Волновались все. Ещё бы, первая экспедиция в соседнюю звёздную систему. На подготовку ушло больше трёх месяцев. Средний транспорт, выбранный, как базовый корабль, переоснастили при непосредственном участии техников и инженеров Флота. Эта модель была им хорошо знакома. Совсем недавно транспортник был собственностью Флота, но Корпорация каким-то образом выкупила четыре таких корабля. Сначала их планировали использовать для собственных перевозок. При первых полётах выяснилось, что не вся военная техника подходит для логистики. Точнее, подходить-то подходит, но вот прожорливость и пониженные объёмы трюмов делают такие перевозки очень невыгодными. Военное назначение такого транспортника съедает треть полезного объёма, по сравнению с его гражданским вариантом. Дополнительное дублирование систем и двигателей тоже влияет не лучшим образом. Два транспорта переделали под добычу топлива. Их мощные корпуса и двигатели отлично подошли для работы около газовых гигантов. Четвёртый корабль ждал своей очереди. После отправки экспедиции им займутся «марсиане». Так стали называть будущих покорителей Марса. Первоначально именно он будет базой и тем центром, который обеспечит марсианскую программу.

Предварительное зондирование соседней системы позволило получить неплохое представление о наиболее перспективных районах и объектах, а также о возможных неприятностях. Зонды туда отправили давно и поэтому особых неприятностей не ждали.

Вылет откладывали дважды. Сначала на три дня из-за срочной информации, пришедшей от Босса, а потом ждали итоги обработки траекторий, ради чего почти на сутки задействовали самый мощный компьютер. Найти в громадных массивах информации данные по нужной системе, а потом пересчитать движение объектов за десятки, а то и сотни лет, не так просто. Слишком много факторов влияет на траекторию полёта. В результате первоначальный план полетел к чёрту. Теперь перед экспедицией будут поставлены совсем иные задачи. Новые цели были настолько интересны, что вылет можно задержать и на более долгий срок.

— Ты случайно не знаешь, для чего у меня меняют конфигурацию? — Ким с удовольствием потянулся и погладил аппетитную выпуклость Айко, вызывающе торчащую под простыней.

— Нам будут ставить другие цели и задачи, скорее всего сегодня уже всё расскажут, — ещё не до конца проснувшись, ответила девушка.

— Я видел сообщение про общий сбор на десять часов. Представляешь, вчера у меня вырезали полсекции. Теперь вместо кают там будут три оператора, мощный компьютер и тридцать шесть дронов.

— Девочки вчера сказали, что состав экспедиции увеличили на три корабля. Судя по тому, что два из них — это обычные майнерские баржи, можно предположить, что появилась надежда на добычу грузов большого объёма и веса. Ника дружит с одним парнем из вычислительного центра. У них какой-то аврал. Он даже свидание отменил, сказал, что зашиваются так, что компы дымятся, а они в три смены пашут.

— Это случайно не из-за имперского курьера? Шикарный кораблик. Да и пилоты там суперские. Наших операторов чуть кондратий не хватил, когда они швартанулись практически с хода. Просто чудо, при их-то скоростях. Мне запись показали. Это что-то….

— У нас на базе имперцы? Надо девчонкам сказать…

— Уже нет. Они высадили спецкурьера с охраной. Что-то передали руководству и через полчаса улетели. Я смотрел инфу в Сети. Пятнадцать лет назад пилотам с имперских курьеров запретили участие в гонках. Что уж им там ставят из имплантов, я не знаю, но три года подряд они уезжали на гонках от всех, как на болиде от трёхколесного велосипеда, а потом соревновались только между собой.

— Непонятно. Разве импланты могут влиять на скорость?

— Если загнать движки в перегрев и контролировать режимы систем, то можно получить прирост процентов в сорок.

— Так, ты мне зубы не заговаривай. Я нам жильё организовала. С тебя техника. Завтра чтобы всё работало и было. Иначе сам будешь посреди ночи бегать в одном халате по знакомым и искать себе еду.

— О, забыл спросить. С кем ты договаривалась, чтобы нам выделили отдельную каюту?

— Похоже пилотам не те мышцы тренируют в тренажёрах…. Ты не пробовал почитать правила Базы?

— Нет, а где их посмотреть?

— Ты когда в нашу сеть заходил, сообщение видел?

— Ну, всё как обычно…. Согласны, подтвердите, ознакомлены. да кто это читает….

