Проснулась от грохота и звона осыпающегося стекла. Вскочила с кровати и бросилась к окну. Разлетевшиеся по комнате стёкла резали босые ноги, но я не ощущала боли, как заворожённая глядя на разгорающийся в дальней части сада пожар. Горела старая сторожка, а вместе с ней и тайный архив Возренийской королевской семьи — место собраний недавно распущенной мною ложи хранителей королевского рода. И этой ночью как раз должно было состояться ежемесячное собрание… Или состоялось? Костяк возренийского дворянства уже на протяжении нескольких веков устраивал такие встречи в первый день месяца, в память о объединении Возреном Первым разрозненных княжеств в могучее королевство. И они могли ослушаться впервые за всю историю Возрении взошедшую на трон женщину — выскочку не чтущую традиции.

Быстро стряхнула с ног впившиеся в кожу стёкла, обулась, поцеловала так и не пришедшего в себя Карая и побежала к детям. Весь дворец гудел как растревоженный улей. Взрыв разбудил всех, но окна были выбиты только с одной стороны северного крыла, а детские находились в восточном. Дети тоже проснулись, но даже не испугались. Я поцеловала сына, мельком взглянула на белого кота, сидящего у его кровати, как верный страж, заглянула к Никелле, спросила у ночной няни про Антуана, и поспешила в сад. Если собрание всё же состоялось и главы старейших дворянский семей погибли, то нас ждут недели, а возможно и месяцы волнений и местечковых междоусобиц. Наследники будут бороться за титулы и власть, подвергая опасности простой народ и равновесие всего королевства.

Если собрание всё же состоялось и главы старейших дворянский семей погибли, то нас ждут недели, а возможно и месяцы волнений и местечковых междоусобиц. Наследники будут бороться за титулы и власть, подвергая опасности простой народ и равновесие всего королевства.

Пожар сожрал довольно большую часть сада, но был потушен. Придворные сбились в испуганную стайки и шептались, косясь на меня. Я же не могла даже успокоить их, будучи окружённой подчинёнными Мордока. Сам старик по моему приказу был занят созывом высшего дворянства. Прибежавших на шум Рондая и Рафэ куда-то увели под конвоем, на что я пока решила не реагировать. Если сейчас королева будет заботиться о находящихся под подозрением чужаках, а не о своих подданных, это вызовет ещё большую панику. Единственное, что я могла сейчас себе позволить, это настоять на том, чтобы остаться среди своих подданных, вопреки уговорам охраны, и подозвать к себе приближённых фрейлин. Касиян сама подошла ко мне, а Дамон привели силой, потому что она кричала и упиралась, требуя отпустить Рафэ. Авройю не нашли и моё сердце сжималось от страха, что она, будучи посвящённой хранителей рода, тоже присутствовала на собрании.

— Что происходит? Почему Рафэ арестовали? — возмущённо вопросила Мона, немного успокоившись и отдышавшись.

— Они чужаки, — ответила я, неотрывно следя за стражниками, тушащими остатки пожара. — Не переживай, я с этим разберусь. Сейчас для них безопаснее находиться под стражей.

— У меня тот же вопрос, что происходит? — поинтересовалась Касиян.

— Уже произошло, — тихо ответила я. — Эмани сделала ход, теперь наш черёд.

— А разве она не должна была прийти как хозяйка и ударить напрямую? Ведь она не шпионка, чтобы подбираться издалека, — удивилась Ян.

— Она поняла, что нас защищает богиня и решила ослабить нас изнутри, — прошептала я, сама только что осознав, что Эмани действительно начала тайную войну, а мы даже не можем ответить ей, потому что она одна и неизвестно где, а за мной стоят подданные, по которым она и будет бить.

Когда придворные начали расходиться, я уже знала, что они уходят не для того, чтобы спрятаться в своих покоях, а для того, чтобы собрать самое ценное и покинуть дворец.

Когда придворные начали расходиться, я уже знала, что они уходят не для того, чтобы спрятаться в своих покоях, а для того, чтобы собрать самое ценное и покинуть дворец.

К утру весть о том, что двенадцать глав старейших родов пропали и, скорее всего, погибли в пожаре, уже облетела весь город. Дворец опустел к полудню, а к вечеру прибыли старейшины магических общин, чтобы принять бой вместе со мной. Встречала я их уже вместе с Ронни и Рафэ, ворчливо сетовавшими на возренийское гостеприимство. Их продержали под стражей полдня и отпустили только после того, как вернулся Мордок, принёсший мне ещё одну безрадостную весть — немногочисленные, не обладающие магией жители столицы в спешке покидают город. Маги же напротив — готовятся к битве. Пусть они не знали всего, но о том, что над Возренией нависла невиданная ранее угроза, знали уже все. Известие о гибели консорта и унёсшем жизни двенадцати влиятельнейших дворян взрыве разнеслось по окрестностям и расползалось по всему королевству. Люди готовились к войне, но даже не подозревали, с чем им предстоит столкнуться. А тот факт, что была оборвана связь с Наминайской империей и даже порталы в Наминай неизменно сворачивались, не открывшись полностью, в свете всего происходящего ввергал в настоящую панику.

— Вот тебе и помощь богини, — брюзжал Рондай, стоя рядом со мной и фальшиво улыбаясь занимающим места за столом в зале совета магам. — Вот что я теперь скажу жене? Тем более сейчас. Как я объясню ей, что наш дом теперь во власти Эмани и неизвестно, жив ли её брат?

— Она намного мудрее, чем ты думаешь. И наверняка уже всё поняла сама, — ответила я. — Лучше подумай о том, как нам привести в чувства Карая и как связаться с богиней, а то она забыла рассказать о том, чем он нам поможет будучи в теперешнем состоянии.

— Не люблю кошек. Так что сама с ней связывайся. На меня это отъевшееся животное смотрит как на надоедливую муху и общаться отказывается, — недовольно признался маг.

— А на меня этот зверь вообще шипит, — пожаловался Рафэ. — Вот, даже поцарапал, — показал он исцарапанную руку.

— Жалеть не буду, это к Дамон, — ответила я, сквозь принуждённую приветственную улыбку. Маги всё прибывали и прибывали. Свободных стульев уже не осталось, и они занимали места у стен, молчаливо ожидая ответа. А я не знала, что им сказать.

Когда в боковую дверь для прислуги вошла Авройя я с трудом удержалась от желания броситься к ней и обнять.

— Ваше величество, — склонила она голову. — Мне нужно срочно переговорить с вами, — покосилась на Рондая и Рафэ и добавила, — наедине.

Уход королевы вызвал волну шёпота среди собравшихся, но сейчас это было меньшей из мох забот.

— Прошу прощения, моя королева, — начала Авройя.

— К делу, — перебила я её, оглядываясь по сторонам. В узком коридоре было тихо и пусто.

— Статс-дама тоже была на собрании, — полушёпотом произнесла фрейлина. — Собрание перенесли на четыре часа, чтобы не привлечь вашего внимания, но похоже кто-то об этом узнал, и их всех убили.

— Я догадывалась, что тётушка не покинула дворец вместе с трусливыми придворными, — ответила, чувствуя, что ещё один уголок моего сердца осиротел.

— Нет, она жива! — воскликнула Авройя. Осмотрелась и добавила тише: — Она покинула собрание почти сразу же. После того, как узнала, что его организовал некто со стороны. Она узнала её и теперь скрывается, чтобы не быть убитой. Я пришла, чтобы сказать, что в гибели лордов виновата императрица Раниярса Намийская. Вам стоит быть осмотрительнее и не доверять Наминайцам.

— Где тётушка? — вопросила я, схватив фрейлину за руку.

— Простите, но пока вы сотрудничаете с мужем принцессы Лелиан Намийской я не могу вам доверять, — высвободив ладонь из мох пальцев ответила Авройя. — Ещё раз прошу прощения, но я служу королевской крови.

И девушка поспешно скрылась в лабиринте узких коридоров для прислуги.

Мне ничего не оставалось, как вернуться в зал совета, где меня ждало ещё одно известие — наследная принцесса Никелла пропала!

— Глупцы, — процедила я сквозь зубы.

Наверняка это тётушка со своей шайкой блюстителей чистоты короны похитили Никки, чтобы уберечь её. Вот только они не знали, что этим поступком играют на руку Эмани. И так растревоженное королевство впадёт в необузданную панику, узнав об исчезновении первого наследника.

Сейчас лишь я отделяю Возрению от анархии. Консорт по всеобщему мнению мёртв, наследница престола исчезла, главы наследуемых родов погибли и список первых претендентов на трон увеличился до нескольких десятков дальних родственников, которые к тому же ещё не поделили родовые титулы. Если со мной что-то случится, то мой сын не проживёт и часа. И после этого королевство захлестнёт хаос.

— Спокойнее, — прошептал Рафэ. — Покажи им, что ты не боишься и знаешь, что делать.

— Но я не знаю, — прошипела раздражённо. — Всё разваливается на глазах. Мне нужен Карай.

— А мне вернуться домой и чтобы этот дом не был захвачен спятившей богиней, в существование которой ещё несколько дней назад я вообще не верил, — ответил доминарий. — Соберись, они все верят в тебя, так поверь и сама для разнообразия. Не твой Карай правил все эти годы, а ты.

Легко стоять у штурвала, когда в паруса дует попутный ветер, а борта ласкает приветливая волна. И всё совсем иначе, когда настигает шторм. Но Рафэ прав, я королева, подданные, пусть и не все, верят в меня, и я не имею права подвести их.

— Приветствую вас, сильнейшие из сильнейших, — громко произнесла, обводя взглядом собравшихся магов.

Многие из них были подвергнуты воздействию богини и сильны как никогда, но здесь были те, кто просто верил и был готов пожертвовать своими силами на благо королевства.

Правда давалась тяжело, но я всё же рассказала магам и о Эмани, пришедшей к нам в облике королевы-матери, и о нашей богине, не оставившей нас в трудные времена. И о том, что теперь мы одни, потому что Наминайская империя либо пала, либо была отрезана от нас силами безумной богини.

Я ожидала волнений и вопросов, но смолкнув услышала полную тишину, нарушаемую лишь взволнованным испуганным дыханием молодых, не готовых к подобному, магов.

— Мама, Сливка привёл меня к тебе, — расколол тишину звонкий детский голосок.

Маги расступились, пропуская ко мне быстро перебирающего ножками сына.

— Представляешь, Сливка разговаривает! — воскликнул Карвин на бегу. — Он сказал, что вам с папой нужна моя помощь. Я могу, ты же знаешь, я сильный!

Малыш демонстративно сжал ручки в кулачки и развёл их в стороны.

«Умер…», «не знает…», «бедный…», — донеслись до меня обрывки тихих реплик.

— А ещё Сливка сказал, что ты приведёшь сюда папу, — растерянно оглядываясь проговорил сын.

И вдруг кот, который до этого преданно жался к ногам Карвина, зашипел, оскалился и, изогнув спину, боком пошёл к одной из стен, у которых столпились маги.

— Сливка, ты чего? — крикнул Карвин и бросился за ним, но я перехватила сына, взяла его на руки и тихо скомандовала Рафэ:

— Смотри, к кому он и дёт и обезвредь. Но не убивай.

Молодой маг бросился к выходу ещё до того, как кот приблизился к нему, но был захвачен сковывающим заклинанием. Рафэ усмехнулся и повёл рукой, от чего захваченный маг упал на спину и его проволокло несколько метров по полу. По пути он сбивал стулья, с которых повскакивали магистры, ударился головой о ножку стола и замер в паре метров от моих ног.

— Уведите ребёнка, — холодно приказала я. Но опомнилась и попросила Рандая: — Уведи Карвина.

Сейчас я могла доверять только ему и Рафэ. Даже Мордок покинул зал совета сразу же после прихода Карвина с питомцем, что не говорило в его пользу. Подруги же сейчас должны были охранять детей и Лелиан, что не помешало моему сыну свободно передвигаться по дворцу без всякой охраны.

— Встань, — приказала поверженному магу, когда Ронни увёл моего сына. Кот остался, неотрывно глядя на сидящего на полу мужчину.

Маг стал, склонил голову и пролепетал:

— За что, моя королева?

— Это ты мне скажи, что заставило тебя удариться в бегство при виде обычного кота? — усмехнулась я.

— Мне просто стало нехорошо, здесь душно. Хотел выйти на воздух. Вы напугали меня откровениями о наших бедах, — затараторил маг.

— Не верю, — произнесла жёстко. — Посмотри на меня.

Мужчина медленно поднял голову и воззрился на меня взглядом, полным страха и мольбы. Лишь на мгновение я усомнилась, но вспомнила, что белый усатый посланник богини ещё никогда не обманывал меня и выпустила голод. Стоило мне лишь дотронуться своей жаждой магии до стоящего на коленях мужчины, как сознание затопило холодом и ненавистью. Отпрянула от мага, как от прокажённого и приказала стоящим наготове стражникам препроводить его в камеру для магических преступников.

Когда предателя увели взглянула на кота, убедилась что животное спокойно и попросила Рафэ:

— Если я ошиблась и Карай не придёт в себя, то маги поймут, что у меня нет средств для борьбы с Эмани и одной богине известно, что будет с нами тогда. Хотя… возможно даже она этого не знает.

Рафэ отошёл к стоящим у выхода для прислуги мужчинам в неприметной одежде, чтобы отдать приказ, но не успел он договорить, как двустворчатые парадные двери с треском распахнулись и в зал вошла облачённая в монашеское платье женщина. Стоявшие рядом с входом маги попытались преградить ей путь, но она только взглянула на них и мужчины ретировались. Монашка беспрепятственно преодолела весь зал и остановилась передо мной. Взглянув в её глаза я поняла, каким образом ей удалось преодолеть выставленные на воротах, всех входах во дворец и перед залом совета посты охраны. Её глаза были абсолютно белыми, не было даже зрачков! Что придавало и без того бледному лицу в обрамлении светло-серого монашеского апостольника болезненную белизну. Губы тоже были белыми, лишь точёные чёрные брови и длинные ресницы выбивались из общей картины, как напоминание о том, что когда-то это лицо было живым и умело улыбаться.

— Приветствую тебя, самопровозглашённая королева, — произнесла монашка и я вздрогнула.

Этот голос… он был знаком, но мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы сопоставить его с внешностью женщины и увидеть в этом неживом лице черты подруги из своей прошлой жизни.

— Юлона, — прошептала, не желая верить в то, что передо мной действительно Юл — наивная, мечтательная девушка, чьё место я заняла когда-то, чтобы отправиться в Наминайскую империю в образе принцессы Саминкары Возренийской.

— Ты узнала меня, это говорит о том, что прошлое ещё не стёрлось из твоей памяти, — бесцветным голосом проговорила бледная тень той девушки, которую я утешала после разрыва с возлюбленным. — Ты слишком долго наслаждалась тем, что не принадлежит тебе. Меня прислали сказать тебе, что время твоего триумфа закончилось. Именно ты допустила гибель глав родов-основателей Возрении, ты привела в королевство магию, растлившую людей и уничтожившую в них непорочную чистоту человечности. Пришла пора платить за свои деяния.

Юлона резко выбросила руки вперёд и в меня хлынула холодная темнота бездны.

— Ты получишь прощение и вернёшься под крыло создательницы только тогда, когда познаешь свою суть и примешь её, — донеслось до меня сквозь вой захватившего меня вихря и крики магов, бросившихся мне на помощь.

Ближе всех был Рондай и именно он схватил меня за руку, когда моё тело буквально подхватило потоком антитумана и потянуло к Юлоне, на ладони которой блеснула огненными отсветами стеклянная сфера.

— Убьёте меня и никогда больше не увидите свою королеву, — услышала я словно шёпот издалека.

А в следующее мгновение мы с Ронни очутились в полумраке бескрайнего небытия, лёжа на холодном чётном песке.

Рондай схватился за горло и захрипел. Я интуитивно поглощала окружающую себя энергию, а его она убивала! И мне пришлось расширить границы своего голода, чтобы попытаться спасти друга.

Сначала Ронни стало легче, но потом он застонал и прошептал:

— Ты вытягиваешь из меня все силы.

— Я не умею разделять и растворять только один вид энергии! — в панике воскликнула я.

— Так учись! — простонал маг.

Попыталась уменьшить воздействие, но окружающее нас пространство быстро захлестнуло антитуманом и Рондай опять начал задыхаться. Попробовала охватить своим голодом только воздух вокруг друга и не касаться его самого, но это принесло мало облегчения. Малейшее движение Рондая приводило к тому, что я начинала растворять его магию.

— Учись быстрее, — прохрипел Ронни. — Иначе сиротство моей дочери будет на твоей совести.

— Нам нужно ограниченное хотя бы с двух сторон пространство, — пробурчала я, припоминая, что в замкнутом пространстве мне проще контролировать свои силы, ведь смогла же я уничтожить убивающий Рафэ пар и не навредить самому доминанту, находясь в узком коридоре его лаборатории.

— Идём, постарайся встать, сама я тебя не подниму, — уговаривала мага, помогая ему подняться. — Если мы в межпространстве, то здесь должны быть дюны и камни.

— Скажи мне, что знаешь — что делаешь, — взмолился Рондай, медленно перебирая ногами и слабея на глазах.

— Знаю, — откровенно солгав, заверила я его.

Паника не позволяла сосредоточиться, ведь если мне не удастся научиться, то либо я сама убью друга, либо его погубит энергия бездны.

— Нам бы сейчас не помешала твоя онтитуманная маска, — проворчала, волоча мага за собой.

Он лишь промычал что-то нечленораздельное в ответ, ослабнув до такой степени, что я уже тянула его за собой, ухватив подмышки.

Я не знала куда идти и боялась думать о том, что Ронни в любой момент может умереть. И единственное, что помогало мне не упасть и скатиться в истерику, это молитва. Я просила богиню помочь мне, кричала и требовала, но ответа не было.

И вдруг, я натолкнулась спиной на стену! Обернулась, но не увидела никакой преграды. Бросила Рондая и побежала вдоль незримой стены, не отрывая от неё руки — она была не прямой! Мы словно находились под куполом. И этот купол был размером не больше городской площади. Выпустила голод на волю и постаралась охватить им всё пространство, кроме того участка, на котором оставила друга. Энергия антитумана иссякла довольно быстро!

Оставшийся на не захваченном мною пятачке с бессознательным телом Ронни антитуман развеялся сам собой, распылившись по ограниченному, как оказалось, пространству.

Рондай был жив, но долго не желал приходить в сознание, и я сидела рядом с ним, положив его голову на колени, ожидая хоть чего-то. Но ничего не происходило, Ронни словно спал, вокруг стояла оглушающая тишина и полумрак. Неужели Эмани создала для меня миниатюрное подобие своей тюрьмы? И как же нам выбраться отсюда? Сама я не видела выхода, оставалось только надеяться на Рафэ, что пугало не меньше перспективы остаться здесь навечно. Одни, в ограниченном незримыми стенами пространстве, без воды и еды — сколько мы продержимся, прежде чем голод и жажда сведут нас с ума? Если раньше не лишимся рассудка от безысходности. Если здесь действуют те же законы, что и в межпространстве, где была заточена Эмани, то голод и жажда не главные наши проблемы.

Рондай всё не приходил в себя и я решила ещё раз воспользоваться своими способностями, чтобы собрать из пространства остатки энергии, преобразовать её и привести в чувство своего сокамерника. Ведь мы действительно были словно заключённые в лишённой дверей и окон камере.

Когда же я собрала всю тёмную энергию до крупицы, словно лопнул пузырь, и меня буквально окружило множеством звуков. Я слышала многоголосый спор, и узнавала в потоке голосов знакомые. Спорили магистры и главным их оппонентом был Рафэ. Он требовал помощи и доверия, утверждая, что знает как нас вызволить, но маги не доверяли чужаку.

Когда же я собрала всю тёмную энергию до крупицы, словно лопнул пузырь, и меня буквально окружило множеством звуков. Я слышала многоголосый спор, и узнавала в потоке голосов знакомые. Спорили магистры и главным их оппонентом был Рафэ. Он требовал помощи и доверия, утверждая, что знает как нас вызволить, но маги не доверяли чужаку.

— Верьте ему! — выкрикнула я, но меня, конечно же, никто не услышал.

Маги продолжали спорить и препираться.

— Рафэ! Проклятый доминант, услышь меня! — прокричала изо всех сил.

— Да не ори ты так, больно, — порадовал меня своим ворчанием пришедшей в себя Роннни.

— Ты очнулся! — воскликнула я и радостно расцеловала мага в бледные щёки.

— Но-но, умерь свой пыл, я женат, — тихо ответил друг, вяло отмахиваясь.

— Но твоей жены здесь нет, — ответила я, совершенно не желая говорить этого. — И она ни о чём не узнает, — вкрадчиво прошептала, проведя пальцами по его груди у ворота рубахи.

Нет, я не хотела этого говорить! Но моё сознание словно покинуло тело и смотрело на происходящее со стороны. Вот моя рука погружается под вырез ворота его рубахи, ласкает его грудь, и я склоняюсь к лицу Рондая. Но я не хочу этого! Это не я!

— Кари, да что с тобой? — раздражённо вопросил Ронни.

— Не упрямься, я знаю, что ты хочешь этого, — шепчут мои губы, но я по-прежнему наблюдаю за происходящим, словно со стороны.

— Да не хочу я! Мне плохо, ты меня чуть не убила, — возмущённо ответил маг.

— Вот и не сопротивляйся, иначе завершу начатое, — произносят мои губы, а я не могу это остановить.

— А что это за тобой? — вопрошает Рондай и устремляет свой взгляд прямо на меня. Не на моё, отказывающееся подчиняться тело, а на меня, туда, где я ощущаю себя сейчас.

— Ударь! Лиши возможности двигаться! — выкрикнула я и друг словно услышал меня.

Один короткий удар и мир погрузился во тьму.

* * *

— Ты как? — спросил Рондай, склонившись надо мной, когда я открыла глаза.

— Шея болит, — призналась неохотно.

— И что это было? — взволнованно вопросил маг.

— Не знаю, но меня будто выталкивает из собственного тела, и я не могу им управлять, — ответила шёпотом.

— Уж постарайся больше не выходить на подобные прогулки, иначе мне придётся приложить тебя посильнее, — проворчал друг. — Иначе мне придётся приложить тебя посильнее.

— Какой ты бравый, — усмехнулась я и с ужасом осознала, что это были не мои слова.

Всё повторилось, но теперь я не склоняла Ронни к порочной связи. Мои губы произносили слова о силе и власти, которые я могу подарить ему, если он откажется от своей семьи и прежних взглядов.

«Нет! Хватит! Это же моя тюрьма и моё испытание!» — прокричала в пустоту, из которой я и сама сейчас состояла, и всё прекратилось.

— Похоже, это место настроено на искушение, — задумчиво произнёс Рондай. — И оно ударило по мне, потому что я слабее.

— Тихо, — прошептала, стараясь разобрать многоголосую речь, доносящуюся из-за грани нашей тюрьмы.

— И что ты ожидаешь услышать? — усмехнулся маг. — Они уже и думать забыли о тебе. Ты всего лишь одна из многих, кто может занять место на троне. Всё равно власть в руках совета, а королева только кукла, выставляемая на показ народу. Ты пустышка, самозванка, лишённая прав и собственного мнения.

Я взглянула на Рондая и поняла, что теперь пришёл его черёд искушать меня.

— Можешь не тратить время, — усмехнулась и ударила ладонью о невидимую стену. — Я знаю всё, что ты скажешь мне. Я пешка, самозванка, глупая девчонка, решившая, что мне доступны нити власти. Заблудшая душа, наивная женщина, подумавшая, что достойна любви такого мужчины, как Карай Туманный. Плохая мать, не знающая истинной силы сына. Плохая сестра, не уважающая мнение Виколлы и никчёмная подруга, пользующаяся преданностью близких. Я знаю все свои пороки и слабости, чем же ты ещё сможешь меня искусить?

— Ты была права во всём, — криво усмехнулся Ронни. — Но ты забыла о главном своём пороке — ты порождение безграничной силы Эмани. Именно ты стала причиной её возвращения в твой мир. Ты была умервщлена своей богиней и Эмани вдохнула в тебя новую жизнь, подарив тебе познание сути тумана и других видов магии. Ты — тот якорь, который держит Эмани в твоём мире, и именно ты должна подарить ей власть над ним.

— Нет, — уверенно ответила я. — Моя жизнь была отнята болезнью и её вернула мне безумная женщина, рождённая моей богиней, но отравленная твоей силой, Эмани. Ты — яд, распространяющийся по телам тех, кто не знал прежде твоей силы и не научился противостоять. Я же получила вторую жизнь благодаря твоему яду и больше не подвержена его влиянию.

Рондай дёрнулся, судорожно вздохнул и удивлённо посмотрел на меня.

— Всё хорошо, — заверила я его. — Мы выберемся из этой темницы.

— Мне бы твою уверенность, — посетовал друг.

— А ты просто верь, — улыбнулась я. — Вера ранит её сильнее всего.

— Проблема в том, что я не уверен в силах твоей эфемерной богини и верю скорее в силы этой бестии, — признался Рондай.

— А ты верь в меня, в мою веру богине, — ответила, прощупывая ладонями незримую стену.

— Ну, тебе-то я и так верю. Если бы ты была безумна, нас уже давно захватили бы, — задумчиво ответил маг.

— Этого достаточно, — убеждённо ответила я, в действительности сомневаясь, что моей веры будет достаточно, чтобы преодолеть влияние Эмани.

— Ну, по крайней мере, нас больше не пытаются склонить к пороку, — усмехнулся Ронни.

— И не заставляют признаваться в своих слабостях, — задумчиво ответила я.

— Значит, мы пока в выигрыше, — уверенно заявил маг.

Я не успела ответить, нас захлестнул вихрь, сбивший с ног, закрутивший, бьющий и бросающий из стороны в сторону. А в следующее мгновение я упала в объятия Рафэ.

— А меня поймать сложно было? — возмущённо вопросил Рондай, с кряхтением вставая с пола.

— Твоя жена сейчас занята твоим ребёнком, а мне ты не нравишься, — заявила Дамон, стоя над магом и даже не подав ему руку.

— Твоя жена сейчас занята твоим ребёнком, а мне ты не нравишься, — заявила Дамон, стоя над магом и даже не подав ему руку.

Я поспешно отстранилась от доминанта, а когда он поставил меня на пол, ещё и отошла на пару шагов.

— Как вам удалось вернуть нас? — спросила у Моны.

— Это ты у меня спрашиваешь? Мы думали, вы сами нашли выход, — озадаченно ответила подруга. — Раффи только собрался попробовать воздействовать на сферу своей магией, как вместо стеклянного шара у него в руках оказалась ты!

— Раффи… — хохотнул Рондай.

— Так что же с вами произошло и как вам удалось высвободиться? — резко спросил доминарий.

— Если бы мы это знали, то не спрашивали бы у тебя, Раффи, — ехидно ответил Ронни.

— Мы оказались в некоем подобии межпространства, вернее в его замкнутом кусочке, — пояснила я, стараясь разрушить появившееся между магом и доминантом напряжение.

— Эмани поняла, что ей не позволят напрямую захватить этот мир и начала действовать опосредованно, через являющихся слабыми звеньями людей из окружения правителей, — произнёс доминарий.

— Так вы уже знаете про Раниярсу? — удивлённо спросила я.

Повисла минутная пауза и расстроенный Рондай протянул:

— Теперь знаем.

— Как долго нас не было? Что за это время произошло? Что с Караем? Маги смогли вернуть его? — засыпала я вопросами Рафэ.

— Вас не было всего несколько часов, сейчас немного за полночь. И за время вашего отсутствия не произошло ничего… кроме выдвижения ультиматума, озвученного Юлоной — Возрения присягает на верность новой богине, иначе лишится королевы и всех наследников. В случае повиновения нам были обещаны всяческие блага и бескровная смена власти. На раздумья дали ночь. О том, что Карай ещё жив никто не знает, мы решили скрывать это до последнего, в надежде, что получится вызволить тебя, — отчиталась Дамон.

О том, что Карай ещё жив никто не знает, мы решили скрывать это до последнего, в надежде, что получится вызволить тебя, — отчиталась Дамон.

— А меня? — поинтересовался Рондай. — Меня вы вызволять не хотели?

— Да какая от тебя польза? Только разве что жену успокоишь, чтобы она не донимала оставшихся верными придворных своими истериками, — усмехнулся доминарий.

— Вот так и помогай высшей власти, — недовольно проворчал маг.

— Действительно, иди к жене, Ронни. Ей ты сейчас нужен как никогда, — улыбнулась я. — И спасибо, что помог не сойти с ума от испытаний Эмани.

— Всегда пожалуйста, — важно ответил Рондай и степенно удалился. Но все услышали, как его шаг ускорился до бега, стоило ему только выйти за дверь.

— Такое ощущение, что он не старше меня, — задумчиво и немного мечтательно произнесла Мона.

— Так он и жил не многим больше тебя, и пятьдесят лет провёл в заключении, лишь со стороны наблюдая жизнь, — напомнила я подруге.

— И тем ценнее его опыт. А уж то, что он не озлобился и не сошёл с ума, находясь в заключении, говорит о многом, — неожиданно вступился за мага Рафэ.

— Мне показалось, или ты «испортила» доминанта человечностью? — шёпотом поинтересовалась я у подруги.

— Это только начало, — гордо ответила Мона.

— Или конец, — усмехнулся Рафэ, который похоже слышал каждое наше слово. — Если мы не придумаем план дальнейших действий, то определённо конец.

Я только сейчас отвлеклась от беседы с друзьями и осмотрелась: мы находились в пыльном, явно заброшенном помещении, среди отбрасывающих причудливые тени в свете свечей приспособлений, конструкций и стеклянных сосудов.

— А где это мы? — спросила у фрейлины.

— Это рабочий кабинет одного из Возренов, по крайней мере, так мне сказал Раффи. И таких комнат здесь несколько, — ответила Дамон. — Оказывается, Карай давно знал об этих помещениях и закрывал их от постороннего взгляда магией. Похоже, и от тебя тоже скрывал.

Мне не хотелось верить, что муж держал от меня в тайне что-то связанное с Возренией и правящим родом. Я конечно же знала, что у него есть свои секреты и не считала это предосудительным, учитывая то, что и сама утаила от него собрания хранителей королевского рода. Но почему он скрыл от меня, и вообще ото всех, эти, похожие на лаборатории, кабинеты? Хотел защитить от чего-то?

— Не понимаю. Зачем? — прошептала растерянно.

— Спросишь об этом мужа, если мы его приведём в чувства, — холодно произнёс доминарий. — А это, похоже, является нашей первоочередной задачей. Учитывая то, что перед происшествием со сферой антипространства, ты велела принести тело Карая Туманного в зал совета и предъявить его магам, тебе известно немного больше, чем нам. Не хочешь поделиться информацией?

— Поверь, мне известно совсем мало, — грустно улыбнулась я. — Я знаю лишь, что богиня хочет скрыть от Эмани тот факт, что Карай выжил. По какой-то причине он нужен им обеим. Но он едва не погиб, борясь с влиянием безумной богини, и я боюсь, что наша богиня тоже не пощадит его, в стремлении отстоять свои владения.

— Ты хотела показать его всем магам? — возмущённо вопросил доминант.

— Не я. Этого хотела богиня… если я правильно поняла её посланника, — ответила неуверенно.

— Речь идёт о странном, надоедливом коте, единственное достоинство которого, это белый цвет? — с усмешкой поинтересовался доминарий.

— Да, — кивнула, желая сейчас оказаться рядом с мужем, прижаться к его груди и хотя бы на мгновение забыть обо всех заботах..

Если бы сейчас не была ночь, то я, конечно же, поспешила бы к сыну. Но тревожить его сон мне не хотелось. Да и переживания могли отразиться на чувствительном ребёнке. Карвин всегда чувствовал, когда мне было плохо. Именно поэтому, когда Карай был в межпространстве, сын каждый вечер требовал от меня сказок про папу, после которых мне неизменно становилось легче, словно сын забирал часть моей боли.

Но теперь я словно очнулась от страшного сна и не желала делиться с Карвином тревогами. Он увидит меня счастливой и свободной… или не увидит вообще. Богиня сильна и её покровительство даёт надежду на спасение, но и её сестра не слаба. Если мы не сможем победить, то вряд ли Эмани оставит нас в живых.

— Отдохни немного, а то засыпаешь на ходу, — погладила меня по плечу Дамон, приняв мою задумчивость за дрёму.

