И носочки.

Маэстро сфокусировал взгляд на моих стопах. Азартно хохотнул.

(Чего смешного? Плоскостопие как плоскостопие. Дурак он, что ли?)

– Да, в самом деле… Щас мы его… Закрой глазоньки, иначе чудо не вылупится…

Я закрыл.

Было слышно, как Маэстро, отхлебнув мадеры, сдержанно рыгнул.

Прошло минуты две. Маэстро лакал вино и что-то фальшиво насвистывал.

– Ну что – можно глаза-то открывать?

– Твои глаза, я ими не распоряжаюсь. Хочешь – открывай, хочешь – нет.

(Подозрение, что передо мной – все-таки придурок, укоренялось и росло. Но обиднее всего – еще крепче укоренялось и стремительнее росло убеждение, что главный идиот здесь я. Подружился с привидением, связался с шайкой кретинов. Фехтовальщик хренов…)

Я открыл глаза. Посмотрел на ноги. Точно. Я – идиот: как было плоскостопие, так и осталось.

– Ну и?

– Что «ну и»?

– Плоскостопие на месте. Ничего не изменилось.

Маэстро нахмурился и еще раз вперился в мои ноги.

– Разве?

– Да.

– Что «да»?

– Но… ты же обещал…

– Что я обещал?

– Плоскостопие вылечить.

– А разве это болезнь?

– А что???

– Специфика организма. Я решил, тебе так даже лучше. Ты ж будущий Фехтовальщик, гордость Руси, а не какое-то левое чмо, которого не жалко. Вдруг доведется по минному полю идти? С обычной ступней давление на почву больше, чем с плоской, – мина при таком раскладе может и не рвануть. Спасешься. Или… скажем, скажем… во! – по болотам тебе приспичит прошвырнуться, собаку Баскервилей постращать – ноу проблем! Фиаско исключено. Шлепай себе спокойненько… Как лягушка… Я даже подошвы твои с этой целью еще немного подровнял и габариты чуток увеличил… Теперь гораздо лучше стало… А чтоб не скользил – кожу бородавками прошероховатил. Спасибо можешь не говорить. Лучше метнись-ка за папиросками, а то мой боезапас на исходе…

Я оторопело глянул на ноги. О ужас! Мама!.. Ступни были гладкими, как… даже не знаю как. Еще немножко – и они были бы выпуклые! А бородавки! А размер!..

Челюсть моя отвисла, бутылка выскользнула из рук.

Пиво издевательски забулькало и полилось на ковер.

– Ах ты, скотина…

Довести мысль до конца я не успел. Взору явился десерт. Вошла теща.

3

– А вы уже познакомились! – торжествующе завопил мерзкий фантом. – Умники-разумники. А что это ты босиком, Бонн? А чего пиво разлил? Что о тебе Маэстро подумает! Охохоньки…

Привидение подошло, подняло бутылку, вытащило из-за пазухи тряпку, начало утирать ковер…

– Благодарю вас, мадам Кака … А мы тут нашему будущему Фехтовальщику вездеходности добавляем – ступни выравниваем, бородавим, чтобы он, как танк, на почву меньше давления оказывал.

– Бони!!! Что за дебильная прихоть? Я же тебя не за этим к Маэстро посылала! Покажи ноги. Господи… Кошмар. Ты кретин… Простите, Маэстро, вырвалось… Это же надо было удумать! Уродские ноги себе сделал! И так плоскостопие было, а сейчас – вообще форменное безобразие! Извиняйся немедленно перед Маэстро и проси произвести тебе нормальные ноги, как у всех. Ты бы себе еще вторую пару рук заказал!

– А что, это прекрасная мысль, мадам Кака !.. – промолвил Добрый Эльф.

Ну, довольно.

– Так! – вскочил я (стул повалился), – молчать! Ты, волхв недобитый, живо мне старые ноги вернул, а ты… мадам… Ка ка… Ты и при жизни мне все нервы повыдергала, так еще и приведением заделалась… Пошла вон!

Капитолина Карловна со слезищами устремилась к Маэстро.

– Что это с ним? За что он меня-а-а? А?

И, сотрясаясь эктоплазмой, зарыдала…

Маэстро осуждающе посмотрел на меня.

– Что-то ты, Бонифаций, и в самом деле… того. Разнуздался в корень… На старушек умерших оскорбительно орешь… Пальчиками в авторитетных волшебников тычешь, бутылками бросаешься. Стулья роняешь куда попало… Это ж моветон, в натуре! Так себя вести будешь – плохо кончишь… А еще работу Фехтовальщика у мадам Кака выклянчил…

– Я не клянчил!..

– Клянчил, клянчил! – зловредно просопливил лживый фантом…

– Вот старая карга…

– Цыц! Смирно! – зычно скомандовал Маэстро – Слушать всем! Эскадрилья! Возвращаемся на базу! Хватит бомбить мирное население! Бонифаций! Немедленно извинись перед тещей. Это – прежде всего. Дальше. Кукиш тебе с протухшим керосином, а не суперплоскостопие! Я передумал. Таким хамам, как ты, – самое дело на минных полях подрываться. И – никаких променадов по болотам! Пусть Баскервилиха спокойно щенят выкормит…

«Форменный психопат, да у него же глюки, белая горячка… Надо выметаться отсюда скорее, пока и вправду вторую пару рук не присобачил…», – подумал я.

– У-у-у! – завыл Маэстро, раскачиваясь в кресле. – Тыры-пыры-растопыры! Заклинаю духов Зюзика, Мюзика и Кузика! Пущай у Бонифация будут стандартные ступни!!! Опля! Подавись!

Колени подломились, голова закружилась, и я неуклюже растянулся на ковре. Потом с грехом пополам сел… Посмотрел на многострадальные ступни. Плоскостопия не было!

Маэстро снисходительно взглянул на меня и снова отхлебнул мадеры.

– А теперь немедленно извинись пред мадам Кака!

Я молча уставился на Маэстро. Злость куда-то исчезла… А вместе с ней и теща.

– Что грустишь, хулиган?

– Да вот. Не знаю… Она вроде пропала.

Маэстро вздохнул, сладко потянулся.

– Значит, так. Ставлю диагноз. С чувством юмора у тебя плохо… Я ж шутил. А ты? «Молчать, недобитый волхв, старая карга, пошла вон!» Ну я-то ладно, я за себя постою. А старушенция? Еще бы лицом к стене приказал. И ноги расставить. Ты ж не у себя в Бастилии, а в гостях у приличных людей… Стул на место прежней дислокации вороти. А фантомы… На то они, Бонифаций, и фантомы – чтобы то пропадать, то появляться. Тут ничего не поделаешь.

– А извиниться?

– В другой раз… Ладно. Юмор постепенно нарастим. Сделаю из тебя Фехтовальщика.

Ты нам подходишь.

 

Глава восьмая

Побег космического масштаба

Примерно за 450 лет до самоубийства тещи

1

Осенью 1569 года от Рождества Христова Великий Новгород был ошеломлен появлением удивительной девушки.

Кто она и откуда, девушка до поры до времени не признавалась. Было известно только ее имя – Анастасия.

