Глава 30

Корабль был оборудован одним косым парусом с рейкой и гиком. Надеюсь, что я ничего не перепутал и эти части такелажа назывались именно так. Борг очень лихо научил двоих дэвов управляться с парусом, что я и увидел с поста стражи, наблюдая за бодро маневрирующим кораблём.

— Второй день уже тренируются, даже еду с собой берут, чтобы на берег не сходить, — Сайо привёл меня на скалу, откуда река просматривалась километров на семь в обе стороны. Кораблик, маленькой букашкой, карабкался по реке, проходя поворот против течения.

— Двигатели часто используют?

— Вчера ни разу не включали, только под парусом ходят, — огорчил меня дэв. Похоже, перемудрил я с магическим приводом. Опираясь на привычные мне представления о ненадёжности парусного флота, я не смог для себя представить судно без двигателей. Может потому, что в моё время без мотора на реке никак не обойтись.

— Ты уже думал, что продавать будем и что купим?

— Сергей, ты хочешь уехать от кранков? — Сайо впервые смотрел на меня недоверчиво.

— Почему уехать? На корабле поедешь ты. Вернуться обратно надо быстро, потом корабль повезёт оружие вверх по реке. Продашь наши товары, что-то у ремесленников возьмешь, а повоевать ещё успеешь, мы без тебя не начнём, не переживай. Будет тебе и особое задание. Мне нужно найти вот такие зерна и купить мешков двадцать, — я вытащил из кармана несколько конопляных зёрен, собранных мной во время экспедиции. Научимся выращивать коноплю, будет у нас пенька, а значит решим и многие проблемы с веревками и канатами. Конопляное масло тоже лишним не будет. Оно не хуже оливкового получается, насколько мне помнится, а то и полезнее.

— Знаю я такие зёрна. У Голубого озера все луга в этой траве. Осенью пойдёшь туда на охоту, а потом из каждого сапога по пригоршне такого зерна вываливаешь, а из-за шиворота две. Ох и высоченная она….

— И много там таких лугов? — я резко развернулся на месте.

— Много, за ночь все не обойдём, — обречённо сказал дэв, правильно поняв мою реакцию на то, что он рассказал.

— Отлично. Покупку зерна отменяем. Эх, сходить бы туда самому, но время поджимает. Давай-ка завтра снарядим туда две пятёрки охотников. Пусть принесут нам этой травы, сколько смогут.

— Травы или зерна?

— Травы. Зёрно наверно ещё зелёное, хотя если и его соберут, то тоже неплохо будет. Надо проверить, подходит оно нам или нет.

— Сергей, а для чего?

— О, это очень ценная трава. Это верёвки, канаты, паруса, большие невода. Тебе объясню проще — это горы рыбы и большие корабли, везущие наши товары.

— Горы рыбы…. Тогда давай пошлём ещё четыре пятёрки молодых охотников. Пора им уже учиться самим на охоту ходить, пусть тоже траву собирают, — выдал нелогичную цепочку рассуждений дэв, глядя на меня честными-пречестными глазами. Эх, вспомнить бы, сколько ту коноплю вымачивать надо и как дальше её обрабатывать. Похоже не скоро я увижу местный аналог первых джинсов Levi's, сделанных, как известно, из конопляного волокна.

— А что со вторым кораблём?

— Даже до половины ещё не сделали. Двигатель тоже пока не готов.

— Двигатель ставить будем другой, завтра сходим посмотрим, что получается. Первый кораблик отличный получился, такой и без двигателя управится, поэтому второму поставим всё намного проще и поменьше размером. Как тебе Борг? Можно на него рассчитывать?

— Торговец из него не получится. Разговаривал я с ним пару раз. Он про товары не только говорить, а даже слушать не хочет. Зато ту же стальную скобу, которые для корабля выковывают, по всякому крутил и рассматривал, а потом ещё и к кузнецам пошёл. Зазубрины ему не понравились, мелкие слишком и загибы надо побольше делать.

— Представляю, что ему кузнецы сказали….

— Да он сам с ними чуть драться не полез. Они даже на спор другие сделали, как Борг хотел, а потом в дерево вбивали и выдёргивали. Борг выиграл, а потом сам же и пиво поставил. Так что скобы начали немного другие делать, да и кузнецы поняли, для чего они нужны.

— И что, действительно лучше получается?

— Ну, они скобу вбивали, а потом на неё груз подвешивали. Новые вдвое больше держат.

— Надо будет одну мастерскую чисто на гвозди и скобы перевести, чтобы только их и делали.

— Уже….

— Что уже?

— Уже две мастерские так и работают. Делают только гвозди и скобы. Даже два раза подраться успели….

— А драться-то зачем?

— Выясняли, у кого что лучше получается.

— Выяснили?

— Угу, пришлось им участки увеличивать. Они ещё два колеса поставили и общую лавку построили. Туда из города продавца посадили, чтобы, значит честно всё продавать, а не расхваливать товар кого-то одного. Это им Борг подсказал.

— Вот видишь, значит полезный дэв….

— А он не дэв. Полукровка. Отец из дэвов, а мать арани, с Приморья.

— Оппа, а как же его в город пустили? Неужели никто против не был?

— Я сказал старшему у стражей, что он по твоему заданию приехал, поэтому если не пустит, то пусть тогда охрану обеспечивает, так старший только рукой махнул и ушёл, а больше никто ничего не сказал, а уж когда Борг в кабачке драку устроил, то совсем своим стал.

— Тебя послушать, так тут одни драки у вас.

— Да дерутся как обычно, а Борг новенький, вот к нему и внимание.

— Понятно. Что ещё нового расскажешь?

— Надо тебе на пристань Южных шахт сходить. Её уже достраивают. Да и Мастера там с ума посходили. Помнишь там река в Непру впадает? Они требуют им большие колёса поставить, а то от маленьких им уже силы не хватает. Говорят, много металла зря пропадает, когда его часто греть приходится. Ещё валки там какие-то сильно крутить надо.

— Ничего себе. Это кто так размахнулся, чтобы в пещеры с реки приводы придумывать? Проще у реки помещение построить.

— А они и не собираются привода делать. Там парнишка есть, он предложил запруду большую сделать, а воду через штольню спускать, когда она накопится и уровень поднимется. Только у меня сомнения. Река-то там раз в двадцать больше той, что в пещерах, а ну как всё затопит. Дожди начнутся, река вспучиться и снесёт дамбу. Да и не делал так никто ещё…

— Найди мне к вечеру этого строителя дамб. У меня как раз дня через три такое строительство начнётся, вот там его и поучим.

— Сергей, почему ты мне об этом ничего не сказал? Мне тоже надо знать, что и где мы будем строить. Сколько подмастерий надо и где они жить будут? Кому материалы заказывать?

— Сайо, строить плотину будем очень далеко отсюда и быстро. Работать там кранки будут, но поучиться можно.

— Ты для плотины заказал столько известняка, который сейчас пережигают?

— Нет. Это для стен и колодцев в степи. На плотину совсем немного пойдёт.

— Зачем в степи колодцы, там же есть реки?

— Рек нет на Южной дороге. Она идёт по плоскогорью, где даже дожди — редкость. Солончаки, мало травы, в основном растёт степная колючка. Воду берут из глубоких колодцев. Это уже ближе к реке, когда спускаешься вниз, появляются ручьи и речки. Понемногу они увеличиваются, соединяясь друг с другом и прорывают глубокие каньоны и овраги. Вот один такой каньон мы и перекроем плотиной.

Переговорные амулеты дэвам известны, но широкого распространения не получили. В пещерах они работают плохо и недалеко, а для охотников они слишком дороги. Амулет не так прост в изготовлении, хотя это можно понять даже по его виду. Основой служит распиленный пополам кристалл темно-коричневого цвета, название и внешний вид которого мне незнакомы. Местное название — ажунт, мой внутренний «переводчик» не воспринимает. Ажурная конструкция из серебра соединяет его с заряженным энергетическим кристаллом, но достаточно хитрым образом. Пока не утопишь костяной футляр с кристаллом и не закроешь защелки с двух сторон, амулет не работает. В степи дальность зависит от погоды и от величины коричневого камня. В дождь с маленьким камнем дальность связи будет с километр, не больше, а вот в ясную погоду и с большим ажунтом — километров двадцать. Зарядки энергетического кристалла, который выполняет функцию батарейки, хватает часа на три, потом связь быстро затухает. Поменять «батарейку» можно, если есть заряженный энергетический кристалл точно такого же размера, который плотно войдёт в костяной корпус. Говорить можно только с тем, у кого есть включенный амулет со второй половинкой такого же камня. На то, чтобы выдавить из магов эту краткую инструкцию, у меня когда-то ушло часа три. Каждый ответ сопровождался целым рассказом, из которого приходилось выцарапывать по крохам необходимую информацию. Зато удалось договориться, что городской арсенал пополнится ещё тремя десятками «переговорников», к уже имеющимся старым запасам в полсотни штук. Ещё с десяток пар были у стражей и дежурных магов.

Мне для будущей кампании надо пар двенадцать амулетов с дальней связью. Пора идти договариваться, чтобы мне их выдали, но сначала надо к магам заскочить.

— Сергей, я сделал эликсир памяти. Очень старый рецепт. Артефакторы даже прибор восстановили, говорят воспоминания можно будет не только посмотреть, но и услышать, — счастливый Харег чуть не сбил меня с ног, кинувшись навстречу.

— Стоп, ничего не понял.

— Ну, помнишь, мы тогда про кристаллы говорили, на которые можно воспоминания записать. Ты ещё сомневался, что сможешь кино вспомнить от начала и до конца. Я эликсир пообещал приготовить, который может любые воспоминания восстановить. Вот и получилось, часа на три хватает.

— Любые воспоминания…. Золотой ты мой че… дэв. Ты даже не представляешь, что ты сотворил. Я же книг всяких полезных перечитал за свою жизнь не одну тонну. Я уже голову сломал, как бы порох или взрывчатку сделать, уверен, что читал про это не раз, а вспомнить не мог.

— Сергей, а как же кино…? Мы же хотели, как у вас сделать, с билетами….

— Харег, будет вам и кино и кинокомедия, но чуть позже, обещаю. А пока давай попробуем, что у тебя получилось и если всё нормально, то иди варить своё зелье вёдрами…

 

Глава 31

Всё шло не так с самого начала. Гуруг был в бешенстве. Мало того, что ему не дали бунчук, позволяющий командовать всеми отрядами, так ещё и подсунули двух братьев, которые успели настроить против себя половину сотников других племён. Целый день оказался потерян из-за того, что небольшие группы северян успели разогнать подготовленные отары, которые дожидались подхода отрядов Гуруга перед выходом на плоскогорье. Собрать удалось только половину овец. Много убитых овец нашли в колодцах и ближайшем ручье.

— Этот ручей был последним. Дальше вода есть только в колодцах, — Агрыл, старый сотник и друг отца, по Южной дороге ходил много раз. Воин смотрел на Гуруга сквозь щелку прищуренных глаз и чего-то ждал.

— Впереди много колодцев, у меня пальцев на руках не хватит, чтобы все пересчитать, — походный вождь ещё с утра разослал отряды разведчиков. Он уже представил себе, как будут умирать эти трусы северяне, способные воевать только с овцами.

— Воины Торхуна нас ждут, — как бы нехотя выдавил Агрыл, немного помолчав.

— Неужели ты испугался этих трусов? Не бойся. Мои воины проверили всё на полдня пути и никого не нашли, — вождю старик не нравился. Отец настоял на включении его сотни в отряд, но больше никаких указаний не давал. Да и не стал бы сын слушать опасения стариков. Не для того его назначили походным вождём, который через десять дней должен привести всех воинов к точке сбора Орды.

— Посмотри туда, вождь, — вспыхнувший было от оскорбления, старик уже собрался уходить, но остановился и показал рукой на виднеющуюся вдали возвышенность, — Завтра мы будем всё время подниматься вверх, а потом остановимся лагерем вот там. Я не молод, но даже мои глаза видят дым.

— Там больше нет наших поселений и гореть не чему, — приложив козырьком руку ко лбу, вождь смотрел в указанном направлении. Действительно, на пределе возможностей для его глаз, он увидел тоненькую серую полоску, почти сливающуюся с горизонтом.

