Эрна, второй спутник Аисирии, процветала благодаря юридическому казусу. Полученный Эрной статус свободной экономической зоны не взялся бы оспаривать ни один юрист. Кто и для чего в своё время внёс такой пункт во все колониальные договора, подписанные Империей, уже не установить, слишком много времени прошло с тех пор. На Земле тоже существует Андорра. Страна-контрабандист, абсолютно не признающая пошлин и акцизов.

Отсутствие начислений и виз, полная свобода от любых преследований, уникальная банковская система с собственной валютой, отличный космопорт и полная личная безопасность, гарантируемая тысячами камер, полицейских роботов и профессиональной полицией, что ещё надо для бизнеса? Ах да, биржа. Торговая система, не признающая ограничений. Любое оружие, наркотики, секретные модули кораблей, услуги наёмников, выходящие из рамок лицензированной деятельности, продукты промышленного шпионажа и многое другое, о чём не принято говорить в Империи.

Сомнительные занятия, да ради Бога. Хотите до смерти биться на боях без правил? Ваши проблемы. Вызывайте ближайший наряд полиции и при них под протокол подтвердите своё решение. С вас сто твинконов. Именно столько стоит электронная подпись полицейского. Появилось желание заняться проституцией? Нет проблем, процедура та же. По местным законам возраст согласия совпадает с возрастом установки нейросети. Убили разумного, да ещё с целью грабежа? Тут посложнее. Эрну придётся покинуть. Для этого есть катапульта, в которую вашу тушку погрузят без скафандра и направят в сторону звезды. Выбор направления — это скорее всего ритуал. Просто ствол катапульты раз в сутки, ровно в полдень, оказывается наведён куда надо. За мелкие нарушения есть система крупных штрафов. Набил морду официанту? Да на здоровье! Полицейский ИСКИН за доли секунды выдаст калькуляцию твоих доходов за год и половину переведёт потерпевшему, вторая половина — в доход города. Хамство, оскорбление домогательства? Достаточно записи коммуникатора и обидчик вздрогнет от поступившего сообщения о снятии денег на штраф с его счёта. Вряд ли появится желание продолжать. За это сумма следующего штрафа увеличится в десять раз. Вот так. Просто и незатейливо.

Бедных на Эрне нет. "Входной билет" стоит сто тысяч имперских кредитов. При выезде деньги вернут. Из пятнадцати миллионов разумных, проживающих на Эрне, диаспора арианни составляет почти что миллион. Часть города, в которой они проживают, очень популярна у туристов. Здесь можно приобрести уникальные товары высочайшего качества. Насладиться незабываемой кухней и музыкой, исполняемой вживую. Заказать и установить себе на корабль какой-нибудь хитрый модуль, который диагност опознает, как обычное имперское оборудование и не заметит дополнительных функций. Сыграть в азартные игры, поражающие своей простотой и изяществом. Купить индивидуальную парфюмерию. Можно заказать себе вечер флирта. При этом стоит учесть, что никто не даёт гарантий на более успешное продолжение вечера и секс. За всей внешней красотой, как за ширмой, посторонний вряд ли заметит, что основу благосостояния диаспоры составляют весьма специфические отряды наёмников. Нахождение в свите финансиста, ведущего переговоры, двух-трёх арианни, заметить трудно. Медицина позволяет радикально изменять внешний вид. После таких изменений даже специалист не сможет уверенно утверждать, что замаскированный эмпат похож на арианни. Наёмники меняют свою внешность так же легко, как модница наряды. Участники переговоров иногда сами не понимают, для чего они рассказали свои секреты или согласились на невыгодные условия. Разве могла пара девушек, приведённых явно "для статуса", настолько изменить поведение разумных? Почему финансист после каждого ответа оппонентов поглядывает на скромного молодого человека, стоящего сбоку от него?

Услуги эмпатов нигде широко не рекламируются и стоят очень дорого. Сообщество тщательно следит за ценой контрактов. Один-два выезда в год "на Родину" хватает на достойную жизнь и обучение. Ещё никому не удалось организовать обучение эмпатов через нейросеть и информационные базы.

Обычная туристская яхта, какие тысячами ежегодно посещают Эрну, ничем не отличалась от десятков других, уже стоящих у шлюзов. Прокат таких посудин обходится даже дешевле, чем билет на круизный лайнер, если путешественники соберутся в компашку, состоящую более, чем из пяти разумных. Управление малыми кораблями на стандартных туристических маршрутах самое примитивное. Практически всё делает автоматика.