По всему было видно, что девушка далеко не из бедной семьи. По прибытии в город Анастасия сразу же купила себе приличный дом. Одевалась девушка богато – в шелка да соболя. И со вкусом: портных и сапожников выбирала исключительно из немцев или поляков.

Ее украшения были усыпаны драгоценными каменьями. Слугам она платила щедро, не скупясь.

Милостыню же подавала исключительно золотом.

Само собой, вскоре к Анастасии начали клеиться молодые люди. Они хотели на ней жениться. Но Анастасия всех галантно отшивала. А ее верные слуги спускали соискателей с лестницы и в пинки гнали со двора.

Затем мало-помалу начали открываться безграничные дарования новой горожанки.

Прежде всего, она потрясающе изгоняла любые хвори. При одном появлении Анастасии слепые прозревали и начинали с непривычки щуриться. Прикованные к постели поднимались и рвались танцевать вприсядку. Страшные раны воинов заживали, а сломанные кости срастались, стоило руке Анастасии прикоснуться к ним. Роды, которые она принимала, проходили легко и безболезненно, а младенцы неизменно были крепки, здоровы и хороши собой.

Но это еще не все. Банальным целительством ее таланты не ограничивались.

Когда Анастасия приходила в Софийский собор, колокола самостоятельно принимались за дивный перезвон, над иконами возникал золотой нимб, а свечи начинали светить втрое ярче.

Через пару недель дошло до того, что сам архиепископ Пимен смиренно опускался пред Анастасией на колени и целовал ей руки, прося благословения.

Нетрудно догадаться, что в самых лучших домах Великого Новгорода почитали за честь принять Анастасию.

Речь ее, когда надо, была мудра и спокойна. Когда надо – весела и остра. Она в совершенстве владела немецким, польским, английским языками и латынью. Стоило Анастасии начать говорить, как люди затихали, внимая каждому ее слову.

В глазах девушки неизменно блистали лучики доброты. Губы всегда были расположены к улыбке. Нравом Анастасия отличалась веселым и простым. Дети очень любили играть с ней. Да и сама она с удовольствием возилась с ребятишками.

И это была хорошая практика – Анастасия через несколько месяцев собиралась произвести на свет сына. Девушка решила, что назовет сынишку в честь его отца – казненного полгода назад в Москве отважного князя Игоря.

Но в это время царь, по чьему распоряжению был казнен жених Анастасии, собрался стереть с лица земли Великий Новгород вместе со всеми жителями.

2

Кошмар начался в декабре. Отряд отмороженных опричников и прочих садистов во главе с Иваном Грозным шел к Великому Новгороду, оставляя за собой длинный кровавый след.

По дороге на север карательное войско превращало в хлам все, что попадалось на пути. С варварской беспощадностью, под сатанинский хохот безумного монарха они разгромили Клин, Тверь и Торжок.

Подойдя к Великому Новгороду, авангард отморозков полностью блокировал город. Опричники со дня на день ожидали прибытия любимого царя, предвкушая грядущее зверство…

По требованию Анастасии архиепископ Пимен созвал в Софийский собор всех видных и уважаемых людей Великого Новгорода.

Голос Анастасии, твердый и властный, громко звучал под сводами собора.

– Плохо дело, милые мои, – сказала она. – Царь на полном серьезе думает разнести Великий Новгород в пух и прах. В прямом смысле. И если он со своей бандой войдет в город, шансов выжить у нас нет. Погубят всех – от новорожденных до стариков. Кого сожгут, кого зарубят, кого в проруби утопят.

И если вы сейчас не решитесь сделать так, как я скажу, то через месяц сгинет Господин Великий Новгород. И мы вместе с ним. Останется здесь лишь пепелище и тысячи мертвецов, которых некому будет оплакивать…

В храме повисла гробовая тишина.

– Точно ли ты, Анастасия, знаешь, что будет так? – осторожно спросил архиепископ Пимен.

– Точно. Вам не удастся ни откупиться от царя, ни отговорить его от задуманного. Вы же видите, опричники закрыли все выходы из города. Царь уже все решил. И через несколько дней будет тут.

– Анастасия, помилуй, откуда тебе известны царские мысли? Как нам спастись? Есть ли надежда? Скажи наконец, кто ты и откуда? – неслось со всех сторон.

Анастасия подняла руку. Все вновь замолчали.

– Давайте по порядку, – сказала она. – Я, разумеется, не ошибаюсь. Да вы и сами это прекрасно знаете. Только боитесь себе признаться. Уповаете на чудо. И правильно делаете. Спасет вас именно чудо. В моем лице.

А царские мысли мне хорошо известны потому, что Господь мне дозволяет читать их. Читать и содрогаться.

Содрогаться не только потому, что это мысли дьявола во плоти, но и потому, что это мысли моего отца. Вот вам и ответ, кто я и откуда. Я Анастасия, дочь царя Иоанна Васильевича. Из рода Рюриковичей. Пускаться в подробности я не собираюсь. Хотите – верьте, хотите – нет. Ваше право.

А спастись можно. Если вы немедля согласитесь идти за мной. Долго рассуждать не будем. Это не вече. А ответ я узнаю, ибо ваши сердца открыты для меня. Если большинство – за побег, то, значит, так оно и будет. Одно условие: я буду вашей царицей.

– Царицей?

– Да. Клятвенно обещаю, что буду править вами по справедливости. Обижать не буду. Мне, честно говоря, без всенародной любви царствовать не интересно.

– Ладно… Верим… Согласны… – пронеслось над толпой.

– Но где же нам искать спасения, Анастасия? Ведь из города невозможно выйти! Ты же сама сказала! – воскликнул Пимен.

– А я и не предлагаю из него выходить. Мы останемся в городе. И я с Божьей помощью перенесу его в другое место.

– В какое место?

– В хорошее. Очень удобное для выгодной торговли и нормальной жизни свободных людей, – улыбнулась Анастасия. – Там есть особые дороги, увенчанные голубыми Куполами. Эти дороги ведут в самые разные уголки мира. Расторгуетесь, милые мои, так, что вся Ганза обзавидуется! И, что самое главное, этот психованный царь никогда в жизни нас там не достанет. Слово даю!

Ну что, бежим со мной? Согласны, чтобы я над вами царствовала? Да или нет? Считаю до трех. Раз, два… Два с половиной… Два на ниточке… Три!

3

– А где же Новгород-то? – ошеломленно спросил Иван Грозный опричников, которым было поручено обеспечение блокады густонаселенного пункта.

Опричники виновато смотрели себе под ноги и тупо молчали.

Позади них виднелась река Волхов. Через нее мост. Но никакого Великого Новгорода на берегах реки не было. Так, торчат кое-где из снега гнилые бревна да чернеют выгребные ямы…

– Ну! – рявкнул царь. – Куда город, спрашиваю, делся?

Старший опричник зажал пальцем ноздрю и нервно высморкался в снег.

– Дык, это… Великий государь! Был. Давеча. Точно помню. Мы стерегли, как велено… А опосля… Опосля… Это…

– Что «опосля»? Что «это»? Говори толком! – царь взял опричника за грудки и хорошенько тряханул.

– А потом он куда-то пропал, – честно сказал опричник, с трепетом глядя на хлебные крошки, застрявшие в царской бороде.

Стоявшая рядом лошадь громко заржала и бойко стукнула по земле копытом, подняв веселый фонтанчик снежных ошметков.