— За всю мою жизнь по Южной дороге никогда разом не ходило столько воинов, как сейчас, — старый сотник покачал головой, словно над чем-то раздумывая, — Твой отец сказал Улумбеку, что идти Южной дорогой опасно и лучше будет, если наши сотни пойдут вдоль реки, вместе со всеми. Ему помешали старейшины родов, которые не хотели, чтобы наши сотни шли через их становища. На Южной дороге мало воды и почти нет травы для овец. Я знаю, что там горит. Северяне жгут траву. Если сожгут всю, то через три дня мы останемся без овец. Уже сегодня нам не хватило воды. Завтра мы поднимемся на Мёртвые равнины. Восемь дней пути надо что-то есть и пить. Воды в колодцах для всех не хватит. Подумай сам, кому будет выгодно, если ты потеряешь половину воинов, так и не вступив ни разу в бой.

— Что ты предлагаешь? — эти слова Гуругу дались трудно. Целый день бестолковой суеты и накопившееся бешенство требовали выхода.

— У тебя три пути. Вернуться назад. Уйти к реке, не поднимаясь на равнины. И идти вперёд, — оглянувшись вокруг и убедившись, что их никто не слышит, сказал сотник.

— Мне не дадут вернуться назад, — вождь только сейчас понял, что кроме его сотни и сотни Агрыла, ему не на кого рассчитывать при таком решении. Присоединившаяся вчера полусотня ветеранов, состоящая из лучших воинов Улумбека, его уже не радовала, а пугала, — Уйти к реке по нашим землям тоже не получиться. Не для того Улумбек прислал своих соглядатаев. Кроме того, мы потеряем дней семь на том пути. Мне ничего не остается, кроме дороги вперёд, на Мёртвые равнины. Я сделал выбор.

«Разделяй и властвуй». Эту истину я смог донести до Торхуна и его ближнего круга. Применить её мы собрались не для внутренних переделов, а для войны. Враг движется к нам тремя отрядами, можно сказать даже армиями. Надо их разбить, не дав соединиться.

Дорогу по плоскогорью сделают максимально трудной. Там уже выжигают траву, замуровывают и загрязняют колодцы. С ушедшими туда отрядами я отправил половину цемента, который успели приготовить. Для колодцев самое то.

Мы договорились называть дороги: Западная, Средняя и Восточная, точнее — это я их так называю. Местные названия ближе к Закатной, Серединной и Восходной, если переводить дословно. Именно по ним идут южане. Уже идут.

На Западной дороге дней десять хозяйничают наши диверсанты. Стараются, как могут. Выжигают траву, заваливают колодцы, рушат переходы и подобия мостиков, где они есть. Отдельный отряд пытается снизить поголовье овец, которых кранки тащат за собой.

На выходе их будет ждать наша армия. Надеюсь, что почти двукратное превосходство в воинах и удачно выбранное место помогут обойтись без значительных потерь. Дэвы «нашим» кранкам оружия подкинули и доспехи кое-какие дали. Должны победить. Иначе всё будет очень грустно. По крайней мере моему отряду в две тысячи кранков и пятьсот дэвов.

Мы перекрываем Среднюю дорогу. Следим за плотиной. Строим стену из набивных блоков. Метра на два с половиной уже подняли. Смешно? Смотря кому. Стена перекрывает самый приличный выход из каньона с рекой, по которому проходит дорога. Метров тридцать к нам подниматься надо от реки круто вверх, а потом ещё и стену попробовать преодолеть. Надеюсь, у нас ещё есть время поднять её повыше. Да и дно реки мы «облагородили». Теперь там мешанина из кольев и ям. На ближайшие десять — двенадцать километров остальные проходы через каньон мы тоже разрушили. Пригодились прихваченные с собой кирки и лопаты. Спрыгивать с десятиметровой высоты на колья… Пусть пробуют. У кого удачно получится, тех достойно наградят наши лучники. Стрел у них достаточно, а подъём к своим позициям они лично готовили. Каждое опасное место прикрыто одним-двумя десятками. Без верёвки, спущенной сверху, к ним не забраться. Так что делаем стену и ждём свои отряды назад. На нашей дороге они пока всячески пытаются затормозить продвижение врага. Мы ждём. Ждём победы на Западной дороге, после которой к нам подойдут основные силы. Ждём Торхуна, который мечется по степи, собирая ещё один отряд. Ждём и строим.

— Сайо, где каменщики? Блоки почти все принесли, а они не работают, — я потыкал кинжалом в высохший блок. Нормально получается, прочно. До качества кирпича конечно далеко, но и Асуанскую плотину построили из похожего материала. А уж ту громаду не сравнить с нашей стеной. Собственно, идею про блоки я у египтян и позаимствовал. Особых мозгов не надо, когда есть готовая форма из четырёх досок и деревянный молоток, для уплотнения. Перемешивай песок, глину и цемент, да постукивай посильнее, пробивая каждый слой.

— Песок для раствора закончился, сейчас принесут и начнут работать.

— Почему вчера не запасли?

— Да был запас, но Норек потребовал ещё одну лестницу с площадкой вон там, собирается стреломёт переносить.

Пф-ф. Попробуй тут построить что-нибудь приличное, если никто не знает сколько времени осталось на строительство, а стена каждый день растёт.

— Давай ещё наш подъём немного кольями сделаем поуже. Смотри, в двух местах можно прямо в стены их воткнуть и направить остриём к нападающим. Заодно и круглой гальки бы подсыпать, пусть побегают в гору по катающимся камням, — я показал подходящие места и пошёл к лучникам, которые начали сооружать что-то интересное на своей площадке.

— Привет, Тори, что строите? — каркас, старательно воздвигаемый дэвами, опирался одной стороной на стену, а другой на восемь вкопанных в землю деревянных столбов. С виду похоже на ступенчатые мостки для хора или трибуны стадиона.

— Тут самое лучшее место для лучников. Даже противоположный берег можно достать и весь подъём, как на ладони. Но на стену десятка два только входят, а дальше уже стреломёты поставили. Вот мы и придумали помост. Теперь в четыре ряда сюда десятков шесть лучников встанет и друг другу не будут мешать.

— Молодцы, а кто придумал?

— Да Лори, из молодых. Вон он, бревно тащит.

— Зови его сюда, а сам пока пошли десяток бойцов к Сайо. Пусть тебе доски отдаст от изломанных форм. Набьёте поверх брёвен, стоять удобнее будет. И гвоздей пусть даст, больших, — я отцепил от пояса ножны со стальным кинжалом. Не зря же я их притащил с собой целый десяток. Вот и пригодился первый.

— Держи, боец. Награда за смекалку, а тебе, Тори, вечером такой же вручу. За то, что ты правильный командир и хорошие решения способен оценить, — я передал парню награду, пожал мозолистую руку командиру и пошёл дальше. Молотки и топоры вслед мне застучали громче и чаще. Или показалось?

Слева заканчивают кусок фальшивой стены. На него ушли все бракованные блоки, поставленные на ребро, а верхняя часть сделана из переплетённых веток, обмазанных глиной. От основной стены её отделяет ров, земля из которого ушла на стены. Фальшивка, как забор, прикрывает основную стену и делается только для того, чтобы заставить нападающих ввести в бой все силы. «Рухнувшая» стена будет хорошим стимулом для ошибки командира. Не сможет он устоять, чтобы не приказать что-нибудь пафосное и отправить в атаку основной отряд. Кто будет рушить стены? Говорят — шаманы, хотя мне как-то не верится. Увидел со стены, что пятерка воинов бежит к нашему «штабу». Вчера отправляли разведку по нашему берегу на запад. Похоже, что они вернулись не с пустыми руками. Ох, что-то сердечко заколотилось. Всё-таки я ни разу не командир. Неужели накосячил со своей стратегией…

Уфф… Сменил трусцу на шаг. Судя по крикам и размахиванию копьями — вести радостные. По всему лагерю катится волна возбуждения. Кранки отрываются от своих дел, вскакивают на ноги и начинают прыгать и оружием размахивать. Ну, чисто дети…

— Победа, мы победили! — ор стоит со всех сторон. Лагерь очнулся и стягивается к центру. Все хотят знать подробности.

— Их победили вчера утром. Боя не было. Они даже защититься нормально не могли. Три дня без еды и воды. Говорят, что они почти все обожжённые и дрищут кровавым поносом. У нас меньше ста убитых и около трёхсот раненых, — Сайо увидел меня издалека и поспешил навстречу. В высоком росте есть свои преимущества. Тебя все узнают и замечают.

Вывалив на меня дайджест местных новостей, Сайо пошёл рядом, а я задумался. Кровавый понос. На Земле это была бы дизентерия. Неплохой бонус — обезвоживание организма при нехватке воды. Как они вообще смогли дойти? Про обгорелых позже узнаю. Была у нас пара наработок на эту тему. Теперь надо думать, чем это нам грозит. А грозит это эпидемией.

— Сайо, нам очень быстро нужно много соли, коры дуба (мой помощник знает, какое дерево я так называю) и кислое вино. Готовь большие горшки. Будем делать уголь.

— Сергей, для чего? — вроде старшак уже отвык удивляться моим закидонам за время нашего знакомства, но я смог его удивить в очередной раз.

— Понос — это плохая болезнь. Очень тяжёлая. От неё умирают. Надо много лекарств и нельзя, чтобы заболели все.

— У нас битва скоро. Потом будем болеть, — старшак хотел ещё что-то добавить, но поглядев на меня, отвёл взгляд в сторону.

— Пока всё не найдёшь — битвы для тебя не будет, — припечатал я понурившегося дэва. По пути до шатра, попереживал, что сорвался и немного перебрал с воспитательными мерами.

В последний момент сообразил, куда мне надо зайти в первую очередь. К местным шаманам. С дедком, который заправляет их бандой, меня познакомили. Я даже успел потолковать с ним у костра часок, за чашкой отвара. Нормальный такой дед. Философ.

— Аратуга, высокого неба тебе, — я произнёс необычное шаманское приветствие. Оказывается, чем выше «небо», тем больше сила шамана в разговорах с духами. А дед-то приоделся. Вместо меховой жилетки и кожаных штанов он щеголяет в дорогом халате и почти что белых шароварах.

— Ясного взора, Сергей, — неторопливо кивнул шаман, жестом приглашая присаживаться. Хм, а ответил-то он нестандартно, неправильно. Ни про какой «ясный взор» я не слышал. Кто бы мне растолковал, что этим мудрый дед хотел сказать.

— Я по делу пришёл. На Закатной дороге мы победили южан. Говорят, что у них был кровавый понос. Почти что у всех, — я специально взял паузу и посмотрев на посмурневшее лицо деда, принял протянутую пиалу с отваром трав. Минут пять провели молча. Я потягивал напиток и смотрел то на небо, то на шамана. Он вытащил подобие чёток и закрыв глаза, перебирал пальцами отполированные кусочки корней и косточек на кожаном ремешке.

— Большая беда. Духи говорят, что сил и лекарств не хватит, — шаман приоткрыл глаза и потянулся за погасшей трубкой.

— Сколько шаманов и с какого расстояния могут разрушить нашу стену? — мой вопрос остановил попытки разжигания трубки. Дед снова впал в прострацию, хотя в этот раз шевелил губами, что-то беззвучно бормоча.

— Пять-шесть сильных шаманов со ста с лишним шагов или десять средних с восьмидесяти, — пожевав сухие губы он тряхнул головой и добавил, — Потом долго восстанавливаться будут.

— Ты сможешь им помешать?

— Нас всего пятеро. Шаманы я и Рохна, остальные ученики. Удар ослабим, но разрушения будут.

— Сколько воинов можно вылечить от поноса? Я попробую помочь с лекарствами, но они не очень сильные.

— Я смогу вылечить раз в день десятков пять. Будут лекарства — вылечу больше. Учеников хватит десятка на полтора. Стену тогда защитить не смогу. Сил хватит на что-нибудь одно, — старик ухватил уголёк пальцами и зашмыгал трубкой, раскуривая.

— Тут можно что-то найти из лекарств? — на мой вопрос шаман сразу не ответил. Он посмотрел вокруг, потом неожиданно легко встал с места и попинал ногой ветки, собранные для костра. Ухватив одну из них, осмотрел её, отодрал кору и пожевал кусок.

— Найдём. Можно сделать отвар. Вылечить он не сможет, но умереть не даст.

