Яхта Яла Ципрануса, профессора имперской академии наук, была рассчитана на дальние и длительные экспедиции. Наша группа из восьми человек без труда нашла себе место не только в многочисленных свободных каютах, но и в остальных помещениях. Профессор примчался в нашу систему очень быстро. Как только мы запустили разгонные ворота, которые позволяли за три безопасных прыжка долететь из Алайи, где находилась база Седьмого Флота, до Солнечной системы, так его яхта появилась у нас, став вторым пилотируемым кораблём, прошедшим к нам через ворота. Первыми созданную транспортную систему проверили три беспилотника и корабль моих партнёров. С помощью Флота мы обошлись установкой всего одной пары ворот, остальные были собственностью Флота и опирались на их промежуточные посты. Седьмой Флот охотно откликался на наши пожелания и наращивал свои возможности в освоении стратегического региона дальнего космоса. Профессор, один из лучших специалистов по наследию Предтеч в Империи, оказался ещё тем живчиком. Без него военные копались бы еще месяца два с организацией транспортной магистрали. К нам он примчался после пары разговоров с ним в Сети. То, что у нас появилась комплектная станция с дронами-наблюдателями и зондами, изготовленная Предтечами, было уже достойно внимания само по себе. Его повергло в шок известие, что мы смогли использовать её по назначению, задействовав весь функционал. До сих пор только две подобные станции пытались запустить, но и то это происходило в крайне кастрированном режиме и после долгих и неудачных попыток их продали в музеи, заменив на современные, имперской конструкции. Свою известность и значительное состояние Ял Ципранус получил после феноменальной находки — майнерского корабля Предтеч с установкой синтеза антивещества. Больше десяти лет ушло у группы учёных на его изучение и понимание принципов работы. Полученные патенты и сам корабль позволили Ялу стать очень богатым гражданином Империи и дальше заниматься теми исследованиями, которые ему самому были интересны. Последние тридцать лет своей жизни учёный провёл в экспедициях, лабораториях и на оценке предметов из частных и государственных коллекций, изготовленных Предтечами. Оценка оказалась очень выгодным занятием, приносящим более чем достойные вознаграждения. Довелось ему изучать и станции, подобные нашей. Ни одна из них не выполняла и десятой части тех функций, которые мы научились использовать. Заманить меня в поездку учёному удалось по двум причинам. Во-первых, во многих коллекциях оказались тысячи предметов, изготовленных Предтечами, назначение которых так и не было понято, а во-вторых, он пообещал незабываемую неделю отдыха на его острове для всей моей семьи. Заодно были обещаны и экскурсии, но уже по ходу работы. Под работой Ял понимал оценку древних предметов у коллекционеров и работу на правительство, по выяснению принципов работы нескольких сотен интереснейших агрегатов, скопившихся в правительственных и научных запасниках за годы освоения космоса. По его словам, мне это могло принести фантастические доходы и высочайший рейтинг гражданства. Материальное подтверждение его словам я получил перед поездкой. Двадцать миллионов имперских кредитов были перечислены на мой счёт за "работы по исследованию безразгонных прыжковых систем", именно так был озаглавлен отчёт по принципам работы "блох". Заодно изменилась и отметка по гражданскому рейтингу.

Свою пластинку, но уже с техническими базами Предтеч, я получил от Разума позже сына. ИСКИН корабля арианни в очередной раз пытался подогнать имперские базы двигателей и реакторов и как-то соотнести это с бюджетом. Эту попытку мы повторили после его подключения к имперской информационной Сети. Для успокоения паранойи подвесили ещё один спутник, который индивидуально "общался" с кораблём, получая и прогоняя все сообщения через два других коммутатора. Крайне узкий луч должен был обеспечить максимальную анонимность конечного адресата. После полуторачасового штурма я откинулся на кресле, взяв передышку. Получаемые варианты меня не устраивали. Вот тогда я впервые "услышал" Разум. Позже выяснилось, что наши рассуждения о возрождении Корабля не остались незамеченными. Получив от Разума базы Знаний, я совсем иначе стал рассматривать возможности Корабля. Прилагаемая схема, показывающая первоначальные разработки Предтеч, в ряде крайне принципиальных моментов не совпадала с конструкцией арианни. Базы Знаний "от Предтеч" поражали своей эффективностью и простотой обращения к ним. Такое впечатление, что аналогичные, уже изученные имперские базы были написаны на старославянском языке и требовали дополнительных тренировок и осмысления, а Предтечи давали Знания целыми информационными блоками образов, даже интуитивно понятными. По крайней мере со станцией и "блохами" удалось разобраться очень быстро. Огромную помощь оказал найденный на станции диагност и звено ремонтных роботов, наделённых своеобразным интеллектом. В отличии от имперских образцов, ремонтники от "Предтеч" требовали намного меньше времени на постановку задач и не нуждались в постоянных подтверждениях. Гораздо сложнее оказалось согласование протоколов и перевод чертежей в понятный для имперских металлизаторов формат. Именно тогда, уже отчаявшись, я и изобрёл "переводчик с русского на русский". Уцелевшие и полностью исправные детали Предтеч обследовались диагностом Предтеч и затем аналогичным имперским оборудованием, а потом компьютер диагноста приводил их к общему знаменателю. В итоге получилась вполне вменяемая программа, которая позволила выполнить ремонт станции с использованием имперского оборудования. Компьютер диагноста вряд ли можно назвать ИСКИНом, но функция самообучения у него точно есть. По крайней мере теперь детали для ремонта древних изделий изготавливались на стандартном имперском оборудовании по чертежам, выполненным диагностом Предтеч.