Но я не стала её переубеждать. Договорившись с Рафэ встретиться здесь же на рассвете, чтобы обсудить, как будет более безопасно предоставить магистрам тело Карая, чтобы они попробовали его пробудить, я поспешила к мужу.

Карай всё так же без движения лежал на кровати, заменённые кем-то из фрейлин свечи почти догорели, но мне сейчас и не нужен был свет. Я легла рядом с мужем и закрыла глаза, слушая его тихое дыхание. Так и уснула, борясь с подступающими слезами, которые оказались бессильны перед усталостью.

* * *

Пробуждение принесло приятное ощущение тепла и света. Открыв глаза не сразу осознала, что это солнечные лучи ласкают моё тело. Солнце! Я проспала встречу с Рафэ. И, судя по стоящему высоко в небе солнцу, не только её.

Вскочила, наклонилась к мужу, чтобы поцеловать его и вскрикнула от неожиданности, когда он обхватил меня рукой за талию и повалил обратно на кровать.

— И куда это ты так спешишь? — поинтересовался Карай будничным тоном, словно и не было ужасающего приступа в доме его матери, и нескольких дней беспамятства после этого.

Я уставилась на него и не могла произнести и слова, борясь со слезами радости и боясь верить, что это не сон.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он. — Никки опять сорвалась? Нужно поспешить с решением этой проблемы. Я сегодня же свяжусь с Рондаем.

— О чём ты? — обескуражено спросила я.

* * *

Оказалось, что Карай совершенно не помнит событий последних месяцев. Целый год жизни исчез из его памяти, не оставив и следа. Он не помнил заточения в межпространстве, испытаний, которым подвергла его жестокая Эмани, разлуки со мной и того, что сейчас наш мир находится под угрозой порабощения безумной богиней.

Я попыталась рассказать мужу, что происходит, но он смотрел на меня как на умалишённую.

— Думаю, Рафэ лучше сможет всё объяснить, — проговорила, встав с кровати и потянув его за руку.

— Кто? — словно не веря своим ушам поинтересовался Карай.

— Прояви терпение и понимание, — попросила я. — Доверься мне.

Мы с мужем вышли из заброшенной спальни рука об руку и пошли в кабинет, в котором несколько часов назад я договорилась на рассвете встретиться с доминарием. Кабинет был пуст.

— Идём в наши покои. Примешь ванну и отдохнёшь. А я договорюсь о встрече с нашими друзьями, — предложила я Караю.

— Это подождёт. Сначала я должен убедиться, что всё в порядке, — категорически отказался от моего предложения муж.

И я не решилась с ним спорить, но за весь путь из северного крыла и потом через центральную залу дворца, по лестницам и переходам, когда Карай провожал меня до покоев, нам не встретился ни один человек.

— Да что здесь происходит?! — воскликнул муж.

— Это-то я и пытаюсь до тебя донести, — ответила устало. — Ты забыл целый год, и за это время произошло много событий.

— Карай! Друг мой, ты очнулся! — нарушил непривычную тишину дворца возглас Ронни.

Маг вышел из бокового коридора и едва не сбил с ног моего, едва пришедшего в себя после долгого забытья, мужа, заключив его в объятия.

— А ты часом не собираешься на меня наброситься и пытать? — запоздало поинтересовался он, отстранившись от Карая.

— Если будешь настаивать, не откажусь, — начиная злиться ответил муж.

— Так, остыньте, — приказала я. — Встречаемся в моём кабинете через полчаса. Рондай, пригласи всех посвящённых.

Спустя полчаса освежившийся, но разнервничавшийся ещё больше муж буквально силой потянул меня в кабинет, не позволив собрать ещё влажные волосы в пучок и решительно не желая внимать возражениям.

— Мне не нравится то, что здесь происходит, и ещё больше не нравится то, что со мной обращаются, как с несмышлёным ребёнком, — жёстко заявил он, рывком распахнул дверь и буквально втолкнул меня в неё.

Я споткнулась и едва не упала.

— Извини, — тихо произнёс Карай, придержав меня за локоть.

Я подняла взгляд от пола и замерла, в кабинете уже собрались все: Касиян, Дамон, Рондай, Рафэ… и изрядно потрёпанный, со следами недавнего избиения, а возможно и пыток Анторин. И все настороженно смотрели на Карая.

Муж обошёл меня, прошёл в центр кабинета, сложил руки на груди и потребовал, сверля взглядом Наминайского императора:

— Рассказывай. Только сначала объясни, что здесь делает этот…, - одарил ненавидящим взглядом Рафэ, — доминант.

— Нам предстоит долгий и непростой разговор, — покачал головой Анторин, поморщившись при этом от боли.

— И мы не будем при нём присутствовать, — неожиданно заявила Мона, после чего они с Ян подхватили меня под руки и вывели из кабинета.

— Пусть разберутся без нас. А мы пока котика навестим, — предложила Касиян. — Слишком много вопросов накопилось, и не только у воскресшего консорта.

Но я почувствовала в поведении подруг ещё что-то, помимо желания не мешать мужчинам — они боялись Карая и не доверяли ему.

— Постойте, я должна объяснить Анторину, что Карай не помнит событий последнего года, — попыталась я скинуть с локтей цепкие руки фрейлин.

— Как не помнит? — хором спросили подруги, остановившись, но не желая отпускать меня.

— Не знаю, — честно призналась я. — Возможно это последствие перенесённого им в процессе борьбы с влиянием Эмани, или таким образом богиня защитила его разум от травмы. Но очнувшись он совершенно не помнил ни плена в межпространстве, ни того, как мы его вызволили, ни произошедшего после. Он даже не знает о существовании Эмани!

— Интерееесно, — протянула Касиян.

— Возвращаемся? — предложила Дамон.

— Возвращаемся, — кивнула я и попыталась повернуться к двери.

— А с другой стороны, — задумчиво произнесла Мона, удерживая меня, — всё равно сами разберутся. А учитывая то, как герцог ведёт себя по отношению к тебе, не заслуживает он поддержки.

И меня потянули к выходу из покоев. Я бы возможно и воспротивилась, напомнила фрейлинам, что они имеют дело с королевой, но мне так хотелось увидеть сына, обнять его и прильнуть щекой к непослушным чёрным локонам. Карай сейчас был в безопасности и полностью здоров, если не считать проблем с памятью, а Карвин нуждался в матери. Да и я нуждалась в сыне, возможно даже больше, чем он во мне. А Анторина расспросить о его злоключениях я ещё успею, мы всё равно сейчас бессильны и не сможем ничего предпринять для освобождения Наминайской империи.

В детских покоях было непривычно тихо. Зайдя в игровую комнату мы сразу поняли почему: на маленьком диванчике сидела счастливая принцесса Лелиан, держа на руках спящую дочь. Дети обступили гордую мать и наперебой шёпотом расспрашивали её о малышке. Больше всех восторгался Антуан, ведь это была его кузина. Карвин с недоумением разглядывал пока ещё непривлекательного младенца, норовя потрогать пальчиком его крохотный носик, а Дэзире старалась демонстрировать взрослую рассудительность и безразличие, но её глаза горели живейшим любопытством. Ведь всего лет через пять она тоже выйдет замуж и, возможно, станет матерью.

Но самым неожиданным в открывшейся нам картине было присутствие наследной принцессы Никеллы. Девочка сидела в сторонке и даже не смотрела на вызывающего у других детей столько любопытства младенца. Чего нельзя было сказать о нашем появлении. Даже Карвин лишь мельком взглянул на меня, небрежно взмахнул рукой, приветствуя, и вновь потянулся пальчиком к миниатюрному личику. Но стоило только Никелле увидеть меня, как девочка вскочила и начала затравленно озираться, словно ища защиты. Я всегда была добра к Никелле и растила её как свою дочь, на что девочка отвечала мне незамутнённой детской любовью и доверием. Сейчас же в её взгляде плескался непередаваемый ужас, словно она наяву увидела чудовище из ночного кошмара.

Но стоило только Никелле увидеть меня, как девочка вскочила и начала затравленно озираться, словно ища защиты. Я всегда была добра к Никелле и растила её как свою дочь, на что девочка отвечала мне незамутнённой детской любовью и доверием. Сейчас же в её взгляде плескался непередаваемый ужас, словно она наяву увидела чудовище из ночного кошмара.

Фрейлины тоже устремились к принцессе Лелиан, засыпая её поздравлениями и комплиментами, а я смотрела на Никеллу и не могла понять — чего же она так боится. И ещё, почему её вернули? Ведь оставшиеся в живых защитники королевского рода только вчера выкрали принцессу, надеясь спасти её от нависшей над королевством угрозы. В голову приходило только одно объяснение — они узнали о моём пленении и ультиматуме Эмани… и приняли её условия. Иначе, наследную принцессу спрятали бы так тщательно, что даже магия не помогла бы её найти. Неужели, пока Мордок и другие советники пытались навести хоть какой-то порядок в столице, а Рондай и Рафэ занимались моим спасением, статс-дама заключила договор с Эмани? Моя всё знающая и сильная тётушка так легко сдалась?

Меж тем Никелла, пятясь, отступила к двери и скрылась в туалетной комнате. Я отчётливо услышала щелчок дверного затвора. Видимо, девочка закрыла его с помощью магии, ведь затвор был расположен довольно высоко, чтобы малыши не могли запереться от гувернанток.

— Фрейлины! — громко позвала я подруг, чем вызвала всеобщее негодование и шиканье.

— Ну что ты кричишь? — недовольно вопросила Ян, подойдя ко мне.

— Развлечения закончились, не забывайтесь, — ответила, направившись к выходу из игровой.

Фрейлины молча последовали за мной. Лишь у двери я украдкой взглянула на сына, но быстро взяла себя в руки и уверенно вышла.

— Ты, — повернулась к Дамон, — найди Мордока, передай, чтобы в кратчайшие сроки нашли статс-даму и доставили её ко мне. Если окажет сопротивление — взять под стражу.

— А ты, — взглянула на Касиян, — не отходи от этой двери. Принцесса Никелла не должна покинуть игровую до моего возвращения.

— Да что стряслось-то? — удивлённо вопросила Мона.

— Выполнять! — жёстко осекла я её и пошла в спальню сына.

В игровой посланника богини не было, но он должен быть где-то поблизости. И я намеревалась найти его, во что бы то ни стало. Слишком много вопросов накопилось у меня к нему, и я получу ответы, даже если мне придётся опуститься до угроз и пыток. Животных пытать мне ещё не приходилось, представителей божества тем более, но я сделаю всё, что необходимо, чтобы получить жизненно-важную информацию.

Как я и ожидала большой белый кот оказался в спальне Карвина, он умиротворённо дремал на кровати, греясь в солнечных лучах, падающих на нежно-голубое покрывало. Если бы я не знала, что это не простой питомец, то вполне могла бы принять его за обычного отъевшегося кота.

— Эй, — позвала, остановившись в паре шагов от кровати.

Кот даже ухом не повёл.

— Да проснись же ты! — повысила голос.

Опять никакой реакции.

Подошла и потрогала животное рукой, но кот даже не шелохнулся. Схватила его за загривок и подняла — кот повис в моей руке, будто не живой. Встряхнула его и подула в морду, но и это не принесло никакого результата.

— Чего же ты ждёшь от меня, если даже твой посланник притворяется мёртвым, чтобы избежать общения со мной? — вопросила у пустоты. — Не жди, что я буду слепо верить и ждать. Если ты не поможешь мне, то я приму условия Эмани, чтобы спасти своих подданных!

Отбросила кота в сторону (он упал на пол, как ненужная игрушка) и пошла к выходу.

«Неслыханно! Непозволительно! Да просто жестоко, в конце концов! На минуту отлучился, а мою оболочку уже швыряют об пол, как какого-то кота!» — прозвучал у меня в голове тягучий, недовольный голос.

Резко обернулась и увидела того самого белого кота, который ещё мгновение назад был безжизненной тушкой, сидящим на полу и жмурящимся на солнце.

— Я требую ответов, — произнесла с напором, пока уверенность не покинула меня, под пристальным, пронизывающим взглядом сощуренных кошачьих глаз.

«Не могу помочь. Хочу, но не могу. Я здесь один. Она исчезла» — ответил голос в моей голове.

— Исчезла? — прошептала я, начиная впадать в бешенство.

«Я больше не чувствую её. Но она по прежнему питает своей силой мир и я выполняю её приказ — стерегу дитя, которому суждено его спасти» — прозвучало приговором.

— Карвин? — только и смогла я спросить, медленно подойдя к кровати сына и обессилено опустившись на неё.

«Я лишь посланник. Мне неведомы ответы. Но она ушла и её отражение тоже ушло. Остались лишь те, на кого они возлагают надежды. Теперь это ваша борьба» — с явным сочувствием «проговорил» посланник.

— Отражение? Ты имеешь в виду Эмани? Она тоже ушла? Так это же замечательно? — совсем запутавшись вопросила я.

«Она дала вам силы для борьбы. Вы должны верить в эти силы. Те, на кого возлагает надежды отражение, тоже сильны. И они среди вас, будьте осторожны. А я буду стеречь дитя» — поведал мне кот, и вновь взобравшись на кровать, свернулся клубочком, мазнул хвостом по моим коленям и закрыл глаза.

Я поняла, что он больше ничего мне не скажет. Требовать и пытать было бесполезно — отъевшийся кот лишь телесная оболочка в этом мире для того, с кем я сейчас общалась. И обижать его, учитывая то, что он охраняет моего сына, было в высшей степени глупо.

Встала и медленно, борясь с дурнотой и головокружением, вышла из спальни, а потом и из детских покоев. Я шла по коридору, держась за стену и стараясь унять рвущееся из груди сердце. Как же так? Почему именно мой сын? Ведь он совсем ещё малыш. Что может сделать пятилетний мальчик? И должна ли я рассказывать об этом? Ведь для Рафэ и Анторина важнее всего спасти своих сородичей и они ни перед чем не остановятся. Во всяком случае, доминант без колебаний выкрадет ребёнка, если это даст ему козырь против узурпировавшей Доминиарию Эмани.

К тому моменту, когда я подошла к двери в свой кабинет, моё лицо было спокойным и уверенным. Пусть в душе я всё ещё боролась со страхом и сомнениями, но никто этого не увидит. И никто не узнает о роли моего сына в этой борьбе, до тех пор, пока я не решу, что настало время.

Мужчины всё ещё были в кабинете, и это было мне на руку. Они о чём-то горячо спорили, но смолкли, как только я открыла дверь. Прошла к своему столу, столкнула с его угла ноги Рондая, который почему-то решил, что положив ноги на стол, сидя при этом в низком кресле, обретёт удобство, села за стол, поставила локти на столешницу и, опершись подбородком на сцепленные в замок пальцы, поинтересовалась:

— Теперь все посвящены в нюансы сложившейся ситуации?

— Что? — тихо вопросил Карай?

— Конкретнее, — попросила я.

— Я тебя знаю, Кари. Что случилось? — пояснил муж.

Все остальные молчали, сверля меня нервными взглядами.

— Ты уже знаешь, что пропустил? — поинтересовалась я в свою очередь.

— Да, — неохотно ответил Карай. — Но верю с трудом.

— Нам всем не легко, — кивнула я. — А что расскажешь ты, Анторин? — обратилась к императору Наминая.

— Центральная часть империи пала, до провинций чума Эмани ещё не дошла, но это вопрос времени, — отчитался Анторин. — Мне с трудом удалось вырваться, лишь благодаря помощи возренийских резидентов. За что я очень благодарен вашему советнику тайной канцелярии. Его шпионов даже Эмани не смогла обнаружить.

— Это радует, — кивнула и повернулась к Рафэ. — А что можешь сказать ты? Насколько разрозненны ваши поселения? Есть ли надежда на то, что Эмани поработила не всех твоих соплеменников?

— Надежда есть, — подумав минуту, ответил доминарий. — За последние десятилетия наши поселения разрослись и появились отдалённые общины. Но зачем тебе это? Эмани не позволит нам пересечь границы захваченных ею территорий и мобилизовать оставшихся верными подданных.

— Ошибаешься, — не сдержала улыбки я. — Эмани, как и наша богиня, покинула арену битвы. Теперь мы предоставлены сами себе. И это даёт нам полную свободу действий. Теперь нам противостоят такие же люди, маги и доминанты, как и мы. Главное, отсеять тех, кто подвергся пагубному влиянию, и не допустить распространения скверны.

Я встала, обвела присутствующих решительным взглядом и объявила:

— Нас ждёт настоящая война. И сражаться мы будем плечом к плечу с былыми врагами, но против вчерашних друзей. Вы готовы к этому?

Ответом мне была тишина. Мужчины — правители, привыкшие вести за собой легионы, молчали и чего-то ждали.

— Ну что ж, если вы не решаетесь, то я решу за вас, — произнесла сухо. — Мы начинаем мобилизацию верных нам подданных. И речь идёт только о тех, кто обладает магической силой. Магистры Возрении будут следить за сбором сил, потому что именно их богиня одарила дополнительной силой. А вы, если прекратите трястись и осторожничать, поведёте своих подданных к свободе от кабалы обезумевшей богини.

— Кари, ты слишком категорична, — попытался успокоить меня Карай.

Но я и так была спокойна, решительна и уверенна в своей правоте. Пусть богиня покинула нас, но она дала нам достаточно козырей, чтобы мы стравились с напастью без привлечения моего сына. И я сделаю всё, чтобы оградить Карвина от уготованной ему бессердечной богиней участи.

— Нет, я лишь выполняю свой долг, — ответила мужу. — А вы готовы выполнить свой?

— Не сомневайся, — кивнул Анторин.

— Надеюсь, и ты не усомнишься, друг мой, — проговорила понизив тон. — Я должна сказать тебе… Раниярса покинула нас, теперь она с Эмани.

Император сначала смерил меня недоверчивым взглядом, но понял, что я нне лгу и отошёл в сторону, отвернувшись. Я не стала его беспокоить, пусть осознает и примет действительность.

— А что ты приготовила для меня, решительная и жестокая правительница? — усмехнулся Рафэ.

— Ты и сам всё знаешь, — ответила холодно. — И не советую портить отношения с теми, кто испокон веков были твоими врагами, а теперь являются единственными союзниками.

— Надеюсь, хоть меня ты не будешь испытывать? — настороженно поинтересовался Ронни.

— Нет, — улыбнулась я. — Но для тебя у меня есть задание. И довольно не простое. Похоже, наследная принцесса Никелла тоже стала жертвой влияний Эмани, и тебе предстоит вернуть её к нам. Только не спрашивай меня, как ты это сделаешь. Ты же учёный, придумай. И да, можешь приступать прямо сейчас. Она в детской игровой… вместе с твоими женой и дочерью.

— Так что же ты сразу не сказала! — прокричал Рондай на бегу. Через мгновение его уже не было в комнате.

— Я жду, — терпеливо напомнил о себе Карай.

— А нам нужно поговорить наедине, — ответила я устало.

От мужа я не могла скрывать того, что предначертано нашему сыну. Кто же ещё, если не он, поможет мне уберечь Карвина от тяжкой доли?

Анторин и Рафэ поняли без слов и оставили нас с Караем одних. Как только за ними закрылась дверь, я устало откинулась на спинку стула, помассировала пальцами виски и посмотрела на мужа с мольбой, как делала это и раньше, оставаясь с ним наедине после особо тяжёлых дней. Карай улыбнулся, подошёл ко мне, откинул волосы на плечо и начал массировать шею.

— Так что же ты хотела рассказать мне? — спросил он, не прекращая разминать напряжённые мышцы и поглаживать затылок. — Про то, что я благополучно выбросил из головы, мне уже рассказали. И знаешь, я не жалею, что утратил эти воспоминания. Исходя из того, что поведали мне Анторин и Ронни, ничего хорошего за последний год со мной не произошло. Во всяком случае, тот факт, что Рафэ разгуливает по нашему дому и считает допустимым критиковать моё поведение, меня совершенно не радует.

— Постарайся понять, только благодаря его помощи мы смогли вернуть тебя из небытия, — расслабленно произнесла я. — И сейчас он единственный доминиарий, избежавший порабощения. За ним пойдут его соплеменники, и это в сложившейся ситуации делает его бесценным союзником. К тому же, за его воспитание взялась Дамон. И я уже вижу положительные результаты её стараний. Во всяком случае, он уже не жаждет превратить меня в подопытное животное. И даже своеобразно переживал за тебя.

— Это лишь потому, что сейчас поблизости нет достаточно большого источника тумана, он чувствует себя уязвимым, — усмехнулся муж.

— Возможно, но нам сотрудничество с ним на руку, — ответила, поймав Карая за руку и поправив волосы. — Присядь. Как я уже сказала, нам нужно поговорить. И не о доминанте.

— Говори, — кивнул муж, но остался стоять возле меня и не отпуская мою руку.

— Наш сын… — начала я, но запнулась, не решаясь озвучить то, что пугало и лишало уверенности.

— Что с нашим сыном? — заметно напрягся Карай.

— С ним всё хорошо, — поспешила заверить я. Но тут же погрустнела ещё больше и добавила: — Пока.

— Не мучай меня, говори прямо! — раздражённо проговорил Карай, отпустив мою руку и опершись кулаками о стол.

— Богиня выбрала его, чтобы остановить Эмани. Сначала я думала, что это моя участь и была уверена, что это убьёт меня. А теперь оказалось, что это должен сделать Карвин, — выпалила на одном дыхании, не в силах продолжать логическую цепочку.

— Мне нужно увидеть сына, — холодно произнёс муж, спустя бесконечную минуту молчания. — Обещаю тебе, мы не потеряем его. Я и так сегодня потерял слишком многое.

Я не поняла, что он имел в виду и спросить не успела — Карай стремительно покинул кабинет.

Бежать за ним сил уже не было, но и сидеть одиночестве, прячась от проблем, я не могла себе позволить. Хотя, одиночество и не продлилось долго. В дверь постучали и приоткрыв её, к кабинет заглянул взволнованный тайный советник Мордокий Онройския.

— Ваше величество, — кивнул он. — Ваш приказ выполнен, но вы позволите мне сначала переговорить с вами наедине?

— Позволяю, — кивнула, мгновенно собравшись и выпрямив спину.

Мордок вошёл, прикрыл за собой дверь и посмотрел на меня с нескрываемым осуждением.

— Что же заставило тебя, девочка моя отдать приказ о взятии под стражу самой влиятельной и почтенной дамы двора? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Самая влиятельная дама здесь я, — напомнила советнику. — А статс-дама подозревается в измене. Стареете, маркизет Онройский. Вы должны были узнать об этом первым.

— Прошу прощения, ваше величество, — склонил голову старик.

— Прощаю, — кивнула благосклонно. — Ведите.

В кабинет статс-дама вошла сама, без принуждения и сопротивления. Но по обе стороны от неё встали охранники. Мужчины даже не взглянули на меня, они замерли без движения, но я ни на мгновение не усомнилась в том, что каждый из них был готов отреагировать на малейшее движение пленницы. Мордок, как и всегда, был на высоте и его люди отличались высоким профессионализмом.

— Прошу, тётушка, присаживайтесь, — предложила я, встав, но не спеша выходить из-за стола. — Полагаю, мы можем отпустить охрану?

— Ваше величество? — предостерегающе произнёс советник.

Я только подняла руку и Мордок смолк.

— В их присутствии вообще не было нужды. Я и не думала противиться, — сдержанно ответила статс-дама.

— Вы тоже можете быть свободны, советник. Подождите за дверью. Я позову вас, если понадобитесь, — приказала я Мордоку и указала тётушке на диван.

Пожилая женщина грузно опустилась на мягкий диван, вытянула ноги и облегчённо выдохнула.

— Нам предстоит не светская беседа, так что обойдёмся без напитков, — произнесла я, устраиваясь в кресле напротив неё. — Сами всё расскажете, или нуждаетесь в наводящих вопросах?

— Сама, деточка. Я всё привыкла делать сама, — кивнула статс-дама. — Да и не считаю, что совершила что-то постыдное. Так что расскажу всё, как есть.

— Я готова выслушать и понять, — подбодрила я её.

— Ты умница, Кари. Я и не сомневалась, что поймёшь всё, когда узнаешь, что её высочество, принцесса Никелла вернулась, — издалека начала тётя.

— Давайте опустим лесть и витиеватые предисловия, — перебила я её. — Мне нужно лишь подтверждение или опровержение моих догадок.

Статс-дама тяжело вздохнула, сложила руки на животе и твёрдым, уверенным голосом проговорила:

— Да, я заключила договор с некой Эмани. До меня дошла информация, что консорт мёртв, а тебя эта дама пленила и Возрения осталась обездоленной. Эмани же предложила защиту и всяческие блага наследной принцессе. Более того, она пообещала оставить право наследование за её высочеством. Взамен нам нужно было лишь присягнуть ей на верность, отказавшись от покровительства безымянной богини. Ты знаешь, я не религиозна и подобная плата за безопасность королевского рода показалась мне смехотворной. Пусть потешит себя злодейка, а с нас не убудет, если народ начнёт молиться ей, а не другой. Для нас — простых смертных, важно верить и надеяться на помощь, но мы-то с тобой знаем, что никто нам не поможет, кроме нас самих.

Пусть потешит себя злодейка, а с нас не убудет, если народ начнёт молиться ей, а не другой. Для нас — простых смертных, важно верить и надеяться на помощь, но мы-то с тобой знаем, что никто нам не поможет, кроме нас самих.

— Как же вы ошибаетесь, тётушка, — с грустью улыбнулась я. — Ещё год назад я возможно и согласилась бы с вами, но не теперь. Сейчас я знаю, что наши судьбы в руках создавшей этот мир богини. И она не задумываясь уничтожит их, чтобы доказать своё превосходство над завистливой соперницей. Вы продались этой безумной злодейке за призрачную надежду, что всё останется по-прежнему. Но как прежде уже не будет. А если мы не отстоим свой мир, то и нас не будет. Эмани уничтожит всех, кто не покорится ей. Вернее, она лишит души неугодных, и после этого всё равно поставит на колени. Так произошло с Доминиарией, происходит сейчас с Наминайской империей и произойдёт с нами, если мы не подготовимся и не дадим отпор. Но больше всего меня удручает то, что вы, сильнейшая из всех женщин, которых я знала, сдались так легко и быстро. Не вы ли учили меня, что лишь поборов свои страхи и с гордостью преодолевая любые препятствия возможно стать счастливой?

— Я и не боюсь за себя. Я поклялась хранить королевский род, но что может сделать стареющая незаконнорожденная сестра короля, если у неё нет облечённого властью и силой покровителя? Я думала прежде всего о Никелле. Ведь она ещё совсем дитя и я должна была позаботиться о её будущем, — горячо проговорила статс-дама.

— Не нужно оправданий. Я знаю, чем вы руководствовались принимая решение. Но вы ошиблись. И эта ошибка может стоить свободы, а возможно и жизни нам всем, — произнесла я холодно, встав, подойдя к двери и приоткрыв её. — Теперь я позабочусь о безопасности принцессы Никеллы.

В кабинет заглянул Мордок.

— Уведите, — коротко приказала я. — Статс-дама должна быть помещена под арест в своих покоях до дальнейших распоряжений. Никаких посетителей и прислуги.

— Ты слишком категорична, девочка моя, — скорбно вздохнула тётя, встав с дивана.

— Это я уже сегодня слышала, — сдержанно ответила я. — И сейчас понимаю, что раньше была непозволительно гибкой в некоторых вопросах. Как бы то ни было, именно на моих плечах лежит ответственность за народ Возрении и кровное родство с правящим родом не имеет к этому никакого отношения.

Статс-даму увели и я вздохнула с облегчением. Тётушка совершила огромную ошибку, но я совершила бы их гораздо больше, если бы она не наставляла меня все эти годы. Для меня было настоящим испытанием вести себя сдержанно и поместить её под арест. Ведь ещё неделю назад я бы приняла точно такое же решение. И если бы я сразу посвятила её во все подробности происходящего, она бы так не поступила, следовательно — часть ответственности за её предательство ложилась и на мои плечи. Слишком много на них навалилось в последнее время, но я должна выстоять, потому что от этого зависит благополучие моего сына.

Лишь на пару минут я позволила себе задержаться в кабинете, после чего поспешила к детям. Необходимо было проверить, удалось ли Рондаю достучаться до Никеллы, успокоить Карая и узнать, что он имел в виду, говоря о своих потерях.

Мысли о принцессе и муже помогали мне отвлечься от затопляющего сознание страха за сына. Потеряв Карая я думала, что ничто не может быть ужаснее, но сейчас осознала — может! Самым страшным для меня было потерять сына. И сейчас, мне, как никогда, была необходима поддержка мужа.

Я нашла Касиян у двери в детскую. Девушка была бледна и напряжена. Моё появление вызвало у неё облегчённый вздох.

— Теперь я могу уйти отсюда? — с мольбой спросила она.

— Сначала расскажи мне, что так измотало тебя, — попросила я.

Из-за двери донёсся детский плач, переходящий в визг.

— И ты ещё спрашиваешь, — покачала головой Ян. — Это продолжается уже минут пять. Я больше так не могу! Либо ты меня отпустишь, либо я ворвусь в комнату и придушу твоего наминайского дружка.

— Это Ронни заставляет так кричать Принцессу Никеллу? — с изумлением спросила я.

— Он там не один. Его жёнушка препоручила свою дочь леди Виколле и присоединилась к мужу. Семейка садистов! — возбуждённо ответила фрейлина.

— Идём, посмотрим, что там происходит, — стараясь выглядеть уверенной произнесла я.

Касиян с радостью распахнула дверь и первой шагнула в игровую. Мне пришлось подтолкнуть её, чтобы тоже войти, потому что увиденное повергло фрейлину в такой шок, что она замерла на пороге.

Рондай и Лелиан стояли в центре помещения и вдвоём с трудом удерживали магический щит, в который летели всевозможные предметы, от игрушек, до мелкой мебели. Никелла же, каким-то образом оказавшаяся в углу под потолком, визжала и швыряла в них сгустки тумана, вперемежку со стульчиками, мягкими пуфами, куклами и прочими игрушками.

— Я попробую успокоить её. Остановите меня, если сама не смогу вовремя! — прокричала, подбежав к Рондаю.

Кто бы мог подумать, что ещё совсем недавно приобретённое и плохо контролируемое умение целенаправленно расщеплять только один вид энергии пригодится мне так скоро. Но моего умения было недостаточно, чтобы проникнуть сквозь магический щит, не поглотив его, и в меня незамедлительно полетели всевозможные игрушки. Я успела дотянуться своим голодом до малышки Никки и поглотить большую часть её энергии, но уже после того, как принцесса опустилась на пол, один из её снарядов достиг цели, и у меня потемнело в глазах от удара мраморной статуэткой собаки по голове.

Я успела дотянуться своим голодом до малышки Никки и поглотить большую часть её энергии, но уже после того, как принцесса опустилась на пол, один из её снарядов достиг цели, и у меня потемнело в глазах от удара мраморной статуэткой собаки по голове.

* * *

— Кари, ты меня слышишь? Очнись!

Кто-то настойчиво, но осторожно хлопал меня по щекам.

— Милая, ты с нами?

Кажется, это был Карай, но головная боль не позволяла сосредоточиться и открыть глаза.

— Ваша светлость, позвольте, я окажу помощь её величеству, — произнёс гнусавый голос прямо над моим ухом, что заставило меня резко распахнуть глаза.

Застонав от боли, в большей степени причиняемой ярким светом, чем самой травмой, я попыталась сесть, но меня удержали.

— Не спеши. Позволь лекарю снять боль, — проговорил Карай, склонившись надо мной.

— Не стоит, всё равно это не поможет, — ответила шёпотом.

Одним из минусов моей способности поглощать магию было неприятие лекарских заклинаний. Они держались не больше нескольких минут и разрушались под действием рефлекторно срабатывающего голода. Возможно, когда-нибудь, я и научусь использовать налагаемые на меня чары во благо. Но сейчас я могла лишь растворять их. По крайней мере, находясь в сознании. Почему никто не попытался исцелить меня, пока я была в беспамятстве? Сейчас это было уже не важно, время было упущено.

— Оставьте нас, — попросила растерянного придворного лекаря.

Пока старик покидал комнату, осмотрелась и поняла, что нахожусь в своей спальне. Показавшийся мне нестерпимо ярким свет исходил от двух пятирожковых подсвечников, стоявших по обе стороны от кровати. Тёмные провалы не зашторенных окон позволили понять, что сейчас глубокая ночь.

— Убери, — попросила мужа, вяло взмахнув рукой в сторону одного из подсвечников.

Карай тут же перенёс свечи подальше от кровати.

— Рассказывай, — произнесла, стараясь удержать голос от дрожи, голова всё ещё нестерпимо болела.