 

Глава девятая

Как стать Фехтовальщиком

Через неделю после самоубийства тещи

1

Вообще-то Маэстро оказался неплохим парнем.

Нынешнюю деятельность, которую он называл не иначе как «профессиональное тунеядство», он начал пять лет назад.

– Ты, Бонифаций, не думай, будто я всю жизнь этой дурью занимался. Я тут у вас недавно.

В прежней жизни я был нормальным человеком с нормальной профессией. Летчиком-истребителем. И, в полном соответствии с названием специальности, я летал и истреблял, летал и истреблял…

Летал куда прикажут, истреблял кого прикажут. Без этого в нормальной жизни никак нельзя, я имею в виду без приказа. Или, на худой конец, без разрешения. Если все начнут вдруг ни с того ни с сего летать куда попало и истреблять кого попало, в мире возникнет бардак, он же хаос. Будет неясно, кому медали давать, кому ордена, кого повышать по службе, кого понижать, кого объявлять героем и молодцом, кого предателем и преступником.

Так вот, чтобы не было хаоса и неразберихи, существует такая умная штука, как армия. Там командиры и начальники в силу своих обязанностей должны лучше Господа Бога знать, куда кому нужно летать и кого истреблять. Удивительно, но армейские начальники с этой, казалось бы, неразрешимой проблемой блестяще справляются по десятку раз на дню. Я завидую их уверенности в мощи собственного интеллекта.

Сначала я служил в России. Там меня звали Афанасий Криворотое. Но у моих российских командиров оказался чересчур уж мощный интеллект. Мы совершенно не воспринимали друг друга. И я уволился.

Хорошие летчики-истребители нужны в любой стране. Я перебрался в Испанию. Там превратился в Ибрагима Хорхе. Думал, что в Испании более тупые военачальники. Я ошибся. Когда они узнали, как переводится моя татуировка «Гравитация – сволочь, ну ее на фиг!», меня вызвал командир эскадрильи. Он спросил, что я имею в виду, называя гравитацию сволочью. Я ответил, что он это поймет после моего ближайшего вылета. Он согласился подождать.

Я очень люблю летать, Бонифаций. Но настоящему, подлинному полету всегда мешает гравитация. Она держит тебя на поводке и не дает лететь туда, куда зовет сердце. Но не в тот раз. В тот раз я решил работать с гравитацией сообща.

Я поднял самолет на пять тысяч метров. Развернул носом в землю и «дал по газам»! Я мчался туда, куда и хотела гравитация – к земле. Я подумал: «Если Богу будет угодно, я останусь жить, если нет, тогда зачем я вообще живу?» Жалко, что я не видел, как самолет вместе со мной врезается в землю недалеко от летного поля. Наверное, это было красиво.

Очнулся я в горах. В предгорьях Альп. Я был совершенно голый. Но живой, счастливый и свободный. Таким и должен быть настоящий человек. Таким сотворил человека Господь. Итак, Бог ответил на мой вопрос. Ему хочется, чтобы я жил. Жил, невзирая ни на что. Потом я понял, что Бог не только ответил на мой вопрос. Он заодно дал мне и практический совет. Ведь я стоял напротив межпланетного перехода, голубого Купола, который ведет к Руси. Так я оказался здесь. Понятно?

Я кивнул. Что здесь не понять? Все ясней ясного. Открыв очередную бутылку пива, я приготовился слушать дальше.

– Добросердечные люди дали мне кое-какую одежду, и я побрел по дороге. Через некоторое время увидел колоритную группу вулканов. Решил подняться на один из них. По дороге встречал много туристов, я говорил им, что голоден, они с радостью делились со мной пищей. Когда я поднялся на вершину, уже стемнело. Я сел на камни и стал любоваться звездами. И тут ко мне подошла девушка.

Она была очень недовольна моим поступком в Испании.

– Как не стыдно! – сказала девушка. – Можно подумать, что Богу больше делать нечего, кроме как разбираться со всякими летчиками-психопатами!

Я ответил, что вовсе не летчик-психопат, а летчик-истребитель. Она была не согласна.

– Летчики-истребители не разбивают от нечего делать свои машины. Так поступают только летчики-психопаты.

– Бог спас меня и направил сюда, – ответил я. – И я Ему очень за это благодарен.

– Не преувеличивай собственную значимость, Бог тебя не спасал. У него, как ты можешь догадаться, полно других, гораздо более важных дел. Он мне сказал: «Полюбуйся, Анастасия, как дегенерировали люди. Мало того, что этот паренек явный псих, пьяница, развратник и дебошир, так он еще и выдающийся наглец: хочет впечатать себя вместе с самолетом в землю и при этом еще и лезет ко мне с вопросом: угоден ли он мне?»

– И что было дальше?

– Я присмотрелась к тебе повнимательнее и попросила Бога отдать вопрос на мое рассмотрение. Он удивился, но согласился. Я тебя оживила и направила в Русь.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Теперь скажи мне, что ты тут собираешься делать?

– Наверное, что-нибудь доброе, – грустно промямлил я. Мне почему-то стало неловко за всю эту историю с Богом, самолетом, незаслуженным оживлением…

– Ладно, брось хандрить! – улыбнулась Анастасия. – Ожил – и радуйся. Что было – то прошло. Я же вижу, ты славный парень. К тому же симпатичный. И очень нужен Руси.

– Ты многое не знаешь обо мне.

– Да все я про тебя знаю, – вздохнула Анастасия. – Поэтому и спасла. Поэтому и привела в Русь. Неужели не понятно? Если хочешь, я расскажу, как ты теперь будешь жить.

– Хочу.

– Отлично. Значит, так. Возрождение в прежнем теле с сохранением памяти – дело непростое, сам понимаешь. Это исключение из правил. Большое исключение. Ты вроде грамотный, должен соображать, что своим вмешательством я разбалансировала очень сложную систему. Так что всю свою новую жизнь ты будешь восстанавливать нарушенный баланс. А выглядеть это будет следующим образом.

Прежде всего, знай: общепринятого понятия смерти для тебя больше нет. Будешь возрождаться столько раз, сколько необходимо для восстановления баланса. Мир постоянно меняется, поэтому точное число отпущенных тебе жизней неизвестно. Может одна, может две, может, триста двадцать две…

– Что, и Бог этого не знает?

– Знает, – ответила Анастасия. И вздохнула. – Но не говорит.

– Понятно. Это что-то вроде русской рулетки, но количество пустых гнезд в барабане револьвера постоянно меняется, – предположил я.

– А ты живо все просек, – улыбнулась Анастасия, – молодчина. С тобой приятно иметь дело. Так держать. Продолжим. О каждой прожитой жизни ты будешь помнить. Тело остается неизменным.

– То есть получается какая-то извращенная разновидность реинкарнации… Там все наоборот: после смерти получаешь другое тело и ничего не помнишь о прошлых жизнях. Так?

– Так. Очень меткое сравнение, – кивнула Анастасия. – Что же касается твоего желания делать добрые дела, то я предлагаю тебе стать кем-то вроде волшебника. Согласен?

– Да. Куда ж деваться?

