Все фрегаты вышли из трюмов. На борту остались Эрик и Фреди. Последние приготовления и Эрик уйдёт вслед за фрегатами на "ковре". Для флит-кома "ковер-опс" очень удачный вариант корабля. Скоростной, невидимый, способный вывернуться из ловушек, так и не показавшись противнику. Пока фрегаты будут расходиться на точки, с которых начнётся атака, "коврик" успеет отработать диспетчером, раздав всем звеньям цели и наблюдая за боем со стороны. Уникальной особенностью "ковера" является маяк, на который подкрепление может прыгнуть сразу через несколько систем.

На грузовом транспортнике останется только Хан, этот позывной у Фреди сохранился, как и Апач у Эрика. У фрегатов задачи не сложные. Надо уничтожить всю летающую мелочь и стационарные турели на астероиде. Если обнаружится транспортник, то не дать ему уйти, набросив "сетки" и отстрелив двигатели. Остальное дело абордажников. Они зайдут в систему, когда всё внешнее сопротивление станции ренегатов будет подавлено.

Ренегаты, они же "чёрные контрабандисты", известны жителям Фронтира достаточно хорошо. Наркотики, рабы, органы гуманоидов, нелегальные виды оружия — это всем известное зло можно купить или продать по всему Фронтиру, если знаешь, к кому нужно обращаться. Попадаться с контрабандой опасно. Моратория на смертную казнь в Империи не существует. В средствах массовой информации гораздо реже звучат другие товары, которые на самом деле занимают более обширный список. Поддельные пищевые картриджи и лекарства, радиоактивные изотопы, регенерационные патроны от непонятных производителей и другие сотни и тысячи позиций, зачастую опасных для их применения и никак не соответствующих имперским стандартам. В "ренегаты" обычно попадают неудачливые пираты, наркоманы со стажем, рецидивисты и экстремалы-адреналинщики, у которых напрочь сносит крышу от обычной жизни. Кольцо тайных баз ренегатов чёрной полосой окаймляет границы Фронтира, иногда отдаляясь, а иногда и заходя за них.

— Судя по предварительному сканированию, ничего серьёзного у них нет. Сборная солянка из мелочи и с десяток стационарных турелей на базе. На что они рассчитывали, когда пытались остановить торговца?

— Обдолбыши. По неофициальной статистике почти все ренегаты сидят на наркоте или бустерах. Да и системы здесь считаются абсолютно бесконтрольными. Скорее всего они ещё не поняли, что власть тут переменилась. Ну ладно, мне тоже пора. До вылета пять минут, — Фреди активировал скафандр и пошёл к шлюзовой камере.

На захват базы и её зачистку ушли сутки. Затем весь отряд перешёл на патрулирование системы. Новой задачей было встретить и довести до своей базы экспедиционные корабли и три средних транспортника, в которые были загружены трофеи. Несмотря на то, что об итогах экспедиции нигде не говорилось, все пилоты каким-то странным образом узнали, что транспортники везут гигантские двигатели и антигравы, снятые с останков кораблей сверхтяжелого класса. Конечным пунктом назначения будет Антарктида.

Небольшой космодром, не так давно построенный на очищенной ото льда площадке, стал очень популярным местом. На прошлой неделе там разгрузили два десятка контейнеров с сотнями средних и тяжёлых ремонтных дронов. Затем прибыл пассажирский лайнер и привёз целый отряд из арианни и андроидов. Академия на Эрне выполнила свою часть Договора и у старого корабля снова появился его экипаж. У каждого клона была его копия в виде андроида. Внешне они различались, но у андроидов разместили дубли психоматриц, такие же, как и у выращенных клонов. Простое решение позволило почти вдвое ускорить ремонтные работы. Андроиды могли работать круглосуточно, чётко выполняя поставленные клонами задачи. Проект корабля только недавно принял законченный вид. Для этого пришлось потрясти кое-какие связи и раздобыть документацию и базы знаний по очень редкому классу сверхтяжёлых двигателей, применяемых для дредноутов. К модернизации боевых дронов пока ещё не приступали. У Флота уже появились тяжёлые дроны девятого поколения, но запрет на продажу такого вида вооружения начинался с шестого поколения. По предварительным расчётам мы могли в четыре волны выпустить двести сорок тяжёлых дронов. Жуткая силища, способная в считанные минуты уничтожить с десяток очень серьёзных кораблей. Я прекрасно представлял себе, насколько нелепы мои попытки вооружить самый совершенный корабль в мире. По сравнению с оружием Древних, способным уничтожать целые системы одним выстрелом, боевые дроны выглядят, как бронзовые пушки на земном авианосце, но технологии Империи большего сделать не позволяли. Поскольку разница в современных дронах и дронах пятого поколения просто огромна, пришлось на разговор с лицом, близким к Императору, выходить немного раньше запланированного.

