ЛЕТО. Август, 1987 год.

     Влад вытер пот со лба, и нежно отстранив мать, пытающуюся его вразумить последние двадцать часов, нагой прошел в ванную с бутылкой уйтспирита в руке. Голова кружилась от испарений сохнущей краски, и от усталости. Но последняя была приятной и бодрящей, как после хорошей тренировки. Все мускулы ныли сразу, но на душе было приятно. Он несколько раз оттирал все тело тряпкой от краски, цвет которой был назван в честь гибели африканских слонов. «Слоновая кость», в которую было раскрашены стены прихожей, кухни, ванной и туалетных комнат от потолка до пола в три слоя, и которая покрывала Влада от головы до пят, была стойкой. Все усилия оттереть хотя бы видимые из-под одежды части тела не давали желаемого результата.

 И Влад сдался. От уговоров матери прекратить это безобразие, от прилипчивой краски, от усталости, от чувства голода. От всего, что навалилось на него в этот первый день отпуска.  Как хорошо, что он не сдался тогда, когда доказывал Председателю Верховного Совета, что он вдова с двумя маленькими детьми, иначе ему не видеть бы сорока пяти дней отпуска, как ушей слоника, чьи кости он тщательно размазывал последние двадцать часов.

 До вылета рейса Киев – Краснодар оставалось час двадцать. Ехать до аеропорта ночью сорок минут. Он смотрел на циферблат часов на руки и высчитывал, успеет ли съесть всю вкуснятину на столе, накрытом заботливыми мамиными руками, или взять с собой в дорогу, чтобы в такси и самолете не спеша насладиться домашней кулинарией.

 Решив, наконец, что поесть нужно дома и пятнадцати минут ему хватит, он самозабвенно отдался долгожданному процессу. Потом, уже в Новоросийске он пожалел о своем решении. Он едва не опоздал на последний ночной рейс автобуса на Озереевку, пытаясь найти на автостанции хотя бы одного нормального человека. Станция была полна людей, но добиться вразумительного ответа, ни от кого он не мог. Дежавю. Какое популярное теперь для него состояние. Вся эта суматоха ему, что-то напомнила, но вот что, он никак не мог вспомнить. Голова все еще кружилась от паров краски и соображала плохо. Наконец его сознание на миг просветлело, чтобы вспомнить лишь одно слово: ЧЕРНОБЫЛЬ.

 Да, эта суета была похожа на ту, когда он смешался с толпой беженцев из Чернобыля. Неужели опять катастрофа? – мелькнула мысль в воспаленном мозгу, - Не может быть! Только не сегодня!

   Он посмотрел на ручные часы. Они показывали двадцать два часа. Год и десять часов. Как пролетело время. Да он без нее почти девять тысяч часов. А минут? Сколько минут? Пятьдесят четыре тысячи. Ему бы хватило лишь десяти. Да десяти минут. За них он бы и сейчас, отдал свою жизнь. Не думая,  как тогда, когда утром вышел седой хирург.

 - Ничего утешительного Влад. Почки начали отказывать, - это была катастрофа. Он понял все в одно мгновение, после семи суток борьбы за ее жизнь. Он все дни жил в ординаторской, боясь покинуть здание клиники, боясь пропустить момент… Он сам не знал, какой момент! Но не мог себе позволить его пропустить и все тут!

 Долгую неделю она боролась за жизнь. Он боролся вместе с ней. Он чувствовал ее, хотя она все неделю была без сознания. Чувствовал днем, когда не мог ее увидеть, чувствовал ночью, когда украдкой пробирался по темным коридорам к ее палате реанимации, умело минуя все посты медсестер, словно разведчик за линией фронта, чтобы ее видеть хоть мгновение. Он на цыпочках, не дыша сам, склонялся над ней, такой беззащитной, нагой, под белой простыней, всю в диковинных трубках. Он слушал ее дыхание, чтобы убедиться, что она еще жива, не веря ни врачам, ни их аппаратам, рисующих с писком ее диаграмму жизни на мониторе.

 Но тогда все ее органы,  дружно боролись разом, словно волейбольная команда на соревнованиях на выживание. «Почки начали отказывать». Значит, два члена команды сдались. Это поражение. Это финал. Это смерть. Он в то мгновение понял все. Молча ушел из клиники, молча сел в такси, молча вошел в дом.