– Но, кроме этого, в тебе наверняка что-нибудь еще прорежется… Может, под водой жить сможешь или язык зверей понимать… Кто знает? Ведь если честно – такой эксперимент я проделываю впервые, обрисовать могу лишь в общих чертах. Возможны любые сюрпризы. Приятные и не очень. Ну что, не сильно я тебя застращала?

– Нет. Все нормально.

– А теперь давай тебе новое имя придумаем. Тебе ничего в голову не приходит?

– Нет.

– Ой, ладно. Сама сейчас что-нибудь соображу… Итак, У тебя будут два имени: Маэстро и Добрый Эльф.

– А почему два? И почему Эльф?

– Потому что я так хочу, я так решила. Ты против?

– Да нет, Анастасия. Спасибо.

– Пожалуйста, Добрый Эльф. Надеюсь, что не ошиблась в тебе, Маэстро. Пока!

– …И она исчезла. Вот так, Бонифаций, и появился я, Добрый Эльф. Или Маэстро. Кому как нравится.

– Получается, ты и вправду со святой Анастасией говорил. И это она тебя спасла. Здорово! А какая она?

– Она, Бонифаций, хорошая.

2

– Слышь, Бонифаций, тут говорят, Пандов день приближается, – как-то сказал Маэстро.

– Точно.

– А я че-то толком даже не знаю, что за праздник такой. И вообще – причем здесь панды? Просвети, а?

– Если коротко, они у нас озверели, почти всех перегрызли, а Святая Анастасия их в норму привела. А потом панды Русь спасли.

Маэстро чуть не поперхнулся мадерой.

– Как это панды озвереть могли?! И людоедством заняться? И причем здесь Анастасия?

Довольный, что наконец-то и мне представился случай блеснуть эрудицией, я откупорил бутылочку пива и коротенько пересказал Маэстро историю русийских панд, написанную мной для юношеского журнала.

Почему озверели наши панды…

…долго оставалось загадкой.

Бамбуковые мишки, как все знают, относительно безобидные симпатяги с черными фингалами вокруг глаз. Обретаются в Китае. Вообще-то они даже и не настоящие медведи, они подмедведи, из семейства енотов. Но об этом братья-китайцы сообщают нечасто. Унизительная зоологическая подробность. Медведь – это МЕДВЕДЬ, а енот… он и есть енот.

Китайские еноты знай жрут себе бамбук, фланируют бесцельно, никого практически не трогают. Недоразвитость – налицо.

Другое дело русийские панды. Свирепей зверя в мире нет.

Поселились панды в наших лесах две сотни лет назад. Точнее – их поселили. Сотворил сей подвиг герой пиратского движения Карл Вамп, по прозвищу Карлик (он и в самом деле был небольшого росточку, но на кличку не обижался и не отзывался).

Так вот, прибыв в Китай с неофициальным визитом, а проще говоря, за очередной порцией опиума, Карлик заприметил тамошних панд. Они ему жуть как приглянулись. И решил Карлик с собой панд привезти. Чтоб Русь второй родиной бамбуковым енотам стала. А что в наших лесах китайского бамбука отродясь не колосилось – Карлик как-то не смекнул.

Долго ли, коротко ли, но столковался наш пиратик с китайской таможней, сунул куда надо, кому надо, что надо – привез-таки двадцать половозрелых пар енотов. И, скотина, ни слова никому не сказав, выпустил фингалистых зверушек в лес. Сюрприз хотел землякам сделать. Сделал.

Русь пандам пришлась по душе.

И, опираясь задними лапами о плодородную руссийскую землю, а передними – о мохнатые спины своих возлюбленных, китайские еноты принялись стремительно брюхатить сговорчивых подруг, круто изменяя тем самым весь уклад нашего края.

В общем, панды буйно расплодились. Но их потомство… Это были уже не те добродушно-туповатые еноты, покорившие пиратское сердце Карлика… Стада четырехметровых клыкастых глыбин с дурным норовом завладели нашими лесами.

Нашествие невесть откуда взявшихся пандюг было воспринято русичами как жестокое возмездие за грехи всех предшествующих поколений.

Официальным началом кошмара принято считать 25 августа 1841 года. В тот день коренной русийский пандюк впервые решил посетить деревушку на опушке…

Как гласит предание, внезапное появление «зверя великого с глазами черными и клыками огромными» так ошеломило поселян и поселянок, что за вилы, топоры и ружья они схватились несколько поздновато – под изумленные взгляды аборигенов юркий (невзирая на габариты) пандюк успел-таки изорвать в клочья парочку крестьян, беззаботно сидевших на крылечке таверны.

В таверне зверю понравилось. Это дало время, чтобы выкатить и зарядить невесть откуда взявшуюся пушку. Огонь! Таверна в щепки!

И – сквозь рассеивающийся дым – невредимый пандюк, неспешно удаляющийся в лес. Насторожило народ то, что уходивший зверь был спокоен. Казалось, он совершенно не испугался выстрела. Как выяснилось чуть позже, насторожились люди не зря.

Потому что вскоре началась настоящая война. Не на жизнь, а на смерть. Одолеть многочисленные стада панд было совершенно невозможно.

Их не брали стрелы, их практически не брали пули. Ядов панды не жрали принципиально. В капканы и ловушки хитрые звери не шли. Чтобы завалить одного-единственного пандюка, требовалось точное попадание в глаз или около десяти-пятнадцати выстрелов в упор. Причем в жизненно важные органы. А ты попробуй, попади! Пандюк же не дурак, чтобы глаз или печень тебе с пяти метров подставлять. К тому же раненые пандюки зверели совершенно и вообще теряли всякий страх. Это автоматически приводило к гибели всего отряда стрелков.

Война длилась уже третий год. Деревни обезлюдели. В леса никто не рисковал заходить. На окраинах городов по ночам тоже было пусто. Лишь хорошо вооруженные военные патрули трусливо жались к стенам домов. Над русичами нависла мерзкая перспектива быть поголовно сожранными.

На бой с пандами вышли все, кто мог хоть как-то держать оружие. В сражение пошли даже пираты, которым вообще все и всегда было до лампочки. Даже в дряхлых ручонках главного любителя панд – престарелого маразматика, бывшего пирата Карла Вампа оказалось ружье.

На одном из привалов идиот Вамп решил покаяться. Все рассказал: и как панды ему в Китае понравились, и как таможню подкупал, и как в наши леса панд выпускал. После короткой, но выразительной паузы дебильного старичка молча забили до смерти…

Казалось, все. Точка. Приехали.

Но вдруг, при огромном стечении народа, снарядившегося в очередной бессмысленный бой, с небес спустилась сама Святая Спасительница Анастасия. И случился примерно такой диалог.

– Что, проблемы? – спросила Анастасия.

Народ кивнул.

– Погибаем. Сил нет. Что делать – не знаем. Спаси нас, а? Если можешь. Пожалуйста.

– Спасти-то я могу. Тем более что бедные зверушки не по своей воле так озверели. У нас же тут на каждом шагу растет сорный шайтан-бамбук, из-за которого милые панды в умалишенных людоедов превращаются. Уничтожить этот бамбук нельзя. Он неотъемлемая часть экосистемы… Без него вообще вся растительность вымрет. Вы хоть знаете, что такое экосистема? Экологическое равновесие?

– Не. Откуда нам?