— Ял, здравствуй. Нам необходимо встретиться и чем скорее, тем лучше. Разговор очень серьёзный и важный. Намного более интересный, чем всё остальное, чем мы занимались до сих пор. Предварительно обговорим основные моменты, а потом ты сам подумаешь, как, где и на каком уровне стоит обсудить всё остальное.

— Здравствуй, Сергей, подожди пару минут, — учёный "завис", работая с нейросетью. На экране стали появляться незнакомые значки, окрашенные в разные цвета, их количество было настолько большим, что я сбился со счёта. Затем значки пришли в движение, начав с разной скоростью водить затейливые хороводы, — Я подключил личную систему кодирования связи. Теперь прослушать наш разговор никто не сможет. Раз мы можем говорить, не опасаясь прослушивания, то давай я сразу уточню несколько моментов. Ты считаешь, что наша работа по получению информации от зондов по новым системам, изготовление в научном центре самых совершенных пилотных нейросетей, кстати, вышедшее уже на полторы тысячи штук в месяц, изучение и ремонт артефактов, прорыв в медицине, изобретение "блох" на непонятном принципе временных скачков — это мелочи? Я правильно понял, что существует что-то более важное и интересное, чем всё то, что я перечислил?

— Ял, как бы тебе объяснить попонятнее. Вот сколько уборщиков у тебя на яхте?

— Не знаю, наверно штук сорок или шестьдесят, секунду, сейчас уточню. Вот, готово. Семьдесят две штуки, это имеет какое-то значение?

— Пока нет, я просто пытаюсь тебе привести понятный пример. Если у тебя будет не семьдесят два уборщика, а триста, твоя яхта станет лучше?

— Скорее всего на ней будет невозможно находиться. Роботы устроят гонки за каждой пылинкой, — мой собеседник попытался шуткой снять некоторую напряженность в разговоре. Вот только взгляд у него был такой же изучающий и обеспокоенный.

— Я предлагаю тебе поговорить о модернизации яхты на два-три поколения, а ты перечисляешь мне модели своих уборщиков.

— Я понял твой пример. Предлагаю через два часа встретиться на моей яхте. У меня есть специальное помещение, где нас гарантированно никто не сможет подслушать. Я через тридцать минут закончу сеанс связи по передаче расшифрованных данных. Ты меня застал в центре гиперсвязи. Мне приходиться присутствовать самому, поскольку скачивание идёт с использованием моего персонального кода, а затем я вылечу к своему кораблю. Устраивает?

— Да, вполне. Тогда тоже заканчиваю дела и лечу к тебе. До встречи, — я прикинул, что у меня есть час свободного времени и ещё раз начал просматривать выкладки и тезисы к предстоящему разговору, подключившись к ИСКИНу.

Космические корабли, не предназначенные для полётов в атмосфере, достаточно уродливы и утилитарны. Многие из них напоминают конструкцию из "Лего", собранную неумелым ребёнком. Собственно так их и собирают, из готовых модулей и блоков, больше озадачиваясь удобством ремонта и обслуживания, чем внешним видом. Голимый функционал и рационализм. Яхта Ципрануса была приятным исключением. Особенно контрастно это смотрелось на фоне космической станции, состоящей из ассиметрично расположенных узлов. Этакая приплюснутая миномётная мина, с гроздьями двигателей на задних подкрылках. Я немного полюбовался кораблём, который неплохо изучил за время нашего путешествия. С того ракурса, который был виден на мониторах, яхта казалась стремительно падающей каплей, скользящей по невидимому стеклу.

— Всё, теперь можем говорить свободно, — учёный откинулся на спинку кресла и выжидающе посмотрел в мою сторону, — Хочешь что-нибудь выпить?

— Да, можно заказать тот зелёный сок со льдом.

— Я говорил тебе, что это сильный энергетик? Могу дополнительно сказать, что его любят менталисты. Он кратковременно усиливает их способности.

— Очень интересно, надо будет заказать. Вдруг что-то и получится узнать о себе новое.

— Итак, что ты хотел мне рассказать?