 - Ты чего вдруг приехал? Что случилось? – мать была не на шутку перепугана его внезапным появлением дома, зная, что никакие уговоры не заставят его уйти от Ляли.

 - Ничего не случилось. Все по-прежнему, - выдавил он глухо, а потом не выдержал, закрыл лицо ладонями рук, и зарыдал, уже не стесняясь.

 - Она… Ляля? Что с ней? – испугано выглянула Ирина. Они с ней погодки, только любимая Влада младше. Он смог в ответ лишь мотнуть головой несколько раз. Они его в тот момент не поняли. Поняли на следующий день 31 августа. В 12 часов, когда вышел последний из шести ежедневных доноров, и сказал, что ей больше не нужна кровь для прямых переливаний.

 - Родственники погибших, прибывшие на церемонию, просьба собраться возле автобуса на платформе двенадцать. Автобус будет отправлен на причал в двадцать два тридцать. – хриплый голос громкоговорителя вернул Влада в реальность.

 - Теплоход «Нахимов» - пронеслось бегущей строкой в сознании. Ах, вот оно что! Ну и совпадение! Бывает же такое!

 Из динамика полилась траурная мелодия. Затем грустный и торжественный голос сообщил: «Он лежит на глубине 47 метров в Цемесской бухте. Пароход «Адмирал Нахимов», ставший братской могилой как минимум для 65 человек. Ещё 360 могил на кладбищах России, Украины, Белоруссии, Грузии, Киргизии, Латвии, Литвы, Молдавии - бывших республик огромной страны, получившей корабль от Германии в качестве репараций после победы в Великой Отечественной войне. 423 человека, официально погибшие при катастрофе, и два водолаза, погибшие при проведении спасательно-поисковых работ. В память о них сегодня на воду опустятся венки, цветы обрамят плиты с фамилиями на мемориале на мысе Дооб - ближайшем береге в четырёх километрах от места трагедии. На памятнике - часы с парохода, остановившиеся 31 августа 1986 года в 23 часа 20 минут. Ровно год назад».

 На следующее утро, после торжественной передачи детей на руки Влада, родители Ляли собрались и уехали на автобусе, который поздно ночью доставил его в маленькую двухэтажную межколхозную гостиницу прямо на берегу моря.

 А в обед они, взявшись за руки, дружно шагали в пионерлагерь по соседству, распевая хором:

 Родственники Влада договорились с администрацией, чтобы дети и он питались в столовой лагеря. Это было удобно и необременительно для него. С одной стороны, он был им благодарен за внимание, а с другой.

 С другой стороны, он все еще боялся бесконечных ночей. Лучше бы подольше растянуть день заботами о малышах, чем оставаться наедине с собой по ночам. Вот и в первую ночь, он думал о судьбах отдыхавших в тот злополучный день на теплоходе. 423 человека. И Ляля. В один день. Через тысячи километров и один год они встретились. Родители тех и ее родители. Печаль одна для них всех, и такая разная для каждого в отдельности. Они тоже с трудом с ней уживаются, как и он сам.

 Но год не прошел для него напрасно. Теперь он тщательно подготовился к 45 ночам. У него есть заветная папочка с письмами из редакции «Вечернего Киева». Рубрика в газете называется «Ярославна». Замечательная рубрика, надо отметить. Она то и взялась помочь Владу выполнить самый важный пункт прошлогоднего плана « Белая невеста».

 Настоящий кастинг, как на конкурсе мисс Америка. 87 кандидаток на звание лучшей из лучших. И 87 писем-заявок от них на его конкурс «Лучшая мама 1987 года». Или что-то вроде того. Так Влад успокаивал себя, со страхом ожидая свою первую ночь в Озереевке.

 Но уже через две недели страх внезапно был побежден более важными событиями в его жизни. Очередной поворот в Лабиринте Чувств был успешно пройден, и Влад уже намеривался исследовать боковой мрачный ход его тоннеля, когда внезапно был остановлен.

 На малюсеньком уютном пляже гостиницы в конце единственной дороги села вдоль побережья, всегда тихом и пустынном, тем утром прибыло пополнение. Выйдя с детьми привычно на пляж после завтрака, он удивленно заметил, что его место кем-то занято.