– А оттуда, из школьной программы по биологии. Я же вам и школы оставила, и библиотеки… А вы из них рюмочные сделали. Дети вместо школы дурью маются. Вот и получилось вместо цивилизованной Руси свинское болото.

– Помоги, прости, все что скажешь – сделаем! А то сожрут нас, – неслось из толпы.

– Непременно сожрут, – охотно согласилась Анастасия.

– Так выручишь?

– А стоит ли? Вы, милые мои, почему Русь в помойку превратили? – продолжала Анастасия. – Бардак почему тут развели? Одичали. Запаршивели. Непрестанно устраиваете пьяные гульбища, вокруг разврат и грабежи! Никакого уважения к законам. Ни чести, ни порядка! Форменное безобразие!

Народ конфузливо молчал. Анастасия кругом была права.

– Что же нам теперь делать-то?

– Исправляться, милые мои, исправляться. Я не требую, чтобы вы в ангелов превратились. Понимаю, что это невозможно. Но есть же элементарные границы. Не переходите их. И все. Будете жить в мире и согласии, будете психиатров уважать и царей более-менее слушаться.

Только при таком раскладе я, так и быть, договорюсь с пандами. Чтоб они особо не буйствовали. Чтобы в гармонии с вами жили. Идет?

Люди упали на колени.

– Идет! Все сделаем! Прости нас, Анастасия!

– Договорились. Пока. До встречи, охламоны! – сказала Анастасия и эффектно растворилась в облаках.

Пандюки успокоились. Народ облегченно вздохнул и начал возвращаться в родные деревни и села.

Но тут случилась новая напасть. Война. Девяносто лет назад коалиционные силы землян неожиданно ринулись на Русь одновременно изо всех межпланетных переходов. Наши войска были смяты за неделю.

– А! Это я слышал, – воскликнул Маэстро, – в школе что-то такое мельком преподавали. Да по военной истории в училище лекция была. Но я ее прогулял. Так что с удовольствием послушаю, что там творилось на самом деле.

– Враги захватили все города и двинулись в глубь континента. Казалось, все. Крышка, проиграли. Но наши панды так не считали. Всего трое суток зверушкам понадобилась, чтобы сожрать основные силы агрессоров. Русичей, как и обещала Анастасия, панды не трогали. Короче, через десять дней от коалиционных сил чужеземцев в прямом смысле остались ребрышки да ножки. Жалкие остатки их деморализованной армии в ужасе бежали прочь.

И случилось это 25 августа. Удивительное совпадение. Ведь именно в этот день наш первый пандюк на деревню наехал. Само собой, что 25 августа объявили главным национальным праздником, который так и назвали – Пандов день.

– Да уж, что и говорить, классная история, – улыбнулся Маэстро. – А давай-ка, Бонифаций, лучше водочки тяпнем. Помянем бравого флибустьера-зоолога Карла Вампа. Без таких раздолдбаев-экспериментаторов, как он, жизнь станет отвратительно скучной… И никакого национального праздника у вас бы не было.

– История, Маэстро, не терпит сослагательного наклонения, – возразил я, но все-таки опрокинул рюмку за упокой души Карла Вампа.

– Не. Тут ты не прав, Бонифаций. Я с тобою не согласен. Почему это не терпит? Очень даже терпит. Если историю хорошенько наклонить, да попридержать – она и в сослагательной позе на славу поработает.

– Это как? А ты себе представь, Добрый Эльф, что было бы, если бы Анастасия не спасла Великий Новгород? Тогда бы многое изменилось.

3

– Например?

– Меня бы не было.

– И что с того? Извини, но на ходе мировой истории эта потеря не отразилась бы. Нашелся бы другой директор Бастилии, не сомневайся. Свято место пусто не бывает. Но для твой души приют наверняка бы нашелся. Правда, в каком-нибудь другом теле.

– Руси бы не было!

– Это да. Планета бы пустовала. Но раз нет людей, то нет истории. Понимаешь, Бонифаций? Сам предмет нашего обсуждения уже исчез.

– А на Земле?

– Что на Земле?

– Там бы точно все пошло наперекосяк. Как у Рэя Брэдбери, в этом… в рассказе… Как его… А! «И грянул гром». Ну, эффект бабочки… Любая травинка, если вдруг не в ту сторону полетит, то получится цепная реакция, все повалится, как костяшки в доминошных конструкциях. Одно является следствием другого, другое причиной третьего, ну и так далее… В этом рассказе. Бредбери. Мужик бабочку раздавил, и будущее сильно пострадало. Так и все в этом мире. Любая мелочь может через века вылиться в катастрофу!

– Ха! Ты серьезно?

– Об этом все знают.

– Это, Бонифаций, не довод. Мало ли чего они там знают?

– Стоп. Ты, хочешь сказать, что если бы Великий Новгород не сбежал на Русь, а остался на растерзание опричникам, если бы не появилась Русь, если бы не возникли межпланетные переходы, то на Земле все было бы, как сейчас?

– Ну, не все. Мелочи всякие изменились бы, конечно. Но все более-менее достойные события остались бы на месте. Они изначально предопределены самим устройством мироздания. Как все есть, так и было бы. Мир от своей судьбы далеко уйти не может.

– Это как?

– Ну, вот, к примеру. (Если все до крайности упростить.) Тебе жена позвонила, мол, приезжай, немедленно, я ключи потеряла, в дом не могу войти. Изначальное устройство вашей семьи таково, что ты обязан или приехать, или найти любой способ передать жене ключи. «Ты следишь за мыслью?

– Да. Моя задача – передать жене ключи.

– Именно. А как ты это сделаешь – совершенно не важно. На такси приедешь, на самолете прилетишь, на мотоцикле подкатишь, мальчишку какого-нибудь попросишь ключи отдать, через час это произойдет или через три часа – все это частности. Главное – у жены в руках будут ключи. Понял?

– Мысль твою понял. Но ты, Маэстро, меня все равно не убедил. А вдруг я тоже ключи потерял? Или в аварию попаду?

– Я же сказал, пример упрощенный. Че ты его дополнительной мутью грузишь? Ладно, ради тебя опущусь до еще более примитивного уровня. Ты, Бонифаций, извини, конечно, за вопрос… Ты в запое когда-нибудь был? Хотя бы в недельном?

– Ну, был…

– Отлично. Тогда ты поймешь. Если алкоголику необходимо похмелиться, он это обязательно сделает – он так устроен. Алкаш с похмелья – дикого упорства и неимоверной пробивной силы существо. Даже если нет денег. Даже если ноги переломаны. Он на карачках поползет, асфальт грызть будет, обманет, украдет, но в любом случае рано или поздно потребит какую-нибудь жидкость, содержащую алкоголь. Согласен?

– Да.

– Наконец-то! А чем именно алкаш похмелится – уже частности. Водкой, вином, пивом, самогоном, одеколоном, духами «Шанель № 5», лосьоном «Огуречный» или спиртом – совершенно неважно. Понял, Бонифаций?

– Кажется, да.

– Наконец-то! Но частности, повторюсь, могут варьироваться.

Допустим, Иван Грозный не повесил бы сына, а утопил. Или зарезал. Или костылем по башке треснул. Это – частности. Главное – убил!

Или коммунистический переворот. Он в России произошел бы не в сентябре 1920 года, как в нашей реальности а, скажем, в октябре 1917 года.