— Рондай и Лелиан успешно погрузили Никеллу в стазис и сейчас думают над тем, как вернуть её к нам, — проговорил Карай, присев на край кровати. — Карвин ничего не знает о происходящем и не расстаётся с посланником богини. Моя попытка унести кота не увенчалась успехом, он каким-то образом вновь проник в спальню сына.

— Боюсь даже спрашивать, как ты пытался от него избавиться, — слабо улыбнувшись прошептала я.

— Выкинул из окна, — пожал плечами муж.

— С какого этажа? — спросила, поморщившись от неутихающей боли.

— С третьего, — честно ответил Карай.

— И зачем ты это сделал? — поинтересовалась я.

— А что я должен был сделать после того, как ты мне сказала, что это существо хочет принести нашего сына в жертву во благо некоей богини? — раздражённо вопросил муж.

— Во-первых, речь идёт не о жертве, а во-вторых, кот всего лишь посланник. От него ничего не зависит. Всё зависит от нас. Только мы можем защитить Карвина от угрозы, если сможем решить проблему своими усилиями, — проговорила, всё же заставив себя сесть.

— И ты уже решила, как мы это сделаем? — недовольно спросил Карай. — Не удосужившись поинтересоваться, что я об этом думаю.

— Я обязательно выслушаю тебя и, конечно же, приму к сведению все твои советы, как делала это всегда, — ответила устало. — Но сначала, мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь. Что у тебя на уме? Вернее, на душе? Я чувствую, что ты стал другим по отношению ко мне.

Произнеся это я замерла, и даже задержала дыхание, инстинктивно чувствуя, что ответ меня не порадует.

Молчание длилось долго. Я судорожно вздохнула и опять задержала дыхание, а муж всё не решался ответить.

— Говори! — почти выкрикнула и схватилась за виски, едва сдерживая стон боли.

— Я не хотел заводить этот разговор сейчас, — неуверенно произнёс Карай и моё сердце сжалось.

Такую неуверенность в его голосе я слышала лишь однажды, когда он признавался мне в том, как ненавидел и презирал меня, подозревая в шпионаже и борясь с постыдным влечением ко мне.

— Ты же знаешь, что пустячная травма не может вывести меня из равновесия, говори, — потребовала, почувствовав, что муж колеблется.

— Я старался не замечать этого, уверял себя, что это последствия влияния богинь, но… — начал Карай и вновь замолчал.

— Да скажи уже! — выкрикнула, не обращая внимания на вгрызающуюся в виски боль.

— Всё ушло, — выдохнул муж. — Я больше ничего не чувствую к тебе. Прости, но это правда, которая ранит и меня.

— Да скажи уже! — выкрикнула, не обращая внимания на вгрызающуюся в виски боль.

— Всё ушло, — выдохнул муж. — Я больше ничего не чувствую к тебе. Прости, но это правда, которая ранит и меня.

Я изнеможённо опустилась на подушку и закрыла глаза. Почему-то, это известие не стало для меня неожиданностью. Возможно, я почувствовала его безразличие даже раньше, чем он сам. Возможно, ждала чего-то подобного. Или просто устала чувствовать боль и бояться. Он был жив, был рядом… и я осталась одна.

— Я никогда не оставлю тебя, не брошу сына, сделаю всё от меня зависящее, чтобы спасти его, но я не властен над своими чувствами, — будто извиняясь произнёс Карай.

— Всё в порядке, не переживай, — заверила мужчину. — Я ни в чём не виню тебя. И всё понимаю. Мы обязательно найдём оптимальный способ общения, а сейчас, пожалуйста, оставь меня. Я устала и нуждаюсь в отдыхе.

— Прости, — ещё раз произнёс Карай и ушёл.

Его уход принёс мне облегчение. Да, моя душа стенала и требовала выхода невыносимой боли, но я сжала зубы и прошептала сквозь них:

— Это к лучшему. Хорошо, что сейчас, а не позже. Я и это переживу.

А потом боль поглотила меня и сознание погрузилось в вязкое небытие.

* * *

Что-то холодное и мокрое скользнуло по щеке. Словно чувствуя, что пробуждение принесёт мне лишь боль и разочарования я отмахнулась и попыталась снова погрузиться в сон. Опять ощущение прохладного влажного прикосновения к щеке и едва различимое поскуливание не позволило затеряться в сонном небытие.

Неохотно приоткрыла глаза и нос к носу столкнулась с огромным чёрным псом.

«Рррр» — провозгласил Туманчик и ещё раз ткнулся носом в мою щёку.

— Привет, — не сдержала улыбки.

Туман вновь рыкнул и запрыгнул на кровать. Потоптался немного и улёгся рядом, опаляя шею горячим дыханием. А мои губы непроизвольно растянулись в улыбке. Я так давно не видела туманного пса, в последний раз он появлялся в ночь рождения Карвина. Тогда он просидел над моей кроватью до тех пор, пока спальню не огласил детский крик. Лекари сначала боялись его и требовали убрать животное, но потом радовались вместе с ним, а старая мамочка Парнияни, принявшая не один десяток привилегированных младенцев, даже обняла лохматого туманного пса и поцеловала его в мокрый нос. После чего они оба долго фыркали и морщились.

Лекари сначала боялись его и требовали убрать животное, но потом радовались вместе с ним, а старая мамочка Парнияни, принявшая не один десяток привилегированных младенцев, даже обняла лохматого туманного пса и поцеловала его в мокрый нос. После чего они оба долго фыркали и морщились.

И вот сейчас, спустя пять лет, Туманчик опять пришёл ко мне.

— Передай ему, я верю в нас, — прошептала, обняв пса и зарывшись лицом во влажную, пахнущую предрассветными сумерками шерсть лицом.

О том, что Туман появился потому, что ему дала силы находящаяся недалеко от нас Эмани я сейчас старалась не думать. Пусть она зло, но я была благодарна ей за то, что она создала энергию, через века воплотившуюся в этого неподражаемого зверя. И боялась, что низвергнув её, мы потеряем силу тумана, давшую жизнь стольким людям, и мне в том числе.

Ведь именно эксперименты Немии с туманом дали мне второй шанс на жизнь. Но, с другой стороны, она приложила руку к гибели моих родителей и обрекла меня на судьбу фаворитки. Доминант дал жизнь Караю, но он же подверг его мать зверским пыткам. Туман во все времена давал людям благо и очернял его злодействами. А теперь мы должны уничтожить его прародительницу и я боялась, что вместе с Эмани уйдёт и её детище.

С этой мыслью я и уснула под мерное дыхание Туманчика.

* * *

Утро настало так же неожиданно, как и закончился предыдущий день. В мою спальню ворвалась принцесса Лелиан и, бесцеремонно сдёрнув с меня одеяло, провозгласила:

— У нас тут всё из рук вон плохо, а ты всё больной притворяешься!

— Во-первых, я не притворяюсь, а во-вторых, у меня уже ничего и не болит, — слукавила я.

— Не хотела тебе говорить, но когда ты лжёшь, у тебя левая бровь дёргается, — рассмеялась Леля. — Признавайся, голова ещё болит?

— Не так, как сердце, — неожиданно для себя призналась я в том, в чём никому признаваться не собиралась.

Лелиан задумчиво осмотрела меня с ног до головы и вынесла вердикт:

— Необходимо провести женский пикник.

— Сейчас не до этого, — отмахнулась я.

— Ошибаешься! — воскликнула принцесса. — Твой муж занят структурированием возренийских магов, мой брат делает то же самое с наминайским сопротивлением, Ронни разрабатывает артефакт для излечения принцессы Никеллы, и даже доминант Рафэ при поддержке твоего незаменимого советника Мордока и его подчинённых собирает оставшихся верными соплеменников. Мы будем им только мешать. А тебе, твоим фрейлинам, ну и мне конечно же, не помешает немного отвлечься. Как раз расскажешь, что так ранило тебя.

Мы будем им только мешать. А тебе, твоим фрейлинам, ну и мне конечно же, не помешает немного отвлечься. Как раз расскажешь, что так ранило тебя.

Хотелось сказать, что ранила меня мраморная собака, но вместо этого я попыталась возразить.

— Не думаю… — начала я.

— Не обсуждается, — перебила меня Леля. — Сейчас же распоряжусь. Собирайся.

И принцесса убежала, не позволив мне даже попытаться возразить.

Вернулась она спустя полчаса, приведя с собой Дамон и Касиян.

— Ты ещё в постели? — возмутилась принцесса. — Даже я, пережив ужас произведения на свет младенца всего пару дней назад, не валяюсь в кровати до обеда.

— Магия подняла тебя на ноги через несколько часов после пережитого ужаса, — язвительно заметила я, натягивая одеяло на голову. — И сейчас ещё утро, — пробурчала уже из-под одеяла.

— Неважно. Вставай! — велела неугомонная Лелиан.

Мне бы возможно и удалось отделаться от назойливой подруги, но фрейлины её поддержали и пришлось выбираться из уютного укрытия.

Общими усилиями девушек я была готова к прогулке уже через полчаса. Самым сложным было принять ванну и смыть с волос кровь. Но и тут девушки помогли мне, охая и причитая — как же меня так угораздило.

Как оказалось, Леля обо всём уже позаботилась и в восточной части сада, вдали от стойкого запаха гари после пожара и посторонних глаз, нас ждал накрытый стол под наскоро сооружённым навесом.

— Не Наминайские шатры весеннего цветения, но тоже не плохо, — гордо заявила Леля, схватив со стола бутылку вина и усевшись прямо на траву. — Несите бокалы и фрукты, — распорядилась она, демонстрируя нам свою добычу.

— Что? — спросила, любуясь игрой бабочек в лучах утреннего солнца.

— Как что? Ты же сама сказала, что твоё сердце обливается кровью от огромной боли! — патетично воскликнула принцесса.

— Что-то не припомню, чтобы говорила что-то подобное, — усмехнулась я.

— Ну как же? Ты же сама сказала, что сердце у тебя болит больше, чем голова, — возмутилась Леля. — А учитывая то, что я видела рану на твоей голове, уверена, что речь шла о чём-то кошмарном.

— А расскажи-ка мне, какие проблемы у вас с Рондаем? — задала я встречный вопрос.

— Невежливо о таком спрашивать, это наши личные семейные дела, — надула губы принцесса.

— Вот и я не горю желанием обсуждать свою личную, семейную жизнь, — ответила сухо.

— Значит, это Карай обидел тебя, — сделала и так очевидный вывод Демон.

— И что он ещё натворил? По-моему, его смерти, а потом и потери памяти было более чем достаточно для испытания ваших отношений, — недовольно произнесла Касиян.

— Он потерял не только год своей жизни, а нечто гораздо большее, — отвернувшись прошептала я.

— Совесть? — предположила Леля. — Так она у него и раньше была весьма избирательной. Не понимаю, как я могла его любить.

— Лучше помолчи. Учитывая то, за кого ты вышла замуж, не тебе судить, — посмеиваясь проговорила Дамон.

— Я бы попросила! — ощетинилась принцесса. — Вы просто не знаете Ронни так, как знаю его я.

— Ты бы тоже могла помолчать, Мона. Твой кавалер по недостаткам вне конкуренции, — заливисто рассмеялась Касиян.

— Зато Раффи умный, сильный и серьёзный, — с гордостью заявила Дамон.

— Так наш консорт тоже не глуп, и слабым его не рискнёт назвать даже придворный шут, — ответила Ян.

— Ну, мой Ронни вообще гениален, — скромно заметила Лелиан.

— Я думала мы пришли сюда, чтобы отдохнуть от мужчин и притвориться, что всё не так плохо, как есть в действительности, — прервала я их состязание. — Так давайте хотя бы на час забудем о мужьях и поклонниках.

— А о чём же нам тогда говорить? — удивилась принцесса.

— Действительно, это же самая интересная и животрепещущая тема, — поддержала её Дамон.

— Поговорим о вере, — предложила я.

— А о чём же нам тогда говорить? — удивилась принцесса.

— Действительно, это же самая интересная и животрепещущая тема, — поддержала её Дамон.

— Поговорим о вере, — предложила я.

— Кажется, наша королева пострадала намного больше, чем мы думали, — многозначительно протянула Касиян, покосившись на мою голову.

— Ваше величество, вы часом не повредились рассудком? — ехидно улыбаясь поинтересовалась Дамон.

— Должно быть, у меня действительно было временное помрачение, если я согласилась остаться наедине с вами, — не удержалась от смеха я. — Но нам всё же нужно поговорить именно о вере. Как оказалось, тайны и недомолвки приводят к плачевному результату. И ярким примером тому является предательство статс-дамы.

— Какое предательство? — почти в один голос вопросили фрейлины.

— Вы все уже знаете о том, с какой угрозой мы столкнулись. И как бы нелепо это не звучало, решение этой дилеммы заключается именно в вере. Мы либо верим, либо нет. В нашу ли богиню, в её безумную сестру или в свои силы. Но мы должны верить. Тётушка сделала ошибочный выбор, поверив в победу Эмани и заключив с ней сделку. Результатом которой является теперешнее состояние Никеллы, — я говорила спокойно и уверенно, но в душе кипела ярость. Я ненавидела Эмани за то, что она разрушила нашу спокойную размеренную жизнь и презирала себя за эту ненависть.

— Мы и только мы выбираем, как будем жить и за что радеть. И нам жить со своим выбором, каким бы он ни был, — произнесла и смолкла.

Подруги молчали довольно долго. Первой не выдержала Мона.

— Да вы издеваетесь! — воскликнула она. — Я требую подробностей. И пожалуйста, без религиозного пафоса. О том, что эти сестрицы имеют место быть я и так знаю. И даже верю, что они нас всех погубят, если мы не укажем им их место!

Пикник превратился в долгую и нудную лекцию о становлении нашего мира и противостоянии двух высших сущностей, не поделивших сферы влияния. Но в результате все мои подруги были посвящены в малейшие детали происходящего. И все они дружно заверили меня, что мы справимся с любой бедой, если будем поддерживать друг друга. Единственное, о чём я умолчала, были умершие чувства Карая. И я бы возможно позволила себе пожаловаться подругам, если бы не ночной визит Туманчика, явно показавший, что Карай всё ещё неравнодушен ко мне, даже если он сам об этом и не знает.

— Хорошо поговорили. Жизнеутверждающе, — натянуто улыбнулась Лелиан. — но мне пора кормить малышку.

— Да, что-то мы засиделись, — согласилась с ней Мона.

— Так чего же мы ждём? — бодро вопросила Касиян и встала.

В следующее мгновение послышался треск ломаемых опор и нас накрыло тяжёлой тканью навеса.

Мы кричали, ругались и возмущались, барахтаясь под полотном, но никто не спешил прийти нам на помощь. С трудом выбравшись из-под рухнувшего навеса я подала руку Моне. Касиян выбралась раньше нас и стояла по другую сторону от упавшей ткани.

Но ответом мне была тишина. Ткань лежала на земле без движения, словно под ней никого больше не было.

— Она под стол что ли забралась? — растерянно вопросила Мона.

Мы не без усилий собрали полотно, удивляясь тому, что слуги куда-то пропали и возмущаясь халатности рабочих, устанавливавших навес, но смолкли, собрав ткань, но так и не найдя принцессу Лелиан.

— Может быть она выбралась первой и убежала кормить дочь? — предположила Касиян.

— Сомневаюсь, что она оставила бы нас и не помогла выбраться, — отрицательно покачала головой Дамон.

Следующий час мы, вместе со всеми слугами, которых удалось собрать искали Лелю по всему дворцу, но так и не нашли её.

— Да куда же она могла уйти? — всплеснула руками Ян, устало опустившись на ступени между вторым и третьим этажами центральной дворцовой лестницы.

— Она забрала её, — шёпотом произнесла я то, о чём думала всё это время. — Эмани похитила её, чтобы воздействовать на Анторина и наминайское сопротивление через него. Дети!

Я сорвалась на бег, чувствуя как страх заполняет сознание. Детские мы проверили более получаса назад, и тогда с детьми было всё в порядке. Но, если Эмани решила подобраться к нам изнутри, то дети сейчас являлись самой лёгкой мишенью. Ян и Мона поспешили за мной. Ворвавшись в игровую я облегчённо выдохнула и обессилено сползла по стене. Все дети были здесь и наше появление их немало удивило. Встрёпанные, раскрасневшиеся, испуганные, мы вызвали бурю эмоций.

— Вы играете в догонялки?

А почему без нас?

— Я тоже хотю! — громче всех завопил Антуан.

Дэзире, как самая старшая и ответственная за малышей степенно вышла вперёд и произнесла:

— Мы заняты. Не мешайте нам.

Гувернантки, бросая на нас встревоженные взгляды и перешёптываясь, поспешили отвлечь детей.

Выйдя из игровой я взглянула на Касиян и спросила:

— А где Мона?

Когда мы поняли, что и Дамон пропала оставалось только сдаться и позвать на помощь мужчин. Дворцовая стража уверяла, что никто не выходил из ворот, магическая защита безмолвствовала, а мы чувствовали себя слабыми и уязвимыми.

Отправив Ян в городской магистрат, чтобы она позвала Карая я пошла к статс-даме, надеясь, что она поведает мне ещё что-нибудь. С тяжёлым сердцем я вошла в её покои, отпустив охрану и надеясь… Я и сама уже не знала на что надеюсь, на порядочность женщины, которая заменила мне мать в последние годы или на то, что она совершит ошибку и проговорится о том, чего я не должна была знать. В любом случае, что бы она ни сделала, я была готова ко всему.

Тётя сидела у окна и даже не обернулась, когда я вошла.

— Здравствуйте, — тихо произнесла я.

— Не стоит крепиться, девочка моя. Я по голосу чувствую, что всё плохо. Рассказывай, — ответила она, так и не повернувшись.

— А вы ничего не хотите рассказать? — спросила, стоя у двери.

— Я рассказала тебе всё, что знала. Прости, если разочарую, но мне больше ничего не ведомо. Но, я обладаю опытом ошибок и правильных решений. Надеюсь, это тебе пригодится, — тихо ответила статс-дама.

— Возможно, это мне сейчас и нужно, — прошептала, подойдя к окну и устремив взгляд на притихший, словно в ожидании бури, город.

Тётя молчала. Вопреки моим ожиданиям она не спешила меня разговорить и выведать подробности происходящего, что натолкнуло меня на мысль о том, что она уже обо всём знает.

— Вы уже знаете причину моего прихода, — уверенно произнесла я.

— Нет, но ты сама расскажешь всё, что посчитаешь нужным, — ответила она.

— Впервые за долгое время я не знаю, стоит ли доверять человеку, — призналась я. — Вы всегда были рядом и поддерживали меня. И мне не хватает этой поддержки. Но я боюсь, что доверившись вам, совершу непоправимую ошибку.

— Слушай своё сердце, Кари. Оно тебя никогда не обманывало, — улыбнулась статс-дама.

И я поверила ей, поверила в чистоту её души и помыслов. Даже если сейчас я ошибусь, открыв душу этой женщине, это не причинит вреда никому, кроме меня. Так что же меня останавливает?

— Мне нужен ваш совет, тётушка, — проговорила, присев на кушетку рядом с ней.

— Выслушаю и постараюсь помочь, — кивнула статс-дама.

— Но сначала, я должна знать, раскаиваетесь вы в своём поступке или нет, — спросила, сжав руки в кулаки и надеясь услышать правильный ответ.

— Я вижу, что ты хочешь услышать от меня слова раскаяния. Но я сожалею лишь о том, что моё решение не принесло пользы всем нам, — ответила тётя. — Я не предавала тебя и Возрению. Да, я отступилась от официальной королевской религии, но это не было вероотступничеством, потому что верю я в нас — тех, кто готов пойти на всё ради спасения своих близких. И я по-прежнему готова отдать свою жизнь за тебя и весь наш народ.

— Этого достаточно, — кивнула я. — Сегодня случилось то, чего мы не предусмотрели, — начала я, но смолкла, услышав какой-то шум.

Прислушалась и поняла, что доносится он из спальни. Там определённо кто-то был!

— У вас гости? — спросила, понимая, что это невозможно. Ведь статс-дама находилась под охраной и к ней никого не допускали.

— Должно быть, свеча догорела и выпала из подсвечника, — спешно ответила тётушка.

Но сейчас был день, да и свечи можно было найти только в нежилых помещениях или в моих покоях, потому что я неизменно растворяла магию светильников, стоило мне только разозлиться или расстроиться.

— Насколько я знаю, свечи оплавляются, а не выпрыгивают из подсвечников, — произнесла холодно и направилась к двери в спальню.

— Не ходи туда, — схватила меня за руку тётя.

— Кто там? — потребовала ответа я.

— Я не знаю, — прошептала статс-дама.

В её взгляде плескался истинный страх, но я не могла понять — боится ли она за меня или того, что я увижу что-то, что не должна увидеть.

Выдернула руку из пухлой ладони женщины и, быстро подойдя к двери, распахнула её.

Мне удалось заметить лишь то, как затворяется потайная дверь в стене возле кровати. Но этого было достаточно, чтобы понять, что изоляция пленницы была тщетной и она могла как принимать гостей, так и сама покидать свои комнаты.

— Ваша преданность впечатляет, — произнесла разочарованно, обернувшись лишь на мгновение.

После чего подошла к потайной двери и занялась поисками механизма, открывающего её. Возможно, мне следовало позвать охранников, которые, будучи подчинёнными Мордока вызывали гораздо большее доверие, нежели обычная дворцовая стража и уж точно умели хранить тайны, но сейчас я думала лишь о том, что неведомый посетитель пленницы уходит и мне необходимо догнать его.

Механизм я нашла довольно быстро, он был спрятан в декоративном настенном подсвечнике, как и в большинстве спален дворца. Панель отошла в сторону беззвучно, что свидетельствовало о частом пользовании этим проходом. Бросив ещё один осуждающий взгляд на статс-даму, растерянно стоящую у входа в спальню, пожалела о том, что свечей здесь всё-таки нет и нырнула в темноту потайных переходов.

Было темно и страшно, но коридор не был погружён в абсолютный мрак. Хоть я и не могла понять, откуда исходит свет, но в полумраке можно было различить очертания стен, а присмотревшись увидеть и места, где обильная паутина была оборвана. Ориентируясь по паутине я пропустила два первых поворота и свернула в третий. Завернув за угол я заметила мимолётное движение и побежала, поняв, что преследую того, кто приходил к статс-даме. Но и он тоже не медлил, я отчётливо слышала быстрые шаги. Некто неизвестный убегал от меня, а не пытался напасть, что придало мне уверенности и сил ускориться. Следующий поворот позволил мне увидеть спину беглеца и я окликнула его. Вопреки моим ожиданиям он остановился и замер, словно ожидая, когда я подойду поближе. Если это не маг, то меня может ожидать нападение. Против не обладающего магией сильного мужчины я вряд ли выстою в прямом бою. Без возможности манёвра или обмана у меня не было шансов.

Но это был маг! Я почувствовала его энергию и направила на него сокрушительную волну своего голода. Между нами было ещё не меньше десяти шагов, а он уже упал на одно колено и застонал.

Услышав стон я замерла и прекратила разрушающее воздействие. Это был женский стон и голос показался мне смутно знакомым.

Подбежав к поверженному беглецу попыталась рассмотреть его лицо, но света было недостаточно и я рискнула воспользоваться его энергией, чтобы преобразить её в свет. Вспыхнувший огонёк заставил вздрогнут нас обеих. Её от боли потери магической энергии, а меня от узнавания.

Это была Раниярса! Она щурилась и прикрывала лицо рукой от света, но это была она.

— Мне стоит бояться нападения? — спросила я, удерживая вокруг себя поглощающее магию поле.

— Прекрати, мне больно, — простонала женщина, упав от бессилия. Похоже, я перестаралась, из страха подвергнуться нападению, вытянув из неё слишком много энергии.

— Зачем ты пришла? — спросила, обуздав свой голод и присев перед ней.

— Здесь мой сын, я хотела увидеть его, — простонала Рани.

— В комнатах опальной первой дамы? — усмехнулась я. — Не стоит взывать к моим материнским чувствам, я знаю, на чьей ты стороне. Тебя видели на собрании хранителей королевского рода перед взрывом.

— Это бред! Я ни в чём не виновата. Моя вина лишь в том, что я оказалась слишком слабой и не смогла покориться воле обезумевшего мужа. Да, я оставила сына, но не по своей воле. Анторин изгнал меня, — сквозь рыдания проговорила Раниярса.

— Но ты организовала убийство глав старейших родов Возрении, — напомнила я, не веря ни единому её слову. Анторин страдал о того, что жена оставила его и сына. Я видела боль от её предательства в его глазах. И никогда не забуду этого потерянного взгляда.

— Мне доставили послание, что там будет мой Антуан и я пришла туда, чтобы забрать сына, — захлёбываясь слезами прошептала женщина. — Но его там не было и я ушла. А сегодня мне принесли план потайных переходов королевского дворца с указанием, где искать Антуана. И я пошла, в надежде увидеть своего малыша.

— Покажи мне это послание, — сдержанно попросила я.

— Нет, я не спешила поверить в её слова, но боль и слёзы той, кого я когда-то считала подругой, не могли оставить меня безучастной. Всхлипнула и достала из отворота плаща свёрток.

— Не советую шевелиться, иначе я высушу тебя и ты лишишься магии навсегда, — предупредила я, взяв конверт.

Разворачивая бумагу я искренне надеялась увидеть что-то невразумительное, или хотя бы план проникновения в закрытые помещения дворца. Да хотя бы схематическое обозначение постов стражи! Но я увидела именно то, о чём говорила Раниярса. На листе был обозначен путь от входа в туннели в западной окраине города, до покоев статс-дамы, с пометкой «детские гостевые».

— Помимо этого плана были ещё какие-то указания, — спросила, положив руку на вздрагивающее от рыданий плечо женщины.

— Да, там было написано, что моего Анти держат силой и я сама должна отбить его, — ответила Рани всхлипывая.

— Вставай. Я отведу тебя к сыну, — произнесла уверенно, хотя и сомневалась. Возможно, это всё игра и я поддалась на провокацию, но смотреть на страдания матери, лишившейся возможности видеться со своим ребёнком я больше не могла.

Напасть на меня она сейчас была всё равно не в силах, а потом её возьмут под стражу и допросят те, кто не обременён личными чувствами к допрашиваемой.

* * *

Ориентируясь по отданному Раниярсой плану я вывела её из потайных ходов в свои покой, там позволила ей привести себя в порядок, отметив, что женщина давно не мылась и не переодевалась. После чего, отдав ей одно из своих платьев, повела к детским комнатам, приказав стражникам, охраняющим мои покои, следовать за нами и глаз не спускать с новой гостьи. Пусть я и лишила её магических сил на время, но она всё ещё была способна навредить физически.

Раниярса была на удивление смиренна и послушна. Она не перечила и не задавала вопросов, выполняя все мои приказы.

— Почему ты здесь инкогнито? — спросила я, пытаясь вывести её на откровенный разговор.

— А разве у меня был выбор? — пожала плечами она. — Мой муж убедил всех, что я дрянная мать и предательница. Как же я ещё могла увидеть сына?

— Он никого ни в чём не убеждал. И уж точно не компрометировал тебя появлением там, где было совершено убийство глав старейших родов, — напомнила я ей.

— Я уже объяснила, почему оказалась там, — ответила Рани. — Ты не представляешь, какое чудовище считаешь своим другом, Кари, — прошептала она, остановившись.

— Многие годы ты любила этого мужчину и родила ему сына, — напомнила я. — И теперь ты утверждаешь, что он чудовище?

— Тебе не понять, — покачала головой Раниярса. — Трудно представить, что тот, кто дарил тебе любовь и заботу на протяжение нескольких лет, вдруг охладел к тебе и стал словно чужим.

Я споткнулась на ровном месте и с трудом заставила себя сделать вид, что услышанное не задело меня. Ведь в наших с Караем отношениях сейчас происходило точно тоже самое, что описывала Рани.

Я споткнулась на ровном месте и с трудом заставила себя сделать вид, что услышанное не задело меня. Ведь в наших с Караем отношениях сейчас происходило то же самое, что описывала Рани.

До детских комнат мы так и не дошли, нас перехватила Касиян. Окинув встревоженным подозрительным взглядом Раниярсу, она отвела меня в сторону и прошептала:

— Консорта никто не видел, он не появлялся у магов. Магистры взволнованы и пришли со мной. А что здесь делает она?

— Передай магистрам, чтобы призвали консорта, доминария Рафэ и императора Анторина Намийского, — приказала я.

— Нет! Не зовите Анторина! — воскликнула Рани, услышав меня. — Поверь мне, Кари, не доверяй ему. Если не веришь моему слову, попроси домината проверить его. Доминанты способны различать не только магию, но и потоки, наполняющие носителя. Сейчас я доверяю доминантам больше, чем мужу.

— Пусть магистры призовут только Рафэ, — изменила я свой приказ.

Не знаю, что заставило меня подвергнуть сомнению и Карая, но Рафэ я сейчас доверяла больше, чем всем остальным своим союзникам. И тем больше меня заботило то, как он отнесётся к исчезновению Дамон.

— Как я рада, что мой жених всего лишь второй наследник одного из многочисленных знатных родов Возрении, — призналась Ян.

После чего поспешила выполнить мой приказ.

— Ты не доверяешь мужу? — спросила Раниярса, когда Касиян нас покинула и мы продолжили путь.

— Я уже никому не доверяю, — ответила раздражённо.

— Верь себе, ты сильная и верная своему народу королева. Предать могут все, кроме тебя и твоего народа, — тихо произнесла Рани.

— Возможно, ты и права, — ответила я сдержанно.

Раниярса повернулась ко мне и попыталась что-то сказать, но словно подкошенная упала и захрипела. Стражники, сопровождающие нас, бросились к ней, но замерли на полпути в неестественной позе.

— Я надеялась на чистоту ваших душ и силу сердец. Но вы слабы и порочны. Вы не способны противостоять искушению. И я даю вам последний шанс. Внемлите и примите дар, иначе вы будете повержены, — прозвучал громогласный голос у нас над головами и меня словно пронзило тысячами раскалённых игл, которые впивались в тело и жгли его изнутри, заставляя кричать и корчиться от боли.

— Отдай свою боль и силу тому, кого я избрала, или погибни сама и погуби всех, — донеслось как будто издалека.

Я рухнула на пол и попыталась выжечь из себя снедающую боль, но она была сильнее. Меня переполняла сила, приносящая неимоверные страдания и затуманивающая разум.

— Нет! Я не подвергну своего сына такой боли! — выкрикнула в пустоту и замерла, не веря своим ощущениям. Боль стихла, она не ушла полностью и чувство переизбытка магии осталось, но теперь я могла хотя бы владеть своими телом и разумом.

— Что это было? — простонала Рани.

— Это ты познакомилась с нашей безымянной богиней, — ответила я, медленно вставая. — В действительности её имя Альфия, но она пожелала скрыть его от своей паствы.

— Тогда откуда ты его знаешь? — спросила женщина, тоже поднявшись на ноги.

— Читать люблю, — прислушиваясь к своим ощущениям задумчиво ответила я.

Стражники опасливо озирались по сторонам, ожидая очередного нападения, но я знала, что богиня сказала и сделала всё, что хотела. Больше она нас не потревожит. По крайней мере, сейчас. Сёстры сделали свои ходы и ждут реакции пешек.

— Идём, — поторопила Раниярсу. — Твой сын наверняка не узнает тебя и, пока я не получу подтверждение твоих слов, не стоит ему представляться. Но ты сможешь повидаться с ним.

Женщина покорно склонила голову в знак согласия. А ведь она была императрицей великой державы, но так легко покорилась. Что говорило о пережитых ею невзгодах… или же она просто была непревзойдённой актрисой.

Дети с радостью встретили гостей. В последние дни, не имея возможности покидать пределы детских покоев, они скучали и отчаянно нуждались в развлечениях.

Их даже не смутило то, что незнакомая тётя пришла к ним в сопровождении охраны, неотступно следующей за ней и не сводящей настороженных взглядов. Я не решилась оставить Рани наедине с сыном, но отошла в сторонку, чтобы не мешать ей общаться с сыном. Она выполнила моё условие и не открыла сыну, кем является, но слёз радости сдержать не могла. Малыши начали успокаивать её, поглаживая по голове и уверяя, что они её не обидят. Я отвела Карвина подальше и отвлекла от «интересной тёти», чтобы он не мешал матери насладиться общением с Антуаном.

Мне и самой не хватало общения с сыном. Я скучала по нашим совместным прогулкам, играм и вечерам со сказками. Но, богинь не заботили такие мелочи и нам опять не позволили побыть вместе.