— Стену защищать не надо. Наоборот, мне нужно, чтобы шаманы её разрушили, но только в нужном месте, — я приложил ладонь к животу, в традиционном прощальном жесте и двинул к «штабу».

По Западной дороге дошло чуть больше половины южан. Те, кто смог вырваться из огненной ловушки, устроенной диверсантами. На каждой следующей стоянке они оставляли сотни полуобгоревших трупов, которые так и не смогли сжечь на костре. Дров не было, а мёртвые горят плохо. В последнем лагере южане простояли два дня. Идти никто не мог и не хотел, а чахлый колодец, единственный за последние три дня, давал хотя бы по паре глотков воды. Каждый час умирали больные и обожженные. На ногах осталось сотен пять обессиленных бойцов. Голодных и измученных жаждой. В последнем бою они нашли избавление от мук, сами бросаясь на копья.

 

Глава 32

Руштал взмахом руки отпустил гонца. Всё идёт, как и задумано. Десятки, высланные вперёд на полдня пути, нашли врага. Скоро его шаманы разрушат ту хлипкую стену из глины, а воины втопчут в землю последнюю преграду на пути к стойбищам северян. Разведчики говорят, что северян немного, от силы два тумена. Скорее всего, основные силы северян собрались у реки, а на Средней дороге его никто особенно и не ждал. Очень заманчиво после завтрашней победы ворваться на земли северян и первому пройтись по их центру. Руштал даже глаза закрыл от предвкушения добычи, которую может принести такой план. Быстро выхватить самые жирные куски трофеев и отправить всё к отцу, а уж потом пойти на соединение с ослабленными силами своих союзников у реки.

Схватившись с основным войском северян, они наверняка потеряли половину воинов и без его армии весь поход для них закончен. Завтра он пошлёт пять десятков ветеранов, которых ему навязали для присмотра, в первых рядах. Его охрана позаботится, чтобы все они погибли в бою. Отец вовремя подобрал нужных союзников. Ядом и кинжалами они зачистят всех мешающих его планам в обеих армиях. Когда он присоединит к своему войску остатки тех, кто пошёл вдоль реки, то армия, идущая с плоскогорья, уже никуда не денется. Выбор у них небольшой: признать его власть или умереть. Несогласных нукеры вырежут, ни от кого не таясь. После полной победы часть армии он быстрым маршем отправит к отцу, а сам, с добычей и победой пойдёт следом. К его приходу все поймут, кто теперь истинный правитель и у кого есть право повелевать не только северянами, но и всеми южными народами. План отца великолепен и он, его верный сын, не подведёт.

— Вышли вперёд воинов и носильщиков, сколько нужно. Пусть готовят ночлег. Завтра с утра будет бой, — Руштал забрался на носилки и задёрнул штору. Крики команд, блеяние овец и грохот разбираемого оружия не дали задремать сразу. Вождь привычно засунул по нижнюю губу зелёный шарик горьковатого свая, вытер рукавом обильно побежавшую слюну и заснул, под мерное колыхание занавесок.

Планы хороши, когда они сбываются. Задержать войско, идущее по Средней дороге, удалось от силы на один — два дня. По гари их провести не удалось. Помешала свежая трава и дожди. Дальнейшие попытки пресекались высылаемой разведкой и подготовкой мест для ночлега. Самая успешная операция получилась в одном из каньонов, где тысячи овец устроили толчею и разбежались в разные стороны. Там в камнях спрятали десяток мешочков с железами диких кошек. Овцы взбесились и мчались куда угодно, лишь бы сбежать подальше от страшного запаха.

Ночное нападение на лагерь, организованный южанами километрах в трёх от нас, тоже нельзя назвать успешным. Первая атака почти что удалась. На закате лучники подобрались на расстояние выстрела и отстреляли по половине колчана. Через три часа повторный выход охотников попал в засаду, организованную шаманами. Первые два десятка охотников были вырезаны сразу же, а остальные потеряли половину воинов. Пятьдесят восемь девов убито. Двенадцать ранено. Вернувшиеся рассказали, что врагов они увидели только тогда, когда до них оставалось двадцать шагов. Сильное шаманство.

После неудачной вылазки дэвов заснуть удалось лишь под утро. С армией, которая пришла к нам, всё очень зыбко и непредсказуемо. Разведчиков на их стороне каньона у нас нет. Сильный шаман их легко обнаружит. Наши шаманы никого не чувствует, враги, так же как и мы, закрыты защитой. Омерзительное состояние. Вражеские разведчики нас видят, а мы не можем узнать, что творится у противника.

— Аратуга, можно хоть что-нибудь про врага узнать? — я бегом добежал до шатра шамана и обратился к нему без обычных долгих приветствий. Сердито зыркнув на меня, шаман закрыл глаза и начал быстрее перебирать связку с косточками. Спустя пару минут один из его учеников сорвался с места и притащил из шатра незнакомую мне птицу, с глухим кожаным колпаком, одетым ей на голову. Сняв колпак, ученик выжидательно уставился на Аратугу. Дедок, вдоволь покачавшись, взмахнул рукой и птица поднялась в воздух, стремительно набирая высоту. Я присел на шкуру у костра и стал наблюдать за шаманским беспилотником. Птица упорно махала крыльями, лишь изредка срываясь в планирующий полёт. Взлетев ввысь метров на сто, она по широкой дуге начала планировать за каньон. Аратуга, замерший с момента взлёта птицы, как каменная статуя, вдруг откинулся назад и силой потянул свои необычные чётки. С разорванной нити в разные стороны разлетелись косточки и деревяшки. Отвлёкшись на шамана, я потерял из вида птицу, а когда нашёл её взглядом, то увидел, как она безжизненным комком падает вниз.

— Сильный шаман, — минуту спустя сказал очнувшийся Аратуга, вытирая пот с лица поданным полотенцем, — Очень сильный и умный. Только Аратуга хитрее. Я отдал ему ястреба, а потом его убил. До конца дня этот шаман нам не опасен. Его откатом ударило после смерти птицы. Не скоро в сознание придёт.

— Аратуга, что с врагами? — в отчаянии спросил я, понимая, что второй попытки у нас не будет.

— Они надевают доспехи и гасят костры. В отряды ещё не встали. Успеем позавтракать и выпить отвара.

Срочно проверил связь. Меня слышат. Предупредил, что мы вот-вот ожидаем атаку. Как только двинутся первые отряды, сразу же можно начинать.

Со стены хорошо видно суету на противоположном краю каньона. Про колонны речи нет. Более — менее организованные кучи людей, скапливающиеся под палками с привязанными к ним хвостами, шкурами или рогами. Мне необходимо убедиться, что это не ложные приготовления, иначе весь наш план насмарку. Войско противника должно спуститься в каньон. Вой на той стороне усиливается. Голоса тысяч людей меняют тональность. Ещё минута криков и широкая полоса атакующих вываливается на склон каньона. Пора. Снова устанавливаю связь и подтверждаю, что атака началась.

На один из козырьков выходит группа шаманов. Хорошо вышли, примерно туда, где мы и планировали их появление.

— Аратуга, просто сделайте вид, что вы поставили защиту — кричу я, подбегая к нашим союзникам. Шаман кивает и с тремя учениками начинает камлание.

Сейчас враги разрушат ложную стенку и это должно нам сильно помочь. После такого успеха уже никто не удержит полудикое войско. Бегу к лучникам. Пора расстрелять пару снопов сухой травы горящими стрелами. Не надо, чтобы враги раньше времени увидели, что за разрушенной стеной скрывается ещё одна, чуть ниже первой. Взрыв! Грохот! Разлетающиеся куски стены. Вижу, как половину наших лучников скидывает со ступеней. Вроде все живы. Забираются обратно, кто-то меняет поломанные луки на целые. Хорошо тут магия работает. С такими умениями и артиллерии не надо.

Связываюсь с нашим резервом ещё раз. Они уже на марше. Бегут. По второму камню узнаю, что плотина разрушена.

Первая волна южан уже карабкается по нашему склону. Ещё немного и можно поджигать сюрпризы на подъёме. Щелчки луков становятся всё чаще. Весь подъём на наш склон лучниками уверенно простреливается. Понемногу разгораются огненные преграды, отрезая сотни три выскочивших вперёд бойцов в лёгкой броне. Арбалетчики пока не стреляют. Ждут свои цели.

Волна воды неожиданно гасит все нижние очаги пламени. Кто-то из шаманов плеснул на наш склон водяной стеной. Половина огненных ловушек потушена, но и глиняный склон стал скользким. Девы засуетились у заготовленных бочек с маслом. Пара минут и шесть горящих бочек покатились по крутому склону. Мало. Очень мало. Враги в проходе сбились слишком плотно и многие успевают проскочить, прикрываясь менее удачливыми бойцами. Выстрелы катапульт выкашивают врагов и вызывают секундную заминку в рядах наступающих, а потом они снова продолжают своё движение. На стенах уже готовят копья. В это время со склона противника выплёскивается ещё одна волна атакующих. Что там происходит, видно плохо. Мешает дым. Вот только крики совсем не те, что раньше. А на стенах уже бьются вовсю.

Необычный гул оказывается полной неожиданностью для обеих сторон. По каньону мчится водяной вал, маленькое рукотворное цунами. Это по моему сигналу разрушили плотину, разом выпустив воду, собранную за месяц. А за спиной азартные крики, это к нам пришло подкрепление. Выстояли.

На противоположном склоне ещё продолжают биться, а у нас уже всё закончилось. Две сотни пленных поставлены на колени и их начинают группами переправлять к нам в лагерь.

Наши лучники спускаются к воде, чтобы помочь отряду, обошедшему южан с тыла. Эта атака опрокинула остатки вражеского лагеря в каньон и не дала никому из врагов отступит обратно. Отдельно вижу группу южан в тридцать воинов. Они явно лучше экипированы и держатся не в пример грамотнее остальных. Место выбрали хоть и узкое, но встали так, что сверху, с того склона откуда их сбросили, по ним ничем не попасть. Вижу сотника арбалетчиков и показываю ему рукой на врагов. Кричать не могу, сам не заметил, когда голос сорвал, да и шумно вокруг. На всякий случай провожу раскрытой ладонью по горлу. Меня поняли. В плен матёрых воинов брать не будут. Хватит нам на сегодня смертей. Смотрю вслед арбалетчикам, вприпрыжку бегущим вниз по склону. Против их стальных болтов местные доспехи бесполезны. Замечаю на руке кровь. У меня здоровая ссадина на скуле. Надо же, в пылу схватки ничего не заметил. Хотя помню, что от пары направленных на меня копий я увернулся, а от третьего меня прикрыли щитом.

Иду в лагерь и уже перед своим шатром чувствую, что силы меня оставляют. Спать. Очень хочется спать. Сквозь сон чувствую на лице тёплую воду, потом меня будит резкий запах мази. Вытягиваю из-под себя шкуру и укрываюсь с головой.

На разбор трофеев и организацию караванов из пленных и раненых потребовалось три дня. Караваны ушли в два самых крупных стойбища. Как мне объяснили, так проще организовать охрану, поделить овец и отправить раненых поближе к родне. За это время к нам подошли группы лучников, которые раньше охраняли малые переходы через каньон, а потом отстреливали тех врагов, которые умудрились выжить при организованном нами наводнении.

Вчера по обоим берегам каньона в сторону реки ушли разведчики. По две пятерки на каждый берег. Пять сотен северян были отобраны для рейда к южанам. Их задача в том, чтобы с максимальным шумом и без жертв, с нашей стороны, пройтись по краю южных поселений. Мы думаем, что такой манёвр внесёт страшную панику и даже мысли о том, чтобы послать своим войскам подкрепление, у южан не возникнет. Вожди не уверены, что сумели перехватить всех гонцов и выловить всех уцелевших воинов из разбитых нами отрядов.

— Сергей, Алсия просила узнать, когда ей лучше к тебе придти, — озадачил меня Торхун в самом конце нашего совещания. Видимо лицо у меня было очень выразительное, потому что первым вслух громко хрюкнул Аратуга, а потом и остальные заржали, ни грамма не стесняясь.

— Э — э, Торхун, а зачем?

— Вот уж не знал, что тебе нужно рассказывать, зачем девушка к мужчине приходит, — хлопнул себя по бокам вождь, изрядно развеселившись, — Овец у тебя теперь много, я с твоей доли их сам возьму, причём самых лучших себе выберу. Ты ей нравишься, она тебе тоже. Дети от тебя сильные получатся. Что ещё надо для счастья?