Источник своих знаний я Ялу раскрыть не мог. Удалось отговориться якобы найденной в кофре диагноста пластинкой, которая видимо оказалась техническим имплантантом Предтеч и благополучно растаяла у меня в руках. Древний диагност и звено ремонтников сейчас летели со мной в Империю. Придется нам с ними отрабатывать авансы, полученные от Разума.

Про мою идею с "ломтерезкой" во всей Империи знало не больше десяти разумных. Из баз данных, полученных от Разума, я вытащил общую схему абсолютно случайно, когда изучал "блох". Основные принципы оказались одинаковыми. Переход на доли секунды в подпространство позволял совершать небольшой прыжок. "Блоха" не знала препятствий, пролетая во время прыжка любые защитные поля и даже материальные объекты. Мы с максимальной точностью произвели все замеры и достоверно выяснили, что на время прыжка в нашей реальности само физическое тело "блохи" перестаёт существовать. Первый десяток таких дронов был изготовлен "на коленке", с использованием нашего оборудования и имперского набора из маршевых двигателей и электроники. Собственно, мы сделали корпуса и сдвиговый прыжковый двигатель, а остальное взяли у имперцев. Вот с этими дронами и был проведён первый опыт по созданию "ломтерезки". Если выстроить дронов в кольцо и одновременно включить прыжковые двигатели, то образуется поле, которое вырезает куски из любого материального тела внутри круга. Раджи со своей командой наверно проклял меня, когда получил задание по программированию и реальному воплощению коммутатора для "блох". Зато дроны научились летать "кольцом" и одновременно "прыгать". На испытаниях, куда я пригласил представителя СБ, а он привёз с собой ещё трёх жутко секретных гуманоидов, я разрезал пополам металлический астероид метров пятьсот в диаметре. Предварительные расчёты показали, что одновременно "кольцо" могут делать триста шестьдесят дронов, причём толщина "нарезки" в центре круга заметно уменьшается. При большем количестве дронов, а соответственно и большем радиусе кольца, в середине круга эффект пропадает. Мощности поля уже недостаточно и нужно увеличивать мощность прыжковых двигателей. Вырезанные "ломти" вместе с полем перебрасывались на всю длину прыжка. У астероида я вырезал "ломтик" толщиной в пять с половиной метров.

— "Дикий" предложил абсолютно новую тактику и новое оружие. Из двенадцати бомберов шестого поколения он сделал носители для восьми "блох" на каждом корабле. Если Вы помните ТТХ бомберов "Зулу", то это самые быстрые и незаметные корабли того уровня. Используя разгон носителя, его дроны могут уходить в прыжок через доли секунды после их запуска с носителя.

— Насколько я помню, шестое поколение не предусматривало малых беспилотных кораблей, не так ли? — вмешавшийся в доклад представитель Генерального Имперского штаба до этого молча слушал выступающего офицера СБ.

— Так точно, бомберы "Зулу" требуют наличия пилота.

— Тогда может быть всё не так плохо? Два десятка пилотов на такие специфические корабли найти будет сложно. Собственно, продавая этой корпорации военные корабли, мы в первую очередь создавали резерв для нашего флота в важном для нас регионе. Запас даже старых кораблей, но без необходимого количества пилотов, мы всегда можем использовать в своих целях. Не так ли, адмирал?

— Боюсь, что этот вопрос придётся пересматривать в самое ближайшее время. Насколько мне известно, корпорация активно модернизирует почти все наши корабли. Основное отличие в увеличении вычислительных комплексов. Более того, в наших пилотах они не нуждаются. По имеющимся у меня сведениям, только на базе, куда периодически заходить наш патрульный фрегат, у них постоянно проживает больше сотни пилотов, специально "заточенных", как они выражаются, под свои классы кораблей. Наши пилоты общего профиля будут однозначно проигрывать, а в ряде случаев просто не смогут управлять модернизированным судном.

— Как это не смогут?