 На, всегда, таком пустынном пляже, вдруг стало многолюдно. Казалось, что женщина с двумя детьми заполнила пляж целиком. Девочки мальчик, похоже были погодками, лет десяти или двенадцати на вид, они были по взрослому спокойны и вели себя не по детски тихо и  с особым достоинством. Тоже благородство и достоинство чувствовалось в их матери, коротко остриженной брюнетке, похоже, ровеснице Влада. Ее миниатюрная ладная фигурка на подстилке, постеленной прямо на гальку в центре пляжа, сразу вызвало внутренне беспокойство у мужчины с двумя маленькими детьми, тоже, как и у нее, девочки лет семи и мальчику около 3 лет от роду. Женщина, как любая на ее месте, внимание мужчины заметила сразу после появления его на пляже. И как истинная женщина не подала виду.

 Мужчина, маскируясь под спящего на солнце, то и дело вставал и ложился, приглядывая за детьми. При этом, не забывая прикрывать рукой голову так, чтобы из-под нее было удобно, наблюдать, не привлекая внимания, за женщиной. Она же чувствуя кожей это внимание, как любая женщина, купалась в его внимании к ней, то и дела меняя позы на подстилке, одна грациознее другой, чтобы умело показать ему все достоинства ее совершенного тела.

 Этот невинный флирт двух взрослых людей, каждый из которых был уже обременен двумя детьми, был забавен со стороны, и смешон, учитывая их возраст. Эта забава продолжалась уже неделю, и казалось, что ей не будет конца. Но он наступил, когда в одну из суббот к женщине приехал моложавый мужчина с фигурой значительно ярче, чем у Влада. Обиднее всего, что он появился на пляже и в воскресенье утром, из чего легко было сделать, что это не брат женщине, который случайно опоздал на последний автобус и был вынужден просить у нее приюта на ночь.

 Появление мужчины, близкого для брюнетки, отрезвило Влада, который успел забыть и про свой план, и про то, что в нем не было пункта о чувствах и отношениях с женщинами, независимо от цвета волос и количества детей. Не подавая вида даже себе самому, он решил прекратить подростковые забавы. Приняв решение, избегать посещение пляжа днем, он придумал для себя оправдание, что это может повредить детям, которые и без того вдруг надумали болеть по очереди простудными заболеваниями, заставляя его каждое утро ездить в Новоросийск и обратно, чтобы получать для них физиотерапии в городской клинике.

 На воскресения у него был запасен план, еще коварнее будней. Он решил исследовать близлежащие горы, одну за другой, планируя пешие походы с детьми на целый день. Первый из них был запланирован на следующее воскресенье.

 Тем более, что по свидетельствам местных жителей, за горой находился известный в миру поселок Абрау-Дюрсо, шампанским из которого его угощали родственники в день приезда-отъезда. Да путеводитель утверждал, что «расположен он на берегу озера Абрау, в 20 км к западу от г. Новороссийска, и в 170 км от краевого центра г. Краснодара».

 Но фишка была в том, что и Озереевка была в трех километрах от озера Абрау, которое было прямо за горой, что возвышалась за гостиницей. Потому путешествие с маленькими детьми было не только реальным и увлекательным, но и обещало Владу шипучие призы в награду. Да и купание в пресных водах озера, после соленой морской, обещало заманчивое разнообразие в отдыхе.

 Граф Голицын знал толк не только в винах, но в красивых женщинах и красивых местах. Влад не имел чести быть лично знакомым с императором Николай ІІ, художником-маринистом Иваном Айвазовским и Максимилианом Волошиным. Но имел честь бывать в в Лейпциге и Геттингене, где бывал князь. Короче говоря, у них было, по мнению Влада, много общего. Особенно он уважал графа за дорогу Новый Свет – Судак, водовод длиною в 3200 метров, прогулочную тропу протяжённостью более 5 километров и то, как он облагородил естественные гроты на побережье, украсил парк и аллеи красивыми деревьями и цветниками. 