Касиян заглянула в игровую и позвала меня уже спустя десять минут.

— Леди Свободная, — позвала я Раниярсу, не решаясь произносить её имя в присутствии гувернанток. Если они поймут кто она, то начнут обсуждать это и Антуан может услышать. А малышу лучше не знать, что это его мама, пока не станет ясно, стоит ли позволять ей продолжать общение с сыном.

Рани снова заплакала, но покорилась и на этот раз.

За дверью нас уже ждал Рафэ. Раздражённый и недовольный как всегда.

— И зачем вы меня вызвали? — вопросил он. — Вам не приходило в голову, что посланный мне призыв могут перехватить новообращённые?

— Не думай, что я по тебе соскучилась, — ответила я в тон ему.

— Рад. И всё же, что заставило тебя отвлечь меня от созерцания разрушения моего дома? — спросил доминарий.

— Всё так плохо? — задала я встречный вопрос.

— Скажем так, я не намерен открывать тебе все тайны своего мира, но доминанты сейчас переживают не лучшие времена. Источник нашей силы находится под контролем Эмани. А она не церемонится с непокорными, — ответил Рафэ.

— Наша богиня сейчас тоже не особо заботится о своих детях, — кивнула я. — Но позвали мы тебя по другой причине.

Разговор происходил по пути в мой личный кабинет и продолжила я лишь после того, как мы вошли и закрыли за собой дверь.

— Должно быть ты узнал Раниярсу Намийскую, находящуюся в изгнании императрицу Наминайской империи? — спросила, указав на Рани.

— Я не вникал в подробности личных отношений Анторина, но не сама ли она ушла? Насколько я знаю, её никто не изгонял. А по последним сведениям она примкнула к вражескому лагерю. Из чего следует вопрос, почему она здесь?! — недобро глядя на женщину проговорил доминарий.

— В том-то и дело, она утверждает, что её уход не был добровольным. Пусть сама расскажет, — ответила я.

— Любопытно было бы послушать, — усмехнулся Рафэ.

Раниярса вновь поведала историю о том, как изменился к ней муж и изгнал её за то, что туман в её крови потеснила другая магия.

Рафэ выслушал, покивал и развёл руками.

— А я-то здесь причём? Тебе прекрасно известно, что я не обладаю талантами миротворца и вряд ли смогу повлиять на Намийского. Да и выгоды я в этом не вижу, — произнёс он в своей язвительной и слегка высокомерной манере.

Рани начала путано объяснять ему, что подозревает, что Анторин находится под сторонним влиянием и только он — доминант, сможет различить сторонние потоки энергии.

Рани начала путано объяснять ему, что подозревает, что Анторин находится под сторонним влиянием и только он — доминант, сможет различить сторонние потоки энергии.

— Карай тоже изменился после вмешательства Эмани, — перебила я её. — Он конечно же не может меня изгнать и сам не уйдёт, потому что это ему не выгодно. Но факт стороннего влияния на лицо.

— Вы что, издеваетесь? Я вам не сваха! — возмущённо воскликнул доминант. — И меня совершенно не касаются ваши семейные неурядицы.

— А Дамон тебя касается? — подала голос Касиян, до этого молча слушавшая наш разговор.

— И на что ты намекаешь? — заметно напрягся Рафэ.

— Да ни на что. Просто её тоже умыкнула Эмани. И я не уверена, что после её обработки Мона по прежнему будет проявлять к тебе былой интерес, — изображая полное равнодушие поведала Ян.

На утончённом бледном лице доминария за считанные мгновения сменилось столько эмоций, что мне было трудно понять, какова же в действительности его реакция… до тех пор, пока он, словно окаменев, не вопросил у меня:

— И вы мне всё это время жаловались на свою личную жизнь? Да вы просто идиотки! Заботиться о том, что мужья не проявляют к вам должного пиетета когда ваша подруга находится в плену у спятившей богиньки?!

— Она и Лелиан забрала, — решилась признаться я.

— А ваши мозги она случайно не захватила? — окончательно рассвирепел Рафэ. — Меня не было всего несколько часов, а здесь уже были похищены две женщины и Туманный с Намийским подозреваются в измене. Ещё «радостные» новости есть?

— На меня как-то воздействовала богиня и теперь я чувствую себя вулканом, в любой момент готовым взорваться неконтролируемой магией, — совсем сникнув выложила я последнюю новость.

— Браво! — выкрикнул Рафэ и вылетел из кабинета громко хлопнув дверью.

Касиян поспешила за ним.

— Почему ты мне сразу не сказала, что Карай тоже стал… другим? — тихо спросила Рани, положив руку мне на плечо и заглянув в глаза.

— За последние две недели произошло так много всего, что перемена в Карае лишь крупица, — ответила я. — Не знаю, друг ты или враг, но мне нужно кому-то рассказать.

— Говори, — кивнула Раниярса.

— Богиня избрала того, кто должен будет победить Эмани. И это мой Карвин, — призналась я, понимая, что возможно совершаю огромную ошибку. Но нести эту ношу одна я была не в силах. А Карай опять исчез и я не чувствовала его поддержки, даже когда он был рядом.

— Вот значит как. Она использовала меня, — едва слышно прошептала Рани.

— Что? — переспросила я, насторожившись.

— Я солгала тебе, — встрепенулась и расправила плечи женщина. — Именно Эмани пришла ко мне и сказала, что поможет вернуть сына… взамен на одну услугу.

— Ты… — прошипела я, выпуская свой голод.

— Постой, позволь объяснить! — выкрикнула Раниярса, отшатнувшись.

— У тебя всего одна попытка. И не советую лгать, — предупредила я её, придержав разрушающую магию волну.

— Она сказала, что вы с Анторином в сговоре. Говорила, что вы хотите захватить Доминиарию и ни перед чем не остановитесь. Уверяла, что вы решили принести Антуана в жертву, отдав его доминантам, как залог сотрудничества, но в действительности заразите его смертоносной для Эмани и всего тумана заразой. Я не хотела ей верить, но Анторин так жестоко обошёлся со мной и поверить в то, что он готов пожертвовать моим сыном было несложно. Прости! Теперь я вижу, что это Эмани во всём виновата и жертвой должен стать твой сын, а не мой. Я помогу. Сделаю всё, что ты скажешь. Она попросила узнать, кто является носителем скверны, которую собираются запустить в Доминиарию вместе с моим Анти. И она обещала оградить его от этой скверны. О боже… — Раниярса смолкла и прикрыла рот рукой.

Прости! Теперь я вижу, что это Эмани во всём виновата и жертвой должен стать твой сын, а не мой. Я помогу. Сделаю всё, что ты скажешь. Она попросила узнать, кто является носителем скверны, которую собираются запустить в Доминиарию вместе с моим Анти. И она обещала оградить его от этой скверны. О боже… — Раниярса смолкла и прикрыла рот рукой.

— Говори! — выкрикнула я.

— Она дала мне амулет, сказав, что он защитит моего малыша от влияния. Я одела его на шею сыну, — прошептала женщина.

Я сорвалась на бег ещё до того, как она договорила, но рани следовала за мной по пятам. Мы пробежали мимо Рафэ и Касиян, и они последовали за нами.

— Что? — коротко спросил доминат.

— Амулет от Эмани в детской, — пропыхтела я в ответ и Рафэ исчез. Он буквально растворился в воздухе, оставив после себя флёр влажной утренней зарницы.

Когда мы добежали до детских комнат, то обнаружили вертящего в магической защитной сфере и пристально разглядывающего какой-то камушек на шнурке Рафэ и плачущего навзрыд Антуана.

Малыш указывал пальчиком на доминария и твердил «Плохой дядя». Гувернантки жались к стене и пытались успокоить испуганных детей.

С Виколлой я столкнулась в дверях. Сестра испуганно обняла меня и прошептала:

— Где стража?

— Всё хорошо, — заверила я её.

— Меня скоро сведут с ума все эти потрясения и тайны! — воскликнула Викки. — Ты ничего не объясняешь. То появляешься, то исчезаешь. Кто-то постоянно тревожит детей, двор опустел, слуги шепчутся о войне и перевороте. Я знаю, что всё плохо и хочу помочь. Но ты не позволяешь мне. Карика, я твоя сестра, помни об этом.

— Я помню, милая, — заверила сестрёнку. — Но тебе не стоит влезать во всё это. Ты и так делаешь для меня многое, заботясь о детях.

— Может мне и не стоит влезать, но я влезла, — неожиданно заявила Виколла, отстранившись и уперев руки в бока. — Я позвала твоих подруг по пансиону. Ты, кажется, забыла, что когда-то была обычной бесприданницей и именно они помогли тебе достичь того, чего ты достигла. Так вот, я напоминаю тебе, у тебя много настоящих друзей, а не тех, кто поклоняется титулу. Они уже должны были прибыть ко двору. И не забывай, у некоторых из них уже есть семьи, но все они согласились с тем, что их помощь не помешает тебе.

— Зачем? Ты же не понимаешь. Я не хочу подвергать вас опасности, — простонала я.

— Учитывая то, что творится во дворце, мы и так в опасности, — уверенно ответила сестра. — Когда же ты уже научишься принимать помощь? Пойми, ты не можешь справиться со всеми бедами и невзгодами одна. Когда-то ты была готова принять их помощь, сейчас они готовы её тебе оказать. Не отказывайся.

— Хорошо, — кивнула я, чтобы успокоить сестру и закончить это разговор.

Викки, будучи моей старшей сестрой не могла не заботиться обо мне и я дам её видимость заботы, но отошлю всех фрейлин обратно. Пусть они и были когда-то фаворитками, прошли соответствующее обучение и пережили вместе со мной борьбу с Немией, но у многих из них действительно уже были семьи и они имели право на спокойную, лишённую опасностей и интриг жизнь. У меня были Касиян и Дамон, которые сами решили связать свои жизни с дворцовыми тайнами и интригами. Большего я не могла и желать.

Пока мы с сестрой разговаривали Раниярса и Касиян заставили Рафэ покинуть игровую и буквально вытолкали его из детских апартаментов в коридор.

— Я встречусь с ними, обещаю, — заверила я сестру. — А сейчас мне пора. Успокой, пожалуйста, Карвина, и передай ему, что я люблю его.

— Он и так об этом знает, — улыбнулась сестрёнка.

Выйдя в коридор я увидела Рафэ, всё ещё изучающего заключённый в защитной сфере амулет и нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу Ян и Рани.

— И что это? — спросила, подойдя и тоже занявшись рассматриванием маленького серого камушка.

— Не поверишь, это осколок камня силы. Мы такие опускаем в озеро… Не важно, — начал и вдруг прекратил объяснять доминарий. — Это камень, в котором заключена сила тумана. Видимо, посредством него Эмани хотела воздействовать на ребёнка. Но не успела. Я проверил, мальчишка в порядке.

— Спасибо! — воскликнула Раниярса, неожиданно обняв доминанта.

Рафэ заметно растерялся и брезгливо отстранил её.

— Никелла! — воскликнула я. — Возможно, принцесса находится под влиянием такого же камня.

— Да, и мне нужно переговорить с Рондаем, — кивнул доминарий.

И мы поспешили в подвал. Именно там, в камере для привилегированных особ сейчас находилась наследная принцесса, и Ронни был рядом. В непосредственной близости от девочки, но за пределами антимагических стен камеры, он пытался найти способ очистить разум и тело Никки от влияния Эмани.

Наше появление маг воспринял весьма своеобразно.

— Эту в соседнюю камеру, потом разберусь, — произнёс он указав на Раниярсу, — Тебе нужно немного скинуть резерв, — заметил, указав на меня. — А вы ты подержи вот это, — добавил, всучив Ян прозрачный сосуд с кипящей янтарной жидкостью, которая на поверку оказалась паром. Но Рондай вспомнил об этом только после того, как Касиян начала кашлять и чихать, вдохнув его.

Маг тут же заткнул сосуд пробкой и жестом подозвал к себе доминанта.

— Ты только посмотри на это, — восхищённо прошептал он, указав Рафэ на какие-то записи.

— Интересно, — протянул доминарий. — А обратными потоками проверял?

— Да, не поверишь, возвращается в прежнее состояние даже после третьей серии периодического воздействия, — радостно воскликнул маг.

— А подопытная как реагирует? — спросил Рафэ.

— Не воспринимает, — с грустью ответил Рондай.

— А если из стазиса вывести? — предложил один безумный учёный другому.

— Тоже интересно, но у меня только два ассистента и оба слишком слабы, чтобы удерживать поле на нужном уровне, — посетовал Ронни.

— Прекратите! — приказала я.

Мужчины вздрогнули и резко обернулись ко мне.

— Речь идёт о наследной принцессе Возрении, и я не позволю вам превращать её в объект для ваших извращённых опытов, — напомнила я магам.

— Прошу прощения. Увлёкся, — искренне раскаиваясь произнёс Рондай.

— Да он в шаге от прорыва! — заявил Рафэ. — Вам и не снилось то, что здесь сейчас может произойти.

— Мне и пострашнее сны являлись, — холодно ответила я. — Ронни, у принцессы Никеллы есть какие-либо украшения? Подвески, заколки, кулоны?

— Не проверял, — пожал плечами маг. — Что-то потеряла?

— Мне необходимо увидеть её, — едва сдерживая гнев произнесла я.

— Да пожалуйста. Только я зациклил камеру на блокировку любой магии, кроме стазисного содержания. А ты набрала в себя такой запас. Жалко будет, если всё перегорит, — пожав плечами ответил Рондай.

— Я могу войти туда, — предложила Касиян.

— Иди. Только не пропусти ничего, сними всё, что найдёшь, — согласилась я.

— Да что ещё случилось-то? — всплеснул руками Ронни.

— Присядь, — попросила я.

— В общем так, твою жену, так же как и мою… королевскую фрейлину Дамон, похитила Эмани. И теперь нас всех ждёт проблема в личных отношениях, потому как, на примере Туманного и Намийского, мы вычислили, что после влияния этой богини, все теряют личные привязанности, — вместо меня рассказал Рафэ.

— Не понял, — слегка растерянно и испуганно проговорил Рондай.

— Твоей жене подправят мозги и она пошлёт тебя куда подальше, — незамысловато пояснил доминант.

— А поделикатнее нельзя было? — прошипела я зло.

— Нам, не обделённым интеллектом, нужны факты, а не расшаркивания, — ехидно улыбнулся доминант.

— Так, — Рондай встал, несколько раз сжал и разжал кулаки, встряхнулся и продолжил: И что мы будем делать? Идеи есть?

Спрашивал он не у меня, но я и не ожидала, что Ронни потребует от меня ответа за случившееся. Он должен был понимать, что я не властна над богинями.

— Вот! — воскликнула Касиян, выйдя из камеры и демонстрируя нам шпильку для волос с серым камушком.

Рафэ мгновенно среагировал, бросив в фрейлину сгустком защитной магии. Ян вскрикнула, но шпильку не выронила. Доминант быстро подошёл к ней и забрал заключённый в магическую оболочку артефакт.

— И что это у нас? — вопросил Рондай. — Это поможет найти Лелю?

— Сначала нужно вывести из стазиса и проверить Никеллу, — напомнила я.

Учёные без лишних разговоров занялись делом и уже через несколько минут я держала на руках испуганную, заплаканную девочку, крепко обнимающую меня и твердящую «я не хотела, это не я». Никки всё помнила, но не могла объяснить, почему так поступала и от этого боялась ещё больше.

— Встретимся в моём кабинете через полчаса, — произнесла я, поглаживая Никеллу по спине.

* * *

По дороге в детские покои я отправила Касиян за магистрами. Как показала практика, оставлять детей без усиленной охраны было небезопасно. Передав девочку сестре и гувернанткам я убедилась в том, что девочка начала успокаиваться и только после этого переговорила с магами, объяснив им, что сейчас дети являются одной из главных целей врага. Удостоверившись в том, что детские покои под надёжной охраной (и не только снаружи, потайные ходы вели почти во все апартаменты дворца, так что пришлось расставить посты и в скрытых переходах) мы с Касиян и Раниярсой уже собрались отправиться в мой кабинет, но, после того, как мои спутницы вышли из детских апартаментов, дверь захлопнулась прямо передо мной.

«Не спеши уходить» — услышала я знакомый голос в голове. Рядом оказался белый кот, нервно дёргая хвостом он смотрел на меня сочувствующим взглядом и переминался с лапы на лапу.

«Я не должен с тобой разговаривать, но ты должна знать. Если противник превосходит тебя силой, то ты можешь победить его, только обратив его силу против него» — поведал мне кот и убежал.

Дверь с треском распахнулась и в помещение ввалилась возбуждённая Ян.

— С тобой всё в порядке? — спросила она встревожено.

— Да, всё хорошо. Сквозняк, — невнятно попыталась объяснить я произошедшее.

А в голове крутилась фраза «победить противника, обратив его силу против него».

И каким же образом я могу обратить божественную власть против богини? Бред!

Кажется, последнее слово я произнесла вслух, потому что Касиян вопросительно приподняла брови, а Раниярса тихо проговорила:

— Вся моя жизнь в последние годы похожа на кошмарный, бредовый сон.

— Что конкретно ты имела в виду? — поинтересовалась Ян.

— Победить сильного врага можно только обратив его силу против него, — процитировала я совет кота. — Возможно ли вообще управлять силой богини? И каким образом до неё добраться? Наверное, это какое-то иносказание.

— А что до неё добираться-то, — небрежно пожала плечами Касиян. — Если я правильно поняла твой рассказ на пикнике, то она повсюду. Злодейка затуманила весь наш мир.

Я резко остановилась и посмотрела на фрейлину с нескрываемым восхищением.

— Ян, ты гений! — заявила торжественно.

— Ты только нашим умникам об этом не говори, а то засмеют, — посмеиваясь ответила подруга.

— Да чему вы так радуетесь? — не сдержала любопытства Рани.

— Действительно, — погрустнела я. — Рафэ даже ради победы не откроит нам тайну образования тумана.

— Книга! — выкрикнула Касиян. — Книга, которую Дамон выманила у коменданта человеческого лагеря!

— Точно. Как же я могла забыть о ней. Она у тебя? — схватив фрейлину за руки спросила я.

— Нет, — отрицательно покачала головой подруга. — Она была у Моны.

— Так чего же мы ждём? Нужно найти её и прочитать, — воодушевлённо объявила я, и мы сменили направление.

Будучи одной из приближённых Дамон по праву занимала отдельную комнату, что давало надежду на сохранность её вещей и ценной книги в том числе. Если бы Мона жила в общей спальне для фрейлин, то наверняка спрятала бы её в каком-то другом месте. В своей же комнате, будучи неряшливой в подобных вопросах, девушка могла забросить её в дальний угол гардероба и забыть о её существовании.

Поиски продлились гораздо дольше, чем я надеялась. Но в результате мы всё же нашли дорожный мешок Моны, который она не удосужилась даже разобрать. Книга так и лежала в нём, вместе с грязной одеждой и кучей оружия. Оружие, к слову, было в полном порядке, находясь в отдельном кармане, завёрнутое в промасленную тряпку, чего нельзя было сказать об остальном содержимом сумки.

Но сейчас меня куда больше заботило содержание книги, а не бережное отношение к ней.

— Открывай, — нетерпеливо потребовала Ян, усевшись на пол рядом со мной.

Раниярса смотрела на нас с явным скепсисом и присоединяться не торопилась.

Я успела открыть только первую страницу, когда почувствовала едва уловимое прикосновение поисковой магии.

— Они нас ищут, — проговорила с сожалением. — Мы же договорились встретиться и обсудить, что делать дальше.

Больше я ничего сказать не успела, дверь распахнулась и на пороге появился злой диминант. Я быстро захлопнула книгу и прикрыла её краем подола.

— Вы совсем обезумели? — вопросил разгневанный Рафэ. — Тут люди пропадают с завидным постоянством, а вы прячетесь… в комнате Дамон? А что вы тут вообще делаете?

— Решили обыскать её спальню, вдруг она оставила какие-то подсказки, где её искать, — ответила я, понимая насколько абсурдно это звучит. Но ничего лучше я так быстро придумать не смогла, а Рафэ не лучшего мнения о наших умственных способностях, так что вполне может поверить. Так и оказалось.

— И как ты себе это представляешь? Она попросила Эмани подождать минутку и забежала написать прощальную записку? — усмехнулся он. — Впрочем, чего ещё можно ждать от женщины, думающей лишь о том, что её муж не проявляет к ней былой страсти.

Я проглотила оскорбление и даже выдавила из себя жалкую улыбку. Пусть уж лучше доминарий думает, что я глупая клуша, чем отберёт у нас единственный источник информации о силе Эмани.

— Прости, мы не заметили, как пролетело время, — произнесла, неловко вставая. Книгу я незаметно подтолкнула к Ян, которая тут же прикрыла её своим подолом.

— Моя бедная подруга, — всхлипнула фрейлина, схватив валяющуюся на полу туфлю и прижав её к груди.

— Идите, я побуду с ней, — поглаживая Касиян по голове предложила Рани.

Я с сомнением взглянула на женщину, но довериться ей было оправданным риском, а Рафэ совершенно точно отнимет у нас книгу, если узнает о её существовании.

— Хорошо. Только не задерживайтесь. Сейчас опасно ходить по одиночке, — согласилась, бросив на фрейлину предостерегающий взгляд.

Ян едва заметно кивнула, продолжая всхлипывать и баюкать на руках туфлю подруги.

Вся эта сцена вызывала у меня улыбку, но я сдержалась. Карай никогда не поверил бы в этот фарс, но доминарий был слишком высокомерен, чтобы допустить даже мысль о том, что его так откровенно обманывают.

— Твой муж, кстати, вернулся, — поведал мне Рафэ по дороге к кабинету. — Он побывал в нескольких провинциях и привлёк в наши ряды довольно сильных союзников из отшельников и закрытых языческих общин. И да, я проверил его. Ничего подозрительного, он совершенно свободен от стороннего влияния. Уж извини, но ваши семейные проблемы не связаны с происками врагов.

— Это сейчас неважно, — ответила я задумчиво.

— Я не ослышался? — язвительно поинтересовался доминант.

— Мы уже обсудили суть моих семейных неурядиц. И на этом, полагаю, можно закрыть данную тему для обсуждения, — проговорила холодно. — От Анторина вестей не было?

— Нет. Он сейчас в самом центре змеиного гнезда, ответил Рафэ. — Доминиарию Эмани покинула и, насколько нам известно, прочно обосновалась в Наминайской империи. Столь непредусмотрительно одобренный Намийским имперский совет полностью в её власти и, если ей взбредёт в голову начать открытую войну, твоё королевство и полдня не продержится.

— Эмани не начнёт открытую войну. Она жаждет поклонения, а война унесёт много жизней и ввергнет народ в отчаяние, которое, возможно, и поставит людей на колени. Но это будет не истинная вера, а вынужденное подчинение, — рассуждала я на пути к кабинету. — Если бы она хотела поработить нас, то играла бы более жёстко. Сейчас же она пытается дискредитировать власть и заставить людей искать благосклонности более гуманного и внушающего доверия покровителя. Она не порабощает ведомых, а лишает воли ведущих, чтобы показать, насколько они слабы и ненадёжны.

— Но ты всё ещё хозяйка в своём дворце и возренийцы проявляют завидную преданность своей королеве, — напомнил доминарий. — Чего нельзя сказать о наминайцах и доминантах.

— Костяк Наминайской империи составляют туманные маги, про твоих соплеменников вообще говорить не стоит. Все вы дети тумана, а туман — созданная ею стихия. Она управляет вами посредством воздействия на ваши магические способности, — пояснила я. — Возренийцы же, в большинстве своём, либо маги других стихий, либо вообще лишённые магии люди. И тем сильнее её желание добиться нашего поклонения. Послы и резиденты соседствующих государств и княжеств прекращают присылать отчёты один за другим. Не удивлюсь, если она уже обратила в свою веру большую часть мира. Поздно пытаться победить её силой. Было поздно с того момента, как она вырвалась из заточения и возжелала заполучить владения сестры. Сейчас мы можем противостоять ей только используя хитрость и её же силы.

Мы дошли до моих покоев и я смолкла. Сейчас мне предстояло впервые после признания мужа встретиться с ним лицом к лицу. Нет, я не боялась и не колебалась, но знала, что придётся приложить немало усилий, чтобы не выдать своей боли, увидев его лишённый былой нежности и заботы взгляд.

Карай и Рондай о чём-то возбуждённо спорили и даже не обратили внимания на наше появление.

— У нашей королевы есть занятная гипотеза относительно стратегии ведения войны нашего врага, — перебил их доминант.

Я с удивлением взглянула на доминария. Оказывается, он внимательно слушал мои измышления вслух и сделал свои выводы.

— Любопытно было бы услышать, — кивнул Ронни. — Особенно, учитывая то, что моя жена находится в её власти. Если эта мр… богиня хоть пальцем её тронет, я её не в межпространство, а в деревянную продолговатую коробку для упокоения бездарей помещу.

— Поздно сыпать угрозами, она не только пальцем тронула, а вообще похитила. И не только твою женщину, — напомнил Рафэ.

— Мне не даёт покоя вопрос, зачем она это сделала? — вступил в разговор Карай.

Всё это время я старалась вообще не смотреть на него, а взглянув поняла, что он придерживается той же линии поведения.

— Если она таким образом хочет склонить вас к сотрудничеству, то почему ещё не дала о себе знать? — продолжил рассуждать меж тем муж. — Если же решила подвергнуть их своему воздействию и вернуть в качестве шпионов, то почему от них всё ещё нет вестей?

— Она забрала их, чтобы отвлечь нас от чего-то более важного, — прошептала я, осознав, насколько правильные вопросы задаёт Карай.

— Что ты там бормочешь? — спросил Рондай.

— Каким, по вашему мнению, должен быть её следующий шаг? — спросила, переводя пристальный взгляд с одного мужчины на другого. — И я не мею в виду похищение Лелиан и Дамон. Что может быть настолько важным, что отвлечь нас можно лишь потерей близких?

— Не улавливаю… — начал Рафэ.

— Не перебивай, — тихо остановил его Карай. — Помолчи и послушай.

Я меж тем мерила шагами кабинет и бормотала себе под нос.

— Нет, не на всех нас, на вас, — задумчиво указала на Рондая и доминанта. — Она наверняка знает, что вы учёные. Если узнала о твоей привязанности к Моне, то об этом точно знает. Чем же вы так опасны для неё? Это определённо что-то, что находится в прямом доступе. Но вы сейчас слишком возбуждены заняты мыслями о любимых, чтобы заметить это.

— И долго она ещё будет бегать туда-сюда? — шёпотом поинтересовался Рафэ.

— Пока её не озарит гениальной мыслью, которая разрешит если не все, то не малую часть наших вопросов, — ответил муж.

— Вот! — воскликнула я. — Магия, туман, наука… антитуман. Уж извини, Рафэ, но тебе придётся смириться с тем, что мы узнаем тайны силы твоего народа. Ты, — указала на Ронни, — достиг значительных успехов в создании артефактов, нейтрализующих туман и открывающих границы пространства. А ты, — повернулась к доминарию, — смог воссоздать саму суть антипространства, которое в определённой степени неподвластно даже Эмани. Именно вы можете найти ту составляющую мозаики, которая низвергнет богиню и даст нам тот единственный шанс на победу. Секрет в тумане и антитумане. «Если противник превосходит тебя силой, то ты можешь победить его, только обратив его силу против него» — закончила свою мысль бесценными и судьбоносными, как оказалось, словами хвостатого посланника.

— Занятное представление, но я всё ещё не понимаю, какое отношение к моей научной деятельности имеет Дамон, — усмехнулся Рафэ.

— Эмани просто не учла, что ты чёрствый сухарь и способен заниматься своими опытами даже зная, что твоя женщина находится в смертельной опасности, — пояснила я.

— Я тоже могу, — вставил Рондай. — Теперь смогу. Если это поможет упрятать мегеру обратно в шкатулку, то я вполне способен сосредоточиться и убедить себя, что тем самым спасаю свою Лелю. Только не понятно, от чего отталкиваться. Мы же ничего не знаем о сути зарождения тумана. А это один из несущих камней в основе управления стихией. Мои маски для фильтрации воздуха игрушка по сравнению с тем, что сожжет остановить такую сильную сущность.

— Это ты не знаешь, — угрюмо проговорил доминарий.

В дверь постучали и в кабинет вошёл Мордок. Вернее он вбежал, хрипя и опираясь на косяк.

— Лорд Рафэ, из Доминиарии пришел отчёт. Дословно: «столица прекратила своё существование. На её месте теперь священное озеро силы», — запыхавшись доложил он. — Ваше величество, склонил голову советник, запоздало заметив, что королева тоже здесь.

— Я должен сам проверить, — сквозь зубы проговорил Рафэ и исчез.

Но в этот раз он перемещался медленно, постепенно становясь прозрачным, пока очертания его фигуры совсем не истаяли. И я не почувствовала знакомого запаха утренней сырости, не было и туманной дымки. Похоже, Эмани пыталась полностью перекрыть доступ к туману для тех, кто не являлся её приверженцами.

В дверь опять постучали, но врывать посетитель не спешил.

— Войдите, — разрешила я.

— Ваше величество, вашей аудиенции просят придворные фрейлины. Они… весьма настойчивы, — доложил открывший дверь секретарь, потирая краснеющую, судя по всему от удара, щёку.

— Подумайте, что мы уже знаем о тумане и как можно это использовать в наших целях, а я пока разберусь с гостями, — посоветовала Караю и Ронни, направившись к двери.

— Их присутствие весьма нежелательно, и опасно. Чем больше будет посвящённых, тем вероятнее утечка информации, — полетели мне вслед сдержанные слова мужа.

— Это не твоя забота, — ответила обернувшись. — Лучше расскажи Рондаю про лаборатории королевского рода, существование которых ты с таким рвением скрывал от меня. Возможно, они понадобятся для работы с туманом.

И вышла, не дожидаясь реакции мага.

Подруги ожидали меня в заброшенной за ненадобностью комнате для рукоделия. Я уже давно планировала переделать её в приёмную для приватных переговоров, чтобы не превращать личный кабинет в проходной двор, но всё не доходили руки. Но девушке вполне устраивал и тот вид комнаты, в котором она пребывала сейчас. Они удобно устроились на подушках, что-то обсуждая на повышенных тонах. Но тут же смолкли и встали, стоило мне только открыть дверь.

Пришли все! Вся наша группа пансионерок была в полном составе… почти вся. Отсутствовали только Касиян, в данный момент изучающая книгу коменданта Брунфо, Дамон, находящаяся в плену, Юлона, запертая в защищённой от магии камере в подвале, и Сибилла, погибшая шесть лет назад лишь потому, что предала нас.

— Как же я рада видеть всех вас! — улыбнулась шагнув в комнату и притворив за собой дверь.

— Мы тоже рады, — вразнобой защебетали подруги.

Спустя пару минут, в течении которых мы все обнимались радовались встрече, устроившись кто на подушках, кто на кушетках все молча переглядывались, но молчали, ожидая, что разговор начну я.

— Я действительно рада вас видеть, — проговорила с улыбкой. — Но сейчас вам лучше находиться как можно дальше от дворца, и от меня в частности.

— Да неужели? — всплеснула руками Морисса. — Помнится, когда-то я была одной из тех, кто сомневался в твоих силах, а потом поняла, как ошибалась. Но сейчас, уж прости за прямоту, но ты выглядишь просто ужасно! Бледная, худая, уставшая. А эти круги под глазами… И ты думаешь, что мы оставим тебя одну в таком состоянии?

— Вот именно, — согласно кивнула Ирвика, поглаживая округлый живот. — Я целый час тряслась в карете, чтобы приехать сюда и теперь ни за что не поеду обратно, пока не отдохну как следует.

— А я поругалась с мужем и наняла кормилицу, — флегматично проговорила Радина. — И теперь мне лучше не показываться дома, пока Валиар не успокоится. А то опять случайно вырублю его, чтобы не кричал.

— Мы никуда не уедем, — подвела итог Манора, встав и уперев руки в бока. — Тем более, что мне всё равно пока нечего делать. Подопечных разогнали по домам.

Нора была самой хрупкой и маленькой из нас, что не мешало ей быть лучшей в большинстве боевых дисциплин. Она так и не вышла замуж и сейчас была главным инструктором по физической подготовке в Пансионе королевских фрейлин, параллельно являясь подчинённой тайного советника Мордокия Онройского. Именно она была одной из тех, кто готовил девочек, которым спустя несколько лет предстояло стать фрейлинами наследной принцессы Никеллы Возренийской.