 

Глава 33

Да уж, нашёл нежданный родственничек, как народ повеселить. Надо мной теперь весь лагерь смеётся. Зашёл я тут к Аратуге. Так там даже те, кто на носилках лежал, улыбались, на меня глядя. А Алсия вроде как и не замечает. Вечером серой мышкой ко мне пробралась, что характерно уже с вещичками, а утром умотала за ранеными ухаживать, да к отправке их готовить. Вот почему на неё все с уважением смотрят, а как меня видят, так рот до ушей? Рявкнуть на них, что ли? Нет, не могу, у самого улыбка на лице.

— Из города две пятёрки молодых охотников прибежали. Много писем принесли, — Сайо с иронией смотрел, как я разглядываю шрам на скуле. Вроде всё зажило, а бриться страшно, вдруг снова всё раздеру. Я что вдруг о бритье задумался. Щетина у меня вымахала, как иголки у ёжика, Алсия полночи ойкала.

— Что пишут? — поинтересовался я, отрываясь от нарциссизма. Говорят, что мужчине вредно долго на себя любоваться.

— Я только газеты посмотрел, а письма все тебе, — пожимает Сайо плечами. Ага, так я и поверил. Конвертов тут ещё не придумали, а шнурком с печатями только Совет города свитки запечатывает. Раз знает, что все письма мне, то успел, значит, в свитки заглянуть.

— Ну, давай почитаем, что пишут, — предложил я.

— Ты читай, а я за сборами присмотрю, а то ведь всё перепутают или забудут, — открестился Сайо, передавая мне кожаный чехол с письмами.

Развернул первый свиток. Отчёт от Леона по работе и деньгам. Прилично вышло. Что с приходами, что с расходами, но ладно, всё равно в итоге неплохой плюс нарисовался.

Письмо от Насти. Переживает. У неё всё хорошо. Дальше только про её любимую газету. Три новых щита в Южных шахтах поставила. По «многочисленным просьбам трудящихся».

Неожиданное письмо от Дариса. Дважды перечитал и ничего не понял. Обычное перечисление городских новостей, немного о своей работе, в конце приветы от сына и дочери. Странное письмо.

Вежливое письмо от Бромиса, Главы совета города, что интересно, частное, раз не запечатано официальной лентой. Интересуется событиями и моими дальнейшими планами.

— Что-то не вижу, чтобы ты радовался, — пристально поглядел на меня Сайо, вороша груду каких-то железяк.

— Ты о чём? — с недоумением спросил я у него.

— Ты письмо Дариса прочитал?

— Прочитал. Письмо как письмо. Новости всякие, приветы. Арбалет для меня новый сделал, под мой рост и силу. Надо его в тюках найти будет.

— Ну да, обычно родственникам так и пишут, — пожал тот плечами, перевязывая ремнями грохочущий ворох железных деталей, — Парни говорят, сын будет. Дарис три дня в кабачке проставлялся, как узнал. Дочка-то у него с характером, до последнего скрывала.

Хорошо, что в этот момент он на меня не смотрел. Видели когда-нибудь боксёра, пропустившего удар? Вот это я сейчас. Расфокусированный взгляд, отвисшая челюсть и полная потеря контакта с действительностью. Как-то я морально не готов к шквальному обзаведению роднёй и филиалу детского сада. Про то, что из моих походов в местные бани ещё может получиться, лучше и не думать. Психика у мужчин крепкая, но не во всех случаях, а если вспомнить, что я и в Нижнем городе прилично в купальнях отметился… Ооо…

Неплохо так я «причастился» из найденного бочонка. Как прошёл переход, абсолютно не помню. Вроде бы что-то Алсия мне говорила. Про сильных мужчин и красивых детей. Похоже, что утешала. Дожил, блин. Такую битву пережил и хоть бы что, а после известия о неожиданном отцовстве напился в хлам. Удивительно, как ещё переход осилил, в таком-то состоянии.

— Одна из пятёрок разведчиков вернулась под утро. Судя по их рассказу, южане ещё не знают, что они остались одни и помощи не будет. В лагере у них весело, у костров поют песни и много пьяных, — Торхун говорит не спеша, взвешивая каждое слово. Время от времени он делает маленький глоток крепкого отвара, пиалу с которым бережно лелеет в руке.

— Число южан удалось узнать? — подстраиваюсь я под его стиль неспешной беседы.

— К вечеру будем знать точно, а ночью только костры смогли посчитать. Судя по ним, южан там собралось под сто сотен.

— Место они выбрали то, про которое ты говорил?

— Да, тут на полдня пути лучше места нет.

— Кто мне холмы покажет?

— Сейчас поедим и все вместе сходим. Там на месте и расскажешь, что ты за засаду придумал.

План мы раньше обсуждали, поэтому повторять его сейчас уже нет смысла. Вот посмотрим на холмы, и на месте будем подгонять детали.

Плоты, из брёвен в два настила, были собраны на совесть. На них установили камнемёты. Речная галька, больше кулака размером, которой они стреляют, обладает таким же ударным действием, как упавший с девятиэтажного дома кирпич. За каждым плотом следует «прицеп», почти такой же плот, но поменьше размером и проще по конструкции. Там нагружены корзины с «зарядами», выверенные по общему весу.

С наступлением темноты, под прикрытием магов, шестнадцать таких плавучих устройств заняли своё место почти на середине реки. Чуть ближе к вражескому лагерю устроились плотики поменьше. На них по десятку лучников и один арбалетчик.

Маскировку и тишину удалось сохранить до первого залпа. Тройку вражеских водоносов, которая по темноте сунулась к реке, лучники утыкали стрелами раньше, чем те успели поднять тревогу.

Первый залп у всех камнемётов был направлен в центр вражеского лагеря. Шест с бунчуками был неплохо подсвечен самыми большими кострами. Точность камнемётов оставляла желать лучшего, да и не все из них могли со своей позиции докинуть свой смертоносный груз до центра лагеря, но и те камни, которые долетели, собрали страшную жатву. Центр лагеря исчез в пыли и дыму раскиданных костров.

Залп камнемётов с реки мы увидели одновременно с пришедшим сообщением. Наши силы подошли с берега, пробежав километров пять по степи. Даже в дымке начинавшегося тумана, шедшего от воды, было видно, как взметнулось в центре лагеря облако пыли и дыма, как потухли костры, а затем начали разгораться совсем в других местах. Раскиданные камнями угли и головёшки нашли себе иную пищу. Под шум и панику в лагере, на край обрыва, нависшего над речной долиной, начали выбегать наши лучники и пращники. Достреливали с такой дистанции они только до края вражьего лагеря, но расчёт был на то, что камнемёты заставят врагов отойти подальше от воды.

Первые хлопки луков я услышал только после четвертого залпа камнемётов. Какое-то руководство во вражеском лагере видимо существовало. Получив команду отойти от берега, полуодетая масса воинов пошла в нашу сторону. Наших лучников и арбалетчиков мы сдерживали, сколько смогли. И всё равно, первые стрелы полетели секунд за пять до общей команды. Вот такими, вроде бы мелочами, и отличается туземное войско, от регулярных воинских частей.

Сообразив, что их расстреливают уже со стороны степи, южане достаточно быстро организовали отряд, который должен был покарать лихих стрелков.

Примерно две тысячи воинов, из которых даже у половины не было доспехов и приличного оружия, подбадриваемые криками своих командиров, начали взбираться на крутую осыпь, не обращая внимания на летящие стрелы и камни пращников.

— Почему отступаем? — один из воинов, видимо прослушавший объяснения командира перед боем, решил поиграть в героя.

— Бежать будешь передо мной, — здоровенный десятник пинком задал незадачливому герою нужное ускорение в правильном направлении. Зачастую из таких, вроде бы незначительных моментов и складывается бой.

Отступали дружно, и почти организованно. Удачно отработали и засадные десятки, затаившиеся до времени в кустах и поджидающие самых быстрых воинов противника.

В предрассветном мареве было видно, как полоса беглецов сжимается, и ручейком втекает в узкую долину между холмами. При такой суете я даже не пытался определить наши потери.

С отставанием метров в двести, за ними бежали южане. Дождавшись, когда они добегут до середины долины, местами больше напоминающей широкий овраг, наши командиры дали отмашку. Громко и визгливо рявкнул рог, и ещё с десяток каких-то свистулек. С холмов посыпались стрелы, камни и рогатки. Три палки, с заострёнными концами, правильно связанные между собой, представляли обычный ёж. Не хотел бы я с разбегу напороться на собственное изобретение. За день их связали не одну сотню, и сейчас щедро выбрасывали перед набегавшей толпой врагов.

Две сотни бойцов — дэвов выстроились в три ряда, перед набегавшей оравой врагов. Моё сердце сжалось, и стало пропускать удары. Слишком скудно выглядела полоска воинов, перекрывших долину, перед набегавшей на них толпой.

Пропустив убегавших от врага лучников, первая, в этом мире, когорта бронированных воинов, двинулась вперёд. Им надо было чётко занять заранее определённое место. Уже были сброшены в ямы грузы, натянувшие четыре ряда проволоки. Полноценной колючки у нас так и не получилось, но срастив все имеющиеся куски вместе, хоть на какое-то заграждение мы наскребли.

Прибежавшие лучники, хватая на ходу заготовленные вязанки стрел, взбирались на откос. Когорта перекрыла удобный подъём и остановилась в метре перед первым проволочным заграждением.

— Выстоят? — Торхун вслух озвучил мучавший меня вопрос.

— Сейчас увидим, — сквозь зубы ответил я, выцеливая арбалетом высокого воина с длинным копьём. Не попал, арбалетный болт ушёл во второй ряд и там нашёл безвестную жертву. Промазать, стреляя по густой толпе, практически невозможно. Внизу толчея, как на первомайской демонстрации, в годы моей юности.

Сразу после моего выстрела защёлкали луки. Опытный лучник выпускает по десять — двенадцать стрел в минуту.

— «Дэвы, выстойте, выстойте», — молил я про себя, перезаряжая арбалет. Сейчас от шеренги дэвов зависело многое. Если они устоят, то наш план сработает, а если нет… Не знаю, простит ли мне народ дэвов когда-нибудь гибель своих лучших бойцов. Стоит врагам прорвать строй дэвов, и весь бой распадётся на тысячу личных схваток. Мне даже подумать страшно, чем он может закончиться, если в лагере южан найдётся решительный начальник и поведёт за собой всех оставшихся там на подмогу.

Хлопки луков слились в непрерывный треск. Вся орава противника втянулась в долину. Я старался отстреливать тех врагов, которые были ближе всего к нашей когорте. Оглянувшись между выстрелами, увидел, как дрожит от нетерпения рука у Торхуна, которую он козырьком приставил над глазами.

— Хо! — выкрикнул вождь, и тут же запели — завопили рога. Тысячи наших бойцов, раньше укрывавшихся на обратных сторонах холмов, кинулись в атаку.

Напор на когорту дэвов сразу ослаб. Южанам отрезали выход из долины и теснили с флангов. Стрелять больше было нельзя, и я просто смотрел. По всей длине долины крутился хоровод смерти, перемешавший своих и чужих.

— Добрая была битва, — толкнул меня в плечо Торхун, с невозмутимым видом протягивая мне баклажку с вином, — А твои дэвы молодцы. Такой удар приняли, и хоть бы что.

Похоже, ему наплевать, что где-то ещё бьются воины, сминая остатки прибежавших южан. Хотя, вот и «трофейщики» начали выдвигаться. Так я однажды назвал про себя покалеченных воинов, собирающих трофеи и вырезающих из тел дорогие стрелы и дротики. В степи магазинов нет. Запас стрел не бесконечен. Их собирают «трофейщики» и относят в переносные кузни. Там наконечники постараются выправить и подточить, а потом всё передадут другим мастерам. Те будут смотреть на кривизну стрелы, надежность посадки наконечника, оперение. В их ряды я ходить не люблю. У них всегда невыносимо пахнет костным клеем, и в воздухе летает много ворсинок от перьев, как будто подушку выпотрошили.

— Неужели совсем без жертв? — не поверил я. В отличие от вождя, я бой видел урывками, постоянно перезаряжая арбалет. Сейчас в долине осталось всего три группы сопротивляющихся южан, одну из которых упорно загоняли на копья когорты.