 Все это Влад видел собственными глазами, когда вместе с Сашей и другом медиком, они, еще будучи студентами, прожили самые счастливые десять дней в палатке, на берегу Генеральской бухты, что  в четырех километрах от Нового Света. Именно водогон графа тогда спасал их от голода, на воде из которого они варили каши. Именно отбракованное для шампанского вино из бочки в центре поселка, по цене рубль пять копеек за литр, спасало их от жажды на безлюдной скале над морем.

 Отказать себе в знакомстве с еще одним творением графа, которое тот создал на берегу озера с таинственным названием ОБРЫВ (Абрау - перевод с черкесского), питаемого речкой ЧЕТЫРЕ ВОДЫ (Дюрсо), такого Влад не мог себе позволить. И он выполнил это восхождение через перевал! С двумя маленькими детками, чем был особенно горд. Но наградой ему было не шампанское, как он ожидал, а сюрприз, который ждал его вечером, в номере гостиницы.

 Поднимаясь по узкой горной тропинке к перевалу, Влад часто останавливался, делая привалы для детей. Он боялся, что для них это будет тяжелым походом, и старался как мог превратить в увеселительную прогулку, рассказывая смешные истории, сказки. В минуты отдыха он позволял им рассмотреть все вокруг, потрогать живописные кусты и деревья, которых было вдоволь вдоль тропинки.

 Добравшись до перевала и спустившись в рощу перед озером, он сделал большой привал, уложив детей на отдых в самое жаркое время дня. Они быстро заснули в прохладе тени большого дерева, а он закрыв глаза, предался воспоминаниям.

 Трое студентов, отважившихся на поход по Крыму, интересно провели в тот год каникулы. За десять дней они прошли пешком и проехали все ялтинское побережье. В Новом Свете Влад их тогда покинул, решив разыскать свою Любу, которая написала перед его отъездом, что будет отдыхать в поселке по соседству с ним.  Тогда он, одержимый романтическими чувствами к ней, решился на опрометчивый поступок.

 Уговоры друзей не возымели действия, и он отправился на поиски любимой, не имея даже точного ее адреса. До поселка со странным названием Планерское, которое тот получил благодаря Королеву и его последователям – планеристам, он разыскал улицу и дом, но не Любу. Девушка уже уехала. Самое обидное, что Влад разминулся с ней на полчаса. Добежав до автостанции, он и тут опоздал: рейсовый автобус в аэропорт Симферополя отошел 20 минут назад. Следующий по расписанию должен был отправиться через два часа.

 Влад улыбнулся, вспоминая свою погоню за любимой по дорогам Крыма. Он летел на крыльях своих чувств меняя попутные машины и автобусы, и успел в аеропорт до отлета самолета ее рейса, которого он точно не знал. Выручила смекалка. Он внимательно изучил расписание и определил, что приехав перед ним автобусом, она не могла успеть улететь, так как ближайший рейс на киев был через два часа. И Влад нашел Любу. Час он бродил по всем местам, где пассажиры ожидали своего рейса и наткнулся на нее на лавочке в сквере.

 - Девушка, это не Вы вылетаете рейсом 1213 на Киев? – строгим официальным голосом Влад обратился к дремлющей девушке. Та, открыв глаза, зажмурила их опять, думая, что все еще спит. Открыв повторно глаза через минуту, она оторопело выпучила глаза, не веря тому, что видит. Несколько минут ей понадобилось для того, чтобы она могла вымолвить первые слова. Эффект был сногсшибательный! Девушка была поражена настолько, что ее радости не было конца.  Пользуясь случаем, Влад тогда решил прервать свой отдых с друзьями и лететь с ней в Киев, чем навлек их гнев и разочарование. Он еще не раз ему вспоминали то, что он променял мужскую дружбу на увлечение девчонкой. Но сам Влад и сейчас был доволен своей авантюрой, которая так ловко удалась.

 Предвкушая новую встречу с графом в Абрау-Дюрсо, он был благодарен знатоку вин и бурных романов за свое романтическое приключение в его Новом Свете. Интуиция ему подсказывала, что граф ему и сейчас приготовил что-то романтическое.

 Шампанское, которое он привез в тот вечер, ему пригодилось, правда, через три недели. А тогда, вечером, в дверь постучали. Открыв дверь, он увидел старую знакомую. Вместе с Марией Никитичной, они были старожилами в гостинице, которая была на ремонте все лето. Лишь они и были жителями в гостинице этим летом.