— Сейчас всё иначе. Наш враг… он не такой, как все предыдущие, — осторожно подбирая слова начала я.

— Ты думаешь, мы приехали не подготовленными? Я считаю это оскорблением, — усмехнулась Морисса.

— Мы знаем, что взбудоражило не только Возрению, но и весь мир, — добавила Ирвика, как всегда продолжающая реплики Мори.

— А мой Валиар до недавнего времени вёл переговоры с соседствующими нашим землям княжествами. Пока там все не превратились в бездушных истуканов, которые наотрез отказываются покупать наш хлопок, — вставила Радина. — Я позволила себе провести небольшую разведку в последний наш визит к соседям и видела её.

— Кого? — напряжённо спросила я.

— Немию, кого же ещё, — брезгливо передёрнула плечами подруга. — Но она меня даже не узнала, да и не она это была, а нечто другое. Не зря народ шепчется о пришествии тёмной силы с другой стороны жизни. Уж не знаю, чего эта вечно молодая старушенция на себя нацепляла в заточении, но теперь это уже не она.

— Это богиня, — произнесла я полушёпотом. — Не наша богиня, а другая, заклятый враг безымянной богини. Вам нужно срочно уезжать.

— Всё интересное и интереснее, — протянула Манора. — А я-то всё гадала, почему Мордок стал таким скрытным и наотрез отказывается посвящать меня в суть происходящего.

— Я пока не понимаю, какое отношение к военному положению имеет религия, но теперь ещё больше удостоверилась в том, что мы должны остаться и помочь, — кивнула своим мыслям Дивона.

Этот спор мог продолжаться не один час, но у меня не было времени на расшаркивания и я пошла на крайние меры.

— Леди, я приказываю вам покинуть дворец в течении часа, — произнесла холодно, встав и обведя подруг не терпящим возражений взглядом.

— Мы не подчинимся, — пожала плечами Морисса. — Мы останемся здесь и будем готовы, когда вам понадобится наша помощь, ваше величество. И прекрати пыжиться, Кари. Не поможет.

— Мы бы подчинились, если бы приказ был продиктован интересами королевства. Но не согласны стоять в стороне, лишь потому, что ты заботишься о нашей безопасности, — словно извиняясь добавила молчаливая Принси.

— Тогда не ждите, что я посвящу вас во все подробности происходящего, это небезопасно… для всех нас, — проговорила, в глубине души чувствуя благодарность к верным подругам. Они всегда поддерживали меня и не сейчас напомнили мне, что я не одна. — Располагайтесь, где пожелаете. Дворец почти пуст. Но ты, Ирвика, подумай о своём ребёнке. Возможно, тебе всё же стоит покинуть нас на время. Пока всё не уляжется.

— Меня никто не ждёт, — с грустью ответила подруга. — Мой муж погиб несколько дней назад, после того, как стало известно о гибели его отца в пожаре в королевском саду. Теперь его родственники жаждут смерти нашего ребёнка, чтобы расчистить дорогу к титулу. Так что, здесь я в меньшей опасности, чем дома.

Я обняла подругу и прошептала:

— Оставайся, мы позаботимся о вас.

— Спасибо, — сквозь слёзы ответила она.

— Сейчас я должна идти, но мы ещё обязательно встретимся и поговорим, — пообещала я подругам и ушла с ещё большей тяжестью на сердце, нежели до встречи с ними.

Будучи поглощённой личными бедами и находясь в эпицентре разворачивающихся сражений, я и не задумывалась о том, что скверна Эмани породила множество трагедий и за пределами этого эпицентра. Если даже среди ограниченного круга моих подруг по пансиону кто-то потерял близких или на грани разорения, то пострадавших намного больше, чем я думала. Многие советники погибли в пожаре, а оставшиеся в живых либо сбежали, либо задействованы в мобилизации войск. И никто не следит за ситуацией с титулонаследованием погибших лордов. А это должна была проконтролировать именно я. Сколько ещё смертей будет на моей совести? Я и только я была виновна в том, что одна из моих подруг потеряла мужа. И это была лишь капля, о скольких смертях я ещё не знала… Я не справилась и недостойна быть королевой. Саминкара Благодатная стала несущей смерть и разруху.

Сколько ещё смертей будет на моей совести? Я и только я была виновна в том, что одна из моих подруг потеряла мужа. И это была лишь капля, о скольких смертях я ещё не знала… Я не справилась и недостойна быть королевой. Саминкара Благодатная стала несущей смерть и разруху.

— Кари, что с тобой? — ворвался в сознание встревоженный голос Касиян. — Ну что ты? Не плачь, — обняла меня фрейлина.

Я же только теперь осознала, что по моим щекам текут слёзы. Слёзы презрения и неприязни к себе.

— Я не смогла, не оправдала возложенных на меня надежд, — всхлипнула королева без королевства. — Я не имею права занимать трон и должна уйти. Сейчас же!

Звонкая пощёчина едва не сбила меня с ног.

— Ты не посмеешь оставить нас сейчас! — грубо проговорила Ян. — Пусть многие трусливо оставили тебя, но это не даёт тебе права сдаться. Слышишь? Ты не имеешь права на слабость и жалость к себе! Ты сильнее, чем думаешь. Пусть, ты не веришь в себя. Главное, что мы верим в тебя. Я верю!

Я стояла прислонившись спиной к стене и не решалась взглянуть в глаза фрейлине. Мне было стыдно и противно от того, что она увидела, насколько я слаба.

— К тому же, твоя идея оказалась действительно гениальной, — ободряюще потрепала меня по плечу Касиян. — Ме с Раниярсой пролистали эту книженцию и поняли, что у нас есть всё необходимое для того, чтобы одолеть Эмани.

Слёзы мгновенно высохли.

— Рассказывай, — потребовала, усилием воли отогнав от себя ослабляющие меня жалость и раскаяние.

— Нет, — отрицательно покачала головой Ян. — Сейчас ты поешь и поспишь. И только после этого мы займёмся построение коварного плана уничтожения врага.

— Я не хочу есть, и тем более не усну, — отказалась я.

— Этот день был слишком длинным и тревожным, ты должна отдохнуть, чтобы набраться сил. Ведь ты не хочешь подвести всех нас из-за банальной усталости? — вопросила подруга.

— Я и так уже подвела вас, — ответила тихо.

— Мы всё ещё здесь и живы только благодаря твоей стойкости. Не искушай меня. Если не согласишься, позову твоего мужа, — настойчиво заявила Касиян.

— Не нужно, — поспешно ответила я.

— Ты не сможешь вечно избегать его, — улыбнулась Ян. — Но если сейчас пойдёшь отдыхать, то так уж и быть, я не буду привлекать его внимания к твоему состоянию.

— Не нужно, — поспешно ответила я.

— Ты не сможешь вечно избегать его, — улыбнулась Ян. — Но если сейчас пойдёшь отдыхать, то так уж и быть, я не буду привлекать его внимания к твоему состоянию.

* * *

Поесть я не смогла. Но пришлось, прилагая немалые усилия, выпить стакан приготовленного придворным лекарем восстанавливающего силы напитка. Видимо, лекарь воспользовался не магией, а травами, потому что после этого напитка я очень быстро уснула. Клонить в сон меня начало уже в ванной и до кровати я добиралась с помощью Ян.

«Какая ты ранимая. Вот уж не думал, что пережив столько всего можно остаться такой женственной и трепетной. Мне тебя даже жалко. Но начав игру уже нельзя менять правила и фигуры. А ты одна из ключевых фигур. Богиня не может сказать тебе всего, потому что она не скрыта от сестры. А я скажу, она верит в тебя. Ты связующее звено в этой борьбе. Твои тело и разум не доступны, потому что ты рождена одной и воскрешена другой. Ты одновременно дитя обеих и не принадлежишь ни одной из них. Всё, что ты видишь и знаешь о Альфии лишь то, что она показывает своей сестре. Она знает, что ты примешь верное решение. Она с тобой и верит в тебя. Поверь и ты в неё».

Я резко села на кровати и в течение пары минут растерянно оглядывалась, силясь понять, где я и что происходит. Осознание того, что услышанное не было сном пришло не сразу. Но я поняла! Отвлечь противника — это основа любой игры… или войны! Богиня не хочет, чтобы я жертвовала своим сыном! Это всего лишь отвлекающий манёвр. Она всё ещё с нами и вступит в игру в решающий момент.

— Ваше величество, аудиенции просят герцог… — начала служанка, но её бесцеремонно перебили.

В спальню вошли Касиян и Карай.

Я могла предвидеть приход подруги или мужа, но не их совместный визит.

— Что? — спросила, ощущая как сердце сжимается от предчувствия чего-то ужасного.

— Всё хорошо, и даже более того, — заверил меня Карай.

— Сомнительно, — ответила, устало опустившись на подушку. Сон не принёс облегчения, и я всё ещё чувствовала себя измотанной.

— Мы с Раниярсой посоветовались и решили посвятить герцога в тайну обладания бесценной информацией, — вступила в разговор Ян. — А эта информация действительно бесценна.

— Даже я не знал всех подробностей процесса зарождения тумана, — кивнул муж. — И Рафэ будет в бешенстве, когда узнает, что эти сведения вышли за пределы круга посвящённых.

Я вновь села, зажмурилась, чтобы отогнать тревогу и усталость, закуталась поплотнее в одеяло и потребовала:

— Рассказывайте.

— Здесь? — усмехнулся Карай.

— Извини, не подумала, — ответила недовольно. — Подождите меня в кабинете.

Как только за посетителями закрылась дверь я вскочила с кровати, облачилась в костюм для верховой езды, чтобы не тратить время на крючки, чулки, корсет и прочие обременительные детали платьев, стянула наскоро причёсанные волосы лентой и уже через пять минут была готова принять любую информацию. Но чувство тревоги не желало отступать и, входя в кабинет, я уже знала, что новости будут не такими радостными, какими считает их Карай. Во всяком случае, для меня.

— Туман подарила доминантам Эмани, — без предисловий начал рассказ муж. — Но неиссякаемый, казалось источник силы прекратил своё существование, по-видимому, в тот момент, когда богиня была заключена в межпространство. Однако, Эмани каким-то образом умудрилась оставить своим последователям прощальный подарок — указания, каким образом можно извлекать туман из недр созданного ею мира. Её упорство достойно восхищения! Не обладая способностью создавать жизнь, она сделала всё, чтобы позаботиться о тех, кого преобразила по своему образу и подобию.

— Это всё прекрасно, но Эмани чудовище, — напомнила я Караю. — Она без колебаний рушит всё, что было создано Альфией, если это ей не угодно. И её забота сродни одержимости душевнобольной. Даже её приёмные дети доминанты отказываются подчиняться ей по собственной воле.

— Я не оправдываю её действий, но любая преданность достойна уважения, — с излишним, на мой взгляд, рвением вступился за богиню Карай.

— Опустим эмоциональные подробности. Каким образом доминанты поддерживают беспрерывное образование тумана? — решила пока оставить без внимания новый объект для восхищений мужа. Но позже придётся разобраться и с этим.

— Они добывают руду из нескольких гор в своём мире и опускают её в кислотное озеро, — выпалила Касиян, явное желая тоже поучаствовать в разговоре. — Когда едкая жидкость растворяет камни образовывается туман.

— А теперь самая неприятная часть истории — для доминантов смертельно опасна пыль, образовывающаяся в процессе выработки руды, и они используют для этого выращиваемых на своих фермах людей, — добавил Карай, даже не пытаясь скрыть сарказма. — Люди тоже быстро слабеют и умираю. А наш скрытный союзник Рафэ экспериментирует, скрещивая магов, людей и доминантов, чтобы добиться большей работоспособности. Идеалистичные мечты о создании высшей расы являются лишь побочной ветвью его основного проекта.

— Как же это мерзко, — прошептала я, с трудом поборов поднимающуюся из глубин души волну ярости. — Доминанты оправдывают своё происхождение от Эмани. Но я всё ещё не понимаю, как мы можем использовать это знание в борьбе с ней.

— А вот это должна узнать ты, — радостно заявила Ян. — Ты же постоянно общаешься с котом, который позиционирует себя как представителя высшего существа.

— Я не скоморох и не умею общаться с животными, — ответила раздражённо. — Посланник говорит мне только то, что считает нужным сказать. И вряд ли он будет разъяснять нам то, до чего мы должны были додуматься сами.

— Но ты можешь хотя бы попробовать. Предложи ему свежей рыбы, или козьих сливок, может и разоткровенничается, — усмехнулся Карай.

— Ты действительно считаешь это забавным? — резко повернувшись к нему грубо поинтересовалась я.

— Да, я считаю забавным то, что успех нашей сомнительной затеи зависит от плешивого животного, которое и котом-то не назовёшь. Прирученный одной из взбалмошных тысячелетних девиц монстр диктует нам что делать, чтобы уничтожить вторую. Это более, чем забавно. Скорее даже абсурдно, как и всё, что происходит с нами в последние годы, — с вызовом ответил муж.

Возможно, мне показалась, что Карай намекает на наши с ним отношения, но повисшая в кабинете пауза скорее подтверждала мои подозрения, нежели опровергала их.

— Пойду, узнаю как дела у Рондая, — неловко проговорила Касиян и поспешно вышла.

— А я пойду пообщаюсь с плешивым монстром, — тихо произнесла я и тоже направилась к двери.

— Прости, — прошептал Карай когда я уже почти закрыла за собой дверь.

— Возможно, когда-нибудь, — прошептала я в ответ, но после того, как оперлась спиной о дверь с другой стороны.

Из кабинета не доносилось ни звука, но я почувствовала спиной, как об дверь что-то ударилось. Карай был либо в бешенстве, либо сильно расстроен. Но и с этим мне придётся разбираться позже, если для нас это позже настанет.

Общаться с котом я не собиралась, это был лишь предлог для того, чтобы сбежать от мужа и подумать в одиночестве. Хотя бы это я могла себе позволить.

Обдумав новую информацию и наложив её на уже имеющуюся, я сделала вывод: у нас есть почти все детали головоломки. Мы только не знаем, как сложить их вместе. Для образования тумана необходимы камни — у нас есть всего два маленьких из амулета Раниярсы и заколки Никеллы. Этого мало, но для опытов, возможно, хватит. И у нас есть Ронии, который обязательно придумает, как воспроизвести едкую жидкость для растворения этих камней. Но что нам даст возможность создавать туман своими силами? Тут без помощи Рафэ или кого-то, кто уже занимался изучением тумана не обойтись.

Я знала лишь одного, вернее одну, кто экспериментировал с туманом и достиг довольно больших успехов. Но она вряд ли нам поможет, потому что её тело и разум захватила Эмани. Если бы у нас была возможность поговорить с Немией, возможно она и дала бы нам какую-то подсказку… Если Немия столь серьёзно занималась изучением тумана, то у неё наверняка должны были остаться какие-то записи!

О том, что результаты исследований королевы-матери могут оказаться нашим спасением, если уж она смогла с помощью тумана буквально воскресить меня из мёртвых, я думала уже набегу. Ворвалась в заброшенное крыло замка громко позвала Рондая. Открылась одна из дверей из-за которой выглянула Ян.

— Он что-то тебе сделал? — встревожено спросила она.

— Кто? — не поняла о чём речь я. — А в прочем, неважно. Где Ронни.

— Тут. Но я занят, — послышался голос из комнаты.

— Бросай свои занятия! Мы едем в монастырь, — заявила я, потеснив Касиян и ворвавшись в помещение.

— Какой ещё монастырь? — проворчал маг, что-то разглядывая через увеличивающую энергетическую сетку, которую удерживал между ладонями, подпитывая заклинание своей магией.

— Женский, — ответила коротко.

— Польщён предложением, но я безнадёжно женат. И даже если бы позволил себе небольшую слабость, смерть от рук собственной жены — довольно бесславный конец такой яркой и полезной для общества жизни. Не находишь? — не отрываясь от своего занятия пробурчал Рондай.

— Мы едем, и сейчас же, — твёрдо произнесла я. — Подробности объясню по дороге. Но сначала нам нужно придумать, каким образом взять с собой Юлону, и так, чтобы никто этого не заметил.

— Кстати, — воскликнул маг, свернув магическое поле, — эти камни довольно интересно себя ведут под воздействием разных веществ и энергий, но их мало и я позволил себе обыскать эту твою монашку. Ничего предосудительного, только проверил наличие украшений. И теперь у меня три осколка для опытов! — закончил он с гордостью.

— Так чего же мы ждём! Если всё это время Юл была под влиянием Эмани, то с ней нужно срочно поговорить, — выпалила взволнованно.

— Её уже допрашивают люди Мордока, — пожал плечами Ронни.

— Забирай свои игрушки, — кивнула на камни, — и идём к ней.

Бурча что-то себе под нос и излучая явное недовольство Рондай всё же поместил осколки в защитную сферу и, спрятав за пазуху, встал из-за стола.

Юлона было невероятно слаба и испуганна. Но увидев нас с Касиян она всё же едва заметно улыбнулась и вздохнула с облегчением. А вот служащего тайной канцелярии наш визит не обрадовал.

— Ваше величество, — склонил он голову. — Не могли бы подождать ещё немного? Мы ещё не закончили.

— Нет, допрос окончен, — холодно ответила я. — Мы забираем заключённую.

— Не имею права отпустить, — как болванчик отчеканил мужчина.

— Что? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Немедленно освободить! — кивнула на ремни, фиксирующие руки и ноги пленницы на подлокотниках и ножках прикреплённого скобами к полу металлического стула.

Когда истязатель начал выполнять мой приказ тошнотворная вонь пота и мочи смешалась с запахом крови от истёртых запястий и лодыжек, и мне стало дурно. Нет, я не была неженкой и знала, как пахнет страх, но видеть свою подругу, ту, с кем делила кров и слёзы, в таком состоянии было поистине больно. А ведь она была виновата лишь в том, что оказалась слабее остальных. Слабость была в её крови. Малодушные родители побоялись оказаться за порогом нищеты и продали её. Но даже они не отдали девочку в работный дом, или в грязный квартал, надеясь, что дают своему ребёнку шанс на лучшую жизнь. Только они не знали, в чём заключается смысл обучения в пансионе искусных фавориток и не учли того, что девочка была слишком ранима и слаба для уготованной ей роли. Но они получили своё наказание, ведь после срыва и неудавшейся по моей вине попытки внедрения в Наминай их известили о смерти дочери. И все договорённости относительно снижения налогов были аннулированы. Они потеряли и ребёнка и выгоду.

Но я обязана спасти её. Я не имела права потерять эту испуганную, измученную играми Немии и Эмани девушку, которая так и не познала счастья в своей серой, из-за слабости родных лишённой смысла жизни.

Мы с Ян подхватили слабо постанывающую подругу под руки и вывели из камеры.

— Потерпи, скоро станет легче, — шептала я, ведя её по сумрачным подвальным коридорам.

— Простите меня, — едва шевеля пересохшими губами прохрипела Юлона.

— Ты ни в чём не виновата, — заверила я её, проигнорировав удивлённый взгляд Касиян.

Да, Юл предала нас, но разве мы сделали хоть что-то, чтобы предотвратить это? Мы просто притворились, что её нет, когда она проявила слабость и была сослана в монастырь. Я притворилась, что её нет. И даже после заключения Немии не сделала ничего, чтобы помочь подруге, малодушно решив, что ей будет лучше остаться за серыми стенами монастыря, если она сама так решила.

Мы привели Юлону в мои покои и уложили на кровать. После чего я приказала позвать всех своих фрейлин и лекаря, а сама сидела рядом с девушкой и не выпускала её холодной, слабой руки из своих дрожащих пальцев.

Когда пришли подруги по пансиону и придворный лекарь началась такая суматоха, что мне оставалось только наблюдать со стороны, как Юлону моют, переодевают и лечат. Спустя полчаса, чистая, переодетая в обычное платье и вылеченная она уже искренне улыбалась, сидя за столом и с невероятной скоростью поглощая принесённый по моему приказу обед.

Подруги вздыхали и с умилением смотрели на неё, но я видела как они напряжены. Фрейлины не доверяли Юл и я не могла их за это винить.

Когда обед был закончен и все в ожидании обратили свои взоры на меня, я поблагодарила их за помощь и отпустила, пообещав позже всё объяснить. Лишь Касиян отказалась уйти, зная, что нам предстоит поездка в монастырь и сгорая от любопытства — с какой же целью.

Рондай всё это время терпеливо ждал в кабинете, а когда мы пришли за ним начал ворчать, что ему пришлось наводить порядок.

— Не знаю, что вы тут делали, но я от скуки даже кресла и диван на места поставил. А вот отчистить чернила от двери не вышло, магия здесь как-то не так работает, — посетовал он.

Только после этих слов я обратила внимание на то, что на двери красуется огромная клякса с подтёками и стены по бокам от неё тоже забрызганы чернилами. Осколки чернильницы были аккуратно сложены в углу за дверью.

Да, Карай был очень расстроен, когда я оставила его одного.

— Извини, что заставили тебя ждать, но теперь мы готовы отправиться в монастырь, — произнесла виновато.

Глупо, но я чувствовала свою вину за беспорядок, который учинил мой муж.

— В монастырь? — испуганно переспросила Юлона. — Я не хочу туда, я боюсь!

— Не бойся, её там больше нет. Она сейчас очень далеко отсюда, — постаралась успокоить я девушку.

— Нет! Я отказываюсь! Верните меня в камеру! Я не вернусь туда! — впадая в истерику кричала Юл.

— Разве ты не хочешь искупить свою вину? — резко одёрнула её Касиян и Юлона смолкла.

— Мы будем рядом и не дадим тебя в обиду, — заверила я её. — Этот мужчина, — указала на Роннни, — сильный маг и очень умный учёный, он сможет защитить всех нас.

Рондай гордо распрямил плечи и попытался пригладить вечно растрёпанные волосы, что вызвало улыбку даже у испуганной Юл. Мы же с Ян усиленно старались подавить смех. Впрочем, возгордившийся великий маг и учёный этого даже не заметил.

— Так чего мы ждём? В путь, — горделиво подняв голову заявил он. — А куда идти?

По пути в монастырь Юлона не проронила ни слова. Она вжалась в угол кареты и с опаской поглядывала на нас.

— Ну и зачем мы туда едем, — уже на подъезде к храму не выдержал Рондай.

— Чтобы найти записи Немии о её исследованиях тумана, — ответила я, наблюдая из окна за тем, как спешно отворяют ворота перед каретой с королевским гербом.

— Ты считаешь, что это поможет найти Лелю? — тут же поинтересовался маг.

— Надеюсь, что это поможет раз и навсегда решить проблему с Эмани, — ответила уклончиво. — Тогда к нам вернутся и Лелиан и Дамон.

— Посмотрим, — недоверчиво ответил Ронни.

Храмовые служители приняли нас весьма холодно и с опаской. Они, как истинные дети богини, чувствовали, что духовная война началась и не доверяли даже королеве. Но на требование пропустить нас в монастырь ответили молчаливым согласием. Проблема возникла уже в монастыре — Рондая не хотели впускать в обитель чистых дочерей богини.

— Здесь не место мужчинам, — даже не глядя на него решительно произнесла настоятельница.

— Сейчас не время для предрассудков. Я уважаю вашу преданность богине, но мы с вами знаем, какая опасность нависла над всеми нами. А этот мужчина учёный и мне необходимо его присутствие, — ответила величественно.

Настоятельница смерила мага подозрительным взглядом и попросила подождать. Спустя минуту после её ухода раздался колокольный звон, оповещающий всех монахинь и послушниц о сборе в молельне.

— Теперь идите за мной, — произнесла настоятельница, появившись в дверях.

— Она что, боится, что я молодых монашек растлевать буду? — посмеиваясь поинтересовался Ронни, следуя вместе с нами за настоятельницей.

Я шикнула на мужчину, но монахиня уже услышала его слова.

— Придержи язык, грешный потомок заблудшего, — произнесла она монотонно. — Думаешь, я не вижу, что ты принадлежишь грязной силе поверженной? Довольно с меня и того греха, что я впустила в обитель отступницу, — злой взгляд устремился на Юлону.

— Прекратите, — приказала я, сжимая руку побледневшей подруги. — Уйдите, мы сами найдём дорогу.

— Здесь вы не властны, здесь царит безымянная богиня, — попыталась возразить настоятельница.

— Не думаю, что Альфия поощрит вас за препятствование свершению её воли, — резко ответила я.

В тот момент, когда я произнесла имя нашей богини, настоятельница вздрогнула и пошатнулась.

— Идите, вы свободны, — с нажимом добавила я.

Настоятельница покорно покинула нас. Я подозревала, что храмовники знали намного больше, чем все мы, и сейчас это подозрение подтвердилось. Но посвящены были, скорее всего, лишь те, кто стоял у власти религиозной общины, и для настоятельницы стало настоящим шоком то, что я знаю истинное имя богини. Интересно, а что бы они сказали, узнав, что я общалась с самой безымянной богиней и мой сын держит в питомцах её посланника?

Если мы выберемся из беспросветной войны, то стоит донести до них эту информацию. Возможно, тогда церковь признает меня не только как королеву Возрении, но и как истинную правительницу народа, благословенную самой Альфией. Скольких проблем и недомолвок можно было бы избежать, если бы храмовники с самого начала были более откровенны?

Меж тем мы пришли к дверям покоев Немии, которые остались нетронутыми с момента её исчезновения. Из суеверного страха монахини боялись даже приближаться к этим комнатам, что было нам только на руку.

— Юлона, милая, постарайся вспомнить, где королева Немия хранила свои записи, — попросила я, когда мы вошли в не уступающую по убранству тронному залу приёмную.

— Зачем мы здесь? Я не хочу и не могу видеть всё это, — всхлипнула девушка.

— Пожалуйста, сосредоточься и вспомни, где Немия хранила ценные записи, — начала увещевать её я, ободряюще сжимая руки подруги.

— Прекрати трястись! Соберись и подумай, — слегка повысив голос добавила Касиян.

Я хотела одёрнуть фрейлину, но Юл резко сжала мои ладони и прошептала:

— Я вспомнила.

— Что? — требовательно вопросил Рондай, горя желанием заглянуть в исследования королевы-матери.

— Она часто закрывалась в одной комнате и не отвечала на зов по нескольку часов, — произнесла Юлона и пошла вглубь помещения.

Мы последовали за ней, но Юл привела нас в маленькую келью без мебели и окон. Это была просто пустая комната с грубым ковриком на полу.

— Что-то мне не верится, что Немия простаивала часами на коленях на этой травяной подстилке в молитвах, — усмехнулась Касиян. — Ты ничего не путаешь?

— Нет. Я уверена, — неожиданно твёрдо ответила Юлона. — Возможно я и глупая, но помню всё хорошо.

— А что, если убрать эту циновку? — задумчиво проговорил Ронни и откинул коврик в сторону, взметнув облако пыли, явственно видимое в свете, льющемся из открытой двери.

Под ковриком оказался чётко очерченный квадрат. Это был люк! Но мы не нашли ни ручки и механизма, открывающего его.

— Как же его открыть? — задумчиво шептала я, топая ногой по квадрату и слыша гулкий звук от пустоты под досками.

— Отойдите, — скомандовал маг, бесцеремонно отталкивая меня с люка.

Он что-то прошептал и раскинул магическое поле по всему полу комнатки. Послышался скрежет и крышка люка упала вниз.

— Что бы вы делали без меня, — горделиво заявил Рондай.

Я бы растворила всю магию в помещении и проход открылся бы, — с готовностью ответила я.

Ронни недовольно фыркнул и пошёл вниз по крутым ступеням, освещая себе путь магическим световым шаром. Мы последовали за ним. И непременно заблудились бы, если бы затянутый паутиной за шесть лет отсутствия Немии туннель не выглядел всё же более обитаемым, чем его ответвления, покрытые таким слоем пыли, паутины и почему-то копоти, что пройти в них казалось просто невозможным без, хотя бы метлы, а в лучшем случае кирки или лопаты.

* * *

Мы шли уже около часа и понятия не имели — куда идём, и как скоро закончится этот путь.

— Если ты знаешь хоть что-то, то лучше скажи, — раздражённо произнесла Ян, в очередной раз сбросив с себя и задавив большого паука.

— Я не знаю, — устало ответила Юлона. — Думаешь, мне это всё нравится?

— Как думаете, если мы здесь затеряемся, нас скоро найдут? — подлил масла в огонь неуместным вопросом Рондай.

— Не думаю, я заперла изнутри дверь кельи, — неохотно призналась я.

— Может вернёмся? — берясь с дрожью в голосе предложила Касиян.

— Нет. Мы должны найти записи Немии, — уверенно ответила я, борясь с инстинктивным страхом быть заживо погребённой в лабиринтах времён первых королей. — Если эти туннели созданы, значит, куда-то они нас да выведут.

— Я бы даже больше сказал. По-моему, куда-то мы уже пришли, — воодушевлённо добавил идущий впереди Ронни. — Здесь лестница, следовательно, мы сейчас поднимемся… куда-нибудь.

Осторожно ступая по скользким замшелым каменным ступеням, мы поднимались по пологой лестнице и не решались разрушить надежду неосторожным словом.

— Люк! — провозгласил Рондай.

— Так открывай, — почти взвизгнула Юлона, стряхивая с головы очередного паука.

— Не открывается, — пожаловался маг и вновь раскинул магическое поле, шепча заклинание отворения на наминайском языке.

Послышался скрежет и Ронни с криком полетел вниз, по пути сбивая нас с ног. Идущая последней Касиян среагировала мгновенно, она упёрлась спиной в одну стену, а ногами в другую, и остановила наше падение с лестницы.

— Все целы? — спросила подруга, передёргивая плечами. — У меня вся спина мокрая и склизкая.

— Я не виноват, меня люком по голове ударило, — пожаловался Рондай, встав и помогая подняться мне.

— У меня кровь, — тихо проговорила Юл, демонстрируя окровавленную ладонь. Струйка крови стекала с её лба и девушка пыталась стереть её, чтобы она не залила лицо.

— Поднимайтесь, быстрее, — приказала я.

Касиян оторвала от подола ленту кружева и отдала Юлоне, чтобы прикрыть рану.

— Да это издевательство! — буквально возопил Ронни, первым поднявшись по лестнице. — И зачем мы столько страдали?

Всю гамму его эмоций я поняла только после того, как тоже поднялась по лестнице и взглянула в окно помещения, в котором мы оказались. Это была лаборатория, из окон которой открывался вид на сгоревшую часть королевского сада. Мы пришли в северное крыло дворца — туда, откуда и начали этот путь!

— Отведи Юлону к лекарю, — попросила я Ян, немного оправившись от первого шока.

— А ведь я не бывал в этой лаборатории, — задумчиво произнёс Рондай.

— И куда мне её вести? — вопросила Касиян. — Где дверь?

Мы все начали осматриваться и поняли, что двери нет!

— Я туда больше не полезу, — держась за край стола пролепетала Юл.

Девушка пошатнулась и наверняка упала бы, если бы мы с Ян не подхватили её под руки.

Юлона бессильно опустила руку с пропитанной кровью тряпицей и струйка крови проложила дорожку по её щеке.

— Ронни, ищи выход. Немедленно! — приказала я.

— Я ищу, — ответил маг, уже раскинувший энергетическое поле. — Выхода нет. Кругом глухие стены.

Я пробежалась взглядом по стенам и не увидела ничего, что могло бы скрывать потайной механизм.

— Отправь зов Караю, — произнесла сухо. — Если здесь нет выхода, то мы его сделаем.

Спустя пару минут перед нами в ореоле едва уловимой дымки появился Туманчик. Он был полупрозрачным, но подбежал ко мне и прижался призрачной мордой к моему боку.

— Выведи нас, милый. Пожалуйста, — взмолилась я, попытавшись обнять его. Но мои руки утопали в неосязаемом теле пса.

Туманчик подарил мне полный преданности взгляд и истаял, растворившись в стене, которая, спустя несколько долгих секунд ожидания, задрожала и начала осыпаться. Уже через пару мгновений перед нами был проход у которого, опираясь на стену стоял на одном колене Карай.

Я оставила Юлону на попечение Касиян и бросилась к мужу.

— Туман покидает меня, — прошептал муж, когда Ронни и Ян прошли мимо нас, выводя пострадавшую Юл в коридор для прислуги. — Я почти не чувствую его. Я теряю себя. Без него я состарюсь и умру за пару лет.

— Нет, я не позволю этому случиться, — упав перед Караем на колени и взяв его лицо в ладони прошептала я.