— Может с десяток и будет, я видел, как через ряды нет-нет, да кого-то вытаскивали, — безразличным тоном отметил вождь, зачем-то внимательно осматривая небо вокруг, — Аратуга, сегодня будет дождь?

— Ты всё такой же нетерпеливый, — проворчал старик, взмахнув вверх руками, отчего широкие рукава взметнулись, как крылья, — Я знал про твой вопрос, но надо подождать ответ духов.

— Мне нужно знать, можем ли мы снимать лагерь, или лучше переночевать на прежнем месте, — как неразумному ребёнку, попытался объяснить своё нетерпение Торхун.

— Про погоду я тебе всё расскажу, а вот дела твои духам не интересны, — пожевав сухие губы, ответил шаман, — И не вздумай ёрничать, лучше спасибо скажи, что всё оно так.

В какой раз я удивляюсь, что перевод местных языков на старорусский, происходит с большей выразительностью, чем на мой, современный.

Южане, оставшиеся в живых, начали падать на колени и складывать на затылке руки. Так тут сдаются в плен.

— Те, кто в лагере, могут попытаться уйти этой ночью? — спросил я у Торхуна, краем глаза наблюдая за окончанием боя.

— В их положении лучше всего уходить утром. Или ночью, в дождь. Теперь они знают, что у нас много сильных луков, и будут думать, как им не попасть под стрелы. В лагере сотен пятнадцать — двадцать убитых осталось после ночной стрельбы лучников. Да тут они сотен тридцать потеряли. Те, кто успел отсюда убежать, будут врать, что у нас все с луками, и нас очень много.

— Надо перекрыть выходы на высокий берег. С плотов сообщили, что весь лагерь южане передвинули дальше от воды шагов на пятьдесят. На такое расстояние они могут стрелять только облегчёнными зарядами, но боятся, что тогда камнемёты долго не выдержат.

— Почему? — наконец-то я за весь день увидел эмоции на лице вождя. Он, похоже, действительно удивлён, — Лёгкий камень и кидать легче.

— Любой лучник тебе скажет, что очень лёгкой стрелой из мощного лука стрелять со всей силы нельзя. Лук поломаешь. С камнемётами так же. Стрельба лёгким зарядом будет сильно разбивать станок. Не все камнемёты и пять таких выстрелов выдержат. Хотя, постой. Ты же этого не знал, не так ли?

— Не знал, — хмурясь, ответил Торхун.

— Значит, и южане не знают, — предвкушающе улыбнулся я, потирая подбородок.

— Что ты задумал?

— Всего лишь маленькую хитрость. Мы сейчас соберём те три камнемёта, которые принесли с собой, пристреляем их, а потом все разом выстрелим облегчёнными зарядами. Нам нужен всего лишь один удачный залп, который попадёт по лагерю. Стрелять будем и мы, и камнемёты с плотов.

— Ты же сам сказал, что их хватит всего лишь на несколько выстрелов, — пожал Торхун плечами, выражая недоумение.

— Всё правильно, но южане-то про это не знают. А потом мы их вызовем на переговоры, и скажем, что переделали наши камнемёты, поэтому их смерть — лишь вопрос времени.

— Обман получается… — сощурившись, ухмыльнулся вождь, — Они могут придти с шаманом, и тот почувствует ложь.

— Мы не скажем ни слова неправды. Камнемёты мы действительно немного укрепим, а то, что рано или поздно все мы умрём, это и так очевидно, — улыбнулся я, вспомнив хитрые выверты земных юристов и их практику игры словами.

Торхун и Аратуга сначала смотрели на меня с недоумением. Потом шаман первым сообразил, что я только что сказал, и тоненько захихикал, хлопая себя руками по бёдрам.

— Это чистая правда, — отсмеявшись, сказал он, — Смерть за всеми придёт рано или поздно.

— А что ты собираешься делать с рабами? Ты же сам говорил, что ненавидишь рабство, –

напомнил мне вождь про один из наших долгих разговоров у костра.

— Они не будут рабами. Мы их будем считать военнопленными, — с трудом подобрал я аналог незнакомого слова на местном языке, потратив пару минут на его объяснение, — И когда они отработают свой срок, мы их отпустим.

— У тебя есть работа для такого количества воинов? — удивился вождь.

— Нет, — отрицательно замотал я головой, прикидывая сколько мне может потребоваться работников, — даже для половины нет ни работы, ни продуктов, чтобы их прокормить. Но мы и не будем кормить их сами. У них есть свои племена. Захотят их через год — другой увидеть живыми — пусть сами везут им продукты, а пленные пока будут работать на нас.

— Мне не нужны работники, — покачал Торхун головой и, прищурившись, посмотрел в сторону вражеского лагеря, — Будет проще всех убить, а тех, кто выживет — заберешь себе.

— Разве ты не хочешь, чтобы такие набеги прекратились раз и навсегда? — я сделал вид, что удивлён, — Дай мне карту.

Вождь подозвал ближайшего воина и отправил его к своему шатру.

— Три больших дороги и две маленьких мы закроем крепостями. Для этого надо будет найти такое место, мимо которого никак не пройти. Это может быть переправа через реку, или тропа в горах. Теперь слушай, что такое крепость, — я начал рисовать на земле устройство небольшой крепости пятнадцатого века, попутно объясняя, что и для чего нужно, и показывая примерную высоту и толщину стен. Минут через десять, Торхун, ещё раз взглянув на дерево, на которое я показывал, как на пример высоты стены, кивнул головой, показывая, что понял. Мне изрядно помогло то, что он уже убедился не так давно, как трудно пришлось тем, кто атаковал построенную нами стену на краю каньона.

— Если у них не останется защиты шаманов, то Аратуга и его ученики смогут привязать пленных к месту. После такой привязки даже очень сильный воин не сможет убежать дальше, чем на полдня пути. У него остановится сердце, — объяснил мне свою часть плана вождь, поглядывая на Аратугу, который кивал головой, подтверждая его слова.

Надо же, какой у степняков есть волшебный поводок. Обязательно расспрошу наших магов, что им известно по этому поводу. Заодно мне надо и защитой от него будет озаботиться.

Пока мы разговаривали, наше войско выдвинулось на исходные позиции. То, что противник знает о нашем приходе, было очевидно. Мы всё время видели три отряда человек по сто, которые находились от нас примерно в километре. Опасности они не представляли, но и нам разведку провести не давали. Теперь наши отряды вытеснили их к реке. На высоком берегу южан не осталось.

Как же красива наша Река! В этих местах она не так широка, всё-таки верховья. Очень похожа на Дон, тот, который остался на Земле. Дон в своей жизни я видел лишь однажды, проезжая через Калач — на — Дону. Тогда я не смог устоять, и на целый день остановился там на отдых, наслаждаясь рыбалкой, купанием и прелестями местного базара — вёдрами крупных варёных раков и копчёным осетровым балыком. Очень яркий день получился. На всю жизнь запомнился.

С высоты берега лагерь противника был виден, как на ладони. До его ближайшей границы метров четыреста. Лучники попробовали выстрелить, надеясь на преимущество по высоте, но стрелы уткнулись в песок, изрядно не долетев. Их стрельбу наши противники прокомментировали дружным хохотом, не особенно отвлекаясь от переноса вещей с места их прежней стоянки.

Мы минуты три молча осматривали расположение противника. Затем Торхун отошёл немного в сторону, и вполголоса начал что-то объяснять одному из своих военноначальников. Тот выслушал вождя и, кивнув, что понял, развернул бурную деятельность. Минут через десять примерно две тысячи наших воинов, очень бодро рванули куда-то вправо, двигаясь параллельно реке.

— У них мало еды, — ткнул вождь пальцем в две небольшие отары недалеко от вражеского лагеря, — Мне понравилось побеждать голодных врагов.

Да, не так-то прост мой нынешний тесть. Быстро учится. Пока я разглядывал лагерь, он увидел, что еды у наших врагов осталось на один лёгкий обед, и быстро сообразил, где у них находится основное пастбище. Сотня — две охраны и полсотни пастухов вряд ли долго продержатся, так что скоро я увижу, что у нас овец добавится, а вот у врагов исчезнут последние. Такая уж тут забавная война, в которой приходится учитывать не только количество воинов и шаманов, но и то, сколько они смогут продержаться без еды, а может даже и без воды. Нет тут у степняков большого разнообразия и ассортимента в пище. Мясо, сыр, лепёшки и похлёбка, похожая на земную шурпу.

Ночь прошла беспокойно. Несколько раз охотники — дэвы открывали стрельбу из луков, отгоняя небольшие отряды, желающие пробраться наверх. Пойти на прорыв южане так и не решились, справедливо предполагая результат. Судя по наблюдениям, по численности мы их сейчас превосходим раза в полтора.

Камнемёты начали стрелять за час до наступления восхода. К рассвету у нас уже получилось двумя залпами накрыть лагерь. Стрельбу после этого прекратили и вывесили знак переговоров.

На переговоры пришли трое южан. Один из них точно шаман. Весь в амулетах и прочих побрякушках. Встретили мы их, не вставая с ковра, который постелен на самом высоком утёсе берега. Отсюда открывается великолепный вид на реку и на оба лагеря. Ночью стрелки на плотах не подпустили врагов к воде, и сейчас нам видно, как в их лагере роют подобие колодцев. Не сможем мы оставить их без воды. Достаточно вырыть яму в рост человека, и в прибрежной зоне вода в них появится. Поднимаясь к нам, переговорщики прилично попетляли по тропе между рогаток, местами перевязанных проволокой. Судя по всему, это не улучшило их настроения. На крутой берег и так не просто взабраться, а если ещё есть заграждения в проходах, да сверху стоят стрелки, то удовольствие получается явно ниже среднего. Похоже, сообразили, что при прорыве через окружение любой раненый заранее обречён. Тяжёлых никто на себе не потащит, а лёгкие сами не осилят путь через степи, тем более без пищи и с постоянными боями.

Торхун жестом пригласил гостей присоединиться к нам, и через минуту безразлично отвернулся, дожидаясь, пока они устраиваются и осматриваются. Обычной, для степняков, беседы он им не предложил. Не захотел вождь проявлять вежливость, интересуясь здоровьем их родни, урожаем и приростом скота. Сразу дал понять своё отношение к проигравшему сопернику. Вот только я заметил, как блеснули глаза у него и у того, старшего по возрасту южанина, когда они друг друга увидели. Похоже, закадычные соперники встретились, такие же, как наш Аратуга и их шаман. Вон, какую молчаливую битву шаманы устроили, уставившись друг на друга. Словно в гляделки захотели поиграть, кто кого переглядит, не моргнув. Молчание затягивалось. Торхун выжидательно посмотрел в мою сторону, явно предлагая начать переговоры мне.

— Мы не хотим лишней крови. Племена Степи не настолько чужие друг для друга, чтобы не понимать, что им не стоит становиться слабее, воюя между собой. Живым оттуда, — я махнул головой, и даже не поленился показать пальцем на вражий лагерь, — Никто не выберется. Это, если мы начнём воевать, но мы готовы отпустить всех шаманов и с ними ещё десяток наиболее важных лиц. Их даже проводят до границы ваших земель. Остальные тоже будут жить, и через некоторое время смогут вернуться домой.

— Почему этот Чужак говорит? — перебил меня старший южанин, ухитрившись речью так выделить слово, что оно прозвучало, как оскорбление.

— Успокойся, Аргул. Сергей глава двух племён, которые его сами выбрали, и насколько я знаю, он глава одного из дэвовских кланов. Не тебе с ним меряться достоинством. Тебе до него ещё предстоит прилично подрасти, — глядя на реку, заметил Торхун, с безмятежным выражением лица.

Такс, не понял. Вроде бы меня только что титулами накрыли, про которые я ничего не знаю. Заодно и собеседника прилично опустили.

С виду, оба шамана ни разу не дернулись, когда Торхун говорил. Значит, я и в самом деле вроде как кем-то выбран. Какие интересные новости я узнаю. Подождал, пока южанин закончит сердито сопеть, и продолжил.

— Мы готовы отпустить самых важных пленников. Отпустим мы их не просто так. Именно им придётся договариваться с вашим Советом племён о том, чтобы оставшимся здесь воинам присылали еду.

— Совет им откажет, — тут же ответил южанин, даже не задумавшись, что тем самым может лишить себя возможности вернуться домой. Или он не считает себя настолько значимым, чтобы попасть в такой десяток.