— Начну по порядку. Мне нужно купить сотен пять самых современных тяжелых дронов. Я знаю, что они не продаются и даже их себестоимость очень высока, но они мне нужны.

— Сергей, я задам вопрос, который давно интересует не только меня одного. Для чего ты тратишь столько денег на вооружение? Я тут посчитал, у тебя в вооружение вложено денег почти столько же, сколько стоят активы твоей корпорации. Неужели этот вопрос настолько для тебя важен, что всё остальное ты считаешь мелочью? — Ял как-то неопределённо развёл руки, видимо желая подчеркнуть недоумение. Ну да, так я и поверил, что это он считал. Скорее всего это СБ поручило меня заботам ИСКИНа, который отслеживает наши финансы, а учёный получил уже готовую аналитическую выжимку.

— Боевые дроны мне нужны, причём ещё вчера. По нашей милитаризации всё объясняется просто, достаточно посмотреть на карты. Та загогулина, в которой находится Солнечная система, упирается своим рогом в очень интересные районы.

— Извини, что перебиваю, но это даже не смешно. Ты сейчас начнёшь мне рассказывать про инсектов, но видимо плохо представляешь себе их силу, как противника. Представь, что тебе нужно воевать с Империей. По мнению наших военных, силы Империи если и превышают боевую мощь арахнидов, то не так значительно, чтобы можно было уверенно прогнозировать победу. Скорее всего в такой войне победителей не будет. Империя окажется настолько обескровленной, что только ленивый не попробует прихватить себе понравившийся ему кусок. Да что там говорить, достаточно одного Седьмого Флота, чтобы в Солнечной системе за весьма небольшое время не осталось ничего живого. Это же тебе понятно? Арахниды ни на грамм не слабее. Даже если ты вдвое увеличишь количество кораблей, то и в этом случае вряд ли сможешь отбиться даже от отрядов разведки, не говоря уже о первой волне вторжения. Прости за излишние эмоции, но я не ожидал, что наш разговор будет про оружие.

— Ял, всё что ты рассказал безусловно очень познавательно, но я не собираюсь воевать с арахнидами, — я не спеша занялся соком, наслаждаясь минутной растерянностью собеседника, — Скорее всего нам даже стоит подумать, как их защищать, но об этом мы поговорим позже. Давай я для начала расскажу тебе, откуда и для чего они появились. В имперских информаториях я не нашёл ни одного достойного объяснения по этому вопросу. Арахниды, а точнее симбиоз арахнидов и ИСКИНов — это искусственно выведенный вид, результат удачного эксперимента, созданный, чтобы уничтожить расу Джове. Молодые, талантливые и агрессивные Джове имели лишь один, но очень серьёзный недостаток — они были немногочисленны и у них очень плохо обстоял вопрос с рождаемостью, хотя это и компенсировалось изрядным долголетием. Арахниды просто завалили их своими телами, разменивая жизнь одного Джове на сотню своих. Когда геноцид Джове был закончен, то Предтечи просто забыли про инсектов и занялись своими проблемами. Им арахниды никакой опасности не представляли.

— Оригинальная теория, действительно, такую версию я слышу первый раз.

— Ял, это не версия, это правда. Предтечи создали инсектов, как оружие против Джове, когда те вступили в прямое противостояние. У арахнидов нет агрессивных установок на иные расы, кроме Джове. Их появление в других системах — это просто любопытство симбионтов-ИСКИНов, которые испытывают информационный голод и периодически посылают разведчиков в разные стороны. То, что разведчики агрессивны, тоже понятно. Инсекты создавались, как раса воинов, точнее те, кто летает на разведку, они изначально рождены, как солдаты. В биологии Земли есть масса похожих примеров, когда у насекомых существует чёткое разделение классов. Я тебе подготовил информационные файлы, потом посмотри устройство муравейника, очень похоже на упрощённую модель сообщества арахнидов. Там есть разведчики, строители, матки, воины и рабочие. Арахниды — это просто насекомые, с небольшой генетической коррекцией и слабым интеллектом. Они обладают ментальной связью и могут общаться на значительных расстояниях. Объединенный рой значительно умнее, чем отдельные особи. Технологическую нишу заполняют ИСКИНы и подведомственные им производства. Для нас такое распределение является плюсом. Арахниды не могут существовать долгое время далеко от своих баз и производств. С самими насекомыми договориться о чём-то вряд ли возможно, а вот с симбионтами-ИСКИНами стоит попробовать.