— Имперский сертификат для пилота бомбера не предусматривает знаний по кибернетике и управлению дронами. А "дикие" демонтировали наши системы вооружения и поставили вместо них контейнеры для запуска "блох", которые фактически являются дронами. После увеличения вычислителей также требуется база знаний следующего поколения по "Кибернетике" и "Инженерии". Такого набора у обычных пилотов нет, а использовать в качестве пилотов на бомберы командиров с фрегатов и крейсеров нам никто не даст.

— Но откуда у них импланты и базы таких высоких уровней? Да они стоят не меньше, чем эти бомберы!

— Позвольте мне ответить на этот вопрос…, — безопасник дождался кивка адмирала и продолжил, — Наличие баз у этой корпорации засекречено, но Ваш уровень допуска позволяет мне прояснить ситуацию. Вы уже в курсе, что те же "блохи" были добыты и изучены нашими учёными при прямом взаимодействии с сотрудниками корпорации. Кроме дронов в руки корпорации попало и другое оборудование Древних. В результате образовался определённый симбиоз из наших научников и специалистов корпорации. Более того, по признаниям наших учёных, за которыми велось наблюдение, лидерство в изучении было не у них. Многие из знаний о методах Древних им выдали уже в готовом виде именно земляне. Научники притащили с собой мощнейшие ИСКИНы и создали совместный исследовательский центр. Одним из промежуточных результатов стали новые базы и импланты, действующие по новым принципам. Земляне эти достижения испробовали на себе в первую очередь. Сейчас на такие импланты переходит четвёртое крыло Седьмого Флота. Переход на новые импланты, которые корпорация начала производить мелкими сериями, позволяет уверенно фиксировать увеличение всех параметров на двадцать-тридцать процентов. По согласованию с Флотом замена производится только добровольцам и в счёт оплаты поставок от нас.

— Откуда у них пилоты? Я готов поверить даже в то, что год назад вылезшая в космос раса, научилась производить более совершенные импланты, чем умеют делать наши умники. Но даже практика пилотов требует сотни часов тренировок. Да я сам полгода из тренажёров не вылезал, когда был курсантом. По четыре часа в день тренажёров, а потом столько же в медкапсуле. Сто пилотов — это годовой выпуск нашей академии.

— Вот. Мы подошли к одному из главных вопросов нашей сегодняшней встречи, — безопасник возбуждённо вытер платком вспотевший лоб, — Месяц назад мной была подана докладная записка. Я прошу всех присутствующих внимательно с ней ознакомится и дать максимально быстрое её прохождение по Вашим инстанциям. Как раз в ней и описано, откуда у землян ВДРУГ взялось больше двадцати миллионов потенциальных пилотов.

— Сколько-сколько? — не поверил адмирал услышанной цифре.

— Не меньше двадцати миллионов, — ещё раз повторил офицер СБ, почему-то отводя глаза.

— Но откуда?

— Причин несколько. Основными я считаю наличие Игры и высокую мотивацию их молодёжи. Как раз про Игру я очень подробно всё написал. Они сделали компьютерную игрушку, в которую играют миллионы людей. По своей сути это обычный симулятор, который в более жестком режиме проходят наши пилоты. Когда земляне играют в свою Игру, то немного медленнее, но всё равно получают все необходимые навыки. Затем из Игры выбирают лучших из лучших и предлагают им контракты и обучение до стандартной нормы. При уже имеющемся опыте такое обучение занимает меньше месяца. В игре у них есть все виды кораблей и все требования по другим навыкам. Кроме того, в неё постоянно вносят обновления. Поэтому количество пилотов для корпорации ограничивается только необходимостью в нужном количестве пилотов и числом тренажёрных капсул.

— А медицинские требования и поддержка?

— Вот как раз с медициной у них нет проблем. Более того, я бы сам хотел, чтобы у нашего флота медицина была бы на их уровне. По крайней мере мне известно, что медицинский компьютер у них самого последнего поколения и кроме того, самообучающийся, с большой практической наработкой именно на их расе. Наши учёные были поражены тем кумулятивным эффектом, которое возникает при таком применении медицинских компьютеров этого типа и теперь носятся по стенам и потолку, утверждая, что готовят сенсацию в медицинском мире. Так что нам ещё раз повезло, что мы нашли такой закрытый заповедник. Глядишь и в медицине серьёзно продвинемся. За право наблюдения только за их наработками по медицине им разработчики оборудования выделили абсолютно беспрецедентные объёмы новейшей техники и прислали лучших специалистов. Насколько мне известно, там установлены даже новейшие экспериментальные капсулы, за которыми нашей службе поручили присматривать. Хотя интерес медиков можно объяснить и появлением новых имплантов. Такой опыт дорогого стоит.