— Ты не понимаешь — она отбирает у меня душу. Без тумана я всего лишь оболочка, лишённая сил и чувств. Я теряю себя, и уже потерял тебя. И мне больно от того, что я потерял. Так зачем бороться дальше, если умерло то, в чём был смысл моей жизни? — шептал муж, словно изливая боль и иступление на последней исповеди.

— Я здесь и ты здесь. Мы всё вернём и будем вместе, — ответила, силясь сдержать слёзы.

— Я ничего не чувствую, — признался Карай. — После нашего последнего разговора зашёл к сыну и понял, что и он стал мне безразличен. Я боюсь того, в кого превращаюсь и не хочу, чтобы вы видели меня таким. Мне лучше уйти. Не хочу, чтобы вы запомнили меня таким в последние месяцы, а возможно и дни моей бессмысленной жизни.

— Ты не уйдёшь! — произнесла уверенно, встав и возвышаясь над мужем. — Обещаю тебе — мы всё вернём! Даже если для этого мне придётся заключить сделку с самой Эмани.

— Мне нужен туман, — прохрипел Карай и начал заваливаться набок. Он истратил последние запасы туманной силы на то, чтобы вызволить нас из изолированной лаборатории.

— Потерпи, пожалуйста. Потерпи немного, — шептала я, пытаясь волоком затащить мужа через стоивший ему таких усилий проход в лабораторию. Я порвала рукав и оцарапала руку о кривые края пролома в стене, потеряла туфлю и поранила ногу об острые обломки стены, но всё же смогла заволочь бесчувственное тело Карая в комнату, где прислонила его спиной к одному из столов и, на ходу подхватив туфлю, побежала за помощью.

Выбравшись из заброшенного северного крыла отсылала всех, встречающихся на пути слуг за фрейлинами и бежала дальше. Ворвалась в свои покои, но там никого не было.

Касиян решила отвести Юлону в свою комнату, там я их всех и нашла. Лишь мельком взглянув на Юл и убедившись, что придворный лекарь уже оказывает ей помощь позвала мага и фрейлину, и повела их в свой кабинет, по пути объясняя, что нам предстоит сделать.

— Я конечно весьма умный и талантливый, но ты просишь меня совершить чудо, — ответил Рондай, выслушав меня.

— Я не прошу, а требую. И ты совершишь это чудо, иначе… — я запнулась, не желая даже на мгновение допускать мысли, что у Ронни не получится.

— Но если мы истратим все камни, то потом останемся вообще без материала для опытов. И не факт, что истратим их не впустую, — пытался переубедить меня маг.

— Значит, у тебя нет права на ошибку, — ответила резко. — Или ты предлагаешь мне просто смотреть на то, как мой муж, отец моего сына, умирает и ничего не делать?

— Сделаю всё, что смогу, — кивнула Рондай.

— Этого мало. Ты сам сказал, что нужно чудо, так сотвори его, — остановившись у дверей в свои покои произнесла я. — Иди, прямо сейчас. Мы присоединимся к тебе чуть позже.

Ронни ушёл, а мы с Ян вошли в покои и замерли. Я не ожидала, что подруги придут так быстро, но они все уже ждали меня в гостиной. И настроены девушки были весьма решительно. Судя по тому, во что они были одеты, фрейлины были готовы ко всему, даже к военным действиям. Удивительно, но даже находящаяся в положении Ирвика облачилась в неприметную, но удобную форму служащей тайной канцелярии. И сам тайный советник Мордок, как предводитель команды прошедших специальную подготовку фрейлин, тоже был здесь.

— Что от нас требуется? — скрипучим голосом вопросил маркизет Онройский.

Я обвела взглядом присутствующих и, словно извиняясь, ответила:

— Бумажная работа.

— Ты что, собралась отправить нас в канцелярию? — возмущённо поинтересовалась Морисса.

— Нет. Я приняла решение посвятить вас в некоторые подробности происходящего, — ответила сдержанно. — Если вы к этому не готовы, то лучше уйти сейчас. Потом пути назад не будет.

Подруги начали переглядываться, словно ища в своих рядах сомневающихся, но таковых не нашлось и Мордок попросил за всех:

— Рассказывайте.

— Не сейчас. Вы всё поймёте на месте. А сейчас следуйте за мной, — произнесла с улыбкой и повела подруг в северное крыло дворца.

— Ты уверенна, — шёпотом спросила меня Касиян, на правах приближённой идя рядом.

— Ты видела сколько там бумаг? У Нас уйдут дни на то, чтобы перечитать все записи Немии, — ответила я. — А сейчас счёт идёт на часы. Ведь тебе я верю как себе. Так почему бы не довериться и остальным нашим подругам?

— Ты сама говорила — чем больше посвящённых, тем больше риск утечки информации, — напомнила мне Ян.

— Мы уже потеряли Дамон и Лелиан. От Анторина и Рафэ нет вестей. Нас становится всё меньше. Что будет, если не останется никого? Сейчас, чем больше нас будет, тем больше шансов на то, что в решающий момент останется хоть кто-то вооружённый знанием, чтобы противостоять Эмани, — дрогнувшим от пришедшего с этими словами осознания голосом ответила я.

Мы проигрывали. По крайней мере, сейчас. И единственное оружие против Эмани будет для нас недосягаемым без кого-то, кто сможет незамеченным проникнуть в Доминиарию, чтобы добыть образующую туман руду. Эмани всё предусмотрела. Она попыталась обратить в свою веру Карая, но он устоял и теперь медленно угасает, потому что богиня отрезала доступ к туману. Она похитила Лелиан и отвлекла Рафэ, забрав Дамон и разрушив его дом. Она знает, что мы пытаемся найти способ уничтожить её и лишила нас всех возможных путей к единственному оружию против неё!

— Ненавижу, — прошептала едва слышно.

— Иногда именно ненависть даёт нам силы для дальнейшей борьбы, — тихо ответил Мордок, идущий следом за мной. — Любовь и забота могут сыграть злую шутку, отвлекая и лишая ясности ума. Но и ненависть может захлестнуть. Держите её под контролем, питайте, но не позволяйте поглотить себя.

— Я больше не растерянная испуганная девочка и не нуждаюсь в ваших поучениях, — ответила резко. Но тут же осеклась и добавила: — Простите.

— Ничего. Я видел многое и могу сказать с уверенностью, у вас достанет сил противостоять своим демонам, — тихо проговорил старик.

Я же не была так уверенна в этом. Ещё никогда и никому я не желала смерти так, как жаждала принести её Эмани. Даже Немия, в сравнении с ней, казалась мне просто запутавшейся больной женщиной, которую отвергли и тем самым толкнули на путь саморазрушения.

Когда мы пришли к тайной лаборатории Немии Карая там уже не было.

Нас встретил встревоженный Рондай.

— Что они все здесь делают? — возмущённо вопросил он.

— Где мой муж? — задала я встречный вопрос.

— Я перенёс его в ту спальню, в которой мы прятали его тело раньше, — ответил маг. — Он мешал мне сосредоточиться.

— Объясни им, что нужно искать в записях, — указала я на столпившихся у входа фрейлин.

— Ты шутишь? Как я объясню куче барышень, то, что и сам понимаю с трудом? — воскликнул Ронни.

— А ты постарайся! Они прошли ту же подготовку, что и я. Вернее, даже большую, — ответила раздражённо и поспешила к мужу, чтобы убедиться, что он ещё с нами.

Карай был в полубессознательном состоянии. Он то стонал, то бредил, бормоча что-то невнятное. Но внешних признаков старения я не заметила. Он не был даже бледным и единственное, что говорило о его состоянии, было спутанное сознание. Я не хотела покидать мужа, но и позволить себе просто сидеть у его постели тоже не могла.

Вернувшись в лабораторию поняла, что и здесь справляются без меня. То и дело одна из девушек выкрикивала «нашла» и несла на суд Рондая очередную бумажку. Маг проверял и отвечал «не то», либо «а вот это интересно». И я решилась позволить себе слабость — пошла повидаться с детьми. После чего пообещала себе обязательно встретиться с магистрами, чтобы обсудить происходящее, и заняться текущими делами.

Дети уже готовились ко сну и я не решилась тревожить сына, понимая, что не смогу спокойно читать ему сказку, не выдав своего состояния. Но проверить, как дела у Никки было необходимо. Маленькая принцесса пережила настоящий кошмар наяву, и я боялась, что она не сможет до конца оправиться от шока.

Девочка сидела у окна и смотрела на заходящее солнце. Гувернантка уговаривала её лечь в кровать, но принцесса не обращала на неё внимания, пребывая в глубокой задумчивости.

На мой же голос Никелла отреагировала сразу.

— Ты пришла! — воскликнула принцесса. — Я боялась, что ты не простишь меня.

— Ну что ты. Я не обижаюсь, — заверила я её, не уставая удивляться тому, насколько этот ребёнок отличается от других своих сверстников.

— А я себя ещё не простила, — протянула Никки, опять устремляя взгляд на темнеющее небо. — Никогда не забуду того, холода, который был внутри, когда я делала все эти ужасные вещи. И не пойму, как я могла так бояться и не любить тебя.

— Поймёшь, — заверила я её, присев рядом и приобняв за плечи. — Это была не ты. И я это знаю. Ты сильная и смелая девочка и станешь самой замечательной королевой на свете.

— Я не хочу становиться королевой. Это ты настоящая королева, а не я, — отрицательно покачала головой принцесса, от чего её белокурые локоны, причёсанные перед сном, разметались по плечам.

— Нет, я только на время занимаю место, которое принадлежит тебе по праву, — улыбнулась я. — И ты принесёшь нашему миру много счастья. Разве может такая прекрасная девочка не приносить счастье? Я счастлива уже от того, что ты рядом со мной.

— Спасибо, — прошептала Никелла, прижавшись ко мне.

Уложив девочку и приказав служанке не покидать её спальню всю ночь, я отправилась к охраняющим детские покои магистрам.

— Была одна попытка магического проникновения извне. Но это оказался доброхот новаторского движения просвещения народа, — отчитался один из магов. — Нарушителя допросили, проверили и предупредили о недопустимости подобного любопытства.

— Почему этим не занялся советник Дабилнор? Это его прямая обязанность, — вопросила я.

— Советник Дабилнор покинул дворец сегодня утром, работа министерства народного просвещения временно приостановлена, до ваших распоряжений, — ответил магистр.

— И Дабилнор тоже, — прошептала я.

Советник Дабилнор был одним из немногих, кто продержался дольше всех и не покинул дворец с первой волной беглецов. Теперь народ Возрении находился в полном неведении. Раньше советник хоть немного сдерживал волнения, обеспечивая людей пусть и ложной, но надеждой на спокойствие.

— Вызовите смену и идите отдыхать, — велела магам и отправилась в канцелярию, чтобы найти хоть кого-то. Ну не могли же сбежать все!

* * *

Спустя час, убедившись в том, что не все покинули меня и остались ещё верные подданные, которые в виду занятости королевы, самостоятельно принимают решения в делах, не требующих моего непосредственного вмешательства, я поняла, что королевство ещё не впало в полную разруху и анархию. Эпицентром войны с Эмани по-прежнему оставался королевский дворец. Я не была королевой без королевства. Пусть многие и ушли подальше от опасности, но мои подданные верили в меня. И я не имела права обмануть их веру.

Отдав необходимые распоряжения и пообещав вознаградить всех, кто остался на службе, я поспешила к расположившимся в гостевых залах магистрам, чтобы попросить их ещё раз попробовать связаться с императором Анторином Намийским.

Маги отправили зов, но ответа так и не получили. Однако, они почувствовали едва уловимый магический сигнал из дальней провинции Наминайской империи.

— Судя по энергии это магия жизни, — задумчиво произнёс магистр Далбор. — Но она трансформирована в нечто необычное. Словно потоки жизни смешали с чем-то бездушным и чуждым.

— Туман? — предположила я.

— Возможно, — кивнул маг.

— Доставьте меня к месту зова, — произнесла уверенно.

— Это может быть опасным. Возможно, нам следует сначала отправить группу для разведки? — предложил магистр Кантори, сильнейший маг воды.

— Нет времени. К тому же, я предполагаю, что это зов помощи, а не ловушка, — ответила задумчиво.

Мне вспомнилось поселение с источником магии жизни, пробившимся даже сквозь завесу тумана, где держали в заточении Раниярсу. Именно там она получила второй шанс на счастье материнства. И именно там я впервые увидела белого кота, в последствии оказавшегося посланником богини Альфии.

— И всё же… — попытался возразить магистр Далбор.

— Мои приказы не обсуждаются, — одёрнула я его.

— Как прикажете, ваше величество, — склонил голову маг и все магистры занялись построением безопасного портала.

Как бы то ни было, но дарованная нашей богиней магия была намного слабее и ограниченнее, нежели рушащий законы мироздания туман Эмани. Не обладающие силой тумана маги не могли переноситься куда пожелают без предварительного построения маршрута, но и Эмани не имела власти над их силами, что делало такое перемещение намного безопаснее.

Спустя полчаса я вышла из воронки перехода перед всё такими же дряхлыми воротами поселения, где когда-то нашли приют и временный покой мои друзья.

— Постойте, ваше величество, — преградил мне путь пожелавший отправиться вместе со мной магистр Кантори. — Сначала я проверю, насколько безопасно это поселение.

— Даже я чувствую, что здесь царит магия жизни, — улыбнулась в оттает на его предостережение и решительно подошла к воротам.

Как такое было возможно я не понимала раньше и не могла постичь сейчас, но даже лёгкий стук в ворота едва не завалил их. А ведь это была обитель жизни! Неужели местные жители так и не научились пользоваться энергией животворящей магии, чтобы хоть немного подновить окружающее поселение ограждение?

На первый мой стук никто не ответил и я постучала сильнее.

— Потише там! Чай не к себе ломишься, — послышалось недовольное ворчание из-за гнилых створок.

— Откройте, — приказала я.

— Ну да, а то ты злодейка. Откуда мне видать? — ответил всё тот же голос.

— Меня сюда позвали и если ты сейчас же не откроешь ворота, то у вас наконец-то появится повод поставить новые, — пригрозила я.

— Ну говорю же, злодейка, — донеслось сокрушённое высказывание из-за сомнительной преграды.

— Ваше величество, позвольте мне, — предложил магистр и, не дожидаясь моего согласия начал собирать вокруг себя мельчайшую взвесь воды из окружающей природы.

— Так бы сразу и сказали, что величества, — проворчали из-за преграды и ворота со скрипом начали открываться. Но одна из створок натужно затрещала и накренилась, не открывшись даже на четверть, а вторая замерла, упершись углом в землю почти сразу.

В образовавшемся проёме показалось испуганное лицо худощавого старика.

— А я вас знаю! — радостно возопил он. — Такое когда забудешь! Это ж надо, мне и столько красоты да великоты увидеть! Да всё за одну жизнь!

— Это он так рад, что королеву лицезреет, — пояснил мне магистр Кантори.

— Я это поняла, — улыбнулась одновременно магу и старику.

Я не помнила лица того, кто встретил меня в этом поселении в прошлый раз, но догадалась, что и сейчас нас привечает именно он.

— Я тоже рада вновь встретиться с вами, — проговорила как можно более вежливо. — Не затруднит ли вас проводить нас к тому, кто сейчас гостит у вас?

— Чего? — растерянно спросил старик, явно даже не слушавший моё обращение.

— Веди к магу! — повысив голос приказал ему магистр Кантори, держа наготове собранный заранее шар из кипящей воды.

— Убавьте пыл, магистр, — тихо произнесла я.

— Возможно, вы и сможете оградить себя от магического нападения, но что защитит вас от удара палкой или, скажем, брошенного камня? — спросил маг, и не думая расслабляться.

— Вера в людей, магистр, — усмехнулась я. — Как это ни удивительно, но я её ещё не потеряла.

— И к чему нас это привело, — едва слышно пробурчал пожилой маг.

Я предпочла проигнорировать намёк на то, что являюсь виновницей всех наших бед. Ведь в чём-то Кантори был прав — именно моя настойчивость в желании вернуть мужа в итоге привела к тому, что Эмани вырвалась из заточения.

— К магу говорите, — рассуждал тем временем старик, словно беседуя сам с собой. — И к какому магу вас отвести-то?

— А у вас их много? — дружелюбно поинтересовалась я, заметив, как напрягся магистр Кантори.

— Так куда ни глянь — полно! — с гордостью ответил селянин. — Сама императрица у нас гостит постоянно. Правда сейчас её нет, в столицу вернулась, наверное.

— А вы давно получали новости из столицы? — спросила осторожно.

— Да какие новости? Мы тут тихо живём, сами себя кормим. До города далеко, так и выбираемся туда редко, — пожал худыми плечами старик. — А что, какая беда приключилась?

— Сюда она ещё не добралась, — констатировал магистр.

— А отведи нас к самому сильному магу, добрый человек, — попросила я селянина.

— Так откуда ж я знаю, кто из них сильнее, — вздохнул старик. — Поведу к Партонию, он разберётся.

И неопределённо махнув рукой, он повёл нас через пустынную сельскую площадь.

Прошли годы и я забыла как выглядело это поселение, но сейчас, оглядываясь по сторонам, не могла избавиться от ощущения, что всё стало другим. Лишь огромное вековое дерево, под сенью которого я когда-то осмелилась признаться себе, что полюбила друга своего мужа и советника Наминайской империи Карая Туманного, осталось неизменным.

За хлипкими воротами скрывались новые добротные дома, мощёные улицы и явно выращенные не без помощи магии великолепные цветы на лужайках у домов. Воздух был пропитан ароматами яблок и других фруктов. Пыли, грязи и дворового скота, являющихся неотъемлемой частью каждого небольшого селения я не увидела. Но это не насторожило меня, а напротив — порадовало и заставило улыбнуться. На душе стало спокойно и светло, словно все невзгоды остались за дряхлыми воротами. Даже скептически настроенный магистр Кантори развеял устрашающий кипящий снаряд и с наслаждением вдыхал напоённый ароматами воздух.

Магия жизни! — осознала я и, прилагая неимоверные усилия, заставила себя отказаться от эйфории, развеяв воздействующую на меня энергию. Как только я окружила себя поглощающим магию полем окружающая обстановка перестала казаться столь идилличной. На окнах некоторых домов я заметила кованные решётки, цветы настойчиво пробивались через сорную траву, но она неминуемо скоро поглотит их, выложенная камнем земля напротив, казалась безжизненной и каждый шаг заставлял морщиться от неприятного скрипа, создаваемого трущимся о камни песком. Я не увидела ни одной яблони, хотя аромат плодов всё ещё витал в воздухе. И тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни детских голосов, как не было видно и самих детей. Да здесь вообще никого не было!

— А где все? — спросила у старика, заставив себя продолжать улыбаться и выглядеть счастливой.

— Так спят. Рано же ещё, — пожал сухонькими плечами селянин.

Да, я не учла разницы во времени, но в поселениях день начинается с рассветом, а сейчас солнце было уже достаточно высоко. Ещё с тех времён, когда была маленькой и счастливой девочкой, которую прозвали королевой курятника, я помнила, что деревенские жители вставали с рассветом, чтобы накормить и отправить на пастбища скот. Да, магия жизни способствует росту, но это не значит, что животные могут обходиться без пищи. А старик сказал, что они сами себя кормят, значит, почти каждый хозяин должен держать своё подворье.

Нас уводили всё дальше от ворот и поселение казалось бесконечным. Но больше всего меня тревожило то, что ощущение перенасыщения, которое не давало мне покоя с того момента, как Альфия обрушила на меня неподвластную моей силе магию, становилось всё сильнее. Словно, кто-то пытался пробиться сквозь мой щит и воздействовать на меня.

— Возможно, нам стоит вернуться, — прошептала, подойдя к Кантори.

— Не беспокойтесь, здесь нечего опасаться, — счастливо улыбаясь ответил маг.

Он был полностью поглощён даримым магией жизни блаженством и не мог рассуждать здраво.

— А как часто у вас бывают гости? — спросила я у старика, неспешно идущего впереди.

— Я только за старые ворота отвечаю, — ответил он. — А там, — неопределённо махнул рукой селянин, — кто их знает. У них свои заботы, маги же.

— Так у вас есть ещё одни ворота? — удивлённо спросила я.

— А как же, — воскликнул провожатый. — Мы, старики, живём по привычке, а молодые все перебрались к магам поближе, там и ворота себе новые поставили.

Моя непутёвая дочка там живёт. Спуталась с магом, так и живёт грязная. И внуков мне грязных принесла. А всё гордится, не привечает.

По мере нашего продвижения дома становились всё выше и богаче, но их обитателей я по-прежнему не видела.

— Вы, величество, не бойтесь, у нас приют и покой для всех. Не тронут вас, — словно почувствовав моё напряжение проговорил старик. — Пришлые здесь понимают, что мы не стерпим непорядка, не безобразничают. А от нас вы ничего худого не ждите. Сопроводник ваш вон совсем потерялся, ну да ничего — день-два и пообвыкнется.

— Мы не намерены задерживаться так долго, — улыбнулась я.

— Оно неизвестно, никто не собирается, а остаются долго, — ответил селянин.

Я подошла к магистру и постаралась сосредоточиться, чтобы оградить его от воздействия магии жизни. Но держать одновременно под контролем свой щит и не навредить магу разрушением его собственных сил не получалось. Пришлось отступить. Теперь я осталась одна, Кантори вряд ли придёт на помощь, если случится что-то непредвиденное. Оставалось только надеяться на то, что селянин не обманул меня и опасности нет. Магистры будут держать портал открытым два часа и только по истечении этого времени вышлют подмогу.

— А вот и пришли, — наконец-то известил старик, указав мне на один из домов. — Здесь живёт Партоний. Я его с малых лет знаю, и не испортился как магом стал.

Дом, к которому мы подошли, не отличался от других, окружающих его строений, но мне показалось, что от него веет теплотой и уютом. Я подошла к двери без тени сомнения или страха, чувствуя, что здесь меня встретят добром.

Сопровождающий постучал в дверь и прокричал:

— Партоша, друг, открывай! Гости к тебе!

Послышались неспешные шаги и дверь открылась, являя нам низкорослого, лысого старичка, сложившего пухлые руки на объёмном животе.

— И кого ты мне привёл, старый друг Илим? — вопросил маг.

Я ощутила его попытку проверить меня силой магии жизни, но без труда поглотила воздействие, неотрывно следя за реакцией старичка.

— Вижу, гости не простые и пришли не просто так, — кивнул маг. — ем могу услужить?

— Как у вас здесь хорошо! — воскликнул Кантори. — Можно ли остаться в вашем селе навсегда?

Я переступила через щепетильность и ударила по магистру поглощающей магию волной. Он закашлялся и пошатнулся, но уже через мгновение взял себя в руки и, с подозрением оглядываясь по сторонам, начал собирать водный снаряд.

— Умерьте пыл, Кантори, — одёрнула магистра.

— Прошу прощения, ваше величество, — сконфуженно прошептал он.

— Уж не та ли великая императрица, которая отвергла нашего императора, почтила нас появлением на моём пороге? — лукаво сощурившись вопросил маг Партоний.

Я совершенно точно знала, что простой народ Наминая не должен быть осведомлён о моих неординарных способностях и настороженно отступила на пару шагов.

— Не бойтесь, ваше величество, — поспешил успокоить меня маг. — Я знаю о вас от той, кого вы считали другом. Императрица Раниярса Намийская рассказывала мне о вашем необычайном даре и я понял, что это вы, почувствовав его.

— Тогда вы должны догадываться, зачем я прибыла сюда, — ответила, следя за каждым движением старика.

Если он общался с Рани, то, должно быть, занимает не последний пост в местной иерархии.

— Да, я знаю, по чьему зову вы пришли. Но не могу открыть вам всего, это не в моей власти, — уклончиво ответил маг.

— Так может не будем тянуть время и вы проводите нас к тому, кто владеет нужной информацией, — враждебно произнёс магистр Кантори.

Теперь, вытравив из него чужеродную энергию, я могла уберечь спутника от воздействия, но он был ослаблен и не мог защитить ни себя, ни меня.

— Я постараюсь помочь вам, — кивнул маг Партоний, но весь его вид говорил о недовольстве тем, что ему посмели указывать. — Подождите минуту, — и маг удалился, прикрыв за собой дверь.

Если бы Кантори и Партоний встретились на нейтральной территории, то маг жизни вряд ли посмел бы перечить сильнейшему магистру Возрении, здесь же он чувствовал себя хозяином, и нам приходилось повиноваться.

— Ну, я тогда пойду, — неловко топчась на месте пробурчал старик-привратник.

— Благодарю вас за помощь, — ответила я искренне и без колебаний вытащила из рукава серебряную запонку. — Возможно, когда-нибудь, вы вырветесь из этого места и тогда сможете продать эту вещицу, — произнесла, протягивая селянину украшение. — Уверяю, я не хочу обидеть или оскорбить, но сейчас мне больше нечем вас отблагодарить.

Старик ссутулился больше прежнего, виновато опустил голову, взял подношение и прошептал?

— Бегите.

После чего воспользовался своим же советом и убежал, подволакивая одну ногу.

Обдумать его поведение мы не успели, маг Партоний вернулся. Он переоделся в отливающий золотом плащ и не менее пафосные рубаху и штаны.

— Следуйте за мной, дорогие гости, — возвестил он и степенно пошёл по улице.

Мы последовали за ним, но теперь магистр Кантори был защищён от воздействия пьянящего источника магии жизни и мог рассуждать здраво.

— Не отходите от меня, — прошептала я. — Иначе я потеряю контроль над вашим защитным полем.

— Вы распыляетесь на меня, ваше величество, — ответил магистр. — Если будет хоть малейший намёк на опасность, я требую, чтобы вы перенесли все силы на защиту вашего величества.

— Не спешите требовать, — усмехнулась я.

— Прошу прощения, — понял свою оплошность маг.

— Здесь и сейчас мы равны, — прошептала в ответ.

Магистр понимающе кивнул. Я намекнула ему на одну из заповедей старого военного кодекса Возрении — на поле боя все равны, каждая жизнь бесценна и требует отмщения. Заповеди Возрена Первого были категоричны и бескомпромиссны и они канули в небытие, но их знали все, хоть сколько-нибудь причастные к власти возренийцы.

Меж тем маг Партоний вёл нас по извилистой сельской улице, явно не желая спешить. Я осторожно, чтобы не потревожить испещряющие всё окружающее пространство потоки магии, раскинула сеть своего голода и почувствовала, что наш новый сопровождающий с кем-то общается.

— Нас уже ждут, — прошептала магистру Кантори.

Магистр продемонстрировал мне переливающийся в ладони энергетический снаряд и понимающе кивнул.

— А вот и наш ратный дом, — провозгласил Партоний, остановившись и указав на большой дом с бревенчатыми колоннами, поддерживающими многоступенчатую анфиладу, выдающуюся вперёд к центру ещё одной сельской площади.

— Здесь вас наверняка примут и всё разъяснят, — добавил маг, кланяясь и отступая назад.

У нас же не было путей для отступления, мы были в центре владений магии жизни и могли идти только вперёд.

И мы пошли под сень анфилады, даже не подозревая, что ждёт нас впереди.

Каково же было моё удивление, когда встретил нас ни кто иной, как император Наминайской империи, Анторин Намийский.

— Рад приветствовать вас, дорогие гости, — лучезарно улыбаясь проговорил он и отошёл в сторону, приглашая нас пройти в широкие двустворчатые двери.

Подобной радости в глазах Анторина я уже давно не видела. С тех пор, как Раниярса покинула императора, он редко улыбался не только губами, но и душой. Сейчас же Намийский просто лучился счастьем. Либо магия жизни затуманила и его разум, либо я совершенно не знаю своего друга.

Убедившись, что в большом светлом помещении больше никого нет, я подошла к Анторину и тихо спросила:

— Что происходит? Почему ты здесь? Разве ты не должен сейчас собирать сопротивление и вдохновлять свой народ на борьбу с Эмани?

— Не стоит волноваться, всё уже готово, — продолжая улыбаться ответил император. — Отпустите заботы и примите покой, который столь щедро дарит эта юдоль добра и света.

Мне захотелось влепить мужчине пощёчину, чтобы привести его в чувства, но это вряд ли подействовало бы в данной ситуации.

— И всё же, будь любезен, объясни, что ты делаешь здесь? — с нажимом попросила я.

Анторин сокрушённо покачал головой и задумался, словно вспоминая — почему же он действительно здесь оказался.

— Это такие пустяки, — наконец произнёс он. — Мне стало известно, что уход моей жены был спровоцирован горсткой недовольных приверженцев чистой силы тумана. Они заставили Рани поверить в то, что я сам изгоняю её из дворца и своей жизни, воспользовавшись магией трансформации и подменив меня в то время, когда я отбыл с дружеским визитом в Тарнорайские горы. Забавно, ярые защитники магии тумана прибегли к помощи магии трансформации, — глупо посмеиваясь закончил император.

Теперь многое прояснилось, но я всё ещё не могла понять, как всё это связано с маленьким (по крайней мере раньше оно было таковым) поселением в глухой провинции Наминая.

— И? — намекнула на продолжение.

— И я всегда знал, что Раниярса избрала своим новым домом это чудесное место. Вот и отправился сюда, чтобы встретиться с ней. А её здесь не оказалось. Но это такие пустяки! Только придя сюда, я понял, какой пустой и бессмысленной была раньше моя жизнь. Здесь есть ответы на все вопросы и именно здесь мы найдём всё, что нам нужно для борьбы с Эмани. Хотя, я не уверен, что нам вообще стоит с ней бороться, — искренне веря в свои слова проговорил Анторин.

— Ты не нашёл здесь Рани потому, что Эмани использовала её для того, чтобы подобраться к вашему сыну, — ответила я холодно. — Только благодаря случайности, или провидению, нам удалось помешать плану богини и Раниярса сейчас в Возренийском дворце. И мы должны немедленно вернуться туда.

— Как? Вы даже не останетесь на завтрак? — растерянно спросил император.

— Говоря мы, я имею в виду и тебя тоже, — начиная злиться пояснила я.

— Но зачем? Оставайтесь здесь! И Рани позовём, — радуясь, как ребёнок посетившей его гениальной идее, изрёк совершенно неадекватный Анторин.

— Магистр Кантори, прошу извинить, но я не смогу удерживать щит и на вас и на императоре Намийском, — тихо произнесла я, повернувшись к магу.

— Я понимаю, ваше величество, — кивнул маг. — Только не оставляйте меня в этой жуткой утопии. Если будет нужно, то свяжите и оглушите, только выведите отсюда.

— Не сомневайтесь, магистр, — улыбнулась я.

После чего сняла защиту от воздействия с Кантори и окружила непроницаемым полем Анторина. Но он пробыл вблизи от источника намного дольше нас и по-прежнему оставался одурманенным.

Император отвергал все доводы в пользу необходимости как можно быстрее покинуть это место, а когда к нему присоединился и магистр Кантори, я поняла, что быстро покинуть гостеприимное селение не получится. Ситуация стала ещё напряжённее когда появились трое магов, явно из местной власти и тоже начали увещевать меня.

Заставив себя успокоиться и сделать вид, что тоже безмерно счастлива, я была вынуждена согласиться остаться на праздничный завтрак по случаю моего же прибытия.

Но, соглашаясь, я даже не подозревала масштабов празднества!

Когда нас вывели на выходящую балконом к площади анфиладу, уже были расставлены ровными рядами несколько десятков столов, которые споро накрывали белыми скатертями румяные селянки в нарядных платьях.

— Не могу передать словами, как мы рады встречать вас — королеву дружественной Возрении, в нашей скромной обители, — вещал высокий худощавый маг в белых одеждах. — Наша община всегда с почтением относилась к вам, ваше величество. И мы глубоко скорбели, когда вы решили покинуть Наминайскую империю. Но восхищались вашей самоотверженностью. Не каждая женщина решится отказаться от титула императрицы Наминая, чтобы возглавить отчее королевство в трудные времена. Но сегодня у нас праздник! Вы вернулись и мы искренне надеемся, что ещё возможно воскресить ваш с императором Анторином намийским союз! Вы только представьте, насколько будет велика империя, если объединятся Наминай и Возрения! Это будет поистине величайшее событие, которого ещё не видывал мир. Объединив две сильнейшие державы мы не только сотрём границы между континентами, но и сможем покорить весь мир, превратив его в одну великую и несокрушимую империю!

Слушая этот бред я, с трудом, заставляла себя продолжать улыбаться и согласно кивать. Но от вопроса всё же не удержалась.

— В чём же будет смысл несокрушимости, если мы объединим все земли в одно государство? — спросила, взяв Анторина под руку.

Маг снисходительно улыбнулся и ответил, как несмышлёному ребёнку.