А царскую семью Романовых расстреляли бы не из пулемета на Красной площади, как нам известно, а из винтовок. Или перебили бы из револьверов в каком-нибудь подвале захолустного дома… Или повесили в Питере.

Или Пушкин. Александр Сергеевич. Поэт. Его бы на дуэли не Орловский застрелил, а бедолага Дантес. Но месяцем ранее.

Или война. Вторая мировая, она же Великая Отечественная. Тот же Рокоссовский вполне мог Берлин в мае взять, а не в июле.

Так-то, брат Бонифаций… Раздавленной бабочкой можно изменить лишь судьбу бабочки. Не более того. Господь Бог держит судьбу мира в ежовых рукавицах.

4

– Но тогда получается, что от меня ничего не зависит. Все роли уже распределены? И чего из кожи вон лезть, если я ничего изменить не могу?

– Можешь. Ведь у тебя, Бонифаций, есть свобода воли.

– Но ты же сам только что сказал, что все предопределено! Что я могу изменить? Какая же это свобода воли? Издевательство одно, а никакая не свобода воли…

– Ты, Бонифаций, внимательней слушай! Я сказал: «свобода воли». Не путай ее со свободой действий.

– То есть?

– То есть как в армии. Дают приказ – ты его выполняешь. И ничего с этим поделать не можешь. Приказали бежать – беги, приказали стрелять – стреляй. Но! Никто тебе не может приказать любить стрельбу или ненавидеть бег. Твое внутреннее отношение к приказу и есть свобода воли.

– Несерьезно как-то… Ничего толком изменить я все равно не могу.

– Ты всегда можешь изменить самое главное – самого себя, свое отношение к происходящему. Именно для этого и дана свобода воли.

Это почти как в театре. Твоя душа – зритель, спектакль – твоя жизнь, тело – актер. А Господь Бог, естественно, режиссер, сценарист и владелец театра в одном лице.

И ты как зритель имеешь полное право решать, где аплодировать, где плакать, где смеяться. Кончается спектакль, закрывается занавес. Ты выходишь из театра. То есть умираешь и забываешь о просмотренном спектакле.

Потом получаешь приглашение на другой спектакль. И так далее…

А наскучит шоу – ха! – вставай и уходи. То есть стреляйся, вешайся, топись. Выбор богатый. Только вот незадача – Бог очень не любит, когда раньше времени зрители из зала выходят. За это он наказывает. Следующая роль твоему телу достанется третьесортная, завалящая…

– А ты? Ты же с собой покончил, а потом Анастасия тебя оживила. Волшебником сделала. Не такая уж и завалящая роль.

– Пока да. Грех жаловаться. Но спектакль еще не закончен. Кто знает, что в конце пьесы будет? Возможен любой гадкий сюрприз.

Но не будем о грустном… Давай, Бонифаций, не стесняйся, наливай еще водочки! Тут Захар мне давеча в кадушке грибочков маринованных белых притащил. Отменная закусь…

– Да, славные грибочки. Но ты это… Давай, продолжай. И зачем же я создан?

– Ты че, еще не понял?

– Нет.

– Чтобы реагировать на спектакль так, чтобы Богу было приятно. Чем точнее твоя реакция, тем скорее в первых рядах окажешься. А там и до постоянной работы в театре недалеко. Сначала – рабочим сцены, осветителем, вахтером, гардеробщиком, костюмером, гримером… Потом, может, Бог даст, и до завхоза дорастешь.

– А до режиссера-сценариста?

– Желающих дослужиться до режиссера-сценариста в нормальных странах типа России обычно в сумасшедших домах держат. Но на Руси, насколько я знаю, к подобным господам более трепетное отношение. С них ваши так называемые психиатры пылинки сдувают…

– Так ты не ответил на мой вопрос…

– Я не уполномочен отвечать на подобные вопросы. Но процитировать первоисточники могу по памяти.

Во-первых, как утверждается, ты создан по образу и подобию режиссера-сценариста. Во-вторых, он любит тебя. И, в-третьих, Иисус настоятельно рекомендует брать с режиссера-сценариста пример, быть таким же совершенным и талантливым.

– Значит, не только могу, но и обязан?

– Наверное. Только, сам понимаешь, если режиссерская карьера состоится, работать тебе придется в другом театре.

– Это вроде Анастасии в нашей Руси?

– Вроде того.

– А вот…

– Давай…

– А кем в этом театре дьявол работает?

– Дьявол весь этот театр и придумал. И однажды предложил Еве сыграть в домашней постановке. Еве одной было скучно, и она потащила с собой Адама. Так все и началось.

Официально он в театре не работает. Но находится там постоянно. Совращает актрис, спаивает актеров. Плетет интриги. Торчит за кулисами. В курсе всего и вся. Он вечно недоволен работой режиссера-сценариста.

Но самое главное, он имеет уникальную возможность продавать престижные роли. И ему частенько с удовольствием платят. Своими бессмертными душами.

– То есть, выходит, что на спектакле с каждым разом все больше и больше актеров, чья душа принадлежит дьяволу?

– Да.

– Но тогда рано или поздно всю сцену заполнят люди Дьявола.

– Не всю. Но довольно значительную ее часть.

– А что же произойдет, когда таких актеров станет большинство?

– Я думаю, Бог даст команду закрывать занавес. И театр заодно. Короче говоря, настанет конец света.

– А мы, которые не продали душ? Что с нами будет?

– На вот, Бонифаций. Перечитай. «Откровение». Автор – Иоанн Богослов. Там все подробно и четко сказано. И про них, и про нас…

А пока, давай, по двадцать капель водочки под маринованные грибочки!

5

– Давай, Бонифаций, устраивайся поудобней. Бери пиво, доставай сигареты. Начинаем урок. Тема: инквизиция. Начнем же лекцию с берсерков. Ты не против?

– Нет. Пока. А кто это? – спросил я, откупоривая бутылочку холодненького пивка.

– Звероподобные воины скандинавского происхождения. Но, справедливости ради, отметим, что подобные бойцы водились не только в Скандинавии.

«Озверевшие» солдаты воевали в армиях практически всех стран. И в Европе, и в Африке, и в России, и в Азии… Назывались они просто по-разному. Сейчас официально берсерков не существует. Но это, скажу тебе по большому секрету, чушь. Любая более-менее стоящая армия мира имеет подразделения, при подготовке которых используется усовершенствованная методика древних берсерков.

– Это спецназ, что ли?

– В том числе… Итак, Бонифаций, как гласят легенды, во время битвы берсерк входил в состояние дикой ярости. Он становился неукротим и неуязвим. С горсткой берсерков не могли сладить несколько сотен профессиональных бойцов, закованных в броню и вооруженных самым совершенным по тем временам оружием. Сами же берсерки дрались, как правило, без кольчуг и шлемов, иногда просто голышом, а в качестве оружия употребляли лишь здоровенные дубины.

Во время боя берсерк рычал, изо рта шла пена, глаза горели огнем!.. Врагам было страшно. Согласись, Бонифаций, трудно сохранять нормальное состояние духа, когда перед тобой завывающий психопат с дубиной. Сами же берсерки были уверены, что они на самом деле обращаются в зверей во время боя, что бьют не дубинами, а лапами. Эта истерика частенько повергала в ужас не только противника, но и ребят, которые сражались заодно с берсерками.