Каждый год, в определённое время, поток туристов заметно увеличивается. Пожалуй, только таксисты могут сказать, что сезонная миграция состоит в основном из жителей Новой Антарии. Остальным нет никакого дела, кто и откуда прилетел. Ненужное проявление интереса на Эрне не принято. Город живёт за счёт тех, кто приезжает анонимно и не собирается терять деньги из-за простого любопытства. Особенно, когда это касается арианни. Не одобряют представители этой расы, когда в их жизнь кто-то суёт слишком длинный нос. Местные утверждают, что задав ненароком дурацкий вопрос, кому не следует, можно попасть на непредсказуемые последствия. В лучшем случае, просто не успеешь добежать до туалета. Иногда доверчивым туристам рассказывают страшилку о любопытном таксисте. Перед тем, как вылететь с дороги он умудрился заснуть за рулём, с корнем выдрав при этом провода автопилота и системы безопасности. Поэтому таксисты просто везут молодых туристов в популярном направлении и не удивляются, что все они заходят в огромный торговый комплекс, раскинувшийся на несколько кварталов и занимающий не один десяток уровней.

Встречу назначили в лиме Светлого леса, блок 12-5. Алинара, какая-то дальняя родственница Элианны, училась в Академии. Лиме напоминает многоцветное растение, или внутренности дупла со многими отнорками. Там всегда можно найти место для личного релакса и медитации. Обычные люди вряд ли поймут, но все лиме позволяют эмпату побыть в одиночестве, отсекая его от любых источников мыслеобразов. Туристам лиме кажется экстравагантным экзотическим кафе, имитирующим биоархитектуру.

Сейчас вряд ли удастся выяснить причину, но в какой-то момент жизнь Одарённых на Новой Антарии стала невыносимой. Окружающие просто "фонили" негативной энергией с такой силой, что находиться рядом с ними было физически невозможно. За несколько минут даже у слабых эмпатов просто раскалывалась голова и могла пойти кровь из носа. Сначала эмпаты уходили из городов в отдалённые посёлки, а потом стали покидать планету. Очень крупный анклав образовался на ближайшей к Эрне планете. Именно его руководство и организовало в своё время Академию на Эрне, умело воспользовавшись отсутствием имперского контроля. На Эрне не надо ничего регистрировать, согласовывать, сертифицировать и так далее. Для Академии эмпатов это находка. Само существование Академии противоречит всем имперским стандартам. Учебное заведение стало "вещью в себе". Нигде официально не существующее, никак себя не обозначающее, никому не подчиняющееся.

Первые десять контрактов выпускники должны были отработать за десять процентов цены. Потом оплата начинала делиться пополам. У эмпатов редко возникало желание работать самостоятельно. Появляющиеся одиночки обычно покидали Империю, пытаясь реализовать свои возможности во Фронтире. Академия была крайне специфическим учебным заведением. Непосредственно учёбой занималась только её видимая часть. Про функции остальных подразделений можно было безосновательно догадываться. Кто договаривается о контрактах с правительствами и корпорациями, откуда берутся психотипы будущих клиентов, как эмпаты попадают в нужные системы и куда исчезают после выполнения заданий, кто занимается безопасностью Академии и Анклава — даже самые очевидные моменты позволяли предположить наличие штаба и мощных подразделений разнообразной поддержки. Анклав и Академия процветали. Время от времени при Академии возникали мелкие производства. Откуда для них брались необычные технологии, было неизвесттно. Иногда даже сами изделия, которые производились почти что штучно, своим существованием опровергали любые расчёты и не находили понимания у имперских ученых. Ну как можно объяснить работу маскировочного модуля для фрегата, если он практически не потребляет энергии? Те крохи, которые поступают на электроды, просто вызывают легкое свечение на многочисленных символах, покрывающих наборы серебряных пластин. Что самое обидное, так это невозможность копирования таких изделий на предприятиях Империи. Они просто не работают. Вот и приходиться Флоту выкладывать значительные суммы, да ещё чуть ли не умолять, чтобы заказ выполнили в полном объёме, а не срезали вполовину.

— О сокровенном мы с тобой потом поговорим. Ты представляешь, они тут не носят поно — встреча девушек внешне выглядела вполне обычно, словно встретились две подруги, давно друг друга не видевшие. Элианна познакомила родственницу со своим спутником и разговор пошел на обычные девичьи темы, затейливо перескакивая с одного на другое.

Посидев с полчаса в лиме, девушки решили, что такая встреча никак не может обойтись без совместного похода по магазинам. Около третьего, с вызывающим названием "Женский рай", Саша остановился.

— Давайте дальше без меня. Я вон там устроюсь и подожду — он махнул в сторону небольшой веранды у пешеходной дорожки. Даже небольшая полоска свободной территории в городе занята. На веранде стояло пять двухместных столов. Если бы не перила, то посетители мини-кафе сидели бы прямо среди прохожих. Из предлагаемого меню он выбрал сок аисирийского джуаве, решив попробовать вкус местных фруктов. Мысли сами собой перепрыгнули на события последних дней и Саша задумался, абсолютно машинально одной рукой взъерошив волосы. Тук-тук-тук, очень яркий мыслеобраз дятлоподобной птицы, самозабвенно стучащей ему в затылок. Невысокий пожилой мужчина не спеша шёл по дорожке. Судя по его улыбке, он наслаждался прогулкой и с интересом смотрел на парня. Образ был настолько задорный, что Саша не смог удержаться от ответа. Здоровенный рыжий кот в прыжке схватил дятла и приземлившись, деловито выдрал у него из хвоста несколько перьев. Затем подняв птицу, по футбольному запулил её куда-то за горизонт, отслеживая полёт из-под лапы, козырьком приложенной ко лбу. Прохожий споткнулся. Улыбка сползла с его лица. С недоверчивым выражением он оглянулся вокруг себя, затем сделал несколько шагов, но посмотрев на Сашу, развернулся и решительно поднялся на веранду.