— Смысл в величии и покое, ваше величество. И мы с вами знаем, что есть ещё Доминиария, которая тоже нуждается в нашем внимании, — покровительственно похлопав меня по плечу проговорил он.

От прикосновения мага я почувствовала разливающееся по телу тепло и томление, но растворила воздействие, как только он убрал свою ладонь с моего плеча.

Теперь мне стало совершенно очевидно, что мы попали в лапы обезумевших фанатичных людей, решивших, что им под силу покорить весь мир… и не только наш. Видимо, пребывая в шоке от того, что муж изгнал её, Рани рассказала отступнику, нашедшему приют в этом селении про доминантов и силу, которой они владеют. Чем маг и решил воспользоваться, уверившись в своём могуществе после того, как ограничение туманом спало, и иная магия набрала силу.

Но я не могла постичь, как Анторин допустил подобное в своей империи! И почему горстка консерваторов смогла провести и его и Раниярсу? Или к их расставанию тоже приложили руку последователи магии жизни? Если так, то мне следует быть ещё более осмотрительной, потому, что разгадать план верховного мага я так и не смогла. Он не мог предвидеть появления Эмани и того, что мы с Анторином окажемся здесь вместе. А другой выгоды от разрушения союза императора и Раниярсы я не видела. Нужно срочно выбираться отсюда и обсудить этот вопрос с друзьями.

Меж тем столы были накрыты и нас пригласили спуститься к селянам, ожидающим гостей, чтобы начать праздничную трапезу.

Я ожидала, что нас поведут обратно, через анфиладу, к выходу из ратного дома, но верховный маг взмахнул рукой и по площади поползли ветви и лианы, тянущиеся от окружающих её деревьев. Уже через минуту перед нами была сотканная из зелени широкая лестница, подножие которой выходило прямо к самому большому столу.

— Прошу, — взмахнул рукой в сторону лестницы маг и Анторин взял меня за руку, чтобы торжественно препроводить вниз по шуршащим зелёной листвой ступеням. На середине лестницу император споткнулся и резко повернулся ко мне. Я поняла, что он наконец-то пришёл в себя, и прошептала едва слышно:

— Не подавай виду.

Анторин кивнул и продолжил спуск, ведя меня за руку, как в танце времён Возрена Третьего — любителя пиетета и строгих правил.

Так, не размыкая рук, мы спустились на площадь, проследовали к почётным местам и заняли их.

— Да начнётся прадник торжества жизни и слияния величайших судеб! — провозгласил верховный маг и наши бокалы наполнили прозрачным как слеза вином.

— Не пей и не ешь ничего, к чему не прикоснусь, — шепнула Анторину и сама поднесла ему бокал, растворив находящуюся в нём магию.

Риск конечно же был, но местные маги были слишком самонадеянны, чтобы пользоваться ядами и настоями, так что нам оставалось уповать на то, что они ограничились магией.

Мы ели и пили, изображая полное довольство и счастье, но я неустанно уничтожала магию во всех подносимых нам яствах и напитках, которые неизменно были переполнены дурманом магии жизни.

— Я трачу энергию на защитное поле, но магии слишком много и если мы не уберёмся отсюда в ближайшее время, то я просто взорвусь, — прошептала, улучив момент, когда кружащий над нами как ворон верховный маг отвлёкся на разговор с магистром Кантори.

— Подыграй мне, — шепнул в ответ Анторин и, наклонившись ко мне, поцеловал.

Многоголосый крик торжества приободрил, и я обвила шею императора рукой, шепча ему в губы «не увлекайся».

— Здравия и процветания молодым! — возвестил верховный маг.

— Это я-то молодой, — усмехнулся Анторин, продолжая делать вид, что целует меня.

— Пожелаем им счастья и отпустим, чтобы восторжествовала магия жизни! — меж тем надрывался маг.

Толпа радостно зашумела, а мы с императором Намийским не отрывая взгляда друг от друга удалились в приготовленные для нас покои!

— Лучше молчи, — попросил Анторин, когда мы остались одни. — Мне и так хочется провалиться сквозь землю.

— Уж не сам ли ты так кропотливо раскладывал эти цветы по полу, ожидая меня? — не удержалась я от вопроса.

— Не задавай вопросов, ответы на которые не хочешь услышать, — пробурчал друг.

— Мы не можем уйти без магистра Кантори, — решила оставить неприятную для Анторина тему.

— Придётся. Или ты хочешь вернуться и сказать, что нам нужна его помощь? — развёл руками Анторин.

— Не смешно, — ответила напряжённо. — Я обещала ему, что не оставлю в этой топи.

— Либо мы уходим сейчас, либо они поймут, что мы не под влиянием и тогда нам несдобровать, — покачал головой Анторин. — Вернёмся за твоим магом позже. Пусть побудет немного в счастливом забытье.

— А тебе не приходило в голову, что находясь в таком состоянии, он может рассказать много интересного местным обитателям? — проговорила напряжённо. — Мы должны вытащить его. Это не обсуждается.

— Если кто-то из нас сейчас вернётся, это вызовет много подозрений, — ответил Анторин, топча ногой разбросанные по спальне цветы.

— Нам нужно выбраться к старым воротам, — воскликнула, вспомнив незадачливого старичка-сопровождающего. — Там, возможно, мы получим поддержку местных жителей.

— Так чего же мы ждём? Мне не терпится убраться отсюда, — кивнул император и подошёл к окну.

Выбравшись из здания через окно, мы долго петляли по пустующим улицам, пока не вышли к старой части поселения. Таем было намного проще ориентироваться и мы быстро добрались до площади, перейдя которую встретились с тем самым селянином, который встретил нас с магистром Кантори у дряхлых ворот.

— Вы выбрались! — радостно воскликнул он, но тут же втянув голову в плечи и опасливо озираясь прошептал: — Уходите, пока они не хватились.

— Нам нужна твоя помощь, — ответил Анторин. — Помоги нам вывести за ворота одного мага и я отблагодарю тебя.

— Уж не того ли, с кем пришли сюда её величества? — с лукавым прищуром поинтересовался стрик.

— Да, его, — подтвердила я.

— Это дело опасное, — протянул селянин.

— Чего ты хочешь? — понял намёк император.

— Я простой человек, мне много не надо, — начал издалека стрик.

— Говори, — потребовал Анторин.

— Вы простите меня, величества, я простой и немощный, общению с господами не обученный, — не унимался селянин.

— Либо ты говоришь, чего хочешь, либо мы оставим и своего мага и тебя, — перебила его я.

Старик поклонился и пролепетал:

— Коли и дочь с внуками приведу, возьмёте?

— Я, королева Возрении, Саминкара Благодатная, обещаю тебе и всем твоим кровным родным покровительство и пожизненное содержание. Слово моё твёрдо и нерушимо, — произнесла я клятву родового покровительства Возрена Первого. Старик, конечно же, не знал смыла этих слов, но даже он понял, что его одарили великим благом, которого добивались многие вельможи Возрении, но получали лишь избранные.

Послышался треск и едва держащиеся ворота пошатнулись.

— Именем королевы Возрении, Саминкары Возренийской откройте, — послышалось из-за покосившейся преграды.

— А вот и помощь подоспела, — улыбнулась я.

— Остановите их! А то ну как маги тревогу поднимут, — с опаской озираясь прошептал наш новый сообщник и побежал через площадь, подволакивая левую ногу.

* * *

За воротами нас встретил отряд из семи магистров и Раниярсы, увязавшейся за ними. Сначала подруга отпрянула от мужа и не желала верить в то, что он рад её видеть, но после того, как я подтвердила его рассказ, они обнялись и отойдя в сторону долго о чём-то шептались. Они не разомкнули объятий даже когда из-за ворот появился запыхавшийся старик и позвал на помощь. Заглянув в приоткрытую створку я увидела незабываемое зрелище — селянин вместе с женщиной лет тридцати и двумя мальчиками не старше десяти и пяти лет тащили на верёвке бесчувственное тело магистра Кантори.

— Просили доставить, я и доставил. Дело за вами, — развёл руками старик.

— Они идут с нами, — указала на селянина и его семью.

— Как прикажете, ваше величество, — кивнул один из магистров.

Спустя несколько минут мы все уже стояли в центре тронного зала.

— Разместите их в гостевых и обеспечьте всем необходимым, — приказала я, указав на новых подданных Возрении.

— Анторин, Раниярса, нам нужно многое обсудить, — обратилась к вновь обретшим друг друга супругам.

— А это не может подождать? — с надеждой в голосе спросила Рани.

— Нет, — ответила категорично.

Я конечно же была рада тому, что они снова вместе, но текущее положение дел говорило о том, что если мы не найдём выхода и не начнём действовать, то их счастье продлится весьма недолго.

— Мне нужно хотя бы переодеться, — сконфуженно проговорил Анторин, взглянув на своё отражение в зеркальной стене зала.

— Тебе очень идёт это платье, — улыбнулась Раниярса.

— Жду вас в своём кабинете через полчаса. А пока схожу, узнаю, удалось ли Рондаю что-то найти, — пошла я на уступки, здраво рассудив, что императору Наминая не стоит разгуливать по дворцу, пусть и пустующему, в весьма странной белой хламиде и плаще с весёленьким золочёным цветочным узором.

Отпустив императорскую чету, я поспешила в северное крыло, но первой моей целью была не лаборатория. Сначала я хотела увидеть мужа. Но в спальне, где я оставила его несколько часов назад, Карая не оказалось, и я побежала в лабораторию Немии. Там тоже было тихо и безлюдно. Неужели за время моего отсутствия случилось ещё что-то ужасное. Первым моим порывом было проверить детей, но, проходя по коридору, я увидела полоску света под дверью лаборатории, которую облюбовал Ронии. Попыталась открыть дверь, но она оказалась заперта. Постучала и ещё раз дёрнула за ручку.

— Если вы не моя жена, королева или рудокоп с пригоршней туманных камней, то лучше уйдите, — донеслось недовольное ворчание из-за двери.

— Если ты не бессмертный или не желаешь обрести вечный покой, то лучше открывай, — в тон магу ответила я.

Дверь с тихим шорохом приоткрылась и я вошла в помещение. Комната была ярко освящена магическими светильниками, и мне пришлось немного подождать, пока глаза привыкнут к свету. Но увиденное меня совсем не обрадовало — на длинном столе, застеленном белой тканью лежал мой муж, и над ним, словно безумный гений, склонялся Рондай с устрашающего вида щипцами в руках.

— Не спеши пугаться, всё не так, как кажется, — заверил меня маг, даже не обернувшись. — Мы уже добились некоторых успехов. Я прав?

Спрашивал он не у меня, но поняла я это только когда увидела, как Карай медленно повернул голову и слабо улыбнулся мне.

— Тебе удалось? — вопросила я, приблизившись к мужу.

— Отойди! — прикрикнул Ронни. — Не хватало ещё, чтобы ты уничтожила те крохи тумана, которые мне удалось извлечь из камня.

— Так ты всё-таки смог, — радостно улыбнулась я.

— А ты сомневалась? — недовольно поинтересовался маг.

— Разве что самую малость, — поддразнила я его.

— Совершенно зря, — с гордостью ответил Рондай. — Стоит признать, что мне помогли записи Немии, но состав кислоты я вычислил сам. Сейчас растворим второй камушек и твой муж будет в полном порядке. Только не знаю, надолго ли этого хватит.

Ронни продолжил колдовать над Караем, опуская в сосуд с мутной жидкостью зажатый в щипцах камень, извлекая его, что-то добавляя в жидкость и вновь погружая камень в сосуд. Когда над жидкостью начал клубиться туман, маг поднёс узкое горлышко к лицу Карая, словно желая напоить его туманом.

Через пару минут муж сидел на столе и вполне бодро разминал руки. Его лицо уже не было таким усталым и измученным, а в глазах, как и прежде, горел огонь силы и уверенности в себе.

Я сделала шаг вперёд, чтобы обнять его, но вспомнила, что сейчас Карай не испытывает ко мне ничего, кроме чувства долга и остановилась.

— Идёмте, нас ждут, — произнесла сдержанно и повернулась к двери.

Так, в молчании, мы пришли в мой кабинет, где нас уже ожидал уставший, измотанный последними событиями советник Мордок. Император с женой ещё не явились, и я подозревала, что они задержатся больше, чем на полчаса. Слишком долго супруги были в разлуке и сейчас нуждались в уединении, чтобы обсудить произошедшее с ними и насладиться друг другом.

Но Мордокий ожидал нас не из праздного любопытства. Он приготовил для нас новости из Доминиарии.

Рафэ удалось собрать довольно большое сопротивление, в рядах которого были как доминанты, так и люди с ферм, которых было решено облагодетельствовать волей.

— Но это известие я получил несколько часов назад, так что с минуты на минуту доминиарий прибудет сам и расскажет все подробности, — закончил доклад маркизет Онройский.

— Я и так уже знаю, почему он решил отпустить людей из лагерей, — проговорила я с нескрываемым сарказмом. — Эмани позаботилась о том, чтобы туман не иссякал в Доминиарии, и в рабах больше нет нужды. Надеюсь, пленники воздадут доминантам по заслугам за их «гостеприимство».

— Сейчас для нас было бы нежелательно восстание невольников в Доминиарии, — проговорил Карай. — На счету каждый свободный от воздействия Эмани, будь то человек, маг или доминант.

— Мы ничего не добьёмся обычной войной, — отрицательно покачала головой я. — Необходимо найти способ обезвредить саму Эмани.

— Как тот, кто испытал на себе силу её влияния, могу сказать с уверенностью, даже если нам удастся отрубить змее голову, тело останется змеиным. Последователи богини будут опасны и после её низвержения, — ответил Карай. — Нам не избежать кровопролития.

— Об этом мы подумаем после того, как лишим змею головы, — произнесла сдержанно.

Мне не хотелось даже думать о том, что тем, кто когда-то жили бок обок, придётся выступать войной друг против друга.

— И сейчас я должен всех обрадовать известием о том, что мне удалось совершить не одно чудо, а целых два? — вкрадчиво поинтересовался Ронни.

— А тебе удалось? — встрепенулась я.

Рондай подобрался, выпрямил спину, набрал полную грудь воздуха и провозгласил:

— Пока нет… но!

— Как же я не люблю это но, — покачал головой Карай.

Мордок лишь удобнее устроился на диване, вытянув ноги и устало поглаживая колени.

— Рассказывай! — потребовала я.

Рондай прошёлся по кабинету, сложил руки за спиной, ещё раз прошёлся, сложил руки на груди и заявил:

— Вы знаете, что я выдающийся учёный и много достиг, но…

— Не тяни! — повысила я голос.

— Благодаря исследованиям королевы Немии я узнал, как можно преобразовывать туман, извлекая из него разные выгоды. Теперь я знаю даже как воскресить младенца, или напротив, умертвить сильного мага не прилагая усилий. Но у меня нет ресурсов для того, чтобы продолжить исследования. Хотя, я почти уверен, что есть способ направить силу тумана в русло саморазрушения, — выпалил маг.

— Саморазрушения? — напрягся Карай.

И я его прекрасно понимала. Мы не могли позволить подобное, слишком много жизней зависит от тумана. Даже мой сын был частично порождением тумана, да и я сама была жива лишь благодаря его силе.

— Туман является порождением Эмани, он сама её суть, она неиссякаемый источник и, если направить разрушающую силу в нужное русло, то Эмани уничтожит сама себя. Ну или просто превратится в опустошённый источник. Что не повредит уже не зависящим от неё источникам в Доминиарии… В теории, — пояснил Ронни.

— А на практике? — осторожно спросила я.

— А у меня нет средств для практических опытов. Нужна руда, и много, — развёл руками маг.

Дверь с треском распахнулась и в кабинет стремительно ворвался Рафэ.

— Почему меня никто не встречает? — возмущённо вопросил он.

— Возможно, потому, что никто не рад твоему появлению? — враждебно предположила я.

— Я что-то пропустил? — поинтересовался доминиарий.

— Да, ты пропустил момент, когда мы постигли всю глубину твоей подлости и возненавидели тебя с новой силой, — уведомила я его.

— Не понял, — признался доминант. — Но сейчас и не до этого. Помнится, вы сетовали, что у вас нет материала для работы. Я об этом позаботился. Но, в виду того, что никто не удосужился встретить меня и перенаправить, теперь тронный зал превратился в склад руды. Пользуйтесь. И да, пожалуйста.

— И сколько людей отдали свои жизни за эту руду? — спросила я, усилием воли заставив себя перебороть неуместное чувство благодарности.

— Как узнали? — напрягся доминиарий.

— Не существенно, — ответил Карай.

— Важно то, что мы знаем, — добавила я.

— Я так понимаю, что благодарности не дождусь? — произнёс Рафэ.

— Правильно понимаешь. Пошёл вон! — не удержалась я. — И Дамон обязательно узнает о том, чем ты занимался.

— Считаешь, это должно меня огорчить? — усмехнулся доминант. — Она прекрасно знает, кто я и не ждёт чудес. В отличие от тебя, наивно полагающей, что твой Туманный когда-нибудь станет обычным человеком.

— Пошёл вон, — не сдержался теперь Карай.

Доминиарий усмехнулся и вышел, бросив напоследок «когда понадоблюсь, найдёте меня в комнате Дамон». Он произнёс это с полной уверенностью, что нам придётся ещё обращаться к нему за помощью. И мне было противно от того, что он был прав. Без его помощи мы вряд ли сможем одолеть Эмани.

— Я так понимаю, у меня теперь есть всё необходимое для работы? — задумчиво произнёс Рондай. — Пусть этот доминант и слизняк, но его помощь неоценима. И я готов простить ему что угодно, если это поможет вернуть Лелиан.

— Кто-то упомянул мою сестру? — поинтересовался Анторин, открывший дверь и услышавший последние слова мага. — И откуда её нужно возвращать.

— Идём, провожу тебя в тронный зал, — малодушно произнесла я и потянула Ронни к выходу.

Да, я проявила слабость, но если бы мне пришлось самой рассказывать Анторину о том, что его сестра была похищена Эмани, то я бы просто не выдержала напряжения. Слишком много бед и забот я несла на своих плечах и чувство, что вот-вот сорвусь, не покидало меня уже несколько дней.

— А ты не говорила, что Анторин опять достоин нашего доверия, — тихо проговорил Рондай, когда мы отошли от моих покоев на достаточно большое расстояние.

— Он никогда и не обманывал его, — ответила я и рассказала о причине разлуки императора и его жены.

— Да, я всегда знал, что разделение власти не приводит ни к чему хорошему, — покачал головой маг. — Народный совет состоит из таких же продажных и жаждущих власти магов, как и все остальные.

— Ты думаешь, что Рани вытравили из дворца из жажды власти? — спросила, в глубине души чувствуя благодарность к Ронни за то, что он проигнорировал факт моего бегства от очередной проблемы.

— А разве есть другие причины? — удивлённо вопросил маг.

— Мне кажется, что всё не столь очевидно, как нам хотят это показать, — ответила задумчиво. — Ведь Раниярса не пропагандировала магию жизни и не пыталась дискредитировать туманных магов. Она всегда пользовалась уважением среди подданных Наминайской империи и для того, чтобы выдворить её из дворца должны были быть более веские причины, нежели смена источника её силы.

— Не намекаешь ли ты на то, что к этому приложили руку доминанты? — спросил Рондай. — Ты же понимаешь, что это невозможно, в тот период времени проход между мирами был ещё закрыт.

— Но магия жизни тогда как раз начала набирать силу. И, поверь мне, приверженцы этой энергии не столь безобидны, как может показаться на первый взгляд. Не удивлюсь, если они сами выступят против Эмани. Либо напротив, заключат с ней договор, чтобы ухватить свой кусочек всевластия, — раздумывала я вслух.

— Прости, но твои рассуждения граничат с бредом и я не вижу в них логики, — проговорил маг.

— Вот и я не вижу, — призналась, чувствуя, что ответ находится на поверхности, но мне не удаётся его найти.

— Какая бы тайна не скрывалась за этим, у нас сейчас есть загадка поважнее, — усмехнулся Рондай и открыл двери в тронный зал.

— И всё-таки Рафэ молодец, — протянул он, окидывая взглядом огромную кучу камней, возвышающуюся в центре тронного зала.

— Теперь всё зависит от тебя, — произнесла я, похлопав мага по плечу.

— Не нагнетай, и так страшно, — пробурчал он в ответ.

* * *

Оставив Рондая у груды пока бесполезных камней я решилась вернуться в свой кабинет, но на полпути словно невидимая рука потянула меня к детским комнатам. Решив не противиться я пошла туда, куда меня манило нечто не подвластное осознанию. Вариантов было немного, либо это Альфия хочет встретиться со мной по средством общения через посланника, либо Эмани решила сделать очередной ход. Но, как утверждал кот, ни одна из них не властна надо мной и мне стоило опасаться только новых проблем, которых у меня и так уже не счесть.

Войдя в детские покои я ожидала увидеть или почувствовать что-то ошеломляющее, но местом назначения зова была спальня Никеллы и мне пришлось идти дальше. Осторожно, чтобы не потревожить ночной сон принцессы, я приоткрыла дверь ей комнаты и растерянно остановилась. Никки стояла на кровати, раскинув руки и радостно улыбаясь.

— Ты слышишь её? — спросила девочка. — Наверняка слышишь, если пришла. Я тоже слышу. Она зовёт меня, она моя кровь и плоть. И она поможет нам.

Я хотела успокоить принцессу, объяснить ей, что не стоит доверять чувствам, одолевающим её, но голову пронзило острой болью и я упала, как подкошенная, услышав перед тем, как потеряла сознание, голос из прошлого. «Помогите мне и я помогу вам», — прокричала Немия, буквально вгрызаясь в моё сознание, после чего наступила тишина, отдающая запахом утреннего полумрака и наползающего из темноты тумана.

* * *

— Кари, ну пожалуйста! Не надо, я боюсь, — трясла меня за плечи Никелла, всхлипывая и подвывая.

— Всё хорошо, милая, — прошептала я, открыв глаза.

— Ты её слышала? Это бабушка. Она зовёт на помощь, — сквозь слёзы проговорила девочка.

— И мы ей обязательно поможем, — ответила, с трудом поднимаясь с пола.

— Я думала, что это сон. Мне уже давно снится, как она со мной говорит. Но она не сон, ей плохо. Ей надо помочь, — всхлипывая говорила Никелла.

— Мы сделаем всё, чтобы помочь твое бабушке, — заверила я девочку, обняв и поглаживая её по спине. — Но сейчас тебе нужно поспать. Обещаю, что тебе приснится замечательный сон. Ты только представь то, что хочешь увидеть, и обязательно увидишь это.

Успокоив и уложив принцессу я отправилась на поиски няни, которая должна была находиться в её спальне, но найдя женщину, поняла, что винить её не за что. Няня лежала без сознания в детской игровой, кровоподтёк на её виске явственно говорил о том, что из строя её вывели не сон и не видение. И это красноречиво свидетельствовало о том, что наши дети не в безопасности даже под неусыпной охраной сильнейших магов королевства. Дворец, охраняемый магическим заслоном и наводнённый магистрами, тем не менее, был открыт для доступа божественных сущностей. И я не сомневалась, что зов о помощи якобы от Немии, был лишь очередным обманом. Богини неустанно демонстрировали мне своё величие, лишая последней надежды на то, что мы сможем противостоять их воли. Но знала об этом только я, пусть так и остаётся.

Резко остановилась, едва не упав. А что, если зов Немии не был ложным? Что, если она всё ещё там, в теле и сознании Эмани? Тогда она должна знать всё слабые места узурпировавшей её тело сущности! Пусть это невероятно, но что если Немия действительно может нам помочь?

Сорвалась на бег, не обращая внимания на боль в боку и стучащие молоточки в голове.

— Я знаю ответ! — выпалила, ворвавшись в лабораторию, где Рондай с помощью магии расщеплял на мелкие осколки огромный камень руды.

— Защита, — глухо произнёс он, указав мне на одну из лежащих на столе масок. Сам он уже надел своё изобретение.

У меня лишь на мгновение перехватило дыхание от мельчайшей взвеси туманной руды, витающей в воздухе, но я тут же поглотила её воздействие и лишь неприятное ощущение пыли во рту свидетельствовало о том, что воздух не чист.

— Нам не нужно уничтожать Эмани, достаточно вытравить её из тела Немии! — проговорила возбуждённо.

— Интересная гипотеза, — отвлёкся от своего занятия маг. — И что тебя натолкнуло на эту идею?

— Встреча с прошлым, — туманно ответила я. — Так это возможно?

— Если рассуждать логически, то это должно быть даже легче, чем то, на что мы замахнулись изначально, — задумчиво ответил Рондай. — Но я сильно сомневаюсь, что Немия пойдёт нам навстречу, если мы сможем вытравить Эмани из её тела на некоторое время.

— Это не твоя забота. Решай новую задачу, — ответила я и поспешила в свой кабинет, в надежде, что друзья ещё не разошлись и мы обсудим открывшиеся возможности.

Наиболее неприятным было то, что мне предстояло обратиться за помощью к Рафэ. Если с нами действительно связалась Немия, это наверняка было замечено Эмани и теперь ход за ней. Мы не могли позволить себе такую роскошь, как обиды или личная неприязнь. Ронни прав, пусть доминант зло, но если он поможет нам одолеть Эмани, по сравнению с которой он всего лишь заигравшийся капризный ребёнок, то мне придётся переступить через себя и попросить его о помощи. Вдвоём с Роннни они наверняка найдут решение намного быстрее, если это вообще возможно.

Ворвавшись в кабинет я осознала насколько мы все вымотались за последние дни. Советник Мордок спал, полусидя на диване, напротив него, поджав под себя ноги, в кресле дремала Раниярса, а Карай и Анторин вполголоса обсуждали что-то, стоя у окна и доедая поздний ужин, накрытый на подоконнике.

— Как успехи у нашего гения? — спросил император, когда я подошла к ним и, забыв о приличиях, забрала у Карая надкушенный ломтик хлеба.

— Похвастаться пока нечем, — пробурчала, жуя хлеб.

Муж протянул мне бокал воды, я благодарно кивнула, попила, отставила бокал, вернула Караю хлеб, глубоко вздохнула, прошлась по кабинету и уже собралась заговорить, но мужчины не выдержали.

— Да говори уже! — воскликнул Анторин.

— Не томи, одновременно с ним произнёс Карай.

От их громких возгласов проснулись Рани и Мордок. И все в ожидании уставились на меня.

— Я только что общалась с королевой Немией, — не заставила их долго ждать я.

— Сейчас не время для шуток, — напрягся муж.

— Да, совершенно не смешно, — согласился с ним император.

— Девочка моя, тебе нехорошо, — озабоченно спросил Мордок, спросонья забыв о этикете.

— Я, наверное, что-то пропустила, но если Кари говорит, что общалась с Немией, то это наверняка так и есть, — потягиваясь вставила Раниярса. — По крайней мере, она единственная из здесь присутствующих, ни в коем случае не хочу вас обидеть, уважаемый советник, к вам это не относится, кто не скомпрометировал себя неблаговидными поступками.

— Спасибо, — с благодарностью улыбнулась вновь обретённой подруге. — Немия связалась со мной через Никеллу. По всей видимости, она каким-то образом смогла установить временную связь с внучкой, посредством их общей крови и… уникальности девочки. Королева просит о помощи, в свою очередь, обещая нам помочь с выдворением Эмани.

— И ты в это веришь? — усмехнулся Карай.

— Похоже тебе действительно стоит немного отдохнуть, — покачал головой Анторин. — Даже если это действительно была моя тётушка, то я могу поклясться, что она-то уж точно и пальцем не пошевелит, чтобы хоть в чём-то помочь нам.

— Ты просто никогда не был в роли безвольной марионетки и не понимаешь ту глубину ненависти и жажды отмщения, которую испытывает тот, кто находится в подобной ситуации, — ответила как можно более спокойно. — Уверяю тебя, Немия ненавидит Эмани во сто крат больше, чем мы. А ты знаешь, как эта женщина умеет ненавидеть. К тому же, Эмани посягнула на то, чего всегда жаждала королева-мать. Для Немии это вызов. Поверь мне, я знаю эту безумную стерву лучше, чем кто бы то ни было.

— И чего мы добьёмся, если, в чём я сильно сомневаюсь, сможем таки освободить Немию от Эмани? Богиня найдёт другой сосуд и у нас будет две полоумных всесильных мегеры, вместо одной, — проговорил Карай.

— Не спорю, такой риск есть, но с Немией мы уже когда-то сумели справиться. И, если она поможет нам избавиться от Эмани, то главная проблема будет решена, — ответила, не желая зарождённым словами мужа сомнениям поколебать мою решимость.

— Я с тобой, хотя мой голос вряд ли имеет вес, — проговорила Рани.

— Вы никогда не разочаровывали меня, моя королева, — склонил голову Мордок. — За исключение того случая, когда… а в прочем, не важно, — добавил он, покосившись на Карая.

— Договаривайте, — потребовал муж, заметив его взгляд.

— Теперь это уже неважно, — криво улыбнулся советник.

— Это он намекает на то, что нам не следовало идти за тобой в межпространство, — услужливо пояснил Анторин.

— В данном вопросе я с вами полностью согласен, советник, — холодно проговорил Карай.

— Прекратите! — потребовала я. — Сейчас не до этого. Нам предстоит найти способ заманить Эмани и заставить её покинуть тело Немии. И для этого нам понадобится помощь доминанта.

— Предоставь это мне, я поговорю с Рафэ, — предложил Карай, чему я была несказанно рада… но согласиться не могла.

— Нет, я сделаю это сама. А вы лучше помогите Рондаю, — ответила, направившись к двери.

Советник Мордокий кряхтя и постанывая поднялся с дивана, размял ноги и с гордостью произнёс:

— Я не учёный муж и в переговорах с доминантами не силён, но тоже могу помочь. Мы с моими девочками подумаем над тем, как заманить змею в ловушку. Позвольте откланяться.

И старик с гордостью удалился.

— Силён старик, — улыбнулся император, когда за советником закрылась дверь. — Мы об этом как-то не подумали.

— Это его сфера деятельности, — улыбнулась я. — В интригах и заговорах главе тайной канцелярии нет равных.

* * *

Прошло уже более суток с того момента, как Немия взывала о помощи.

Разговор с Рафэ, как я и ожидала, дался мне не без труда. Но доминарий повёл себя довольно покладисто и ограничился лишь парой едких высказываний по поводу непостоянства и недальновидности ограниченных в развитии человеческих женщин. После чего намекнул, что я, как представительница нового витка эволюции, должна изживать в себе эти недостатки и отправился в лабораторию, чтобы присоединиться к Рондаю и Караю. Где они и находились сейчас, пока не найдя решения.

Фрэйлины, во главе с Мордоком, скрылись за стенами тайной канцелярии, и от них тоже не было радостных вестей.

Анторин неусыпно (за исключением нескольких часов, в течение которых он проспал под детские крики в игровой, каким-то образом уместившись на миниатюрном диванчике) охранял детей.

Нам же с Раниярсой оставалось только ждать и надеяться на то, что Эмани не разрушит наши планы очередным сокрушительным ходом.

— Ваше величество перед воротами две женщины. Они представились как принцесса Лелиан Намийская и доверенная королевская фрейлина Дамон Ядорьяк, — доложил магистр Лелови, встретив нас с Рани в коридоре на пути из детских покоев к северному крылу.

— Вы видели их лично? — спросила мага, справившись с удивлением и подавив преждевременную радость.

— Да, ваше величество, — кивнул эмпат. — Женщины напуганы и растеряны. Но это только поверхностные чувства, за которыми они пытаются скрыть что-то ещё. Что именно, смогу сказать только после детального разбора их энергетических полей, что невозможно в полевых условиях.

— Ограничить магические способности и проводить в малый приёмный зал. Там разберёмся, — приказала я.

— А это не опасно? — оглянувшись на двери детских апартаментов спросила Раниярса.

— Хорошо, мы встретим их сами, — решила я. — В крайнем случае я лишу их сил.

Дворец содрогнулся и с потолка посыпалась каменная крошка. Мы побежали к выходу, думая, что нападение было совершено снаружи, но спускаясь по лестнице начали задыхаться. Я быстро сориентировалась и растворила наползающий со стороны северного крыла туман.

— Идите во двор и ждите меня там, — велела магистру и подруге, а сама пошла к так называемым гениям, которые каким-то образом умудрились наводнить дворец чистым туманом, являющимся благом только для доминантов, по пути выпуская щупальца своего голода и сжигая смертоносную для обитателей дворца энергию.

Неустанно поглощая туман и стараясь не замечать назойливого чувства переполняющей меня энергии я ворвалась в лабораторию и прокричала:

— Вы обезумели?