— Тогда у нас будет выбор, — наконец-то Торхун отбросил своё безразличие, сверкнув глазами, — Мы можем придти и всё забрать у вас сами, или продать всех пленных морским купцам, после того, как они закончат работу.

 

Глава 34

Место под первую крепость, которая перекроет самую большую дорогу вдоль Непры, выбирали все вместе. Подходящих мест нашлось несколько, но в конце концов остановились на устье безымянной речки, впадающей в Непру. Вода и ветер здесь хорошо поработали. Достаточно в двух местах перекрыть стенами глубокий каньон и будет отличная позиция, которую сможет защищать даже небольшой отряд. В самом устье имеется небольшая бухточка, где можно будет приткнуть с десяток небольших кораблей.

Сигнал тревоги застал нас у воды. Поднимались быстро, и поэтому прилично запыхались. Не завидую я тем, кто на эти кручи будет с боем прорываться. Пока пробирались наверх, обстановка прояснилась. Разведчики вернулись со знакомым десятником, который возглавлял приближающийся к нам караван.

Оказывается, назад возвращалась небольшая часть нашего диверсионного отряда. Сотня бойцов, получивших раны в столкновениях с южанами, сопровождает караван пленных и отару в полторы тысячи овец. Особенно десятник обрадовался, когда увидел шамана и его учеников. Семерых бойцов они несли с собой на носилках, и думали, что до ближайшего шамана — лекаря им придётся добираться ещё не один день. А тут — вот они. Повезло.

Сообразив, что на этом месте мы застряли с ночёвкой, я пошёл разыскивать в тюках донки. Через пару часов, когда до разбиваемого лагеря дойдёт караван, едоков прилично добавится, и рыба лишней точно не будет.

Рыба клевала жадно. Мы с Сайо взяли всего лишь по одной донке, но и с ними с трудом успевали управляться. В основном клевали некрупные змееголовы, весом по два — три килограмма, часто попадаясь сразу парами на оба крючка. Несколько раз вывернулись и более крупные особи, заставив с ними прилично повозиться. У нас снасти хоть и грубые, и сделаны с большим запасом прочности, но змееголов рыба сильная, и экземпляр под десять кило заставляет попотеть при вытаскивании. Наверх уже отправили восемь корзин рыбы помельче, и два шеста, с подвешанным на них крупняком, который в корзины не влезал. Добровольных помощников у нас много. Два молодых дева, утащившие первую корзину с дарами реки, вернулись в сопровождении полутора десятков зрителей, которых хозяйственный Сайо тут же припрёг к делу, не особо разбираясь, девы этот или кранки. Вот такой он у меня интернационалист.

Рыбалка тут шикарная. Наверно даже получше, чем у нас на плёсе. Грузило ещё до дна дойти не успевает, а уже чувствуется поклёвка. Увидев, что с одной из групп любопытных зрителей, на берегу появился Торхун, я решил попробовать его удивить, начав насаживать на крючок очень большие куски рыбьего мяса, в надежде на более крупную рыбу. С третьего раза затея удалась, и с помощью помощников я вытащил на берег сома, килограммов под сорок весом. Сайо с подозрением посмотрел на заготовки шестов для переноски рыбы, прикидывая, хватит ли у них длины и прочности для такого экземпляра. Пока сома готовили к транспортировке, мы успели наполнить корзины, и смотали снасти. Почти два центнера рыбы наловили за пару часов рыбалки. Должно на всех хватить.

К своим пожиткам я пробирался, лавируя среди прибывшего каравана и десятка вновь разводимых костров. Большое количество молодых женщин и девушек, видимо часть военной добычи, несчастными и измученными не выглядели, деловито хлопоча у костров и брякая подготавливаемой посудой. Около каждого костра я заметил корзину с рыбой. Сайо где-то по дороге потерялся, отстав от меня ещё у первых костров, и до наших вещей я дошёл один.

С караваном пришёл десяток дэвов — лучников. Их я увидел на краю лагеря, где они организовывали себе костёр, обкладывая его камнем. Работой занимались двое из воинов, и наша молодёжь, прибежавшая на подмогу. Остальные дэвы были ранены, и просто лежали рядышком на разосланных шкурах, отдыхая от длительного перехода. Рядом с их костром, на воткнутых в землю рогульках, расположился шест с привязанным к нему большим змееголовом. Кто-то уже побеспокоился.

— Здравствуй, Сергей. Мы, как рыбу увидели, так сразу поняли, что тут без тебя не обошлось, — поприветствовал меня командир десятка, которого я не сразу узнал из-за повязки на голове, выглядевшей, как чалма, — А мы вот отвоевались. Теперь до дома добираемся. Добрый поход получился. Есть, что вспомнить.

— Твои все живы?

— Двоих потеряли. Увлеклись ночью, когда лагерь южан расстреливали. Думали успеем отбежать, а в низине овраг оказался. Пока пробились, нас всех поранить успели, а двоих прямо там зарубили. Дорогой кровью нам военный опыт достаётся. Если бы не твои жилеты, все бы тогда сгинули, — он распахнул накидку, показывая исполосованный кожаный жилет, с просвечивающими в многочисленных прорехах стальными пластинами, — А вы тут что делаете?

— Место под крепость подобрали. Большая стройка здесь скоро будет, чтобы южанам раз и навсегда дорогу к нам перекрыть, — я заметил, как раненые с интересом зашевелились, и присев на бревно, стал им рассказывать, попутно рисуя прутиком на земле, что и как тут будет построено. Всё-таки дэвы по характеру своему не воины, а мастера и строители. Как рисунок крепости увидели, так про все свои военные подвиги забыли. А спорят-то из-за строительства как, того и гляди подерутся.

К концу рассказа к нам пришёл Сайо, в сопровождении двух пленных девушек — близняшек. Каждая из девушек несла с собой охапку свежих широких листьев. Замысел Сайо стал понятен, когда девушки споро начали закатывать в листья куски рыбы, обмазывая их снаружи глиной. Готовые угли нашлись в нашем старом костре, и скоро первые порции рыбных деликатесов разошлись по рукам. Досталось даже ученикам шамана, которые прямо тут развернули передвижной медпункт, и устроили перевязку для раненых дэвов.

Потом из сумки Сайо была извлечена бутылка с вином, вслед за которой последовал бурдюк с незнакомым напитком, принесённый из запасов каравана. Что мне набулькал шаман, который появился к концу пьянки и подлечил раненых заклинаниями, я уже не помню. Проснулся под утро от головной боли и дикого сушняка. С обеих сторон ко мне во сне прижимались две юные близняшки, одежды на которых не наблюдалось. Осторожно выбрался, чтобы их не разбудить, и с трудом натянув штаны, раскорячившись в неудобном низеньком шатре, пошёл разбираться с Сайо.

— А что я, — я ничего, — открестился старшак от моих обвинений, флегматично помешивая варящуюся похлёбку в котле, — Торхун мне сказал, чтобы я этих двух девок к тебе отвёл, а сам он пошёл к овцам. На твою долю обещал тех, что с тонкой шерстью отобрать. Вроде, ты у него про таких когда-то спрашивал. Ты далеко не отходи. У меня уже шурпа готова. Сейчас завтракать будем. Там ещё рыба у нас осталась. Хочешь — кинь в уголья, чтобы подогрелась, — Сайо не отрываясь от котелка указал пальцем на обугленные колбасы из глины, штабелем сложенные недалеко от огня.

Вот и поговори с ними. Их похлёбка волнует больше, чем то, что я проснулся рядом с двумя голыми девчонками, и абсолютно не помню, что у меня с ними было.

Два дня спустя мы добрались обратно до большого лагеря, который теперь был разбит на том самом месте, где южане планировали собраться в Орду. Первое, что я увидел с высокого берега, были мачты кораблей на реке. Вот уж кого никак не ожидал увидеть, так это девов, пришедших на новых судах, да ещё и притащивших за собой лёгкие плоскодонные баржи. Баржи почти наполовину их корпуса вытащены на берег, и я сперва даже подумал, что это какие-то вновь построенные причалы. Присмотревшись, я сообразил, что у берега стоят два наших корабля с баржами, а вот тот кораблик, что болтается ближе к середине реки, прикреплённый к двум заякоренным бочкам, — это уже знакомый торговец из Кордоссы. Тхары видимо всерьёз заинтересовались возможностями торговли с дэвами, и теперь торопятся узнать все новости из первых рук. Быстро они сбегали по реке до моря и обратно. Подозрительно быстро… Или у меня паранойя, или опыт у этих моряков такой, что они под одними парусами могут ходить по реке раза в два-три быстрей, чем я для своих кораблей рассчитывал. Хотя, весь мой собственный опыт судовождения ограничивается плотами и надувными лодками. Под парусом я ходил совсем мало, и то, только в качестве пассажира.

С купцами встретился часа через два. Пока переговорил с вновь прибывшими, перекусил, да развёл костёр у воды, время пробежало незаметно. Гостей в этот раз было трое. С двумя я уже знаком, а вот третьего, который постарше их будет, да и одет побогаче, вижу первый раз. Мой костёр на корабле заметили сразу, и лодка от корабля отвалила, когда я только начал кипятить воду для отвара.

Обычные приветствия, разговор на тхарском, знакомство с новым персонажем от их купечества, а там и отвар подошёл.

— Мы до моря не ходили. Всё в Бугаре разгрузили, в Торговой гильдии. У них же взяли ткань и кожу. Всё твоему человеку привезли и выгрузили, а он с нами железом рассчитался, как и договаривались, — отчитался один из уже знакомых купцов.

— А сюда тогда зачем забирались? Времени-то сколько потеряли, — я вопросы задаю не торопясь. Наслаждаюсь напитком и отдыхом для своих уставших ног.

— Узнали про то, что Орду южан вы побили. Вот и пришли посмотреть, что из трофеев можно прикупить, — не слишком уверенно заявляет торговец, и сникает, глядя на моё ухмыляющееся лицо.

— Трофеи. Вон ту кучу видишь? — показываю я на ближайшее от нас место, где не так давно разоружили большую группу южан, — Иди, покопайся. Может и найдёшь что интересное среди этого мусора.

Я знаю, что всё более-менее приличное торхуновские кранки уже отсортировали и упаковали себе в тюки. Я же, ещё после первого боя, когда «трофеи» увидел, сказал, что согласен свою долю получать овцами, а не этими убогими поделками.

Темнит купец. Наверняка сам понимает, что ничего приличного у степняков не найти. А я никуда не тороплюсь. Есть у меня подозрение, что надумали мои знакомые в работорговле поучаствовать. Жду, когда они сами на эту тему заговорят. Вот тогда и поговорим иначе. В прошлую нашу встречу они от такого бизнеса в четыре руки открещивались. Хотя, тоже не всё сходится. Маловат у них кораблик, чтобы туда больше десятка рабов можно было втиснуть. Значит, другое что-то их привело.

— Сергей, так получилось, что нам ты нужен. Дэвы наш язык не знают, а мы их не понимаем. Понятно, что есть у нас купцы, кто с ними говорить может, но больно вопрос у нас секретный, чтобы посторонних вовлекать, — помявшись, начинает мой второй знакомец, — Про то, что у вас тут происходит, у нас в городах никто толком не знает. А после того, как ваш Нижний город кранки осадили, так у купцов совсем интерес пропал вверх по реке ходить.

— Считай, что меня вы нашли. Повезло, кстати. Могли и не застать, — изначально я не планировал идти сам на место стройки будущей крепости, но поняв, что обратно к домумы пойдём не скоро, решил таки сходить. Многовато раненых набралось, что у нас, что у южан. Проще их на месте подлечить, чем на себе таскать. Самых тяжёлых лучше вообще на баржах увезти, — Так что выкладывай свой секретный вопрос. Всё равно кроме нас, четверых, вашего языка тут никто не знает.

— Сергей, а у дэвов есть золото? Только, чтобы не в монетах и не в украшениях… — убавив голос до шёпота, и оглянувшись по сторонам, разродился тхар мучившим его вопросом.