— Позвольте представиться, профессор Мак Ашараль, — мужчина выжидательно наклонил голову, заставив парня на мгновение смутиться.

— Александр, турист, — он поднялся из-за стола.

— Вы приехали поступать в Академию?

— Даже не знал, что тут есть учебные заведения. Нет, я никуда поступать не собираюсь, — Саше ситуация не нравилась. Сначала девушки при встрече повели себя очень странно, потом Элианна вдруг заинтересовалась тряпками, чего за ней никогда не замечалось, теперь ещё этот профессор с его мультиками.

— Извините, что же это я… Ещё раз прошу простить, — мужчина смешно засуетился, зачем-то положил на стол старомодную визитную карточку и неловко развернувшись, направился к выходу.

— Да ничего, бывает, — пробормотал, скорее всего для самого себя Саша и уселся обратно за стол, — Ну и где их носит? — скорее всего для проформы проворчал он. Взглянув на магазин, Саша вдруг понял, что он знает, где находятся девушки. Он даже может показать точное направление и определить этаж.

— Элианна, я тебя вижу! — послал он мысленный призыв. Чисто из желания похулиганить. После обмена образами со странным профессором это оказалось не сложно.

— "Немедленно подойди ко входу в магазин" — замигало сообщение на его коммуникаторе.

— Что случилось? — встревоженные девушки почти бегом неслись к выходу из магазина.

— Быстро в такси. Сейчас заберём вещи Алинары и мчимся на корабль, — в телеграфном стиле наметила Элианна ближайшие планы.

— Что за спешка?

— Нам надо как можно быстрее добраться до любой имперской базы. Остальные разговоры в корабле, — шепнула Саше на ухо девушка.

— Ну, теперь подробно рассказывайте, что случилось, — Саша развернул кресло к девушкам. Последние минуты прошли в напряжении. До последнего были сомнения, что диспетчер может не подтвердить вылет. Элианну напугал рассказ Алинары, ради которого они пошли по магазинам, а затем Сашин "всплеск".

— Сначала мне всё понравилось. Каждый год из Новой Антарии на Эрну прилетают тысячи эмпатов. Только пятьсот из них могут стать учениками Академии. Обучение длится три года, а потом судьбой выпускников занимаются специально выделенные кураторы. Все знают, что если закончить Академию, то ты станешь уважаемым и богатым арианни. Обычно выпускники остаются жить на Эрне или Аисирии, но некоторые и домой частенько наведываются. Они покупают виллы родителям и привозят очень дорогие и необычные подарки. Да что там говорить. В городе, где я жила на Новой Антарии, все лучшие дома принадлежат или выпускникам Академии или их родственникам. Поэтому представьте мой восторг, когда я прошла все экзамены и меня приняли в Академию. Я с первого дня начала искать знакомых. Особенно одну девушку, которую хорошо знала. Она училась со мной в школе и наши семьи дружили. Когда я её нашла, то была сильно удивлена. Олина была сильно испугана. Однажды она рассказала мне, что уже несколько студентов пропали. Среди старшекурсников Академии ходят слухи, что преподаватели проводят какие-то опыты, пытаясь совместить сильных эмпатов с ИСКИНами Древних, но как именно, никто не знает. Олина на своём курсе была одной из сильнейших. Вскоре она исчезла. У неё был парень. Тоже из студентов. Когда я к нему пришла, то увидела, что он явно не в себе. Скорее всего он перебрал "Золотой пыли", есть такой наркотик, очень популярный у местной молодёжи. Его рассказ напугал меня ещё больше. Он говорил, что весь город создан Академией и за всеми студентами и выпускниками постоянно следят. Академия проводит очень опасные исследования, а те всплески, которые все часто чувствуют — это результаты опытов над студентами. А теперь представь наше состояние, когда от тебя прошёл всплеск такой силы. Наверняка его почувствовали все эмпаты на Эрне. Это было очень громко. Наверно самый сильный всплеск на Эрне. Лично я сильнее не ощущала. Я подумала, что тебе тоже что-то опасное сделали и сказала Элианне. Мы побросали все покупки и побежали к тебе, — Алинара уже не сдерживаясь, зарыдала. Элианна попыталась её успокоить, но в конце концов сама не выдержала и тоже зашмыгала носом, спрятавшись от Саши за спиной рыдающей девушки.

Саша вспомнил о визитной карточке профессора. Интересная тут у них Академия. Даже не понятно, как к ней относится. Надо обсудить с отцом всё случившееся. Пока абсолютно не ясно, стоит ли ему с Элианной чего-то опасаться и чего ждать Алинаре. А ведь эти академики нам могут сильно помочь….