— Кто сработал? — грозно спросил Щерба, увидя у одного пацана на правой руке якорек внутри пятиконечной звезды и вензелем слова «Будь готов».

— Пис! — пискнул прижатый паренек.

— Кому еще работал?

— Все нашим, кому полагается.

— Так… вот как, ну, стой, мало того сбежал из компании — хочет секрет отбить. Так, стой! — рыкал Щерба.

— Где он живет?

— На лодке плывет! — показал нос вырвавшийся пацан и улепетнул от Щербы.

Щерба хмурился, фигуры рисовать не мог, а старые всем приелись и накалывать не по чему, наполовину пал его заработок. Вся выдумка-секрет у Писа — совсем отобьет!

— Ах ты глиста белая! — ругался Щерба и бродил в поисках Писа по берегу и грозился смолоть его в муку.

Но Пис как в воду канул, а диковинные вензеля Щерба видел еще и еще у некоторых пацанов.

Работа совсем не шла, и, ругаясь и сплевывая, он жевал табак и клялся уследить соперника и притиснуть.

Проговорился ли какой пацаненок, сам ли набрел Щерба, только появилась его толстая туша у знаменитого клуба и в час вечерний прильнула глазом к окну.

Щерба разинул рот — полна хибарка пацанов, по краям на лавках, прямо на полу — за столом Моряк, Пис и парень в галстуке.

— Пацаны-товарищи, не грех, что он в галстуке, это пионер тот самый, с которым я плавал и с которым на корабль ходил… он нам согласился читать.

— Так что же?

— Пущай читает.

— Не жалко!

— Нам хоть в гости ходи, мы ведь ничего, — отвечали пацаны, и пионер стал читать им книжку.

Толстое ухо Щербы не расслышало, что читал парень, но он видел, как разинули рты пацаны и как горели их глаза. Щерба посматривал на Писа и злобно ворчал: «Погоди, дождусь — выйдешь», а тот себе чертил что-то карандашом и спокойненько поглядывал на читающего.

Щербу разбирало зло, стоял час, стоял два, тело стало тяжелеть… когда же они кончат, черти!..

Щерба снова сплюнул и сел в уголок на камень, пряча в широком поясе нож.

В поле пели сверчки, а город слегка позванивал трамваями.

Щерба привалился к хибарке и заснул, как праведник.

Совсем на заре вывалились кучей ребята.

— Приходи еще читать!.

— И товарищев приводи!

— Что-нибудь про ваших про пионеров чтоб было в книжке-то…

— Ладно, ладно. — обещал пионер, провожаемый кучей пацанов после прочтения интересной книжки про Стеньку Разина и после его рассказов о пионерах. Больше всех ребятам понравилось, как ездят пионеры в лагеря.

Пис и Моряк, проводив гостей, шли обратно и услышали чей-то зверский храп.

— Гм?

— Гм?

Подошли — поглядели.

Спит дюжий Щерба и губы оттопырил, как старая лошадь. Не долго задумываясь, Пис уцепил сеть, стоявшую у соседа-рыбака и накрыл Щербу, ласково говоря:

— Кабы москитки деточку не покусали, спи, крошка. спи…

И ребята ушли.

Щерба похрапывал.

* * *

Так блаженно спящего в серебряных сетях застало Щербу утро.

Хозяин сетей проснулся раньше его, протер глаза:

— Улов у меня нонче в ночь ничево!..

Подошел ближе.

— Хорош бычок!

Расставил ноги, приложил руки рупором и в ухо Щербе заревел:

— Крепи снасть. белуга воет!

Щерба вскочил, сеть затянулась, свернула его в комок, он качнулся туда-сюда и вдруг покатился вниз с горы.

— Держи, держи! — орал рыбак, прыгая и махая руками вслед катящемуся шару.

Сеть трещала и рвалась о камни. Щерба выл до слез, а выбегающие на крик рыбаки подставляли жерди, чтоб удержать его бег.

Они спасали сеть, а у Щербы от этого скрипели ребра.

Когда его извлекли из предательской сети, он взревел зверем и попер к клубу, сжав кулаки.

В норе сидел незнакомый пацаненок. Не видя света белого, Щерба ворвался и табуреткой стал колотить окна; какие-то вензеля из ракушек по стенам, какие-то полочки с камешками — брызгали в разные стороны.

Пацаненок вылетел взъерошенным шмелем и помчался куда-то по тропинкам.

Когда от табуретки осталась одна ножка и от всех украшений остался небьющийся чудесный древний горшок, Щерба бросился в догон.

Паренек удирал на Хрусталку и, пробежав извилистые тропинки, юркнул к морю. Щерба за ним и, повернув за обрывом, увидел купающихся ребят и белое расписное тело Писа, затейно игравшее на солнце.

— Ага! — прохрипел Щерба и остановился передохнуть, боясь сгоряча упустить добычу. Он увидел, что ребята пускают самодельный корабль и даже заинтересовался его рейсами по заливу. Потом (тут у Щербы стало зеленеть в глазах) вылез Пис из воды и стал накалывать какому-то пацану вензель! Накалывать ловко, тонко, любуясь и скаля зубы. Сердце Щербы закипело, дыхание сперло, он не выдержал и бросился к изменнику.

Пацаны с криком рассеялись, видя в руке Щербы кривой сверкающий нож.

Пис не успел.

Он заохал, закричал, схватился за вспоротый живот и повалился на песок.

Щерба нагнулся, хотел полоснуть по горлу, но его опять накрыла сеть. Испугавшись такого наваждения, он крикнул, забился, но Моряк не потерялся и, накрыв Щербу сушившеюся сетью, затягивал ее все туже и туже. Щерба хотел перерезать сеть ножом, но стая пацанов заколотила веслами и палками по голове, и он выпустил свое оружие, скорчившись и ослабев в сетях, и тут, взглянув на покрасневший под Писом песок, вдруг понял, что наделал, заплакал, зарюмил, и всем стало гадко.