— Вам в песке надо или в слитках? — сделав вид, что ничего необычного не услышал, по прежнему равнодушно поинтересовался я, баюкая в руке чашку с отваром. На самом деле в голове включился и защёлкал калькулятор. Золото мне не раз попадалось, когда я проводил разведку на Южных шахтах. Да и пару речек хороших видел, когда окрестности изучал. Есть там золотишко, и немало. Я тогда его сбытом поинтересовался. Оказалось, что особо оно дэвам и не нужно. Город для изготовления монет золота закупает немного, и то, только у клана шахтёров, а на украшения его много никто не купит. Так я тогда и оставил найденные жилы до лучших времён. Без золота забот хватало, — Запасов особых у дэвов нет, но если предложение интересное будет, то я и сам могу добычу организовать. Только не пойму пока никак, в чём ваш интерес получается? Считать-то всё равно по деньгам дэвов будем.

— Большие деньги начинаются при больших оборотах, — впервые вмешался в наш разговор мой новый знакомый, — Тогда даже небольшая разница в хороший плюс оборачивается. Например, как дэвы пересчитывают золото на серебро?

— Золотая монет меняется на двадцать больших серебряных, или на пятьдесят маленьких серебрушек, — пожал я плечами, озвучивая дэвовскую нумизматику, освоенную мной на базаре.

— Представьте, что соотношение изменилось. За золотую монету стали давать шестьдесят серебрушек. Вроде бы мелочь, но за слиток, весом в тхарский фунт (Это у меня проблемы с синхронным переводом. А по факту — их фунт почти что полкило, без нескольких грамм), у тебя выйдут очень весомые суммы.

— Не знаю. Мне песком может дешевле выйти. У дэвов не так просто получить штамп Пробирной Палаты, и работа Мастеров хороших денег стоит, — на самом деле я ждал предложения о том, что «надо гонять шлих на материк». Проба обогащённого песка около семисот. В слитках он обходится прилично дороже, хотя на монеты идёт именно эта, семисотая проба.

— Мне сказали, что ты тщательно выполняешь договорённости, — не снимая маску невозмутимости, заявил мне мой новый знакомый. Интересно, с чего бы это он взял? С его компаньонами у меня всего одна сделка прошла, ну, может две, если посчитать ту, о которой мы заранее договорились, и об окончании которой мне рассказал купец.

Вторая сделка у меня пока в числе условных. Я лично не знаю, что она завершена к обоюдной выгоде. Да, меня захватила идея о том, чтобы чуть раньше, чем я планировал, можно будет снять в пещерах дефицит с одеждой. Беда в пещерах с приличными тканями. Стоят они так дорого, что по карману только очень богатым дэвам. Все остальные довольствуются дешёвыми тканями, шкурами, или их обрезками, из которых, оказывается, можно сплести нечто вполне приличное с виду. Сам в таких ходил когда-то.

— Про тебя мне этого никто не говорил, — хмуро отозвался я, вытягивая из костра шампур с осетриной. Сайо, посмотрев на мои переговоры, решил их мне немного облегчить и принёс ведёрко с заготовками. Осетра я вчера всего одного поймал. Думал, что его в общий котёл унесли, а вот и нет. Весь он тут. В ведрах и уксусе, — Ты про меня что-то знаешь, а вот я про тебя — ничего. Ты кто вообще? — по — быдлятски наехал я на своего нового знакомого.

— Глар Багорн — старший в торговой гильдии Бугара, — испуганно брякнул мой знакомый купец, удостоившись за это презрительного выдоха от моего нового знакомого, и не менее кислой гримасы, которой тот показал своё недовольство от излишней информации о его личности.

— Нечто похожее я уже и сам понял. А теперь, с этого места, давайте обо всём подробнее поговорим, — благосклонно покивал я головой, обдирая шкворчащий осетровый шашлык с шампура зубами, и жестами предлагая остальным присоединяться ко мне.

Купцы достойно использовали образовавшуюся паузу в разговоре. Шашлычок из осетрины очень способствует неспешной беседе. От него невозможно оторваться. Кранки — это единственные из моих знакомых, кто готов поменять осетрину на баранину. Не скажу, что такой подвиг им удаётся сразу. На моей памяти, тот же Торхун, раза три перепробовал одно и другое, прежде чем определился с тем, что ему по вкусу.

— Если говорить коротко, то сложилась следующая ситуация. С нашей стороны гор золото закончилось лет восемь назад. Потом мы его привозили морем, покупая слитки с той стороны гор. Купцы, которые прибыли на последних кораблях, в голос говорят, что и на той стороне с золотом начались проблемы. Можно предположить, что и у них рудники заканчиваются. Серебра пока много, но для большой торговли оно не слишком пригодно. Проще носить кошель с золотом на поясе, чем таскать за собой сундук с серебром, — Багорн был серьёзен настолько, что мне показалось, словно он на какие-то мгновения превращается в статую.

— Скорее всего, есть и ещё какая-то причина, из-за которой столь важный тхар, бросив свои дела, рискнул попутешествовать на подобной лодке? — согласился я с его версией объяснений, заинтересовавшись их некой несуразностью.

— Мне бы не хотелось, чтобы про возможность покупки золота узнал хоть кто-то по обе стороны гор, — ответил мой ранее незнакомый собеседник, изобразив кислую гримасу.

— Это как раз можно решить. Вот только мне кажется, что столь важная причина, на самом деле второстепенна, — на мой знак, ко мне настороженно подтянулся Сайо, а за ним и пятёрка охотников, — Золото — штука хорошая и нужная, но только до тех пор, пока ты жив. Пока меня удивляет, для чего вы решили посмотреть на наше войско. Багорн, зачем тебе будет нужно золото, если ваш город исчезнет? Ты же видишь, сколько воинов к нему может придти, — я мотнул головой, показывая на раскинувшийся лагерь за моей спиной, который невозможно было осмотреть. Костры уходили по берегу сплошной полосой и скрывались за поворотом.

— К нам не один раз приходили кранки, но так же и уходили, не солоно хлебавши. Наши воины экипированы лучше, и на наши стены ещё ни разу не вступала нога кранка, — вздёрнул вверх подбородок тхар, заледенев взглядом.

— Кому будут нужны ваши стены, если за один выстрел вот та машина может через них перекинуть сотню камней размером с кулак? — я показал на одну из катапульт, которую как раз тащили к баржам, — Поставят они вокруг стен сто таких машин, и через день в вашем городе никого в живых не останется. А если начнут бросать горящие снаряды, то может и быстрее получится.

Блефую, блин. С одной стороны — это нехорошо, а на самом деле, чувствую, что так надо. Не прост этот мужик, и больно уж внимательно он рассматривает наше войско. Опять же руки у него совсем не купеческие, да и сам он, что по телу, что по движениям, больше на воина похож.

— Ты нам угрожаешь?

— Скорее, пытаюсь уберечь от глупых мыслей. Золото — опасная вещь. Очень сильно на мозг действует и толкает на опасные поступки. Мне бы сильно не хотелось, чтобы наши отношения были омрачены из-за этого коварного жёлтого металла.

— Сергей, мы купцы… — попытался вмешаться один из знакомых тхаров.

— Вы — да, а вот Багорн — нет. Он больше похож на умелого война, чем на торговца.

— Почему ты так решил? — сощурив глаза в узкие щелочки, поинтересовался Багорн.

— Ты гордишься вашими военными успехами. Очень внимательно изучаешь оружие и доспехи, и чуть было не побежал смотреть на машину для метания камней. А вот их, — я показал на двух купцов, — Действительно интересует только золото и прибыль. Они не рассматривают местных воинов и не пытаются подсчитать, сколько их тут.

— Да какие же это доспехи. Обычные кожаные куртки. Вы даже не видели, как должен выглядеть доспех, — ухмыльнулся Багорн, пытаясь перевести разговор на другую тему.

— Дай мне твой кинжал, — попросил я у него, постаравшись зеркально точно повторить его ухмылку. Немного помявшись, тхар вытащил кинжал из ножен и подал мне его ручкой вперёд. Красавец, что сказать. Смел и не глуп. Посмотрим на его оружие.

Обычная поделка из бронзы. Добротно сделана. Украшена одним камнем на рукояти. Видно, что в пользовании он у тхара давно. Рукоятка подвытерлась, и лезвие прилично сточено.

Я взял кинжал обратным хватом и дважды сильно ударил себя в сердце.

— Упс… Извини, погнул твоё игрушечное оружие, — я потрогал пальцем свёрнутый набок кончик бронзового ножа, — Придётся теперь тебе настоящий нож дарить.

Я снял свой нож вместе с ножнами, и приложив к ним испорченный бронзовый клинок, сунул весь этот ворох в руки тхару. Вся их троица смотрела на меня с отвалившимися челюстями. Сайо закашлялся, чтобы открыто не заржать. Он этот фокус не первый раз видит. В районе сердца у меня стоят двойные пластины из стали. Сделал когда-то себе жилет для показа в городском совете, да так и не стал переделывать потом. Привык к нему. Хороший Мастер мне его сшил. Жилет как влитой сидит.

— Так что, извини, Багорн, но нет у вас пока оружия даже против таких «кожаных курток». А вот домой приедешь, попробуй моим ножом ваши доспехи пробить. Только не на себе это делай, а то вдруг ещё умрёшь в расцвете лет. Ну, ладно. Вернёмся к золоту. Золото я тебе могу предоставить в слитках, весом в ваш фунт. Содержание самого золота в таком слитке будет больше, чем в ваших монетах, — я вспомнил свои экскурсии по кланам дэвов, когда только попал в Город, и делился знаниями. Там мне и показали, какого цвета полосы может оставлять золото разной пробы на поверхности «пробирного камня». Самородное, красновато — жёлтое золото из пещер, оставляло более блестящую черту и по цвету превышало золото в монетах. Вот тогда я и узнал, что на изготовление монет идёт намытый песок, а непосредственно золота в монете примерно семь десятых от общего веса. Самородное золото дэвы тоже добывают, но идёт оно, в основном, к ювелирам, и лишь небольшую часть они используют для тех же монет, когда надо в бедном песчаном шлихе поднять процентное содержание самого драгоценного металла.

— Сколько золота ты можешь продать? — поинтересовался тхар, рассматривая мой подарок.

— Слитка четыре через две недели, и затем по шесть — восемь слитков в месяц, — прикинул я, подумав про расположение жил, и про то, сколько дэвов я могу отвлечь на эти непредвиденные работы. До первого золота я доскребусь за день, а вот потом надо будет пробивать шурф вдоль жилы, — Мне гораздо интереснее узнать, чем вы собираетесь расплачиваться.

— Я могу рассчитаться серебром, по выгодному для тебя соотношению. Сколько точно монет ты получишь и за такой слиток, скажу только после того, как его оценит наш казначей. Но сразу могу сказать, что нам надо золота гораздо больше. Ты с кем-то ещё можешь переговорить, чтобы в месяц мы получали хотя бы двадцать таких же слитков?

— А вот тут всё уже от ваших купцов зависит. Сам понимаешь, что серебро мне особо не нужно. Монетами я готов взять от силы четвёртую часть цены золота. Остальную оплату надо будет проводить их товарами, — я повернулся к своим знакомым тхарам, подключая их к разговору.

— Товаров, за живое серебро, мы купим сколько надо. Весь вопрос в том, как их довезти. Кораблей, которые могут пройти вверх по реке не так много, и все они не больше тех, что есть у вас, — купец кивнул на берег, где стояли два корабля дэвов.

— Большой торговый корабль неповоротлив, и осадка у него чересчур велика для реки. Не пройти ему выше торгового посёлка, того, что перед Нижним городом. Дальше и река узкой становится, и глубины меньше, — подтвердил второй купец.

— А наших двух кораблей, вместе с баржами, хватит, чтобы весь груз с большого корабля на них перегрузить и перевезти? — мой вопрос заставил купцов задуматься.

— Мы можем посмотреть твои корабли? — поинтересовался тот тхар, который был более подкован в их навигации.

— Сайо, проводи гостей на корабль и баржу. Им надо сосчитать, сколько груза они могут перевезти, — обернулся я к старшаку, который устроился в двух шагах от меня и прислушивался к незнакомой речи. Сайо сделал знак, оставляя около меня пару охотников, и кивнув купцам, повёл их к кораблям.

— Твой воин до сих пор не доверяет мне, — прокомментировал Багорн действия дэва.

— Это ещё что. Ты не представляешь себе, какой контроль будет за вами всеми, когда мы торговлю начнём, — «порадовал» я будущего торгового партнёра, чтобы он изначально не расслаблялся, — Вот тогда он за каждую лишнюю серебрушку вас заставит отчитываться. Но этот дэв ещё добрый, а вот его напарник, который сейчас в городе остался, тот чистый зверь. Ты своего казначея заранее предупреди, чтобы не хулиганил, а то поссоримся раньше, чем богатыми станем.