— Мы смогли! — в ответ на моё возмущение провозгласил Ронни, срывая маску с лица. — Мы сделали это!

— Хорош, ничего не скажешь, — с наслаждением вдыхая остатки не растворённого мной тумана добавил доминант.

— Радиус распространения большой? Кто-то пострадал? — озабоченно вопросил Карай.

— Я нейтрализовала на подходе к жилым помещениям, — ответила раздражённо. — И о чём вы только думали? Это же яд для обычных людей и магов!

— Ты не понимаешь, у нас получилось! Мы знаем, как вытравить Эмани из телесной… — начал Рондай, но я приложила пальцы к его губам, заставив замолчать.

— Обсудим это позже, в моём кабинете, — произнесла тихо. — Сейчас у нас есть другой повод для радости. Хотя… он весьма сомнителен.

— Только не говори, что ты сама разобралась с гадюкой, пока я тут совершал чудеса, и моё открытие не получит должного применения, — напрягшись проговорил Ронни.

— Твоё открытие? — изогнул бровь доминант.

— Ну хорошо, наше. — неохотно признал маг. — Но решение основной его части пришло в мою светлую голову, — добавил он ворчливо.

— Не переживай, твой вклад в спасение наших миров неоценим, — успокоила его я.

— Я в этом даже не сомневался, — горделиво вздёрнув подбородок заявил Рондай.

— Рафэ, Ронни, возьмите результаты исследований и ждите нас в моём кабинете, — попросила учёных. — Карай, мне требуется твоя помощь.

— А что случилось-то? — спросил доминарий.

— Ждите в кабинете, позже всё расскажу, — произнесла настойчиво и вышла из лаборатории.

— Даже спасибо не сказала, — полетело мне вслед ворчливое замечание мага.

— Ты гениален и сам об этом знаешь, — усмехнулась и закрыла дверь, когда Карай вышел следом за мной.

— В чём дело? — напряжённо спросил муж, выждав пока мы не отойдём от лаборатории подальше.

— Эмани сделала очередной ход. Но я не смогу понять какой, без твоей помощи, — ответила напряжённо.

— Я так понимаю, это как-то связано с Лелиан и Дамон? — предположил Карай.

— Как ты догадался? — напряглась ещё больше.

— Было не сложно, — усмехнулся муж. — Ты бы не стала отсылать Ронни и доминария, если бы не опасалась, что они могут помешать. Что приводит к мысли о их женщинах, в отношении которых они не могут быть объективны.

— Боюсь, они придут к тем же выводам и всё же помешают нам, — вздохнула я и ускорила шаг.

— Не думаю. Они сейчас опьянены успехом и ещё не отрешились от мыслей о своём открытии, — отрицательно покачал головой Карай.

— Но ты же догадался, — возразила я.

— Я сейчас лишён способности радоваться в полной мере нашему прорыву и вижу, что это лишь маленький шажок на длинном и непредсказуемом пути к победе, — равнодушно ответил муж.

— Как не прискорбно, но сейчас ты мне такой и нужен. Холодный и расчётливый, — проговорила тихо.

— Ошибаешься, милая. Я не холодный, — улыбнулся Карай и взял меня за руку.

От неожиданности я вздрогнула и едва не выдернула ладонь из пальцев мужа.

— Приток чистого, не изменённого Эмани тумана почти воскресил мои былые эмоции, но они словно находятся под толщей мыслей и обрывков весьма неприятных воспоминаний. Уверен, если бы выброс тумана не был единовременным, а постоянным, то ко мне вернулись бы и память и чувства, — добавил он и отпустил мою руку, по-видимому заметив, что я чувствую неловкость от его прикосновения.

Мы вышли во двор и в молчании пошли к воротам.

— Эмани вернула пленниц, — решилась прервать неловкое молчание. — Но я не уверена, что сейчас они… являются теми, кем были раньше.

— Думаю, мы сразу поймём, если они под властью богини, — ответил Карай.

— Когда ты был под её властью, мы поняли это лишь спустя несколько дней, — дрогнувшим голосом проговорила я.

— Я не был безэмоциональным, как другие, подвергшиеся её воздействию. Если ты помнишь, у меня было преимущество. И сейчас, когда часть воспоминаний вернулась, я понимаю в чём оно заключалось. Я боролся с враждебной сущностью многие годы и научился противостоять ей. Что дало мне возможность побороть её влияние, пусть и не без последствий. Уверяю тебя, мы поймём, если твои подруги были обезличены, — заверил меня муж и первым шагнул за приоткрытую створку ворот.

На пыльной дороге, в окружении настороженных магов стояли Лелиан и Дамон, которую крепко обнимала Касиян. Лицо Моны раскраснелось и уже начинало багроветь.

— Пусти, задушишь, — прохрипела она, пытаясь оттолкнуть подругу.

— Прости, — смущённо ответила Ян, отступив на шаг. — Я так волновалась за тебя.

— Это я уже поняла, — потирая шею и плечи ответила Дамон. — Вот только не понимаю, когда ты успела так соскучиться. Нас не было всего пару часов.

— Где мой муж? Как моя девочка? Да что вы так на меня смотрите? — возбуждённо вопрошала Леля тем временем, пытаясь вырваться из окружения магистров. — Лучше пропустите, иначе я за себя не ручаюсь.

— На мой взгляд это определённо наши Лелиан и Дамон, только немного растерянные и очень злые. По крайней мере одна из них, — усмехнулся Карай.

— Ну наконец-то! — воскликнула Леля, заметив нас. — Кари, вели этим истуканам немедленно пропустить меня, иначе я устрою им полевые испытания, приближенные к реальным боевым действиям!

— Это не военные, — улыбнулась я, — а сильнейшие маги королевства, мобилизованные в связи с угрозой вторжения.

— Это я что ли угроза? Скажешь тоже. Хотя, если они не перестанут так на меня глазеть, то я действительно стану для них угрозой, — уперев руки в бока заявила принцесса.

Магистры топтались вокруг девушек, держа наготове блокирующие магию оковы, но не решались приблизиться, зная, на что способна принцесса Лелиан Намийская.

— Успокойтесь и позвольте обезвредить вас. Это временная мера и браслеты будут сняты как только мы убедимся в том, что вы не представляете опасности, — мягко произнёс Карай, медленно приближаясь к принцессе.

— И с каких это пор ты опять здесь в фаворе? — усмехнулась Леля, покосившись на меня.

С момента вашего исчезновения произошло много событий. Пожалуйста, не противься. Мы всё вам объясним, но не здесь, — попросила я, тоже приблизившись к подруге.

— Да пожалуйста, — первой пошла на уступки Дамон и протянула руки, позволяя заковать себя. — Только я вам всё равно ничего не скажу, у меня есть послание для Рафэ и только ему я могу его передать.

— Печать? — спросила я.

Дамон неопределённо пожала плечами, не отрицая, но и не подтверждая моего предположения. Но я и не нуждалась в другом подтверждении. Сам факт того, что она не смогла ответить на мой вопрос, говорил о том, что на неё наложили печать.

— На мне печатей нет и посланий тоже я вам не принесла, но это не значит, что со мной можно обращаться подобным образом, — проворчала Лелиан, одним взглядом заставив отпрянуть магистра, решившегося подойти к ней с антимагическими браслетами.

— Не осложняй, — попросила я, забрав у мага оковы и протягивая их принцессе. — Чем быстрее мы убедимся в том, что ты не представляешь опасности, тем скорее всё закончится и ты сможешь увидеться с дочерью.

— Давай уже, — недовольно пробурчала Леля и сама защёлкнула на своих запястьях скреплённые цепочкой браслеты, вырвав их из моей руки.

— Идёмте скорее, девочки будут так рады, — вновь обнимая Мону проговорила Касиян.

— Постой, а как ты узнала, что они вернулись? — спросила я у фрейлины, которой здесь вообще не должно было быть. — И где Раниярса?

— Так она мне и сказала, что Дамон у ворот, — пожала плечами Ян. — Я думала, это ты послала её за мной.

— Веди их в свой кабинет. Ты и ты остаётесь у ворот, остальные за мной, — отрывисто приказал Карай и побежал во дворец, уводя за собой четверых магистров.

— Не может быть, — прошептала я.

— Да что здесь вообще творится? — воскликнула Леля и браслеты слетели с её запястий, рассыпавшись в пыль. — Ой, — смущённо развела руками принцесса.

— Идёмте, — махнув рукой на ответила я.

Смешно было надеяться на то, что рассчитанные на обычных, использующих посредственную магию в корыстных целях, преступников оковы сдержат полукровку, совместившую в себе силы и доминантов и магов. Карая они сдерживали только в утраивающей нейтрализующее действие камере. Леля же почти не уступала ему по силе, только проявлялась эта сила в моменты эмоционального напряжения. Например, как сейчас.

— Так что за бедлам у вас здесь творится? — немного успокоившись повторила вопрос Лелиан. — И я не ослышалась, вы говорили про эту предательницу, жену моего брата?

— Да, Рани явилась во дворец, чтобы выкрасть Антуана, но я поймала её, — ответила неохотно. — Она рассказала, что не предавала Анторина. Уверяла, что это он её изгнал. Позже нам стало известно, что её обманом заставили покинуть дворец, убедив в том, что император не желает её видеть подле себя. А сейчас… я уже не знаю, что думать и кому верить.

— Сама подумай, какая мать оставит своё дитя лишь потому, что стала не мила мужу? Да я бы плюнула в лицо такому супругу и вопреки всему осталась бы рядом со своей крошкой, — уверенно произнесла принцесса. — Я не верю Раниярсе, и никогда не верила. Тем более, что Анторин следил за её жизнью после того, как она ушла и, если бы он усомнился, что она счастлива вдалеке от него и Анти, то непременно попытался бы вернуть её.

— Ты не видела того, как она была несчастна и испугана, — покачала я головой. — И счастье, которое она испытала, увидев сына, невозможно сыграть. Это были настоящие чувства, — не желала я верить в то, что пригрела змею на груди. — И Анторину стало известно, кто и каким образом заставил её покинуть дворец.

— Скоро узнаем, — коротко ответила принцесса взбегая по ступеням. — Моя малютка в детских покоях или в моих? — спросила она, когда мы шли по коридору, ведущему как к детским, так и к её и мои апартаментам.

— Извини, но пока я не могу позволить тебе увидеться с дочерью, — виновато ответила я. — Сначала нужно показать тебя Рафэ. И Ронии вместе с ним ожидает в моём кабинете.

— Кажется, ивой кабинет превратился в центр мира, вернее двух миров, — проворчала принцесса, но перечить не стала.

Когда мы вошли в кабинет я не успела даже слова произнести, а Леля и Роннни уже обнимались и без стеснения целовались, не обращая внимания на присутствующих. Встреча доминанта и Дамон была более сдержанной, но даже они коротко обнялись и поцеловались. После чего Рафэ без лишних слов проверил вернувшихся женщин и отчитался.

— На Моне пара печатей, скрывающих информацию, а принцесса чиста, — проговорил он.

— Быстро в детские покои. Раниярса пропала, возможно предала, — произнесла я и доминарий без лишних вопросов покинул нас, мягко, но настойчиво отстранив от себя Мону.

Моё сердце разрывалось от тревоги за детей, ведь Рани могла беспрепятственно проникнуть в детские, обладая полным доверием Анторина, охраняющего их. Но и Дамон обладала тем, что я должна была получить первой. Если Эмани хотела скрыть от меня послание для Рафэ, то я должна услышать его первой. И мне пришлось переступить через кричащий об опасности материнский инстинкт, чтобы получить знание, которое возможно, поможет нам одолеть злодейку.

Пока Лелиан и Ронни были заняты друг другом, я попросила Касиян освободить Мону от браслетов и, заранее извинившись, если причиню ей боль, воспользоваться своими способностями, чтобы разрушить магические печати.

Подруга лишь слабо вскрикнула и безвольно обмякла на диване. Но я была уверена, что это всего лишь лёгкий обморок, а печати были разрушены.

— Ты что делаешь? — спросил привлечённый криком Рондай.

— Запри дверь, — вместо ответа приказала я.

Маг повиновался, но они с супругой сверлили меня вопрошающими взглядами, и мне пришлось ответить.

— Эмани передала через Дамон послание для Рафэ. Думаю, нам стоит услышать его первыми, — объяснила, пока Ян приводила подругу в чувства.

— Да, это нам стоит знать, — слабым голосом проговорила Мона, придя в себя. — А Раффи, хоть он мне и очень нравится, не стоит.

— Говори, — потребовала я.

— Эмани предлагает ему оставить Доминиарию, если он расскажет ей о наших планах и поможет захватить наш мир, — произнесла подруга. — Ей больше не интересны доминанты, она использует их лишь для того, чтобы завладеть тем, что принадлежит Альфии. То есть нами.

— Ты сможешь скрыть это предложение от него? — подумав спросила я.

— Не уверена, — честно ответила фрейлина.

— Я могу попробовать заставить её забыть, — предложила Лелиан. — Но боюсь, это может навредить.

— Давай, — решительно проговорила Мона. — Не хочу стать той, кто принесёт погибель Возрении.

— Я помогу, — взяв жену за руку пообещал Рондай.

— Сделайте это, — кивнула я побежала к детям.

Но в детских я застала лишь скучающего доминария. Он рассказал о том, что узнав о возвращении сестры и исчезновении жены император Намийский бросился на поиски вновь обретённой супруги, не веря в то, что она предала нас.

— Оставайся здесь. Ты сможешь защитить детей, — проговорила я и отправилась на поиски мужа и Анторина.

Дворец, словно в ожидании чего-то эпического, был погружён в тишину и даже собственные шаги я слышала будто сквозь толщу воды. Ничто не говорило о том, что где-то поблизости есть люди, но я шла вперёд, обходя все коридоры и этажи. Одиночество, словно притаившийся зверь, готово было наброситься и поглотить, затопив душу страхом и безысходностью. И даже знание, что дети в безопасности, а у нас есть оружие против казалось непобедимого врага, не приносило покоя.

Ноги сами принесли меня к тайной канцелярии, которая находилась в дальней части южного крыла, для непосвящённых являя собой рассадники и склады продовольствия на случай природных бедствий и неурожая. Здесь, за простой дощатой дверью и помещением, заставленным ящиками, скрывались комнаты, в которых вершилась настоящая история Возрении. Именно в этих стенах принимались самые важные, порой жестокие, и почти всегда судьбоносные решения.

И именно там меня ждали подруги, которые поймут, примут и не осудят. И именно им я собиралась сказать, что нам, возможно, предстоит отдать на растерзание Эмани целый мир, населённый пусть и высокомерными, непримиримыми и жестокими, но такими же живыми и мыслящими, как мы, существами. Да, я была готова пожертвовать Доминиарией во благо Возрении, Наминая и десятков других государств нашего мира. Вряд ли они меня осудят за это.

Но, открыв дверь общего зала для тайных совещаний, я никак не ожидала увидеть здесь Карая, Анторина. И полным шоком для меня оказалось то, что и Раниярса здесь.

— Как? — только и смогла прошептать я.

Не смешите с выводами, ваше величество, — улыбнулся советник Мордок.

— Я сама объясню, — произнесла Рани, отодвинув наполовину опустошённую чайную чашку и встав. — Я намеренно скрылась после встречи с Лелиан и Дамон.

— Но они не видели тебя! — воскликнула я, едва сдерживаясь, чтобы не напустить несущую разрушение любой магии силу на женщину.

— Зато я видела их, — возразила Раниярса. — И, как ты должно быть уже знаешь, обладая степенью магистра в области магии жизни, я смогла увидеть гораздо больше, нежели другие маги, не владеющие силой жизни.

— И что же ты увидела? — спросила я сдержанно, с подозрением косясь то на Анторина, то на Карая.

Неужели они все под влиянием Эмани и никому из них не стоит доверять?

— Успокойся, милая, — ласково проговорил Карай, медленно встав из-за стола и приближаясь ко мне.

— Не подходи! — выкрикнула я, отступив к двери.

— Кари, мы все твои друзья, ты можешь верить нам, — заверила меня Морисса, тоже встав.

— Верь нам, как верила всегда, — вторила ей Ирвика.

Я упёрлась спиной в дверь, попыталась открыть её, но поняла, что она заперта снаружи. И заперта без помощи магии!

— Если кто-нибудь из вас сделает ещё хоть шаг, то я уничтожу всю магию в этом помещении, — пригрозила, безрезультатно дёргая дверную ручку.

— Ты не причинишь мне вреда, ведь это я — твой муж и отец нашего сына, — увещевал меня Карай, подходя всё ближе.

— Стой! — выкрикнула, выставив вперёд руку в защитном жесте, второй всё ещё пытаясь открыть дверь.

Мысли метались в голове, как пойманные птицы, не находя выхода и сплетаясь в ужасающие картины расправы.

— Послушай меня, Кари, — говорила Раниярса. — Я увидела на Лелиан и Дамон едва уловимый след энергии, которая показалась мне знакомой. Она не была похожа на те жизненные силы, которые получаем мы все с рождением. И я вспомнила, где видела уже эту энергию. Она в тебе! На принцессе и фрейлине остался лишь мимолётный отпечаток, потому, что они были в плену Эмани. Тебя же эта чужеродная сила переполняет. Ты, и только ты являешься носителем энергии, которая погубит нас всех!

— Послушай её, милая. Я долго не мог понять, почему чувствую отторжение к тебе. А теперь всё встало на свои места. Тебя переполняет порождённая Эмани сила и я чувствовал её на подсознательном уровне, потому что сталкивался с ней в межпространстве, — уговаривал меня Карай, но я видела перед собой лишь марионетку. Врага, захватившего тело и разум моего мужа.

— Возможно, ты думаешь, что этот запас силы тебе дала Альфия, но ты ошибаешься, — вступил Анторин. — Поверь нам и позволь помочь тебе.

— И вы верите ей? Той, кто бросила собственного ребёнка и присоединилась к обезумевшим магам жизни, решившим захватить власть над всем миром? — вопросила, сверля Рани ненавидящим взглядом. — Если вы сейчас лишите меня этой силы, то нам не выстоять против Эмани.

— Хорошо, — подозрительно легко сдался Карай. — Мы уйдём.

И они с Анторином направились к неприметной двери в дальней части зала.

— Стойте, — приказала, оглядываясь по сторонам. — Сначала откройте эту дверь, — указала на преграждающую мне путь к бегству дверь за спиной.

— Извини, но мы не можем. Она закрыта снаружи, — пожал плечами Карай.

— Так прикажите, чтобы её открыли, — потребовала, отгородившись от присутствующих невидимой стеной защиты от магического нападения.

— Как прикажешь, — сдался Карай и я услышала щелчок замка за спиной.

Открыла дверь и пятясь вышла из зала. Резкая боль пронзила голову и я погрузилась в темноту.

* * *

Пробуждение было лёгким и безболезненным. Но воспоминания о последних событиях нахлынули раньше, чем я открыла глаза, и теперь открывать их было страшно. Прислушавшись поняла, что нахожусь в большом помещении, где не менее десятка человек о чем-то тихо переговариваются.

— Она очнулась, — это был голос Раниярсы.

— Теперь будет проще, — с явным облегчением произнёс Карай и я почувствовала, как кто-то взял меня за руку.

Резко открыла глаза и села, выдернув руку из ладони мужа.

Я лежала на столе, вокруг которого столпились фрейлины, Мордок, Анторин и Карай, чью руку я только что отвергла.

— Что вы со мной сделали? — спросила, прислушиваясь к своим ощущениям, но не чувствую никаких изменений, за исключением того, что тяжесть и ощущение перенасыщения магией исчезли.

— Мы вытравили из тебя магию Эмани, — ласково улыбаясь ответил Карай.

— Не верю, — ответила категорично. — Этого просто не может быть! Я бы почувствовала, если бы она завладела мной.

— А она и не захватывала твоё сознание, она поместила в тебя силу, которую ты должна была передать кому-то другому в решающий момент. Теперь мы не узнаем, кому предназначалась эта сила, но меня это совершенно не расстраивает, — улыбнулся муж. — Ты с нами и ты среди друзей, Кари.

— Нет! Не верю! Этого просто не может быть! Я не могла так обмануться! — закричала я, не желая признавать, что это я была предательницей, несущей в себе угрозу для всех нас. — Рафэ обязательно увидел бы во мне изменения. Вы меня обманываете. Вы лжёте!

Все медленно потянулись к выходу и лишь Карай остался. Он крепко обнял меня, не позволяя биться в истерике, которая неотвратимо захватывала мои тело и сознание.

— Нет, не правда. Не верю. Я не могла, — шептала, всхлипывая и давясь рыданиями, уткнувшись лицом в рукав мужа, обнявшего меня со спины и прижимающего к своей груди.

— Я не могла, — прошептала одними губами, жалея себя и одновременно ненавидя за эту слабость.

— Это не ты, — прошептал Карай мне на ухо, когда рыдания стихли и я только вздрагивала от рвущейся наружу боли вперемежку с разочарованием. — Твоей вины нет. Виноваты все мы. Мы взвалили на тебя слишком тяжёлую ношу и никто даже не задумался о том, насколько тебе тяжело. А Эмани воспользовалась этим. Ты чиста. Ты была чиста душой, даже неся в себе её силу, и осталась чиста. Помни об этом. Она не смогла завладеть твоей душой, а это многого стоит. Никто не может перед ней устоять, а ты устояла.

— И чуть не погубила всех нас, — всхлипнула я.

— Но не погубила же. И у тебя есть время оправдаться перед собой. Перед нами ты ни в чём не виновата, — ответил муж, развернув меня к себе.

Он смотрел на меня с такой нежностью и заботой, так ласково и бережно стирал слёзы с моего лица, что я совершенно забыла о том, что его чувства ко мне угасли и сама припала к его губам, ища в исступлённом поцелуе спасение от снедающих меня разочарования и неприязни к себе.

Как ни странно, но Карай ответил на мой поцелуй и нас поглотила страсть. Первобытная и необузданная страсть, которой в наших отношениях никогда не было места, захватила нас обоих и мы отдались ей, как последней надежде на счастье.

Прямо на столе, в зале для приватных совещаний тайной канцелярии, я впервые познала, что такое страсть без нежности и любви. Да, Карай больше не любил меня, но и я забыла о нежных чувствах к нему, упиваясь жестокой и не знающей рамок приличия страстью. Сейчас мне это было необходимо, и меня не заботило, что нас могут застать посторонние. Я не думала о том, что потом возможно пожалею об этом. Я любила и была любима в первозданном, лишённом прикрас, смысле этого слова.

* * *

Потом было общее собрание, на котором Мордок изложил план, как и где заманить Эмани в ловушку. Но я уже знала, что это лишь та часть плана, которая должна дойти до богини. На собрании присутствовали все фрейлины и магистры. И мы не сомневались, что кто-то из них является шпионом Эмани. Если же сомнения были ложными, то первоначальный план должен был сработать не хуже тайного. Единственным слабым звеном в наших расчетах оставалась Намия. Если она не поможет нам, то… на этот случай у нас был ещё одни план, прибегать к которому никому не хотелось. Но, в крайнем случае, мы все были готовы к вынужденной жертве. И никто даже не посмел возразить, когда я настояла на том, что этой жертвой должна стать я. Ведь это самый простой и логичный вариант, Эмани считает, что я являюсь носительницей её силы и не заподозрит подвоха ещё и в этом.

Время решающей битвы было назначено, все вопросы решены, а мы не могли даже попрощаться с детьми, на тот случай, если всё пойдёт не по плану. Не по одному из нескольких планов…

В течение дня каждый из нас по отдельности заходил в детскую и проводил с детьми не больше нескольких минут, чтобы не вызвать подозрений. Но этого было так мало! И мы не могли сказать или показать главного — насколько они дороги нам и как мы хотим остаться в их памяти навсегда, если это последняя встреча.

Только Лелиан могла счастливо проводить время со своей малышкой, не будучи заподозренной, ведь её дочь была ещё совсем крохой и нуждалась в матери постоянно. И даже тот факт, что после похищения у принцессы пропало молоко, вряд ли вызвал бы подозрения.

* * *

Пробил час и все были на своих местах. Я примерно представляла, как должно произойти выдворение Эмани из тела Немии. Ронни пытался мне это объяснить, но поняла я только одно — они сумели воссоздать материю межпространства, совместив её с туманом и антитуманом, что, в теории, должно было спровоцировать отторжение человеческого тела, и, на некоторое время, поглотить ментальную сущность Эмани, поместив её в замкнутое пространство заранее подготовленной сферы. Таких сфер у нас было несколько, одна из которых находилась в детских покоях, во избежание неожиданностей.

Юлона, выполняя свою часть игры, покинула дворец и отправилась в монастырь. Раниярса отбыла в поселение с источником жизни на задворках Наминайской империи, а Рафэ решился посетить Доминиарию. Анторин связался с сопротивлением в родном Наминае, а Возрения, под моим руководством, начала мобилизацию всех магических и не магических войск. Фрейлин я разослала по провинциям, для воодушевления народа перед решающей битвой. Дворец остался практически без защиты, на что и был наш расчёт. И главным нашим козырем была принцесса Никелла, которая начала взывать к бабушке, как только осталась без неусыпного присмотра магистров. Я сама не могла проинструктировать девочку, но была уверена, что она, обладая незаурядным умом и унаследовав от прародительницы завидные способности, поняла все рекомендации Лелиан и не подведёт.

Да, мы рисковали жизнью ребёнка, и я не могла избавиться от мерзкого ощущения неправильности происходящего. Но тот факт, что мой сын в этот момент, вместе с кузиной Дэзире, пытается заставить своего кота, даже не понимая, что это не настоящий кот, рассказать ему тайны грядущего, будоражил намного больше. Даже моя сестра была вовлечена в спектакль, её мы отправили с посланием к не покинувшим столицу горожанам на центральную площадь.

Шли часы, но ничего не происходило. Эмани словно смотрела на все наши старания со стороны и смеялась.

«Началось», — вдруг получила я ментальное послание. За считанные секунды Анторин, Карай, Рафэ, Рондай, Раниярса и Лелиан оказались рядом со мной.

— Я чувствую два сигнала — с городской площади и из детских апартаментов, — произнёс Ронни, держа в вытянутых ладонях полусферу, переливающуюся всевозможными оттенками серого, от почти чёрного, до едва замутнённой молочной белизны.

Карай и диминант обменялись быстрыми взглядами, после чего Рафэ кивнул и исчез, проговорив «Я на площадь».

Мы же в мгновение перенеслись с пригородных полигонов в детские апартаменты. Рондай едва не выронил полусферу, подхватив одной рукой заваливающегося Карая. Но муж быстро пришёл в себя, держась, как я поняла, только на непреодолимой силе воли. Большую часть тумана он истратил на наш перенос.

— Скорее! Она здесь! — выкрикнула Лелиан, как только мы появились, поддерживая под руку обмякшее тело Немиии.

Раниярса подбежала и схватила королеву-мать за голову, впившись пальцами в её виски.

Немия слабо застонала, но не пришла в себя. Едва слышный хлопок и запах утренней сырости известил нас о появлении Рафэ.

— Не понял, — произнёс он, держа на руках обмякшее тело… Немии.

— И которая из них наша? — вопросил Рондай.

— Да какая разница! Обе пригодятся, — заявила я и наградила вновь прибывшую Немию пощёчиной. Да такой, что доминарий едва удержал её. Обе женщины открыли глаза и рты.

Но никто из нас не ожидал, что из их ртов вырвется оглушающий, лишающий мыслей и чувств, заставляющий кровоточить уши крик.

Мы все попадали, как подкошенные, зажимая уши и корчась от боли. Едва не теряя сознание я увидела как дверь открылась и в комнату вошла Никки. Она поёжилась от крика, окинула нас испуганным взглядом и схватила одну из Немий за руку. После чего, без труда ведя за собой безвольную куклу, умеющую только кричать, подошла ко второй и её тоже схватила за руку. Крик резко прервался, а две совершенно идентичные женщины слились воедино. Маленькая принцесса же рухнула на пол, как подкошенная.

— Нет! — совершенно нормальным, не лишающим сил голосом выкрикнула Немия. — Моя девочка! Моё наследие!

— Мы позаботимся о ней, — заверила я королеву-мать, проследив за тем, как Рафэ и Рондай оказывают помощь ребёнку. — А ты помоги нам, ты обещала!

— Она здесь, я чувствую её, — прошептала Немия, поёжившись. — Поклянись, что Никелла взойдёт на трон.

Дверь открылась и в комнату вбежали все дети. Здесь были и Карвин, и Антуан и Дэзире, и даже новорожденная дочь Лелиан на руках испуганной няни.

— Уйдите, — крикнул Карай.

— Нет, пусть останутся. Они будут свидетелями твоей клятвы, — прошипела Немия и дверь, из которой вышли дети, захлопнулась. — Я призываю творцов грядущего в свидетели.

— Клянусь, — выкрикнула я. — Говори, как одолеть Эмани.

Тем временем Рафэ и Ронни привели в чувства Никеллу и отправили её к остальным детям.

— Она уже здесь, она почти вернулась. Вот вам мой прощальный подарок. Я удержу её в своём теле. Уничтожив тело вы уничтожите её связь с этим миром. Она вернётся в свою темницу. Не выпускайте её более, — провозгласила Немия.

После чего захрипела и упала на одно колено.

— Она уже почти вернулась. Это мой тебе подарок, внучка. Ты прослывёшь спасительницей этого жалкого мира! — выкрикнула королева-мать, падая на пол и простирая руки к Никелле.

Карвин испуганно вскрикнул и прижался к принцессе, увидев лишённые разума глаза обезумевшей королевы, и в это же мгновение из рук Немии вырвался пучок энергии, пронзая моего сына, вставшего на пути между Никки и даром её бабушки.

Малыш захрипел и беззвучно опустился на пол.

— Нет! — закричала я, исступлённо бросаясь к сыну. — Нет, милый. Прошу, умоляю, — шептала, обнимая бездыханное тело сына, и не обращая внимания на происходящее вокруг.

Сейчас мне было абсолютно безразлично, что Немия встала и горделиво возвышалась надо мной. Меня не заботило то, что это уже не она, а сама Эмани и нас всех ждёт неминуемая гибель. Моя жизнь оборвалась в тот момент, когда мой сын упал на пол.

— Вы глупы и доверчивы, — словно издалека вещала безумная богиня. — Мне даже жаль вас, а моя жалость многого стоит.

Карвин неожиданно открыл глаза и совсем не по детски приложил палец к губам. Взглянув в глаза сына я поняла, что это не его жест. На меня смотрели хитрые, непримиримые глаза Немии. И надежда воспряла, возродившись от одного взгляда детских глаз, через которые на меня смотрела та, кто сможет одолеть излишне самоуверенную и самонадеянную богиню. В этом взгляде я прочла и раскаяние, и обещание того, что мой малыш будет жить, и прощание той, кто когда-то запуталась, а теперь раскаивается и хочет всё исправить.

Все эти эмоции пронеслись в моей голове за одно мгновение и я уже знала, что нужно делать. Подхватила сына на руки и встала, гордо выпрямив спину.

— Похвально, что ты готова встретить поражение с высоко поднятой головой, — усмехнулась Эмани.

— Да, я была готова к поражению. А ты? — усмехнулась я.

Эмани удивлённо изогнула бровь, но тут же вновь улыбнулась.

— Признай поражение и, возможно, я пощажу тебя, — великодушно произнесла она.

— А я тебя не пощажу, — ответила и засмеялась.

Я продолжала смеяться, когда из груди моего сына вырвался луч яркого света и пронзил тело Эмани. Смеялась, глядя на то, как она корчится и воет от боли, сгорая на моих глазах. Неудержимо хохотала, наблюдая за тем, как останки её тела осыпаются пеплом у моих ног и не заметила, как смех перешёл в рыдания, когда её не стало.

Последующие события слились в сплошную череду поздравлений и всеобщей радости, но я словно лишилась способности радоваться. Смотрела на происходящее со стороны, отметив лишь то, что Карвин пришёл в себя и совершенно ничего не помнит.

Всё было настолько просто, достаточно было Немии захотеть уничтожить себя и начать процесс саморазрушения без ведома Эмани. И богиня просто не успела подготовить для себя новое тело. Что заставило её вернуться в изначальное состояние, в котором она была до захвата тела Немии. Но Немия не могла запустить это процесс изнутри, будучи контролируемой узурпаторшей, и она пожелала передать сигнал к разрушению через свою плоть а кровь — Никеллу. А Карвин оказался на пути передачи этого сигнала и именно он стал тем, кто спас всех нас от Эмани.