— Ким, ты случайно не русский? Они уже несколько лет подряд имеют рейтинг, как самая быстрочитающая нация. У них на ознакомление с Правилами любых программных продуктов уходит в среднем около секунды. Поэтому, убрал руки и пока Правила не выучишь и не обеспечишь нашу каюту всем необходимым, ко мне не прикасайся. Подсказываю, кодирование входных дверей я зарегистрировала только на себя. Если к вечеру тут не будет полностью работающей техники, то отгадай, кто сегодня пойдёт ночевать к пилотам в общагу, — девушка, хихикая, шлёпала пилота по рукам.

На сбор участников экспедиции пришлось бежать бегом. По дороге Ким пообещал, что Правила обязательно прочитает.

— Сначала выслушайте изменения. Все вопросы зададите после, — будущий руководитель экспедиции, импозантный немец с седой прядью на чёлке, был из команды управленцев, занимающихся в своё время производством электромобилей.

— Во первых, у нас будет постоянная связь с Базой. Для этого со стороны Базы уже вылетели корабли с ретрансляторами. Свою часть аппаратуры мы будем выставлять по мере продвижения. Предварительное время развёртывания ретрансляторов сто двадцать часов. Для чего это нам потребовалось. В первоначальные задачи попал очень интересный объект. Предположительно, это одна из станций Древних. У нас будут дешифраторы. Если удачно сможем попасть внутрь, то возможны интереснейшие варианты. Не факт, что эту станцию будем демонтировать. С нами полетят специалисты. Для них выделен дополнительный корабль. Во-вторых, стали известны, с достаточно высокой достоверностью, несколько объектов, принадлежащих арахнидам. Их будем забирать полностью. По недавно полученным сведениям, у них есть что взять из технологий. В третьих, на границе систем у нас состоится встреча с отрядом «мусорщиков». Для тех, кто не в курсе, рассказываю. Это наёмники, специализирующиеся на сборе различной техники. Наша задача — указать им интересные для нас объекты и обеспечить режим безопасности. Это одна из приоритетных задач. Всё, что они добудут пойдёт на наше производство. Даже обычные металлы нам уже необходимы. Очень скоро в нашей системе появится металлургический комплекс. С большой вероятностью «мусорщики» лояльны, но на первой стадии степень доверенности к ним нейтральная. Советую это запомнить. Теперь можете задавать вопросы, но рекомендую учитывать, что не вся информация доступна даже мне. Да, дополнительная информация, время вылета сдвинуто ещё на двадцать девять часов. Наши расчёты показывают, что это время оптимально для старта, поскольку к указанному сроку произойдёт необходимое смещение регионов обеих систем.

— Фрегат-капитан Эйшл. Меня вчера прикомандировали к вашей экспедиции. В направлении сказано, что задачи поставит руководство экспедиции. Хотелось бы узнать, хотя бы приблизительно, те задачи, которые перед нами собираются поставить.

— В системе обнаружено более двух десятков минных кластеров. Предположительно, основная часть имперского производства. Каждый кластер состоит в среднем из двух тысяч мин с несколькими командными пунктами, управляемыми компьютерами. Мы получили доступ к возможным кодам. Ваша задача — перехватить управление, если это возможно, или обеспечить уничтожение кластеров, мешающих нашим работам. В случае уничтожения кластера придётся производить замену на новые. С нами будут две майнерские баржи. Сейчас в них загружают всё необходимое для установки новых минных полей, которые будут подконтрольны уже нам. Необходимый допуск и всю информацию можете прямо сейчас получить в штабе экспедиции. Согласования с вашим командованием получите у службы безопасности.

— Вы упомянули об объекте Древних. Моё командование в курсе?

— Вопрос не моей компетенции. Обратитесь к имперскому куратору научного центра, офицеру безопасности Тани Гейт.

— У моего корабля изменена конфигурация, более того, появились дополнительные навесные модули и двигатели. По имеющейся практике нам необходимо несколько вылетов, для ознакомления с новым оборудованием, — Ким так же решился обозначить свои затруднения.

— По специфическим вопросам техники и навигации обращайтесь к замполёту командору Ули, — немец впервые перешёл с общеимперского на русский. Слово замполёт при планировании экспедиции прижилось само по себе. Статус «командор» родился в то же время. Все лётные вопросы в экспедиции будет решать один из акционеров Корпорации — инопланетянин Ули. Появление инопланетянина в составе экспедиции для пилотов не стало неожиданностью. Практически вся логистика Корпорации находится под их управлением. Ули и Дейв изначально входили в руководство Корпорацией и имели право принятия решений. По крайней мере все пилоты уже не раз обсудили между собой, кто у них «папа». Ещё ни одно решение Ули, иногда очень жёсткое, не было ни кем отменено. Больше десяти пилотов покинули их ряды, когда «зазвездив» и начав праздновать свою необычайность, решили забить на тренировки и регулярные тесты. В итоге, после трёх попыток на подтверждение квалификации, их уволили. Под приказом стояла подпись Ули. Результаты тестов всегда выкладывались в общем доступе, поэтому пилоты каждый раз могли видеть, сколько пунктов им необходимо дополнительно получить, чтобы сравнится в мастерстве с замполётом. Даже у самых лучших пилотов этот разрыв пока не вызывал энтузиазма. На имитаторе боёв им удавалось погонять командора только втроём, но не долго. У двух пилотов шансов было столько же, как у двух подростков в драке с ВДВэшником.