– Надо думать, – хмыкнул я. – Не очень-то уютно воевать бок о бок с буйнопомешанным. Даже если он на твоей стороне.

– Для входа в состояние ярости, – продолжал Маэстро, – древние скандинавские берсерки пред битвой лопали специально приготовленные мухоморы, затем с помощью местных колдунов погружались в транс.

Как я уже сказал, берсерки были практически неуязвимы. Особое состояние сознания обеспечивало феноменальную реакцию, обостряло периферийное зрение и, самое главное, – давало возможность предвидеть любую выходку противника. Но после боя берсерки частенько умирали. Не от ран, нет. От нервного перенапряжения. Это называлось «бессилие берсерка».

– Очень занятная лекция о жизни доисторических придурков, спасибо, Маэстро. Не пойму только одного – при чем тут инквизиция?

– Не спеши. Дойдем и до инквизиции.

Я смиренно глотнул пива.

– Берсерки бывают прирожденными и обученными. Которые, в свою очередь, делятся на варварских и благородных, – Маэстро отхлебнул мадеры. – Нас интересуют лишь благородные. Ибо только они способны нормально воевать в современных условиях.

В реальной схватке нет равных прирожденным благородным берсеркам. Но таких уникумов так мало, что в каждой армии они на вес золота. Этим бойцам практически не нужны особые тренировки. Вход в «боевой режим» у них происходит моментально. Тигр по сравнению с прирожденным благородным берсерком в состоянии ярости – просто полосатая мягкая игрушка из «Детского мира».

Но у прирожденных благородных берсерков есть свои проблемы.

Они появляются на свет чахлыми, часто хворают. Только годам к восемнадцати (если, конечно, дотянут) прирожденные благородные берсерки забывают о болезнях, входят в силу, приобретают мощь и выносливость.

Еще они крайне мечтательны и рассеянны. Частенько «витают в облаках». Их многие считают растяпами. У них ярче выражено «бессилие берсерка». На Руси сегодня есть только один прирожденный благородный берсерк. Это ты, Бонифаций.

Поэтому Капитолина Карловна и я избрали тебя на роль Фехтовальщика. И теперь… Бонифаций! Тьфу ты! Че ты ржешь? Прекрати! Перестань хохотать! Родина в опасности, а он ржет, как полоумный!

– Не обижайся, Добрый Эльф, – ответил я, утирая выступившие от смеха слезы. – Но это же бред сивой кобылы. Представляю, как я голый, обожравшийся мухоморов, размахивая дубиной, выпучив глаза, с пеной на губах пойду по Великому Новгороду. Меня спрашивают: «Вы куда это, молодой человек, без трусов направляетесь?» А я отвечаю: «Русь иду спасать, не отвлекайте, а то укушу… Р-р-р!»

– Сценка и в самом деле забавная, – глотнув мадеры, ответил Маэстро. – Но, говоря о тебе, я имею в виду вовсе не классического берсерка.

– А кого?

– Фехтовальщика.

– А это что еще за фрукт?

– Идеальный истребитель нечисти всех мастей. Эдакая «помесь» инквизитора и благородного берсерка.

Фехтовальщик – это разведчик, диверсант, штурмовик и ликвидатор в одном лице.

Его дух и волю невозможно сломить.

Противники всегда стараются перетянуть Фехтовальщика на свою сторону, заключить с ним союз.

Но главное качество, основа успеха Фехтовальщика – он всегда находится в нужное время в нужном месте.

Фехтовальщик постоянно контролирует себя. Его погружение в боевое состояние, происходит незаметно и мгновенно. В качестве второго «я» он инстинктивно выбирает любое животное, духу которого выгоднее следовать.

– Мы что, на экскурсию в зоопарк пойдем, дух животных изучать?

– В этом нет необходимости. Как ты помнишь из школьного курса биологии, эмбрион человека проходит все так называемые эволюционные стадии. Человек – сам по себе совершенное животное. Внутри тебя уже заложены все навыки божьих тварей. Это богатство просто дремлет. Но наступит день – и оно проснется.

Ведь уникальные гены деда – прирожденного благородного берсерка и талантливейшего Фехтовальщика – живут в тебе. Это – редкий дар и большая ответственность.

– По-моему, у меня никакие не гены, а Чебурашки ушастые, – грустно сказал я. – Может, вы ошиблись насчет меня, а?

– Мы не ошиблись. И, если можно, будь хоть чуточку серьезнее.

– Ладно, давай серьезно, – вздохнул я и закурил. – Причем тут инквизиция? Она же давно кончилась…

– Во-первых, она не кончилась, во-вторых, ты имеешь в виду совсем другую инквизицию, из учебников истории. Мы говорим об истинной инквизиции, а не о тех мракобесах, что замутили беспредел в средние века.

– Значит, существует две инквизиции?

– Да. Точнее, вначале была одна, о которой все знают. Потом вторая, тайная.

6

– Как ты, я надеюсь, Бонифаций, помнишь из школьного курса истории, инквизиция как особый суд католической Церкви была создана для борьбы с колдунами, ведьмами, оборотнями, вурдалаками, еретиками и прочей сатанинской Шелупонью.

Я неуверенно кивнул.

– Но с самого начала все пошло как-то наперекосяк, – продолжал Маэстро. – На каждую сожженную ведьму приходилось десять совершенно непричастных женщин. Докатились до того, что настоящих оборотней и вурдалаков инквизиторы отпускали с миром (не бесплатно, разумеется), при этом пачками вынося смертные приговоры зажиточным купцам, забирая все их имущество.

Вскоре идейные вдохновители инквизиции поняли, что напоролись на повальную коррупцию, садизм, безграмотность и невежество исполнителей.

Даже привлечение таких одаренных и инициативных борцов с нечистью, как Торквемада и Бернардо Гуи, поручение наиболее сложных и опасных заданий монашеским орденам доминиканцев и францисканцев не могло остановить разгула кретинизма, повального воровства и разврата.

И в тот день, когда от костра легко откупился не кто-нибудь, а сам граф Дракула, было принято решение о создании Тайного братства Фехтовальщиков.

– А почему Фехтовальщиков?

– Это слово происходит от немецкого «фехтен». Что переводится, в том числе, как «сражаться» или «бороться». Данный вариант толкования отныне является для тебя основным. А образ мастера почем зря дырявить людей острыми предметами пойдет вторым номером. Вот так, Бонифаций. Понял?

Братство решило простыми и эффективными способами бороться с наиболее серьезными представителями нечистых сил.

Их первым делом стало задержание и казнь Дракулы.

Это свершилось прямо в его родовом замке, где Дракула третьи сутки праздновал оправдательный приговор. Над прахом этого нелюдя двенадцать первых Фехтовальщиков сформулировали основные принципы дальнейшей борьбы.

Некоторое время братство поддерживало неформальные связи с церковью. Нужно было как следует встать на ноги, обзавестись штатом сотрудников, создать тайные школы, семинарии, ну и так далее. И, как только братство Фехтовальщиков начало полноценную деятельность, инквизицию, окончательно уже прогнившую, потихоньку придушили.