 - Влад, добрый вечер. Извините, что Вас тревожу. Вы можете мне уделить пару минут. У меня к Вам деликатное дело, - заговорщески начала поздняя гостья. – Вы мне рассказали свою горькую историю, и она мне не дает покоя. Вы не думали о том, что нужно подумать над тем, чтобы как то устроить свою личную жизнь? Это, конечно,  не мое дело, но мне кажется, что это нужно не только Вам, но и Вашим детям. Вы ведь так молоды, Влад?

 - Нет, ничего, Мария Никитична. Я Вас понимаю, я и сам над этим думаю. Рана еще открыта, как говорится. Но время идет, дети растут. Им нужна если не мать, то женщина рядом. Особенно дочурке. Боюсь, что без нее, она не станет настоящей Женщиной. Я буду не в состоянии ей дать все то, в чем она будет нуждаться.

 - Вот и хорошо, а тоя волновалась,  и не знала, с чего начать. Все дело в том, что одна особа обратилась ко мне с деликатной просьбой. Она меня просит ее с Вами познакомить. Она женщина скромная, и сама не решается. Что скажете? Я в роли свахи - никудышная, правда? – она смущенно посмотрела на Влада в ожидании ответа.

 Он тоже был смущен. Так близко к вопросу Влад еще не подходил. Разбирая письма от женщин, он думал над тем, какая должна быть женщина, которую он будет когда-то доверить своих детей. И вопрос когда, тоже был ему знаком. Но ответа он еще не нашел ни на первый ни на второй свои вопросы. Вот и сейчас он растерялся перед женщиной, которую сама судьба определила в непривычную роль свахи. Добрая, внимательная по своей природе, она уже давно и ненавязчиво поддерживала его и морально, и помощью в нелегком для молодого мужчины деле по уходу за маленькими детьми. В ее глазах он был просто героем, хотя сам он себя таким не считал. Точнее он даже об этом не задумывался.

 Только раз, когда Ирина вспомнила слова сестры, которые стали прощальными: « Тебе я завещаю самое ценное, что у меня есть – своих детей. Береги их и заботься, как забочусь я. Если что случится». Вот и сейчас, в эту неловкую для него минуту, они прозвенели в сознании набатом, словно ожила та, за окном их комнатки в Веймаре, колокольня концлагеря Бухенвальд. Привычный мороз «мурашами» пробежал по спине, вызвав щемящую боль в глубине груди, сжимая комком горло.

 Внимательная пожилая соседка заметила это, как чувствительная женщина. Замешкавшись, молвила через минуту.

 - Влад, простите меня, Бога ради, что причинила боль своей неловкостью. Я этого не хотела. Забудем обо всем. Я Вам ничего не говорила, ладно? – по ее лицу было видно, что она переживает не меньше его в этой непростой и неловкой ситуации. Влад это заметил, справился с собой и нахлынувшими чувствами, и начал успокаивать заботливую соседку по этажу.

 - Нет, ничего, не стоит тревожиться. Со мной такое бывает часто. Не обращайте на меня внимание. Лучше расскажите о ком речь. Как выглядит моя пассия? – сказал и тут же вспомнил, откуда в его лексиконе появилось это словцо, такое непривычное для слуха. Соседка была очень похожа на мать тестя, которую он видел один раз не более часа, но которую полюбил навсегда, сразу поняв, откуда его любимая взяла столько чудесных качеств. «Пассия», было любимым словечком бабушки. Потому и засело в памяти, как хорошее воспоминание о дорогом ему человеке.

 - Да что мне Вам рассказывать, Вы ее сами прекрасно знаете. Она каждый день проводит с детьми на пляже в десяти метрах от Вас. Миниатюрная симпатичная брюнетка с двумя детками, которые , пожалуй, старше Ваших будут. Ну что, вспомнили?

 Влад не только вспомнил. Он понял, что с этой секунды начался для него КАСТИНГ БЕЛОЙ НЕВЕСТЫ. Но еще не понял, какие такие дары нужно оставить Лабиринту, чтобы избежать его Коварства в таком важном деле. Ну не монету же, в самом деле, оставлять?