— А оружие у вас тоже можно будет купить? — как бы между прочим задал вопрос тхар.

— Такое же, как у кранков? — включил я встречную дуру, благостно улыбаясь, и изоброжая наивного подростка, — Наверное нет. Такое мы только союзникам продаём.

— Нет, я про то, что у дэвов, — тхар отмахнулся от собственных же хитрых подходов, и показал на двоих охотников, которые остались рядом с нами.

— Боюсь, что такое оружие вам долго ещё не увидеть, — я, оглянувшись, отметил, что у одного из охотников присутствует арбалет, кстати, взведённый, а второй задумчиво чистит ногти острым наконечником стрелы, сделанным явно не из бронзы, — Разве что кто-то из вас его от дэвов в подарок получит, или купит, обменяв по весу на золото.

— Ого, а не слишком ли дорого? — насмешливо поинтересовался Багорн.

— Для экономных воинов существуют такие же ножи, как и твой, бронзовый. Толку от них немного, но грозный вид эти игрушки придают. А вот против дэвов с ним лучше не выходить. Для них он опасен только тем, что увидев у тебя такое оружие они со смеху умрут.

— Похоже, тебе отдельное удовольствие доставляет то, как ты топчешься по моему самолюбию, — усмехнулся тхар, глядя, как его земляки вымеряют шагами палубу баржи, и о чём-то спорят меж собой, энергично жестикулируя.

— Скорее, приучаю заранее тебя к мысли о том, что начав задираться, ты всегда получишь достойный ответ. Ты же понимаешь, что совместному войску кранков и дэвов, с этой стороны гор нет равных соперников. Тем не менее, мы ни на кого не собираемся нападать.

— Очень жаль. Я думал, мы можем обсудить общий поход на приморские города, — испытующе глянул на меня тхар.

— Зачем те города кранкам или дэвам, Багорн? Мы морем не ходим и торговлей за горы не занимаемся. Назови мне хоть одну причину, по которой нам бы стоило поучаствовать в твоей войне.

— Мы готовы заплатить. Много заплатить, если вы поможете нам от них избавиться, — пожевав сухие губы, предложил тхар.

— Любой вопрос можно решить разными способами. Чем вам так не угодили приморцы?

— Они подняли пошлины в три раза, и сожгли нам шесть кораблей, которые не согласились на такие грабительские условия. Скоро не мы, а они будут торговать через море, а потом они и нас поглотят. Наймут наёмников, за наши же деньги, и разорят у нас всё, что смогут. Города им не взять, а вот всё население вокруг будет уничтожено.

— Сколько идёт корабль морем от вас, до ближайшего порта на той стороне гор? — поинтересовался я у тхара.

— В зависимости от моря и ветра. Иногда две недели, иногда и месяц. В сезон дождей в море совсем никто не выходит. Там волны бывают выше мачт.

— Тогда я совсем ничего не понимаю. Зачем вам война? Вам же нужен надёжный и безопасный путь на ту сторону гор. Только и всего. Я прав?

— Боюсь, что даже с вашим сопровождением нам свои корабли мимо приморцев не провести, — высказал своё мнение тхар, подумав, что я предлагаю им охрану караванов, — Они собрали три десятка судов, и те, как стая шакалов, готовы наброситься на всех, кого видят.

— Я говорю не про корабли, а про Путь. Думаю, ты слышал легенды про Торговый Путь дэвов.

— Это сказка. Тех дорог давно нет, и вход в них разрушен, — отмахнулся тхар, занятый своими мыслями и переживаниями.

— Багорн, вон там у меня сидит несколько тысяч пленных. Им специально оставили жизнь, чтобы они искупили свою вину трудом. Я не собираюсь заставлять их грызть скалы зубами. Я дам им магов и хорошие кирки. Я не буду их морить голодом, если они будут хорошо работать. Они получат право вернуться домой, после того, как полностью расчистят мне дорогу, и построят укрепления на границе. Легенды говорят, что путь между гор занимал три дня пешего перехода. Багорн, ты всё ещё уверен, что за ваш морской путь стоит воевать? — увлёкшись разговором, я с удивлением отметил, что язык тхаров богаче, чем у дэвов и кранков. Торговцы. У них даже слово «тысяча» есть, в отличии от дэвов и кранков.

А вот у меня проблемы. Разговаривая с тхаром, я начал встраивать будущий проект в более — менее понятные отношения между его участниками. Как-то так выходит, что совет города у меня в пролетариях. В смысле — пролетает мимо кассы. Инициативы я от них не дождусь, а за их имя и субсидирование прошедшей экспедиции им и пяти процентов хватит за глаза. Иное отношение к тем дэвам, что ходили со мной в походы. На их долю отвалится приличное количество пленных, которые очень скоро и будут ковырять скалы и чистить Путь. Всех этих дэвов надо брать к себе в клан, которого у меня ещё нет. Официально нет. Хотя, как мне кажется, я уже и могу объехать тот официоз, если там что пойдёт не так, как надо. Я изучил дэвовское право, и знаю все детали с регистрацией клана изгоев. Палка, как известно, о двух концах, даже когда она прикопана в земле. Изгоям создали непростые условия, но и от них отношение, права и обязанности предусмотрены такие же. В моём случае для дэвовского города такой паритет в правах — это бомба. Мой клан будет иметь те же права, что и Город, на не принадлежащие нам территории. Земли — то кранковские. Считай — торхуновские.

Опс, вот у меня и ещё один участник концессии образовался. Торхун — мой тестюшка — юморист. При всей его неадекватности, я не могу не отдать ему должное — нынче ни один из северных кранков не воспринимает дэвов, как врагов. Половину несогласных мой неожиданный родственник уничтожил физически, а остальные тут же резко изменили мировоззрение. А теперь, после совместных походов, дэвы спокойно спят прямо посреди лагеря кранков, и до сих пор не было ни одного инцидента. У дэвов к кранкам только одна претензия — не может кранк столько же выпить, чтобы не упасть лицом в землю. Не получается подружиться толком. Выпить вместе успевают, а вот поговорить за дружбу и мир во всём мире — уже нет.

— Вокалабуры, — услышал я голос — выдох собеседника. Так-с. Не понял. До сих пор мне местный переводчик исправно всё переводил. Непонятные слова он мне менял на знакомые названия, и даже порой давал справки, что и почём.

— Багорн, внимание, что есть вокалабуры? — поинтересовался я, и для большего понимания, пощёлкав в воздухе пальцами, переспросил — Вас ис дас?

Растерев сапогом золу с песком, тхар начал рисовать мне палочкой длинную шестиколёсную повозку, в которую была запряжена пара то ли волов, то ли быков. Хоть убейте меня, я между ними разницы не знаю. Правда, подозреваю, что кому-то из этих животных не повезло.

— Их надо делать? — ткнул я в шестиколёсную телегу на рисунке, — А где ты этих… вокалабов найдёшь? — потыкал я палочкой в тягловых животных, про которых до сих пор ни разу не слышал, — И почему колёс так много?

— Животные у нас ещё остались. Они очень сильные и выносливые, но медленные. А телега такая, потому что дорога узкая, а груза надо много везти. Вокалабур делают шириной в пару вокалабов, а длиной в восемь — десять моих шагов. Длина телеги зависит от силы животных и от характера груза. Для перевозки тяжёлых бочек с вином телегу делают короче, чем для перевозки тканей или зерна.

— Так, с транспортом немного проясняется. А теперь скажи-ка мне, у тхаров есть родственные племена по ту сторону гор?

— Конечно есть. Тхаров там живёт вдвое больше, чем у нас.

— Вот и отлично. Надеюсь, у наших купцов найдётся с собой карта той стороны гор.

Хоть разорвись на части. Я опять ничего не успеваю. Только вчера добрался до Южных шахт, а через два дня снова в путь. Надо на Пряди, речке, что впадает рядом с моими шахтами в Непру, определить место для будущего посёлка золотодобытчиков. Две небольшие речки, километрах в семи выше по течению Пряди, золотом очень богаты. Я там, в одном из ручьёв, за полчаса как-то раз нашёл пять самородков. Самый крупный был размером с грецкий орех.

Алсия ушла с кранками и отцом, и скоро приведёт с собой будущих поселенцев, которых придётся обучать. Им предстоит не один год поработать старателями. Как объяснил мне «добрый» Торхун — это один из тех родов кранков, которые непонятным образом перешли под мою руку, видимо, вместе с его дочкой, в качестве её приданого. Род иначе обречён на смерть. Сомнительного свойства подарок. Род сильно пострадал во время последнего набега южан, и сам не выживет. Вот и пришлось мне придумывать, как их спасать. Нормально так мой тесть свои проблемы решает.

Основной стан у них будет на другом берегу Непры, напротив устья с Пряди, а золото они будут добывать вахтенным способом. Остальным в это время придётся переучиваться из кочевников в крестьян. Не завидую я Алсие. Намается она, пока будет ломать кочевые традиции своего народа. Хотя, мерзкий Торхун, как всегда в выигрыше. Чего-то похожего я от него и ожидал. Ох, чую, что вся возня с этим родом для него, как эксперимент за мой счёт. Получится у нас с женой сделать крестьян из кочевников — он тут же готовый опыт станет внедрять в массы. Велика степь, а вот пастбищ у неё, оказывается, не так-то и много.

Затем я буду перебираться в другой лагерь. Пятьсот пленных сейчас обустраиваются у замурованного входа на Торговый Путь. Для них уже мои заводы начали делать кирки, ломы, лопаты и носилки. Оплавленную корку пройдут дэвы — шахтёры, вместе с магами земли, а потом пленные будут разбирать завалы и чистить дороги на самом Пути. Судя по картам, Путь под горами идёт километров на сто — сто двадцать. Полгода ударного труда, не меньше, если верить прогнозам сведущих дэвов, не понаслышке знакомых с подобной работой.

Торхун перехватил меня на месте будущего поселения крестьян. Я пытался руководить в происходящем бедламе. Пленные кранки нарубили кучу леса. Увязав всё это в плоты, лес сбросили в реку, и мы в две лодки теперь пытаемся притянуть к берегу эти длиннющие плоты. Толстых канатов у нас нет, а всё, что тоньше, мы уже не раз порвали. Попутно идёт разметка будущего поселения и постройка двух амбаров. Под всё это веселье на высоком берегу показались первые кранки.

Дэвы, многие из которых впервые лоб в лоб столкнулись с извечным ужасом своей расы, замерли. Всё-таки тех, кто ходил с нами в поход было не так много, а остальные может и видели когда кранков, но только у нас на базаре, и то под охраной и присмотром стражи.

— Расскажешь, как и что тут будет? — спросил Вождь, когда мы закончили ритуал бесконечных приветствий и вопросов.

— Я предполагаю, что свои жилища кранки не скоро согласятся поменять. Мы разметили места под установку восьмидесяти юрт, и начали устанавливать шесть загонов для овец. Те поля внизу, по весне затапливаются водой. Зато потом там вырастает очень много травы. На среднем ярусе будет посёлок, загоны и огороды. А на самом верху кранки будут выращивать зерно. Понятно, что не сразу. Видишь ту скалу? С неё на будущие поля потечёт вода. Для этого мне придётся сделать большое колесо, которое будет черпать воду с реки. Половина посёлка пищей будет обеспечена с избытком. Остальные будут покупать еду за счёт старателей. Не знаю, получится или нет, но очень хочу научить кранков ловить рыбу. Десяток умелых рыбаков смогут своей добычей весь посёлок прокормить, да ещё и на продажу останется.

— Хорошее место ты выбрал, — оглядел окрестности Торхун.

— Место не самое лучшее, — отрицательно покачал я головой, — Просто отсюда ближе всего до речек с золотом.

— Поставь моей дочери дом, в каком живёт твой народ, вон там, — показал Торхун пальцем на плато, возвышающееся над будущим посёлком, — Хочу, чтобы мои внуки вскоре могли оттуда смотреть на первый город кранков.

Упс… Похоже, мне Торхун только намекнул, что он скоро станет дедом… Соответственно — я папой, в очередной раз… Едрид — Мадрид… Помню, как в СССР давали орден — «Мать — героиня». Дайте два… Я же потенциальный отец — героин.