— Сергей, постарайся внимательно изучить нашу историю. Империя вела много войн, но только две или три могут считаться столь же жестокими и значимыми, как война с инсектами. Хотя, ИСКИНы…, интересно.

— К одному из файлов прикреплён фильм. Исследователи втыкают палку в муравейник и буквально через несколько минут оказываются под атакой тысяч муравьёв, которые до этого их не трогали. Немного странное совпадение, не находишь?

— Мы никакой палки не втыкали.

— Я поставил на расшифровку файлы пограничных с инсектами систем. Там есть записи, сделанные до начала боевых действий. Думаю, что завтра у нас появятся сведения, которые помогут имперским историкам пересмотреть отношение к прошедшей войне.

— Так, мы изрядно отвлеклись. Я пока не понял, каким образом у тебя оказались связаны два разных вопроса и почему ты говоришь одно, а делаешь другое. Если инсекты такие замечательные, зачем тогда ты собираешься вооружаться так, как будто собрался захватить все соседние системы.

— Ты абсолютно верно ухватил главные детали. На моей планете муравьи считаются помощниками людей и люди относятся к ним весьма трепетно и заботливо, а вот про захват систем я тебе не говорил, хотя и посоветовал посмотреть на карту. Только ты смотрел немного не туда. Смотри на регион арахнидов. С одной стороны расположен квазар. Многие квазары меняют свою светимость в коротких промежутках времени и этот не исключение. Надо ли говорить, что с этой стороны к инсектам не попасть. Навигаторы не даром закладывают огромные крюки в свои маршруты, только бы не попасть под влияние таких мощных источников энергии и притяжения. Здесь и здесь пустынное межгалактическое пространство. На картах эти зоны обозначены, как непригодные для полётов. Не подчиняющиеся физике и времени, пылевые облака там частое явление. Долететь без риска получается из двух Галактик. Обрати внимание, что Империи принадлежит только одна из них. Зато сразу с семи систем можно контролировать проход из второй Галактики.

— Да, вижу. Эта Галактика условно принадлежит альянсу Аррмар. Последние столкновения с ними были лет триста назад. Нам нечего с ними делить. Политика невмешательства и вооружённого нейтралитета. Население Аррмар не относится к привычным в Империи гуманоидным видам. Биоминеральные формы жизни, имеющие абсолютно иное мировоззрение и странные технологии, недоступные для повторения обычными методами. Сочетание несочетаемого с удивительным изменением свойств. Я как-нибудь покажу тебе пружину из стекловидного металла. При сжатии она вырабатывает большое количество энергии. Несмотря на нейтралитет мы вынуждены держать на границах с ними десятки тысяч кораблей. Служба на границе с Аррмар считается одной из самых сложных. В иные месяцы количество мелких инцидентов зашкаливает за все разумные пределы.

— Постоянные боевые действия?

— Я бы не стал называть их боевыми. Представь, что твой дом пытается заселить плесень. Вроде ты всё вычистил и даже выжег, но проходит какое-то время и она снова появляется. Словами такое объяснить сложно, надо просто увидеть своими глазами. Больше всего мне их развитие напоминает ржавчину. Вот только с определённого периода у этой ржавчины начинает проявляться интеллект.

— Неужели нельзя как-то уничтожить всю заразу?

— Это разумная форма жизни. Во время конфликтов Империя испытывала много разных видов оружия, а потом долгие годы ощущала последствия своих атак. Аррмары очень странно размножаются. Сначала появляется пятно ржавчины. Со временем оно становится толще и превращается в купол, военные называли их "нарыв". Когда купол накопит достаточно энергии, то происходит взрыв и мельчайшие частицы с огромной скоростью разбрасывает на сотни километров. Когда такие "семена" попадают в космос, то они сотнями лет могут лететь до цели. Эксперименты военных с уничтожением аррмаров разным оружием привели к появлению боевых мутантов. Такие пятна, стоило только дать им подрасти, умели пускать молнии, вырабатывать яд и даже заражать местность сильным радиоактивным излучением. Чаще всего мутанты повторяли те элементы поражения, от которых погибли их родители. К счастью, наши учёные вовремя поняли закономерность появления боевых форм аррмаров и сумели остановить эскалацию конфликтов. Но помешать им жить и размножаться так, как они это делают, мы не можем. Они, в свою очередь, ничего не имеют против того, чтобы мы уничтожали их "посевы" в своих системах. Заботой о потомстве аррмары абсолютно не отягощены.

— Получается, что это просто минеральные растения, которые можно изучить и найти противодействие для их размножения.