— Мы можем узнать состав «мусорщиков» и техданные по их кораблям? — вопрос был задан командиром бригады эскорта, итальянцем Пьером Луиджи.

— Он есть в приложении к полётному заданию, — укоризненно сказал руководитель экспедиции.

— Извините, но я только за пятнадцать минут до сбора закончил командный вылет. Сообщения ещё не просматривал.

— Я не увидел в полётном задании, на чьей ответственности будет ремонт «мусорщиков»? — флагман-техник был в своём праве. Ремонт различных типов кораблей не доступен его службе, если не принять дополнительных мер. Несмотря на то, что у приданных кораблей нет статуса надёжности ниже «В+», в космосе бывает всякое. К тому же, манёвры не в самых безопасных местах, просто предполагают повреждения.

— Согласно нашим договорённостям с ними будет заправщик. На нём имеется необходимая ремонтная база. Сложности могут возникнуть только в том случае, если они потеряют этот корабль. Мы обеспечиваем этому отряду только безопасность и выкуп их добычи. Остальные услуги можете оказывать на коммерческой основе. По крайней мере они нам подарки делать не собираются. Работают только за деньги. Будет вполне честно, если и мы им ответим тем же. Кроме того, меня заверили, что у всех пилотов стаж не менее пяти лет. Поэтому ещё неизвестно, кто кому будет помогать.

— Мне непонятно, зачем они оказались нужны. Неужели мы не справимся сами? — это уже не выдержал один из инженеров. Для подготовки кораблей к экспедиции организовали отдельную конструкторскую группу. Хотя и было подозрение, что группа выбрана вполне обычная. Постоянная нехватка модулей и не совсем типовое оборудование вынуждали при строительстве кораблей организовывать мощную инженерную поддержку. Каждый корабль имел свои особенности и отличался от своих собратьев. В итоге при верфях сами по себе организовались творческие инженерные группы. По какому принципу люди притирались друг к другу было непонятно. Однако именно такой способ оказался самым продуктивным. Без компьютеров со специальными инженерными программами такие модернизации были бы попросту невозможны. Очень интересный момент получился с регистрацией. Имперский сертификат каждый корабль получал без участия людей. Проект и готовый корабль компьютеры оценивали сами.

— Вопрос правильный. Я не случайно оговорил статус «мусорщиков». Пока они у нас на разовом контракте. По сути это клан, владеющий собственным базовым кораблём и четырьмя десятками малых судов. Чуть больше сотни разумных. Насколько я в курсе, есть определённые надежды, что они у нас приживутся. Нам они интересны, как специалисты со своим оборудованием, кораблями и большой практикой работы в космосе. Ни у кого из нас такого опыта нет. В пределах досягаемости их техники, согласно нашим предположениям, может оказаться больше тысячи военных кораблей, точнее их останков. Эти же сведения подтверждены архивами Флота. Для Флота разрушенные корабли уже никакой ценности не представляют, слишком устаревшие модели и находятся очень далеко от них, а вот для нас там ещё многое интересно. По крайней мере двигатели тех поколений военных судов только недавно стали ставить на гражданские корабли. Отвечая на вопрос, скажу следующее: если кто-то считает, что у нас есть возможность самостоятельной работы в этом направлении, то пусть подготовит обоснованное предложение. Руководство обсуждало такой вариант, но всё-таки они остановились на привлечении профессионалов. Кстати, вам, как инженеру, должно быть известно, что Корпорация приобрела базы по кораблям гражданского назначения. Насколько я понимаю, уже совсем скоро комплектация сил обороны закончится и дальше с верфей будут сходить иные корабли. Так что вполне возможно, что и мы поучаствуем в подобной деятельности. Всё, господа. Расходимся. Сбор закончили. До старта осталось чуть больше суток.

— А вот мне очень интересно, что же там такое у Древних нашли, что поменяли все планы… — Ким так и не понял, чьё ворчание он услышал уже в дверях шлюза.