Однажды в братство приняли твоего деда. Он быстро там освоился, завоевал авторитет. О его карательных акциях против оборотней, налетах на притоны упырей и сатанистов вспоминают до сих пор. Был случай, когда он оттяпал топором головы трем пантерам-оборотням, которые нападали на него одновременно! Это официально засвидетельствовал его раненый напарник.

Неудивительно, что Македонского перевели в Фехтовальную семинарию и поручили подготовку диверсионно-штурмовых отрядов и разведгрупп специального назначения.

Твоему деду пришла в голову простая и гениальная мысль: воспитывать в Фехтовальщиках качества благородных берсерков. И Македонский, уже давно осознавший, что он прирожденный благородный берсерк, усовершенствовал программу подготовки Фехтовальщиков.

Он совершенно справедливо рассудил, что иначе нельзя. Клин надо вышибать клином. Кто, как не звероподобные воины, лучше всего могут справиться с теми же оборотнями? Зверя может победить только более хитрый и сильный зверь.

Успехи учеников Афанасия Македонского поражали. Их производительность была на порядок выше других. Но тут в дело влезли ревнители чистоты. Они заявили, что негоже уподобляться животным, даже ради благой цели. Эти «чистюли», в жизни близко не видевшие ни одного оборотня, начали травить твоего деда.

Он плюнул на все и вернулся на Русь.

Здесь он подробно рассказал о своей методике Капитолине Карловне, написал немало толковых книг. Я внимательно ознакомился со всеми его работами. Потом сдружился с Капитолиной Карловной. Некоторые рекомендации твоего деда по воспитанию благородного берсерка требуют особых навыков. Я ими владею.

И вообще – мне сама идея понравилось…

– А есть у Фехтовальщиков какие-нибудь инструкции или уставы?

– Ты же читал книжку своего деда!

– Какую?

– «Наставления Фехтовальщику».

– Невнимательно. Там что-то вроде сказок… Я практически ничего не понял.

– Не переживай. Книжка в твоем подсознании уже растворилась. А Капитолина Карловна ее активизировала. С твоего согласия.

Но как только скажешь сам себе: «Не хочу быть Фехтовальщиком!» – или умышленно совершишь поступок, идущий в разрез с интересами Руси, перестанешь им быть.

А «Наставления…» – это и есть что-то вроде инструкции. И правило, необходимое для данного исторического момента, само по себе в голове всплывет.

– Что-то сейчас ничего не всплывает, – пожаловался я.

– Это ж не инструкция к пылесосу: соси, мол, как написано. Капитолина Карловна говорит, что в твоем мозгу срабатывают, как она выражается, «инстинкты Фехтовальщика», которые выведут тебя из любой сложной ситуации…

– И направят в новую сложную ситуацию, – сообразил я.

– Это точно, вот теперь ты все понял! Жизнь будет веселая и полная приключений. Где бы ты ни был, что бы ни делал, все время будешь в дерьмо влипать, а потом из него выкарабкиваться, а потом опять влипать! – издевательски хохотнул Маэстро. И тут же взял себя в руки. – Но все это во имя благой цели. В настоящий момент ты готовишься спасать Русь.

– Да помню я, помню… А много на свете Фехтовальщиков?

– Я недавно связался с братством по своим каналам. Перетолковал кое о чем… Неофициально, разумеется. Они, кстати, в конечном итоге поняли правоту твоего деда и сейчас воспитывают семинаристов по системе Македонского. А всего на Земле около трех тысяч Фехтовальщиков.

– А на Руси?

– Пока ни одного. Ты станешь первым, – сказал Добрый Эльф. – Экспериментальный модернизированный образец, так сказать. Моя совместная научно-практическая разработка в соавторстве с уважаемой Капитолиной Карловной.

– Значит, я подопытный кролик?

– Нет. Это враги Руси подопытные кролики. Лично мне чисто из научного любопытства будет интересно узнать, сколько ты их передавишь.

– Честно говоря, не особенно хорошо представляю себя в роли супергероя…

– И не нужно. Все поступки будут легки и естественны. Ты даже не почувствуешь, что совершаешь нечто из ряда вон выходящее. «Ярость берсерка» будет всего лишь приподнятым настроением во время очередной схватки. А перед боем никто ничего не заметит и не заподозрит. Пока ты не начнешь побоище. А тогда уже поздно будет.

– Ну, я и правда много болел в детстве… Чаще других детей. Потом все само по себе прошло. Задумчивый не в меру… Растяпа. Да и дедуля, конечно, красавчик еще тот был. А это, как его, побочный эффект… «Бессилие берсерка». Я сдохну в итоге, что ли?

– Нет, не сдохнешь. Для тебя данное понятие трансформируется в «усталость Фехтовальщика». Она придет, если чрезмерно вымотаешься после тяжелого боя. Убедившись, что все враги повержены и основные задачи решены, ты просто очень крепко уснешь. На три-четыре часика. Проснешься бодрым и в хорошем расположении духа.

Главное – не засыпай, где попало! Собери волю в кулак, найди укромное место. И отдыхай на здоровье!

– А у меня будут какие-нибудь там тренировки, экзамены?

– Нет. Ты ведь прирожденный берсерк. Умения уже заложены. Беседуя, общаясь, я не только лясы точу в компании приятного собутыльника. Я бережно настраиваю идеальный инструмент.

– А опыт?

– Опыт придет только во время реальных дел.

– А я точно сумею спасти Русь?

– Точно. Не переживай, Бонифаций! Еще пива?

– О'кей.

7

Честно говоря, занятия в фехтовальной школе под руководством Маэстро мне пришлись по душе. Его методика Преподавания была на редкость либеральной, индивидуально направленной, щедро пропитанной запахом доброго табака и алкоголя. Мы уже целую неделю трудились в его особняке, и я не чувствовал усталости.

Разве что по утрам. Организм ведь не железный. С утренним утомлением и нежеланием учиться и учить мы с Маэстро разбирались просто. Сначала – холодный душ обоим, потом – холодное пиво или добрый эль мне, мадеру или водку ему.

Однажды я сказал Маэстро:

– Задолбало меня это похмелье. Будь другом, сделай так, чтобы я никогда с похмелюги не страдал. Сколько бы ни выпил. А?

– Уже.

– Что уже?

– Уже сделал. Сколько бы ты ни пил, похмелья никогда не будет.

– Вот спасибо, брат. Слушай, а чего ты сам себе такое не подаришь? Я же вижу, как ты по утрам маешься…

– Понимаешь, Бонифаций, похмелье для меня – это не просто головная боль и тремор. Это неотъемлемая часть моей личной философии. Это часть меня. С похмельем у меня связана масса воспоминаний юности… Кроме того, похмелье – это лучшее напоминание о том, что любое удовольствие требует расплаты.

– В общем, для тебя это что-то вроде монашеской вериги?

– Можно и так сказать… Ну, давай еще что ли по двадцать капель?

– Давай. Твое здоровье!

…По совету тещи я сообщил жене, что вынужден срочно убыть в командировку. А Маэстро по моему совету сообщил теще, что мешать занятиям ни в коем случае нельзя, и поэтому вход в особняк ей строго запрещен. Благодаря этому жизнь казалась мне легкой и приятной, а перспективы спасения Руси и Великого Новгорода великолепно-радужными.

Пока не грянул гром.