— Адмирал, как Вы считаете, "дикие" могут представлять для нас опасность?

— Скорее нет, чем да. До появления у них "блох" я бы вообще ответил более категорически. Хотя даже сейчас это маловероятно. Бомберы шестого поколения видит любая наша техника, от восьмого поколения и выше. Остальная техника почти стандартна и сильно отстаёт по всем параметрам. Кроме того, классы кораблей никто не отменял, а у них нет ни одного крейсера, да что там крейсера, даже ни одного туннельника, который может представлять опасность хотя бы для крейсеров шестого поколения.

— А насколько "дикие" могут быть опасны для инсектов?

— Сложно сразу сказать. Все мы живём опытом уже прошедших войн. Если арахниды не поменяли тактику, то разведгруппу первой волны земляне может быть и отобьют, но не более того. Чтобы полноценно удержать хотя бы первую волну того формата, как это было у нас, потребуется около тысячи кораблей крейсерского класса и поддержка полусотни линкоров, лучше с десятком дредноутов. Иначе придётся уходить в глухую оборону и опять заваливать пространство тысячами минных кластеров.

— Предлагаю подвести итоги. Через десять минут мы подойдём к разгонным воротам и разойдемся по своим каютам. Итак, что я должен доложить Императору? — живенький старичок с густой седой шевелюрой уже не один десяток лет был одним из личных советников Императора. В течении всего разговора, после испытаний "ломтерезки" он от силы проронил два-три предложения, больше предпочитая слушать. Но это не мешало ему оценивать как своих собеседников, так и всё ими сказанное.

— По самим испытаниям стоит подумать о более мощных "блохах" и натурному проведению опытов с их использованием против кораблей тяжёлых классов с включенными щитами." Блохи" и их носители для Флота представляют ценность только в том случае, если их можно будет использовать неожиданно для противника. Для этого нужны принципиально другие системы маскировки, от девятого поколения и выше. Поэтому пока производство "блох" имеет смысл оставить в этой глуши. Тут все на виду и вероятность утечки секретов на порядок ниже, чем где-либо. Сюда стоит подкинуть пару заводов, посовременней, и нарастить количество кораблей, раз уж с пилотами у "диких" настолько хорошо. Осталось согласовать подчинённость и структуру будущего соединения. Отдельный вопрос насчёт бюджета. Фронтир и Империя вряд ли согласятся оплачивать новое соединение, расположенное в дальнем космосе. А если открыть карты местной корпорации, то они скорее всего свернут свой бизнес и попытаются перебраться в более безопасное место. На самой планете разговаривать пока не с кем. Там нет единого правительства, а что-то давать отдельным племенам рискованно. Скорее всего они тогда сами передерутся. Поэтому, методом исключения, у нас остаётся только их корпорация, которой стоит включить режим максимального благоприятствования. Необходимое количество крейсеров стоит начать собирать уже сейчас и пополнять ими резерв Седьмого Флота. Пусть это будут не самые новые корабли, но они должны быть исправны. Кстати, корпорация получила более высокий рейтинг в связи со своими исследованиями. Поэтому можно предложить им в качестве бонуса сотню крейсеров, допустим седьмого поколения. Думаю они сами будут их использовать в учебных целях, в первую очередь. Кстати, попрощайтесь с "диким" и поблагодарите за приглашение на испытания, у нас три минуты до прыжка.

Сергей поспешно отключился от зонда и почти сразу ответил на вызов имперского корабля, подлетающего к разгонным воротам. То, что ему удалось прослушать разговор, было полной неожиданностью. На испытания он решил подогнать поближе к астероиду четыре зонда от Древних, рассчитывая сделать дополнительные измерения. Не всё поначалу шло гладко. В программу пришлось вносить данные по массе астероида, влияющие на построение кольца. После того, как "блохи" пропали, совершив прыжок, долгое время ничего не происходило. Невредимый, с виду, астероид продолжал свой путь. Только посланный буксир-"крыса" смог изменить ситуацию. Когда он ухватил захватами астероид и начал буксировку, то не сразу, но стало понятно, что астероид распадается на две неравные половинки. К этому времени Сергей уже сидел, мокрый от пота, всё-таки напряжение и волнение давали о себе знать. Имперцы по связи поздравили с удачными испытаниями и отключились. "Интересно, о чём они сейчас говорят", — мелькнула мысль и почти сразу началась трансляция от зонда. Зонд неожиданно откликнулся на мысленный вопрос. Так что все переговоры Сергей выслушал, боясь даже шевельнуться, чтобы не дай Бог, чего-то не пропустить. Каким образом оборудование Древних уловило его желание и "оседлало" отключенные внутрикорабельные системы наблюдения на имперском корабле, было непонятно.

Случайно подслушанный разговор принёс столько новой информации, что от неё закипал мозг.