— Такая теория прожила лет десять, ровно до тех пор, пока мы не стали встречать их корабли. Они могут выращивать космические корабли, которые по скорости и манёвренности нам пока недоступны. Встреча с таким кораблём всегда полна неожиданностей. Мы так и не нашли каких-то закономерностей в том, какой вид вооружения ими выбирается для каждого корабля. Существует теория, что аррмары выращивают корабли путём объединения нескольких особей в одну. В зависимости от сил особей и их персональных возможностей из каждого сочетания получается абсолютно уникальный корабль. Самое неприятное, что если такой корабль не удаётся сжечь сразу, то он взрывается и превращает целую систему в мешок со спорами. Восемь Флотов, которые контролируют общие границы с аррмарами почти наполовину состоят из служб дезинфекторов.

— Странно. Я вроде внимательно изучал сопутствующую информацию, но аррмарской проблемы для себя не отметил, — я сформировал запрос и сделал пометку. После разговора, когда появится связь, ИСКИН выдаст мне анализ новой проблемы.

— Вся информационная система Империи — это постоянная борьба противовесов. В своё время пришлось потратить много сил и средств для того, чтобы сформировать общественное мнение, позволяющее ограничивать негатив от соседства с аррмарами. Мы создали буферную зону из ста двадцати систем, которую регулярно зачищаем. Установлены целые сети из гравитационных ловушек и датчиков присутствия спор. Да, Империя тратит огромные средства, но это вынужденная необходимость. Иначе никого не заставить жить в зонах с повышенной опасностью. Плесень захватит наши территории без боя, просто своим присутствием. Разработана целая система льгот и преференций для тех, кто живёт и работает в аррмарском Фронтире. Гражданскому населению Империя выплачивает премии за каждое найденное и уничтоженное пятно.

— Очень полезная информация. Приятно поговорить с умным собеседником. Похоже у меня только что сложился ещё один фрагмент мозаики, — мне пришлось сдерживать себя. Миллиарды арахнидов изначально рождены разведчиками и воинами. Если не дать им возможность для самореализации, то рано или поздно этот котёл может рвануть с такой силой, которую нереально удержать без сопоставимых жертв. Направить муравьёв на зачистку территорий — это интересное решение вопроса.

— Сергей, конечно спасибо тебе за такой отзыв о моих способностях. Лесть от тебя…, как-то непривычно. Только давай, ты меня тоже будешь держать немного в курсе твоих размышлений, — ученый улыбнулся каким-то своим мыслям и усевшись поудобнее, стал ждать продолжения.

— Ял, никогда у тебя не спрашивал, но мне вдруг стало очень любопытно. Ты веришь в Бога?

— Я учёный. Я верю в то, что могу реально и достоверно установить любыми доступными способами.

— К этим способам относятся тактильные и зрительные ощущения? То есть, если ты увидишь Бога, сможешь его потрогать, а если повезёт, то и поговорить с ним, то ты в него поверишь?

— Пощупать Бога… Никогда не думал о таких вещах. Тогда попробую сформулировать вопрос: — А что есть Бог?

— Выражаясь понятным языком, под такое определение попадает некая разумная сущность, которая создала разумную жизнь. Если отбросить всю словесную шелуху разных религий, то становится понятно, что кроме создания жизни эта Сущность некоторое время занималась коррекцией своего произведения, собственно, как и других форм разумной жизни, о которых нам известно. Сколько Предтеч занимались такими экспериментами и кто именно породил ту или иную расу, я не знаю.

— Мне нужно время, чтобы осмыслить сказанное тобой.

— Хорошо. Тогда предлагаю для разрядки поговорить о понятных и материальных вещах. Ял, что тебе известно о графене?

— Высочайшая прочность, насколько я помню, раз в сорок выше стали. Аномальная электропроводность, в десятки раз выше, чем у металлов. Небольшой удельный вес. Высокая теплопроводность…

— Для начала вполне достаточно. Искусственный графен отличается от натурального примерно так же, как пища из синтезаторов от натуральных продуктов. Из интересующих нас параметров у искусственных образцов на порядок падают прочность и многослойность. Натуральный графен можно выращивать. На моей планете люди научились выращивать жемчуг. Помещённая в раковину песчинка, со временем затягивается слоями перламутра, вырабатываемого самой ракушкой. То же самое произойдёт с кристаллом процессора нейросети, если его поместить в питательную среду зародыша арахнида. На кристалл начнут накладываться слои натурального графена. Каждый новый слой — это дополнительный канал, который позволит вести параллельную связь, используя уникальные свойства графена. ИСКИНы арахнидов очень любопытны. Получение новой информации — смысл их существования. Воюя с Джове, они неплохо изучили их технологии. Изготовить кристалл под многоядерную нейросеть, с предустановленным коэффициентом коррекции уровня интеллекта для них не составит труда. Полностью реализовать возможности кристалла можно с помощью нарощенных графеновых слоёв. От внимания имперских учёных непонятным образом ускользнул тот факт, что ВСЕ Джове были умны и талантливы. Надеюсь, что мой краткий экскурс в технологические вопросы дал понимание, почему все Джове были РАВНЫ по уровню развития и гениальны? Нейросети, с возможностью коррекции показателей, уравняли шансы всей расы, выводя показатели каждого из них на максимальные значения. В итоге возникла Раса Гениальных Творцов, посмевшая бросить вызов Предтечам.

— Насколько реально создать такие нейросети в ближайшее время?

— Смотря для кого. Для Империи абсолютно нереально. Для моей команды шансы достаточно высоки.

— Вот даже как. И в чём же твоя команда такая особенная?

— Ял, у каждого из нас есть свои секреты. У тебя больше, у меня меньше. Я же не спрашиваю тебя, откуда вдруг в Империи когда-то появился девятнадцатилетний студент с интересной фамилией Ципранус.

— Чем тебя моя фамилия не устраивает?

— А ты размести запрос в Сети.

— Мало ли однофамильцев в Сети. Наверняка можно найти сотни совпадений.

— Не только совпадений, но и сотни снимков. Особенно интересны голографические изображения с разнообразных семейных торжеств императорской семьи.

— Когда ты узнал, что Император мой племянник?

— Примерно неделю назад.

— Ципранус — это девичья фамилия моей матери. Я когда поступал в Университет, решил, что не стоит выделяться и надо всего достигать самому. Потом пошли статьи и работы, фамилия получила признание и я решил её оставить.

— Ял, определяйтесь, кто будет вести переговоры с моей командой и когда. Время дорого.

— Сколько человек будет с твоей стороны?

— Около двадцати. Вот только у меня в команде не все земляне, есть и представители других рас.

— Кстати, а как ты собираешься решать проблему инсектов в будущем?

— Выращенные у них нейросети изначально будут иметь метку "свой". Как минимум, благожелательное отношение будет обеспечено. Надо срочно заключение учёных. Действительно ли интеллект в пятьсот единиц является максимально допустимым и почему ровно пятьсот, а не пятьсот двенадцать? Никогда не доверял круглым цифрам. На всякий случай скидываю файлы со списками задач и вопросов, там же указаны даты.

— Вопросы конечно фантастической важности. Когда вы будете готовы вылететь на переговоры? — видимо собеседник успел быстро просмотреть только первые вопросы из файла, иначе вопрос о нашем вылете в Империю не был бы задан.

— Ял, давай я сегодня удивлю тебя в последний раз, а потом пойдём заниматься делами. Это не мы полетим, а к нам прилетит Император. И вовсе не потому, что у меня сносит крышу от "звёздной болезни". Скажи племяннику, что я приглашаю его к нам, чтобы через десять дней проводить в далёкий путь Последнего Бога.

Все десять дней до Нового Года ушли на подготовку к полёту. Экипаж арианни осваивал те узлы, которые им были незнакомы и заодно летал на крейсере "Принцесса", на котором им предстоит долгий обратный путь. Хаскер пригнал пару майнеров и ювелирно работал расфокусированными лазерами, вскрывая слой за слоем толстый ледяной купол. Дейв руководил высадкой патрулей в промежуточные системы. Элианна с сыном улетели на Венеру, встречать арианнских тераформеров. Китайцы с Агреевым переустанавливали турели станции, заодно проводя модернизацию приводов. Жена руководила подготовкой к Новому году. Я вдруг понял, что в ближайший час мне абсолютно нечего делать. Улыбнулся сам себе в зеркало и пошёл варить кофе, впервые в этом году.

— Господа, минуточку внимания. На Земле есть традиция, встречать Новый год. В последние минуты уходящего года мы слушаем правителя и дождавшись сигнала наступления Нового года, люди поздравляют друг друга и пьют вино. У нас сегодня не только заканчивается прошедший год, но и начинается Первый год от времени Исхода! Год, который изменит историю и судьбы, но об этом лучше меня скажет наш Император.